СТАРАЯ ВЕРСИЯ. ТЕКСТ НАХОДИТСЯ В ГЛУБОКОЙ ПЕРЕРАБОТКЕ.
Поиск.
Этот ублюдок насквозь продажен.
Просто никто не знает его цены.
Из воспоминаний гранд магистра Салона
о магистре Ноке
Глава первая.
- Вы звали меня, господин син Нок? - в ярко освещенную комнату вошел молодой человек, облаченный в темно-зеленую мантию.
- Да, Вастарн, входи, - из-за просторного стола черного дерева поднялся хозяин кабинета. Комната была полностью захламлена фолиантами: книги,разбросанные по полу, десятки толстых тетрадей, высившиеся стопками вдоль стен. С вершины одной из этих стопок внезапно взлетел толстый потрепанный том и опустился в руки вошедшего. - Знакомая книжка?
- Да, господин, конечно, собрание сочинений великих магов Пятой эпохи, - юноша склонил голову и остался в таком положении.
- Открой, - высокий, с хрипотцой голос заставил Вастарна вздрогнуть.
- Господин?
- Что непонятного в моих словах? - гневно сверкнули аметистовые глаза.
- Простите, господин магистр, - Вастарн раскрыл книгу. - Но, боюсь, я не смогу прочесть...
Пожелтевшие страницы покрывала тончайшая вязь символов, которыми пользовались маги при написании своих трактатов.
- Да, ты прав... и это меня беспокоит, юноша, - магистр вышел из-за стола и с неожиданной для его плотного телосложения грацией двинулся к посетителю.
Вастарн рефлекторно отступил от магистра,но тот поймал его за воротник мантии и дернул к себе. Книга вырвалась из рук юноши и воспарила над плечом син Нока. Тот кивнул на шелестящий страницами том:
- Если ты не можешь прочесть, то зачем хотел взять ее вчера, пробравшись сюда? - елейным голосом спросил магистр Нок, боднув Вастарна лбом. Тот вздрогнул, уставившись на правый глаз магистра, а точнее в пустую глазницу, где на тонких золотых иглах крепился крупный аметист. - И не пытайся мне лгать!
- П-п-пощад-дите, господин син Нок... меня попросили... - промямлил молодой человек, покрывшись потом.
- Позволь полюбопытствовать, кому понадобилась эта достаточно распространенная книга? Или, может быть, кому-то нужен конкретный экземпляр?! - прорычал маг, нанося резкий удар в живот собеседника.
Вастарн выпучил глаза, хватая ртом воздух. Маг уже примерился для удара коленом... но его отвлек женский голос:
- Магистр Нок?!
- Да-да... следующий вопрос, - маг открыл глаза, растирая ладонями лицо и отвлекаясь от мечтаний. "До чего я дожил - уснул, принимая экзамен". Поправив капюшон мантии, он искривил свои пухлые губы в сардонической усмешке. - Только прошу вас, четко по теме вопроса. А то, слушая ваших сокурсников, я уже не раз испытал желание покончить жизнь самоубийством. Со стыда. Хорошо, хоть грандмагистр сегодня не пришел!
- Да, магистр. "Вехи развития исторической науки", - неуверенно сказала девушка и начала отвечать. Но с каждой минутой лицо магистра Нока темнело, а пальцы все сильнее барабанили по полировке стола.
- Прекрати, - тихо произнес маг.
Девушка остановилась на полуслове и непонимающе посмотрела на экзаменатора.
- Что за бред ты здесь несешь?! И после этого, ты хочешь получить мою подпись на своей работе? Пошла вон! - проорал магистр, оперевшись на стол. Девушка вздрогнула от громкого крика, чуть не свалившись со стула. - И не смей приближаться к моему кабинету, пока не будешь готова отвечать хотя бы на экзаменационные вопросы!
Нок разорялся все громче, подкрепляя свои слова небольшими молниями, которые срывались с кончиков его пальцев. Заклинание было добоевого уровня и не могло навредить даже кошке, но магистр и не ставил себе цель покалечить ученицу. Напуганная девушка едва ли не бегом выскочила из кабинета, спотыкаясь о разбросанные на полу книги. Ученики, дожидавшиеся своей очереди в коридоре, с ужасом в глазах смотрели на длинные волосы девушки, стоящие дыбом, и молнии, мелькавшие в них.
- Следующий!
Этот звучный призыв не вызвал подобающего энтузиазма. Ученики Академии Высоких Искусств Сарийской монархии обменивались многозначительными взглядами, но соваться в логово магистра Нока не спешили. Лейна, девушка, выгнанная магистром, была лучшей из сорока учеников, пришедших сдавать экзамен. И ее неудача вконец выбила всех из колеи.
- Долго мне еще ждать? - в дверном проеме возникла фигура син Нока. - Пока вы набираетесь храбрости, я - старею. Ты, ты и ты! - магистр выбрал троих наугад. - Не сдали! Причина - неявка! Пшли с глаз моих! Ну?! Кто еще не пришел на мой экзамен?!
- Магистр Касио, мое уважение, - процедил син Нок, гневно поблескивая аметистом в пустой глазнице.
Ученики прижались к стенам коридора, пропуская высокого статного красавца в алом плаще поверх дорожного костюма. За его спиной маячила Лейна. Экзаменатор прищурил здоровый глаз.
- Хранитель Знаний, разве так подобает вести себя с неофитами? - открыто улыбнулся син Касио.
- А Повелитель Пламени внезапно обзавелся достаточными знаниями по истории нашего мира, чтобы указывать мне, как себя вести? - едко ответил син Нок.
Ученики притихли, опасаясь привлечь внимание магистров.
- Среди этих неучей есть только семь человек, которые знают предмет достаточно хорошо, - припечатал экзаменатор. - Среди этих семи четыре юноши и три девушки. Одной из них я бы посоветовал перевестись с боевой ветви обучения, ибо у нее задатки прекрасного исследователя-теоретика.
- Да мне это без надобности - я им читал курс почти год, - безразлично ответил Хранитель Знаний. - Тратить силы на взлом их ментальных блоков... пф... син Касио, ты собираешься и дальше мне мешать? Если да, то забери детишек и проваливай из Обители Знаний. Я найду, чем заняться.
С этими словами син Нок скрылся в своем кабинете, хлопнув дверью. Но едва он уселся за стол, как в дверь робко постучали.
- Вы издеваетесь?! - прокричал магистр, но, отзываясь на его мысленный приказ, дверь распахнулась.
- Господин син Нок?
- А, это ты... заходи, - маг почти приветливо улыбнулся невысокой синеглазой брюнетке, заглянувшей в кабинет. Скромная ученица пятого года обучения была одной из немногих, кого Хранитель Знаний не третировал... постоянно. А это было показателем высочайшей благосклонности.
Вот и сейчас, син Нок предложил девушке присесть, выдерживая необычную линию поведения - уважение к собеседнику. Маг молчал, дожидаясь, когда гостья соберется с мыслями.
- Магистр Нок, - тихо начала ученица. - Я бы хотела попросить вас о снисхождении к неофитам.
- Как быстро они тебя нашли, - с усмешкой заметил маг. - Что предложили?
Девушка покраснела и спрятала свое красивое лицо в ладонях.
- Восемь тысяч золотом, - промямлила гостья.
- О-хо-хо... - протянул син Нок. Если память не подводила магистра, то за эту сумму можно было купить баронство, подкрепленное манором. - Как дорого они оценили мою подпись. Когда будут деньги?
- Герцогиня Салифия готова отправить послание отцу немедленно, либо выписать денежных чеков на необходимую сумму, - стыд и смущение не сходили лица девушки.
- Фрейга, что я тебе говорил?
- Эти деньги необходимы для развития магии...
- Еще?
- И для нормализации жизни многообещающих, но бедных неофитов, адептов... таких, как я, - тихо закончила девушка.
- Поэтому прекрати изображать из себя блаженную, забери у герцогини деньги и положи на мой счет в банке... - магистр откинулся в кресле.
Деньги за последние семь лет скопились значительные, даже при учете весомых трат на заявленные цели: помощь бедным ученикам, организация поисковых партий и найм охотников за артефактами, постройка личного укрепленного особняка, в котором смогли бы укрыться избранные син Ноком адепты в случае форс-мажора. Магистр Нок не был приятным человеком, как не был и идиотом. История прекрасно продемонстрировала, что происходит с неподготовленным магом. Поэтому он вкладывал время, главный ресурс мага, в те вещи и дисциплины, которые обеспечили бы превосходство над вероятными противниками и врагами. Основу всему положил первичный вступительный экзамен в Университет Трех Императоров, учебное заведение расположенное в столице Империи Виираг. Государство простиралось на два из семи материков известного мира. Гордое, богатое государство. Такой же гордой, но весьма небогатой была семья Нок. Мать привезла син Нока в город вечером, и он увидел, как играет закатное солнце на зеркальных шпилях столицы, заливая потоками света дома, башни, верхушки укреплений. Это было самым ярким его воспоминанием из детства. Следующим по яркости был момент, когда магистр, облаченный в черную мантию с красным капюшоном, присел перед ним и, улыбнувшись, сказал: "В тебе есть потенциал, малыш".
- Во мне был потенциал, - с горечью произнес син Нок.
- Господин? - раздался неуверенный голос Фрейги.
- Ах да... иди, дитя, - голос мага стал слабым и тусклым. Он посмотрел на ученицу. - Скажи этим жертвам божественного произвола, что пусть не появляются перед моим взором... следующие несколько недель.
- Да, господин син Нок, - девушка встала. На ее лице буквально было написан вопрос, который она не решалась задать.
- Что еще, дитя?
- Мне... нет, ничего, магистр.
Девушка снова покраснела и быстро вышла из кабинета. Как только дверь за ней закрылась, маг выдвинул один из многочисленных ящичков стола, достал малахитовую шкатулку и поставил ее перед собой. На крышке была выгравирована надпись: "Магистр магии, Хранитель знаний, Повелитель Иллюзий Зарс Сульфирур син Нок". Повинуясь воле мага, шкатулка открылась. Внутри лежало множество полупрозрачных красных кристаллов. Син Нок взял один и положил себе под язык.
- М-м-м... - блаженно промычал магистр, чувствуя, как растворяется вещество, а по телу распространяется приятная легкость. Его сознания помутилось, наполняемое образами прошлого и галлюцинациями...
- ...Запомните, дети! Если вам однажды заявят, что маг, практикующий ветвь Иллюзии, не должен использовать различные вещества для развития и расширения своего сознания и воображения - можете рассмеяться этому глупцу в лицо! Боевое Уложение для магов регулярной Имперской Армии прямо указывает следующее, - ходивший перед линией учеников мужчина рубанул ладонью воздух. - "Маг, практикующий ветвь Иллюзии, обязан иметь с собой несколько галлюциногенов различного типа постоянно". Вот вам пример, - лектор достал из небольшого мешочка несколько кристаллов. - Это "Рассветная звезда" - самый мощный препарат, который может получить маг, находящийся на военном довольствии. Не буду вам рассказывать, как правильно применять эту штучку. Вопросы?..
Воспоминание подернулось мраком, уступая место безумным образам чудовищ, битв, смертей и мучений. "Рассветная звезда" была запрещена на территории Сарийской монархии, как агрессивное и опасное вещество: после пятой дозы препарат вызывал зависимость, после двенадцатой - разрушение мозга. И все это сопровождалось ужасными видениями. Имперские маги поглощали "Звезду" буквально пригоршнями: за их физическим состоянием следили отрядные лекари и, когда было необходимо, обрабатывали увлекшихся целительными заклинаниями. Син Нок не мог позволить себе злоупотреблять стимуляторами, хотя владел определенными познаниями в лекарском деле и знал, как правильно очистить и восстановить физическую оболочку. Вот и сейчас: галлюциноген грубо нарушал работу организма магистра, а тот старался заставить тело обновляться и регенерировать. Выполняя это упражнение на развитие, магистр зачастую уходил в себя на долгие часы, не выходя из такого состояния даже после окончания действия препаратов.
Но в этот раз все было иначе. Буквально через пару часов в сознании син Нока зазвучал набат, превращая образы демонов и монстров в колокола. Магистр с трудом вырвался из эмоционального ужаса, который изучал, и вернулся к реальности. Звон действительно звучал, но исключительно в голове мага.
- Проклятье!.. - выдохнул син Нок. Его мозг, наконец, заработал в нужном направлении: этот звон был сигналом одной из его книг. Ее вынесли из библиотеки.
Бранясь сквозь зубы, борясь с последствиями приема стимулятора, маг выбрался из-за стола и, покачиваясь, подошел к двери. Вздохнул несколько раз, концентрируясь, а затем вышел в коридор. Мысли роились в голове син Нока, пытаясь сложиться в стройную систему. "Найду - покалечу!" Книги и рукописи Хранителя Знаний были одной из причин, из-за которых гранд магистр терпел выходки син Нока: в этих многочисленных томах, вышедших из-под рук мага, излагалось его видение магической практики ветви Иллюзии. За последние десять лет он был единственным на территории монархии, кто глубоко изучил данное магическое направление. И он особо не чинился, когда создавал свои труды, боевая магия там шла вперемешку с детскими фокусами, а на каждый том магистр дополнительно накладывал специфическую, многослойную защиту.
Сигнал вел из подвалов архива, где располагался кабинет мага, в жилой корпус. Магистр непонимающе нахмурился: в жилом корпусе находились исключительно комнаты учеников. Син Нок чувствовал, как книга зовет его, просит забрать ее, вернуть. Хранитель Знаний, наконец, выбрался из подземелий, ступая на плитку просторной площади. Жилые башни, подсвеченные редкими окнами, высились вокруг архива, и одна из них привлекла его внимание. Маг не заметил, как ночь вступила в свои права.
- Не спится, дети? - прошипел син Нок, быстрым шагом пересекая двор.
Два стражника, стоявшие у входа в жилую башню, увидев приближающегося магистра, подтянулись, оправляя мундиры:
- Господин син Нок! - поклонились оба.
- Кто-либо покидал корпус или возвращался в него за прошедший час? - отрывисто спросил маг, запрокинув голову и пытаясь понять, где же конкретно находится книга.
- Нет, госп... - магистр не стал дослушивать, поднявшись в воздух. Он так и не получил титула "Повелитель" в ветви Ментала, но только из-за того, что не видел в этом смысла. Стрелой устремившись к верхнему этажу, син Нок улыбался: книга больше не звала на помощь, теперь она сигналила о том, что ее пытаются открыть.
Крыша жилого корпуса представляла собой плоскую площадку, огороженную невысоким каменным парапетом, на котором устроились каменные кошки - священное животное Сарийской монархии. И вот между лап одной из статуй син Нок с удивлением обнаружил неофитку, которая с отрешенным взглядом смотрела на пустые листы книги.
Девушка подняла голову и с ужасом посмотрела на автора книги.
- Ты знаешь, что я вправе выбрать для тебя любое наказание, вплоть до поднятия вопроса о твоем изгнании из Академии? - глаза магистра засветились под капюшоном.
Ученица прижалась к статуе, словно в надежде, что та защитит ее от преподавателя. Син Нок опустился на парапет и, наклонив голову, с любопытством посмотрел на девушку:
- Отдай, - он протянул руку, и книга, вырвавшись из ослабевших пальцев ученицы, сама легла на его ладонь. - Так и будешь молчать? Хочешь, я нагружу твою голову боевыми иллюзиями? Где, скажем, тебя будут насиловать, пытать и жрать живьем одновременно? Не забывая напоить тебя твоей же кровью? Или тебе предпочтительнее сумеречная, непроглядная тоска и боль по любимому, который ушел от тебя, оставив твое сердце разбитым? Кстати, можно совместить оба варианта... Что скажешь?
- Просто так простить? Интересное предложение... нереализуемое, - отрезал син Нок. - Утром ты явишься в мои покои, и мы вместе решим, как тебя наказать...
Магистр бросил последний взгляд на ученицу, улыбнулся и растворился в воздухе.
* * *
Утро син Нока началось весьма обыденно - с кошмара. Магистр не мог упустить такой удобный способ общения с собственным подсознанием, как сон. Вырвавшись из объятий жрущей его хараганской кошки, син Нок открыл глаза, потянулся и выбрался из постели. Окинув взглядом захламленное помещение, он пошевелил перед собой пальцами и ловко поймал прилетевший халат. Накинув его на плечи, Хранитель Знаний осмотрелся: наводить порядок в комнате он не имел абсолютно никакого желания, а в силу легкой паранойи маг запрещал уборщицам приближаться к его апартаментам.
- Так... - он присел за стол и, взяв чистую тетрадь, принялся записывать свои впечатления от сна. Син Нок водил над ней ладонью, наблюдая, как страницы покрываются значками, рунами, рисунками энергетических проекций. В этот момент в его дверь постучались. - Войдите!
- Господин син Нок, разрешите? - раздался от входа робкий вопрос.
- О... девочка моя! Заходи! - мужчина повернулся к гостье. Та мгновенно покраснела: маг натянул халат на голое тело и не удосужился его завязать или хотя бы запахнуть. - Итак! Давай познакомимся! Я - магистр магии, Хранитель знаний, Повелитель Иллюзий Зарс Сульфирур син Нок. А ты?
- Калияна син Рисая, баронесса Рисая, неофит Воды, - вежливо качнула головой соблазнительно невинная блондинка, представшая перед глазами син Нока.
- О, юная девочка с приставкой "син"? Потомственная магесса?
- Да, господин магистр.
- Ох, само смирение... - улыбнулся мерзкой улыбкой маг. - Поведай же мне, образец невинности, какие боги привели тебя в библиотеку в поисках моей книги?
- Старшие ученики рассказали о книге Иллюзий, которая хранится в общей части библиотеки... - неуверенно начала Калияна.
- Так, продолжай, - кивнул син Нок.
- Говорят, что тот, кто прочтет этот том от корки до корки, познает ветвь Иллюзии в объемах академической программы обучения и будет освобожден... - она замялась.
- Ну, говори: от чего будет освобожден тот, кто прочтет эту книгу?
- От занятий с вами...
- Что?! Не слышу!
- От занятий с вами! - выпалила неофитка и сжалась, словно ожидая немедленного наказания.
- О-хо-хо... как говорил один хороший, но, к сожалению, ныне мертвый человек: "Эти идиоты купились!" Автор байки - я, - чуть склонив голову, сказал магистр.
Глаза девушки округлились от удивления:
- Но зачем?..
- Переживешь наказание - расскажу, - улыбка син Нока превратилась в оскал, и растворилась во тьме. Во тьме растворилось все. Калияна резко обернулась, но вокруг была лишь непроглядная мгла. Затем стали видны очертания... зданий. Она с удивлением смотрела, как из тьмы выступает мощеная улица, зажатая с обеих сторон домами. Сделав шаг назад, ученица уперлась спиной в стену. Девушка вспомнила последние слова син Нока: "Переживешь наказание - расскажу", по ее телу прошла дрожь.
Калияна присмотрелась к зданиям, пытаясь определить, что это за архитектура, и куда ее забросило бурное воображение Повелителя Иллюзий.
- Это всего лишь у меня в голове, - тихо пробормотала она.
- Цыпочка зашла не в ту часть города, а?
Ученица подняла голову и увидела сидящего на стене человека. Он болтал тощими ногами и покачивался взад-вперед. Девушка вздрогнула. Мужчина, словно почувствовав это, спрыгнул на землю, в его руке появился нож:
- Цыпочка же никуда не уйдет? - незнакомец двигался рваной, неуверенной походкой, но с каждым шагом приближался, хотя девушка отступала все быстрее и быстрее. - Цыпочка же поиграет со мной?
Голос раздался из-за спины. Калияна резко повернулась, и в этот момент мантия распалась на лоскуты. Неофитка взвизгнула от неожиданности. Мужчина тоненько захихикал:
- У цыпочки очень красивое платье... - одного шага хватило ему, чтобы приблизиться к девушке. Нож ожил в руках неизвестного, полосуя одежду Калияны. Та пыталась отбиваться, закрываясь слабеньким стихийным щитом, но нож нападающего рассекал магический барьер, каждым новым касанием обнажая ученицу.
- Это все в голове, это все только в моей голове, это все нереально... - пыталась убедить себя девушка.
- Цыпочка должна поиграть со мной!
Калияну передернуло от похоти, которая звучала в словах этого оборванца. Магесса попыталась метнуть в него "Ледяную иглу", простейшее атакующее заклинание, но плетение расплескалось о грудь мужчины, не причинив вреда. Тот улыбнулся и, отбросив нож, залепил неофитке хлесткую пощечину, от которой она повалилась на землю.
- Это все неправда! - скулила ученица, из ее глаз выступили слезы.
Мужчина прижал девушку к земле: в ее ноздри ударил терпкий запах застарелого пота и немытого тела, его влажные ладони скользили по обнаженным участкам кожи.
- Цыпочка красивая! - он рвал на ней одежду, изредка награждая ударами по лицу и груди. Ученица пыталась сопротивляться, но силы и убежденность оставляли ее, уступая место отчаянию.
- Нет, нет, нет... - лепетала она, когда мужчина с силой развел ее ноги. - Боги, спасите...
Мир в глазах девушки померк, затопленный болью, распространившейся от бедер и низа живота. Последнее, что она услышала прежде, чем полностью отключиться, было:
- Цыпочка теплая!..
Она открыла глаза и поежилась под одеялом. Тусклое солнце не пробивалось сквозь пелену облаков. Вчера к ней приходили лекарь и жрец Двуединого: первый подтвердил ее опасения - она беременна, второй объяснил девушке, что Бог дал ей лишь этот шанс материнства, и если она вытравит плод, то тогда никогда не станет матерью. Мать и сестры смотрели на нее с притворной заботой и поддерживали после того ужасного случая, но Калияна уже знала, как на самом деле отнеслась баронесса к последствию несчастья: "Она собирается разродиться этим? Я никогда не признаю, что этот ребенок - мой внук!" А сестры за спиной шептались, что этот ребенок - позор для их старинного рода.
После этого она проплакала всю ночь. В ней боролись два желания: вытравить из чрева зреющую жизнь, чтобы навсегда забыть ту страшную ночь, но ей так хотелось детей, и девушка боялась обещанного бесплодия. Отец, будучи человеком богобоязненным, всеми силами отговаривал Калияну от поспешных решений.
- Что мне делать? - прохныкала она. В момент отчаяния, когда ей так нужна была поддержка, забота и дружеский совет, все отвернулись от нее. Калияна ощущала, как вокруг нее растет стена отчуждения.
Прошел месяц, и стало еще хуже. Сестры смотрели на нее с откровенным презрением, мать не разговаривала, а отец-подкаблучник продолжал говорить, что "не след идти против божественной воли". Девушка отчаивалась все больше, стала нелюдимой и замкнутой. И, наконец, она приняла решение...
- ...Что скажете?
- Тяжелые роды, определенно...
Остальные слова заглушил крик, крик боли и агонии. Тут же последовали охи и ахи от повитух и служанок, но Калияне все было безразлично. Ее терзала боль, ужасная, пульсирующая боль. Вот уже десять часов прошло с момента, когда начались первые схватки, а она все никак не могла родить. У изголовья кровати молился жрец, но его голос терялся в общем гомоне...
Внезапно все прекратилось, голоса стихли, боль ушла. А перед глазами ученицы предстал магистр Нок, который прищурив здоровый глаз, задумчиво чесал небритый подбородок.
- Зарс, зачем ты меня пригласил в такую рань? - раздался из-за спины девушки мужской голос.
- Рафио, друг мой! Проходи, я тебе сейчас все объясню. Но прежде - взгляни, пожалуйста, на эту девушку и поведай мне о ее здоровье, - син Нок запахнул халат и поднялся, чтобы приветствовать нового гостя. Не отошедшая от погружения в такую проработанную иллюзию, неофитка повернулась к двери и наткнулась на внимательный взгляд черных, глубоко посаженных глаз. Ученице показалось, что эти глаза затягивают ее... куда-то, но прошло мгновенье и наваждение спало. В следующую секунду Рафио широко шагнул, чтобы поддержать покачнувшуюся девушку.
- Зарс, во имя благодати Двуединого, что с ней?! - маг усадил девушку на стул и, поддернув рукава своей белоснежной мантии, принялся водить перед ее лицом ладонями. - В ауре следы физического, морального и сексуального насилия, а так же отметка о родах... но она девственница! Чтобы мне всю жизнь...! Что ты с ней делал?
- О, я принимал у нее вступительный экзамен! - радостно заявил син Нок.
- Боги единой вселенной! Эта дурочка написала заявление на личное ученичество у тебя?! - узкие глаза гостя расширились от удивления.
- Я ничего... не писала, - с трудом сказала Калияна, переводя взгляд с одного мага на другого.
- Ошибаешься, - в руки Повелителю Иллюзий прилетел том, который незадачливая ученица утащила из библиотеки. Книга коснулась пальцев син Нока и превратилась в тонкий лист пергамента, на котором каллиграфическим почерком был выведен следующий текст:
"Я, Калияна син Рисая, баронесса Рисая, неофит Воды, прошу магистра магии, Хранителя знаний, Повелителя Иллюзий Зарса Сульфирура син Нока принять меня в личные ученицы на весь срок обучения в Академии. Понимаю все последствия принимаемого решения".
- Гранд магистр уже подписал этот документ, а я, - син Нок чиркнул пальцем по пергаменту, - сделал это только что. Рафио, будь добр, поставь свою закорючку, как свидетель, и мы здесь закончим.
- Зарс... - неуверенно начал Рафио.
- Просто подпиши, обещаю не творить с ней запредельных жестокостей, - проникновенно сказал син Нок.
- Если она потом попадет на мой факультет...
- Попадет, не переживай. Но целой и почти невредимой. Прекрати препираться и подпиши, - син Нок сунул в руки гостю документ.
- Ну, хорошо, - Рафио провел пальцем по пергаменту, ставя подпись. - Но я ее забираю. Сегодня девушка отдыхает на Целительском факультете, и не смей там появляться, син Нок!
- Ты излишне великодушен! Спасибо, друг! - Хранитель Знаний помог главе Целительского факультета вывести пребывающую в прострации неофитку, захлопнул за ними дверь и прислонился к ней спиной. - Наконец-то!
Дерево двери скрипнуло, когда син Нок запечатал ее магией. А в следующий момент ему в руки опустилась небольшая статуэтка: женщина в просторном балахоне, держащая в одной руке изящную алебарду с наколотой на острие головой, а в другой - младенца. Она была окружена свитой из нескольких мужчин и женщин. Син Нок преклонил колени и тихо забормотал:
- Многоликая Госпожа, услышь своего покорного раба, даруй путеводный свет.
Внезапно крошечные головы повернулись к магистру:
- Говори!
- Я нашел подходящую кандидатуру и уже взял ее в ученицы, - смиренно сказал маг.
- Твои деяния радуют Великую, брат Нок. Да пребудет ее свет с тобой и убережет тебя от ошибок.
- Никаких ошибок, - тихо ответил син Нок.
Глава вторая.
Магистр Нок медленно спускался по лестнице в глубины архива Академии. Начало дня было чудесным, и он надеялся провести его в изысканиях: архив академии занимал десятки подземных залов, в которых бессистемно хранились магические фолианты и артефакты. Син Нок в предвкушении потер пальцы и остановился перед массивной металлической дверью.
- Впусти меня, - тихо приказал маг, и дверь бесшумно поднялась вверх, полностью уйдя в перекрытие.
Первый зал архива использовался магистром для проведения занятий по истории магических искусств. Входная дверь вела на верхние ряды обширного амфитеатра, который во время занятий всегда был полон. И не только учениками, а порой и преподавателями Академии или просто слушателями, которые были достаточно богаты, чтобы оплатить билет на лекцию. Син Нок задумчиво постучал по дубовой спинке кресла, рядом с которым стоял. Юная ученица свалилась на него как лавина, и магистру оставалось лишь надеяться на благосклонность Судьбы.
- Уже вечером прибежит... аристократка, - губы син Нока искривились в неприятной усмешке. Магистр неторопливо спустился к площадке лектора и, толкнув неприметную дверь, вышел во второй зал архива.
- Господин син Нок, - навстречу магистру с трудом встал адепт, обучавшийся на факультете Иллюзий. Его переливающаяся разными цветами мантия была покрыта слоем пыли, а стол, из-за которого поднялся ученик, почти скрылся под завалом из свитков.
- Адепт, - бесстрастно кивнул маг, рассматривая молодого человека. Тот заламывал руки и никак не решался что-то сказать. - Я очень внимателен, говори.
- Я почти закончил с практической работой на титул "мастера" и хотел бы попросить вас быть моим оппонентом на испытании.
- Сначала покажешь мне... а потом посмотрим.
- Спасибо, господин син Нок! - горячо поблагодарил адепт.
Магистр проигнорировал молодого человека и осмотрел зал. Циклопические колонны, поддерживавшие свод, расходились от входа тремя лучами и терялись вдалеке: помещение было самым крупным подземным залом Академии. К базам колонн жались книжные шкафы, между ними тянулись столы, некоторые из которых были погребены под фолиантами и свитками, на других громоздились кучи артефактов, ящиков и коробочек. Десяток адептов занимались их сортировкой.
- Я в пятой зале, если у кого-то есть вопросы - через час можете подходить, - магистр медленно направился в глубину подземелий.
Син Нока подмывало, как ребенка, взмыть в воздух и покружить между колонн, но он воздержался от подобного. Через несколько минут маг дошел до одиноко стоящего обелиска: произведения архитектурного искусства, покрытого резьбой и узорами на религиозные темы. Магистр провел пальцами по изображенным фигуркам, и они зашевелились, затанцевали, пробужденные заклинанием син Нока. Он медленно обходил обелиск по кругу, пока не наткнулся на узкий проход. Хранитель Знаний втянул живот и протиснулся внутрь: проем был совсем небольшой и превращался в лестницу, уводившую вниз. Маг спустился в слабо освещенную комнату, в ней было пусто, лишь у противоположной от входа стены стояли три постамента, на каждом лежала толстенная книга.
- Немези, - громко произнес магистр. Над книгами вспыхнули бордовые искры и тут же пропали.
Син Нок потер переносицу и подошел к центральному постаменту. Книга распахнулась перед магом, шелестя пустыми страницами. Он сосредоточился, пронзая своей волей защитные заклинания, наложенные на том. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем перед син Ноком проявился текст на старосарийском. Хранитель Знаний улыбнулся: три этих трактата были еще одной причиной, почему син Нока терпели в Академии, так как только он был достаточно искушен в Иллюзии, а все книги архива, найденные и исследованные за последние десять лет, были защищены заклинаниями, разработанными на основе именно этой ветви магического искусства. Даже гранд магистр Салон не рисковал грубой силой взламывать защиту книг.
Подземный комплекс, в котором обнаружился огромный склад магических предметов и названный "Архивом Академии", на самом деле был очень древним, древнее, чем Сарийская монархия. Учебное заведение перенесли из столичного Рабана в одно из удаленных горных отделений только после того, как син Нок, только что принятый на работу, накачался стимуляторами по самые брови и, захватив контроль над разумом многообещающего адепта Касио, решил увековечить себя в камне. Юный адепт под чутким контролем магистра плавил и взрывал скалы до тех пор, пока не упал без сил. Но гостю из Империи уже не было дела до юнца, его полностью захватили постройки, обнаружившиеся под слоем скальных пород...
- Было время... - тихо пробормотал син Нок. Книга неохотно отдавала свои знания, и магистр подумывал прекратить ненадолго исследования, чтобы позже взглянуть на проблему свежим взглядом.
- Где этот ублюдок?!
Маг поднял голову от фолианта и удивленно повернул голову к входу в комнату. Вопль донесся откуда-то снаружи, заглушая тихий голос одного из адептов-исследователей.
- Нок! - с лестницы раздалось бряцанье железа.
В комнату ворвался невысокий мужчина с длинным ножом в руке. Син Нок окинул гостя внимательным взглядом, отметив дорогую ткань камзола, обилие украшений и серебряного шитья, а также общую холеность. А еще визитер неуловимо напоминал Калияну син Рисая.
- Хепт, - буркнул магистр, и защитное заклинание, оберегавшее книги, ударило по ворвавшемуся мужчине. Красные искорки впились в его тело, парализуя. Син Нок подошел к застывшему и заглянул ему в глаза. - Уважаемый, проклятья Лорда Масок на вашу пустую голову! Я вырежу на вашем лбу что-нибудь скабрезное, а после разрушу вашу личность. Рекхепт.
Заклинание ослабило хватку, и мужчина зарычал:
- Я барон... син Рисая! Ты, бесчестная сволочь, посмел покуситься на мою сестру, и за это я вырежу твое черное сердце и скормлю его крысам! Я требую...
Син Нок склонил голову набок, и у барона со стуком закрылся рот.
- Требовать ты будешь у своей жены, ее сестры и вашей молоденькой служанки. У меня требовать не надо. Твоя сестра подписала со мной магический договор, скрепленный по всем правилам и законам. Теперь я властен над ней в рамках предусмотренных ученическим договором. И не тебе, аристократическая шавка из глуши, указывать мне, что делать, с кем и как. А если еще одно слово покинет твой рот, то я...
Договорить син Ноку не дали стражники, вошедшие в комнату. Магистр дернул уголком губ.
- Магистр! Нас вызвали адепты! Этот человек вам мешает? - высокий стражник, облаченный в легкий доспех поверх мундира, поклонился магу.
- Нет, мы с ним ведем беседу о философских ценностях! Естественно, он мне мешает! Уведите!
- Поединок! Требую поединка Чести!
Магистр, уже успевший отвернуться, замер. Вызов, произнесенный при свидетелях - это очень серьезно.
- Надо было выжечь тебе сознание, - процедил син Нок и нервно потер бровь: поединок Чести велся без использования магии исключительно холодным оружием, а он им почти не владел.
* * *
Магистр Нок нервно мерил шагами свою комнату. Ситуация развивалась куда хуже, чем он рассчитывал. Сам гранд магистр дозволил проведение поединка.
- Вот ведь... старый пердун, - прошипел маг, усаживаясь на кровать.
Близился вечер, а значит, приближалось время, когда он должен будет принять участие в фарсе под названием "поединок Чести". "Более идиотского обычая я не встречал. Настоящий анахронизм! В Империи я бы просто вырвал ему язык и смотрел, как этот барончик подыхает!" - с ненавистью подумал син Нок.
- Я - маг! Исследователь!
- Так и занимался бы исследованиями, Хранитель Знаний, - в комнату вошел глава Целительского факультета. И тут же добавил: - Только исследованиями, а не издевательствами над учениками.
- Рафио. Ты пришел по конкретной причине? С конкретным вопросом? Спрашивай и проваливай, пока не получил чем-нибудь из моего арсенала.
- Зарс, ты зря грубишь мне, я зашел лишь оказать... поддержку. А еще, позволь поинтересоваться: тебя не смущают эти вспышки ярости, проявления жестокости?
- Нет! - син Нок бросил на гостя быстрый взгляд и тут же отвел его.
- А я уверен, что смущают. Твои кустарные техники самоочищения уже не помогают? - Рафио участливо улыбнулся. - Зарс, твой мозг умирает, а личность распадается.
- Ты хитришь, друг мой. Мой мозг вполне себе цел и жив.
- А разрушение личности ты не отрицаешь? Уже хорошо. Не все потеряно. Брат твоей свежеиспеченной ученицы, говорят, прекрасный фехтовальщик, а его рапира недавно наделала новых дырок в нескольких столичных задирах. Говорят. Извинись перед ним, Нок. Извинись перед всем этим родом, а лучше расторгни договор... хотя кого я обманываю? Ты же в жизни не отпустишь свою добычу.
- Рапира? Рафио, ты только что подкинул мне идею, как выйти из ситуации с минимальными потерями. Благодарю, - син Нок скинул мантию и жилет, оставшись в просторных брюках и рубашке. - Рапира... Я извинюсь, но девочку не отпущу. Кстати, как она? Быстро пришла в себя?
- Быстро. Как в ней просмотрели такой потенциал к Иллюзии?
- Потому что для аристократии ветвь Иллюзии - прикладная дисциплина лицедеев. Идиоты, - Хранитель Знаний критически осмотрел себя в зеркало и, скривившись, кивнул. - Сойдет. Если я переживу этот поединок, ты научишь меня полностью восстанавливать свое тело?
- Только при условии, что ты не убьешь барона, - кивнул Рафио.
- Прекрасно, - син Нок успокоился и слабо улыбнулся. - Пойдем, подышим свежим воздухом, время поединка близится.
Они вышли в коридор и к ним тут же присоединились два стражника. "Почетный эскорт", - с отвращением подумал син Нок.
Им предстояло пройти по богато декорированным позолотой и мрамором коридорам и лестницам Обители Знаний, а затем подняться на крышу. Там располагалась плоская круглая площадка, предназначенная как раз для таких случаев. Син Нок остановился перед трехстворчатым арочным окном, рассматривая окружающие Академию серые горы. Некоторые вершины были покрыты снегом, и переливались в свете закатного солнца.
"Давно не выбирался в горы..." - с грустью подумал магистр. Слова Рафио легли элементом мозаики, которую иногда собирал син Нок: помогают ли старые лечебные техники или уже нет? Маг не страдал зависимостью от каких-либо препаратов, но привык опираться на их воздействие. Сейчас они, наверное, были ему не нужны."Прошло уже столько лет..."
- Зарс?
-Да-да, идем, - магистр отвернулся от окна.
На крыше их уже встречали стражники и преподаватели. Магистр осмотрел пришедших, и его настроение испортилось еще сильнее. Повелитель Пламени син Касио с парочкой своих особо приближенных мастеров - на лицах вежливые улыбки, переходящие в ухмылки. Повелитель Воды син Тикаула и семейство син Рисая - брат и сестра спрятались за престарелым магистром. Брат Калияны смотрит на син Нока с ненавистью, сама девушка - с испугом. Глава Военного факультета - мастер меча Саллитон - стоял в центре площадки для поединков, дожидаясь участников.
- Господа, все в сборе, прошу участников поединка подойти ко мне! - громко сказал Саллитон. Син Нок кивнул Рафио и шагнул в круг. - Поединок свершится первой кровью.
Барон вскинулся, собираясь что-то сказать.
- Это не обсуждается! Маги не участвуют в поединках Чести, которые ведутся до смерти! И вам бы не мешало это знать, барон. Вызванная сторона имеет право выбора оружия.
- Это будут хараганские церемониальные топоры, - с непроницаемым лицом сказал магистр. Барон стал пунцовым, мастер Саллитон понимающе улыбнулся.
Хараганский церемониальный топор - тяжелое оружие с двумя прямоугольными лезвиями, находящееся на вооружении гвардии Харагана, маленькой островной страны.
- Но...
- Молчите, барон! Вы уже достаточно сказали. Оружие сейчас доставят.
Син Нок позволил себе слабую улыбку. Вес этих топоров был настолько велик, что гвардейцы использовали их в качестве гирь. Магистр не видел этого лично, а только слышал от знакомого офицера Торгового флота Империи, но запомнил. И вот представился случай воспользоваться знаниями. Когда два служителя принесли оружие, барон и баронесса побелели: топорище было длиной от земли до груди мастера Саллитона, которого природа наделила внушительным ростом.
Хранитель Знаний взял свой топор и удивленно охнул, когда понял, что не может удержать его одной рукой. А юный барон явно собирался отказаться от участия в поединке.
- Возможно, магистр хочет что-то сказать перед началом поединка?
- Да, я хотел бы извиниться перед семейством син Рисая за свое неподобающее поведение, грубость и отсутствие манер. Надеюсь, события, омрачившие наше знакомство, будут откинуты, и мы сможем начать все с чистого листа, - вежливо кивнул син Нок.
- Ваше слово, барон?
- Я... принимаю извинения магистра Нока, - сквозь зубы произнес молодой человек.
- Засим конфликт исчерпан, - кивнул мастер меча.
Син Нок коротко кивнул и покинул круг, не обращая внимания на взгляды, которыми его провожало семейство Рисая и огневики син Касио. "Фгиз Рисая..." - грязно выругался магистр на одном из мертвых языков, отмечая все возможные виды кровосмешения родственников своей ученицы. Он смог свести поединок к фарсу, но если это повторится...
- Ученица, после заката ты должна явиться в Обитель Знаний, - сказал он, не оборачиваясь. - Не слышу.
- Да, магистр, - едва слышно донеслось из-за спины син Нока.
- Отлично. Без опозданий!
Сказав это, син Нок направился к спуску с крыши. Рафио его сопровождал, не пытаясь что-либо сказать, чувствуя раздраженность Хранителя Знаний. С лестницы к ним навстречу вышла закутанная в тяжелый плащ женщина.
- Госпожа сар Пэланг, - синхронно поклонились оба магистра, расходясь в стороны, чтобы пропустить женщину. Капюшон плаща едва заметно дрогнул, обозначая кивок. От этого движения из-под среза ткани выпала прядь белоснежных волос, мгновенно истаявшая на свету.
- Дети, - голос госпожи сар Пэланг был тих и соблазнительно нежен. Она протянула магам руки, и те поклонились еще раз - уже для вежливого поцелуя. Запястья женщины были аккуратны, а пальцы - тонки. - Я все пропустила?
- Нет, сар Пэланг, вы ничего не пропустили, так как ничего и не было, - подобострастно ответил син Нок.
- Как неожиданно... - тихо вздохнула женщина. - Это... необычно.
Магистры обменялись быстрыми взглядами: госпожа Гавея сар Пэланг была вторым по силе магом после гранд магистра, а также - главой малого магического Совета, ведавшего безопасностью Академии, поэтому вместо приставки "син", обозначавшей гражданскую принадлежность мага, в ее имени присутствовала армейская "сар". Хранитель Знаний не мог предположить, зачем она пришла.
- Магистр син Нок, я хочу сообщить вам следующее: жалобы на вас от неофитов занимают отдельную полку в канцелярии моего Совета. Меня данное обстоятельство начинает немного раздражать. Молчите. Я прекрасно понимаю ваше негодование, но уже не могу закрывать глаза на происходящее. Не прошу вас... - она прервалась, словно обдумывая что-то, - не прошу вас прекратить измываться над студентами, так как вы не способны выполнить эту просьбу. Но попрошу проявить немного больше терпения к неофитам и дать им возможность раскрыться, как прилежным ученикам.
- Я пыт... - начал было син Нок, но собеседница его прервала:
- Вы пытались пять лет назад. Попытайтесь еще раз. Как это, у вас, имперцев... даруйте им путеводный свет знаний, магистр. Я вас настоятельно прошу.
- Да, госпожа сар Пэланг, - кивнул син Нок.
- А вас магистр Клео попрошу приглядывать за стоянием вашего друга. Боюсь, он будет сильно напряжен, пытаясь выполнить мое пожелание, - обратилась она к главе Целительского факультета.
- Я постараюсь, госпожа сар Пэланг, - ответил Рафио.
- Тогда не смею вас задерживать, дети.
Женщина двинулась дальше, оставив задумчивых магов позади.
- С чего вдруг Воздушная Королева почтила нас своим присутствием?
Вопрос син Нока повис в воздухе. Между тем женщина подошла к барону и что-то ему сказала. Тот ответил, подкрепляя слова активной жестикуляцией. В следующую секунду сар Пэланг отвесила молодому человеку пощечину, от которой тот покатился по земле. Магесса присела перед упавшим и, видимо, чем-то пригрозила, так как он отчаянно закивал головой. Калияна в ступоре смотрела на подобное обращение с ее братом.
- Я вспомнил... она как-то запретила аристократам вызывать на поединки преподавателей Академии, - внезапно сказал Рафио.
- Хе-хе-хе... - Повелитель Иллюзий ухмыльнулся. - Вечер будет интересным...
* * *
Син Нок стоял на крыше Обители Знаний и любовался на бордовое солнце, медленно опускавшееся за пики гор. Эта гряда была молода, необветренна и напоминала многочисленные заостренные зубы рамника, маленького хищного зверька, водившегося здесь же в горах. Ветер донес до магистра грохот обвала.
- Опять камнееды развлекаются, - син Нок кинул на парапет несколько кусочков сушеного мяса. Тут же из-за статуи кошки, а этими статуями были украшены почти все свободные поверхности зданий Академии, выскочила маленькая живая кошка. Скорее подросший котенок. Животное полностью проигнорировало присутствие мага, и, запрыгнув на парапет, начало жадно грызть мясо. Син Нок смотрел на это бело-оранжевое полосатое чудо и едва заметно улыбался. Он с легкостью мог признать, что животных и природу любит намного больше чем человечество. Ну и может оборотней. На территории Империи Виираг обитало больше двух десятков родов этих зверолюдей, и с некоторыми маг был вполне дружен, где-то его возможно даже ждали дети. Но погружению в воспоминания помешала его новая ученица, поднявшаяся на крышу.
- Господин... магистр...
- Учитель, - не поворачиваясь на тихий голос девушки, поправил маг. - Я для тебя учитель или Зарс Сульфирур, но только в приватной обстановке. На людях - строго господин син Нок.
- Да, учитель.
Девушка подошла ближе, но маг ее игнорировал, наблюдая за закатным солнцем. Неожиданно котенок зашипел и выгнул спину дугой. В следующее мгновенье девушка воткнула в печень син Нока кинжал... но ответом ей был лишь скрежет металла о камень, тихий смех откуда-то справа и сильный удар в живот из ниоткуда.