Аннотация: Хроника войны за передел Галактики между человеческими сверхдержавами. Эксперименты с формой... и еще кое-что.
(C) Рой Ежов (ITOGO@rambler.ru)
ПЕРЕДЕЛ
Ардант был самой укрепленной планетой в Галактике. На глубине 13-18 км под поверхностью ее породу пронизывала толстая многослойная сетка из металлической арматуры. Многочисленные силовые поля различных характеристик наводились по этой арматуре прямо в толще пород. Генераторы были запрятаны еще глубже и - в пределах ближайшей пары миллионов лет - совершенно автономны. Планета давно остыла и образовала исключительно прочный монолит, так что никаких тектонических потрясений не предвиделось, впрочем, мощнейшие силовые поля могли бы сдержать даже тектонические сдвиги. Полупогасшее светило тоже не обещало никаких сюрпризов. Хотя, Ардант благополучно перенес бы даже взрыв сверхновой.
На глубине 427-440 километров под поверхностью, где естественная гравитация была оптимальной для классического варианта человеческого организма, располагался также специально укрепленный всеми мыслимыми способами императорский дворец. Он состоял из множества помещений, вырезанных и выплавленных прямо в скальной породе. Помещения были самыми разными - от маленьких уютных комнаток, до громадных залов по несколько километров в каждом измерении. Все они были оформлены лучшими художниками Империи - на протяжении миллиона лет пределом карьеры и верхом признания любого художника, скульптора, архитектора или дизайнера Империи было приглашение принять участие в оформлении одного или нескольких помещений дворца. Помещения сообщались между собой надежнейшими средствами перемещения и связи, но уже довольно продолжительное время Император ни с кем не связывался и предпочитал ходить пешком.
Сейчас он неторопливо прогуливался вдоль транспортного коридора. Вот он подошел к пассажирскому вагончику, остановился, разглядывая сиденья, и в его взгляде, до того абсолютно бесстрастном, что-то промелькнуло. Император просунул руку по локоть в зазор между спинкой заднего сиденья и стенкой вагончика и резко рванулся назад. Рука треснула и сломалась в локте. Император постоял пару минут, задумчиво прислушиваясь к своим ощущениям, осторожно вытащил сломанную руку, посмотрел на нее и его черты исказила брезгливая гримаса. Он коснулся медальона, висящего на шее, и стал ждать. Через полминуты подъехал еще один вагончик и из него выглянул человек в сером комбинезоне обслуги.
- Опять вы сломали себе руку? - укоризненно спросил он Императора. Император не ответил и только слегка поморщился.
- Ну, ладно, идемте, - сказал человек со вздохом. Император сел в вагончик и тот тронулся в обратном направлении.
* * *
Пару сотен миллиардов лет назад почти всю Галактику заселила некая цивилизация червей. Эти черви поклонялись Разуму. Не своему собственному разуму, как это часто бывает со многими более или менее разумными существами, а Разуму вообще. Они понимали, что не вечны, эти черви, и когда первые ростки гибели, заложенной в их обществе изначально, стали очевидны, черви посвятили себя благотворительной деятельности в пользу Разума. Они обустраивали планеты по всей Галактике для жизни и заселяли их зародышами жизни, которые отчасти сами же и фабриковали на основе образцов, собранных на многих планетах, надеясь, что эта жизнь разовьется до разумного состояния, причем, стремились к как можно большему разнообразию. Ведь разнообразие - это залог того, что в конце концов хоть что-нибудь да получится. Черви были тогда в пике своего развития и сумели сделать очень многое. Почти все современные цивилизации обязаны своим существованием именно червям.
Общая символика, которая сейчас используется для общения между совершенно разными разумными существами тоже была разработана червями. В общей символике нет понятия "война", то есть понятие-то есть, но оно первоначально расшифровывалось так: "действия одной цивилизации, прямо или косвенно препятствующие прогрессу другой, вызванные неосознанием первой разумности второй".
Черви сталкивались с этим. Некоторое время слаборазвитая, но весьма агрессивная цивилизация пауков крушила заселенные червями планеты, не встречая отпора, и разбомбила в общей сложности около 2000 планет, что, впрочем, для червей было сущей мелочью.
Черви воспринимали это стоически и объясняли тем, что пауки-де не понимают, что они (черви) тоже разумные и все пытались установить с ними контакт не взирая на потери, пока пауки по каким-то внутренним причинам не самоуничтожились.
Черви мыслили в общем-то здраво, но иногда бывали на редкость непонятливыми.
Так вот, эти черви, чтобы не оставлять будущий Разум без поддержки, на многих планетах делали законсервированные библиотеки знаний, записанных в общих символах, а также склады технических устройств, могущих потребоваться носителям Разума в самых разных ситуациях.
Эти склады поражали своими объемами даже человеческую Працивилизацию, которая большую часть их отыскала и использовала для своих нужд, адаптировав к человеческим организмам.
На планетах Алеранта еще сохранялись архивы Працивилизации, где было описано все это и еще многое другое. Но архивы эти были настолько громадными, что червями серьезно никто не занимался. Конечно, кое-кто знал о том, что существовала некогда такая себе цивилизация червей, но практической пользы от изучения относящихся к ним материалов никто не ожидал.
У Доктора Смидра была мечта: раскопать технологию производства восстановителей. Это такие устройства, которые позволяют восстановить разрушенный организм почти любого живого существа по ничтожной части его плоти, при условии, что она содержит всю необходимую генетическую информацию.
Впрочем, только организм. Из куска человеческого ногтя, брошенного в восстановитель, получается совершенно физиологически здоровый половозрелый мужик, но мозги у этого мужика являют собой чистый лист - у него отсутствуют даже простейшие двигательные навыки. По уровню знаний и умений это младенец, но без способностей к обучению, свойственных младенцу.
Если с таким клоном упорно работать, он начинал кое-как ходить и даже произносить некоторые слова, но дальше этого дело как правило не шло. Так что восстановители используются обычно для восстановления организма человека, если головной мозг не имеет серьезных повреждений. Раненого или больного человека закладывают в аппарат и через полчаса он сам вылазит оттуда совершенно здоровым. Интересная особенность - восстановитель автоматически определяет оптимальное состояние развития заложенного организма (для человека это соответствует 25-30 годам). И если организм еще хотя бы кое-как функционирует, он восстанавливается в оптимальное состояние развития, если он его уже достиг, а если был еще молод, остается в прежнем состоянии и только устраняются физические дефекты и инородные тела.
В принципе, имея регулярный доступ к восстановителю, человек может обеспечить себе физическое бессмертие, но человеческая психика к бессмертию не приспособлена. Обычно, через некоторое время такой жизни, человек приобретает крайне неприятные черты характера и становится неработоспособен. Это явление называется психической усталостью и у разных людей может проявляться по разному.
Таким образом, в обществе, которое поддерживает жизнь своих членов пока это возможно, преобладают психически усталые люди и такое общество скоро погибает.
Это серьезное испытание для множества мелких человеческих цивилизаций на определенной стадии развития. Когда они достигают определенного уровня благосостояния, они накупали восстановители, начинают их интенсивно использовать (ведь все хотят быть здоровыми и сильными) и тут большинство из них ждет гибель. Выживают только те немногие, которые могут обеспечить дисциплину в пользовании восстановителями и отказать людям в жизни после 200-300 лет. Такие цивилизации ростут, поглощают все новые и новые территории, пока их не настигает гибель от внутренних причин или под ударами сильных врагов.
Итак, Доктор Смидр хотел возобновить технологию изготовления восстановителей. Восстановители изготавливала человеческая Працивилизация и сделала их столько, то дефицита в них не ощущается до сих пор. Фактически, материальным ограничением на применение восстановителей является не цена, за которую их можно достать, а стоимость пожираемой ими энергии (энергию они потребляют в совершенно неприличных объемах). Но все-таки, количество их медленно, но верно постоянно уменьшается (они теряются и разрушаются во время войн и при авариях и катастрофах) и Смидр полагал, что следует возобновить их производство заранее. Кроме того, разобравшись в их устройстве, можно было бы значительно расширить их возможности, не ограничивая их восстановлением того, что было, но используя для производства чего-то нового. Например, любая контрразведка с руками оторвет аппарат, который позволял бы изменять внешность.
Смидр зарылся в архивы и довольно быстро обнаружил требуемую технологию. Однако, оказалось, что по этой технологии можно произвести только оправу, в которую как бриллиант вставляется некое готовое изделие (имеется ссылка на каталог), которое и обеспечивает основные функции восстановителя. В каталоге значатся только склады, на которых можно найти это изделие и сведения об их количестве на такой-то год от Рождества Христова (система летоисчисления Працивилизации).
Порывшись как следует, Смидр нашел краткое описание этого изделия в общих символах и почуял что-то не то. Працивилизация не пользовалась общей символикой для своих внутренних нужд. Смидр стал искать дальше и в конце концов выяснил, что склады, на которых хранились эти изделия, были построены еще в незапамятные времена цивилизацией червей, и эти изделия произвели черви, как и многое другое. Люди так и не смогли разобраться в принципе действия восстановителей, хотя и раскурочили их не одну сотню, а просто приспособили их управление и систему энергоподачи к своим техническим стандартам.
Так что Смидр потерял надежду научиться производить восстановители, но у него появилась другая навязчивая идея - а вдруг удастся найти еще не исчерпанный склад и попользоваться техническими чудесами червей.
Но заинтересовать своей идеей никого в Алеранте он не смог. В научных кругах у него было много врагов и полсотни лет, впустую убитые на поиски технологии восстановителей, ему никто прощать не собирался. Дворяне же, когда им предлагали искать клады возрастом двести миллиардов лет, только смеялись. Смидра лишили финансирования.
Тогда Смидр эмигрировал на Бельн. Он сумел убедить бельнского главнокомандующего Рапсула в возможной пользе от своих исследований. Дело в том, что Смидр нашел краткое описание Библиотеки Технических Проектов червей. И там был один подраздел, который назывался "библиотека разрушающих устройств". Черви не могли себе представить, чтобы разумные существа сознательно стремились к истреблению друг друга, так что у них не было вооружений в обычном смысле этого слова, но ситуацию, когда могут потребоваться сильные разрушающие устройства в борьбе со стихиями, они не исключали. Вполне возможно и даже весьма вероятно, что существовали склады, на которых хранились эти самые разрушающие устройства. Причем они могли остаться невостребованными человеческой Працивилизацией, растащившей все остальные склады червей. Что-что, а оружие люди всегда умели и любили делать, даже когда у них не осталось врагов в Галактике, так что вооружения Працивилизации были гораздо эффективнее разрушалок червей. Но вооружение, изготовленное древними людьми, в отличие от других предметов их технической культуры, на которых базировалось могущество всех современных человеческих цивилизаций, было тщательно защищено от попадания в безответственные руки, так что до нынешних дней ничего серьезного из этой области не сохранилось. Поэтому современные войны порой поражали грубостью и несовершенством способов взаимного уничтожения на фоне довольно высокого уровня мирной техники. В этих условиях разрушалки червей будут представлять немалую ценность для того, кто их найдет.
Рапсул клюнул на эти соображения.
Взрыв развития бельнской цивилизации пришелся на время, когда последний передел областей Галактики, заселенных людьми, уже в основном завершился, и сферы влияния двух сильнейших галактических держав - Империи Алеранта и Северо-Западной Федерации - уже четко определились.
Алерант и Федерация еще не остыли от последнего вооруженного выяснения отношений, время от времени поигрывали мускулами и находились в прекрасной боевой форме. Так что опоздавшим к разделу бельнцам ничего не светило. При малейшей попытке оттяпать себе хоть что-нибудь, Бельну досталось бы с обоих сторон, и его территории, расположенные на стыке владений этих двух хищников были бы моментально разорваны на куски и проглочены.
В связи с этим, у бельнцев развился сильнейший комплекс неполноценности. В обществе то и дело возникало брожение, говорили о притеснениях со стороны сверхдержав, несправедливости, необходимости изменения международного порядка вещей, но дальше этого дело не шло - сдерживал пример соседней Листирты.
Листиртяне действовали очень осторожно. Они заключили пространные пакты и с Алерантом и с Федерацией, завели с обеими державами обширные торговые связи и сумели всем угодить. Но только они попытались тихонечко аннексировать независимое государство Плорта, располагавшее одной-единственной планетой, как Федерация завопила о нарушении Режима Нейтральной Зоны и моментально аннексировала саму Листирту. Алерант сослался на заключенный с Листиртой Пакт о дружбе и взаимопомощи и попытался ее освободить. Война продолжалась до тех пор, пока все прежде населенные планеты Листирты не оказались непригодными для жизни. Тогда Листирта была объявлена демилитаризованной зоной и к моменту описываемых событий там происходили только редкие стычки патрулей сверхдержав.
Так вот, Рапсул увидел в идеях Смидра хоть и слабый, но, пожалуй, единственный шанс Бельна обзавестись таким оружием, которое заставит считаться с Бельном кого бы то ни было.
Он завалил Смидра деньгами и тот продолжил свои изыскания. Каким-то чудом Смидру удалось сохранить доступ к архивам Алеранта. Впрочем, может быть чуда тут и не было. Эти архивы не рассматривались как имеющие стратегическое значение и строгого контроля не существовало, а у Смидра сохранились связи среди персонала и администрации библиотек. Все это в сочетании с бельнскими деньгами позволило Смидру, регулярно приезжая с Бельна, навещать архивы и переписывать заинтересовавшую его информацию на двадцатисантиметровый монокристалл углерода, который он постоянно с собой возил, а потом изучать ее, в спокойной обстановке собственной лаборатории на Бельне.
Его поездки наверняка не прошли мимо внимания алерантской контрразведки, но там его по-видимому аттестовали как полоумного профессора с навязчивой научной идеей, не имеющей реальной ценности. К тому же Бельн не рассматривался как вероятный противник и Смидра не стали трогать.
Между тем, доктор Смидр кое-что нашел.
* * *
"Светлая Надежда" делала круг за кругом над планетой, посылая запросы о посадке во все кратеры, но ответа все не было. Смидр опасливо покосился на капитана. Лицо капитана бесстрастно, никаких признаков раздражения и гнева, как впрочем и за все эти четыре года, которые они мотаются по Галактике и кружат над мертвыми планетами. Экипаж тоже безупречно корректен. Ни одного слова укора, ни даже косого взгляда в сторону человека, ввергнувшего их в это бесконечное бессмысленное путешествие по медвежьим углам Галактики. Бельн послал в эту экспедицию своих лучших солдат, знающих что такое дисциплина. А ведь капитану и экипажу по милости Смидра пришлось переучиваться. Вся система управления, автоматика и приборы "Светлой надежды" были изготовлены по образцу кораблей червей.
Сигналы посылались на частоте и в формате, определенном стандартом общей символики. Если на планете окажется исправно работающий законсервированный опорный пункт червей, он, возможно, ответит и укажет куда садиться. Как это будет выглядеть, никто на корабле не представлял.
Дело в том, что Смидр в разное время обнаружил в архивах Алеранта два документа. Первый - список законсервированных складов, составленный в общих символах и содержавшийся в послании червей к будущему Разуму, найденном Працивилизацией; второй - список складов червей, переоборудованных для нужд людей. Этот документ был составлен Працивилизацией. Приведя оба списка к одному формату, Смидр исключил из первого списка пункты второго и получил 145 складов, не затребованных Працивилизацией, и забитых техникой, которую следовало только пойти и взять. Это в идеале. А практически, отсутствие элементов первого списка во втором могло означать также, что склад просто был приватизирован еще до Працивилизации, либо вообще погиб вместе с планетой. Планета могла упасть на светило, попасть под вспышку сверхновой или град крупных метеоритов, столкнуться с другой планетой или кометой, быть уничтоженной во время войн великих цивилизаций какой-нибудь адской машиной и еще черт знает что. В конце концов за двести миллиардов лет могла просто испортиться автоматика, даже изготовленная червями. И вот "Светлая надежда" прочесывала все эти 145 систем в призрачной надежде найти неповрежденный склад.
Это уже 57-й пункт в списке, который будет вычеркнут. А впереди еще почти две трети списка и почти стопроцентная вероятность вернуться на Бельн лет через десять с пустыми руками.
Вдруг заработали двигатели и Смидра вжало в кресло. Он испуганно посмотрел на капитана. Капитан сосредоточенно жал на клавиши управления, но корабль его не слушался. "Светлая надежда" опускалась на планету почти вертикально. У Смидра помутилось в глазах от перегрузки, но все же он успел увидеть, как вздыбилось плато на плоскогорье под ними, разошлись лепестками толстые каменные глыбы и корабль потянуло в образовавшийся провал.
Когда Смидр пришел в себя, капитан стоял перед ним навытяжку и глаза его радостно сверкали.
- Мы прибыли, доктор, - сказал капитан.
* * *
Крейсер "Зеленая пирамида", снижая скорость, подлетел к щитам, постоянно наведенным над Леверном - резиденцией барона Откама. Кальдора посадили в челнок, туда же сели капитан с видеозаписями и отчетами экспертов и два солдата-абордожника в качестве охраны. В щите образовалась воронка и челнок, управляемый с наземной станции, осторожно нырнул в нее и медленно пошел на посадку, поддерживаемый силовыми манипуляторами полярного космодрома.
Кальдор до сих пор не мог опомниться и находился в каком-то трансе. Иногда ему казалось, что перед его глазами все еще проносятся то черный бархат космического пространства, редко утыканный колючими звездами, то светло-серая освещенная часть планеты, то кромешно-темная затененная. Он наблюдал эту картину более четырех суток, пока его капсулу не подцепил бортовой истребитель "Зеленой пирамиды" и теперь, несмотря на все усилия штатного психиатра крейсера, был практически невменяем.
Кальдор на месте руководил строительством двух мощнейших броненосцев для имперского флота. Строительство велось на орбите безжизненной планеты-гиганта - единственной планеты системы Шлюпс-145. Эта система была расположена в глубине одного из самых разряженных рукавов Галактики, на ее задворках. К системе были тщательно рассчитаны подпространственные коридоры со всех баз Алеранта, снабжавших строительство всем необходимым. Место строительства держалось в тайне, но, тем не менее, кто-то сумел узнать его и уничтожить строящиеся корабли.
Нападение было совершено внезапно, сигнал тревоги был подан только после первого взрыва, от которого сдетонировал центральный реактор одного из недостроенных броненосцев (реактор уже работал, обеспечивая энергией сварщиков, начавших крепить плиты обшивки на шпангоутах). Силовой щит на втором броненосце так и не успели включить, потому, что сразу же был атакован и он. Его не удалось уничтожить одним ударом и после второго взрыва сработал механизм, заключивший кресло начальника строительства в капсулу и выбросивший его подальше от корабля прежде, чем он взорвался. Кальдор остался жив, единственный из всех, кто работал на строительстве.
Когда на Шлюпс-145 прибыл очередной транспорт он обнаружил только обломки и поспешно удалился. Через некоторое время появился крейсер "Зеленая пирамида". Он просеял обломки и извлек черные ящики и капсулу и теперь капитан крейсера направлялся с докладом к барону Откаму.
Откам, фактически, был самым могущественным человеком Империи. То есть, существовал еще и сам император Алерант - основатель империи, но его личный возраст уже зашкаливал за полтора миллиона лет, а этого было многовато даже для его сверхстабильной психики. Император давно уже был на второй стадии психической усталости, в государственных, да и вообще ни в каких делах не участвовал и представлял собой только символ власти и историческую реликвию.
Империей управляло очередное поколение дворянства. Дворяне с самого раннего детства воспитывались по особой методике, разработка которой была, по сути, основным достижением сверхдолгой активной жизни императора. В результате такого воспитания люди приобретали способность коллективного управления государством. Личные качества и характеристики дворян были самыми разными, но всех их объединяло одно: они остро чувствовали, когда кончается их личная жизнь и начинаются государственные интересы. И тогда на их действия переставали влиять их личные слабости, наклонности и амбиции: они делали то, что надо сделать и употребляли для достижения цели все свои физические и душевные силы.
В управлении Империей редко случались разногласия, а окончательные решения принимались одним из баронов, самым способным к государственной деятельности, а таковым в нынешнем поколении был признан барон Откам.
Барон слушал доклад спокойно, изредка прерывая капитана короткими вопросами по существу дела. Только когда капитан дошел до того, что по показаниям черных ящиков щиты так и не были включены, слегка приподнял брови. Кальдор как-то вяло подумал, что, по-видимому, ему придется долго объясняться, а он сейчас не в состоянии вразумительно произнести даже одну фразу. Но объяснений не потребовалось. Барон мельком глянул сквозь него и равнодушно бросил:
- Этого на Церзод, пожизненно. И семью тоже.
* * *
Доктор Смидр был убит ударом тупого предмета в висок в собственной квартире. Днем раньше он попал в аварию на своем флаере, но отделался синяками и сломанной левой рукой. Когда он одевался после восстановления, розовый, помолодевший и энергичный, лейтенант органов охраны порядка, узнавший, кто именно оказался жертвой аварии, учитывая последние события, предложил ему охрану. Но Смидр только рассмеялся. Он сказал, что сам виноват в аварии - решил полихачить. Он сказал, что его жизнь никому не нужна, он свое дело уже сделал, в политику не лезет и влиянием не пользуется. И вот теперь он лежал на полу своей квартиры с проломанным черепом и улыбался какой-то идиотской улыбкой, бессмысленно пялясь в потолок.
А на планетах Бельна продолжались беспорядки. Каждый день совершалось несколько убийств хоть сколько-нибудь выдающихся членов Арсмал - правящего сословия ученых и техников и никакие карательные меры, предпринимаемые правительством, уже не могли остановить бесящуюся чернь.
Правительство, составленное из Арсмал приняло решение ограничить применение стерилизаторов и использовать их только в качестве орудия устрашения для охраны уже захваченных территорий. Арсмал считали, что применение стерилизаторов больше нельзя оправдать. За пять лет экспансии Бельна и активного применения этого оружия погибло больше народа, чем за все тысячелетия войн между Алерантом и Федерацией.
Народ был не согласен, а Арсмал не привыкли к неповиновению. С самого начала именно они обеспечили прогресс Бельна и не воспринимали прочее население как политическую силу, за что и поплатились.
На фоне всеобщих беспорядков убийство Смидра прошло незамеченным, а через месяц на центральной планете Альбельн, после недели постоянных волнений, выполняя волю народа, власть захватил генерал Керзул (не входивший в Арсмал). Главнокомандующий Рапсул был убит при попытке сопротивления аресту, председатель Верховного Совета Иманнул покончил с собой. Керзул обратился к народу: поздравил со славной победой, пообещал новые завоевания, много военной добычи и рабов из покоренных народов и призвал взяться за работу. Народ вместо этого принялся праздновать и праздновал целую неделю, пока вместо служащих органов охраны порядка на улицы городов не вышли тяжелые десантники Керзула в полной экипировке. Еще через два дня народ принялся за работу, причем самой срочной работой оказались санитарно-гигиенические мероприятия по уборке трупов.
А виноват в этом был доктор Смидр. Да, он нашел то самое оружие, которое искал. В громадном космодроме, спрятанном под поверхностью остывшей планеты-гиганта, который обнаружила "Светлая надежда" оказалось 256 стерилизаторов, исправных и готовых стартовать после нажатия всего трех клавиш.
Стерилизаторы были довольно крупными кораблями, настолько крупными, что в их конструкции не предусматривалось устройств для взлета и посадки на планету. Однако, космодром был оборудован мощнейшим силовым устройством, которое позволяло отправлять стерилизаторы на орбиту.
Самыми примечательными частями стерилизатора являлись два подпространственных гиперинжектора и громадная цистерна, которая занимала почти все полезное место. В цистерну заливалась какая-нибудь химически не очень активная жидкость с небольшой молярной массой, например, вода. Гиперинжекторы брали воду из цистерны, разогревали ее до состояния плазмы и впрыскивали поток плазмы в предповерхностные слои подпространства, одновременно отображая его четное число раз. Таким образом, в подпространстве оказывалась материальная плазма, которая практически мгновенно выбрасывалась в пространство, естественно, отображаясь в антиматерию. Этого мгновения было достаточно, чтобы плазма прошла в подпространстве путь, соответствующий в обычном пространстве пути длиной начиная от 30 километров - расстояние регулировалось. Таким образом, стоило четырем-пяти стерилизаторам выйти на орбиту какой-нибудь планеты и врубить гиперинжекторы, направляя плазму на поверхность стерилизуемой планеты, как через двое-трое суток на планете уже не оставалось ничего живого. Никакие силовые щиты не были препятствием, так как антиматерия появлялась из подпространства уже за щитом. Кроме того, очень удобно было использовать стерилизатор против боевых кораблей типа крейсер или броненосец. Достаточно было выпустить плазму в его направлении, приблизительно рассчитав расстояние, как вражеский корабль взрывался подобно лопающемуся пузырю. Плазма, конечно, быстро рассеивалась, но для того,чтобы поразить корабль, большой плотности не требовалось и в результате гиперинжекторы действовали на таком расстоянии, на котором действие обычного оружия было еще малоэффективным.
Бельнское руководство обеими руками ухватилось за такой подарок судьбы. В обстановке жесточайшей секретности на обнаруженный космодром перебрасывалось оборудование и рабочие и срочно монтировались на стерилизаторах силовые щиты и обычное вооружение и переделывались системы управления под человеческие организмы. Подготовка длилась около семи лет и вот, Бельн явил миру свое могущество. Он сразу же заявил свои претензии на несколько соседних систем, принадлежащих Алеранту, разнес в пух и прах базировавшуюся в том районе семнадцатую пограничную эскадру пятого юго-надирного имперского флота, а затем продемонстрировал имперским послам, как действуют стерилизаторы, употребленные по прямому назначению, на примере одной из безжизненных планет. В принципе, ведь ничто не помешает дюжине стерилизаторов совершить прыжок к административным центрам Алеранта.
Алерантское дворянство умело достойно проигрывать. Империя вывела свои войска из этого региона.
С Северо-Западной Федерацией вышло несколько хуже: чтобы убедить федералов, пришлось-таки проутюжить их столичную планету. Правительственные структуры, пока бельнские стерилизаторы крушили федеральный флот, успели эвакуироваться, но все равно приятного было мало. Конечно, федеральный флот тоже атаковал планеты Бельна, но на каждой из них была заблаговременно создана мощная многоярусная система силовых щитов, пробить которую при помощи обычного оружия было практически невозможно, учитывая, что каждую планету охраняло несколько стерилизаторов.
Бельнцам, впрочем, тоже досталось: были уничтожены все до единого корабли поддержки и даже сбит один стерилизатор, а у других начисто снесены системы обычного вооружения, которые бельнские инженеры наворотили снаружи на панцирях стерилизаторов - толку от них не оказалось практически никакого. Но сами панцири в основном выдержали все удары, ослабленные особыми хитрыми силовыми щитами. Черви строили корабли на совесть.
Потери же федерального флота были просто катастрофическими.
Федерация подписала с Бельном мир, где уступила все, что требовали бельнцы. Конечно, и Федерация и Алерант будут гнать вооружения и попытаются изобрести что-то новое для борьбы со стерилизаторами, но бельнцев это не особенно беспокоило: вся техника сверхдержав базировалась на осколках технического могущества Працивилизации и основные функциональные узлы тех же броненосцев представляли собой готовые модули, которые теперь просто вставлялись в корпуса. Чтобы сделать что-то новое, надо хотя бы разобраться как действует старое, а на это потребуется еще очень много времени.
Гораздо большую неприятность для Бельна представляли народы новоприобретенных территорий. Они, оказывается, все как один мечтали о независимости и теперь похватались за оружие, заботливо оставленное им сверхдержавами, готовые защищать ее до последней капли крови. Ошалевшие от внезапно свалившейся им на голову свободы, они плохо соображали и не интересовались новостями от соседей, поэтому убеждать почти каждый из них приходилось индивидуально, а так как Бельн был еще слишком слаб, а территории, захваченные ими за раз, были слишком велики, чтобы взять на абордаж каждую планету и оставить там сильный гарнизон, то убеждать приходилось при помощи тех же стерилизаторов, а после такого убеждения оказывалось, что владеть-то теперь собственно и нечем.
К этому-то периоду жизни Бельна и относятся волнения и переворот Керзула.
У Керзула была идея как выбраться из такого положения. Он хотел принудить сверхдержавы отдавать планеты вместе с собственными войсками и администрацией, над которыми он намеревался поставить бельнских начальников и командиров. Для осуществления этого плана требовалась тщательная проработка мелочей и долгие дипломатические ухищрения. Керзул умело подобрал администрацию, внушил им свои идеи и потребовал результативной работы.
* * *
Кальдор пришел в себя от серии толчков. Корабль обстреливали. Кальдор попытался пристегнуться, но не успел - раздался грохот, его бросило на потолок камеры и сразу же погас свет и пропала гравитация. Очевидно, пробит щит и энергия всей системы автоматически брошена на его восстановление. В темноте Кальдор несколько раз налетел на стены и, наконец, ухватился за койку. На ощупь он сориентировался и оттолкнулся в сторону двери. Кальдор решил, что магнитный замок тоже должен отключиться и оказался прав. Дверь слегка подалась и он ухватился за косяк, чтобы не отлететь обратно. Потом ногами отжал дверь, ухватился за нее и выбрался в коридор. Откуда-то доносился страшный грохот, в том числе, кажется, звуки разрывов бластерных зарядов и искаженные голоса. Кальдор налетел на какую-то стену, и сразу же ему в глаза брызнул яркий свет шлемного фонаря, а стальная рука схватила за шиворот и потащила наверх.
- Вот черт, - полосатый! - проорал ему прямо в ухо неотрегулированный динамик скафандра. Тут включилось освещение и гравитация, и Кальдор рухнул на стену, оказавшуюся полом, а скафандр сел ему на живот, но почти сразу же отлепил магнитные ботинки от стены, прыжком вскочил на ноги и застыл, поводя штурмовым бластером. Пока Кальдор приходил в себя, появился еще один скафандр и тяжело протопал к нему.
- Эй, полосатый, они кроме тебя еще что-нибудь везли? - заорал на Кальдора первый скафандр.
- Пусто, только камера на одного человека оборудована, - завопил второй и, схватившись за пульт на бедре, стал что-то крутить.
- Пальба уже кончилась, можешь убавить звук, - сказал он через некоторое время нормальным голосом, - пошли отдирать автоматику, больше здесь ничего нет. - И потопал обратно.
- Пойдешь в пираты? - Доброжелательно спросил Кальдора первый скафандр тоже уже нормальным голосом.
- Что? Я?! Конечно нет! - Рефлективно возмутился тот.
- Ну, как хочешь, - доброжелательности в голосе, кажется, не убавилось, - мы проделали дырку в правом борту напротив центрального реактора. Ступай в наш корабль, на Марлуксе высадим - пойдешь куда захочешь.
Скафандр направился вслед за ушедшим, но на полпути бросил через плечо:
- Не бойся, мы людьми не торгуем, а заключенным всегда помогаем, - Кодекс.
И ушел.
Кальдор почувствовал, что ему неудобно и вытащил из-под себя за дуло маленький офицерский бластер с уцепившейся за его ручку кистью руки. Только тут он заметил, что сидит в луже крови, все стены, потолок и его полосатый тюремный комбинезон забрызганы кровью и еще чем-то, а тремя метрами дальше по коридору валяется человеческий таз с ногами. Полминуты Кальдора тошнило, а потом он поднялся и, пошатываясь, поплелся искать абордажную дыру.
Пираты перехватили корабль с Кальдором, когда тот направлялся на Церзод. Дело в том, что Кальдора отправили на курьерском корабле как особо важный груз. Такие корабли отправлялись не непосредственно в точку назначения, а через некий перевалочный пункт, расположенный вдали от массивных звезд, путь к которому от всех баз был тщательно замерен и просчитан. Таким образом, переброска совершалась в два прыжка. Это требовало больших, чем на обычный рейс, затрат энергии, но путешествие совершалось гораздо быстрее за счет точности прыжков. Иногда пиратам каким-то образом удавалось узнать координаты такого перевалочного пункта и они отправлялись туда и пытались захватить первый попавшийся курьерский транспорт, надеясь, что там окажется что-нибудь ценное. Так произошло и сейчас, но богатой добычи им не досталось. Пираты перенесли это стоически. Они могли бы попробовать продать Кальдора обратно Алеранту, но Кодекс Пограничного Братства, которым руководствовалось большинство пиратов пограничных территорий, запрещал торговать людьми, так что пираты просто переправили его на одну из свободных планет пограничных территорий - Марлукс - и отпустили на все четыре стороны.
* * *
Через полгода после переворота, Альбельн подвергся бомбардировке. Неожиданно, совсем рядом с планетой, из подпространства вынырнуло звено одноместных штурмовиков, выпустило несколько атомных ракет по крупнейшим городам Альбельна и, заложив крутой вираж, нырнуло обратно, прежде, чем по ним был сделан хотя бы один выстрел. Две ракеты успели проникнуть в атмосферу до того, как удалось навести силовые щиты, и теперь посреди двух главнейших городов столичной планеты зияли атомные воронки.
Это была весьма распространенная тактика и против нее, конечно, были приняты меры: все пространство вокруг планет просматривалось диспетчерской службой и как только засекался какой-нибудь незарегистрированный корабль, немедленно врубались щиты. Обычно, этого было вполне достаточно, однако теперь враги были замечены слишком поздно.
Вызванный начальник диспетчерской службы заплетающимся от страха языком проговорил, что истребители были какой-то новой, неизвестной конструкции, их двигатели давали очень рассеянный след и обнаружить их было чрезвычайно сложно. Просто чудо, что их вообще то засекли. Если будет еще один налет, при существующем оборудовании их, скорее всего, не обнаружат вообще, даже если диспетчеры удвоят, утроят и т.д. свое внимание. А где достать более чувствительное оборудование, он не знает. У нас его не производят. Вряд ли такое оборудование вообще существует, а если и существует, то оно будет срабатывать от любой помехи, от бликов на корпусах кораблей на орбитах, от мусора, которого здесь после осады федеральным флотом хоть завались...
Керзул был в ярости. Постоянно держать включенными щиты того типа, которым располагает Бельн, можно относительно недолго. При этом пожирается уйма энергии, а космическая навигация крайне затрудняется. Надо узнать, кто это делает, и стереть в порошок. На следующий день налету подверглась еще одна планета, а диспетчеры прохлопали ушами. Восемь ракет, восемь взрывов, шесть городов. На этот раз удалось получить четкое изображение агрессоров. Форма плоского полукруга - след от двигателей действительно очень слабый и, кажется, исходит равномерно от всей каемки полуокружности. Через два дня фантомы тем же манером уничтожили мощнейшую орбитальную станцию Альбельна, а другую безнадежно испортили.
Керзул метался как тигр в клетке. Это делает одна из сверхдержав. Иногда Керзулу казалось, что это Алерант. То-то они так хладнокровно сдали позиции, а теперь так же хладнокровно мстят. То он решал, что это Федерация - у них все мощности брошены на новые технологии, а Алерант почти не пострадал, наверняка еще не чешется.
Порой ему хотелось наброситься на обоих и терзать до тех пор, пока налеты не прекратятся. Но он понимал, что если сверхдержавы объединят силы, для Бельна это кончится плохо, невзирая на стерилизаторы. Керзул и прежде не скупился на разведку, теперь же готов был отдать им на откуп весь бюджет, лишь бы они отыскали хоть один самый туманный намек. Кто? Федерация или Алерант?
* * *
- Зачем ты пришел к нам? - У бельнского военного следователя короткая стрижка и толстая шея. Он нажимает кнопку на столе и Кальдор чувствует легкий укол внутри черепа - где-то глубоко, но ближе к затылку. Резидент Бельна на Марлуксе сильно косил и бегал глазками.
- Конечно, я отправлю вас на Альбельн, там с вами поговорят.
- Я могу поднять восстание в зенито-восточных секторах Империи. Там много недовольных, там мой народ, они меня знают и уважают. Если вы нас поддержите...
- Зачем это тебе? - У следователя серые с лиловыми разводами глаза. Он смотрит в упор... А барон Откам смотрит сквозь Кальдора.
- На Церзод, пожизненно. И семью тоже.
Отвернулся. Самодовольный кретин! Даже не попытался разобраться. А за что же семью-то? Капитан "Зеленой пирамиды" сдерживает удивление. Кальдор дрожит от ярости.
- Я ненавижу этих тупых дворян. Они считают, что могут делать с нами все, что им вздумается. Они пришли и подчинили мой народ.
Руками пошевелить нельзя. Они пристегнуты к подлокотникам ремнями. Укол в голове. Холодно.
- Ты его сразу возненавидел?
Нет. Не сразу. Сначала ничего не понимал, не мог осознать. Потом было отчаяние, все пытался броситься к нему и объяснить как было дело. Но сейчас он его ненавидит. Ненавидит изо всех сил.
- А как возникла эта ненависть?
Провал.
У следователя странно неподвижные глаза. Все в комнате кружится, а глаза на месте. Мимо Кальдора проносится стол следователя, потом звезды - редкие, как на краю Галактики. В системе Шлюпс-145.
- Где ты был все это время?
Укол в голове, и Кальдор окунается в горячий суп. Таким супом его кормили в детстве. Суп размешивает большая полукруглая ложка с отсвечивающим краем. Она осторожно маневрирует среди обломков, как будто что-то ищет. Сейчас она пройдет совсем близко от него. Удар и все завертелось. Наверно, повреждены антигравитационные стабилизаторы капсулы. Планета - космос - планета - космос... Кальдор пытается закрыть глаза, но не может.
- Что случилось, когда тебя увели от барона?
Жарко. Укол в голове и Кальдора бросает на потолок камеры, а потом гаснет свет. В темноте Кальдор налетает на стены и пытается за них схватиться, но хватается за дуло бластера. А за ручку бластера держится оторванная кисть руки.
- Это было потом, а что было, когда тебя увели от барона? - У бельнца толстые волосатые пальцы, а у Кальдора отличный полосатый комбинезон, но он весь в крови и еще в чем-то. А перед глазами мелькают звезды и поуосвещенная планета. Капсула крутится. А барон Откам хватает Кальдора за шиворот и орет ему в ухо:
- Вот черт, полосатый! - И дико хохочет.
- Ты еще раз говорил с бароном? Когда это было?
Укол в голове.
У барона усталые глаза. Он трет виски кончиками пальцев.
- Я знаю, что ты невиновен, - говорит барон. - Предатель в высшем командовании. Это бельнская работа, федералам сейчас не до того... Кто бы мог подумать, что Бельн так усилится? - Барон рассеянно смотрит вокруг, а потом выпрямляется и сосредотачивается. - Империя тебя мобилизует. Бельнцы наверняка узнают, что я наказал тебя ни за что. Твое задание - войти в доверие к бельнскому руководству. Ты придешь к ним как обиженный властью и предложишь поднять бунт против Империи. Они хотят прийти как освободители, чтобы было меньше возни с местными народами. Сначала они тебя будут, конечно, проверять, поэтому наши специалисты внушат тебе озлобление против меня лично и дворянства вообще, заблокируют твою память об этом разговоре и о том периоде, когда тебя будут обучать навыкам секретного агента. Но потом ты все вспомнишь и будешь действовать с нами. Твою семью я действительно отправлю на Церзод, но не на каторгу. Там есть подземный город, построенный для дворян, со всеми возможными удобствами. Верные люди примут их и устроят. Твоя жена и дети будут в безопасности. Наша встреча - залог того, что ты получишь достойную награду. Все. Иди.
Кальдор пытается встать, но падает вниз головой и вылетает в капсуле из взрывающегося броненосца. Вражеские штурмовики ищут его: они хотят уничтожить всех. Полукруглый силуэт со светящейся каемкой закрывает звезды. Это враг. Он разворачивается и летит прямо на капсулу. Удар и все завертелось. И кровь на стенах, и полосатый комбинезон, и человеческий таз с ногами, и толстые пальцы следователя, и усталое лицо барона Откама...
Следователь выключил записывающую аппаратуру. Он доволен: раскрыть такого изощренного шпиона! Его ждет повышение.
Начальник контрразведки представил диктатору полную запись допроса и кратко описал ситуацию. Керзул включил воспроизведение зрительных образов допрашиваемого, отыскал изображение штурмовика, участвовавшего в уничтожении броненосцев, долго рассматривал его, а затем улыбнулся так, что начальнику контрразведки стало страшно.
* * *
Ситуация была ясна. Фантомы действуют против Алеранта. Вскоре, посольство Федерации на Бельне получило ультиматум с требованием выдать в течение недели асе имеющиеся у Федерации истребители-фантомы и их пилотов, а также всех организаторов тайных ударов по Бельну для предания их суду.
На протяжение отведенной недели посольство тщетно пыталось убедить Керзула, что Федерация не понимает, о чем идет речь. Алерантскому послу было послано предложение о союзе против Федерации и, в качестве жеста доброй воли, переданы все лица, арестованные бельнскими властями по обвинению в шпионаже в пользу Империи Алеранта, в том числе и Кальдор. Алерантский посол переправил отпущенных на Алерант и заверил диктатора, что его предложения сейчас рассматриваются имперским дворянством.
По истечении срока ультиматума стерилизаторы были направлены к намеченным целям на территории Федерации. А вооруженные силы Федерации атаковали планеты Бельна. Оказалось, что Федерация не теряла времени даром и успела разработать вооружения нового типа. Теперь использовались не громоздкие броненосцы, которые выходили на орбиту и непрерывным огнем и бомбардировками пытались взломать силовые щиты, а множество мелких одноместных бомбардировщиков, которые появлялись с разных сторон, выходили на цель, пускали одну-две ракеты, разворачивались и исчезали. Ракеты взрывались немного не долетая до щита. Они были с сюрпризом. В каждой из них была заложена атомная боеголовка обычной мощности, но она была организована так, что сила взрыва равномерно распределялась вокруг сверхпрочного стержня, проходящего сквозь всю ракету от хвоста к носу. Взрыв нагнетал энергию в стержень, который, оставаясь целым доли секунды, испускал мощный лазерный пучок рентгеновского излучения. Такой луч проходил сквозь силовые щиты и резал любой материал. Ракеты целились в силовые станции на планетах. Стерилизаторы тоже обстреливались ими, но без особого успеха - панцири оказались практически неуничтожимыми.
Конечно, многие бомбардировщики сбивались антиплазмой стерилизаторов и зенитной артиллерией планет, как и часть уже запущенных ракет, большинство ракет било мимо цели, ведь требовался очень точный прицел, но ракеты сыпались дождем и постепенно делали свое дело. Через 16 суток Райлен - одна из важнейших планет Бельна - лишился своего щита и в следующие полчаса подвергся ковровой бомбардировке кобальтовыми бомбами, доставляемыми теми же бомбардировщиками. Еще через двое суток такая же участь постигла Альбельн, а затем в течение недели и все остальные населенные планеты Бельна.
А в это время стерилизаторы старательно утюжили наиболее важные центры Федерации, хотя никакого особого смысла в этом уже не было.
Через три недели бессмысленность происходящего дошла и до экипажей стерилизаторов: они уже успешно поразили все намеченные цели, а отдать новый приказ было уже некому. Атаки на них прекратились за полной бесполезностью, а кроме того, у них уже заканчивалась рабочая жидкость. Базы бомбардировщиков Федерации были засекречены, располагались на мертвых планетах и астероидах во всех концах Галактики, и работали совершенно автономно. Но у них уже тоже не осталось целей и кончились ракеты.
И приказов им тоже было ждать неоткуда.
Таким образом, возникло довольно неопределенное положение, которое продолжалось до появления имперских эскадр Алеранта. Алерантцы объявили о принятии предложения Керзула о союзе и заявили, что воюют на стороне Бельна. Они предложили экипажам стерилизаторов отправляться на военные базы Алеранта. Членам экипажей будет предоставлено имперское гражданство, боевые награды Империи и пенсия, соответствующая званию.
Сдавшимся военнослужащим вооруженных сил Федерации обещана безусловная амнистия, небольшое единовременное пособие и транспортировка на любую населенную людьми планету Галактики по выбору за счет Империи. Кроме того, возможно, некоторым будут предложены должности в вооруженных силах Империи.
Имперское дворянство умело держать слово, и все это знали. Предложения были приняты всеми заинтересованными сторонами, а оккупационные имперские войска стали высаживать гарнизоны на планеты, присоединяемые к Империи и утрясать отношения с новыми независимыми государствами - прежними субъектами Северо-Западной Федерации и по мере возможности помогать им в налаживании государственной жизни.
Эпилог
Кальдор получил дворянство. Теперь он маркиз. Ему это уже все равно, так как психика его необратимо расстроена после допросов на Бельне, но его сын унаследует титул. Наследника с сестрой и матерью со всеми почестями доставили с Церзода, где всей семье были обеспечены поистине дворянские удобства.
Вместе с Кальдором дворянство получил полковник разведки Смидр. (Он не погиб, его просто эвакуировали с Бельна алерантские спецслужбы, подбросив вместо него мертвый клон.) Пираты, захватившие корабль, перевозивший Кальдора на Церзод, и пилоты фантомов получили почетное гражданство Империи Алеранта и ордена и были очень довольны.
Барон Откам, жалуя им эти титулы и награды, обязал всех действующих лиц молчать о том, что они знают о произошедших событиях. Он решил не афишировать операцию и был в своем праве - государственные дела Алеранта считались частными делами имперского дворянства и простой народ не считал себя вправе оценивать действия Империи на международной арене и вообще предпочитал ничего не знать. Это диктовалось государственным этикетом и было освещено миллионолетней традицией. Может быть именно такие традиции и позволяли Алеранту сочетать столь долгое лидерство среди человеческих цивилизаций Галактики с высокой нравственностью его граждан.