Евстра Евгения : другие произведения.

Отступница Часть 1 (главы1-3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


ЧАСТЬ 1

Клятва

  

Глава 1

  
   Тихо звенела ночь. Легкий шелест деревьев убаюкивал Лаосен - маленький уютный городок, расположенный в чаще зачарованного леса, подальше от любопытных глаз людей.
   Город спал. Спала и я, завернувшись с головой в легкое шерстяное одеяло...
   Сон был тревожный и необычайно яркий.
   ...Глубокие овраги, кишащие змеями, темные перелески, населенные потусторонними тварями, безнадежно-мертвые деревни и бесконечная смерть - видения как калейдоскоп сменяли друг друга, заставляя сердце заходиться от безнадежности.
   И с каждой призрачной картинкой вокруг меня вырастала все новая и новая стена, отсекающая пути к отступлению. Тупик, тупик, тупик...
   Везде, куда бы я ни кинулась. Что бы не сделала...
   И последняя невидимая дверь мягко захлопывается за моей спиной, с тихим шелестом отмеряя последние секунды.
   ...Отнимая надежду, заставляя захлебнуть отчаянным криком...
  
   - Эй-эй! Проснись! - услышала я сквозь сон.
   - Мммм... - липкий кошмар не отпускал меня до последнего, а когда отпустил, накатила така-а-ая усталость, что спать захотелось вдвое больше.
   Но заснуть, когда тебя тормошат и орут в ухо, оказалось совершенно невозможным.
   - Да, проснулась-проснулась уже... - смирившись, пробормотала я, - Чего надо-то?...
   - Ты так кричала, что я поспешил тебя разбудить...
   Я вздрогнула от ужасной догадки, просыпаясь окончательно. А ведь голос разбудившего меня человека, мне совершенно незнаком...
   А ведь дом с вечера был заперт на все замки. Да и окно я перед сном открывать не стала. Неужели здесь тоже бывают воры или какие-нибудь вымогатели? А может и еще кто похуже?!...
   Я судорожно дернулась, намериваясь соскочить с кровати и сбежать через дверь. Не тут-то было! Незнакомец крепко держал меня за плечи. Тонкая золотая вязь Метки на левом запястье слабо засветилось, на мгновенье полыхнув камнями.
   - Извини, - видя такое дело, торопливо бросил он, - Я не хотел тебя напугать, не бойся меня...
   - Я и не боюсь! - соврала я, тщетно пытаясь приглядеться к нему сквозь темноту.
   - Я не причиню тебе вреда. - Продолжил "вор" и, резко отпустив меня, шагнул к окну, явно намериваясь отдернуть занавеску.
   "Сейчас еще и дружков своих позовет... - мрачно подумала я, - Ну, уж нет, извини, но мне и одного тебя хватит!" и порывисто вскочив, опустила незнакомцу на голову толстенную книгу (первое, что мне попалось под руку, когда я на ощупь прошлась ладонью по висящей над кроватью полке).
   Вор охнул и сполз вниз по стене...
  

***

   ...В комнате было темно. В чАровых городах нет электричества, а использовать магию я еще не умела, поэтому, кое-как найдя в сумке зажигалку и пощелкав ею, я с опаской приблизилась к лежащему на полу вору.
   Пламя нехотя высветлило его очертания, и мне вдруг примерещились перья, разбросанные вокруг грабителя. Огонек сердито дрогнул и погас, снова залив помещение темнотой, сквозь которую едва проглядывал силуэт несчастного, оставив, впрочем, вокруг него большое светлое пятно.
   Я с досадой откинула бесполезную вещь в сторону и осторожно дотронулась до незнакомца ногой. Вор слабо шевельнулся и застонал, мне стало стыдно.
   Ведь я даже и не спросила кто он и что хотел... Может быть и не вор вовсе... Да и станет ли вор будить бешеную хозяйку, скорее придушит...
   Однако, совесть моя, едва проснувшись, быстренько засопела снова, перестав мучить бесполезными вопросами. Интерес пришел ей на смену.
   Тихонько присев на корточки, возле покалеченного мною незнакомца, я тронула его за плечо:
   - Э-э-э-й! Ты кто?
   Несчастный не отозвался. Неужели я так сильно его ударила?! Боже мой... А если он вообще не очнется?! Впадет в какую-нибудь кому, и дело с концом?...
   Испугавшись своей догадки, я затрясла "вора" как грушу, не забывая похлопывать его по щекам. Эффекта по-прежнему не было.
   Тогда я вскочила, бросилась в кухню. По пути довольно звучно не вписавшись в косяк и, проклиная на чем свет стоит отсутствие электричества, спешно принесла графин с водой и, отчаянно зажмурившись, окатила ею грабителя.
   Вор вздрогнул, пробормотал какое-то ругательство, схватился за голову руками и сел. У меня отлегло от сердца...
   Глаза кое-как притерпелись к темноте, и я, раздвинув, наконец, занавески, с горем пополам смогла приглядеться к незнакомцу. Вроде бы светловолосый, молодой парень. Но вот это белое пятно за его спиной меня по-прежнему сильно смущало...
   Грабитель тем временем, полностью пришел в себя и затравленно огляделся.
   - Ну и зачем ты к нам в дом залез? - грозно спросила я, подходя ближе, - Вор?
   Охнув, несчастный потихоньку отполз от меня в угол и уже оттуда возразил:
   - Я не вор... Я наоборот...Я друг... Я...Я...
   Вор путался в словах, махал руками, бормотал какую-то чушь.
   "Видно хорошо я его приложила, вон как язык заплетается..." - с досадой подумала я.
   -Дали-И-я! - послышался сзади возмущенный голос хозяйки дома, старой полуслепой знахарки, - Ты чаво эт тут удумала, а? По ночам спать надо, а не гоняться и орать!
   - Арина Степановна! К нам тут вор, похоже, залез! - сбивчиво попыталась объяснить я, на всякий случай, отходя от вздорной старухи подальше, - Я его по голове книгой ударила - он сознание потерял. Потом испугалась и воды на него вылила, так у него теперь язык заплетается, не знаю, что и делать теперь...
   - Ча-во?? - удивленно прошамкала знахарка, - Вор? Да какой у нас вор-то в Лаосене может быть? Да и двери все заперты...
   - Да вот же! - я мрачно взмахнула рукой в сторону незнакомца, мстительно добавила, - Вы бы его магией что ли какой-нибудь опутали... Сбежит ведь... Ну или заклятие какое-нибудь наложили...
   В районе угла что-то сдавленно пискнуло, а потом упало с глухим стуком.
   - Кто здесь? - подскочила бабка, заставив меня всерьез задуматься: а перед кем я, собственно последние пять минут тут распиналась?
   Ответа от вора, естественно, не последовало. Тогда знахарка торопливо зашуршала одеждой, что-то доставая, и следующую секунду взмахнула какой-то палкой с ярко вспыхнувшим наконечником. В кованных светильниках, расположенных на каждой из стен комнатушки, зажглось четыре магических огонька, залив помещение теплым и приятным светом. (Эх, и мне бы так, а то с зажигалкой далеко не уйдешь... - тоскливо подумала я).
   - Милок! Ты живой? - бабка тем временем тормошила незнакомца.
   Я перевела на него взгляд и ахнула. На полу, раскинув руки, ноги, крылья, лежал...ангел?!
   В моем представлении ангелы были маленькими, пухленькими ребятишками с крылышками, а этот ну ни как не соответствовал данному образу. На полу разметался молодой, лет двадцатипяти, мужчина. Сквозь тонкую, белую кожу проглядывал красивый рельеф мышц, бледное лицо обрамляли белокурые вьющиеся волосы. Брови и ресницы тоже были светлые, черты лица казались очень мягкими и нежными. Белоснежные крылья ангела, в потемках казавшиеся мне светлым пятном, служили ему подстилкой.
   Я еще раз окинула незнакомца взглядом и увидела нимб. Правда, ангел почему-то судорожно сжимал его в руке, хотя, по всем моим представлениям, тот должен был, как минимум парить над его головой. Из одежды на несчастном были штаны с широким ремнем и сапоги. На шее висел какой-то кулон.
   Пока я занималась разглядыванием, бабка сбегала в кухню, принесла какой-то настой и уже намеривалась сбрызнуть им несчастного, как тот тихо простонал: "Не надо, я сам!", - и, поскуливая, сел.
   Знахарка снова убежала на кухню и загремела там посудой, а я присела на корточки и заглянула ангелу в лицо. Бездонные синие глаза плеснули на меня такой обидой, что я смутилась.
   - Простите... - пробормотала я, помогая ангелу подняться и перелечь на мою кровать, - Я же не знала, что вы... Хотя нет... теоретически я знала, что такие, как вы существуют... Но... Никак не предполагала, что действительно встречу... кого-то из ваших...
   - Ну и у кого из нас язык заплетается? - перебил меня незнакомец.
   - ...И уж тем более, не подозревала, что он станет вламываться посреди ночи ко мне в комнату!... - разозлено прищурившись, закончила я.
   Ангел хмуро смерил меня взглядом, тяжело вздохнул и отвернулся, по всей видимости, окунаясь в свои невеселые мысли.
   - Очухался что ли, милок? На вот, выпей горяченького, полегчает, - прошамкала вернувшаяся с кухни знахарка, протягивая незнакомцу кружку с дымящимся настоем.
   Ангел сел, доверчиво взял сосуд и начал пить его содержимое маленькими глоточками, вдумчиво посапывая. Лично я бы на его месте, ой, как поостереглась это делать. Мало ли... Но, тот, похоже, философски расценив, что из двух зол худшее - именно я, воспринимал заботу старухи, как благо.
   Бабка тем временем повернулась ко мне и окатила ледяным взглядом, не сулящим ничего хорошего:
   - Ты! Паршивка! - с ходу заорала она, заставив меня поморщиться, - Зачем по голове святую душу огрела, а?! Хочешь, чтобы с Раем у нас опять разлад был?! Только перемирие заключили!
   - Я же не знала - кто он... - попыталась оправдаться я, невольно делая шаг назад.
   - Не зна-а-а-ла-а-а!!! - перешла в ультразвук бабка, - Как об этом можно не знать?! Свалилась на мою голову, одни проблемы от тебя!!
   - Да кто он вообще такой, чтобы врываться ко мне, будить и пугать?! - неожиданно разозлилась я, - Можно подумать - если ангел, то ему все позволено! Откуда я могу знать все ваши порядки?! Всего тут три дня как! В моей стране без разрешения в чужой дом забираются только те, кто добра хозяевам уж никак не желает!!
   Выпалив последнюю фразу, я мысленно дала себе затрещину за слишком длинный язык. Но как всегда поздно. А посему теперь мне оставалось лишь с досадой обозревать последствия...
   Ангел оскорблено фыркнул, едва не поперхнувшись настоем, а знахарка - та вообще застыла, как изваяние, пораженная услышанным. Все-таки ничего ей архимаг про меня не рассказал...
   - Как?! Ты не из наших?! Но ведь Архип сказал, что ты тут временно, до Посвящения поживешь, а потом в Таолинь уедешь... - удивленно прошелестела знахарка, справившись, наконец, с собой, - А ты, оказывается, обычный человек?!
   - А вы, Арина Степановна можно подумать нелюдь... - я без особой надежды на успех сделала попытку выкрутиться, - Или я чем-то хуже вас?
   Поздно, однако, я спохватилась...
   - Я не человек, Далия! - с каждым словом распаляясь все больше, начала бабка, - По-крайней мере в том смысле слова, в каком ты понимаешь! Я знахарка! Владею природной магией, специализируюсь на травах. И мне, в отличие от тебя, Дар передала и открыла мать! Тем более что жила я всю жизнь в Чароне, обучалась здесь же!! А ты? Кто ты, Далия? - знахарка подалась вперед, вцепившись в меня колючим взглядом, - Если маг, то почему в свои годы еще не умеешь колдовать? Если найденыш - по какой причине тебе не отняли память? Зачем открыли Дар?! В твоем возрасте уже поздно учится! Да и нет у Архипа никаких племянников! Отвечай быстро, откуда ты взялась!
   Я молчала, покусывая губу и отстраненно разглядывая пол под ногами. Ну что мне теперь всю историю жизни рассказывать? Полагаю, если Архип не счел нужным посветить Арину в детали моего появления, мне этого тем более не следовало бы делать...
   Знахарка ждала, буравя меня взглядом. Ангелу, похоже, тоже стало интересно и он, перестав хлебать отвар, вытянул шею и уставился на меня немигающими глазами. Молчание затягивалось. И с каждой его секундой не по себе мне становилось все больше...
   Вдруг бабка оскалилась хищной и пробирающей до мурашек улыбкой, и вкрадчивым, источающим слишком сладкую доброжелательность, голосом сказала:
   - Ладно, деточка. Не хочешь отвечать, не надо... Так или иначе мы все равно узнаем. Рано или поздно. Да, голубок? - знахарка повернулась к ангелу, тот от столь пристального внимания сжался в комок и что-то прохрипел.
   Напоследок окинув меня с ног до головы подозрительно-оценивающим взглядом, бабка скрылась в своей комнате. Вскоре оттуда раздалось невнятное бормотание и запахло травами. Ну все... Теперь-то уж мне точно несдобровать. Метка, словно в ответ на мои мысли, меленько завибрировала.
   "Значит нужно выбираться отсюда, пока она не вернулась... - пробормотала я про себя".
   Я начала лихорадочно собирать свое немногочисленное барахло в сумку, затем, невзирая на обалдевшие глаза ангела, быстро переоделась и подбежала к окну. Отдернув штору и распахнув раму, я вскочила на подоконник и в последний раз оглядела комнату. На глаза попалась книга (та самая, с которой вся эта злосчастная ситуация и началась) и я, немного помедлив, схватила ее, сунула в сумку (мало ли от кого еще отбиваться придется) и выпрыгнула на улицу.
   Пробежав по влажной от дождя траве, я легко перемахнула через невысокий забор и дальше кинулась уже не разбирая дороги.
   Бежала я достаточно долго, страх гнал вперед, не давая остановиться ни на секунду. Мне все время казалось, что кто-то гонится следом, слышались чьи-то шаги. Уже взобравшись на пригорок возле леса, я бессильно рухнула в траву и, наконец, обернулась. Лаосен отсюда был виден как на ладони. А вон и злосчастный дом Арины Степановны... В этот момент внутри него что-то полыхнуло, из трубы вырвался столб пламени, в котором явно вырисовывалась физиономия хозяйки. Пригнувшись, я замерла, боясь даже вздохнуть. Видение пошарило по округе глазами и раздосадовано сморщившись, скрылось в доме.
   У меня отлегло от сердца. Кажется, меня не заметили. Только вот, что мне теперь со всем этим делать, ума не приложу. Жить стало негде, а до Посвящения далековато еще...
   Кое-как поднявшись, я устало огляделась, решая в какую сторону мне брести дальше. Решить не успела, потому как кусты возле меня затрещали, словно сквозь них ломился медведь, изнутри послышались утробные подвывания...
   На этот раз бежать было уже некуда. Я и так была на границе города и зачарованного леса. В городе - враги, в лесу, похоже, куча всякой нечисти (или что тут у них водиться?) вперемешку с дикими зверями. И, кажется, один из них нашел себе поздний ужин в моем лице.
   "Ну и ладно! - с досадой подумала я, машинально потирая руку, на которой вновь засветилось Метка, - Какая, в конце концов, разница, сегодня меня съедят или завтра. Все равно съедят!".
   Я обреченно уставилась на шевелящиеся кусты, вздрагивая от каждого шороха и подсознательно готовясь при малейшей опасности сорваться с места.
   Послышался громкий треск веток, кусты заколыхались еще сильнее, потом что-то хрустнуло, сломалось и с обиженным вскриком к моим ногам выпал...ангел! Тот самый, который заявился ко мне сегодня ночью, из-за которого я сбежала из теплого дома и теперь целых три дня должна прятаться в лесу!
   Ангел тем временем сел на пятую точку, выразительно чихнул и поднял на меня небесно-синие глаза, вложив в них всю свою наивность и вину. В белокурых волосах запутались ветки, крылья промокли и обвисли, из свежей царапины на щеке сочилась кровь. Ангел имел такой несчастный и потрепанный вид, что ярость моя испарилась без следа.
   - Пойдем, несчастное создание! - беззлобно сказала я, - Сейчас зайдем подальше в лес, разожжем костер, там и поговорим.
   После нескольких часов шага по темноте в неизвестном направлении, мы набрели на небольшое и довольно уютное лесное озеро, худо-бедно освещенное выглядывающей из рваных облаков луной.
   - Здесь и остановимся... - решила я, кинув сумку на траву.
  
   Расположившись, мы с "небесным созданием" почти на ощупь насобирали немного веток для костра. Правда, свою охапку ангел так и не донес, поскольку, наклонившись за очередной палкой, умудрился наткнуться рукой на что-то "мокрое и холодное", и от неожиданности выронив собранный хворост, отскочил в сторону, наотрез отказавшись возвращаться за потерей. Я лишь мрачно посмотрела него, решив для разнообразия смолчать.
   Кое-как разведя костер (если можно так назвать мучение с почти пустой зажигалкой в течение получаса), мы уселись греться. До позднего рассвета оставалось около двух часов...
   Тактично помолчав минут пятнадцать, я приступила к допросу.
   - Согрелся? - издалека начала я.
   - Да, - буркнул ангел. - Почти!
   - Может, тогда все-таки объяснишь, по какой причине ты сегодня оказался у меня в комнате?
   Ангел нервно засопел, но все же ответил:
   - Я не помню. Очнулся от твоих воплей. Решил разбудить, думал тебе кошмары сняться, а ты...книгой! - в голосе засквозила обида.
   - Но почему ты сразу не представился? Какой был смысл меня пугать?
   - Не собирался я тебя пугать! Я хотел штору отдернуть, чтобы ты меня разглядела, а потом бы уже рассказал, зачем я здесь. А ты сразу книгой!
   - Зачем ты здесь? - переспросила я, сощурившись и пропуская мимо ушей последнюю фразу, - Ты же сказал, что не помнишь, как у меня оказался?
   - Ну...Э-э-э... - покраснел нахал.
   - А ну-ка быстро все выкладывай! - разозлилась я, - Тоже мне, святая душа! Врет напропалую! Кошмар какой-то!
   - Да не вру я ни капли...
   - В таком случае я тебя внимательно слушаю... - я чуть склонила голову, выжидательно глядя на него.
   Ангел нервно дернулся, но к моему изумлению, ломаться перестал, лишь печально вздохнул и начал рассказ:
   - Меня зовут Эммануил...
  
  

Глава 2

   Оказалось, что Эммануил является молодым ангелом, едва окончившим Высший Заоблачный Университет по специальности Хранитель Душ высших воплощений Четвертого Измерения... Учился, как впрочем и закончил, Эммануил на отлично, с легкостью усваивая теоретические знания, чем, собственно, и зарабатывал хорошие оценки.
   А вот с общей, включенной в обучение на любом факультете и одинаковой для всех учеников, практикой приходилось намного хуже. Качеств, достойных "настоящего", как говаривал преподаватель, ангела у него явно не доставало... К примеру, так необходимой смелости и решимости в экстремальной ситуации у него хватало максимум на пять минут, потом начиналась паника. Из-за чего, в общем-то, на рядовых практических занятиях Эммануил частенько и проваливался.
   Хотя, впрочем, выбранная ангелом специальность особых практических навыков не требовала, а посему преподаватели попросту закрывали глаза на недочеты несчастного студента. А вот сокурсники за эту особенность, наоборот, поиздеваться над Эммануилом любили...
   Поэтому ангел с нетерпением ожидал окончания "ВЗУ" - после которого мечтал отбыть на спокойную непыльную работенку куда-нибудь в маленький городок, охранять какую-нибудь старушку (за острой нехваткой кадров, хранители высылались к подопечным в тяжелые моменты их жизни, как незримая моральная поддержка, либо по мольбе заказчика).
   Но и здесь Эммануила поджидала насмешка, на этот раз судьбы...
   ...Устройство на работу (а вакансии были всегда) проходило при помощи жеребьевки. Попросту говоря в небольшое облачко, складывались свитки с именами, фамилиями и краткой характеристикой подопечных. Каждый выпускник наугад вытаскивал один из свитков, читал характеристику и, собрав вещи, отбывал на место работы.
   В этом году декан-хранитель предложил выпускникам "Облако Выбора" и, гаденько усмехнувшись, сообщил, что помимо обычных вакансий там имеется одна, которую он и врагу бы не пожелал, и кто-то "особо счастливый" сегодня это место работы и заполучит.
   И этим "особо счастливым" естественно оказался Эммануил. Всем остальным выпускникам достались обычные люди, а поскольку оные ангелов не видят, в высшие силы верят мало, да и серьезные опасности в цивилизованном мире подстерегают все реже, новоиспеченным хранителям полагалось лишь наблюдать и изредка направлять подопечных. Короче, практически ничего не делать.
   Эммануил же, вытянув свиток и сломав печать, взвыл (чем немало порадовал сокурсников) прочитав лишь первую фразу. В свитке безупречно аккуратно каллиграфическим подчерком было выведено:

Страна Чарона

   Мечта о спокойном месте работы с треском раскололась о невезение ангела. Чарона - страна, где обитает вся нечисть планеты (или большая ее часть), а так же это обитель магов, ведьм, медиумов и прочего кошмара, от которого у Эммануила мурашки бегали даже по крыльям. Из учебного курса ангел помнил, что в злосчастной стране есть крайне знаменательный город - Лаосен, к которому преподаватели, все как один клацая зубами от ужаса, советовали никогда не приближаться.
   "Счастливчик" собрал остатки мужества, зажмурился и, прежде чем прочитать следующую строку, мысленно помолился... К сожалению, не помогло, поскольку в свитке было четко прописано:

Город Лаосен

   На всякий случай еще раз перечитав название города (вдруг примерещилось?) и убедившись в худшем, ангел с упоением предался столь любимой панике. Лучшие годы жизни были загублены на корню! Адепт света сгинет на каком-нибудь шабаше, так и не успев повидать мир! Бедный, несчастный! У-у-у!
   Эммануил и дальше бы выл, страдальчески закатывая глаза, если бы декан (уже привыкший к таким сценам за свою практику, особенно с данным учеником) не выплеснул на него стакан воды и не встряхнул за крылья...
   Обиженный, промокший, но приведенной в чувство ангел продолжил читать свиток. В нем значилось, что некая Далианна (Далия) Горячева поступает на его попечение с момента получения хранителем сего свитка и (о, ужас!) до конца земной жизни. Поскольку, в отличие от всегда светлых небес, в Чароне уже наступала ночь, Эммануил испугался еще больше.
   Нет, конечно, пару раз ангел бывал на Земле в темное время суток (откосить от обязательной практики не удалось...). Но одно дело быть под защитой преподавателя на заранее подготовленном и оцепленном поле, а другое соваться посреди ночи в город шабашей и посвящений.
   Из биографии подопечной узнать не удалось ровным счетом ничего, поскольку следующей и заключительной фразой в свитке была:

Женщина, 22 года, человек.

   Озадаченно перечитав несколько загадочных слов, Эммануил вопросительно глянул на декана, но тот только недоуменно развел руками и перенаправил выпускника к "начальству".
   Бедный ангел, как ошпаренный полетел к Высшему Хранителю за объяснениями, в тайне надеясь, что место работы ему сменят на более пристойное.
   Выслушав длительный заунывный монолог адепта, Высший вздохнул, улыбнулся и сказал:
   - Эммануил! Не принимай все так близко к сердцу! Тебе даже...повезло! В отличие от других выпускников тебе досталась работа более...э-э-э...интересная! Хотя и... м-м-м... специфическая...
   - А...
   - Нет, - предупреждая назревший вопрос ангела, сказал Высший, - менять тебе место работы не будет никто! Ты же знаешь правила.
   Эммануил горестно взвыл и воздел руки к солнцу:
   - За что-о?...
   - Для профилактики, - ехидно улыбнулся Высший, - Авось и научишься чему, ведь не каждому дается шанс обрести плоть.
   - Плоть?!
   (В памяти всплыла лекция по "Чарологии" и заунывно вещающий преподаватель: "Очень редко, но все же иногда Хранителям для работы на Земле приходится обретать плоть. Но не дай Бог, детки, вам это испытать. Земная жизнь - это ужасно! Это больно, это тяжело, это страшно....")
   - Ну да. Обычное человеческое тело. Из плоти и крови. В Чароне все по-другому, Эммануил, в этой стране твоей подопечной потребуется реальная помощь и поддержка, а не только призрачные советы, которые некоторые из подопечных даже не состоянии услышать. Но хочу предупредить, хоть земное тело и будет твоей полной копией, чувствовать ты себя в нем будешь слегка... хм... по-другому. Нет, упаси Боже, не пугаю, просто забочусь о тебе.
   "Благими намерениями выстлана дорога в Ад,- скривившись, мрачно подумал Эммануил, некстати вспомнив известное присловье земного измерения".
   - Ошибаешься... - отозвался Высший, без труда прочитав отразившиеся на лице ангела эмоции, - Дорога в Ад выстлана неспособностью принимать самостоятельные решения. Что-то еще, мальчик?
   - Биография, - запоздало вспомнил оторопевший выпускник, - о подопечной в ничего не известно, кроме возраста и пола...
   - А... Это... Понимаешь, мы и сами ничего толком не знаем... (глаза студента округлились) вся информация о ней стерта, архивы на будущее можно смело выкинуть (челюсть отвисла), поскольку она выбрала наименее реальный виток развития своей жизни. Запрос на Хранителя поступил от Совета Магистров, а отказать мы не вправе, сам понимаешь, только перемирие заключили... В общем, будем признательны, если ты сам все разузнаешь и нам сообщишь! - окончательно добил Эммануила Высший.
   - У-у-у...
   - Не у-у, а марш к Верховному Ангелу, заключать договор и получать тело!!! - спохватился, глянув на солнце, Высший, - Ты должен был приступить к работе час назад, а ты все еще здесь нюни распускаешь!
   Опасаясь гнева Высшего Хранителя, Эммануил развернулся и поспешил поскорее удалиться.
   - Э-э-й! Стой, подстреленный!! - насмешливый голос догнал молодого ангела на выходе из залы и заставил застыть на месте, - Удачи...
   Вот теперь стало совсем страшно. Ой, неспроста пожелал удачи видавший виды Хранитель...
  
   ...Подергивая от нетерпения всеми перышками по отдельности, Эммануил стоял на золотом пьедестале, а Верховный Управляющий Энергией Ангел протяжно читал какую-то молитву, впервые слышанную бывшим студентом. Сие действо продолжалось уже почти час и начинало порядком действовать на нервы. Однако ангел покорно терпел, благоразумно решив начальство не злить. Начальство тем временем перешло на зловещий шепоток и, спустя пару минут, взвыло и взмахнуло руками. В эту же секунду на Эммануила обрушился поток дикой силы, ослепляя и заставляя осесть на колени. На смену ей пришел золотисто-белый вихрь света, который, вливаясь через макушку, придавал телу непривычную тяжесть...
  
   ...Исходя из услышанного на лекциях, каждого новоиспеченного Хранителя либо провожали до места работы (если место отдаленное), либо указывали направление. Эммануила же, как всегда ожидал новый (наверняка еще ни ком не испробованный) способ транспортировки: чья-то "заботливая" рука просто-напросто схватила ангела за крылья и бесцеремонно швырнула вниз, кинув следом мешок с одеждой (его выдали под расписку вместе с телом)...
   Эммануил вспомнил о своих крыльях спустя семь минут свободного полета камнем вниз, оглашенного дикими воплями самого ангела. Расправив перья, хранитель широко взмахнул крыльями, взмывая ввысь и... едва успел увернуться от своего же вещмешка, беззаботно летящего следом. Кое-как поймав пожитки, ангел приземлился, наконец, на землю и опасливо огляделся.
   Он стоял на пригорке, вокруг было темно и тихо. Внизу, словно в чаше, поблескивал редкими огоньками город шабашей и посвящений... И где-то там сейчас находится его подопечная. Бррр!!! Хранитель передернулся и тоскливо вздохнул...
   Начинал накрапывать дождь. Непривычная прохлада пронзала тело насквозь. И Эммануил вдруг обнаружил, что стоит совершенно голым - его бывшая одежда испарилась при получении земного тела.
   Пришлось срочно потрошить мешок, выискивая замену. Выбор, оказался небольшой: штаны с ремнем и потрепанные сапоги. Даже рубахи не положили, сэкономили! Нацепив одежку, Эммануил вывернул мешок наизнанку и обнаружил какой-то амулет и свой нимб, аккуратно завернутый в пергамент. Амулет ангел надел на шею, а вот с нимбом оказалось сложнее. На небесах тот парил над головой без приложения каких-либо усилий, но на земле...
   Эммануил и подбрасывал несчастный нимб вверх (набив себе три здоровенные шишки), и надевал на голову (успешно миновав которую, нимб оказывался на шее), и даже пробовал удержать его силой мысли (естественно, не вышло). Отчаявшись, ангел просто взял его в руку (хотя бы так, чем никак) и взмыл над городом, повинуясь отчаянному порыву лететь, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места...
   ...Амулет на груди засветился ровным золотистым светом и нагрелся, обжигая кожу. "Куда это мы намылились? - вкрадчиво поинтересовался изнутри печально знакомый голос Высшего Хранителя, - А ну марш на работу!!!"
   Дальше был столб искр и провал в памяти. Очнулся Эммануил уже на полу в комнате от воплей своей подопечной.
  
  

***

   - Я попытался разбудить тебя, а ты огрела меня по голове...
   - Дальше я знаю,- предупреждающе подняла руки я, пока обидчивый ангел не припомнил книгу, - Только вот почему ты во второй раз упал? Я тебя не трогала...
   - Я...это...- смутился Эммануил, - от избытка чувств...
   - В обморок, что ли? Тоже мне Хранитель Души! Да тебя самого охранять надо! -досадливо фыркнула я, - Кстати, когда ты говоришь заканчивается твоя работа?
   - Через несколько дней после твоей смерти... - окончательно сник ангел.
   - Короче, наказание мне пожизненное! И почему все самое плохое случается именно со мной?! - усталость и избыток впечатлений сыграли свое черное дело, и теперь я выплескивала эмоции, уже не в силах остановиться, - Мало того, что меня притащили в эту дурацкую страну, так теперь я по твоей великой милости должна три дня кантоваться в лесу. И, если меня не сожрет за это время какой-нибудь вурдалак, неизвестно как проходить Посвящение! А потом всю(!) жизнь слушать твое нытье! Зачем ты вообще здесь нужен?.. Если бы Совет Магистров Чароны прежде чем, вызывать кого-то из ваших, спросил ради интереса мое мнение, я бы однозначно отказалась! Раньше как-то сама справлялась и ничего, а как только ты появился - все наперекосяк пошло!
   Я замолчала, переводя дыхание и пытаясь хоть как-то успокоиться. Перед глазами, завораживая, танцевал костер, тихонько накрапывал дождик, где-то вдалеке подвывали волки, а вблизи тихо обижался ангел...
   - Эммануил?
   Я недоуменно обернулась и осеклась. Ангел весь как-то сгорбился, сник и отстраненно смотрел куда-то в небо. Боже... Ну вот как всегда! Что мне стоило промолчать или хотя бы просто выбирать выражения, а? Он-то в моих бедах совсем не виноват. Так... Мелкое звено в цепи случайностей, начало которой положила данная мной клятва...
   Запоздало подковылявшая совесть пару раз царапнула меня когтистой лапкой и я, смирившись, попыталась исправить ситуацию.
   - Ну, извини меня, пожалуйста... - я осторожно тронула Хранителя за плечо, тот вздрогнул как от удара, но не отстранился, - Я погорячилась... Просто растерялась - вот и наговорила чего ни попадя...
   Эммануил поднял на меня синие глаза:
   - А если не извиню?
   - Значит, не помиримся, - развела я руками, - Я не умею много раз просить прощения. Честно. Мне и один-то сложно дался...
   Ангел возмущенно глянул на меня, но, видимо, уловив искренность в моих словах, а может просто не желая связываться, примирительно махнул рукой и сказал:
   - На первый раз прощаю. Но ты мне расскажешь, откуда сама взялась. Должен же я как-то перед начальством отчитываться...
   Теперь настал мой через гневно сверкать глазами. Хотя чего я, в общем-то, злюсь. Старый закон "ты-мне, я-тебе" действует по всей видимости не только на земле. Так что за мной долг. Я несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь и, решившись, начала рассказывать:
   - Если ты надеялся получить к себе в подопечные порядочную гражданку Чароны или России - то я тебя разочарую... На данный момент я "зависла в воздухе" и буду прибывать в таком состоянии до самого Посвящения. А может и дольше. И все из-за того, что имела неосторожность дать одну клятву...

Глава 3

   Вялое декабрьское солнце неуклонно ползло к горизонту, медленно растворяясь в грязной дымке, навеянной городом. Очередная оттепель так толком и не начавшийся зимы подтапливала и без того небольшой слой снега, вместе с рьяными снегоуборочными машинами превращая его в грязную кашу, неприглядными кучами сваленную по краям проезжей части.
   Тротуары чести быть очищенными не удостаивались, а посему, образовавшийся на них каток был попросту бесполезно присыпан песком. Отчего незадачливые прохожие, опасно балансируя между подозрительно свисающими с козырьков сосульками и, "заботливо" наваленными дорожной службой грязными заледеневшими сугробами, постоянно поскальзываясь, падая и сшибая друг друга, хмуро продвигались по заветной тропе к намеченной цели.
   Мне, к счастью, стать очередной пациенткой травмпункта пока не грозило. Я наблюдала за всем происходящим на улице из окошка старенького, потрепанного жизнью и дорогами, троллейбуса, который пусть и медленно, скрипя всеми своими запчастями и пощелкивая на каждом повороте, но все-таки упрямо ехал вперед, невзирая на свое плачевное состояние.
   "Может и доедет, если не рассыплется... - отстраненно подумала я, вслушиваясь в особенно горестный стон железа. В следующую секунду взвизгнули тормоза, и я едва успела выставить вперед руку, чтобы не удариться лбом о впереди стоящее сидение, - ...Или если водитель нас не добьет...".
   Троллейбус, немного отдышавшись после такого потрясения, снова начал вдумчивое планомерное восхождение на небольшой пригорок. Однако взобраться на него, по всей видимости, рогатому несчастью было не суждено...
   Троллейбус вдруг нервно дернулся, обреченно забился в конвульсиях и, отчаявшись продвинуться вперед хотя бы на метр, заглох. Спустя несколько секунд завелся снова, и кое-как подкатив к обочине, зловеще взвыл и печально-гудя потихоньку затих. На этот раз окончательно.
   "Нет... - бесстрастно констатировала я, - Все-таки не доедет...".
   Удивленное перешептывание пассажиров перекрыл мрачный бас водителя:
   - Приехали, граждане! Обесточка!
   Дав людям на осознание сего факта с минуту, троллейбус с тягучим скрипом открыл переднюю дверь, впуская прохладный сырой воздух. Водитель приглашающе махнул рукой:
   - Можете выходить! Да осторожнее же! По одному!! - поспешно рявкнул он, наблюдая как народ, возмущенно галдя, единым потоком ломанул в несчастную дверь, по пути зажимая женщину, распространяющую билеты, - Кондуктора не трогайте! Все равно деньги за проезд вам никто отдавать не станет! Не по нашей вине встали!!
   Толпа зашумела еще сильнее, и водитель, неодобрительно покачав головой, открыл остальные двери, окончательно выстужая и без того холодную машину.
   - Ну что за люди... - пробормотал он, глядя, как народ тремя нестройными ручейками разбредается по тротуару, - По одному вроде ничего, а как вместе соберутся...
   Водитель со вздохом обернулся и оглядел салон, где осталось сидеть всего трое: я, да бабка с дедом совсем уж преклонного возраста, которые в силу своих лет и здоровья попросту были не способны одолеть пеший переход до своего дома.
   Мне же, в общем-то, было абсолютно все равно, идти или оставаться. До моего района было еще одиннадцать остановок, которые пешком да по такой погоде грозились затянуться часа на четыре. А посему, я решила смириться с судьбой, и подождать хотя бы полчаса. Ну, или час... Или два... Должны же эту проклятую линию когда-нибудь сделать?!
   - Ну, сидите... - расценив наши мрачные взгляды, как готовность держаться до последнего, сказал водитель и закрыл двери.
   Я достала зеркало и хмуро уставилась на свое отражение. Существенно ничего с утра не изменилось. Разве только усталые тени под глазами стали ярче. Ну, так правильно. Вчера весь вечер до полуночи отношения со своим благоверным выясняла. Потом, пока домой добралась, пока спать легла, а сегодня ни свет, ни заря, побежала на практику. По иронии судьбы та находилась как раз неподалеку от его дома, целый день заставляя меня бороться с желанием заявиться к нему и все-таки закатить скандал. Потому как хлопать дверью, пусть и оглушительно, на мой взгляд, теперь казалось возмутительно маловато...
   Я еще раз задумчиво посмотрела на себя в зеркало. Вроде бы ничем особенным я от других людей не отличаюсь. Обычные зеленые глаза, с темно-серым ободком радужки, длинные каштановые волосы, небольшой рост, среднее телосложение, невыразительная внешность. В целом - стандартная выпускница университета, которой бы полагалась вовсю подумывать о будущей семье, карьере, иметь кучу друзей и вообще весело проводить беззаботную студенческую пору. Но все это, к сожалению, не мое.
   Обладая, в общем-то, далеко не замкнутым характером, к людям я особо не стремилась. Да и толпа, по какой-то причине меня за единомышленницу не считала, невольно вытесняя за свои пределы. Не скажу, чтобы это меня радовало - все-таки тяжеловато жить, не имея почти никакой поддержки, кроме семьи и пары хороших знакомых, которые худо-бедно, но смогли притерпеться к моим закидонам, а посему - скорее огорчало и ставило в тупик. Хотя, впрочем, я давно привыкла...
   Я глянула в окошко, наблюдая, как тоскливая процессия пассажиров неспешно скрывается из виду.
   Может попробовать вести себя как большинство и тогда люди потянутся?
   Хм, например, стоило бы выскочить вместе со всеми из троллейбуса и, поскальзываясь, брести по направлению к дому... Наверняка, смогла бы попутно выслушать множество мнений по поводу нашего правительства, города, и вообще жизни. А может и свое выразить. Стала бы, так сказать, ближе к народу...
   Словно в ответ на мои мысли, раздался удивленный возглас водителя, троллейбус натужно дернулся и завелся.
   - Ток дали! - обрадовано улыбнулась бабка, усаживаясь поудобнее, - Сейчас поедем!
   Возмущенно заскрипев, средство передвижения тронулось с места и спустя пару минут все-таки преодолело пригорок, нагнав, выпущенных пять минут назад пассажиров.
   До остановки оставалось еще метров пятьдесят, а раньше водитель останавливаться права не имел. А посему мы медленно и торжественно проехали мимо несчастных.
   Я иронично улыбнулась, глядя на постепенно вытягивающиеся лица заметивших нас людей, и едва удержалась, чтобы не помахать им ручкой.
   Все-таки, лучше, наверное, оставаться самой собой, а не поддаваться на всеобщие провокации, иначе бы сейчас я тоже, как и все остальные, с разъяренным воплем неслась за троллейбусом...
   Остановившись у железного козырька остановки, водитель мрачно ждал, пока разозленный народ, добежит-таки до заветных дверей и, с глухим рычанием отталкивая друг друга, заберется внутрь, поспешно занимая свободные места.
   ...Возмущенные крики, ругань, детский плач, топот и шум мотора - затопили пространство тяжелой пеленой, заставляя меня поморщиться. Но среди всего этого шума мое сознание вдруг вычленило что-то, что заставило меня невольно вздрогнуть, пройдясь ледяными колючками по сердцу. Что это? Предчувствие? С кем-то из близких что-то случилось?
   Я поспешно огляделась. Редко, но все же со мной случаются приступы так называемой интуиции. И всегда они предупреждают о плохом, что уже произошло или произойдет вот-вот...
   Троллейбус, наконец, впустил последнего пассажира и, закрыв двери, потащился дальше. Предчувствие слегка сменило направленность и превратилось в откровенную тревогу. И чем дальше мы ехали, тем больше она усиливалась. Зря я не вышла на остановке. Но еще не поздно выйти сейчас...
   Я порывисто вскочила с сидения, и не слушая возмущенных восклицаний по поводу своей бесцеремонности, начала поспешно пробираться к кабине водителя.
   ...Вот и все. Я рядом. Последний шаг... Так да или нет? Секундное раздумье. Да!
   Я постучала костяшками пальцев в стекло:
   - Выпустите меня!
   Дверь в кабину открылась. Водитель, не оборачиваясь, бросил:
   - Не положено. Скоро остановка.
   - Выпустите! Мне плохо! - заорала я, заставляя его подпрыгнуть от неожиданности, - Быстро!! - я со всего размаха стукнула кулаком в фанерную переборку. Народ вокруг меня изумлено расступился, перешептываясь.
   Водитель притормозил и, обернувшись, удивленно смерил меня взглядом.
   - Ну, пожалуйста... - отчаянно прошептала я.
   - Полоумная... - пробормотал мужчина, послушно отворяя двери, - То уходить не хочет, то выпусти ее...
   Я выскочила из транспорта и почти бегом устремилась обратную сторону. Только сейчас я поняла, что влекло меня. Протяжный, леденящий душу вой, в моем сознании воспринимаемый, как отчаянный призыв... И чем ближе я подходила к источнику зова, тем сильнее отступали посторонние мысли, оставляя лишь единственное желание - помочь...
  
   ...Довольно просторный двор изящного двухэтажного дома, стоящего чуть в стороне от протоптанной людьми дорожки. Недостроенный кирпичный забор, закрывает лишь малую его часть, оставляя пытливым взглядам возможность любоваться уже почти до конца отстроенным коттеджем.
   Я поспешно шагнула во двор, едва с воплем не выскочив обратно. Источником непонятного зова оказалась огромная черная псина, по размерам явно превышающая все известные мне породы. Огромный черный пес, с густой, лоснящейся шерстью, укомплектованный кучей острых зубов и пронзительно сиреневыми глазами, изредка отливающими краснотой, здорово напоминал волка или еще кого похуже.
   Увидев меня, собака замолчала, попятилась, и вдруг словно бы досадливо тряхнула головой. Я удивленно прищурилась. Псина коротко тявкнула и одним прыжком скрылась за домом.
   Спустя мгновение, я, преодолев, наконец, страх, и призвав ему на смену интерес, пошла следом. Но, едва завернула за угол, как от обоих чувств не осталось и следа...
   На снегу, у самой стены коттеджа, неестественно вывернув руку, лежал мужчина. Рядом с ним понурив голову, сидел все тот же пес.
   Ах, вот ты чей... - отстраненно подумала я, стремительно подходя ближе. Пригляделась и ахнула. Мужчина был ранен. Причем ранен серьезно. Черная одежда маслянисто блестела алым в районе груди. Кровь, тонкими ручейками сбегала, багрянцем окрашивая снег.
   - Кто же тебя так... - пробормотала я, присаживаясь возле него на корточки. Ведь светло же еще, а! Да и собака с ним вон какая! И все равно достали!
   Я закусила губу и осторожно потянулась к запястью несчастного - проверить пульс. Едва я коснулась холодной кожи дрожащими пальцами, как мужчина слабо застонал, и вдруг резко повернув ко мне голову, и вцепился безумным взглядом прозрачно-голубых глаз. Я инстинктивно отшатнулась.
   - Не бойся, - прохрипел незнакомец и взгляд его, наконец, смягчился, - ты... - лицо мужчины исказила гримаса боли, и он на секунду смолк, преодолевая приступ, - ...поможешь мне? - из последних сил прошептал он, - Я не успел...
   - Да...конечно...я все сделаю, я помогу, - поспешно сказала я, даже не подозревая на что соглашаюсь, - Сейчас сбегаю за помощью, и все будет хорошо...вы только держитесь...
   Я попыталась встать, но незнакомец протянул ко мне здоровую руку и, схватив за запястье, прошептал:
   - Не стоит... Так мне уже не помочь, девочка... Просто обещай... Обещай, что остановишь его и отомстишь за них...
   В его глазах плескалась такая надежда, что я, неожиданно для себя самой сказала:
   - Обещаю.
   - Клянись.
   - Клянусь... - эхом отозвалась я.
   - Спасибо, - одними губами ответил мужчина, перехватывая меня за ладонь.
   В следующую секунду его тело выгнулось дугой, вовлекая в судороги и меня. На мгновение мы стали одним целым. Я почувствовала дикую боль, исходящую из груди и растекающуюся по обессиленному телу, потом увидела лица... много лиц, но среди них два были очень четкими: молодая красивая женщина и девчушка лет двух с огромными голубыми глазами и пухленькими щечками...
   А потом тело наполнила необычайная легкость и я, кажется, потеряла сознание...
  
   ...Очнулась я когда на город уже опустились плотные сумерки - от тихого поскуливания и бесцеремонного толчка в плечо. Приоткрыв один глаз, я попыталась разглядеть обидчика. Зря! Надо мной нависло что-то темное, лохматое, со светящимися очами и кучей зубов.
   - Мам-м-мочки... - тихо взвизгнула я, пытаясь отползти в сторону.
   Но громадина вдруг досадливо фыркнула, развернулась и отбежала в сторону, усевшись неподалеку. Я с трудом встала. Голова кружилась, ноги отказывались меня держать, норовя разъехаться и уже больше не собраться. Перестав бороться с отказывающимся работать телом, я снова села на снег. Вот так гораздо лучше, хотя бы не шатает...
   И где это я? И что это за гигантская собака? А почему я валялась на снегу? Мысли как пьяные мухи, кружились в голове, периодически сталкиваясь и разлетаясь вновь.
   Наконец, на помощь пришла память, и я с горем пополам вспомнила, что произошло. Через секунду я уже с ужасом озиралась по сторонам и весьма сомневалась в своем умственном здоровье.
   Я же точно помню, он лежал здесь, в луже крови, разговаривал со мной... Однако, ни на том самом месте, ни поблизости, раненого не обнаружилось.
   Видения - вполне нормальное явление для современного человека, - успокаивала я себя, - наверное, магнитные бури подействовали или я переутомление сыграло свою роль... Стоп! А собака? Она-то на месте!
   Не понимая ровным счетом уже ничего, я смирилась со сложившимся положением и приняла резонное решение ползти, то есть идти домой, подальше от этого наваждения. Кое-как приняв вертикальное положение, я, пошатываясь, сделала пару неуверенных шагов, обходя злосчастный коттедж.
   Едва я занесла ногу для очередного шага, как впереди в снегу что-то блеснуло, потом еще раз, еще, а потом и вовсе засветилось теплым золотистым светом.
   Уже ничему не удивляясь, я подошла поближе...
   При ближайшем рассмотрении оказалось, что светиться кольцо, видимо оброненное кем-то из нерадивых прохожих.
   Красивая мужская печатка, украшенная двумя высеченными переплетенными треугольниками, образующими гексаграмму. Но почему она светится?! Я огляделась - быть может человек, потерявший вещь не успел далеко уйти и я успею вернуть пропажу...
   Внезапно полыхнув еще ярче, кольцо нагрелось и мелко завибрировало. Я в ужасе отшатнулась и попыталась отбросить опасную безделушку в сторону. Не тут - то было! Печатка медленно растеклась и золотой нитью ринулась на внешнюю сторону запястья, медленно переплетаясь в замысловатую вязь, тончайшим узором легшую поверх кожи и обозначив центр тремя маленькими красными камнями.
   - Эт-т-то еще что такое? - испугалась я, безуспешно пытаясь содрать "паутинку", намертво впаявшуюся в кожу. Чем больше я старалась, тем больнее мне было, и тем чаще пробегали по узору синие искорки.
   Наконец, бесславно сдавшись, я прекратила борьбу. Узор в свою очередь в свою очередь, радостно блеснув, перестал доставлять боль, но все равно остался на моей потрепанной конечности. Создалось противное ощущение захлопнутой мышеловки: мышь, то есть я, уже попалась и назад, кажется, пути нет...
   "Не пугайся, девочка... Гай поможет тебе..." - толкнулся в сознание незнакомый старческий голос.
   Я оглянулась. Никого... Голос звучал в голове! Кошмар. Кажется, я действительно сошла с ума. Мало того, что я разговариваю сама с собой, так еще и престарелыми голосами! Так, пожалуй, и до психушки недалеко. Интересно, какой мне диагноз поставят: раздвоение личности или шизофрению? И кто такой Гай?
   Я поежилась от собственных мыслей и, перестав задаваться бесполезными вопросами, сорвалась с места и побежала, стараясь как можно быстрее оказаться на дороге среди людей.
   Черная тень метнулась мне наперерез, прыгнула и с глухим рычанием сбила с ног...
  
   ...Явно похолодало, легкий мороз безжалостно пробрался к моему распростертому телу, сквозь куртку покалывая кожу. На небе стыдливо выглядывал из куцых облаков месяц, неподалеку от меня сидела все та же громадная псина.
   Я со стоном попыталась приподняться. Безуспешно. Надо же, совсем немножко до дорожки не добежала. Практически на обочине валяюсь. Я прислушалась к приближающимся шагам. Не заметить меня невозможно, а посему можно надеяться, что хотя бы подняться помогут...
   - Даш, смотри, там вроде лежит кто-то... - совсем рядом послышался мужской голос.
   - Да пьянь какая-нибудь, поди!! - недовольно отозвалась женщина, мигом отбивая у меня всякую охоту их звать.
   - А вдруг человеку плохо или, может, напал кто? - не унимался мужик.
   - Я не поняла! - зло отозвалась женщина, - Тебе что, своих проблем мало?!
   - Но...
   - А вдруг он мертвый? - вкрадчиво спросила она, - Что ты тогда делать будешь? Милицию вызовешь? Прождешь здесь несколько часов, а потом еще будешь доказывать, что это не ты его убил? Так что голову себе не забивай! Если пьяный - проспится и уйдет, а если нет, так утром его и без тебя найдут!
   - Это верно... - сдался мужчина.
   Шаги ускорились, поспешно уводя "потенциальных свидетелей" подальше от места преступления.
   Я заскрипела зубами от злости, едва удержавшись от того, чтобы запустить им вслед что-нибудь тяжелое.
   Кое-как села, потирая ушибленную спину. На минуту замерла с закрытыми глазами, почти физически ощущая, как собирается в кучу потревоженное резким подъемом сознание. Вот так намного лучше...
   Я открыла глаза и вздрогнула, наткнувшись взглядом на собаку, которая за время моей "медитации" умудрилась бесшумно подойти ко мне на расстояние вытянутой руки и теперь мрачно наблюдала за моей реакцией. Интересно, чего именно она дожидается?
   - Обязательно было на меня прыгать?.. - наконец, пробормотала я.
   Ответа, естественно, не последовало, зато взгляд собаки сменился с плотоядного на презрительный. Медленно оглядев меня с головы до ног, пес лениво встал и подошел ко мне вплотную, жарко дыша зубастой пастью.
   Меня невольно начала колотить мелкая дрожь. А собака тем временем наклонилась и решительно уцепилась зубами за пояс на моей куртке. Резкий рывок - и он с печальным треском оторвался, оставаясь в пасти у мохнатого мошенника. До крайности изумленная поведением собаки, я безмолвно наблюдала за происходящим.
   Пес тем временем, для приличия немного пожевав брезентовый шнурок, с отвращением выплюнул его мне на колени и, помедлив, наклонил голову, подставляя шею. Чего это он, интересно?
   Я сидела, боясь шелохнуться, псина тоже не подавала признаков жизни, застыв со склоненной головой. Наконец, ее терпению пришел конец, и собака тихонько тявкнув, ткнулась мне носом в ладонь. Я боязливо погладила пса по загривку. Он снова склонил голову.
   - А... - меня посетила догадка, - Ты хочешь, чтобы я поводок надела?
   Собака глянула мне в глаза и звонко гавкнула, заставив меня в свою очередь подпрыгнуть от неожиданности.
   - Л-ладно, - согласилась я, осторожно накидывая пояс на шею пса, - Только вот куда я тебя потом дену? Хотя...
   С собакой не так страшно идти, как одной. Тем более что выбора у меня, судя по странному поведению пса, все равно нет.
   "Приведу его пока во двор, а завтра утром разберемся, чей он и откуда - мысленно закончила я, затягивая узел на импровизированном поводке".
   Обхват шеи у песика отнюдь не маленький, и моего пояса хватило лишь на то, чтобы сделать ему ошейник, в качестве поводка же остался жалкий полуметровый огрызок. Но псу хватило и этого!
   Лишь только я намотала свободный кончик "поводка" на руку и, с трудом приняв вертикальное положение, забросила свою сумку на плечо, как кобель, победоносно гавкнув, сорвался с места, увлекая меня за собой...
  
   ...Я бы и дальше ехала на животе, сосредоточенно вопя и проклиная бешеное животное вместе со всей его родней, если бы псина не вынесла меня на самую середину шумной улицы и не остановилась, как вкопанная. Проехав по инерции еще немного, я, наконец, полностью распласталась на тротуаре, покрытым толстым слоем месьева из снега, соли и песка.
   Шипя от негодования, я встала, пытая стряхнуть с одежды въевшуюся серо-рыжую кашу. Прохожие почему-то обходили нас стороной, иногда тыкая пальцем и перешептываясь между собой.
   Кое-как отряхнувшись, точнее размазав грязь по вещам и лицу, я схватила собаку за поводок и зло дернула. Пес лениво повернул ко мне голову и окатил насмешливым взглядом, презрительно фыркнув в довесок.
   - Ну, все, хватит с меня! - разъярилась я, - Либо ты идешь рядом, либо я тебя отвязываю, и катись ко всем чертям! Они тебя явно братья!
   Собака тем временем, нахально зевнув, встала и неохотно, словно делая одолжение, подошла к моей ноге, остановившись рядом.
   - Так - то лучше,- сквозь зубы процедила я, - идем!
   Я легонько дернула поводок и мы пошли, точнее, шли мы шагов пять, а потом псина рванула вперед, причем совсем не в ту сторону, что мне было надо.
   В сознание снова толкнулся старческий голос: "Не бойся, девочка. Иди за ним. Все будет хорошо".
   - Да я уже ничего не боюсь! - в сердцах рыкнула я, постепенно привыкая к голосам в голове.
  
   ...Я уже давно бежала следом за обезумевшей собакой на предельной скорости. Поначалу я пыталась высвободить руку из намотанного на нее пояса, но потом смирилась, не в силах бороться одновременно и с поводком и с ногами, так и норовящими разъехаться на скользкой дороге.
   С физической подготовкой у меня, как и у большинства современной молодежи было плохо, если не сказать еще хуже. Как-то не было стимула к занятиям подобного рода, а посему, физкультура с детства была записана мною в разряд предметов никчемных и бесполезных. За что я, собственно сейчас и получала. Поскольку, пробежав от силы несколько километров, я изнывала от желания уже куда-нибудь добежать и там тихо помереть от усталости. В боку безжалостно кололо, холодный воздух разрывал легкие, а паршивая собака все не останавливалась.
   Город кончился, пошли редкие частные домики, отгороженные ветхим заборчиком, впереди неприветливо чернел зимний лес. Вот уж что-что, а заблудится в нашем знаменитом (в основном убийствами) лесопарке мне совершенно не улыбалось.
   - Сто-о-ой!!! - из последних сил заорала я, приседая на корточки и пытаясь затормозить.
   Не тут-то было! Кобель, было сбавивший ход, кинулся вперед с удвоенным энтузиазмом, с силой дернув меня за руку. Не удержавшись, я снова заняла уже родную мне позу (лежа на снегу) и дальше поехала уже на животе.
   Пес легко взбежал на пригорок и припустил непосредственно вглубь лесопарка. Я волочилась следом, чувствуя, что онемевшая рука стала вдвое длиннее, чем прежде.
   Минут через пять я заметила, что воздух впереди начал сгущаться, образуя прямоугольник, сотканный из дымки.
   Псина прибавила ходу и под мои нечленораздельные проклятья, мы кубарем вкатились в вязкое марево.
   Вокруг клубились сгустки тумана, закручиваясь и образуя матовый кокон. Ни время, ни пространство не ощущались. Только до ужаса противное ощущение тревоги и неизвестности. Словно бы кто-то невидимый держит тебя за шкирку на приличной высоте в воздухе и, с издевкой раздумывает - отпустить или нет?
   Прошли долгие часы (или несколько секунд?), марево начало потихоньку светится бледным золотистым светом, разгораясь все сильнее, пока, наконец, не полыхнуло, ослепляя яркой вспышкой, и в мгновение ока не растворилось, выплюнув нас на грешную землю...
  
   ...Стало на редкость тепло, даже жарко, особенно, если учесть, что я лежала поверх распластанной на земле собаки. Кое-как поднявшись, я огляделась. Снега не было и в помине, под ногами зеленела трава с редкими вкраплениями каких-то светящихся колокольчиков, в воздухе кружились светлячки, где-то вдалеке пели цикады, витал пряный запах весеннего леса.
   Такого не бывает! Я тряхнула головой и снова открыла глаза. Однако морок не исчезал, а наоборот, словно стараясь доказать свою несомненную реальность, уронил мне на плечо распустившуюся березовую сережку. На ощупь оказавшуюся более чем реальной. Я задумчиво растерла ее пальцами, выпустив наружу терпкий маслянистый аромат...
   И где я? Раньше я этого места не видела, хотя тысячу раз была в злосчастном лесу. Я глянула на небо. Ни облачка. На иссиня-черном бархате ярко все тот же месяц, сопровождаемый свитой крупных сияющих звезд. В душе всколыхнулась и разлилась волна необъяснимого счастья. Я как будто слилась с природой, была каждым цветочком, каждой травинкой и всем этим одновременно...
   Однако закон подлости действует независимо от настроения жертвы и окружающей ее обстановки. Меня бесцеремонно вырвали из ощущения всепоглощающей радости, которой я с упоением наслаждалась. Причем как! Печально знакомым старческим голосом, с некоторых пор поселившимся у меня в голове и дававшим на редкость идиотские рекомендации.
   - Слава Богу, вернулись... - проскрипел голос.
   Но на этот раз, к счастью не в голове, а где-то поблизости. Я с негодованием обернулась.
   На полянке, неподалеку от меня стоял старик, облаченный в достаточно свободную светло-серую одежду. Штаны и рубаху простого покроя успешно дополняла связка подозрительных украшений, беспорядочно навешанных на шею. Короткая борода вкупе с длинными, собранными в низкий хвост седыми волосами и какое-то странное приспособление в руках, больше всего, по моему мнению, напоминающую длинную лакированную палку с беспорядочно вправленными в нее камнями, окончательно сбили меня с толку.
   Но помимо всего этого было в его облике что-то такое, что заставило меня насторожиться. Что-то знакомое проскользнуло в памяти, оставив тревогу и недоумение. Я еще раз окинула незнакомца взглядом, задержавшись на изможденном лице, и поняла... Глаза! У старика были такие же глаза, как и у того мужчины в переулке. Цвет их отлично различался даже сейчас - в потемках. Прозрачно-голубой, как вода под чистым небом, словно бы изнутри светящийся прохладным завораживающим светом...
   "Та-а-ак... - язвительно сказал внутренний голос, - Слуховые галлюцинации у нас уже были, теперь и до визуальных добрались. Ну-ну. Если так дальше пойдет, имеем неплохой шанс получить отдельную комнату и трехразовое питание в психушке, и что самое приятное - в качестве бонуса тебе подарят миленькую такую рубашечку с длинными рукавами, чтобы ручки не замерзали..."
   - Замолчи! - вслух выпалила я, обращаясь к внутреннему болтуну. Однако старик в нашем диалоге не участвовал и теперь ошарашено глядел на меня, явно приняв оскорбление на свой счет.
   - Это я не вам, уважаемое видение, - осторожно сказала я, - Простите, не могли бы вы исчезнуть, хотя бы на время? Очень бы не хотелось сойти с ума в столь раннем возрасте...
   Но старик исчезать не собирался, наоборот как-то странно вытаращил глаза и с опаской отступил на шаг.
   Возле меня сначала фыркнула, а потом расчихалась, перемежая чих с покашливанием и поскуливанием, пришедшая в себя собака. Как-то странно она чихала. Лежа на спине и подергивая задними лапами, пес периодически закрывал морду передними, издавая гавкающие звуки. Все это очень походило на истерический смех...
   Старику, наконец, удалось взять себя в руки. Приняв величественную осанку, старец медленно с опаской пошел в мою сторону. Остановившись в паре шагов, он кашлянул, явно собираясь с духом, и, решившись, произнес:
   - Здравствуй, девочка... Меня зовут Архип. Не бойся, я хочу просто поговорить с тобой...
   - Я же попросила зайти попозже! - обозлилась я, - Мне сегодня не до вас. Дайте природой напоследок полюбоваться...
   Как-то странно на меня покосившись, видение перевело взгляд на собаку и тихо, заговорческим тоном спросило:
   - Гай, где ты ее нашел, а? Других вариантов вообще не было? Она с психушки что ли сбежала?
   Псина снова закашлялась, отрицательно махая головой. Старец не унимался:
   - А с головой у нее нормально?
   Кобель, окинув меня нахальным взглядом, повернулся к галлюцинации и выразительно кивнул. Настала моя очередь удивляться. Но теперь я хотя бы знаю кто такой Гай...
   Старик решил повторить попытку и, нервно теребя бороду, мягко, стараясь понапрасну не волновать, снова обратился ко мне:
   - Я не видение, девочка. Все, что ты сейчас наблюдаешь - реальность, просто непривычная для тебя. Я понимаю, ты удивлена и напугана, но пройдет время, и ты все поймешь...
   - Где я?.. - чуть помедлив, спросила я, отчаявшись избавиться от наваждения.
   - В пограничной зоне.
   - Где?! - Границы я никакой в нашем лесопарке раньше не наблюдала, да и поблизости тоже... И куда меня угораздило занести?
   - На границе Чароны и основного мира.
   - Что-то я о таком городе раньше не слышала, - с сомнением сказала я.
   - Это не город, - объяснил Архип, - Чарона - это страна, скажем так, населенная ...хм... магическими существами. По крайней мере, вы, люди, расцениваете их именно так. Но об этом позже. Гай, - старик обратился к псине, - ты знаешь, что делать. Мы ждем тебя здесь.
   Маг сделал несколько пассов руками, создавая из воздуха прямоугольный вход, точь-в-точь как тот, в который мы недавно нырнули. Псина, недолго думая, сиганула в проход, а старик повернулся ко мне. Увидев мои вытаращенные глаза, усмехнулся и сказал:
   - То ли еще будет, девочка...
   Действительно. То ли еще будет... Будут зарешеченные окна, белые мягкие стены, прогулки за хорошее поведение...
   - У меня тут как раз созрел один вопрос, - склонив голову, я уставилась на старика, - если я не сошла с ума, и это совершенно другой мир, и в стране, куда вы меня притащили, и намека нет на обычных людей, то почему тогда я вас понимаю? Ведь у вас должен быть какой-то другой язык...
   - С чего ты взяла? - удивился Архип, - Во-первых, мир у нас у всех один - земной. А во-вторых, Чарона образована в основном на территории страны, которая сейчас зовется Россией - слишком большие и неосвоенные у нее были земли, огромное количество точек силы, да и затеряться здесь проще всего. Более того, в данный момент мы находимся вблизи от твоего города...
   - У меня в городе зима! А здесь тепло и светлячки летают!
   - И что? Пограничные зоны всегда находятся в межсезонье, издержки магического фона. А во всех столицах Чароны и еще нескольких городах постоянно поддерживается лето.
   - Зачем?
   - Для удобства, - пожал плечами старик, - в этих городах решаются важные вопросы, а расшалившаяся погода не всегда способствует переговорам... И вообще, хватит расспросов - все узнаешь в свое время. Как, кстати, тебя зовут?
   - Далианна! - буркнула я.
   - Как?!
   Вот теперь уже слегка походит на правду... Я еще не встретила ни одного человека, который бы нормально среагировал на мое имя.
   - Далия! А полностью Далианна! - с досадой сказала я.
   Это имя мне никогда не нравилось. Родители, по всей видимости, с юмором подходя к вопросу моего именования, задались целью выбрать самое нелепое. И вместо того, чтобы назвать меня нормальным русским именем, придумали нечто, на мой взгляд, больше смахивающее на величественную кличку.
   - Н-да...- наконец выдохнул старик, - Ну, хорошо, Далия, так Далия. Расскажи мне, пожалуйста, что произошло там, в городе. Это очень важно.
   - А почему я, собственно, должна вам что-то рассказывать? Я здесь вообще не по своей воле... - заупрямилась я.
   - Далия... - глаза Архипа дрогнул, на мгновенье впуская легкое сожаление, - Тёрн был моим внуком, и мне важно знать, что там произошло и почему он умер...
   - Простите, - смутилась, ругая себя за бестактность, - Я не знала... Просто вы как-то странно реагируете. Не по-человечески что ли... Другой бы места себе от горя не находил, а вы так спокойно меня расспрашиваете...
   - У нас немножко другие приоритеты, - спокойно ответил старик, - Поживешь с мое - поймешь. А теперь расскажи все что помнишь. Пожалуйста. Это действительно важно.
   - Ну, хорошо, - полностью обалдев от услышанного, пробормотала я, - Если это так нужно...
   Дальше я в мельчайших подробностях описала все, что со мной произошло. Архип молча кивал, иногда тихонько поддакивая.
   - В общем, он успел правильно провести обряд и открыть тебе Дар! - с облегчением сказал старик в конце моего сбивчивого рассказа, - Слава Богу, тогда он хотя бы умер не зря...
   - Как это понимать - не зря? - удивилась я.
   - Ну... Понимаешь, Далия... Как бы тебе это попроще объяснить-то... - начал Архип, - В общем в Чароне есть что-то вроде Кодекса чести...
   Из долгого и запутанного монолога Архипа, я поняла следующее. Существа, наделенные магической силой, повсеместно обитают на нашей планете. И если у иных сущностей, типа леших, домовых и прочих Хранителей природы дар использовать силу и жить за счет нее является врожденным и изначально открытым, то человекообразным расам, к примеру, вампирам, оборотням и самим людям приходится туго. Многие их потомки наделены магической Силой и, к сожалению, закрытым Даром. Зачем нам ручка, если мы не умеем писать? Зачем нужна сила, если нельзя ее использовать? Дар выступает в качестве шлюза, открывающего путь к использованию Силы. Очень редко человек сам может его открыть. Это происходит при сильнейших потрясениях и неосознанно. Поэтому, в большинстве случаев, Дар открывает владеющий Силой маг. Причем сие действо происходит перед самой смертью последнего, являясь сильнейшим выбросом силы.
   Каждый маг заранее выбирает себе избранника, и уже лежа на смертном одре, открывает своей энергией блокирующий Силу "шлюз", даруя тем самым способность использовать магическую энергию.
   Открывают дар в основном детям, возраст которых лежит в границах от трех до тринадцати лет, поскольку взрослые очень трудно обучаются. Поэтому чаще всего маги передают свой Дар правнукам, иногда праправнукам, в зависимости от наличия оных. Если же маг умирает, не передав Дар, он считается опозоренным, поскольку за всю свою жизнь так и не подыскал себе достойную замену.
   - Странные у вас правила... - сказала я, выслушав старика.
   - Сама посуди, Далия, если маг может открыть Дар одному, в крайнем случае, двоим (если это близнецы) людям, то численность "открытых" и так не увеличивается, а если маг умер, не открыв Дар, то и вовсе уменьшается. Если так дальше пойдет, нас совсем не останется. Поэтому и существует этот "странный", с твоей точки зрения, Кодекс.
   Я пристыжено потупилась. Бред какой-то... Вампиры, оборотни, Кодекс чести...
   - Кстати, - я решилась озвучить занимавший меня вопрос, - раньше мне не доводилось встречать ни домовых, ни леших, ни тем паче всяких вампиров. А вы говорите, они существуют повсеместно... Обманываете?
   Архип зло сверкнул глазами и тихо, растягивая слова, ответил:
   - Я никогда не лгу, Далия. Запомни это раз и навсегда.
   - Ладно, - пошла на попятную я, - Тогда почему я их не видела?
   - Потому, - все еще злясь, ответил старик, - что эти существа вынуждены от вас, людей, прятаться...
   - Зачем?! - удивилась я.
   - Скажи, - с какой-то странной ненавистью в голосе, спросил Архип, - что делают люди, когда обнаруживают какое-то новое, необычное существо?
   - Ну...- я задумалась, - изучают...
   - А точнее сначала убивают, чтоб не дергалось, а потом начинают разбирать на кусочки, пристально разглядывая и делая идиотские предположения, выдвигая гипотезы и получая славу за "новые" открытия. А если существо и оставят в живых, то ему суждено всю оставшуюся жизнь провести в лаборатории в качестве подопытной крысы! Действовать по-другому, вы НЕ УМЕЕТЕ! Поэтому, с вами никто и связываться не желает.
   - Не все же такие...
   - Не все. Но вы слишком ограничены, люди. Ни во что не верите, но везде лезете со своими правилами и "дубовыми" знаниями. Как ты думаешь, как отреагирует женщина, увидев однажды у себя в квартире домового? Хотя, с ее точки зрения, он "теоретически" существует.
   - Не знаю... - растерялась я, - Я бы, наверное, сначала испугалась, а потом попробовала поговорила с ним...
   - Ну-ну. А ты хоть знаешь, как выглядит домовик обыкновенный?
   - Ну, маленький такой, как гном, бородатый дедушка, в лаптях, с добрым лицом, - начала вдохновенно перечислять я, вспоминая известные с детства сказки.
   - Ха-ха, - искренне рассмеялся Архип, - На самом деле домовой - это большой летающий шар, с длинной коричневой шерсткой. Ног у него нет вообще, поэтому лапти ему явно не пригодятся. А насчет доброго лица...Хм. Два огромных желтых глаза и куча мелких острых зубов вряд ли ассоциируются у тебя с доброжелательностью. Хотя, на самом деле, домовик - доброе и милое существо, если его не злить, конечно... Ну как, пообщаться с ним все еще тянет?
   - У-ужас какой! - выдохнула я.
   - Во-во. Вот так вы, в основном, и реагируете. А потом появляются передачи про паранормальные явления, летающие шары и прочую мистику. Не надо усложнять там, где все просто.
   - Но поверья! - я слабо попыталась отстоять свою привычную картину мира, - Предания, которые люди передают из поколения в поколение. Там ведь все описано совсем по-другому...
   - Далия... - укоризненно сказал старик, - Сколько веков прошло! Сколько раз передавались эти слова из уст в уста и сколько раз искажались! Оригинала не найти, а то, что дошло до наших времен потеряло всякий смысл.
   - Но откуда люди в древности знали обо всем этом?!
   - О-о-о, - вымученно взвыл Архип, но, видимо правильно расценив, что так просто я от него не отстану, проворчал, - Ну ладно, слушай, может и поймешь чего...
   Я зло сверкнула глазами и приготовилась внимать.
  
  

***

   Некогда люди жили проще и намного счастливее, чем сейчас. Просто жили, упиваясь своим существованием, рожали детей, радовались восходу и закату, поклонялись природе и чувствовали себя неотъемлемой частью этого мира. И не было в этом мире изгоев и отверженных. Смерть воспринималась также естественно, как и рождение, составляя великий круг жизни. Никому бы и в голову не пришло убить своего ребенка или выгнать мать из дому, потому что жизнь была великой ценностью. А когда приходила смерть, люди с почестями провожали человека в иной мир, искренне желая ему, чтобы в том мире он нашел себе достойное место.
   Смысл жизни - сама жизнь, умение ей наслаждаться и получать определенный опыт. Это знание люди усваивали с колыбели и трепетно относились ко всему живому. В природе царил мир и согласие. Без нужды не обламывалась ветка, не убивалось животное и уж точно никому не пришло бы в голову травить существ, обладающих Силой.
   Наоборот, эти существа всегда были в почете. А как же иначе? Ведь лешие - это хранители леса. Домовые - покровители домашнего очага. Оборотни - связующее звено между животным и человеческим миром. А маги хранят земной мир от энергетического дисбаланса и пришедших извне сущностей...
   Но однажды произошел перелом. После него мир перевернулся...
   Пришла иная вера, расколов людей на различные религии, рьяно враждующие между собой. Появились рабы и повелители, воины и пленники, угнетающие и угнетенные. И никто уже не мог вырваться из этой паутины. На людей обрушилась жажда власти, неизбежно влекущая за собой кровь и ненависть.
   Существа, обладающие силой, были объявлены врагами и подверглись гонениям. Обезумевшие люди безжалостно травили тех, без кого в недавнем прошлом не мыслили своего существования.
   Вместе с Силой ушло и счастье. Люди перестали жить и начали учиться выживать в мире, который создали себе сами. Появился страх. Страх за жизнь, страх перед смертью, страх за свои грехи и поступки. Люди все сильнее сбивались в стаи, становились все более похожими друг на друга в своих делах, действиях, мыслях.
   Изначальное знание угасло. Зато пришло новое, понимающее жизнь, как страдание. Люди попались в свои же сети...
   Именно тогда и появилась Чарона... Изгнанные сущности поначалу прятались в перелесках и пещерах, надеясь, что люди одумаются. Но предательство уже стало привычкой в человеческих кругах и силу старались изгнать навсегда. Однако сущности не стали мстить, уподобляясь людям, хотя тогда их сил хватило бы на это с лихвой.
   Они просто создали свои селения на наиболее энергетически-богатых точках Силы, и, защитив от людей границы, ушли туда. Постепенно кусочки "магически-заселенного" пространства были собраны с помощью постоянно действующих порталов - невидимых переходов, объединивших разбросанные города в единую страну. И вскоре уже сами создатели Чароны перестали различать, где начинается и где заканчивается тот или иной "лоскуток"...
   Со временем внешняя зачарованная граница страны все более укреплялась, давая надежную защиту не только от вмешательства, но и от наблюдения людей.
   Вскоре в Чарону начали стекаться человекообразные расы и сами люди, обладающие Даром. Во внешнем мире жить с силой стало невыносимо: Дар считался отметиной дьявола, а люди им обладающие подвергались всевозможным унижениям, даже от своих родных и близких, а иногда и смерти.
   Оборотней и вампиров начали отстреливать, эльфов пытались поработить... Тем же кто решил остаться среди людей, приходилось селиться на окраинах деревень, как можно меньше привлекая к себе внимание.
   Равновесие в природе окончательно нарушилось, начался дисбаланс энергии. Обладающие силой люди и человекообразные расы поплатились за предательство всего человечества. Если раньше у мага или оборотня из троих детей двое рождались с врожденными способностями и лишь один с закрытым даром, то теперь практически все дети были "закрыты". И без того малая численность обладающих силой начала стремительно падать.
   Открытие Дара посредством смерти обладающего Силой практиковалось и раньше. Однако, этому не придавалось большого значения, поскольку умирающий сам решал, хочет ли он "открыть" кого-то или нет... Теперь святым долгом каждого было оставить после себя потомка. Появился Кодекс.
   Люди все больше погружались в пучину собственной лжи. Природу невозможно обмануть. Каждый получает по заслугам за свои деяния. Человечество расплачивалось жизнями.
   Голод, пожары, наводнения, ураганы, землетрясения, извержения вулканов... Нет, природа не мстила - на это способны только люди. Она все лишь хотела вразумить своих нерадивых детей и направить их истинный путь. Но люди давно позабыли свои истоки, безжалостно уничтожая все вокруг. Человечество превратилось в стадо...
   Вскоре наступил период затишья, а за ним пришла эпоха науки. Простейшие истины заново открывались и исследовались. Знания искажались. Научный подход навредил больше, чем помог. Появились заводы и города, люди окончательно отвернулись от природы, променяв все ее дары на мнимое удобство и общественную ценность. Лошадей заменили машины, чистый воздух - выхлопные газы, любовь и дружбу - расчет и зависть. Миром стали править вещи...
   Жители Чароны тем временем так же испытывали неудобства. Хранителям (домовикам, лешим, водяным и т.п.) категорически не хватало места обитания. Эльфы претендовали на отдельное государство, гномы привыкли жить в подземных городах, а вампирам отчаянно недоставало жизненной энергии (то бишь еды) и так далее и тому подобное по списку.
   Проблему перенаселения страны пришлось решать, причем в темпе.
   Хранители попробовали вернуться во внешний мир, однако, люди их пугались и, по-прежнему старались убить. Теперь, правда, не сознательно, а просто из страха. Оптимизма это не прибавляло. Но и проблема с проживанием оставалась неразрешенной. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Хранителям был предоставлен город - университет, где все желающие могли освоить тонкости своего ремесла и основы жизни во внешнем мире. Они включали в себя и обучение переходу из материального в астральный миры, дабы не попадаться людям на глаза.
   Эльфам и троллям выделили отдельные государства, гномы освоили пещеры Чароны и постепенно вышли во внешний мир, добывая руду в заброшенных или зачарованных шахтах.
   Вампиры в процессе эволюции научились удовлетворять свою жажду не кровью, а жизненной энергией. Нет, конечно, от стаканчика свежей крови, вампир не откажется, но вполне может и насытится гневом или радостью жертвы. Все та же эволюция заставила их адаптироваться к дневному свету и научиться втягивать клыки. Теперь вампиры изредка совершали набеги на людские города, особенно в разгар праздников, а то и вовсе сосуществовали с людьми.
   Но все же основная часть сущностей осталась жить в Чароне, не желая маскироваться и перебираться в жестокий мир людей. Иногда во внешний мир уходили расы с "закрытым" даром, создавая смешанные с людьми семьи. "Открытые" же предпочитали жить в Чароне и не разгуливать без нужды за ее пределами, поскольку от людской науки пользы не больше, чем от костра для сожжения ведьм. Любое проявление магии или оборотнечества становилось поводом для подозрительного изучения, а то и разбирания по частям несчастного.
   Дабы не быть раскрытыми и уничтоженными, жители Чароны были вынуждены создать свод правил и законов, регулирующих отношения сущностей с обычными людьми. Хранителям было запрещено становится видимыми в присутствии человека, вампирам пить кровь. Эльфы, гномы, тролли и т.п. выходили во внешний мир только под прикрытием "заклятия отвода глаз", лицензию на которое еще надо было получить. Решившим уйти из Чароны людям и расам с "закрытым" даром отнимали память...
   Но, несмотря на все правила, сущности частенько раскрывали себя, иногда случайно, иногда специально, подкидывая лишний раз повод для баек, сплетен и зловещих рассказов. Да и лишенный магической поддержки внешний мир, отчаянно нуждался в помощи, без которой шаткое равновесие жизни на земле стремительно раскачивалось.
   А посему Чароновцам пришлось создать ряд контор, которые отвечали за поддержку магического баланса на планете и полную конфиденциальность происходящих событий. В их числе были и Боевые Подразделения, отвечающие за безопасность человечества от существ, так или иначе появляющихся во внешнем мире, и реагирующих лишь на магию.
  
  

***

   - В одной из боевых групп такого подразделения, - заканчивая повествование, сказал Архип, - и погиб Тёрн...
   - Но почему бы вам не поговорить с людьми и не вернуть равновесие? - спросила я.
   - Мы пробовали это сделать несколько раз - все безрезультатно. Секретные лаборатории, в которые помещали наших "послов", а также последующие их изучение, как-то не способствует мирным переговорам... - тяжело вздохнул старик, - Люди еще не готовы к объединению, Далия. Еще слышны пережитки прошлого, прошло слишком мало времени. Никто из вас не согласится снова жить в согласии с природой, забросить к черту все ваши автомобили, мобильники и телевизоры.
   - Но зачем их забрасывать?! - возмутилась я, - Это же вещи, созданные для удобства!
   - И чем будет отличаться ваша жизнь на природе от жизни в городах? Все эти атрибуты противоестественны для нее. Зачем нужен телефон, если можно общаться на расстоянии при помощи мыслей? Но вспомнить, как это делается, люди не смогут до тех пор, пока вещи будут править вами. Людям кажется, что они развиваются, идут вперед, а на самом деле они сами загоняют себя в угол...
   - А зачем тогда вы вылавливаете фашиствующих сущностей, если так ненавидите людей? - обозлилась я.
   - Мы не ненавидим вас! В Чароне, между прочим, живет достаточно много обычных людей. Просто пока мы никак не можем найти общий язык и пути к объединению со внешними жителями! Но даже и без этого мы все равно будем вас оберегать! Потому что если еще и Чарона распоясается и перестанет поддерживать энергетический баланс, то равновесие в природе будет утрачено окончательно, и все живое будет подвергнуто уничтожению. Ты этого хочешь?
   - Но почему?!
   - Да потому что пищевые цепи, круг жизни и перераспределение энергии в природе строго сбалансированы. Любой вид, нарушающий этот баланс уничтожается. Закон равновесия. Из-за так называемого "прогресса" человечества уже сейчас возник сильнейший перекос, но Чарона пока что действует как противовес. Как ты думаешь, станет ли Земля и дальше терпеть издевательства над собой? Население планеты - это гости в доме, хозяйка старается им угодить. Но когда гости забываются и перестают вести себя как подобает, их вышвыривают вон, часто не разбирая, кто прав, а кто виноват. Так же произойдет и с нами!
   - Откуда вы знаете, что так будет?! - возмутилась я.
   - Вы же строите космические корабли, летаете к другим планетам... Из-за этого, кстати теперь приходиться маскировать Чарону еще и с воздуха! - Поморщился Архип, - Вот вам и темка для размышления: почему на Марсе и Венере внезапно исчезла атмосфера и откуда там взялись эти "загадочные" постройки и пирамиды.
   - Там что тоже была жизнь? - ахнула я.
   - Была, - отрезал Архип, - а теперь ее нет.
   Повисло молчание. У меня голова шла кругом. Столько информации за один день на меня в жизни не сваливалось. Пожалуй, пора выбираться отсюда, пока меня в какую-нибудь секту по спасению мира не включили! Вон уже как голову задурили...
   - Боже мой! - вдруг с ужасом вспомнила я, - Да меня же дома ждут! Переживают, наверное. Поди всю округу обзвонили...
   Чистую правду, между прочим, сказала. Мой видавший виды мобильник испустил дух на прошлой неделе и ремонту, как оказалось, не подлежал. А вернуться сегодня я обещала пораньше. По моим подсчетам, это самое "пораньше" закончилось часа три назад...
   - Ну, я пойду, пожалуй... - пробормотала я, натягивая скинутую по случаю тепла куртку, - Мне прямо туда прыгать, да? - я махнула в сторону открытого портала и сделала шаг в его сторону.
   - Никуда ты не идешь, - спокойно возразил старик, - ты остаешься в Чароне.
   - Это еще зачем?! - испугалась я, - Я вам не нечисть какая-нибудь!!!
   - Не нечисть, - согласился Архип, - но имеешь открытый Дар и неуправляемую силу, а это еще хуже.
   - Какую еще силу... - встревожилась я, - Никто из моих родственников колдовством не занимается, в зверей не оборачивался, да и Дара у меня никакого нет!
   - Это ты ошибаешься, - невозмутимо отбил старик, - Дара без силы не бывает, а "открытый" дар любой маг невооруженным глазом видит. Скорее всего кто-то из твоих родителей или прародителей ушел "закрытым" из Чароны и создал смешанную семью. Ты переняла Дар по-наследству.
   - Но вы же сами говорили, - я сменила тактику, заодно потихоньку приближаясь к порталу, - что взрослые плохо обучаются. Зачем мне Дар? Отнимите мне память и отпустите, ладно?
   - Ты дала клятву! Взамен получила Дар! Изволь его отработать!
   - Но я же не знала! Ничего не знала... Я просто проходила мимо. Хотела помочь...
   - Ты сделала выбор, Далия. Умей отвечать свои поступки.
   - Да заберите вы обратно свой Дар! - взвыла я, - Не нужен он мне! Вот уж правильно говорят: не делай людям добра, не получишь зла!
   - В точку! - рыкнул Архип, - Вам, людям, лучше вообще не помогать, вы самые благие намерения выворачиваете наизнанку!
   - Это мы-то?! - разъярилась я, золотая вязь на запястье меленько завибрировала, - Между прочим, вас я ни о чем не просила, вы сами всучили мне какой-то сомнительный Дар, а теперь требования предъявляете!
   - Сомнительный?! - заорал старец. - Да о нем мечтают тысячи, а тебе он задарма достался! И ты еще недовольна?!
   - Да! Недовольна! Закройте мне его обратно, и я уйду отсюда!
   Архип побледнел от негодования, на кончиках его пальцев засветились красные огоньки. Я испуганно отшатнулась, вязь внезапно весьма болезненно обожгла кожу. Старик досадливо тряхнул головой и закрыл лицо ладонями. Я, воспользовавшись замешательством, сделала еще пару шагов до портала. Когда, наконец, Архип поднял на меня глаза, от его гнева не осталось и следа.
   - Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Дар не банка, его просто так открыть и закрыть невозможно. Иногда Дар может закрыться самостоятельно, но это происходит лишь при тяжелых поражениях мозга, инсультах, например...
   Последняя фраза отбила у меня желание "закрывать" внезапно свалившийся дар навсегда.
   - Обучать взрослых сложно, но не невозможно, - продолжил Архип, - думаю, ты все же сможешь кое-чему научиться. Кроме того, Далия, ты имеешь неконтролируемую Силу, и без специальной подготовки можешь случайно кого-нибудь покалечить, проклясть или даже убить. Тем более что ты такая вспыльчивая.
   - Не может быть... - не поверила я.
   - Может, - отрезал старик, - Да еще: на тебе Метка.
   - Какая еще Метка? - спросила я, осматривая себя со всех сторон.
   - На запястье, - пояснил Архип, - Пожизненная Метка "открытого" Дара.
   О-о-о... Ненавистная побрякушка! Я решила попытать счастья еще раз, с остервенением пытаясь ненавистную паутинку.
   - Не получится, - усмехнулся Архип, - Я же сказал: ПОЖИЗНЕННАЯ. Любой чароновец узнает в тебе владеющую Силой. Кроме того, метка запоминает твои "долги". И такой долг, как клятва, скрыть невозможно, поверь мне: видишь, как камушки горят?
   Я с отвращением взглянула на золотую метку. Камни ярко отсвечивали краснотой, отлично различимой даже в темноте.
   - Вижу...
   - Так вот любой Силовой отряд, патрулирующий ваш город, моментально выведет тебя на чистую воду, а, поняв, что ты еще и не обучена, силой вернет тебя в Чарону. У нас принято отдавать долги, Далия. Клятва в Чароне не является пустым обещанием, как в вашей стране, это всего-навсего ритуальная фраза. А посему, поклявшись, ты, по сути, дала разрешение на обряд, который рано или поздно даст о себе знать. Так что просто так тебя никто не отпустит. Тем более что ты представляешь нешуточную угрозу для вашего общества.... - заунывно увещевал меня Архип, но я уже его не слушала.
   Резко сорвавшись с места, я одним махом преодолела оставшееся до портала расстояние и прыгнула... Но допрыгнуть, к сожалению, не успела.
   Марево внезапно развеялось, швырнув мне на встречу взлохмаченного Гая. Взвизгнув, я тщетно попыталась увернуться. В следующее мгновение обалдевшая псина смела меня и увлекла за собой. Приземлились мы неудачно (хотя кому как!): я на копчик, а кобель на меня...
   - Вот черт! - не сдержалась я. Судя по наплыву "счастливых" происшествий в единицу времени, фортуна не только отвернулась от меня, но и со злорадством демонстрировала одну из нелицеприятных частей своего тела.
   - Больная... - констатировал наблюдавший за мной Архип.
   Я обиженно отвернулась. Ну и что мне теперь делать? Архип меня уже точно не отпустит... А как же родные, а учеба?! Не могу же я так вот все бросить! Да и не хочу! Наверное...
   - За родных не беспокойся, - словно прочитав мои мысли, сказал старик, - Они считают, что ты переведена на учебу в другой город. Кстати твои преподаватели и однокурсники такого же мнения.
   - Чего?! Посреди зимы?! На последнем курсе?! И они вам поверили?
   - Им пришлось поверить! У нас свои методы...
   - И как же вы это сделали, позвольте узнать? Все это время вы мне тут проповеди читали, да и откуда вам знать с кем я общаюсь, если вы даже имя мое впервые услышали!
   - Не я, а Гай! - начал злиться старик, - А как именно узнаешь в свое время. Хватит болтать, вставай и пошли!
   Архип шагнул ко мне и, бесцеремонно схватив за шкирку, рывком поставил на ноги. Я разгневанно заскулила, но старик плевать на меня хотел. Демонстративно повернувшись ко мне спиной и активно махая руками, он издал несколько сдавленных возгласов. Пространство перед нами разверзлось, открывая темно-серый тоннель, дохнуло сыростью. Старик цапнул меня за руку и уверенно шагнул во внутрь, следом прыгнул Гай.
   Мы шли вперед по мощеной дороге. Вокруг грязно - серой ватой клубился туман, выплетая причудливые очертания. Я поежилась. Холодное противное место. Мертвое... Черт меня дернул оглянуться. Дорога, как рассыпающаяся мозаика, с тихим шелестом растворялась вслед за нами. Я вскрикнула и рванулась вперед, но Архип удержал меня, больно сжав запястье:
   - Никогда не беги в силовых переходах и не замедляй шаг, иначе пространство разорвет тебя на куски. Учись владеть собой, Далия!
   Легко сказать... Меня колотило как испуганного зайца, ноги казались деревянными, движения стали порывистыми и неуклюжими. Не выдержав, я зажмурилась, каждый шаг ожидая, что еще вот-вот и меня разметает в клочья...
   - Далия! - насмешливый голос старика вывел меня из оцепенения, - Ты еще долго с закрытыми глазами идти будешь или как?
   Я решилась приоткрыть один глаз и тут же задохнулась от возмущения:
   - И давно мы вышли?!
   - Минуты две...
   - И вы молчали?!
   - Ну, в таком состоянии ты хотя бы шла молча... - философски заметил он, - Мне просто тащить тебя надоело...
   - Ну... - подходящих слов я не нашла.
   - Я, между прочим, маг высшей категории, так что на твоем месте я, как минимум, относился бы ко мне с уважением, если не хочешь получить негативных последствий! - прохладно ответил старик, разом сбивая мой пыл.
  
   ...Через час пути, за время которого я не раз пожалела, что не прихватила с собой купальник (жара стояла жуткая), вдали замаячила высокая каменная стена с внушительными деревянными воротами.
   Подойдя вплотную к входу, старик остановился, долго и пристально вглядываясь в створки ворот, словно выискивая что-то. Наконец, нашел - маленькая выбоинка в древесине была настолько незаметной, что человек несведущий увидеть ее попросту бы не смог. Маг тем временем, легонько прикоснулся к ней слабо поблескивающим на его руке перстнем. Ключ... - запоздало поняла я, с интересом наблюдая за происходящим.
   Спустя несколько мгновений, перстень вспыхнул алым светом, полупрозрачной волной прошедшему по воротам. Те печально скрипнули и медленно, словно нехотя, разъехались в разные стороны, открывая вход в небольшое помещение, оснащенное столом да парой стульев на которых с совершенно обалдевшими физиономиями восседали стражи.
   По всей видимости, ключ от города имел далеко не каждый, да и возвращения мага столь быстро не ждали...
   Архип мрачно смерил их ледяным взглядом, заставив побледнеть, поспешно вскочить, и заметаться по помещению. Наконец, стражи обнаружили в одном из углов две увесистые дубины с ярко-синими наконечниками и, подхватив оные, плечом к плечу встали перед нами, вытянувшись в струнку.
   Помедлив, один из них выступил вперед и опасливо кивнул старику:
   - Проходите...
   Архип поморщился, но шаг вперед все-таки сделал.
   - Почему боевая группа вернулась не в полном составе? - следующий вопрос был по какой-то непонятной причине адресован собаке.
   Пес раздраженно махнул хвостом, досадливо фыркнул и отвернулся, заставив стража захлебнуться возмущением. Интересно, а чего он вообще ожидал от животного?
   - Терн погиб, - холодно отозвался Архип, переключая внимание на себя, - Всю информацию касательно этого я передам вашему начальству сам.
   Недовольно прищурившись, страж кивнул, пропуская вперед и собаку. Я неуверенно шагнула следом.
   - Стоять! - в грудь довольно сильно уткнулась синеконечная дубина, заставляя невольно отступить назад, - Ты кто?
   - Она со мной. - Быстро ответил Архип, - Завтра появится в списках.
   - Кто? - тупо переспросил страж.
   - Маг! Не видишь что ли? - обозлился старик.
   - Что-то я полноценного знака не могу найти... - дубина слегка засветилась, когда стражник медленно, словно сканируя медленно провел ей в нескольких сантиметрах от меня по воздуху, заставляя отпрянуть, - Она что, - он бесцеремонно схватил меня за левую руку, глянул на запястье и скривился, - Дарка что ли? Вы в своем уме - в таких-то годах?!
   - Не твое дело! - вдруг вызверился Архип, заставляя стража мигом прикусить язык, - Твое дело - дежурить на посту! Ясно?!
   - Ясно... - дубина нехотя опустилась. - Зря вы так, Архип Антонуилович (ну надо же, а я-то, по наивности, считала, что хуже, чем Далианна Ивановна, сочетания не существует!)... Сами же правила знаете...
   - В том-то и дело, что знаю! Если что сболтнете раньше времени - пеняйте на себя! - на прощание пообещал старик и, схватив меня за руку, шагнул в стену. Тело обдало могильным холодом, перед глазами мелькнули камни.
   В следующую секунду мы уже стояли внутри города. Стена осталась позади, и Архип бодро потащил меня куда-то по широкой мостовой. Гай, дождавшись кивка мага, побежал в другую сторону.
  
   В городе было красиво. Широкие улицы освещали витые фонари, оканчивающиеся прозрачной чашей, внутри которой, переливаясь всеми цветами радуги, полыхал огонек. Дороги были вымощены золотисто - бежевыми камнями и окаймлены цветочными тропинками. Повсюду стояли небольшие домики, больше напоминающие коттеджи. Все разные, но в тоже время не выбивающиеся из общей гармонии. Между постройками раскидывался изумрудно-зеленый газон. Где-то вдалеке, видимо в центре города, высилось несколько внушительных построек. К ним, похоже, и вели все улицы...
   Все это было очень похоже на наши города - с той лишь разницей, что жители Чароны предпочитали свои собственные дома, а не душные квартиры многоэтажек. Да и чище здесь было не в пример нашим поселениям...
   - Это Таолинь, - сказал маг, - Одна из столиц Чароны. Здесь сосредоточена основная часть отделов управления страной и приграничными землями. Именно поэтому город и защищен стеной, дабы у остальных жителей страны не было соблазна соваться сюда без спроса...
   Архип жил почти в конце Талой улицы, в небольшом домике, не отличающемся излишней дороговизной, проглядывающей у его соседей. Подойдя к двери, он попросту толкнул ее и вошел внутрь. Никаких кодовых замков, засовов или хотя бы щеколд не подразумевалось... В помещении оказалось прохладно и очень уютно.
   - Будь как дома, - радушно сказал Архип, - разувайся и проходи в зал, я сейчас подойду.
   Я поспешно скинула зимние сапоги и устремилась в указанном направлении. Небольшой коридор, кухонька и несколько просторных комнат. На стенах тут и там были развешаны светильники, в которых переливались, повинуясь небрежному взмаху руки мага, все те же огоньки.
   Архип подошел минут через десять, когда я, более или менее освоившись, устроилась в большом мягком кресле.
   - Пойдем, я покажу тебе твою комнату.
   - Мою комнату?
   - Ну да. Должна же ты где-то жить, хотя бы до Посвящения, а там уже посмотрим... - хмуро ответил он.
   - До какого еще Посвящения? - подозрительно уточнила я.
   - До твоего. После того, как Дар был открыт, проводят Посвящение Силы. После него ты обретешь способность контролировать свою силу, получишь полноценный знак, сможешь обучаться.
   - Чего-о-о?
   - Того-о-о...- передразнил маг. - После того, как шлюз силы открыт, требуется ее сконцентрировать и направить в нужное русло. К тому же в процессе церемонии посвящения выявляется направленность твоих способностей (то есть область магии которую ты сможешь использовать), также ты получаешь знак отличия и автоматически становишься равноправным магом в Чароне.
   - Господи! И когда это ваше Посвящение будет?
   - Обычно, на седьмой день после открытия Дара...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"