Аннотация: Продолжение "Не ведьма я" В общий файл закину позже, но комменты лучше туда. Кусочек уйдёт в архив.
7. "Делайте ставки, господа"
Дома стояли как-то криво и, поначалу широкая, щель становилась все уже и уже. Однако перепуганная девушка и не думала возвращаться. С упорством червяка, проедающего дырку в яблоке, Полина проталкивала себя между неровных каменных стен, пока не вырвалась на залитый огнями проспект. Тут же шарахнувшись в темноту, подальше от низковато пролетевшей метлы. Немножко отдышавшись и убедившись, что за ней никто не гонится, Полина наконец-то обнаружила, что ей на грудь что-то давит. Девушка опустила голову, чтобы посмотреть, что это и... сползла по стене, истерически хохоча.
Полина ни за что в жизни не смогла бы объяснить, как такое могло случиться, но она прижимала к груди то самое кольцо с рожей и... пару ботинок. Судя по всему, девушка ограбила незадачливого химика. Во всяком случае, Поля смутно припоминала, что вроде бы пробегала мимо каких-то полок с обувью, а такой размер ни слуге, ни тем более, фрекен Брюк не подошёл бы.
Немного успокоившись, Полина, как смогла, отряхнула ступни и влезла в великоватые боты. Надевать чужую обувь было неприятно, но булыжная мостовая к ходьбе босиком располагала ещё меньше. К тому же ноги у девушки снова ужасно замёрзли и... в общем она плюнула на всё и постаралась как можно туже затянуть шнурки.
Закончив возиться с башмаками, Поля встала и уже с куда большим интересом стала рассматривать широкую улицу. Больше всего девушку удивило, что несмотря на обилие разнообразных фонариков и льющийся из множества окон свет, толком рассмотреть хоть что-то было очень трудно. Многочисленные огоньки были настолько разными по расцветке, что казались мешаниной осколков в калейдоскопе. И они ничего толком не освещали!
Казалось, что фонарики, словно стайка светлячков, горят просто для собственного удовольствия, только углубляя темноту и делая тени вокруг более... резкими, даже какими-то выпуклыми.
Полина принюхалась и сглотнула слюну. От уличного кафе, шагах в тридцати от которого оказалась девушка, тянуло до невозможности восхитительными запахами. Ела Поля чё... леший знает, когда, а крекеры фрекен Брюк только слегка приглушили голод.
Она с тоской пошарила по карманам. Толку в этом не было никакого. Девушка точно знала, что кроме зажигалки, там ничего нет. Высовываться из тени было страшно, но не торчать же здесь всю ночь. Полина сделала шаг к кафешке, подумав, что можно попробовать уговорить хозяина обменять какой-нибудь бутерброд на мытьё посуды или другую работу.
Следующий шаг она сделать не успела. Рядом с ней вдруг что-то зашебуршало и писклявый голосок изумлённо выпалил:
- Ни... себе! Кум, ты только посмотри!
- Чего ты там углядел, кирку тебе в глотку, - проворчал густой бас.
Полина до рези в глазах вглядывалась в темноту. Больше всего её поразило, что голоса раздавались не просто в двух шагах от неё, но ещё и словно бы снизу. Как будто собеседники ей и до пояса не доставали. Но голоса явно принадлежали взрослым людям, даже пронзительный фальцет.
- Обычная ведьма, - продолжил тем временем бас и тут же охнул. Полине показалось, что обладатель оперной глотки сел прямо на мостовую. Девушка медленно начала пятиться, нашаривая в кармане так вовремя вспомнившуюся зажигалку. Она была абсолютно уверена, что те двое увидели (как?) именно её. Слишком пристальное внимание местных жителей начинало пугать. Поле уже казалось, что у неё на лбу светится надпись. Вот только знать бы ещё, что именно там написано и отчего все встречные глазеют на неё, как на восьмое чудо света.
- А я что говорил, - торжествующе провизжал первый голос.
А второй благоговейно прошептал: "КЛЮЧ". Причём именно так, словно все буквы в коротком слове были заглавными.
Не выдержав, Поля чиркнула кремнем. Затеплившийся огонёк осветил двух карликов. Один сидел на земле, хлопая глазами на Полину, а второй тянул его за руку, пытаясь поднять. Карлики-то они карлики, но в ширину были с нормального мужчину. При таком росте это делало их почти квадратными.
- Г-гномы? - Недоверчиво пробормотала Полина. Как ни тихо говорила девушка, её услышали.
Тот тип, что сидел на земле, тут же вскочил и возмущённо воскликнул:
- Мы кобольды!
- Простите, - тут же смутилась девушка. - Я не знала.
- Вот ведь молодёжь пошла, - ворчал тем временем тот. - Это ж надо! Претендент, а элементарных вещей не знает.
Зажигалка в руке Полины уже ощутимо нагрелась и девушке пришлось отпустить рычажок. Да и газа в ней почти не оставалось, а огонь ещё мог пригодиться. Поля с тоской глянула в чёрное небо, с которого всё так же ухмылялась полная луна, так и не сдвинувшаяся с места. Полина была уверена, что ночь уже должна была давно кончиться, но небо и не думало светлеть.
- Извините, а претендент на что? - робко поинтересовалась Полина, опустив взгляд. Гномы, то есть, кобольды подошли уже совсем близко. И их стало более-менее видно, даже в странном свете фонариков. Дядечки не показались Полине опасными, а может она просто дошла до точки, но встреча в темноте с незнакомцами, вместо того, чтобы напугать её, вызвала только радость. Они явно, как и фрекен Брюк, что-то знали.
Полина отшатнулась, когда кобольды, ошарашенно переглянувшись, в один голос рявкнули:
- На ключ!
- Какой ещё ключ? - простонала Полина.
- Кум, а кум, - громогласно прошептал кобольд с тоненьким голоском. - Она и впрямь не знает.
- Не знает, - как-то растерянно ответил другой. - Но как такое может быть?
- Дяденьки, - жалобно спросила девушка, - вы о чём? Чего я не знаю?!
- Вспомнил! Эта игра будет Большой! - вдруг хлопнул себя по лбу один из "дяденек".
- Большой игры не было пятьдесят лет, - недоверчиво ответил другой, не обращая внимания на Полину.
- А мы сейчас проверим, - азарт в голосе кобольда был прочти осязаем. - Барышня, вы давно в Брокене?
- Не-е знаю, - растерялась Полина. - Несколько часов, наверное. А что?
- Вот! Я же говорил! И мы первые! Барышня, ну скажите, что вы ещё не нашли себе букмекера. Не нашли же?
- Можете вы мне объяснить, что здесь происходит, что за игра, в чём вы первые и ЧТО ЭТО, ВООБЩЕ, ЗА МЕСТО?! - сорвалась почти на крик Полина. Восторг и надежда кобольда внезапно разозлили девушку настолько, что ей ужасно захотелось кого-нибудь стукнуть железякой. Той самой, которую она так и продолжала незнамо зачем таскать с собой. Все, ну вот явно все знали про неё что-то важное и не говорили!
Коротышки отшатнулись, переглянулись и писклявый осторожно спросил:
- Э-э... милая барышня, вы позволите пригласить вас на чашку чая?
Поля замялась, а кобольд зачастил, словно испугавшись, что девушка откажется.
- Мы всё объясним, клянусь киркой!
Девушка вздохнула, покосившись на глыбки темноты, чуть более густые, чем окружающий мрак и кивнула. Сообразив, что молчаливого согласия могли и не заметить, она открыла было рот, но тут раздался шлепок, словно кто-то хлопнул разок в ладоши, и тонкоголосый восхищённо пропищал: "Ну, кум, ты голова"! и кобольды обрадованно затопали в сторону кафе. Поля пожала плечами и потянулась за ними.
От чая, по правде сказать, Полина уже булькала, но выбраться на место посветлее и присесть, казалось чудесной идеей.
Несколько шагов все прошли в полном молчании, но тут вдруг один из кобольдов, уже почти видимый, хлопнул себя по лбу и обернулся к Полине.
- Барышня... - он чуть помялся и всё-таки пробасил. - Вы б ключ прибрали куда. А то уж очень он в глаза бросается.
Оставив в стороне вопрос, КАК что-то может бросаться в глаза в таком освещении, Поля приподняла тяжёлый обруч и уточнила:
- Ключ - это вот это? - Других вариантов вроде бы не было, но мало ли. Вещи, всегда казавшиеся девушке простыми и очевидными, в этом странном месте вовсе не были таковыми.
- Да, - кивнул один из собеседников.
- И куда я, по-вашему, могу его... прибрать?
Коротышки оглядели Полину с ног до головы и синхронно почесали затылки. На майке карманов не было вовсе, а в джинсовые такая бандура просто не влезла бы.
- А нам на хранение... - начал было говорить один из кобольдов, но другой ткнул его локтем в бок.
- Не слушайте его, милая барышня, - пробасил он. Порывшись в карманах, гном извлёк небольшой молоточек, что-то вроде гвоздя, ещё несколько предметов, которые Поля не разглядела и наконец добрался до небольшого мотка. Протянув его девушке, кобольд пробасил: "к поясу привяжите или через плечо".
Полина взяла свёрнутый в клубочек шнурок из тонкой кожи. Тяжёлое кольцо ей и самой до полусмерти надоело перекладывать из руки в руку. Продев верёвочку в шлёвки штанов, девушка подвесила на неё странный "ключ" и, завязав её на бантик, опустила сверху подол майки. Железяка теперь не только не мешала, но и действительно была почти не видна, к явному облегчению кобольдов.
Половина столиков были пусты и кобольдам с Полиной легко удалось найти подходящее место. Пока Поля вертела головой, разглядывая посетителей, коротышки пошептались с подскочившим официантом и, чинно сложив руки на столе, стали ждать, когда девушка обратит на них внимание.
С трудом оторвав взгляд от сидящей в уголке девушки с трепещущими за спиной стрекозиными крылышками, которые её собеседник игриво щекотал длинным тонким хвостом, Поля тихонько ойкнула и виновато улыбнулась кобольдам.
- Меня Полина зовут.
- О, какие же мы... - взвыли кобольды в один голос, столь же одинаково запнувшись на эпитете, видимо не предназначенном для нежных девичьих ушек. Коротышки вскочили, с грохотом отодвинув массивные табуреты, и поклонились.
- Позвольте представить вам моего друга, - пропищал тот, что пониже. Аккуратно расчёсанная рыжая борода метнула по ярко-зелёной куртке, когда он кланялся девушке. - Тарн Загорный.
- А это Эрг Бугорный, - пробасил второй, указывая на своего спутника.
Дезориентированной светскими манерами Полине понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что парни представили друг друга, значит рыжий и писклявый - это Эрг, а чернявый в синей куртке - Тарн, а не наоборот.
- Очень приятно, - пробормотала девушка, лихорадочно прикидывая, не встать ли ей тоже, чтобы сделать реверанс. Её сомнения разрешили кобольды. Они всё так же слаженно сели на место и снова уставились на Полину одинаковым взглядом глубоко посаженных тёмных глаз, почти спрятавшихся за лохматыми бровями. Казалось, что они в таком же замешательстве, как и девушка. Неловкую паузу прервал вернувшийся официант.
Полина судорожно сглотнула, внезапно заметив, что у ловко сгружавшего на стол тарелки и чашки парня, волчьи уши. Впрочем, девушка быстро отвлеклась. Оказалось, что в представлении кобольдов "выпить чаю" - значило налопаться, как удав. Брови девушки поднимались всё выше и выше, пока перед ней возникали горы бутербродов, пирожных, чашечек с вареньем, взбитыми сливками и ещё чем-то неопознаваемым. Желудок Полины при виде всей этой роскоши радостно заурчал, заставив девушку смущённо покраснеть. Стараясь не набрасываться на угощение, Поля утянула один бутерброд и аккуратно от него откусила.
Однако коротышки сомнениями не маялись, налетев на принесённую еду с таким энтузиазмом, что Поля, облегчённо вздохнув, постаралась от них не отставать. Минут двадцать все молча и сосредоточенно работали челюстями.
Сыто отвалившись от стола, Полина отхлебнула из чашки, и мельком глянув на стоящую все в том же месте луну, спросила:
- Скажите пожалуйста, который сейчас час?
- Полночь, разумеется, - удивлённо приподнял бровь Эрг. - Ты и впрямь в первый раз в Брокене?
- Да. А почему разумеется?
- Но... здесь всегда полночь!
- Как это?!
- Брокен - полуночный город.
- Но... Я ничего не понимаю! - отчаянно выдохнула Полина. - Где я?! Объясните мне, ЧТО это за место. Пожалуйста.
Полина сидела за столиком, уставившись в пустую чашку. Объяснения кобольдов были путаными, но основную идею она поняла. Это паршивое кольцо попалось ей в руки не просто так. И теперь не отвяжется, хоть его в реке топи. Вот уж счастье привалило!
Мало того, что за ней теперь весь город гоняться будет. Ну ладно, не весь. Предложение коротышек быть её букмекерами позволит послать жаждущих приобщиться к великой халяве к лешему. То есть, к кобольдам. Поля кривовато усмехнулась, глядя, как Эрг с Тарном с восторгом крутят в руках её часики. Ну нечего ей больше было отдать в знак сделки, разве что зажигалку. Вот только та ей самой в этом милом местечке пригодится. Жаль только, газа почти не осталось, но хоть что-то.
Хотела бы она знать, какому сумасшедшему пришла в голову столь гениальная идея. Если уж кто-то сумел пропихнуть полгода в двенадцать ударов часов одной единственной полуночи, причём для целого города, то зачем ставить весь этот город в зависимость от одного существа?! У Полины просто в голове всё это не укладывалось. Время в Брокене на самом деле стоит. То есть идёт, но только пока бьют городские часы. Но сами по себе они этого сделать не могут. Механизм боя надо заводить для каждого удара. Ключом. И делает это специально выбранный хранитель. С последним ударом цикла ключ распадался на детали и разлетался по всему Брокену. И если к моменту следующего завода хранитель не успеет собрать ключ - время в городе и в самом деле остановится. Навсегда.
Ну ладно. Мало ли как в жизни бывает. И выбирать хранителя из нескольких претендентов тоже наверное зачем-то нужно. Должность-то ответственная. Но Полина-то ни в какие хранители не рвалась! Так за каким... её сделали претендентом?!
Полина украдкой пощупала кольцо на поясе. Что бы ни говорили кобольды, девушке было очень трудно представить эту штуковину ключом от часов. Ну ладно. Частью ключа. И теперь ЕЙ требовалось собрать этот самый ключ из деталей, которые ещё надо найти! И как, спрашивается, она должна это делать, если не знает ни города, ни как выглядят эти самые кусочки? Да ещё и наперегонки с остальными претендентами. А если каждый из них найдёт по детали, то как они их будут делить? Половинкой ключа часы не заведёшь. И помочь в поисках никто не может. Детали становятся видны горожанам только в руках претендента. Ну претендентам они тоже видны, но как, скажите на милость она-то узнает, что именно видит?
Деталь ключа невозможно отобрать силой, украсть, потерять или забыть. Единственный вариант - отдать добровольно такому же претенденту. Полина и рада была бы избавиться от головной боли, но... где искать остальных участников гонки, она знала ничуть не лучше.
Сбор ключа был самым главным здешним развлечением. На участников делал ставки весь город. И не только потому, что так было веселее. Те, кто поставил больше всех на победителя, выигрывали вовсе не деньги. То есть выигрывали, но доставались они не им. Каждый удар часов выполнял одно желание хранителя. Но ему самому полагалось только три. За остальные хранитель получал тот самый выигрыш, озвучивая желания счастливчиков, сделавших правильную ставку.
Понятно теперь было, о чём так жалела фрекен Брюк. Похоже, она и сама была бы не прочь побыть хранителем. Ещё бы! Три волшебных желания и куча денег в придачу на дороге не валяются. То есть как раз валяются, только Поля с огромным удовольствием отдала бы их кому-нибудь. А ставить на Полину дама, видимо, опасалась. Поля и сама на себя ни за что бы не поставила.
Но и это было ещё не всё! Обычно хранителя выбирали из горожан, но время от времени, кто-то там наверху затевал игру поинтересней, добавляя в претенденты случайных людей из внешнего мира. Сама Полина так и попала в эту передрягу. Чёрт оказался вралём несусветным. Он бы её в любом случае отправил в Брокен, даже согласись она на сделку.
Пока Поля переваривала объяснения, кобольды перешли к развлекательной части и у девушки волосы на голове зашевелились. Эрг с Тарном с таким смаком расписывали битвы между претендентами за "добровольную" передачу деталей...
Госсссподи! Они что, с ума тут все посходили?! ОНА должна участвовать в битвах магов? Или ещё хлеще... Полина, на полуслове прервав рассказ кобольда о том как один из рыцарей отрубил другому руку, чтобы "добровольно" получить из неё почти собранный ключ, выскочила из-за стола и перегнувшись через низенький заборчик, отделявший территорию кафе от остальной улицы, рассталась с только что съеденным ужином.