Люир Жак
Перекрёсток

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мир, где сходятся пять древних дорог. Мир, где волею судьбы собрались существа из разных миров. К миру приближается сверженый Бог с армией непобедимых. И лишь один человек способен объединить существ мира и остановить Бога. Но как собрать армию, когда все против всех.
  Перекрёсток.
  Часть 1.
  Явление избранного.
  Пролог.
   Прозрачная капелька росы, сбежала по шелковистой поверхности листа, и зависла на остром кончике, вытянувшись под собственным весом.
   Раннее утро, солнце еще прячется на востоке, за могучими деревьями, Черного леса. И лишь далеко на севере, первые лучи, высветили снежные пики, золотым ореолом.
   Осталось чуть более часа, и яркий свет, летнего солнца, ослепит ряды воинов.
   Два воинства, выстроились, друг напротив друга, в длинную, виляющую линию. Центры обеих армий встали ровно поперек Древнего тракта.
   Дорога Богов, текла через весь материк и соединяла самые отдаленные уголки Перекрёстного мира.
   Свободные города мастеров на юге, через границы трех королевств, строго на север. Поворачивала вокруг Единой столицы и текла дальше, за Гнилые болота, на восток. Земли магических орденов, эльфийский Священный лес и Каменные горы гномов, дорога соединяла всех существ.
   Сегодня часть дороги служила ристалищем для воинов.
   Численность обеих противоборствующих сторон огромна, трудно точно сосчитать, собравшихся в этот день воинов. Одни привели могущественных союзников, другие собрали многочисленные племена в единый клан. И там и тут, счет шёл на десятки тысяч.
   С западной стороны, основное ядро воинства, армия людей. Лучшие воины трех королевств и личная гвардия Единого короля. Закованные в сталь ветераны, прошедшие не одно сражение. Во главе, сам, король Альберт.
   Вьющиеся седые волосы, красиво обрамляли худое лицо, ниспадая из-под золотой короны. Военный поход и без того тягостен в столь почтенном возрасте, а тут еще навязчивое чувство несправедливости, совершённой ошибки, не покидало мудрого короля с первых дней.
   Король провел рукой по лицу, стирая пыль, поднятую строящимися воинами. На кожаной перчатке, по тыльной стороне, нашитые стальные бляшки, тихо звенели. Огладил седую, коротко постриженную бороду, поправил кожаный ворот куртки, ее одевали под стальные доспехи. Шея вспотела, и кожа воротника неприятно натирала.
   Главы двух магических орденов, дружно, что происходит крайне редко, с большим трудом, но склонили, Единого короля к военному походу.
   Особенно усердствовал Пламень, глава магического ордена Огня. Поведение, несвойственное, немолодому, молчаливому затворнику, годами не покидающего замок ордена. А тут сам приехал, много говорил, о чистоте мира, о "всякой нечисти", о превосходстве человеческой расе.
   Если бы не молодой королевич Яков, жаждущий битв, ристалищ и славы, Альберт ни пошёл бы травить, беззлобных орков.
   Они только с виду свирепы и дикие, но мудрый король видел в огромных, могучих орках, мирных селян, а не завоевателей миров.
   Едва их орда прошла по Пути Богов и вышла в Перекрёстный мир, вождь вождей Гардр Однорукий, приказал, разбить походный лагерь. Небольшие, пестрые от заплат, шатры, кучно разложили на лесных полянах, вдоль Древнего тракта. Уважая законы, нового мира и стараясь никого не обидеть, орки боялись сделать лишний шаг.
   Немедля, Гардр организовал разведку и едва группа могучих орков, в шерстяных юбках до колен, и с огромными мечами на плече, вышла на первую деревню людей, тут же послали гонца, из местных, до ближней заставы на границах королевства, а следом, к дворцу Единого короля Альберта.
   "Все чин, по чину", спустя время пересказывал деревенский староста, тем, кто желал слушать.
   Вождь орков просил короля, выделить его орде, кусок ничейной земли, "такой, где ни кто не живет, и даже скот не ходит". Король Альберт не возражал. Орки прошли через его земли и поселились на восточной равнине, за Гнилым болотом, вплоть до Черного леса.
   Гардр Однорукий, оказалось прозвище, за страсть отрубать поверженному врагу руку, державшую оружие, при личной встречи, одарил короля, ручной работы, каменой шкатулкой, с самоцветами. И заверил короля Альберта в вечном союзе.
   "Надо отдать должное, вождю вождей, орки ни разу, не дали повода обвинить их в беззаконии. Наоборот. Организовали торговлю-мен шкурами диких зверей, с деревнями людей, живущие вдоль болота".
   Но что-то пошло не так. И спустя десять лет, они снова встретились, сошлись на Древнем тракте, но ни в качестве союзников.
   Война на пустом месте, пугала короля Альберта, словно злой рок, толкает его сражаться, против бывшего, мирного союзника. "Зачем нападать на орков? Чем они не угодили магам и эльфам", вопрос мучил короля и ответа он не находил.
   Звеня амуницией, воины готовились к сражению.
   Пожалуй, Альберт и не припомнит, нет даже упоминания в ветхих летописях времен Исхода, об армии, такой численности. А о необычных союзниках и говорить нечего. Кстати о примкнувших к армии людей, отрядов союзников. Светловолосые эльфы и бородатые гномы.
   Отряды эльфов, вел эльфийский король Вальдар Изгнанный, так он представился герольду, в первую встречу, на королевском приеме, еще при отце Альберта, короле Филипе, тот так и объявил. "Изгнанный".
   Гордый, непреклонный, больше всего, оберегающий традиции эльфов. Именно поэтому, с первых дней по пришествии в мир, король Вальдар Изгнанный, закрыл любое сношение с местным населением. Изолируя свой народ от внешнего воздействия, создавая внутри старого, заросшего Южного леса, кусочек родного мира Валиар.
   Удивляло другое, Вальдар, являлся одним из инициаторов похода на орков, первым поддержал магов. И щедрым дарителем, выделив на поход, немало эльфийских, золотых монет, с изображением пра Древа, на ветвях которого росли необычные плоды, в виде разных существ.
   "Потратили, огромную кучу золотых, из родного мира. Интересно? Чем же орки, так насолили эльфам? Или лично Вальдару Изгнанному?". Пока армии строились, готовясь к бою, король Альберт пытался ответить на мучающие его вопросы, но возникали новые. "Эльфы такие же беженцы, как и орки. Пришли по той же дороге. Чего же вы не поделили в своих мирах?". Ни орки, ни эльфы не рассказали о причинах бегства из родных миров.
   Одно король Альберт знал точно. Если бы не личный интерес короля Вальдара, ровные ряды эльфийских лучников, не стояли бы позади людей.
   Эльфийские воины встали с флангов от людей. Надменно смотря перед собой. В отличие от тех же людей, что то и дело оборачивались, поглазеть на необычных союзников. Неудивительно, в жизни, в отличие от тех же гномов, остроухих красавцев никогда не видели даже по одному. А столь много эльфийских воинов в одном месте одновременно и подавно.
   Блестя золотой инкрустацией доспех, яркостью перьев, на шлемах, эльфы стояли ровно, один к одному, словно бронзовые статуи. Эльфы замерли, ожидая приказа своего короля. Светлые локоны, красиво спускались по сторонам позолоченных шлемов, украшенных вычурной вязью.
   Король Вальдар на белогривом скакуне, особой породы, тонконогий апар, подъехал к Альберту. Гордый эльф первый кивнул, королю людей, приветствуя равного, Альберт ответил и жестом пригласил встать рядом. Позади королей, замерли, двое знатных эльфов, из свиты.
   Гномы пришли без короля, насколько известно, у них его и нет. Зато от каждого, из десяти Каменных Родов, по целому, железному полку. Отряды гномов, легко отличить и сосчитать по штандартам, с изображением рода. Черное, квадратное полотно, с серебреным орнаментом по краю и эмблемой рода в центре, искусно вышитое заботливыми руками, серебреными нитями.
   Во главе войска гномов, лорд Дармир Удачливый. Среди людей поговаривали, он самый богатый гном, в подгорном королевстве. Якобы у Дармира нюх на жирные жили, богатые драгоценными металлами, и талант к торговле, где слыл самым везучим дельцом, даже среди гномов.
   Бородатый гном, больше похожий на одетый в кольчугу бочонок, подъехал к королю на небольшом, пятнистом рысаке, их обычно используют мальчишки-гонцы. Коня гном явно позаимствовал в деревеньки на границе Каменного королевства.
   Король Альберт кивнул лорду первый, помня, ранее, Перекрёстный мир принадлежал гномам, до прихода в него людей. Довольный лорд кивнул в ответ, проигнорировав холодное безразличие короля эльфов.
   Армию железноруких гномов, поставили в центре, авангард армии, прямо перед людьми. Закованные в броню гномы, таран войска, за ними в прорыв пойдут остальные. Да и по-другому, с упрямыми повелителями камней, не договоришься. Они во всем хотят быть первые и главные.
   А за холмом, поросшим молодыми деревцами, припрятали сюрприз, небольшие камнеметы. И резерв тяжёлой конницы. Последних немного, пять десятков. Если рыцаря научить держаться в седле еще можно, и выбрать есть из кого. То выращивать и обучать определённой породы коней накладно, даже для короля. Да и преимущество конницы лишь на открытой местности, где можно, выстроившись клином, разогнать тяжёлых, закованных в броню коней и ворваться в строй врага, разбросав легкую пехоту, рассечь армию на две части.
   Пришли и маги. Они первые поддержали эльфов, и также щедро, выделили золотых на поход. "Удивительно. Маги те еще скряги, а тут отвалили монет с избытком", король многое не понимал в поступках магов и эльфов. И оттого тревога, не оставляла сердце короля Альберта.
   Маги вели себя тихо и встали позади армии, и ударят в определённый, решающий момент. Король не удивился, когда на бой прибыли лишь два ордена из пяти, правда, в полном составе. Орден Ветра и орден Огня.
   Впрочем, по-другому и быть не могло, именно адепты Огня собрали здесь, лучшие армии Перекрёстного мира. А маги ордена Ветра, хотели еще, и проявить себя.
   Орден Воды в открыто, отказался убивать орков, а орден Земли предпочел сохранить нейтралитет, Земля всегда немного безразлична к событиям мира.
   Ордер Пятой силы в войнах, никогда не участвовал. Но поступил необычно. Пятые отказались нападать на орков, но и от похода не отказались. Глава ордена, с несколькими магами высших ступеней, держались подле короля, образуя магический щит.
   Давно нет единства, среди магических орденов, а в последние годы напряжение между магами чувствуется особо сильно.
   Истинную причину битвы, ни кто толком не знал. А каждая из собравшихся армий, сражалась, за свои убеждения или обиды, явные, вымышленные или навязанные другими. Только враг общий, орки, которого и обвинили во всех грехах.
   Две огромные армии, встали друг напротив друга и замерли, готовые к бою. Простые воины не знали истинную причину, из-за которой стоят в строю, рядом с друзьями и знакомым. И желали только одного, "быстрей бы все началось, быстрее закончиться".
   Воины настроились на бой и готовы умереть, если сегодня не повезёт. Но слишком долгое ожидание, нарастающим напряжение, переходит в мышечную дрожь, сильные руки тискают рукояти, и с каждым мигом, желание биться, становится нестерпимым.
   К моменту, когда прозвучала команда "Вперед", кроме бешеного желания бежать и рубить врага, других мыслей не возникало. В бою, действовали рефлексы, наработанные годами бесконечных, утомительных тренировок.
   Капелька росы, под своей тяжестью, оторвалась от бархатистого кончика листа, пролетела небольшое расстояние и разбилась на мелкие брызги, ознаменовав начало сражения.
   Армии дрогнули и медленно, набирая скорость, потекли навстречу друг другу. Оба центра словно отражения, выдвинулись чуть вперед, обогнав крылья флангов, вытягиваясь в подобие клина.
   Вокруг до жути тихо. Природа, предчувствуя близость смерти, замерла. Только, тяжёлый топот бегущих воинов, и лязг оружия, разносились над зеленой долиной.
   Летящий в чистом, голубом небе орел, привлеченный непривычным скоплением, больших существ, в зоне его охотничьих угодий, чуть снизил высоту полёта. Красивая птица, паря, отчетливо видела, момент столкновения, двух железных волн. Оглушающий грохот, напугал не только орла, взмывшего верх, но и расшугал местных зверей, далеко от места битвы.
   Столкновение. Волны нахлестывают друг на друга, пенятся, сокрушают и сминают ряды.
   Хваленый, железный строй гномов, не продавил, насмерть вставших, на пути, мощных, рослых орков. Надо отдать должное, в этот день, с обеих сторон, воины рубились на совесть, демонстрируя все свои навыки и умения.
   Лучники проявляли невероятную точность, били, попадая в узенькие щели сочленения доспех. Разя в глазницы и любые, открывшиеся во время боя, части тела.
   Звон ударов, треск ломающихся щитов, скрежет метала, крики, рычание, стоны. На высоте полета орла, звуки сливались в один, сплошной грохот.
   На передовой линии, безостановочно мельтешили, вскинутые мечи, молоты и топоры. Брызги крови разлетались во все стороны, окрасив воинов нескольких рядов, еще не участвующих в сражении. Оросив и короткую траву под ногами, через мгновение перемешанную с землей, в скользкую грязь.
   Стоящие позади воины, медленно приближались, вставая на места павших товарищей, но не те, не другие, ни продвинулись от места столкновения, ни на шаг. Невероятно, но ситуация патовая, трупы под ногами ложились слоями, гора росла, но линия сражения даже не сдвинулась.
   Видя, что мастерство воинов достойно друг друга, и перевеса нет, в бой вступили маги.
   Первыми не выдержали стихийные. Одновременно, по всей линии соприкосновения, атаковали, ударами заклинаний.
   Обычному человеку трудно определить кто из магов, к какому ордену принадлежит. Внешне, маги всех орденов, одеты одинаково. И колдовали тоже одинаково, используя одни и те же заклинания. И те и другие свысока, смотрели на простолюдинов, и от тех и от других всегда, есть, как и польза, так и беды. Услуги тоже стоили не дешево.
   Лишь истинный маг, без труда, легко, мог определить, кто, от какого ордена, даже по плетению заклинания. Но и без того, от мага идет особый магический фон. И огонь по определению не может "пахнуть" водой, а земля ветром. Простолюдин же, понимал кто перед ним только по эмблемам ордена и иногда воплощённым в магии стихиям.
   На первую линию, вышли маги, четвертой и пятой ступени, "гильдия" и "воины", с пробными заклинаниями, рассчитанными на уничтожение рядовых воинов. Сильные маги последней ступени, берегли силы, для противостояния ответной магии орков.
   А у орков было кому ответить на магию людей. У каждого клана, по старшему колдуну и от одного, до трех помощников. Объединял их главный колдун, выбираемый Кругом колдунов.
   Колдуны орков, не уступали, ни способностями, ни умением магам Орденов. Также как и маги пользовали знать и простых орков. И как шептались в высших, просвещённых кругах, одна из причин войны, несметные богатства колдунов орков, накопленные за века.
   Ведь всем известно, орки экономные существа. Пищу предпочитают простую, мясо, сыр, пиво. В одежде тоже неприхотливы, шерстяные юбки, и короткие свободные накидки, полотно с отверстием под голову. И оружие под стать, мечи, топоры.
   "Да они не люди, внешне ближе к зверям, но разумны, не глупея людей, даже города строят. Правда, больше напоминали деревни людей. Но строили же".
   Король Альберт, относился к просвещённым людям и точно знал, у орков своя ветвь развития, непохожая на человеческую расу. Орки, издревле имели свои миры, свою культуру. Но если подумать, миры, тех же эльфов и гномов, так же отличались от людей, разве внешне, существа близки к людям. Что не скажешь, об страшных орках, или троллях, или гоблинах.
   Две, не похожие между собой, цивилизации, по воле Богов, оказались в одном, огромном мире. Где и сошлись на ратном поле.
   Бой перешёл во вторую фазу.
   Молодые маги огня, метали красно-жёлтые огненные шары, зажигая все и всех. Орден Ветра бил белыми молниями и хлестал ветряными плетями. Простая, но эффективная магия. Разорванные, разрубленные и обожжённые тела лучшее тому подтверждение.
   Колдуны орков ответили тем же. Камни, не каждый из людей поднимет такой валун, толстенные бревна, шары засохшей глины. Каждый удар, прореха в рядах армии людей. Раздавленные и переломанные тела, отмечали кровавый след орочей магии.
   - Сегодня бой не закончится. Здесь будет, боль, кровь, смерть, горе. Но ее исход решится не сегодня. - Король Альберт, сидя на любим черном скакуне по кличке Миг, словно пророк, предвидел конец дня. - Исход сражения решает воинская храбрость. Но с обеих сторон, лучшие рубаки мира.
   Услышав короля, в бой пошли старшие маги.
   Главный колдун орков предвидел, вмешательство высших ступеней орденов и подготовил особое заклинание. За долгую жизнь колдун и не припомнит, когда его использовали, в орде.
   Маги и колдуны ударили одновременно.
   В небе расцвели разноцветными красками огненные фейерверки, последствия действия и противодействия заклинаний. Вспышки слепили воинов, цветные капли, остатки от использованного магического Потока, сыпались сверху, словно крупный дождь. Обжигая открытые от брони участки кожи, оставляя следы на стали. Воины подняли щиты, прикрываясь от горячего дождя, бой стих сам по себе.
   Вдруг, и это почувствовали все, под ногами воинов, с обеих сторон, послышался нарастающий гул. Рядовые воины, первыми ощутили, неизвестную силу, скользившую меж них, словно плоские, упругие змеи.
   Воины поневоле попятились, расступаясь, отходили назад. Маги орденов замерли, впервые чувствуя, необычное сплетение магических потоков. Чужие, неведанные им заклинания, поглощали, сливаясь с заклинаниями орденов, воплощаясь в неизвестную и невообразимую силу.
   - Там кто-то плетет, что-то невероятное. - Пламень, маг огня оглянулся на главу ордена Ветра. Они не ожидали, но видимо старый колдун орков, научил своей магии, еще кого-то. "Но не мог же он остаться живым?!".
   О необычной магии орков, не знала даже эльфийская знать. Вертя головой, не понимая, что происходит, они выдали себя беспомощностью.
   Молодой колдун орков сосредоточено сжимал, вытянутый в затылке, череп, с рядом острых, костяных шипов на темени, и четырьмя глазницами. В каждую глазницу вставлен кровавый кристалл, светящийся изнутри, силой Потока.
   Трудно колдовать в чужом мире, Яддар едва чувствовал Поток, несмотря на то, что здесь он гораздо мощнее. Дух захватывало лишь от одного касания, неведомой силы. Но Яддар чувствовал присутствие чужой составляющей материи.
   Едва получилось, нащупать ток магического течения, колдун зачерпнул, рискуя жизнью, столько, сколько смог. Дождался момента. Произнес древнее заклинание обороны. И ударил кулаком по лбу черепа. Три кристалла даже не шелохнулись, лишь один чуть дрогнул и слегка сдвинулся, словно череп посмотрел на колдуна, ожидая приказа.
   Земля вздрогнула под ногами воинов и поползла в стороны, словно разорванная ткань. Магии Яддара едва хватило на овраг в десять метров глубиной и шириной двадцать. Но зато растянулся разлом, на тысячу, добрых шагов, в обе стороны.
   Увидев результат, молодой колдун орков, осел на землю, едва удерживая сознание. Помощники с раскрашенными мордами подхватили Яддара, не давая упасть и отволокли бесчувственное тело в тень шатра.
   Разверзнувшаяся земля напугала лишь воинов, магов поразило само заклинание. Необычное, чуждое этому миру. Маги верхних ступеней уловили форму заклинания и подготовили ответный удар.
   В небе между армиями, над оврагом, сгустился воздух, и продолжал уплотняться. С каждой минутой, казалось еще немного и невидимый воздух можно потрогать. Появились тонкие, ветвистые разряды молний. Внезапно, раздался невероятной силы грохот, стоящие вблизи войны, побросали оружие и прикрыли уши.
   Следом, вдоль всего разлома полыхнула бело-синяя вспышка, и невидимая волна ударила вглубь разлома. Ближние к краю воины подпрыгнули. Не удержались и повалились на землю. А спустя мгновение, земля между армиями, стала проседать, увеличивая овраг. С каждым мгновением трещина становилась глубже и длиннее, разрывая плоть земли.
   Удивительно, но Древний тракт не пострадал. Земля под дорогой осыпалась в разлом, обнажив толстые каменные плиты. Вековые камни, словно мост соединил два берега. Древние заклинания надежно оберегало дорогу Богов.
   Воины отступили, пятясь назад. В войне магов они бессильны. А после образования разлома, враждующие стороны и вовсе успокоились.
   Армии разошлись, но не ушли. Отойдя от образовавшегося, раскола, на безопасное расстояние, старшие офицеры приказали разбить лагерь. Шатры поставили, вдоль всей линии соприкосновения, разложили костры, выставили посты, ожидая решения офицеров.
   Орки пошли еще дальше. В пяти шагах от провала, могучие зеленые воины навалили вал, из крупных камней, ветвистых деревьев, корявых корней. Позже еще и земли накидали. Несмотря на простоту, вал получился неприступным. Сломать ногу, в переплетении корней и скрытых ямах, ничего не стоило.
   Древний тракт, со своей стороны, перегородили толстым, сучковатым стволом, большого дуба. Такой не каждый скакун перепрыгнет, непонятно только откуда притащили, этакое чудовище. Не забыли и говорливую стражу выставить.
   Люди решили отгородиться основательней. И с первых дней, возводили крепостную стену, толщиной в шаг. Маги, неожиданно, пожертвовали много золота, очень много. Они стремились отгородиться от чужой магии. К удивлению, и прижимистые эльфы, щедро добавили в строительство стены.
   "Эти, двоя, явно знают больше, чем я", подумал король Альберт, возвращаясь в Единую столицу, забрав гвардию.
   От обилия работы, а главное оплаты, вместе со стеной выросли и деревеньки, а бедные городки, разрослись и разбогатели, снабжая стройку материалами и мастерами.
   Стену построили быстро, благо на начальном этапе строительства, золотых монет не жалели. Каменное сооружение в шесть метров высотой, со смотровыми башнями, начиналась от гор гномов, и тянулось вдоль разлома, до Старого леса эльфов. В горах стену не возводили, отвесные склоны и без того неприступны. Да и гномы не допускают чужаков, и без лишних разговоров скидывают в бездонные ущелья.
   А с другой стороны, эльфы сторожили свой священный лес, выстроив более крепкую, магическую защиту. Там тоже не пройти.
   За несколько лет, стену достроили, доведя до ума каждый метр, и прозвали Железный Вал. Из-за большого количества ратников, в начищенных доспехах. Сталь блестела на солнце, когда многочисленные стражники ходили по стене.
   Перекрестный мир разделился на две части.
   Прошли годы, стена обветшала, но по-прежнему латалась и охранялась. Со стороны орков наоборот, земляной вал, осыпался, зарос дикой травой, в рост человека и молодыми тонкими деревцами. Вал выглядел заброшенным, больше напоминая вытянутый холм.
   Если первые месяцы, орки еще стояли вдоль вала, распределив участки по кланам, иногда поднимались на наваленный холм и не редко, пускали стрелу в сторону людей, выкрикивая непристойности. То теперь, спустя время, из докладов разведки известно, на много миль, вглубь страны, не встретишь ни одного орка. Они вернулись к своим стойбищам возле Черного леса, далеко на востоке.
   Люди на сторону орков тоже не ходили, магов вдруг перестала интересовать земля за Железной стеной и орки вместе с ней. Ручеёк золотых монет окончательно иссяк. Воины Железной стены были предоставлены сами себе.
  ***
  Подслушанный разговор.
   Ранний, серый рассвет, солнце еще не позолотило небо на горизонте. Влажный, липкий туман едва опустился до верхних веток, оседая на листьях, россыпью брильянтовых капель.
   Три старика сошлись, точно в центре перекрестка, трех дорог, поросших тонкой, низкой травой, посередине, между двумя утрамбованными временем и повозками колеями. Обычная проселочная дорога, но ни одно живое существо не сможет найти и пройти по ней.
   - Что слышно у Небесного Престола? - Первым спросил самый старый из троих стариков. Низенький, с жиденькой седой бородой, до колен. Согнувшись, старик опирался на толстую, сучковатую палку. В таком положении, небольшой горб не давил так сильно.
   - Одно и то же. - Отмахнулся высокий дед, с впалыми щеками. Торчащий, словно клюв, худой нос, надменно приподнят. Строгий взгляд из-под седых, растрепанных бровей, буравил хвойный лес позади горбатого. - Назад Его не заберут. Его вышвырнули, в вечное изгнание.
   - Ясно. Значит, таки правда. - Буркнул самый мощный из троих, с приметными щеками, выпирающие над седыми, приглаженными волосами, широкой, густой бороды. - А твои темные дроу?
   - Я отправил их к пограничному миру. - Ответил высокий, пристально разглядывая горизонт.
   - Там совсем неспокойно. - Поддакнул скрюченный старик, постукав палкой по утрамбованной земле, дерево отозвалось глухим гулом. - Ты уверен в темных?
   - Они посвятили свою жизнь изучению Мрака.
   - Даже потемнели от усердия. - Усмехнулся мощный старик, в бороду.
   - И от усердия тоже. - Строго парировал высокий, и кивнул, будто хотел клюнуть носом. - Темные эльфы, докладывают о частых встречах на границе с Его магами. Еще немного и Он прорвется в живые миры.
   - И что нас ожидает? - Уточнил старик, оглаживая бороду, лопатой лежащая на круглом, словно бочка пузе.
   - Не знаю. Но ничего хорошего, для миров, Он не принесет.
   - Это точно. - Вздохнул скрюченный и подвинул сухой лист, концом посоха, к гладкому боку камня, лежащего рядом с дорогой, на обочине.
   Оглаживая густую бороду, мощный старик оглядел старый лес, словно желая увидеть подсказку или услышать ответы на их вопросы.
   - Его пришествие, неизбежно. - Прошептал скрюченный, разглядывая отполированный временем камень, под ногами.
   - Значит, надо подготовиться. Он не успокоиться, и рано или поздно сойдется с Безымянным. - Быстро проговорил мощный старик, будто на что-то решившись.
   - Они и до изгнания путались вместе. За связь, Его собственно и прогнали. - Добавил высокий дед, соглашаясь со здоровяком. - Удивительно, если они до сих пор не снюхались.
   Скрюченный старец молча кивал, тихо постукивая посохом.
   - Перекрестный мир, ключевой. - Здоровяк показал на разветвление старой дороги. - После него, тысячи живых миров. Ни тот, ни другой, не должны, пройти дальше.
   - Что будем делать?
   - Соберем всех, кого сможем. Тут будет последний форпост. - Здоровяк кивнул на перекресток и топнул по твердой земле. Нахмурив седые брови, он договорил. - Соберем все силы и остановим Его армию.
  ***
   Звон мечей, взлетал над макушками лохматых сосен, эхом отражаясь от каменных стен, на сотни шагов вокруг. Горная дорога, еще позволяла разъехаться двум всадникам. Но через три десятка шагов, за перевалом, дорога сузится до тропы, и убежит на ту сторону хребта. Лишь у подножья, перекатив через гору, снова расширится до полноценного тракта.
   Клан темных эльфов, устроил засаду, у первых деревьев, сразу за поворотом, в не густых зарослях кустарника. Каким-то чудом, растение проросло на твердой поверхности скалы, с тонким слоем почвы, нанесённой ветром в расщелины и трещины.
   Темные эльфы давно служат Хранителям, и бессчётное множество, раз сражались с врагами полубогов. Чаще побеждали, но и без потерь не обходилось, несмотря на совершенное владение оружием.
   В этот раз они противостояли магам Безымянного Бога. Эти, оружием владели особенным. Магия. Но темные эльфы черпали из Потока, и умело отражали заклинания, парируя, разили в ответ. Что может быть лучше и надежней, доброй, заговорённой стали, с нанесёнными на лезвие, магическими рунами. Особенное оружие рассекает плоть до костей и лишает жизни, даже, казалось, безжизненную пустоту.
   Два десятка магов, сражались с неистовством и бесстрашием бессмертных, и эльфы несли потери. Лишь тройной перевес в численности, и продуманное место засады, позволяло эльфам сдерживать врага и разить в ответ.
   Лорд Алеанъе, командующий отрядом темных эльфов дроу, сражался в первых рядах и не видел, как пять магов Безымянного, отделились от основной "группы прорыва", объединили силу магического удара, направив заклинание на выступ скалы, чуть в стороне от тропы.
   От удара, дрогнула земля под ногами. Огромный кусок скалы, покатился вниз, к подножью горы. Круша стволы деревьев, тяжеленный камень, с каждой секундой, набирая скорость, несся сквозь тонкоствольный лес. Треск и грохот, перекрыл звуки битвы, привлекая внимание сражающихся соперников.
   - Не отвлекаться! - Закричал лорд Алеанъе, взмахом руки, откинув прядь белых, словно снег, волос. Серебреная заколка, в виде закрученного в спираль змея, слетела во время боя.
   Услышав приказ лорда, дроу усилили атаку на магов. Количество сыграло свою роль, через малое время, маги поддались, и шаг за шагом отступали. И когда казалось, враг сейчас падет, вдруг, снова, раздался предостерегающий крик.
   - Прорвались!!! Уходят!!! - Кричали со стороны обвала.
   Отразив мерцающим, магическим щитом, сотканный из мрака меч, Алеанъе, посмотрела вправо. Пять черных теней, скользили вниз по склону. Свежая тропа, оставленная куском скалы, позволяла двигаться быстро и напрямик, минуя серпантин и засаду дроу.
   Вскинув верх руку, затянутую в кожаную перчатку, с перстнем лорда, Алеанъе сжал ладонь в кулак, выставил один палец и махнул в сторону убегающего врага.
   Десять дроу, опытных воинов-магов, устремились наперерез, оскальзываясь и спотыкаясь, хватаясь за редкие кусты, чудом сохраняя равновесие.
   "Не уйдут", подумал лорд Алеанъе и убрав волосы от глаз, атаковал черного мага. Сражение разгорелось с новой силой, и длилось еще час, но перебить пришедших магов не получилось.
   В последний момент, используя черную магию, и тени скалы, маги скрылись. Буквально шагнув в темноту. "Магия Безымянного", подумал лорд и махнул своим отходить к месту засады.
   Впрочем, никто из темных эльфов не расстроился, задание Хранителей выполнено, маги Безымянного не прошли. Разве пятеро проскользнули. Но за ними послана десятка магов-воинов и дроу их не упустят.
   Прождали до утра следующего дня, жгли костер, охраняли тропу. Отправленная в погоню десятка дроу назад так и не вернулась.
   Едва небо просветлело, окрасив бирюзой горизонт, лорд Алеанъе повел дроу по следу. Углубившись в лес, недалеко от границы деревьев, на слежавшихся хвойных иголках, увидели первый труп дроу. Рана зияла красным мясом, от левого плеча до паха, кровь впиталась в мох и застыла.
   Через десять шагов еще два, потом сразу пять дроу, и две кучки черного праха. Последних двух нашли у лесного ручья. Холодный, горный поток, оббегал закоченевшие трупы, перекатываясь через раскинутые руки, с зажатыми намертво мечами.
   - Трое магов прорвались, убив десять моих. - Докладывал лорд Алеанъе, Матери клана Арадан.
   Вздохнув, Верховная жрица, взмахом руки отпустила верного Алеанъе. После магии, магов Безымянного, вернуть к жизни невозможно, бессильна даже великая Богиня Ллот. Безымянный забирает, саму Искру жизни. Пустые тела обычно сжигали на месте, если нет возможности принести к Холодным Пещерам.
   Хранитель пришёл к Матери рано утром следующего дня.
   - Маги перехитрил моих дроу, трое прорвались в мир. - Не дожидаясь вопроса, первой заговорила мать клана, поклонившись полубогу.
   Высокий старик, поиграл седыми бровями, думая о своем. Погладил переносицу выдающегося носа и сказал.
   - Мы пошлем за ними погоню и перехватим в мире. А ты, собери совет Домов и снарядите в Перекрестный мир армию лучших дроу. Скоро вы там очень пригодитесь.
   Мать кивнула, соглашаясь, лишь застывшее, словно воск, лицо, выдавало сильное переживание об убиенных дроу. Но никто, в здравом уме, не будет спорить, и отказывать, Хранителям миров в просьбе. Они вторые, после Богов Небесного Престола, полубоги, хранители Жизни, Силы, Пути.
   Темные эльфы, гонимые другими существами давно служат Хранителям, исполняя разные поручения. То мага, зарвавшегося уберут, то армию безумного короля разобьют, или тайно, спасут наследного принца. Помогают Хранителям поддерживать тонкий баланс в мирах, не давая существам сорваться в хаос.
   Правда, в последнее время, дроу сражаются лишь с посланниками Безымянного. Все чаще и чаще, черные маги приходят в живые миры. И темные эльфы, едва успевают заткнуть многочисленные прорывы.
   Хранители недаром выбрали дроу. Лишь они, обладали особым зрением и видели то, что другие не увидят даже с помощью магии. Опять же, познание магии Мрака, делали дроу особенными воинами. Красноглазые эльфы лучше других существ подходили для борьбы с черными магами Безымянного.
   Изгнанные из Священного Леса, зеленого мира Валиар, за пристрастие к черной магии, дроу навсегда поселились в холодных, глубоких пещерах Элиреш, посередине пустынного мира Рилунэд. Пещеры стали для них новым и родным домом. Здесь их и нашли Хранители.
  Глава 1.
  Погоня.
   Пять всадников, мчались по древнему тракту, словно ветер. Кованые подковы высекали искры, цокая, разбрызгивали каменную крошку, оставляя после себя песчаную пыль.
   Ветер относил дробный топот в лес, пугая живность. Мелкие зверьки, прятались задолго до их приближения, на ветвях, за пушистой листвой, замерли, малые птахи.
   Один из всадников, Яромир маг пятой ступени, ордена Пятой силы. Избран Хранителями, вместе с тремя магами эльфами, и магом Тиробором, пятая ступень, ордена Огня.
   Старший группы, эльф Лориндол сын Хатола, нашёл Яра, в гостинице Очаг. Последние десять дней, маг снимал тут комнату.
   Купец Лоб, из Серебреной гильдии, нанял его совершить магический обряд, "наудачу". Местным законом о магии, подобные обряды не запрещались, но среди торгового люда, считалось слабостью или с товаром что-то не так, "порченый, поди". Потому купцы не распространялись о магическом обряде.
   А Лоб еще и авторитет имел не малый, прозвище свое получил, за неуступчивость в торговле, чем очень гордился. Друзьям и знакомым, Лоб объявил, якобы нанял магика, для охоты на гоблинов. Что впрочем, частично соответствовало истине.
   Эти мелкие пакостники, по своим магическим тропам, повадились товар со склада таскать. По многу не берут, но за месяц убыток ощутимый. Купец и попросил Яромира, подсобить с воришками.
   Магу пятой ступени, установить магические ловушки пара пустяков, но гоблин оказался на редкость осторожный, за последние шесть дней, не в одну ни угодил. Почему Яромир и задержался в городке Бурый Овраг на восточном крыле Древнего тракта, а жил в гостинице Очаг.
   Эльф вошёл без стука, безрассудно смело, рискованно так врываться, когда в комнате, спит маг пятой ступени. Удар ногой, в коротком сапоге, по ребру деревянной кровати, пробудил Яромира.
   Едва разлепив глаза и осознав, кто перед ним стоит, маг вспомнил, накануне выпил лишнего. Сладкое вино из западных земель пьется легко, пьянеешь незаметно, а похмелье, словно от крепкого, пива гномов. "Мерещится или?".
   - Ты кто? - пересохшее горло едва не треснуло от самого слабого усилия.
   Гость поморщился, с призрение оглядел комнату, разбросанные вещи, лежащего человека, одетого лишь в штаны, и тихо ответил.
   - Хранители выбрали тебя маг Яромир. Собирайся, поедешь со мной. - Короткие фразы с интонацией полной отвращения.
   "Выпил и видимо забыл поставить заклинание охранения или поставил?", маг Яромир так и не вспомнил, ставил он заклинание или нет.
   - Ааа. Так бы сразу и сказал. - Голова немного кружилась, мысли путались и заклинание никак не получалось, Яр, так звали в ордене, мысленно плюнул и сказал. - Вали отсюда, остроухий, пока заклинанием не вышиб.
   И откинулся на подушку, в глазах расцвели цветные круги от напряжения. Эльф с удивлением посмотрел на Яра, "И такого нам выбрали Хранители. Не ошиблись?". Впрочем, Лориндол знал, Хранители не ошибаются.
   Эльф взмахнул рукой и прямо из воздуха образовался шар, колодезной, ледяной воды и завис над головой, лежавшего с закрытыми глазами мага. Яромир почувствовал действие силы, даже сквозь пьяный сон, но сделать ничего не успел. Невыносимо холодная вода, обрушилась, на ослабленное тело, впиваясь в кожу тысячами иголок.
   - Бррр. Да я! Я тебя! Сейчас! - Яр уперся руками в сырой соломенный матрац, пытаясь подняться, в тот же момент второй шар воды обрушился сверху. На мгновение Яру даже показалось вода, холоднее предыдущей.
   Он поднялся и сел, свесив ноги. Матрац промок полностью, ощущение, словно в луже сидишь.
   - Стой! Все! Я понял. - Злость и похмелье смыло второй волной, ледовой воды.
   Оклемавшись и утершись Яр спокойно посмотрел в глаза эльфа. Кивнул. И без заклинания видно, перед ним равный по силе маг, не ниже пятой ступени.
   - Собирайся. Нас ждут. Вещей много не бери. Мы ненадолго. - Короткие, словно приказы фразы.
   Эльф вышел, тихо притворив дверь. Яр скинул одежду, трясясь от холода, обтерся рубахой и одел сухое, благо накануне торговец одарил. Натянул сапоги, хорошо с вечера снял, запасных то нет. Нацепил пояс, с короткими ножнами. Меча у Яра, как и у любого мага, нет, а большой, хорошо наточенный, местным кузнецом, нож, на все случаи жизни, есть. Больше маг ничего не взял, лишь кожаный мешочек с монетами, сунул в потайной карман.
   Спустившись в пустой зал, Яр увидел испуганные взгляды девочки подавальщицы и хозяйки гостиницы Очаг. Понятное дело, эльфов никто, никогда, нигде, не видел. Их воспринимали, словно сказочных, мифических существ, хотя и жили те сравнительно недалеко, городок Бурый Овраг, стоял на границе Вечного леса.
   Подмигнув молодке, Яр напился из деревянной бадьи, подчерпнув целый ковшик. Хозяйку попросил предупредить торговца, "скоро буду, дела ордена". Впрочем, присутствие в городе эльфов, не останется незаметным. И то, что они пришли за магом, станет новостью дня, прибавив веса ордену Пятой силы.
   На улице его ждали три всадника и два оседланных коня.
   - Забирайся.
   Яр кивнул и легко впрыгнул в седло. Он много путешествует и находится в седле ему не привыкать. Сегодня только голова закружилась от резкого прыжка, но вполне терпимо. Вино было свежее и других побочных эффектов не вызывало.
   - Заедем по пути в представительство ордена. - Предупредил Яр горделивые спины эльфов.
   В каждом крупном городе, есть представительства пяти магических орденов. Прибывающий маг, по закону о магии, обязан, предупредить о своем присутствии в городе. А уезжая, маг отмечался об уходе. В городках поменьше и больших деревнях, обязанности представительства исполнял местный маг, часто из другого ордена.
   Эльф знал о существующем порядке, от того ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул. Тронул поводья, с достоинством и эльфийской надменностью, поскакал по направлению к ордену Пятой силы.
   Но едва выехали за городские ворота, эльфы погнали коней во всю прыть. Яр прижался к трепещущей гриве, чувствуя действие, чужих магических заклинаний. Кони несли всадников легко, словно и вовсе без веса, мчатся в ровной степи. Иногда Яру казалось копыта, не касались земли. "Без магии, обычных коней, до такой скорости не разогнать. Издохнут".
   Мага ордена Огня, Тиробора, подхватили в пути, он стоял на перекрестке дорог, ожидая их группу.
   Эльфы весь путь молчали, ничего не объясняя, маг Огня тоже не общительный попался, но у Яра сложилось впечатление, все кроме него в курсе, куда их группа держит путь. "Возможно, они и сами не знают, только вид делают".
   Переночевали в трактире Путник, не отходя от Древнего тракта. А рано утром, по старым камням, отправились прямиком на восток. Скакали весь день, вечером второго дня, за ужином в доме старосты, деревеньки под названием Ягоды, старший Лориндол снизошёл и пояснил, больше для Яра.
   - Нас пятерых, выбрали Хранители. Задача проста, догнать трех путешественников на Древнем тракте и любой ценой остановить их.
   - Почему только два ордена?
   - Спросишь у Хранителей. - Ответил Лориндол, один из эльфов хмыкнул.
   Яр мысленно поморщился, так сглупить, очень зачесался левый кулак, но виду не подал.
   - Кто они?
   - Маги, не из нашего мира.
   Обдумывая услышанное, Яр жевал свежий деревенский сыр, прикусывая вареным яйцом, и лепешкой. "Хранители, мифические существа из легенд, вторые после Богов. Покровители короля Эдварда, подтолкнувшие того к Исходу. Их никто, никогда не видел, но все о них знают. И если они обратились к тебе, то отказывать непринято. Допустим. Надо будет расспросить тех магов, если получится взять их живыми". Иллюзий Яр не испытывал, по доброму никто не сдастся. Захватить мага живьем надо очень, очень постараться.
   Три дня, пятеро всадников мчались по древнему тракту, никуда не сворачивая. Пролетели словно ветер, среди Гнилых болот, прикрывая лицо платками. Миновали земли орков, используя магию отворота, и углубились в Черный лес, далеко на востоке материка.
   Проскакали развилку Древнего тракта на пять дорог, о существовании которой Яр и не догадывался. И на утро четвёртого дня, с магией Пути, оказались в соседнем мире. Едва выехали из соснового леса, увидели трех путников, в черных балахонах, с посеревшими от дорожной пыли, подолами.
   Первыми атаковала неизвестная троица. Ни сказав, ни слова, молча, одновременно развернулись и произнесли заклинания. Шары черного пламени, разорвались перед мчавшимися всадниками.
   Лишь благодаря интуиции, Яр успел повернуть коня, как и маг Тиробор, а эльфы, ехавшие впереди, пострадали. Причем один охваченный черным пламенем, буквально исчез, из реальности, не оставив и пепла. Черное пламя не горело, а пожирало саму сущность материи, вместе с душой и Божественной Искрой жизни.
   Такой страшной магии Яромир еще не видел.
   Команда ответила одновременно. Не сговариваясь, трое из четверых, наметили одного черного. Тот не успел отразить все сразу, черный балахон вспыхнул белым огнем. Маг умирал молча, корчился, катался по земле, но не произнёс и звука.
   "Странные существа противостоят нам. Скрываясь под черной мантией, разят необычной магией", мелькнула беспокойная мысль. Черный подергался и замер, белое пламя, словно дождалось, когда сопротивление прекратится, и полыхнуло до верхних веток.
   "Тут хотя бы остался пепел. А Искры и вовсе не было. Они мертвы!".
   Двое атаковали в ответ, четверо успешно парировали. Произнесённые магические заклинания, буквально звенели в воздухе, не хуже скрещённых стальных клинков.
   Эльф Лориндол, крикнул собрату, что-то на эльфийском, тот выхватил из кармана камзола, кусочек прозрачного кристалла, и кинул в черных.
   Те ответили фиолетовым всполохом огня, но на удивление, магия распалась, попав под воздействие кристалла. А кристалл полыхнул красным пламенем и исчез.
   Черные мантии, не ожидая подобного действия и замерли, на одно мгновение, в тот же миг Лориндол, вместе с Яромиром атаковали крайнего слева. Маг увернулся, но разорвавшиеся в пространстве шары, отбросили его вперед, не дав времени на ответное заклятие. Черный едва удержался на ногах, но успел поставить защиту отражая добивающие заклинание Яромира.
   - Бей!!! - Громко прошипел черный маг, и вместе с напарником атаковал.
   Одновременно, стоящий позади Тиробор, ударил огненным шаром, в спину ближнего эльфа. Видимо приказ черного мага предназначался ему. Не ожидавший коварного предательства эльф, вспыхнул обычным, жёлтым огнем.
   Ловкий Лориндол отбил шар черных, развернулся и атаковал Тиробора. Не дожидаясь результата и не доверяя никому, эльф подпрыгнул, перекувырнулся через голову и послал искрящийся белый шар в черных, сам устремился под защиту деревьев.
   Яромир этого не видел, он отклонился от шара черных, но тот, лопнув в воздухе, подбросил его и падая Яр ударился головой о камень дороги.
   Парень потерял сознание. Обессиленное тело, по инерции скатилось в придорожную канаву, оставив на тракте, кровавый след. Маг Яромир замер, присыпанный, обожжёнными иголками, с нижних веток, вековых сосен.
   Маг Огня, пропустив заклинание эльфа, упал на землю и разбился, разлетевшись на тысячи, ледяных осколков. Эльф Лориндол искусный маг, шестой ступени. И его заклинание оказалось неизвестно магу Тиробору, Огненный не смог или не успел, противопоставить защиту.
   Осторожный Лориндол, выглянул из-за дерева. Черных магов невидно, на дороге лишь лужицы, от растаявших осколков. Все, что осталось от Тирибора. После магического сражения, как правило, мёртвых тел не остаётся.
   Эльф Лориндол вышел из укрытия, он не знал, как поступить. "Задание Хранителей Миров, провалено, из-за предательства Огненных. Одному мне, двух черных магов Безымянного не одолеть. Надо возвращаться". Его назначили старшим в поисковую группу, и где-то он был рад, что человек не справился. "В следующий раз пошлют исключительно эльфов".
   Обеспокоенный развернувшимися событиями Лориндол кинул взгляд на бездыханное тело Яромира, брезгливо поморщился, повернулся и пошёл в лес, свистом подзывая коней. Отловив двух, Лориндол запрыгнул в седло и во весь опор поскакал в Вечный лес.
   Оглушённый ударом, Яр очнулся, лишь через пару часов. Мышцы тела ныли, словно его пинали, на затылке надулась большая и болезненная шишка, с засохшей коркой крови. Парень совершенно ничего не помнил. Точно знал, его зовут Яр и ему надо идти вперед, по каменному тракту, и кого-то догнать. Но кого догнать и главное, зачем, он совершенно не помнил.
   Молодой парень шёл по дороге несколько дней. На третий, выйдя из утреннего, густого тумана, с промокшей от холодной росы одежды, Яр увидел впереди деревеньку. Ноги сами понесли к жилью, кроме воды из канавы, он не ел много времени. "Там где есть люди, всегда найдется тот, кто сжалится и накормит".
  ***
   Маг Лориндол, стоял на маленькой поляне, в самом центре, заботливо выращенного Священного Леса, окружённого, обычными, пустыми деревьями, Перекрёстного мира. Луч полуденного светила, светящимися лентами, пронизывал, густые могучие ветви, гигантского золотого Дуба. Деревья великаны окружали поляну, охраняя покой мага.
   Деревьев выращенных из семян Пра Дерева, прародители всех деревьев, ровно столько, сколько необходимо для магии. Семена эльфы принесли с собой, как и во времена Расселения из Первичного мира. Деревья растили, окружив магией, так они достигли столетнего возраста всего за год.
   Священный Лес окружал магическое капище, с горкой крупных осколков, прозрачного кристалла, из родного мира Валиар. Под искрящимся, в лучах светила, горным хрусталем, прямо на гладком голыше, начал расти новый, еще очень маленький кристалл. С помощью магии, малыш подпитывался эфиром Потока и тянулся высь.
   Маг Лориндол лично помогал расти кристаллу. Когда кристалл дотянется до магического Потока, то продолжит увеличиваться сам и неизменно изменит Поток, дав эльфам больше возможностей к магии. "И тогда Перворождённые эльфы, встанут над всем Перекрёстным миром. Лишь Мы способны противостоять магам Безымянного!".
   Сегодня, видимо под воздействием родной магии, излучаемой чуть подросшим кристаллом, воспоминания прошлого, неожиданно нахлынули, на главного мага, эльфийского королевства. Лориндол чувствовал перемены. "Что-то происходит".
   Как и тогда, когда Хранитель миров, лично явился, к старому магу эльфов Ородрету и назвал имена магов. "Они отправятся в погоню за магами Безымянного. Пусть скачут на восток, по Дороге Богов".
   Из отряда, в пять магов, выжил лишь Лориндол.
   Вернувшись в Священный лес, Лориндол рассказал королю эльфов, Вальдару Изгнанному, о сражении и предательстве. Тот призвал главного мага эльфов, Ородрета.
   Старый эльф, опираясь на витой посох, вырезанный из дикой ветви Пра дерева. Иногда отрастает такое чудо, на священном стволе Золотого Дуба, листьев не дает, а живительный сок пьет. Дикие ветви безжалостно отсекают, но не выбрасывают, или в лекарства, или в магические амулеты, или посохи.
   Старый маг Ородрет, долго думал, по привычки хмуря седые брови, все знали, он едва жив. И держится старый маг лишь на одной магии, но по-прежнему гордо держит спину, и смотрит с высока.
   - Ты выполнил то, что должен был. Дальнейшие события тебя не касаются. - Маг стоял, опираясь на посох, медленно перевел взгляд на короля Вальдара. - И еще одно. Ты спрашивал, кто займет мое место. - Худой, и от того кажущийся длиннее, палец, с белым ногтём, указал на молодого эльфа. - Он.
   Словно сама судьба, ткнула в сторону Лориндола и придавила грузом ответственности. Быть главным магом, эльфийского народа, в изгнании, ответственность невероятная. Он не знает и сотой доли того, что знал старый маг. И знания, малая беда, многое записано в книгах. Опыт, бесценный опыт, прожитых лет, его нигде не взять, молодому магу. Именно об этом переживал эльф Лориндол.
   Но выбора нет, если тебя провозгласил король и главный маг, иди и лечи, готовь заклинания. Лориндол склонил гордую спину в почтенном поклоне, покоряясь непреклонной судьбе.
   И сегодня, много лет спустя, он один на один, с необычным чувством и спросить, посоветоваться не с кем. Лориндол присел прямо на листья, рядом с растущим кристаллом. Тот никак не хотел расти у старого мага, а у молодого, потихоньку, потянулся к Потоку. Событие стало еще одним подтверждением правильности выбора старого мага. И с этим неоспоримым явлением согласились все эльфы.
   "Тучи сгущаются над миром. Что же происходит в Перекрёстном мире? Что ждет эльфов?".
  Глава 2.
  Три столицы.
   Два создания, в черном одеянии, шли по чужому миру, топая по древнему камню бесконечного тракта. Они прошли много миров, и везде получилось выполнить волю Хозяина.
   Погасить магический Поток, невозможно, но Безымянный дал заклинание, способное заразить кристаллы. Кристаллы способствуют движению магического Потока и если его заразить, то Поток приподнимется. И маги, успешно выполняли, порученное задание. Пока посланники Хранителей не помешали им в Перекрёстном мире.
   Был бой, они победили, но предпочли на время скрыться. В мире, куда ушли маги, Поток и без их помощи, тек высоко в небе. От чего и сам мир был необычен. Люди, живущие в нем, ничего не знали о магии, прибывая в глупом неведенье.
   "Возвращаемся. Мы не выполнили волю Хозяина".
   Двое в темных балахонах с глубоким капюшоном шли по дороге, и свистели змеиным шёпот.
   "Хозяин будет недоволен".
   "Но нас осталось лишь двое".
   "Я призову Хозяина".
   "Нужна жертва".
   Людей, как назло, поблизости не нашли, но отловили дикого кабанчика. Жертвенный нож пронзил сердце визжащего животного. Заклинание слилось с Искрой жизни кабана, истекающей из тела, в тот же миг, грянул раскат грома.
   "К горе, Клык Дракона".
  ***
   "Начало долгого пути, длиною в жизнь целого поколения", - из личного дневника Единого короля Эдварда Удачливого.
   Единый король Эдвард Удачливый, тогда еще просто молодой король Эдвард, следуя указаниям Хранителя, прошёл долгий путь, по неведанным мирам, пока не привел свой народ, следуя по Древнему тракту в мир гномов. Здесь, ему, во сне, явился Хранитель, в образе сгорбленного старца.
   "Ставь столицу в Перекрёстном мире. Пускайте корни. Стойте крепко. Твой народ должен народить много сыновей. Избранному, потребуется огромная армия. Все до единого человека". Из полной, недосказанности речи, король Эдвард выделил лишь одно, "Пришли!".
   В Исход Эдвард призвал людей, будучи молодым королевичем. И так же, после явления горбатого Хранителя. Был он третьим сыном короля Генри Ленивого, в легендарном городе Тысячи Царей, в Первичном мире Богов, и на престолонаследие даже не рассчитывал.
   И когда Хранитель позвал, Эдвард согласился, не раздумывая, да и не принято отказывать полубогам. Впрочем, ничего удивительного, именно по этому, город и назывался, столица Тысячи Царей. Здесь зарождались будущие расы и отправлялись в миры, по Древнему Тракту Богов. А над выложенной камнем дорогой, словно путеводная нить, тек магический Поток.
   Был брошен, кличь, призывая бесстрашных людей, отправиться в поход с молодым королевичем. Заложить новое королевство, начать новую жизнь, в новом мире.
   Авантюристов, пошло много. Кто-то бежал от закона, кто-то за лучшей долей или судьбу обмануть. Одним словом народу набралось, на целое королевство.
   И они пошли. По Древнему тракту, из мира в мир. Останавливались, обжились. Часть людей, где нравилось, оседала, навсегда. А основная группа, передохнув и подкопив сил, снималась с места и шла дальше, следуя за молодым королем.
   Об истинном предназначении Исхода, шедшие с Эдвардом люди не знали и просто шли, догоняя судьбу. Но вечно поход длится, не мог. И в один из дней, король, после сна с горбатым Хранителем, объявил, "Ставим столицу".
   Мир принадлежал гномам, старейшие и единственные обитатели. На момент пришествия короля Эдварда, других разумны существ, кроме гномов, в мире не было.
   Разве горные тролли, могучие великаны с развитием десятилетнего ребенка. Но тролли, словно дикие звери, обитали далеко от жилых районов. А еще вездесущие, злобные гоблины, существа не шли на контакт и ненавидели всех, кто не похож на них.
   Пройдя по древним камням нового мира, на развилки Эдвард повел свой народ на запад. Прошли дремучий лес, миновали Гнилые болота, добрались до поворота тракта на юг, тут и остановились.
   Колонна поселенцев, растянулась на день пути. За время всего похода, почти ни кто не погиб, и больших сражений с местными жителями удалось избежать. Именно тогда король получил прозвище Удачливый.
   Пришлые существа не претендовали на горы гномов, поэтому Каменный Престол особо не возражал, помня о предыдущем нашествии людей, много столетий назад. И с первых дней, гномы стремились наладить торговлю-мен.
   Люди не воспринимали гномов как угрозу, в каменные горы не лезли, и сноровисто расплодились по миру.
   Основная трудность в покорении миров, это каждый раз начинать все сначала. Единый король Эдвард Удачливый, объявил, мир является конечной точкой долгого путешествия. "Здесь мы остановимся навсегда. Именно здесь мы отстроим наше королевство".
   Слова короля подстегнули людей. Городки росли словно грибы. Людям короля, надоело, бесконечное путешествие, затянувшееся на долгие годы. "Хотелось бы успеть пожить. И умереть на родной земле".
   За время похода, у короля родились два сына. За время пути парни выросли, перенеся все невзгоды. И по приходу в Перекрёстный мир, король Эдвард, отстроил молодым мужам, по городу, размерами, не уступавший столице. Так повелось из древне, каждого из сыновей одаривали равными землями. А новый мир, от края до края, свободный, есть, где строить, есть чем одарить.
   Старшему сыну, король Эдвард отстроил, город-столицу у северных гор, недалеко от Каменного Престола гномов. Под впечатлением от огромных камней, из которых возводили стены, король назвал город Твердыня. Спустя время вся торговля с подгорным народом, пошла через северную столицу.
   Драгоценные камни и металлы, а еще железная руда и изделия из стали. Все, от топоров-мечей, до ножей-кос, изготавливали кузни гномов, и спускали в северную столицу людей.
   Без хорошей стали, не вырастить богатого урожая, не защитить своих земель. Купцы со всего материка приезжали за жизненно важным товаром на рынки Твердыни.
   Второй город-столицу, для среднего сына, возвели на берегу Теплого моря, далеко на западе материка и название дали, соответствующее Жемчужина.
   Богатые рыбой прибрежные зоны Теплого моря, обеспечивали пропитанием не только приморские земли, но и города в глубине материка. А помогала с доставкой морепродуктов, река Талая с быстрым течением.
   Исток реки берет начало, высоко в горах, из озера Хрустальное. Высокогорное озеро размером с небольшое море, словно сверкающий алмаз, лежало оно среди снежных пик. Снег и питал озеро, а через него и реку, потому и назвали Талая.
   Горная речушка, сбегая в долину, здесь разливалась полноценной рекой, местами не каждый и переплывет. Делала большую петлю, дотягиваясь до Единой столице, вихляя, убегала на запад, впадая в Теплое море, выше Жемчужины. Благодаря реке рыбу получалось, доставит и к королевскому столу в Единой столице.
   Третьему сыну, он родился в первый год жизни, в новом мире, Эдвард завещал столицу, вместе с троном. "Местные духи благоволят только тем, кто родился здесь. Значит, и править тремя столицами должен Филип. Он в будущем станет Единым королем Перекрёстного мира".
   Белый город поставили, возле поворота Древнего тракта, на плодородных землях, край которых терялся за горизонтом. И зерна, собранного на распаханных полях подле Единой, хватало всем жителям материка.
   - Три королевства, с Единой столицей, во главе. Помните! Мы произошли от одного народа, и пришли сюда единой семьей. - Провозгласил Эдвард, а два старших сына и четыре главы магических орденов, поклялись вечно служить Единой короне.
   Маги примкнули к походу Единого короля еще в предыдущем мире. Они бежали из родных земель, по причине страшной беды, с которой не смогли справиться даже они.
   Король Эдвард не любил магию, там все непонятно. Но не прогнал людей желающих пойти с ним. А помощь в лечении больных и умение успокаивать погоду, повлияли на отношение короля к магам. Собственно только благодаря магам, людей в походе обошли смертельные болезни.
   С того времени, магические ордены навсегда вошли в жизнь людей, но за время правления Эдварда, вели себя тихо и незаметно.
   Шли годы, Единый король Эдвард Удачливый правил строго, но справедливо. Вокруг трех городов разрастались селенья, строились малые города. Прокладывались дороги, соединяя города и деревни. Распахивали поля, потихоньку обживаясь. Самая большая неприятность за время мирного правления Эдварда, засуха, длившаяся три года. Справится, с бедствием помогли магические ордены, явив свою пользу миру.
   Умер Единый король, оставив трон младшему сыну. И тут старшего брата словно подменили.
   Он не согласился с первенством младшего Филипа, считая, Единым королем должен быть он. Впервые между братьями произошёл разлад.
   Король Твердыне Леопольд, объявил о своей независимости и перестал выплачивать налоги. Младший Филип, не желал раздувать сору и слал гонцов с просьбой вспомнить клятву, данную Единому королю отцу. Но Леопольд не соглашался, выставив лишь одно условие, отдать ему корону единого короля.
   Король Жемчужины Александр, никого не поддержал, но, как и старший Леопольд, перестал платить налог, разве короны не требовал. Не прошло и года после смерти короля Филипа, а Единое государство распалось, на три независимых королевства. С армиями воинов, готовых перейти границу родича.
   Большому огню братоубийственной войны помешало разгореться одно событие. Во время правления Филипа, в Перекрёстный мир по Древнему тракту, что тянулся с юга, пришли эльфы.
   Спасаясь от преследователя, о котором предпочитали, не распространятся, эльфы пришли в Перекрёстный мир. Если гордых, непреклонных существ, страх, выгнал из родного мира, то король Филип даже не хотел представлять, какая беда постигла эльфов, и с расспросами не лез.
   Эльфийский король Вальдар Изгнанный пришёл на поклон к королю людей. И попросил разрешение, без пролития крови, заселиться в Южном лесу.
   Лес находился в стороне и граничил с, Гнилыми болотами на востоке, и Древним трактом на севере, и Единой столицей на западе.
   Единый король Филип не возражал. Он не хотел ничейной крови. Эльфийские лучники даже с потухшим взором вызывали уважения, а слава об их меткости распространялась из мира в мир. Высокие, красивые существа не дадут зарезать себя как баранов.
   А учитывая враждебное желание захватить трон со стороны старшего брата, дальнобойные луки союзников, будут нелишними.
   Встреча происходила в тронном зале. Белоснежный мрамор пола, величие гранитных колон, блеск оружия, выстроившихся до трона, почётные шеренги гвардейцев. И над всем нависал купол, расписанный орнаментом, в голубых с золотом цветах.
   Вдоль стен голубые стяги с золотой вышивкой, в центре корона, вокруг три короны меньшего размера.
   Подобающая случаю торжественная обстановка.
   Помимо молодого короля, в зале находились советники, знать и полководцы, вставшие за шеренгами рыцарей.
   Эльф прибыл с малой свитой, из десяти знатных эльфов, но к трону приблизились лишь три эльфа сопровождения, два воина и молодая, красивая эльфийка.
   Король Филип поднялся с трона, принесённого сюда, его отцом, во время Исхода. Выказывая уважение, Филип пошёл навстречу королю эльфов Вальдару. Первый протянул руку и пожал, как равный, равному.
   За земли на востоке, эльфы подписали союз с людьми.
   Объявив о союзе с эльфийской расой, король Филип обеспечил себе и королевству мирные годы жизни. Имея превосходство в воинах, Филип выставил ультиматум, обоим братьям.
   Король Жемчужины прислал послов, с заверениями, заключения мира. А король Твердыне, отвел войска от границы в направлении Единой, но послов не прислал.
   Во время правления короля Альберта, внука Эдварда Удачливого, пришли орки. С той же, Южной стороны, Древнего тракта, словно вслед за эльфами.
   С орками не заладилось с самого начала. Они не присылали послов, а через местных жителей спросили какие области, они могут занять.
   Едва новость о пришествии орков распространилась по миру, эльфы прислали посла, от короля Вальдара Изгнанного, с настойчивой просьбой объединиться и атаковать мерзких существ "Пока они не в силе".
   Но Альберт не спешил и поступил мудро, для начала расспросил гонца. Перепуганный парнишка рассказал королю, об огромной орде могучих, зеленых воинах, с огромными мечами. "Таких быстро не одолеть. А значит, пока я бьюсь за интерес эльфов, в любой момент, может напасть родич".
   На тот момент Альберт всё ещё находился в состоянии войны с братом из Твердыни, тот отступил, но не смерился. Стоит ему ошибиться и родич непременно атакует, а значит и армию от границ уводить нельзя.
   Еще и маги не понятно чего завелись. Дошло до столкновений между молодыми адептами. Гляди того в городах вспыхнет магическая война.
   Если сейчас еще и орду разозлить, они примутся разорять окрестные деревни. Тогда получишь воину, на Древнем тракте, считай в центре королевства. Прервутся поставки продовольствия, а там и до бунтов недалеко.
   Король Альберт послал к оркам, гвардейского офицера, тот указал район земли, далеко на востоке, за Гнилым болотом, вплоть до Черного леса. Орки не привередничали, молча повернулись и пошли за своим вождем.
   В тот же год, повторно прибыл посол, от эльфов, требуя собрать армию и в союзе с эльфами напасть на орков. Но король отказал ему, не до походов. Неожиданно, родич объявил себя Единым королем и повел войска на столицу.
   Эльфы поддержали короля Альберта, в обмен на обещание выступить против орков. Желая одолеть зарвавшегося родича, Альберт согласился
   Король Жемчужины не вмешивался, объявив нейтралитет. Маги, увлечённые внутренними дрязгами, в войне королевств не участвовали.
   Сражение, прозвали Гороховым, по имени городка Горох вблизи которого, и сошлись рати. На поле где и рос молодой горошек, армия Альберта, принудила возомнившего родича к миру. Большую роль сыграли дальнобойные луки эльфов. Остроухие метко разили, закованных в сталь воинов, еще на подходе. Воинам Альберта осталось лишь разогнать деморализованных рыцарей, так и не успевших напоить горячей кровью свои мечи.
   Родич отступил и прислал посла к Единому королю. Вместе с седобородым послом, неожиданно прибыл глава ордена Огня, просить за Твердыню. Повинившись, родич, был тут же прощен. Обложив данью за издержки, и данью, за неуплаченные годы налогов, Альберт отступил к столице. Через десять дней в Единую, прибыл караван с золотом, серебром и драгоценными каменьями.
   Распри между родственниками поутихли. Помня о данном обещании королю эльфов, Альберт отдал приказ формировать армию в поход на орков. Первыми призвал стальные полки из королевств родичей.
   Эльфов поддержали маги ордена Огня и Ветра. В союзе с эльфами, маги выступили щедрыми дарителями и зачинщиками, похода против орков. Даже равнодушные, к жизни на равнине гномы, прислали войско во главе с лордом.
   Собрав небывалую армию, Альберт лично отправился на ратное поле.
   Был бой, но орки, за всей своей дикостью и неорганизованностью оказались им не по зубам. Древняя магия, которой владели колдуны орков, расколола землю, разведя армии. На этом поход и закончился.
   Да и не было особой злости, орки жили за Гнилым болотом, никому не мешали. Солдаты шли умирать с неохотой, и только золото магов и эльфов, заставляло их тяжело шагать, в сторону орков.
   Исход похода устраивал обе стороны, и орки и люди не хотели отдавать жизни ни за что. Разве эльфы, оставались недовольны, желая уничтожить, дикие племена. Да купцы несли убыток, торговля, в приграничных с орками землях, в связи с разломом, прервалась.
   Маги, как ни странно, быстро остыли, потеряв к оркам всякий интерес. Эльфы пытались надавить на короля Альберта, но тот парировал, я, дескать, обещание выполнил, армию собрал, в поход ходил, и результатом доволен, дикари изолированы.
   Эльфы позлились, да и успокоились. Первое время еще снаряжали экспедиции за Разлом, охотится на орков. Желающих поживится, всегда можно найти. Но со временем и наемников, было не найти, на том походы против орков и закончились.
  ***
   В тот день, когда Единый король Филип, отец нынешнего короля Альберта, жал руку королю эльфов Вальдару Изгнанному, глава ордена Огня Пламень, писал у себя в апартаментах, склонившись над столом.
   Слова, на желтоватой бумаге, старого дневника, складывались в новое, боевое заклинание. Еще предстоит немало поработать, отточить и сократить до быстрого, и точного произношения.
   Не успев дописать последнее слово, маг вдруг почувствовал, в комнате, помимо него, есть кто-то еще. Находясь в центре земель принадлежащих Огню, в замке ордена, вокруг все преданы только ему. Но Пламень чувствовал, рядом чужой.
   Продолжая делать вид, будто увлечен важным делом, маг спокойно повернулся, делая вид, словно что-то ищет. В тот же момент, сильное заклинание, прожигающего огня, готово было сорваться с губ в одно мгновение.
   Но позади никто не стоит, в комнате никого нет. Маг не шевелился, обостренные магией чувства, не могли подвести, он знал, рядом что-то есть. Если ты ничего не видишь, это еще не значит, что рядом ничего нет. Везде полно сущностей, рождённых магическим Потоком.
   Дальний угол, за камином, отделанный белым мрамором, на взгляд мага, явно темнее, чем обычно. Там кто-то или скорее что-то присутствовало. Существо, но неживое. Магический сгусток.
   - Не спеши маг. Перед тобой лишь послание. - Почувствовав опасность, прошелестела тень.
   - Кто ты? - В голосе мага проскальзывал вызов, когда ты глава, самого воинственного и многочисленного ордена, боятся некого.
   - Неважно. - Звук не громче летнего ветерка, волнующего листву. - Важно другое, в данный момент, наши рабы, просят земли, у вашего короля. Они бежали от нас. Рано или поздно, Мы придем за ними. И только от тебя Пламень зависит, чью сторону, примет глава ордена Огня, Повелитель Перекрёстного мира.
   - Льстишь или дельное предложение? - Пламень, маг высшей ступени, незаметно прощупывал собеседника, сторожевыми заклинаниями. Но по-прежнему ничего не находил, впереди пустота.
   - Когда Мы придем в мир, он легче покорится, если не будет единым. Помоги Нам. Выгони ушастых туда, откуда пришли. И получишь мир в личное пользование, с небольшим условием.
   - Мы придем? Кто мы? Каким условием? - Ровный, если неравнодушный, голос мага, под конец выдал нотку заинтересованности. - Каким условием?
   Но ему никто не ответил, в комнате никого нет. Маг взял канделябр и прошёл в угол за камином. При свете трех свечей, здесь его ждал лишь комочек пыли в угу.
   - Ушастые союзники Филипа, от кого-то сбежали. - Пламень обладал не только магическими способностями, но и отменной интуицией. - От кого? Интересно. Попробуем узнать.
   Глава ордена, умел извлекать информацию и без магии. Часто, ответы в самих вопросах. Пламень вышел из личных покоев, в самой верхней точки, центральной башни, замка ордена.
   - Коня. - Негромко сказал маг, казалось в пустоту, но кому предназначалось, услышал.
   Когда он спустился во двор, там стояло несколько запряжённых животных. Пламень хмыкнул, услышал не только конюх. Хорап, молодой маг пятой ступени, и первый помощник Пламеню, с десятью воинами-магами пятой ступени, ждали у запряженных коней. Не говоря ни слова, Пламень забрался в седло, обшитое красным бархатом, и выехал через ворота.
   Высоко на шпиле башни, на ветру, хлопнуло, развивающиеся полотно. Желтые языки пламени, на красном фоне, основные цвета огня, понятные каждому простолюдину и естественно, цвета ордена.
   Выложенная из обработанного камня арка ворот, ничем не отличалась от других подобных проходов в крепостной стене. Но в случае опасности, вход в замок, перегораживала огненная лава.
   А вовремя осады, что просто немыслимо даже представить, наружная поверхность каменных стен, раскалится до кросна. Без магической поддержки, до стены не дотронешься, да и не подойдёшь к ней близко, сгоришь живьем.
   Выехав на Древний такт, маг повернул коня в сторону Единой столице. Похрипев, конь прикусил кожу узды и взял в галоп. Цокот мчащихся коней, разносился далеко вокруг. А черные плащи с глубокими капюшонами, предупреждали о приближении магов, и обеспечивали пустоту улиц в селениях, стоящие вдоль дороги. Со стороны могло показаться, деревни вымерли.
   Во время правления сына Филипа, короля Альберта, темное пятно снова вернулось и разбудило мага среди ночи.
   - Огненный. - Удивительно, шёпот звучал громче крика, заглушая треск в камине. - Слишком много наших рабов, собралось в твоем мире Пламень.
   - Я их сюда не звал. - Огрызнулся маг, недовольный, что его разбудили. С возрастом все труднее заснуть крепким, глубоким, как в детстве сном. А когда тебе больше двухсот лет, то слабенький, беспокойный сон, посетивший тебя, раз в десять дней, воспринимается, словно дар высших сил.
   - Предыдущих беглецов, ты не выгнал. Постарайся маг. Осталось немного. Скоро Мы придём.
   - Не знаю, успею ли дожить. - Пробурчал Пламень, переворачиваясь на другой бок.
  Глава 3.
  Обретение силы.
   Много лет до пришествия Избранного.
   Босые ноги шлепали по серой земле, быстро семеня. Двое мальчишек бежали по хорошо утоптанной тропинке, перепрыгивая ямы. И явно куда-то, очень спешили.
   - Ты уверен, что он по тропе пойдет. - Спросил худой, черноволосый паренек.
   - А то. Он в Дедов лес пошёл. А от туда, самый короткий путь, через Лысый спуск. - Дыша открытым ртом, ответил друг.
   - Ну да. - Неуверенно согласился чернявый.
   - Ты че Ар, решил назад отыграть?
   - Нет. Ты че. Топ, сам виноват. Десять дней, нас с диким ульем кружил. За пару кусочков, чего только ему не отдал. Даже деревянную булаву. - Энергично говорил Ар, в голосе чувствовалась нешуточная обида на Топа. - А сегодня он специально рано ушёл. Чтобы мы не знали, откуда он мед таскает. А обещал показать дуб, с огромным дуплом.
   - Во! А я о чем?
   - Ни че Са. Когда Топ попадет в ловушку, мы отберем у него всю корзину. А потом, половину отнесем в Большие Холмы, аптекарю. И на вырученный серебрёный, купим два стальных ножа. С волками или лисами.
   - С оленями. - Мечтательно произнес светловолосый, веснушчатый Сарт, мысленно представив короткий нож, с травленым рисунком на лезвии. И обмотанной кожаным шнуром ручкой, в деревянных ножнах. Настоящий, разделочный нож охотника.
   - Надо только лопату кузнецу вернуть. А то Борис, ей же нас отходит, а потом и закопает. - Боязливо сказал Сарт.
   - И то верно. Единственная лопата, на всю деревню. - Согласился Ар, представив большой кулак кузнеца. Борис скор на расправу, с хулиганами. От его щелчков, толстыми пальцами с рыжими волосиками, голова потом целый день гудит.
   Парнишки пробежали по земляной тропе еще метров сто, на развилке свернули на другую тропинку, ведущую прямиком в Дедов лес. Пользовались ей не часто, густая трава нависала над узой дорожкой, коля ноги, еще чуть и совсем зарастет.
   - Ну, где будем копать? - Возбужденно спросил Сарт. - А то не успеем.
   - Ага. Давай вон там, прямо под Лысым спуском. Он наверняка разбежится, и остановится, не успеет, даже если заметит.
   Двое парнишек, подбежали к подъему, и с энтузиазмом, молодой крови, взялись копать яму. Узкую, но глубокую.
   - Когда он провалится, то руки с корзинкой меда, наверху останутся.
   - Ха-ха-ха. Здорово придумал. Мы мед заберем и убежим, пока он вылезает.
   Мальчишки принялись копать еще энергичней, подсмеиваясь над придуманной сценкой.
   - Погоди не закрывай, - Сарт на мгновение замер и тут же сорвался с места. - Я сейчас.
   Через минуту, он притащил здоровую коровью "лепешку", завернув в несколько листов, ворсистого "лопуха", и скинул в яму. Переглянувшись, мальчишки истерически захохотали. Затем натаскали веток, прикрыв яму, и насыпали сверху травы. Вытащенный песок тоже закидали травой.
   - Потом, когда проучим Топа, нужно вернуться и яму закопать. Не приведи Всевышний, кто из взрослых попадет, всю спину иссекут. - Улыбаясь, предупредил Ар.
   - Угу. - Согласился Сарт, скаля щербатый рот.
   Все, приготовив, мальчишки спрятались рядом с ловушкой, в кустарники цветущей феты и замерли в ожидании. По их подсчётам, друг Топ должен с минуты на минуту подойти. Они даже не разговаривали, давясь смехом.
  Ар в нетерпении сорвал голубенький, словно небо цветок, отрывал и жевал, чуть кисловатые лепестки. По поверью, если найдёшь семи лепестковый фет, то можно загадывать желание. А желание на данную минуту, только одно, проучить жадного Топа.
   И точно, не прошло и десяти минут, как друзья услышали торопливые шаги на тропе. Кто-то быстро бежал, со стороны березового леса. Неизвестный зашуршал травой на склоне и увеличил скорость, спускаясь в низ. Еще чуть, еще, чуть и ... .
   - Ааа, мать перемать. - Закричал кто-то, старческим голосом, и голосил явно не Топ.
   Друг Сарт, не поднимаясь с корточек, задом, уполз в глубь кустов, даже не желая видеть, кто именно угодил в ловушку. Ар тоже хотел уползти, но заметил, лопата осталась у тропы и если ее оставить, то их быстро вычислят, спросив у кузнеца.
   Паренек осторожно пополз к инструменту, под крики и ругательства попавшего в капкан. И уже вблизи, по голосу, Ар догадался, орет противный Дара. Местный маг. Злой и жадный, этот не простит и потребует непомерной платы.
   А где отцу взять денег. Семья многодетная, в последние два года урожай слабый, нечем даже заплатить магу, за заклинание от "жёстких" червей. Живут впроголодь, выкручиваются, как могут, а тут еще и штраф.
   "Нет, попасться магу, никак нельзя", билась в висках мысль.
   Не отрываясь от земли, словно уж, под прикрытием густой травы, дотянулся до черенка. Стараясь не шуметь, Ар потянул, но видно сегодня, не его день. Маг заметил шевеление и схватился с другой стороны.
   - А ну стой! Или в лягушку превращу! - Мальчишка испугался, все-таки маг, но собравшись с духом, рванул со всей силы черенок, и, не скрываясь, побежал.
   А спустя несколько минут, услышал за спиной, злой топот. Злопамятный Дара, неожиданно для своего возраста, быстро выбрался из ямы и теперь преследовал Ара.
   Худой старик, наверное, не догнал бы быстроногого мальчишку, но Ар обернулся, посмотреть на преследователя, не заметил корень и споткнулся. Пролетел пару метров, потерял лопату и врезался головой в тонкий ствол орешника, росшего у дороги.
   В глазах потемнело, голова закружилась, паренька затошнило. Сил хватило вывалиться из леса, на дорогу, ведущую в деревню. Тут Ар на пару минут потерял сознание. В это время его и догнал взбешённый маг, непонятно как, выбравшийся из ямы. Видимо использовал силу Потока, маг всё-таки.
   Увидев лежавшего без сознания паренька, Дара отдышался, немного постояв, перехватил тонкий посох, который носил для важности, двумя руками. Размахнулся и с полного замаха, ударил по спине, бесчувственного паренька. Ар застонал, маг размахнулся и ударил еще раз. Парень от боли пришёл в сознание и открыл глаза. Третий удар пришёлся по голове, но мальчонка успел закрыться рукой, смягчив удар.
   Рука онемела от боли и повисла плетью. Конец посоха по касательной задел висок. В глазах снова помутнело, но сквозь пелену, Ар увидел, маг снова замахнулся. И с кривой улыбкой убийцы, наметил парню в голову. Интуитивно Ар понял, следующий удар, будет последний для него, в этой жизни. Паренек выставил левую руку, стараясь прикрыть голову, закрыл глаза и от сильного испуга закричал.
   - Нееет.
   Всем своим существом желая оказаться как можно дальше, от места расправы.
   Раздался странный треск, словно кто-то ломится сквозь кусты. Глухой стук падения и тишина. Не дождавшись удара, Ар осторожно открыл глаза. Мага рядом нет. Ар со стоном поднялся, ухватившись за ветку кустарника, левой рукой. Очень сильно болела спина и голова, он едва смог разогнуть, отекшие от удара мышцы. Правая рука по-прежнему висела. Огляделся.
   Маг Дара лежал в десяти шагах от него, согнув кусты и сломив маленькое деревце. Старик был без сознания, голова в крови, толстый сучок, глубоко разодрал кожу, за малым не пробил височную кость.
   Испуганный парнишка смотрел на мага, расширенными глазами не понимая, что произошло, и как Дара оказался в кустах. "Почему старик не добил?".
   Подобрал лопату, кузнец точно убьет, если потеряют.
   И в этот момент, сзади раздался храп лошади. Ар дернулся, словно его кнутом ожгли и осторожно обернулся. В двадцати шагах, от места избиения, стояла карета, с извозчиком на кожаном сиденье. По серебреным завиткам отделки, поверх белоснежной краски, даже деревенский мальчишка понял, перед ним "богач".
   Дверь кареты открыта, в проеме виднелся кусочек внутренней отделки, цвета лимона. Немолодой муж с курчавой, черной бородкой, спустив ногу на подножку, с интересом наблюдал за трагической сценой, разыгравшейся на его глазах.
   Одет просто, и на богача никак не тянул. Короткая, фиалкового цвета рубаха, свободные, темно серые штаны. На спинке сиденья, виднелся длинный, черный плащ с капюшоном. Достаток, выдавала ткань, прочная и цветная, явно дорогая. Пожалуй, такого красивого цвета парень еще не видел.
   Острым зрением, Ар заметил, под рукой, на сиденье, лежит посох, светлого дерева, с вплетённым на конце драгоценным, фиалковым аметистом, в цвет рубахи. И посох рассказал о старике больше чем все остальное.
   "Маг, высшей ступени". А знак, на дверце кареты, указывает на орден Пятой силы. О чем говорили и цвета, фиалковый и серебряный. Маг Пятой стихии не ниже шестой ступени.
   Парнишку вдруг осенило, как он выглядит со стороны. С лопатой и поверженным магом. Руки затряслись. Невольно Ар опустился на колени, ноги ослабли и не держали. Поверженный маг Дара принадлежал ордену Огненной стихии, но главное, он был магом.
   Нападение на мага, карается смертью, отрубанием головы, повешеньем или сожжением, зависит от степени нанесения урона. Ар не понимал как именно, но чувствовал, Дара ударил он. И значит, казнить будут его.
   - Подойди ко мне. - Мягким голосом, приказал маг.
   Не поднимаясь, парнишка пополз на коленях, от страха ноги не держали. Для него нет спасения, он ударил мага, на земле, принадлежащей магическому ордену.
   - Встань и подойди. Ты же не собака, на корточках передвигаться.
   Паренек послушно встал и, пошатываясь от головокружения, на трясущихся ногах, пошёл к магу, волоча за собой лопату.
   Подойдя, он несмел, смотреть в лицо мага и не поднимал глаз от ступени кареты. Слезы сами навернулись на ресницы и готовы были скатиться по испачканным в земле щекам.
   Мягкие пальцы взяли за подбородок и приподняли голову. Парнишка дернулся, не ожидая увидеть во взгляде карих глаз понимание, доброту и сострадание. Даже мать никогда не смотрела на него так ласково. Маги всегда вызывали чувство страха, обиды и несправедливости.
   Ар испуганно смотрел на мага, слезы предательски покатились вниз, капая на рубаху. Не веря в доброту глаз мага, мальчишка со страхом ожидал приговора. Из всех магов, за свою недолгую жизнь, Ар видел только злого, жадного Дара.
   - Подними руку. Не бойся. Просто подними левую руку верх.
   Ар подчинился и поднял трясущуюся руку, сжав пальцы от испуга. И с мольбой в испуганных глазах смотрел на магический посох. Он знал, сейчас прозвучат слова заклинания, и его рука отвалится или сгорит или превратится во что-то страшное, например щупальце.
   - Значит, я не ошибся. - Ласковым голосом произнес маг. - У тебя, редкой силы, магический дар. Засранец.
   Парень зажмурившись, ожидал боли, и не сразу понял, что сказал маг. А сообразив, чуть открыл глаза.
   - Ты случаем не немой? - По-прежнему с теплотой в голосе спросил маг.
   - Нет. - От страха губы пересохли, и даже от одного маленького слова кожица лопнула, на поверхности проступила капелька крови.
   - Хорошо. Ты хотя бы понял, что нанес Дару магический удар? Впрочем, откуда. - Маг махнул рукой. - Твоя сила открылась на моих глазах. Невероятное зрелище. Вокруг твоих вытянутых, трясущихся ручек, из ничего, возникло притяжение и тоненькая струйка Потока, видимая только магам, моего уровня, сама потянулась к тебе.
  Сила буквально текла по твоей руке, притягивая магический Поток. Я видел, как посох Дара, был остановлен, в паре сантиметров, от твоей головы. Чистым, магическим потоком, который, отразился от твоей силы и врезался в грудь мага. Такова я не видел. Читать, читал, но видеть, не видел.
  Будь на моем месте маг, ступеней ниже, едва бы он почувствовал ее, и точно не увидел. Мне посчастливилось все лицезреть своими глазами. По приезду обязательно запишу в книгу "Тайна магии". Невероятно.
   - Я не специально, я не знаю, как так получилось, - лепетал Ар и снова упал на колени, продолжая держать лопату.
   - Что? - под сильным впечатлением маг и не слышал, о чем говорит испуганный паренек, он думал о другом и старался запомнить увиденное событие. - Да плевать мне на Дара. Ничтожный пройдоха, выскребающий гроши у крестьян.
   Немного подумав, маг прищурился и продолжил.
   - Но закон есть закон, ты знаешь, какое наказание бывает, за нападение на мага. Пусть даже защищаясь. Смерть. Таков закон. И его нельзя нарушать.
   Ар кивнул и перестал трястись, не выдержав эмоционального напряжения, сознание паренька, находилось на грани обморока. Маг замолчал, снова о чем-то задумавшись.
   - Но такой невероятный талант погубить я не дам. Ты стоишь тысячи, таких как Дар. Опять же, закон есть закон. - Маг сделал вид, что усилено, думает, даже затылок почесал. - Есть только один способ, спасти тебя. Поедешь со мной. - Маг не спрашивал, утверждал. - Я выкуплю тебя у родителей. Но о происшествии, никому, ни слова. Поедешь учиться в орден Пятой Силы. Согласен?
   - Я не знаю. - Ответил шёпотом паренек. Он не знал как правильно. Ему страшно покидать родные края, но и умирать Ар не хотел. - Да, поеду.
   - Залазь на сиденье к кучеру. Заодно дорогу до твоего дома покажешь.
   Прокатится на карете магического ордена, да еще и по деревне, повторять дважды парню не пришлось. Вместе с лопатой, которую он так и не выпустил из рук, Ар в два прыжка забрался на указанное место.
   Никогда, за свою жизнь, Ар еще не ездил на карете, пускай и рядом с кучером, но на карете. Ход у кареты невероятно мягок, из-за стальных рессор, не то, что на телеги, все кости отобьёшь, об жёсткие доски. Кожаное сиденье, теплое, от солнечных лучей. Кони упитанные, ухоженные, шкура лоснится.
   До деревни путь недолог, не успел Ар, насладится поездкой, впереди показались первые дворы родной деревни.
   Деревенька лежала в стороне от Королевского или как его еще называли Восточного или Древнего тракта. Кареты по деревни не ездили, со дня ее основания, удивлённый народ повалил на улицу. Но на дорогу не выходили, боялись, "мало ли", лишь ребятня бежала следом, завидуя Ару.
   Ар испытал небывалую гордость, от езды на карете, "словно король какой". А лопата, будто секира стражника. "Деревенские, от зависти умрут".
   Возле своего дома Ар сказал кучеру.
   - Здесь. - И ткнул пальцем на приземистый, домик из почерневших от времени бревен.
   Карета остановилась, Ар спрыгнул с козелков, и встал возле дверцы, ожидая мага. Из дверей дома вышла мать, увидев в окно невероятное чудо, напротив своего порога. Отца дома не было, он работал в поле, чистил оросительный канал, берущий воду из Круглого озера.
   Увидев возле невероятной красоты кареты своего сына, женщина сразу почувствовала неладное, материнское сердце не обманешь.
   Маг, накинул традиционный плащ, и выбрался из кареты, не смотря по сторонам, на тихо стоящих жителей, подошёл к женщине.
   - Не напоишь ли путника водой, хозяйка? - маг не хотел разговаривать, при свидетелях, коих собралось предостаточно, поглазеть на необычного гостя. "Маг" - понеслось по толпе шёпот, не заметить плащ и посох невозможно.
   Женщина с поклоном, жестом пригласила в дом, не в силах молвить и слова. Зайдя в дом с низкими, закопчёнными потолками, маг огляделся. Одна комната, с печкой по центру, деревянный стол, да три широкие лавки.
   Покивав, маг прошёл к столу и сел лицом к двери, стараясь не касаться стен.
   - Значит, так хозяюшка. Твой сынишка, обладает необычными магическими способностями. Поэтому, я его у тебя забираю. А чтобы, так сказать, возместить потерю рабочих рук, вот. - И бросил на стол мешочек, с серебреной вышивкой.
   Кожаный мешочек громко звякнул, явно не медяками.
   - Господин, - мать упала на колени. - Старшенький, опора отцу. Господин не лишай кормильца.
   - Он ударил мага. - В ход пошли припасённые на такой случай фразы.
   - Как? Тебя господин? - мать не верила и глянула на Ар, стоящего возле дверей с опущенной головой.
   - Нет, вашего деревенского мага, Дара.
  Услышав имя, мать поникла, склонив голову, местный маг хуже стихийного бедствия.
   - Я оставляю вам достаточно денег, выкупить землю, нанять деревенских работников и работать на себя.
   - Но господин, Дара с рождения цепляется к Ару. Еще когда он родился, пришёл местный жрец, сотворить таинство обряда, по нашим обычаям. - Хозяйки исподтишка кинула взгляд на мага. Но тот заметил.
   - Я не против веры, если без жертвоприношений. - И махнул рукой. - Продолжай.
   - Хорошо, господин. По обряду, ребенка необходимо раздеть и окунуть в чан. После первого раза, у него на спине, проявился знак. Жрец прервал обряд и сказал, он не наш.
   - Прямо так и сказал, "не наш"?
   - Нет, господин. "Он не принадлежит тебе".
   - Угу. А что за знак?
   - Лапа.
   - Лапа?
   - Пять шрамов, словно от удара когтистой лапой, неведанного зверя.
   - Пять.
   - Да господин. Когда он родился не я, не бабки повитухи ничего на теле не заметили. А во время обряда, сразу все пять и проявились. На вид шрамы старые, будто им много лет. Но ему от роду, несколько недель.
  Жрец ушёл и по дороге рассказал магу Дара, об интересном случае. А тот пришел, посмотрел и сказал, чтобы мы его сожгли.
  Но не по-божески дитя жечь, мы и оставили. С того дня, маг постоянно к нему придирался. Все выискивал в нем признаки Безымянного.
   - Я понял хозяйка. И сегодня, он к нему видимо пристал. Что у вас произошло то? - Маг посмотрел на парня, так и стоящего у двери.
   - Мы это. Ну, там. Яму выкопали. А он в нее упал. - Залепетал парень.
   - Ясно. Неважно. Маг решил наказать парня. И я, так думаю, убил бы, но парнишка, в самый последний момент, на пороги смерти, обрел силу. И ударил. Дара улетел и подозреваю, свернул себе шею. А ты хозяйка знаешь, какое наказание ждет твоего сына за убийство мага.
   - Знаю, - прошептала мать.
   - Я и предлагаю спасти парнишку. Раз у него дар к магии, то он уедет со мной. Поступит в школу ордена и станет магом, а когда вернется, никто не посмеет ему и слова сказать.
   Мать молча посмотрела на худенького Ара. "Орден защитит", билась в голове лишь одна мысль. Маг чуть заметно усмехнулся.
   - Поезжай сыне. Отец поймет. Он завсегда, за тебя был.
   В этот момент с улицы донесся гомон толпы. В сенях кто-то покряхтел, потопал и открыл дверь. "Митрич", понял Ар еще по топоту. Деревенский староста всегда так входит, кряхтит и топает. В проеме показался, крепкий мужичек, с короткой седой бородкой и ухватистыми руками.
   Увидев мага, вошедший поклонился, быстро обежав глазами комнату, и кошель на столе, не ускользнул от цепкого взгляда.
   - Господин. Я Митрич, староста, сего Богом забытого угла. Деревеньки под названием Длинные Ухи.
   - И носы. - Добавил маг и строго спросил. - Я вроде за тобой не посылал?
   - Господин. Беда у нас. На мага Дара напали. Его нашли возле дороги, в кустах.
   - Живой?
   - Вроде, да только в сознание не пришёл, бредит.
   - Ничего оклемается. Раз не помер. - Маг посмотрел на старосту. - Ладно, коль зашёл, то запиши в Приходную книгу. Отрок Ар, сын Вота отбывает в замок магического ордена Пятой силы. По признанию за ним, магических способностей.
   - Это за Аркой что ли? - Бестолково поморгал Митрич глазами. - Ага. Это, понятно. Ага. А кто забирает?
   Спросил и испугался, не положено у мага, что-либо выспрашивать.
   - Ты Митрич порядка не знаешь? Кого спрашиваешь? Вы тут совсем страх потеряли! - Прикрикнул маг для порядка.
   - Господин не козни. - Митрич скрестил руки на груди и готов был рухнуть на колени, но маг остановил, махнув посохом.
   - Иди, руки о тебя марать. - И спокойно по доброму сказал парню. - Ладно, засиделся. Пошли Ар. Ничего не бери, в городе все, что тебе нужно, я куплю.
   Сын бросился к матери и всхлипнув, судорожно обнял. Та перекрестила его и закрыла глаза платком. Маг без слов, в полной тишине, пересек подворье, забрался в карету. Ару указал на козелки. Тот так же молча забрался и сел рядом с возницей. Он не на кого не смотрел, от страха перед будущим, его взгляд, полный слез, от жалости к себе, замер на холке коня.
   - Пошёл. - Приказал маг.
   Хлыст свистнул, кони легко побежали, поигрывая мышцами под лоснящимися шкурами, скаля на деревенских жителей, белые зубы, словно надсмехаясь над ними.
  ***
   Начало времен.
   Город открылся неожиданно, и сразу во всей красе, как и подобает столице Тысячи Царей.
   Пройдя по широкой дороге сквозь потрескавшиеся стены старого вулкана, на равнине Синего ветра, путник оказывался в отгороженной зеленой долине. Где и стоял, от начала сотворения мира, огромный город Богов.
   Потребуется десять дней, чтобы пройти его вдоль, а чтобы посмотреть все прославленные места надо прожить в городе несколько лет.
   По приданию, именно из этого города, по Древнему тракту или Дороге Судьбы, в миры отправились тысячи королей людей и цари других существ.
   Легендарный город, Первичного мира, возведённый Богами. Именно тут создали первых существ. Именно здесь зарождались королевства. Именно отсюда заполняли миры.
   Город окружала старая крепостная стена, возведённая еще до начала времен. Древняя кладка, толщиной в несколько шагов. Местами тонкий кирпич, осыпался и зарос зеленым мхом.
   Пять сотен, Каменных Стражей, на равном расстоянии друг от друга, стоят вдоль всей стены, охраняя город. Старая стена, едва дотягивала до пояса пятидесяти метровым, каменным великанам. Есть легенда, Стража оживет, в день смертельной опасности, для города Богов, и защитит город и его жителей.
   Молодой, свободный от орденов маг, по имени Серый, бродил по улицам легендарного города, рассматривая строения и жителей.
   Серый давно путешествует по мирам, идя по Древнему тракту. Он опытный маг, и в некоторых мирах, прославился как хитрый и удачливый, молодой волшебник.
   С раннего детства Серый мечтал, посетить легендарный Первичный мир, с не менее легендарной столицей. Выучился в школе магов, там же узнал о заклинании Перехода. Несколько лет ушли на "шлифовку" боевых заклинаний в гильдии магов-воинов. Отработав магический контракт, ушёл путешествовать.
   Пройдя несколько миров, он оказался в Первичном мире Богов. Огромный город удивил лишь своими размерами. Да еще разве гигантскими статуями и древними постройками.
   А жизнь, в городе заложенного Богами, ничем не отличалась от обычного, в любом другом мире. Шум, гам, толкотня, повсюду спешащие по своим делам существа.
   Впрочем, разнообразие видов, еще одно отличие от других столиц. Редко где встретишь столь разных созданий вместе.
   Подозрительных дроу, провожающих встречных внимательным взглядом, держа руку на рукояти узкого меча. Нахальных гномов, идущих по центру улице, расталкивая простолюдинов перед телегами с товаром, заботливо прикрытого тряпицей. Независимых, гордых эльфов, всегда и везде группой, с холодным равнодушием в бесцветных глазах. Юркие гоблины, взвизгивающие каждый раз, когда им наступали на лапы. И даже великаны тролли с большими плетеными коробами за плечами. А еще Серый заметил крылатых вампиров, страшных оборотней и существ которых не знал к какому виду и отнести.
   "И правда, город тысячи царей. Царей, существ".
   Не зная чем заняться, в древней столице, Серый просто гулял, по центральной улице. Глазея по сторонам, прикидывая, где в таком полноводном городе могут пригодиться его таланты.
   В поисках недорогой таверны, свернул с главной дороги, в проулок, и увидел открытую дверь, небольшого, ветхого домика. Чуть в стороне от узкой дорожки, засунутого между двух каменных стен, с покосившейся крышей.
   Молодой маг решил спросить у хозяев, не сдают ли комнату для ночлега. "Наверняка в такой халупе деньги лишними не будут. И мне недорого обойдется". Но зайдя в арочный проход, он замер, остолбенев от увиденного зрелища.
   Изнутри, ветхий домик, оказался не таким убогим. Пол выложен белоснежным мрамором. На стенах золотой орнамент. Зеркала из стекла в рост человека. Сотни свечей освещали небольшое помещение, словно солнце в летний полдень. "Странно, но за порог, сквозь открытую дверь, свет не проникал. Магия".
   В единственной комнате ничего нет, лишь украшенные золотом стены. Да в центре, одиноко возвышался, темно синий с серебреными прожилками, жертвенный камень. А на ровной, отполированной временем поверхности, лежала книга.
   Обложка из золотых пластин. Серый воровато оглянулся, острожным заклинанием прощупал и книгу, и сам домик. Боевая магия отсутствовала.
   Не удержавшись, Серый открыл книгу на первой странице. Удивительно, но и тонкие страницы книги из чистого золота, полностью покрытые письменами.
   Видимо магия всё же присутствовала. Высшая магия, магия Богов. Начав читать, он не смог оторваться от строк, словно заколдованный впитывал каждое слово, каждый знак.
   Когда книга закончилась, и Серый закрыл последнюю страницу, то увидел вокруг, не маленький храм Хранителей, о чем он узнал из книги, а березовую рощу, далеко за городом, буквально в двух шагах от выхода из древнего жерла.
   "Как я здесь оказался? И куда я иду? Почему я покинул столицу? Как я прошёл через город?". Серый продолжал идти терзаемый вопросами, он боялся остановиться и больше всего боялся того, что положил в сумку.
   "Почему я ничего не помню? Все что осталось в памяти золотые страницы с вязью древнего письма. Всё-таки магия! Сильная магия Богов. Ее привязали к книге. Потому и в храме никто не воровал. А я украл! Я ее украл!". Серый провел рукой по лицу, словно стёр с глаз чужую магию.
   "Шутки Хранителей миров, в их стиле. Как я сразу не сообразил? Попался как мальчишка! Но я же проверял и ничего не почувствовал". Маг от досады пнул кочку, и чуть не упал споткнувшись.
   Выйдя на Древний тракт Богов, Серый произнес магическое заклинание и перешёл в следующий мир. Идя по тракту, Серый произносил заклинание, и переходил в другой мир. Не остановился, ни на минуту, маг шел сквозь миры, пока от усталости не закружилась голова.
   В очередном мире он увидел таверну, рядом с дорогой, снял комнату и проспал сутки.
   "Рано или поздно Они догонят меня. И отберут книгу". Первое о чем подумал Серый едва открыл глаза. Раздобыв за серебро бумаги, он сел переписать золотую книгу.
  ***
   В тоже время, в маленьком храме, собралось шесть существ. Три седых старика и три беловолосых дроу.
   - У нас украли Знания. Вы должны найти вора и забрать наше.
   Дроу почтительно поклонились.
   - Как поступить с вором? - Спросил старший, темных эльфов.
   Старики переглянулись, сгорбленный дед вздохнул, бородатый, с животом похожий на бочонок, кивнул.
   - Пусть живет. - Огласил третий, с носом, словно клюв орла.
   Поклон и трое дроу, тихо, словно тени, покинули храм.
  Глава 4.
  Орден.
   Тень ждала Пламень, прячась в любимом месте, за камином, самый темный угол в комнате. Старый маг, устало шаркая стоптанными сапогами, прошёл к стулу у конторки, даже не поглядев в ту сторону. Но еще на лестнице, опытный маг почувствовал присутствие чужой магии.
   - Ты чем-то недоволен? - прошептала тень.
   - Да. Я один противостою трем орденам, пытаясь стравить их, друг с другом. А там есть с кем потягаться. Не считая упрямых вельмож Единого короля. - Не дойдя до стола, устало ворча, Пламень сел в кресло, скрипнувшее под его телом. - Мне стоило больших усилий и золота, уговорить короля идти войной на орков.
   - Я пришлю тебе в помощь, моего эмиссара.
   - Ха. - Маг откинулся на удобную спинку, мягкая набивка словно обняла тело. - Что он сможет, один, против сотен магов? Ты обещал армию?
   - Будет тебе и армия. Но для начала, надо подготовить мир. Когда он цельный, нам будет нелегко, одолеть его. Трудно отсечь пальцы сжатого кулака. А я не собираюсь тратить силы моих воинов и магов, у них другое предназначение. - Тень шептала, не выказывая интонаций, ровно и безразлично. - Но нам нужен Перекрестный мир. Любой ценой. Из него открываются пути в другие миры. А главное в Первичный мир. Я предельно откровенен с тобой маг. Когда Мы придем, кулак должен быть раскрыт.
   - Любой ценой говоришь? - маг впервые посмотрел в темный угол, пристальным, ненавистным взглядом. - Так помогай!
  ***
   Ар не знал радоваться ему или плакать. С одной стороны, в деревне привычный быт, мамка, батька, братья-сестры, семья, одним словом. Со своими причудами и житейскими трудностями, но привычная до мелочей, родная семья. Где все знакомо и понятно, на своих местах, с самого рождения.
   Опять же, друзья детства, деревня, исследованная от кочек на Шумном болоте, до сочной травы на лесных полянах Дедушкиного леса. Все понятно, все привычно. Родное.
   А с другой стороны, его ждут необычные, невероятные приключения. Другие города. Магический орден. Сила мага. Сколько он мечтал, о такой жизни, лежа на теплой печи. Стать магом. Помогать отцу. Лечить людей и скот в деревне. Менять погоду и уничтожать вредителей. А главное, выгнать Дара.
   Да и кто из его друзей мальчишек, не мечтал вырасти свободным, независимым магом, путешествовать по миру и помогать обиженным.
   И сейчас, он, качается на козелках, богатой кареты в самом начале, полного тайн, пути. Но радости Ар не испытывал. И магической силы, увиденной старым магом, он не ощущал. "Брехня какая-то. Нет ничего".
   В голову настырно лезли воспоминания, страшных рассказов Тоба, о магах. Якобы они заманивают детей в орден и приносят в жертву, черному демону, "а тот будет, есть тебя изнутри, еще живым". Подобных страшилок, Ар наслушался с детства, множество и сейчас как назло пришли на память. "Да нет, вранье".
   Парнишка вцепился за перекладину, так что побелели костяшки худеньких пальцев. И последние минуты поездки, лишь страх перед магом Дара, удержал его на козелках подле кучера, не давая сорваться в бега.
   Покинув границы деревни, первые дни Ар не замечал особых изменений. Природа вокруг сильно не изменилась, те же деревья и кусты, и птахи щебечут, похоже. Разве деревеньки вдоль Древнего тракта немного богаче, его родных Ух.
   Больше всего Ара поразил Древний тракт. Он источал силу веков, и мудрость, накопленную за прошедшее время. Толстые плиты нарезанные, из гигантских камней, разные по форме, и размеру, уложены ровно, одна к одной. Удивлял и размер, причем некоторые экземпляры, могли уложить разве горные тролли, настолько были велики камни.
   Каменные плиты, уложены в ровную полосу, шириной в пять шагов. В стыках между камнями, не росла даже трава, несмотря на тысячелетнюю историю. Как говорил дед Лука, а он прожил более ста лет, и его авторитет в Длинных Ух непререкаемый, "Тракт был всегда! От сотворения мира!". Откуда он это знал, не помнил даже сам дед.
   Местами камни, Древнего тракта, со стертыми за века гранями, и блестели, словно дворцовый мрамор.
   По легенде, тракт проложен самими Богами. Идя по дороге, надо произнести особое магическое заклинание, в определённом месте, и откроется Путь соединяющий миры.
   Беря свое начало, на юге материка, у одинокой горы называемой "Клык дракона", тракт пересекает половину материка, строго в северном направлении. На середине пути, дорога резко поворачивала на восток.
   В месте поворота возвышалась, величественная Единая столица, дорога же уходила дальше, за Гнилое болото по землям орков. И терялась в Старом лесе. Именно оттуда пришёл Единый король. А где начинается тракт и где заканчивается, никто не знал.
   Спустя три дня, карета докатила до большого города.
   Нет, это не был город в прямом смысле этого слова. Нет крепостных стен присущих другим городам, подъемных мостов и рвов. Нет бесконечных лабиринтов улиц, площадей и рынков.
   Позже, на уроке истории образования ордена, Ар узнал, замок ордена Пятой силы, строился в чистом поле, на месте завихрения магического Потока. И последнее условие стало решающим в выборе места.
   Со временем вокруг замка ордена, на указанном магами удалении от стен, расположились повозки, торговцев разным товаром. Одни уезжали, другие приезжали, возвращались первые. Каждодневный круговорот телег и товаров, пополнял прилавки разнообразием.
   Поставили первый небольшой домик, за ним второй, третий и пошло поехало. Не успели оглянуться, деревенька отстроилась, и росла быстрее, чем замок магов.
   Маги не препятствовали и сами пользовались рынком, покупая необходимые продукты и товары. А по нужде и помогали, лечили, отводили неудачу, наговаривали амулеты.
   Деревенька разрасталась, жители множились, а спустя время размерами дотянула до городка, и раскинулась на день пути, во все стороны от замка. Тем самым, окружив орден полумесяцем. А тетивой у своеобразного лука, служила неширокая, но быстрая и холодная река Пена.
   Замок ордена строился с дальновидным умыслом. И неприступностью поспорил бы со скалой. А толщина стен и без магии выдержит многодневные удары камнеметов при осаде. Орден не рассчитывал только на магию для защиты замка, в отличие от стихийных орденов.
   Нижняя часть, основание замка, монолитная плита треугольной формы, с чуть вогнутыми сторонами, высотой в пять метров. Ар не мог в толк взять, "где маги, нашли, целиковый камень, такого гигантского размера".
   В одной из стен имелся проход, где свободно проезжала телега. Вход в замок не закрывался, ни ворот, ни охраны. Но пройти мог, лишь маг ордена, Пятой Силы. А на случай вражеского прорыва, внутри прохода спрятан толстый канат, перерубив который в проход рухнет каменная плита перегородив вход.
   В центре основания, возвышался сам замок. Пять тонких башен, с конусными крышами, под традиционно красной черепицей, устремились в небо, словно пять пальцев руки. Между башнями, жилые постройки. Внешние стены строений, служили одновременно и стенами замка. Сплошная застройка доходила до главной, центральной башни. Монолитной трубой, устремившейся в небо, на добрую сотню метров.
   Увидев замок ордена, в первый раз, Ар буквально проникся, священным трепетом, перед огромным каменным строением. В воображении мальчишки, не укладывалось, как можно построить такую махину. Голова шла кругом при виде башен, невероятной высоты. В его деревни самый высокий, дом Бога, чуть выше основания замка ордена.
   - Птицы и то ниже летают. - Прошептал мальчонка, задрав голову и выпучив глаза от удивления.
   Маг услышал и хмыкнул, польщённый искренним восхищением ребенка, родным замком ордена.
   - Поверь мне, это еще не самый высокий замок.
   - Да ладно, бывает выше? - И без того выпученные глаза паренька, вылезли еще чуть.
   - Например, королевский дворец, в Единой столице, в разы больше и выше нашего дома. И город окружающий дворец, раскинулся на три дня пешего пути.
   Проехав через проход, где эхо отражалось от каменных стен нагоняя страха, карета оказалась в небольшом внутреннем дворе.
   Здесь парнишка увидел, в узких окнах замка настоящее цветное стекло. О стекле, в родной деревне Ара только слышали, из рассказов деревенских, побывавших в городах. Но живьем никогда его не видел.
   Единственна площадь замка, куда вывел туннель, выложена, округлым камнем, фиалкового цвета. Яркое пятно площади буквально лезло в глаза, на фоне, песчаного цвета стен, самого замка.
   Все строения возведены из каменных глыб размером с Ара, и только пять тонких башен, строили из камней поменьше.
   На площади немноголюдно, лишь трое встречающих магов, верхних ступеней.
   - Как прошло путешествие Марис?
   - Все хорошо. Задание главы ордена выполнил. В столице представительство навестил, все передал. - Маг Марис отмахнулся от скучной темы. - А на обратном пути обнаружил, один любопытнейший феномен.
   Марис обернулся, и кивнул в сторону Ара спрыгнувшего на брусчатку, размять ноги. Остальные маги посмотрели на испуганного паренька, вжавшегося в дверцу кареты, от пристального внимания, такого количество магов высших ступеней.
   Несколько минут маги молча, рассматривали мальца.
   - И что в нем особенного? - Проскрипел старческий голос. - Обычный, одарённый магической силой, деревенский мальчишка.
   - Все верно, обычный и одарён. Кроме одного. - Марис нарочно тянул время. - Я лично, своими глазами видел, как обычный, деревенский, паренек, отобрал эту самую силу, у местного огненного мага, четвертой ступени.
   - Да ладно?!
   - Как отобрал? - Маги переглянулись. - Ты имеешь виду, лишил на время?
   - Да нет, отобрал совсем. Всю без остатка. Тот деревенский маг превратился в обычного, туповатого и жадного старика. Еще и не пригодного к деревенской жизни.
   - Но так не бывает.
   - Да. Я знаю. Маги ордена Пятой силы используют заклинание, временно лишать противника силы. Умеем приподнимать Поток. Проникать в мысли и внушать ложные знания. Но что бы вот так, отобрать всю без остатка. - Марис пожал плечами словно и сам до конца не верил. - Я же говорю феномен. Правда на этом он не остановился, получив чужую силу он еще и преумножил ее, сам того не понимая.
   - Такого я и не припомню. - Проскрипел старик, щуря подслеповатые глаза. - Нет, не было, за всю историю ордена.
   - Мальчик предвестник новых времен. - С нескрываемой надеждой сказал Марис. - Он станет первопроходцем и укажет нам новые пути, в использовании силы потока. И надеюсь, вернет былое величие ордену.
   - Или предвестник конца времен. - Негромко бубнил тот же старик, скрипучим голосом, с нотками сомнения. - В книги "Предсказаний", упоминается о времени пришествии Избранного.
  "Грядет сражение. Уцелеют лишь вторые. Многие потеряют не только тело, но и души. Бойтесь пришествия Избранного. Выживут немногие. Устоит ли мир?". Так записано в книги "Предсказаний", последние строки, на последней странице.
  Явление Избранного, ознаменует время ужаса и придет он, лишь в последний день, перед большой бедой.
   - Фалт, ты как всегда, во всем видишь, Темного. - Говоривший маг улыбнулся и со снисхождением в голосе добавил. - Магов Безымянного, не видели с древних времен. Еще до Исхода.
   - Я вижу, потому что мне недолго осталось. Скоро я переступлю порог вечности. А Темный и стал причиной Исхода, молод ты еще Улат. - Маги переглянулись, об истории Исхода, знали все и о Темном повелители в ней не упоминалось. Кружит старый Фалт, путает. - Но мальчик действительно уникален. Он непременно должен остаться в нашем ордене. Иначе его подберут другие.
   Сутулившись, старый Фалт, держался за посох. Древко блестело, на полуденном солнышке, натертое за время долгого использования. Слова старика прозвучали пророчески. Маги замолчали, расступились и еще раз посмотрели, на стоявшего в стороне паренька.
   - Если он способен ее отнимать, где гарантия что он, не отберёт ее у нас? - Спросил тот, кого назвали Улат. Маг, приготовил боевое заклинание, на всякий случай.
   - Гарантий нет, но мы научим его пользоваться своей силой, и предоставим выбор. - Морис улыбнулся. - Думаю, он примет правильное решение.
   Обалдевшего, от увиденного, и разговоров магов, Ара повели в центральную башню.
   Внутреннее убранство орденских замков, нетипично для большинства замков, а для деревенского мальчишки и вовсе удивительно.
   Пройдя через каменные створки ворот, с двумя золотыми звездами, с пятью тонкими лучами, Ар очутился в широком коридоре, с высоким арочным потолком.
   По стенам развешаны, искусно выкованные светильники, в форме бутона нераспустившегося цветка. Мерцающий на сквозняке огонек отражался от зеркальной полировки белого мрамора стен и пола, внушая уважение перепуганному мальчишке. Выгнутые, деревянные балки потолка, опирались на колонны, добавляя величия.
   Вместе с Марисом, Ар дошёл до огромного зала, центральной башни. Здесь солнечный свет проникал сквозь узкие арочные окна, размером в два человеческих роста.
   Купольный свод, с серебреным рисунком, в виде пяти лучевой звезды, терялся в темноте, от чего казалось, три толстые цепи, державшие кованую люстру, спускаются из неоткуда. Но света из узких окон не хватало, поэтому в люстре горели толстые свечи, в кованых держателях.
   Вдоль стен, располагались деревянные ступени-лавки, с мягкими подушками и шестиугольной ареной посередине. Непокрытое дерево лавки, блестело, словно серебро, отполировано за долгие годы службы.
   Лавки, уходили высоко верх, и были заполнены гомонящими магами, в коротких, до колен, черных мантиях. Традиционная одежда, для проживания внутри ордена. Для выхода в свет, одевали длинный балахон с глубоким капюшоном.
   На первой ступени, прямо возле центра, покрытого толстым, шерстяным ковром, сидели молодые мальчишки. С испуганными улыбками и широко распахнутыми глазами. Такие же, как и Ар, первогодки. На следующих двух ступенях по годам обучения, второй год, и соответственно третий год.
   Выше третьего, два ряда сидели вперемешку. После пятого ряда маги старших ступеней, маги преподаватели и маги, заехавшие в орден, в гости. Рассказать новости, получить поручения, да и просто побыть дома.
   Пространство зала разделено, на пять секторов, опять же, символично названию ордена. С последних лавок хорошо виден рисунок, вышитый на темно синем фоне ковра. Серебренная, пяти лучевая звезда. Острие каждого луча упиралось в центр сектора, и с определённой точки, остальные лучи невидно. Но зато отчетливо проступала цифра пять, в виде галочки.
   Серебреная звезда в круге, тайный символ ордена Пятой силы, по нему они узнавали друг о друге. Получая серебреный медальон со знаком ордена, маг давал магическую клятву, о не разглашении и преданности ордену. Именно из-за магической клятвы, о кулонах, как и о других тайнах ордена никто не знал. Впрочем, что-то подобное присутствовало у всех магических орденов.
   Посторонних, не посвященных, в замок ордена не пускали. Даже королей. Их высочества и не приезжали, дабы не оказаться в глупом положении. После, подобного оскорбления непременно последует война, а воевать с магами слишком обременительно.
   Поэтому и прибывающих новичков держали в городе, в одной из нескольких харчевен, пока не призовёт глава ордена. Лишь Ару сделали исключение, тем более и учебный год, в самом разгаре.
   Мальчик прошёл по мраморному полу, прячась за спину мага. И остановился на краю ярко синего ковра.
   - Братья, - громко объявил маг Морис. - Представляю вашему вниманию, нового ученика. Его зовут Ар. Он одарен Силой и хочет научиться управлять ей.
   Маг произносил положенные по протоколу слова, к чему обязывал обряд. Каждый год учеников набирали после сбора урожая. В ту пору и родители отпускали охотней, помогать ненужно и от лишнего рта перед зимой избавлялись.
   Ученик-претендент, перед отбором в орден, проходил испытание, прямо на месте, в родной деревне, "чтобы зазря не возить мальца". Претендент демонстрировал свою Силу, магу ордена, любого ордена, к которому тяготела его душа. После чего маг принимал решение везти претендента в орден или нет.
   Иногда юный маг, почувствовав силу, сам добирался до ближнего представительства магических орденов. И уже от туда его переправляли в школу магов.
   Лишь с Аром получилось, как получилось.
   - Ручаюсь своей честью. У представленного вашему вниманию мальчика есть дар силы. - Тем временем продолжил Морис.
   В зале на мгновение повисла тишина. А следом раздались громкие аплодисменты, так встречали всех новичков. Маг показал Ару, на свободное место, в первом ряду. Выполнив обряд, Морис прошёл на шестой ряд и сел среди преподавателей.
   - Есть еще, одарённые Силой, желающие обучатся в ордене? - Спросил распорядитель, один из магов назначенный на эту должность. Обернулся в проход, никого не увидел, он повернулся лицом к залу и объявил. - А теперь с приветственным словом, выйдет глава ордена Пятой силы Кара.
   Из прохода с противоположной стороны вышел высокий, широкоплечий, с черной, курчавой бородкой, маг. Крупный, крючковатый нос, острый, проницательный взгляд черных глаз. По его комплекции можно предположить, перед ними воин-мечник, королевской гвардии, а не маг и глава ордена.
   - Приветствую вас братья. - Голос у Кара, сильный, громкий, такой привык повелевать, железными воинами, а не свободными магами.
   Приветствие рассчитано в основном на новичка. И достигло цели, по телу Ара прошёл озноб, от волнения и страха.
   - Вы обладаете Силой и чувствуете Поток магии. Вы пришли в орден Пятой силы. Вы научитесь управлять и правильно распоряжаться дарованной вам силой. Вы заучите магические заклинания, научитесь произносить их быстро и правильно. Узнаете тайны ордена. И отправитесь в мир служить людям, королям и ордену. Не забывайте, вы дали клятву, везде и всегда служить, в первую очередь интересам ордена.
  Много вопросов требуют общего решения, но сегодня среди нас есть тот, кто еще не дал клятву, а значит, не является нам братом. И не должен, услышать то, что предназначается братству ордена. - И неожиданно выкрикнул. - Ар! Выйди в середину зала и повторяй за мной.
   Парнишка вскочил как ужаленный. С расширенными глазами, на полусогнутых, трясущихся ногах, Ар вышел в центр ковра, на пересечение лучей. Остановился и замер.
   Разволновавшись от внимания сотен пар глаз, мальчишка едва не упал в обморок. Особенно, от пристального взгляда верхних ступеней, где расположился Морис. Маг успел рассказать соседям об удивительном пареньке.
   - Клянусь, - прогремел голос где-то под куполом. - До последнего дня, капли крови и мгновения жизни! Буду предан ордену Пятой Силы!
   - Клянусь! До последнего дня, капли крови и мгновения жизни! Буду предан ордену Пятой Силы! - прокричал Ар тоненьким голоском, от напряжения срываясь на писк.
   - И во сне, и наяву, горя в огне и под водой, я не нарушу клятвы этой, и откушу язык себе, умру, но тайны не раскрою и орден свой я не предам. - Парнишка эхом повторял слово в слово.
   - Пусть сила разорвет меня, пусть брат колом пробьет мне сердце, едва предам я новый дом!
   - Пусть сила разорвет меня, пусть брат колом пробьет мне сердце, едва предам я новый дом! - Лишь договорив, Ар почувствовал, с ним что-то происходит.
   Неведанная сила прошла сквозь тело, разгоревшись холодным пламенем в груди подле сердца. Мальчик не знал где расположено сердце, но чувствовал, сила полыхает рядом, словно возбуждение во время прыжка, с высоты оврага в быструю реку.
   - Обряд выполнен. Среди нас нет чужих. Садись на место брат. - Голос у Кара по-прежнему громкий, но менее торжественный. - Поговорим о делах ордена. Какие новости? Что творится в Перекрёстном мире?
   Глава так и стоял в центре зала, переводя взгляды с сектора на сектор. Маги заговорили поочерёдно.
   - По-прежнему нет мира между столицами. Король Твердыни Бенедикт, как и раньше, претендует на главенство. И по моим сведеньям что-то затевает. - Докладывал маг, прибывший из представительства в северном королевстве.
   - Эльфы, устраивают кровавые вылазки в стан орков. Видимо желают натравить их на людей, но орки не так просты и точно знают, чьих рук убийства собратьев.
   - С Теплого моря из Жемчужины, ветер доносит новости о хорошем улове. Король Луи соблюдает нейтралитет и активно торгует. Рыбу доставляют на рынки Твердыни, и в Единую столицу. - Рассказывал маг с шикарными усами, и темным загаром. - Разлад между королевствами ему только на руку, хороший прибыток в торговле.
   - Города мастеров, прислали десять подвод с товаром.
   - У Каменного престола, все спокойно.
   Говорили в основном гости ордена, остальные слушали и кивали. Три первых ступени молчали, им не полагалось открывать рта.
   Когда маги замолчали, слово взял глава ордена Кара.
   - Все? Хорошо, особо плохих новостей нет и это самое главное. Единственная проблема, задира из Твердыни. - Глава на мгновение задумался. - В старые времена мы могли бы повлиять, но сейчас, повсюду, в советниках маги. Эти сразу почувствуют. - Кара покрутил рукой в неопределённом жесте.
   - Твердыня под жёсткой дланью ордена Огня. - Послышалось слева.
   - Чую не обошлось без подначивания со стороны Пламени. - Согласился глава ордена. - Но зачем ему война между королевствами? Не понимаю.
   - Глава ордена Огня, всегда стремился повелевать. - Самый старый маг Фалт, сидел в первом ряду, с новичками. Старческие мышцы ног болели, не в его годы лезть наверх. - Он одержим мыслью о владычестве миром.
   - Ты как всегда прав Фалт. Но легче от правды не стало. - Согласился Кара.
   - Лишь благодаря нашему ордену, мир еще не провалился в хаос междоусобной войны.
   - И ты прав Воли. - Поддержал глава ордена говорившего. - Наш орден всегда стоял на страже мира. Мы не пошли против орков, и не даем сцепиться трем королевствам в кровавом водовороте. Но с каждым днем все труднее сдерживать амбиции королей.
   - В том призвание Пятой силы, владеть умами существ. И я настаиваю на том, чтобы отменить запрет и снова взять нити правления в свои руки.
   - Ты не хуже меня знаешь Том, что произойдет, если нас заподозрят во "влиянии".
   Тот, кого назвали Томом, недовольно пробурчал в ответ.
   - Громче Том.
   - Ордены объединятся и нападут на нас.
   - Именно, нападут, мы ответим, и разгорится война магов. Все знают историю ордена. Наше существование возможно только при бездействии. Иначе война.
   - А вовремя войны мы потеряем и то немногое что осталось. - Проскрипел Фалт, но старческий голос долетел до самых дальних уголков.
   - И эти дуэлянты, с ними надо что-то делать иначе до магической войны один шаг. - Добавил Воли, приглаживая непослушные, ярко рыжие кудряшки. - В прошлый раз, с дуэлей и пошёл разлад.
   Даже Ар живя в глухой деревни знал, в последнее время участились магические дуэли. В больших городах, вдали от ордена, молодые маги по одному не ходят. И главное, не получается отловить зачинщиков. А жертв все больше и больше. Старшие маги в бешенстве, отношения между орденами натянуты до звона. Гляди того начнется бойня.
   - На том и порешим. - Подвел итог Кара. - Продолжаем смотреть и слушать. Я поговорю с другими магистрами, дуэли надо прекратить. На днях отправлюсь с миссией примирения по орденам.
   - Давно пора восстановить бал магов. - Бурчал старый маг Фалт. - Во все времена, на балах, в мирной обстановке, разговаривали, решали спорные вопросы между орденами, а не мчались из конца в конец, словно оголтелые.
   Глава ордена невесело улыбнулся.
   - Бал магов в далеком прошлом. - В голосе главы ордена проскользнула нотка сожаления. - Вот поеду и заодно попробую закинуть наживку насчет бала в Единой столице. Возможно, и правда, пришло время.
   Молодой Ар сидел, не жив, не мертв. Вокруг него, в большом мире, жизнь бурлит событиями, о которых он ничего не знал в своей деревне, Ухи. И большую часть разговора не понял. Но теперь он живет этой жизнью, и от осознания новых, непривычных мыслей кружилась голова.
  ***
   За свою недолгую жизнь Серый многому научился, в путешествиях по мирам. Он неплохо владел мечом, для мага, и метко стрелял из лука, опять же для мага. Сам написал заклинание маскировки для местности, чем очень гордился. Знал наизусть три десятка боевых заклинаний и легко применял их при необходимости. Умел немного лечить. Но лучше всего Серый выучился бегать.
   Наиглавнейшая наука, которую он освоил в самом первом мире. От того, как ты владеешь, наукой убегать, напрямую зависит твоя жизнь. Это только в песнях, бродячих менестрелей, герой приходил и побеждал зло. В жизни, как убедился Серый, на собственном опыте, так бывает крайне редко.
   Чаще, путешественник по мирам, погибал, убитый в геройской схватке. А Серый посетил больше десяти миров, точнее двенадцать и даже дошёл до Первичного мира Богов. И все благодаря тому, что знал, когда нужно бежать. Бежать со всех ног и изо всех сил, без оглядки и остановки.
   "Убежать в нужный момент не трусость, а мудрость тактика. - Учил его старый вор по имени Шик, из города Гост, где Серый прожил целый год. - Храбро умереть может каждый, а одержать победу, только умный".
   И сейчас Серый применяет главную науку в действии. С того самого дня как посетил Первичный мир, Серый только и делает что бежит, из мира в мир, запутывая следы.
   Магическое чутье не может подвести. Он чувствует, его преследуют, прямо по пятам за ним идут тени. Он так и не смог определить кто именно, просто чувствовал, словно ветер дотрагивается тела.
   Серому необходимо совсем немного времени, осталось дописать последнею книгу. Но ему наступают на пятки, и в любой момент могут атаковать. В такой напряжённой обстановке не до книг.
   Чутье мага толкнуло его разделить знания из золотой книги Хранителей на четыре части. А в пятой он описал, как именно соединить слова и строки, чтобы получился правильный текст, одна книга неотъемлемое продолжение другой. Но и в пятой подсказка откроется только внимательному читателю.
   Идя по дороге Богов, в очередном мире, Серый вдруг понял, надо бежать в родные края, там ему помогут многочисленные друзья. Там он закончит переписывать книгу и сможет дать отпор преследователям.
   Приняв решение, Серый не медля проложил курс к родному дому. Три мира мелькнули одним днем, но Серый продолжал шагать, не замечая ничего вокруг. И в какой-то момент, следующий шаг он сделал по родной земле.
   Дом встретил, слоем пыли и безжизненной тишиной. Спрятав четыре книги в тайник под фундаментом дома, Серый затаился, ожидая преследователей. "Здесь они меня не достанут. А если попытаются взять штурмом, я им дорого обойдусь".
   Несколько дней, Серый вел себя тиши мыши. Парочка заготовленных боевых заклинаний готовых вмиг сорваться с губ. И несколько десятков сторожевых ловушек, расставленных по всему дому.
   Золотой фолиант полубогов, маг оставил на столе, в большой комнате, надеясь отвести чужой взгляд, от переписанных книг. Серый не питал иллюзий и понимал, для посланников Хранителей нет преград, от того и золотую книгу не прятал.
   Прошли три дня, но никто не появился. "Они меня потеряли?", еще в пути, Серый послал несколько магических двойников в соседние миры. Но даже он сам, не сильно на них рассчитывал. "Повезло?", маги не верят в везение, слишком часто, за случайностью, стоит магия и чужие интересы.
   Прождав еще пару дней, Серый вышел из дома. Закупить продуктов, навестить старых друзей, но главное спрятать четыре, законченные книги. Надежней места, чем библиотеки в замках стихийных орденов, ему не найти.
   Разделение магов, на четыре основные стихии произошло совсем недавно. Большая часть магов, по-прежнему предпочитали оставаться свободными. Но Серый чувствовал, за единством братства стихии, будущие.
   Проникнуть в замки орденов не составило труда. Серый просто заходил на территорию, благо ворота всегда открыты, и говорил первому магу, что его послал глава ордена, например земли, или воды, или огня, неважно, послал глава ордена, вернуть книгу. И все, местный маг забирал фолиант и Серый уходил.
   Последнюю, пятую книгу, он дописал за три ночи. В спокойной обстановке, под защитой родных стен. А что делать с золотой книгой Серый пока не решил.
   "Вернуть ее, я не смогу. В город Тысячи Царей, я не вернусь. Но и просто выбросить ее нельзя. В книги заклинания, невероятной силы. Магия Богов".
   Молодой маг так и не решил, как поступить с книгой, и отправился на рынок. Припасы кончились, да и погулять, развеется, очень хотелось.
   Слежку он почувствовал еще на рынки. Те самые, невидимые призраки, тени, ошибки не может быть. Такой же, пристальный взгляд, он чувствовал весь путь, и спутать не мог.
   "Нашли все таки!", Серый быстро развернулся и постоянно оглядываясь, устремился домой. Он шёл по безлюдным улочкам и узким проулкам, нарочно подставляясь под удар, чтобы увидеть преследователей. Но никто так и не напал.
   Подойдя к дому, Серый достал ключ, делая вид, что долго открывает, сам тем временем, произносил сторожевое заклинание. Недоговорив последний слог, Серый почувствовал, рядом кто-то стоит, и сильным взглядом сверлит затылок. Он резко обернулся, готовый атаковать.
   На противоположной стороне улице, стоял сгорбленный старик, опираясь на тонкий посох. "Маг", без труда определил Серый. Старик улыбнулся, показав жёлтые зубы.
   "Ты взял чужое", слова громко прозвучали в голове.
   "Я случайно", оправдывался Серый.
   "Верю. Но артефакт такой силы, наносит непоправимый вред. Ты наказал и себя и этот мир. Но выполнил предназначение".
   Старик постукал посохом по камню брусчатки. Серый отвлекся лишь на миг, а старик исчез. Он рванул в дом, метнулся к тайнику. Золотая книга пропала.
   - Хорошо. Вопрос решился сам собой. Не надо возвращаться в Первичный мир. Интересно, а что за предназначение?
   Первые тревожные нотки проявились через пять дней, после встречи со старым магом и пропажи золотой книги.
   Обычное утро, Серый проснулся как всегда, едва солнце показалось на горизонте. Улыбнулся новому дню, маг привычным жестом потянулся к магическому Потоку. Но неожиданно, ничего не почувствовал.
   На мгновение Серый замер, не понимая в чем дело. Но тут же вскочил, и зачерпнув, произнес заклинание. Особый набор слов способствовал увидеть эфирные токи магии.
   Поток никуда не делся, но приподнялся над землей, тем самым затрудняя магам черпать. На следующий день, Поток поднялся еще немного. Маги забеспокоились, небывало такого.
   Но это оказалось не самое страшное. На третий день несколько магов потеряли силу, в их числе оказался и Серый. Дальше больше, счет перешёл на десятки. А магический Поток продолжал подниматься.
   - Это безмагия! Нас захватывает безмагия! - заголосили маги на всех площадях.
   Магов с первых дней обучения просвещали насчет безмагии - страшное поветрие, лишающие магов силы, а мир магического Потока. Известны несколько миров, где болезнь полностью захватила мир. В таких мирах магии нет совсем, лишь тоненькая ниточка над Древним трактом, ее едва хватает для перехода.
   Видимо подобная зараза пришла и в родной мир Серого. Потеряв силу, он стал обычным человеком и потеряно бродил по улицам. Его не покидало ощущение, что именно по его вине, мир постигла беда. "И Хранитель так сказал", а в том, что горбатый старик Хранитель, Серый и не сомневался. "Получается, в заражении родного мира виноват я".
   Те из магов, что еще не заразились, засобирались бежать из мира безмагии. Похватав необходимый скарб, в основном книги, маги приготовились уходить в соседний мир.
   Понимая, без его книги, четыре других бессмысленны, Серый подарил пятый том другу Фоклу. Ему то она больше не пригодится, а Фокл разберется, что к чему.
   Сам Серый остался в заражённом мире, он знал, ему переход не поможет. Одно дело недотягиваться до Потока, и совсем другое, потерять силу полностью.
   Серый проводил друга до Древнего тракта. И прощаясь, открыл ему тайну.
   - Когда станет совсем тяжело, прочти каждое пятое слово. И ты многое поймёшь.
   Озабоченный предстоящими трудностями похода, Фокл лишь кивнул. И засунул книгу в заплечный мешок. Обнял Серого и поспешил к своим, оба понимали, они расстаются на всегда.
   Бегущие из мира маги выстроились на Древнем тракте в длинную колонну. В начале строя, возникло густое марево тумана. Маги молча зашагали в клубящееся белесое облако, исчезая один за другим.
   Серый стоял до последнего, пока хромающий старый маг не скрылся в завесе. И ушёл только когда туман осел на землю, оставляя на траве брильянтовые капельки росы.
  Глава 5.
  Первые годы.
   Маги пятой ступени несли службу, на неприступных стенах. Горный камень стен, с гранитными чашами, наполненными жидким огнем, по верху зубчатого монолита, внушали уважение всем прибывающим путникам. Стража ни на миг не отрывала взгляда с единственной дороги ведущей к замку ордена.
   Существо в черном балахоне и серебряной маске, полностью скрывающей лицо, подъехал на белом пародистом скакуне, к воротам замка ордена Огня.
   Его почувствовали ровно тогда когда увидели. Черный всадник появился из неоткуда, на проглядываемом, на много миль полотне горной дороги.
   Стражник, маг пятой ступени, сразу определил в приближающемся существе чужую силу.
   - Зови Пламеня, к нам гости. - Приказал он мальчишке помощнику, магу первой ступени. Тот бегом побежал в покои главы ордена.
   К моменту, когда всадник приблизился, по ту сторону ворот собралась делегация из трех магов. Глава ордена и маги пятой ступени.
   - Пропусти. - Приказал Пламень.
   Черный всадник въехал на территорию ордена, под звук цоканья копыт.
   - Заждались? - голос из-за маски больше походил на рычание зверя, чем на речь людей.
   - Да. С прибытием. - "Только один", Пламень был недоволен. - С чего начнем?
   - Сначала еда. Мясо птицы, вино. - Маска повернулась в сторону мага. - Потом всех перессорим.
  ***
   Магические ордены разделились еще до встречи, с Единым королем.
   В то время, три первые ступени молодых магов, обучались в одной школе. Там раскрывали талант юных магов, в полную силу, и только потом, ученики уходили в орден или выбирали жизнь свободного мага.
   Преподаватели учили азам магии - о Силе, о Потоке, о необычном свойстве Древнего тракта. Кодексу мага. Исцелять, управлять погодой, действовать во благо жизни. Истории существ, от сотворения миров. История образование орденов.
   Школой управлял совет магов, шестой ступени, с представителями от каждого из четырех, стихийных орденов. Преподаватели, лучшие маги. Школа располагалась в столице, и концентрировала вокруг себя магические события, жизнь свободных магов и магов орденов.
   Именно в школе заключали соглашения и партнерства. Создавали и доводили до совершенства свод магических законов. Здесь разрешались спорные вопросы между магами, вершили суд над провинившимся, и даже заключали в тюрьму, она находилась тут же, в глубоких катакомбах-лабиринтах подвала. Одним словом, все, что касалось магии, так или иначе, проходило через стены школы магов.
   Самым значительным событием школы, был Магический Бал. Его ждали не только маги, но и все знатные люди, вместе с королевским двором. Бал проводили раз в год, в первые бархатные дни весны. Именно в это время сам воздух пропитан жизнью и магией. В эти дни магический Поток движется особенно низко.
   В большом зале для торжественных приемов, который мог вместить жителей несколько городов, собирался весь свет Проходного мира.
   Маги в цветах орденов. Невероятные наряды и прически красавиц, съехавшиеся со всех королевств. Не отставали и женихи, соревнуясь в умении вальсировать сутки напролет. Блеск и роскошь, королей и королев, с немалой свитой. Знать не пропускала ни одного бала.
   Вина и яства, на столах не заканчивались, музыка гремела до утра, фейерверки раскрашивали ночь яркими магическими огнями.
   "Магический Бал лучшее, что есть у магов", так говорили короли Проходного мира. Бывшие воины, короли не любили "глупых развлечений", но Бал посещали, и, несмотря на грозный вид, всю ночь кружили молодых барышень в танце, давая немало поводов для сплетен.
   Помимо танцев, на балу устраивались состязания молодых магов. Красочные, необычные представления, каждый раз поражали зрителей, а маги, из года в год, стремились перещеголять, друг друга.
   И, конечно же, смотрины, невест и женихов. Множество благородных домов соединились, договорившись именно на Балу.
   За сутки праздника, главы орденов успевали решить проблемы и спорные ситуации. А короли находили мирные решения возникших конфликтов. Бал помогал не только развеять скуку и дать поводы для разговоров на месяц вперед, но и менял ход истории мира, позволял примириться поссорившимся магам и договорится спорящим. На протяжении последних триста лет, в Проходном мире крупных войн не было.
   Мелкая сора, разрушившая очарование Бала, произошла из-за ордена Огня. Молодые маги часто устраивали шуточные дуэли, запрещённые Советом. Но среди магов Огня, внутри ордена наоборот поощряли стычки. И оправдывали нарушителей, необходимостью тренироваться в реальном бою. Только так можно почувствовать Силу и отработать быстроту реакции. Огонь всегда был сторонником обучения на натуре. Учитывая что, боевые, смертельные заклинания, младшим не преподавали.
   Огненных, частично подержали в ордене Ветра, но большинство магов возражали. Впрочем молодым огненным, достаточно и того что глава ордена негласно поддерживал их, несмотря на запреты.
   Безжизненный огонь противопоставлен живой воде. От того и задирали огненные маги чаще именно водных. Вода сама по себе спокойна, но если ее постоянно провоцировать она поднимет волну.
   Чаще магические дуэли, из-за нехватки знаний в магии, заканчивались обычными драками на кулаках. Так длилось долгое время, на этих вполне безобидных, не считая синяков, противостояниях выросло не одно поколение магов.
   На дуэли вызывали всегда вне стен общей школы. Подрастая молодые маги действовали жёстче и без дуэлей, подставляя оппонентов, выставляя дураками перед сильными мира сего. Периодически то один адепт, то другой, оказывался, замешен в скандалах.
   Как водится, беспокойные огненные лидировали в забавах, и не давали водным магам, и их союзникам земле, прохода.
   По всем законам случайности, без смерти, шутливое противостояние, долго длится, не могло. В один, обычный, учебный день, маг огня задирал мага воды, возле школьного крыльца. Огненные умели посылать "горячих шмелей". Размером со сверчка, разве без крыльев и с телом из огненной лавы. Ожог остается надолго, и болезненный, жуть.
   Молодой маг воды стоял спиной и ответил ледяной иголкой, едва почувствовал жгучую боль. Не раздумывая с разворота, метнул, со всей силы и случайно, попал в глаз. Маг огня умер мгновенно, а тело еще несколько мгновений дергалось, раскинувшись на мраморе площади перед зданием школы.
   Совет магов, собрался в тот же день. Представитель ордена Огня орал так, словно его резали, требуя самого строго приговора. Но совет постановил, смерть была случайной, паренек защищался и отвечал, не глядя, даже не надеясь попасть. О чем подтвердили свидетели.
   На следующий день по приказу главы ордена Огня, представители и педагоги, вместе с адептами ордена Огня покинули школу. Не помогли уговоры глав других орденов, и даже заступничество местного короля.
   С того дня, между двумя орденами пролегла непримиримая вражда. Именно после происшествия и начались смертельные дуэли между магами орденов. Огненные не стеснялись, и не скрывались. Нападали первыми и били до смерти.
   В конечном итоге дуэли привели к уличным войнам между орденами. И если бы не вмешательство гвардейцев короля, еще неизвестно чем бы все закончилось. Суровым воинам едва удалось развести разгорячённых магов. Правда, без кровопролития не обошлось.
   С выходом огня, а следом и ветра, школа магии распалась, и ежегодный бал, вместе с ней. Ордены закрылись в своих замках. А через год мир захватила безмагия.
  ***
   Шесть первых лет обучения пролетели незаметно. Столько всего интересного и познавательного, некогда следить за временем. Ар словно жаждущий путник пустыни, пил и не мог напиться, впитывал знания, не зная меры. Все свободное от занятий время, посвящал учению, и заседал в библиотеке ордена.
   В первое время все очень интересно, ново, необычно. Встав на первую ступень, Ар, тем не менее, был самый старший среди учеников. В семьях, живущих вблизи больших городов, или возле ордена, способных к магии детишек, в ученики забирали лет десяти. Ару к тому времени, когда у него открылся дар, исполнилось двенадцать.
   Самый взрослый в классе, но самый необразованный. Парнишка неумел, писать, читать, считать и даже не знал букв. В деревне, для работы в поле подобные знания не требовались, детей и не учили.
   С буквами ему помогли новые друзья. Почему-то вся школота, с первых дней, взяла за правило учить Ара. Но ему нравилось, за шутками и играми, он легко постиг алфавит. Затем письмо и счет.
   Общие занятия, проходили в малом зале на третьем этаже, центральной башни. Тут по традиции занимались маги младших ступеней. Повсюду, в зале, стояли кресла, диванчики, стулья с удобными спинками, и подушками разных размеров.
   Ученики выбирали, по душе, место и сиденье, располагались со всем удобством и слушали учителей, приходившие каждый день с разными уроками.
   В основном преподавали магию. Во всех ее ипостасях. Стихийная магия - огонь, вода, ветер, земля. Магия существ, гномов, орков, эльфов, дроу. Примитивная магия троллей, гоблинов, оборотней, вампиров.
   О магическим Потоке, и как он движется по миру. И как обнаружить такой Поток, в чужом мире. Древнюю магию, с ее давно забытыми и не использующими заклинаниями. Лечение существ. Заклинания, применяемые для помощи мирянам.
   Боевая магия, с ее выпадами, защитой и смертельными уколами. Магия магических посохов, жезлов или, их еще называли, из-за девочек, волшебных палочек. Сила мага, и как черпать из Потока. И, конечно же, тайные заклинания ордена Пятой силы.
   Урокам магии, отвадилась основная часть занятий. Второй по важности предмет, история, "в прошлом вся мудрость" говорил учитель Ротис. Он же преподавал историю гномов, эльфов, орков. Разве с историей существ, все условно, книги писали со слов самих существ и записям, сохранившимся в старых, магических книгах. А там не все, правда, особенно у гномов. Эти любители прихвастнуть, ради красивого рассказа, известные в мирах болтуны.
   Молодым магам, с первых дней объявили, первая ступень, с непривычки самая тяжёлая, учатся три года, и только теория.
   Каждый орден, по старинке, делил магов на ступени познавания магической науки.
   Первая ступень, ученик посвящённый. Вторая ступень ученик просвещённый. Третья ступень ученик подготовленный. Дальше, шли ступени после окончания школы.
   Четвертая ступень, гильдия магов, лекари, погодники. Следующая, пятая ступень, маги-воины. Дальше шестая, созидатели, именно они писали заклинания, разрабатывали законы. Последняя ступень, седьмая, магистр, глава ордена.
   А пока учить, учить и учить. Но Ару очень нравилось, сказывался большой пробел в знаниях. А наука оказалась настолько захватывающей и познавательной, что Ар частенько засиживался в библиотеке, до поздней ночи или брал книги в свою комнату. И благодаря прилежному старанию быстро нагнал, а затем и перегнал, сверстников по многим наукам.
   Старшие маги, старались разнообразить жизнь молодых магов. Устраивали разные праздники, походы в ближний лес и город при ордене. Приглашали молодых магов из других орденов, в основном орден Воды и Земли, организовывали соревнования, игры.
   Молодые с большой охотой участвовали в развлечениях, тренируя и оттачивая навыки владения магическими заклинания. Именно в играх проявлялись сильные стороны новоявленных магов.
   В отличие от других, Ар редко принимал участие в шуточных поединках, а если и участвовал, то в половину силы. Больше всего он любил сидеть среди зрителей. Запоминал ошибки других и слушал наставление опытных магов.
   Так за играми и тренировками три первых года пролетели незаметно.
   Вторая ступень, еще два года обучения. Освоение заклинаний начальной магии, сила Потока и роль кристаллов в движении магии внутри мира, расположение кристаллов. Побочные действия, придел Силы и другие премудрости магического дара.
   Магия Пятой силы не похожа на стихийных. Четыре ордена черпали мысленные образы из самой природы, и целиком зависели от магического Потока.
   В отличие от стихийных, Пятые использовали, отделяющийся от основного потока, магическое завихрение. Касаясь тел и отражаясь, завихрения несут на себе индивидуальные черты существа. Не черпая силу из Потока, распространяемую между кристаллами, маги Пятой силы, используют именно отражённые волны с индивидуальными особенностями, воздействовали на само существо. Любого, делая послушным истуканом, выполняющего пожелания мага. В этом и есть основная сила и отличие магов Пятой силы.
   Особо сильные маги, могли управлять сотней таких болванов. А исключительные и "цельной тыщей", говорили в народе. И это касалось лишь простых людей. С магами, особенно опытными, такой трюк не пройдёт.
   Но Пятые еще умели лишать оппонентов силы. Особым заклинанием, поднимали Поток, тем самым не позволяя сопернику, дотянутся до магии. В то же момент, Пятые, могли атаковать, используя отражённую волну.
   В отличие от стихийных, черпающие магию из Потока, Пятые используя особые заклинания ордена, преобразовывали силу в конкретные вещи, подпитывая энергией из созданного источника, той самой отражённой волны. Изменяя магический Поток в реальною форму, например огненный или ледяной шар.
   Стихийные придерживались той формы, чьему ордену принадлежали. Писались специальные заклинания, используя конкретную стихию, а Пятые перевоплощали отражённую волну в любую форму, копируя один из орденов.
   Первогодкам запрещалось использовать заклинания, они лишь учили составленные словосочетания, не черпая из Потока. И конечно глазели когда старшие ступени, тренировались на центральной площади, в тайне завидуя им. А наедине, в комнате, повторяли жесты и позы старших магов, мечтая произвести фурор на первом уроки практики. Но еще никому не удавалось удивить опытных магов, за всю историю ордена.
   Ар и сам не знал почему, но магия давалась ему легко. Заклинания ложились в правильном порядке, с нужными ударениями и мыслительными посылами. Но он старался не показывать своего умения, не хотел выделяться и потерять близких друзей.
   Помимо большого зала, на первом этаже центральной башни, и малых залов на других этажах, в правом от башни крыле расположилась библиотека со своим залом.
   С первых дней пребывания в ордене, Ар полюбил тишину хранилища знаний. Количество книг в библиотеке, плотно уставленных на полках, поразило его до глубины души. "Столько и за жизнь не прочесть". Ар даже присел от удивления, не веря своим глазам.
   Столько книг Ар еще не видел, точнее за жизнь он видел лишь одну книгу, в деревенской часовне. И то, со стороны, подходить, а тем более касаться священного писания, строго запрещалось.
   Заметив молодого мага, смотритель Фалт, хмыкнул и подбодрил деревенского паренька.
   - Можешь подойти и взять любую. - Что-то зацепило старого мага в стеснительном Аре, с первых дней знакомства. - Здесь еще не самое большое хранилище книг. Вот в Единой столице, есть огромная библиотека. Где знания хранятся от пола до потолка, а полки заканчиваются в пяти метрах от пола.
   Самый старый маг Фалт, приглядывал за порядком в библиотеке, и его сгорбленную фигуру, опирающегося на две клюшки, побаивались все ученики ордена. Тем более он не редко пускал деревянные палки в ход, обхаживая по спине озорников.
   - Орден молодой и книг пока, накопили немного. - Любил повторять старый маг. - В столице полки в несколько этажей, а тут, всего в рост человека и комната небольшая.
   Деревенский мальчик полюбил тишину библиотеки, под неусыпной охраной Фалта, и в свободное от учебы время, пропадал в хранилище знаний. Непонятная сила тянула его к книгам, видимо сказывалась деревенская мнительность.
  Глава 6.
  Сила мага.
   Пятый орден, самый молодой из магических орденов, и повел отсчет своего существования лишь с Перекрёстного мира. История ордена исчислялась десятилетиями.
   После перехода в новый мир, некоторые маги, из разных орденов, вдруг почувствовали в себе необычную силу. Они стали видеть и слышать мысли других существ. И самое удивительное, получалось влиять на чужие мысли, подкладывая свои с помощью магии. А со временем научились подменять на удивление искусно и ловко, обманутое существо и не догадывалось, что принимает решения несамостоятельно.
   Маги, не сговариваясь, скрывали, вновь открывшиеся способности. И в один из дней, невиданная сила свела одарённых в одном небольшом городе.
   Пятеро самых чувствительных, непонятным образом, сошлись в таверне "Усталый путник". Пять магов, расселись за столами, заказали вина и стали ждать, сами не понимая чего, приглядываясь, друг к другу. А почувствовав родство силы, пересели за один стол.
   Так зародился орден Пятой силы. На название, повлияло количество собравшихся магов. И по логике после четырех стихийных, следовала пятая сила.
   Изначально, маги еще пытались понять, к какой, неведанной стихии отнести их способности. Но так толком ничего и не подобрали. Магия ордена затрагивала самих существ, подпитываясь отражённой от тел магией Потока. Пятеро Первых, приняли решение основать новый орден. Орден Пятой силы.
   Место для замка ордена, выбирали, опираясь на новое восприятие силы. Одним из условий стало уединённость от остальных. "Надо успеть основательно встать на ноги прежде чем заявить о себе миру", так рассуждали Пятеро Первых.
   Поначалу, орден насчитывал двадцать пять последователей, самостоятельно почувствовавших силу. Через год к ним пришло опять двадцать пять адептов. И потом, каждый год, приходило ровно по двадцать пять учеников, не больше, и не меньше. Событие само по себе знаковое.
   Золота, на строительство замка ордена, не было. И первые маги пошли в мир. Новые способности помогали разбираться в тонкостях душ и понимать людей, лучше, чем они понимали себя сами. Да что там, маги узнавали самые сокровенные тайны. Где-то помогали, распутывая сложные ситуации, а где-то откровенно шантажировали, выманивая золото, у сильных мира сего.
   Знание чужих тайн помогло собрать много золота. На эти деньги и возвели замок. Первые годы маги, продолжали использовать выведанные тайны и безжалостно интриговали, любыми способами утверждаясь в обществе. И естественно нажили немало, смертельных, непримиримых врагов. Впоследствии, обиды прошлого, сослужили ордену злую службу, но в первые годы, о последствиях никто не думал.
   Пятых боялись и ненавидели, простолюдины и короли. Магов не любили приглашать ко двору, но звали, страшно если обидишь. К ним старались не обращаться за помощью, но все равно шли, узнать мысли мужа, или цены на закупку товара, или просто личные тайны. Так или иначе, но к Пятым не иссекал ручеек страждущих.
   Четыре стихии тоже не обрадовались возникновению новому магическому ордену. И первое время не учитывали мнение магов Пятой силы. Те и рады были, поначалу, но пришёл день, когда магические интересы пересеклись.
   С магами пришлось схлестнуться в магических дуэлях. По другому орден "Пятерых", как их звали по началу, в серьез не воспринимали.
   И как это бывает, первыми сцепились молодые маги, проверяя друг друга на прочность. Из сотни боев, маги нового ордена выиграли сто. Пятые, с необычной магией, оказались непобедимы.
   Прославился в те времена маг по имени Свертень. В дуэли, одновременно, противостоял трем магам Земли.
   Хитрый Свертень, незаметно приподнял Поток, тем самым лишив магов возможности касаться. Сам же ударил воздушным кулаком. Земляные покатились по траве, больше удивленные отсутствием силы, чем неожиданной атакой.
   Вскочив, Земляные смешно размахивали руками, стараясь зачерпнуть магического Потока, но так и не коснулись. Подбежали ещё двое. Свертень усмехнулся и их лишил магии. А затем врезал обоим болезненный, воздушный пендаль.
   Случай потряс магов всех орденов. Сражатся, одновременно с двумя противниками, очень трудно, а тут пять одолел. "Небывало такого!".
   С того памятного дня, произошло еще десяток конфликтов и пробы сил. Но всегда, маги Пятой силы выходили из схваток победителями. Вчистую одолевая в дуэлях. Их перестали задевать, и старались не связываться. Но обиду затаили.
   Испробовали и интриги, не получилось одолеть собственными силами, решили привлечь короля. Пожалуй, это был первый и единственный случай, когда ордены объединились, со дня бегства из родного мира.
   Маги верхних ступеней, отправились к Единому королю Эдварду, с просьбой выдвинуть армию к замку ордена Пятых. Но король поступил по-своему и призвал в столицу главу нового, пятого ордена. И когда тот прибыл, в присутствии четырех стихийных, выдвинул ультиматум. Либо пятый орден, перестает вмешиваться в мысли людей и дела орденов, либо "я соберу армию, и мы принудим вас мечом и огнем".
   Единый король Эдвард умел убеждать, все знали, он слов на ветер не бросает, да и магов недолюбливает. Пятый не посмел читать мысли короля, но и сурового взгляда хватило понять, Эдвард сегодня же, пошлет войска.
   В ордене всего сотня магов, из них семь десятков еще только ученики. Без раздумий понятно, Пятым не выстоять против четырех орденов и армии короля. "Условия?", произнес глава лишь одно слово. Так орден Пятой силы, встал в один ряд с четырьмя стихийными, в обмен на клятвенное обещание не использовать свою магию.
  ***
   Библиотека занимала одну не самую большую комнату, рядом с малым залом, удобно, когда большой наплыв посетителей, есть, где разместится. Полки, из толстой, гладкой доски устроены по трем стенам. Тут разместились трактаты, забранные из других орденов и купленные магами у торговцев.
   По причине молодости самого ордена, книги и пособия по магии Пятой силы совсем свежие, а некоторые трактаты и вовсе еще писались, в тиши библиотеки. И у молодых магов была возможность воочию наблюдать за таинством возникновения книг и заклинаний.
   В центре библиотеки массивный, полированный стол, с резными изогнутыми ножками. Словно остров, среди разнообразных кресел, стульев и подушек, разбросанных по полу.
   А еще, большой, в рост человека, камин, из серого камня. Замок ордена, стоял в теплых широтах, снега здесь не видели, но зимние ночи, холодны. Камень стен остывал быстро, тогда и зажигали камины по всему замку.
   Древние строители так расположили дымоходы, что дым, пробегая по многочисленным каменным каналам, нагревал стены. От чего в комнатах становилось тепло и уютно.
   Любимое место Ара, на стареньком, потертом кресле, сбоку от камина. Тут молодой маг проводил все свободное время, изучая науки.
   Больше других его интересовала история. Интуитивно выбирая толстые фолианты, Ар искал ответы на свои вопросы. А вопросов у молодого мага хватало.
   И главный из них, "Кто он такой и что за дар у него, отнимать чужую силу". Парень чувствовал, ответ скрыт в старых книгах, а значит надо больше читать. И он читал, и в библиотеке, и в зале, и в свободное время, и у себя в комнате, перед сном.
   Надо сказать, у каждого ученика есть отдельная комната. Маленькая коморка, буквально два на два шага, с низким, закопчённым от свеч потолком.
   С деревянной кроватью, застеленной толстыми соломенными матрацами и одеялом. Маленький комод с выдвижными ящиками, столешницу которого использовали в качестве письменного стола.
   В изголовье кровати, небольшое окно, через такое не каждый и пролезет. С мутным стеклом, что дороже чистого серебра.
   Из обстановки, канделябр на три свечи. Еще полагалась глиняная крынка и постельное белье. Чего у Ара не было и в деревне, там спали на тощем матрасе, а то и вовсе на деревянной лавке. Укутывались старым, дырявым одеялом, сшитым матерью из того что нашла. А про подушку и говорить нечего, руку подложил, вот тебе и подушка. Личное постельное белье, для деревенского мальчишки, сродни немалому богатству.
   Арочная деревянная дверь, из толстых, вытертым временем досок, закрывалась изнутри на бронзовый засов, и позволяла побыть в одиночестве.
   Ар очень любил зимние вечера и любил свою маленькую коморку, с теплой каменной стеной. Завернувшись в одеяло, паренёк чувствовал уют родного дома.
   В комнате получалось остаться наедине, со своими мыслями, переживаниями, здесь хранились личные вещи. Их немного, но все они очень дороги, тому, кто не имел ничего.
   Если маг оставался служить в ордере, комната закреплялась за ним до смерти.
   Первый год, ученики освобождались от внутренних работ. А начиная со второго года, несли посильную службу в ордене. Заготовляли дрова, носили воду, выполняли поручения, одним словом участвовали в жизни ордена.
   Но по-прежнему большую часть времени молодые маги учили магические науки. Помимо магии Ар узнал многое тайн мироздания. Почувствовал действие Силы, оточил обязательные заклинания. Но не останавливался и продолжал учить и тренироваться.
   Он и в деревне не слыл болтуном, а в чужом месте и вовсе закрылся в себе, всецело посвятив себя магии.
   Свободное время, Ар проводил в библиотеке. Сдружился со старым магом Фалом, и частенько пил с ним травяной чай. Разморенный от горячего чая с медом, Фал любил поболтать, и поведал Ару много разных, интересных и поучительных историй. И разрешал читать книги, не входившие в обязательное обучение.
   Одна из книг хранила воспоминания людей, переживших Исход. Парнишке больше всего, запомнились рассказы о магах. Удивительные истории захватывали воображение, иногда даже снились, долгими зимними ночами.
   Сведенья в книгу заносил один из королевских магов-лекарей, по имени Елор, желая сохранить все, что увидел за время пути. "История исхода людей из Первичного мира и примкнувших к ним магов".
   - Нет истории возникновения миров, нет истории и заселения миров. Возможно, сведенья утеряны во времена до Исхода. Остались лишь разрозненные факты самого похода. - Поучал Фал. - Причины Исхода, отличаются от источника, к источнику. Чаще рассказывают о желании Единого короля, создать свое королевство. Видимо это и стало, толи причиной Исхода, толи принудительным изгнанием. Есть упоминания и о Безымянном, якобы без Темного не обошлось. Но думаю, врут.
   Арам знал официальную историю. Единый король, сам рассказывал о явлении Хранителя, и великом предназначении. Правда в этом месте история имеет множество толкований.
   Еще одним разногласием, в истории Исхода являются маги. В одних, они спасители и помощники. По другим источникам, примкнувшие к походу, изгнанники.
   - Я расскажу тебе правду, любопытный Ар. Маги бежали от безмагии. Страшной заразы лишающей магов Силы. По-другому магов с насиженного места не сдвинуть.
   Откровение старого Фала, захватило воображение Ара. Он знал всю историю бегства магов, не знал лишь одного, причину, побудившую магов покинуть мир.
   - Почему скрывается истинная причина бегства магов? - Ответив на один вопрос, Фал поневоле создал следующий.
   Прежде чем ответить маг пожевал губами.
   - Безмагия страшная болезнь. Мы не знаем, как с ней бороться или предотвратить. Остается только одно бежать от нее. Ты как маг должен понимать, если мы, сегодня, сознаемся в бессилье перед чем-то, то завтра к нам никто не придёт. Опять же, наша слабость, самое уязвимое место. И в него непременно кто-то ударит. Сам знаешь, мы не пользуемся у людей популярностью. К нам идут по нужде.
   - А что известно о мире, откуда мы пришли?
   - Он по-прежнему существует, но живущие в нем люди ничего не знают о магии.
   "Мои необычные способности, очень напоминают действие безмагии. И болезнь, и я, отбираем силу. Любопытное совпадение, не из одного ли они источника", подумал Ар, но вслух не сказал.
   После памятного разговора с Фалом. Ара стали посещать странные сны.
   Идущие рядом с обозом люди, несли на себе единственную ношу, книги. Они спасали знания, учитывая, что бежали из родного мира навсегда и взяли самое ценное.
   Ели из общих котлов, и не гнушались пить из дождевых луж. Ничем, не выделяясь, среди простых людей. И телеги из грязи вытягивали, и за место вьючных животных, помогали тюки таскать.
   Чаще других снился один маг. Он ничем не отличался из общей толпы. Забрызганный грязью подол длинного, когда-то черного, теперь серого, балахона. Бесформенная шляпа, свисающими полями, с которых стекал дождь. Спутанная седая борода, морщинистые кисти рук, перевиты сухожилиями и мышцами. Сгорбленная под немалым весом фигура, еще не старого мага. Но колючий взгляд, черных, словно уголь глаз, говорит о несломленном духе.
   Маг нес больше всех книг. Пять толстых фолиантов, завернутые в старый плащ, и привязанный к спине под балахоном мага. Сам маг промок до нитки, а спрятанные книги, за весь долгий путь, не коснулась и капля воды.
   Иногда, в солнечный день, маг доставал книги, с яркими, цветными обложками. Но читал всегда оду и ту же книгу, в черной обложке, с серебреной буквой на переплете.
   Почему снился именно этот маг, Ар не знал. Но подозревал, неспроста, в магическом ордене все непросто, даже сны.
   На всякий случай Ар пересмотрел все книги, в библиотеке ордена. Но не нашёл ничего похожего на книги из сна. Во сне обложки книг, пяти цветов, а подобных, нет ни одной.
   В библиотеки ордена книги затянуты, темной кожей, коричневатого цвета, яркий бархат с серебреной литерой, непременно бы бросился в глаза.
   Не найдя книг из сна, Ар не расстроился и продолжил читать записи магов.
   К пятому году обучения Ар стал лучшим учеником среди ровесников. Между собой, ученики не редко устраивали шуточные состязания. В ордене наслышаны о дуэлях, и подсознательно, молодые маги готовились к столкновениям.
   Среди учеников, укрепилось простое, но неоспоримое утверждение, слабый маг не выстоит в магическом фехтовании. Если изначально, магические дуэли, еще воспринимались как соревнования, то в последнее время столкновения переросли в смертоносные поединки. Чаще именно среди молодых магов.
   С каждым годом, мертвых магов, находили все больше и больше. А маги ордена Огня, словно с цепи сорвались, бросали вызов прямо средь белого дня, их откровенно боялись. Теперь молодые маги старались не попадать в поле зрения огненных, а если бывали в северной столице Твердыне, по делам, то в одиночку по городу не ходили.
   От того и учили магические заклинания на совесть. В современном мире, от знаний, зависит какой ты маг, а следовательно и жизнь. И начиная со второго года обучения, молодые маги тренировались до изнеможения.
   Ар за время обучения, в состязаниях ни разу не участвовал, помня, о происшествии с деревенским магом Дара. Он очень боялся повторения, и не хотел никого обидеть.
   В одной из старых книг, он нашёл упоминания о подобных ему. Редко, но рождались маги с разными отклонениями от обычной силы. Во всех четырех стихиях возникали подобные феномены. Орден Пятой силы и есть феномен сам по себе, необычное отклонение силы от стихийных, возникшее в новом мире. А Ар получается феномен внутри феномена.
   И чтобы не отставать от сверстников, Ар забирался на чердак, вставал напротив окна, воображал противника, обычно его роль выполняла толстая, деревянная подпорка для балки, и быстро чередуя, произносил заклинания, не черпая силу.
   Он часто следил за своими товарищами во время тренировочных дуэлей и подмечал их ошибки. На его взгляд, самая опасная, медленное произношение заклинания. Арам сделал упор на скорость произношения, воображая страшного врага, чаще в его роли выступал Дара.
   На третьей ступени, маги обучались всего год, оттачивая мастерство заклинания, чистоте мысленных образов, и виртуозном владении Силы и черпании Потока.
   В один из дней Ара позвали в Верхний зал, рядом с комнатой главы ордена. Когда парень туда поднялся, по винтовой лестнице, здесь успели собраться маги шестой ступени во главе с Кара.
   - Мы собрались здесь, чтобы понять твою силу. - Объявил Кара причину вызова. - Теперь ты чувствуешь и сможешь осмыслено объяснять, как ты отобрал силу у адепта огня.
   - Я не знаю. Я много думал, пытался понять, что там случилось. - Ар развел руки в стороны. - Но в тот момент, я ничего не делал, никогда с магией не соприкасался и если честно, в тот миг я желал лишь уцелеть.
   Маги слушали, молча обдумывая каждое сказанное Аром слово. Когда парень договорил, маги переглянулись. Первым высказался Фалт.
   - Мальчик и не мог использовать магическое заклинание или Силу. Морис рассказывал, он лично видел, момент приобретения парнем Силы. Тут скорее дело в другом. Мальчик обладал другим, скрытым даром, он словно магнит притянул чужую силу, увеличив ее. Я и раньше говорил, возможно, он Избранный.
   В прошлый раз над Фалтом посмеялись, сегодня маги лишь покивали.
   - Меня интересует другое, - спросил рыжий Старн. - Не отнимет ли он силу у нас?
   - Нет. - Твердо ответил Фалт. - Его дар на один раз. Взять чужую силу, но единожды. Такой своеобразный подарок Богов.
   - Интересно, и сколько таких одаренных еще бродит по миру. - Хмыкнул Старн.
   - Да. Будет очень неприятно, если особенных будет много. - Покивал Фалт, редкие, седые волосы качнулись в такт движения.
   - Получается в любой момент, каждый из нас может остаться без силы?
   - Получается да. - Ответил глава ордена.
   - И как нам найти этих магнитов? - Задумчиво спросил чернявый маг по имени Перот. - Не подумайте чего плохого. Я на случай, держатся от них подальше.
   - Никак. - Каркнул Фалт, пристукнув посохом. - Они ничем не выделяются. Обычные люди. И одарённость проявляется в исключительных случаях. Например, на грани смерти. - И снизив голос добавил. - А Силу отобрать они могут, если маг будет рядом. Сами контролировать свои способности они не могут, все происходит спонтанно. Но если на них устроить облаву, то еще неизвестно чем она закончится для нас.
   - Есть еще один момент. - Загадочно произнес глава Кара. - Морис говорил об загадочных шрамах, на спине Ара. Он носит их с рождения.
   Ар без слов задрал рубашку и повернулся спиной. Белые, старые шрамы рассекали спину от правой лопатки, наискось, до пояса. Маги удивленно молчали.
   - На когтистую лапу зверя похоже. - Предположил старый Фалт.
   Остальные маги покивали, соглашаясь с Фалтом.
   - Хорошо. Думаю, другим орденам пока не стоит рассказывать о феномене Ара. Доказательств о существовании ему подобных у нас нет. И другие пока не объявились. Предлагаю на этом и завершить. - Объявил глава ордена, отпуская Ара.
   В ордене Пятой силы нет экзаменов, в отличие от того же ордена Огня. Каждый маг обязан выучить основные фразы заклинания, овладеть дарованной Силой, знать устройство стихийных орденов и их основные заклинания. Историю мира и сословий, немного разбираться в политике. Пожалуй, и все. В ордене говорили, "Остальному жизнь научит, или земля переварит".
   Ар больше тянулся именно к истории, Перекрёстного мира, Исхода и Первичного мира. Чем больше он читал, тем больше чувствовал, в книгах содержится важная информация. Но смысл ускользал от Ара.
   В одной из книг он нашёл упоминание, о невероятной силе древних заклинаний, доставшиеся людям от самих Богов. Но ему не хватало знаний, собранных в местной библиотеке для понимания, где искать эти страшные заклинания.
   И под конец обучения он с нетерпением ждал, когда сможет покинуть орден и восполнить знания в столичной библиотеке.
   Спустя шесть лет, глава ордена собрал выпускников в главном зале центральной башни.
   - За шесть лет вы познали свою Силу, выучили магические заклинания, чувствуете Поток магии и научились черпать из него. Но только каждодневная практика сделает из вас сильных магов. Орден посылает вас в большой мир, где можно отточить свое мастерство и стать настоящим магом. Идите и познавайте.
  Но орден не бросает вас, один на один, с миром. Каждый из вас, на три года, поступает учеником к опытному магу пятой ступени. Те кто захочет вернутся в орден, могут вернутся через пять лет. Кто останется в мире, раз в год, обязан прийти в орден и внести дар в казну ордена. Кто сколько пожелает. Маг исполняющий задания ордена, поучает треть вознаграждения. Те из вас кто посвятит себя ордену, будет принят через пять лет.
  И еще одно. Обучившись и став настоящими магами, вы стали другими и внутри, и снаружи, а значит должны выбрать себе новое имя. Имя, которое прославит мага и орден, золотыми буквами будет вписано в анналы ордена Пятой силы.
   Молодые маги по одному подходили к переносной конторке, где маг и по совместительству летописец ордена Ласет, записывал обычными чернилами, на отдельном листе, в цветах ордена, новые имена, в скобочках писал имя старое, имена родителей и место, откуда прибыл.
   - Арам, старое имя Ар. Отец Вотт. - Ар, как и другие молодые маги, заранее знали о традиции, выбора нового имени и много думал о предстоящем выборе. Ар имя лесного божка, а Арам - древнее каменное дерево, лесной царь, в его крае. Ему очень хотелось сохранить память о старом имени и придать значимости новому. Потому и Арам.
   - В добрый путь маги. И помните о клятве. - Провозгласил глава ордена последние напутственные слова.
  Глава 7.
  Столица.
   - С орками у тебя хорошо получилось. - Князь снял кожаную перчатку, и протянул когтистую лапу, за фужером, с вином цвета кровавого рубина. - Я же для начала займусь магическими орденами.
   - Что ты предлагаешь? - Пламень, не был так доволен как эмиссар, орден потратил горы золота, на тот поход против орков, а кровавой воины, так и не случилось.
   - Отбери десяток, самых способных и расторопных магов. Молодых, бесстрашных. - Приподнял серебреную маску, так удобней пит вино из бокала, князь оголил синие губы, на темно-зеленой, чешуйчатой морде. - Поскачем по городам-столицам, будем, подставлять одних, сорить других, убивать третьих.
   - Между орденами и без тебя давно нет согласия.
   - Я и вовсе запалю этот мир, в магической войне, погрузив всех в хаос. А ты продолжай, натравливать братца, на Единого короля.
   - Он слишком труслив.
   - Посели червя сомнения его сыну. Когда умрет отец, Твердыней будет править сын. Надо готовить смену заранее. И про Жемчужину не забывай. Насади, в наследнике южного города, недоверие к двум другим столицам. - Князь смаковал выдержанное вино. - Не поссорили отцов, поругаем сыновей.
   - Легко сказать. - Проворчал маг. - Я здесь много лет бьюсь. Вхож во все дома и королевства, но так и не сумел разжечь вражду.
   - Все, потому что ты мягок. И не пролил, ни капли крови. - Князь глотнул вина, смакуя вкус. - Начнем с магов, а там видно будет.
  ***
   Арам последний покинул замок ордена. Он с грустью уходил из башни, ставшей ему родным домом. Впрочем, и путешествовать по миру, очень хотелось. Постичь новые знания, испытать свою силу и умение, помогать и быть полезным. В его возрасте все хотят сделать родной мир чуть лучше. И лишь в юном возрасте кажется, неподъёмная ноша ему по плечу.
   Его распределили в Единую столицу, к магу Болару, послу Пятого ордена при дворе короля. Помимо самого факта попасть в услужение королю, Арам надеялся еще, и поработать в самой большой библиотеке страны.
   Молодой парень бодро, шагал по дорожной колее, накатной за долгие годы телегами торговцев. Арам не стал ждать попутного каравана, а разузнав путь до следующего города, отправился пешком. Рассчитывая еще засветло дойти до жилища людей. Чувство новизны и приподнятое настроение, вели его вперед, к приключениям.
   Поздно вечером дорога привела молодого мага к закрытым воротам, небольшого городка под названием Дрема. Город прославился своими выносливыми скакунами, тонконогими апарами. Лучших коней поставляли во все столицы, города и магические ордены.
   Тяжелые створки, из толстых досок, обшитые полосками железа, с выпуклыми, заржавевшими шляпками гвоздей, чуть пошатывались на ветру. Ночью, чужаков, за стены городов не пускали. Разве получалось по-тихому, договорится со стражей, сунув серебреных "лепестков".
   В Перекрёстном мире чаще использовали монеты отчеканенные гномами.
  В сейфах знати и купцов, большого торга, помимо золота, скапливались "троники". Полновесная серебреная монета с изображением Каменного трона с одной стороны, и северных гор с другой, стороны. "Троники" в народ практически не спускались.
   Ходовой монетой у торговцев, ремесленников, в гостиницах и тавернах, считался "половинник". Половина "троника", с одной стороны горы, с другой кирка. Монета меньше ровно в два раза полновесного сребреника. В народе их звали "кирка", по изображению на монете.
   Самым распространённые ходившие во всех слоях, являлись не совсем монеты, расплющенные частички серебра, "лепестки" или "топорики". Чеканка присутствовала и на затертых, мятых "лепестках", на монете изображали топор. Деньги бедноты.
   Для удобства торговли, и обмена, гномы чеканили, еще две дополнительные монеты. Три четвертых - с одной стороны горы, с другой стороны молот, серебра три четвертых части, от полновесной серебреной монеты. И одна четвертая - с одной стороны горы, с другой стороны лопата, от целого одна четвертая часть, монета размером с ноготь большого пальца.
   Звенели в казне великих мира сего и золотые монеты.
   Золотой эльфийский - чеканная монета, с одной стороны изображён магический кристалл, торчащий из поверхности, с другой стороны Пра дерево, с густой кроной. В ходу, монет не встретить, остались со времен строительства "железного вала", и осели в карманах богачей.
   Скорее за жизнь можно встретить королевский золотой - чеканная монета, с одной стороны Единая столица, с другой стороны перекресток пяти дорог, похожий на звезду с тонкими лучами. В ходу лишь у знати, используют редко, в особых случаях.
   Редко встречалось орочье серебро - плохо чеканеные монеты, с вкраплениями примесей, рисунок неразборчив, ручное клеймо, с обеих сторон, страшная морда орка. Монет мало, осталось со времен торговли, до Разлома. У орков в хождении больше натуральный обмен.
   Короли, знать и верховные сановники, скапливали золотые или "троники". Беднота пользовалась "лепестками", торговцы иногда держали монеты с "молотом". Жалование солдат две "лопаты" за десять дней. Потому серебреный "лепесток" вполне мог послужить пропуском.
   Молодой маг таких тонкостей не знал, не "троников", не тем более золотых у него нет. Из ордена маги ушли налегке, "все необходимое даст дорога, иначе ты не маг". И не раздумывая ни мгновения, Арам постучал в маленькую дверцу, с боку деревянной башне. И вместо серебра показал медальон, ворчавшему по привычке стражнику.
   Увидев пять лучей в круге, бородатый муж заткнулся, и даже изобразил улыбку, скривив щербатый рот. Никто, даже самый смелый воин, не осмелится спорить с магом, даже если он совсем молод.
   Калитка сразу распахнулась и с солдатским, угловатым почтением, мага провели через башню, так Арам попал в город Дрема. Услужливая стража, объяснила, в каком направлении найти постоялый дом.
   Добравшись по темноте, до верхней, чистой улицы, парень снял комнату, для странствующего мага всегда найдется угол и еда. И даже получил половинку куриной тушки, правда мясо холодное, но зато еще сыр и хлеб.
   Молодая, заспанная служанка принесла бокал красного вина. Перекусив, Арам поднялся к себе в комнату, лег на кровать и провалился в глубокий сон, уставшего путника. Ноги приятно гудели, отвыкнув за шесть лет, от больших расстояний и долгих пеших прогулок.
   Дорога до Единой столицы ничем не запомнилась. Разве однообразием деревень на всем пути, вдоль Древнего тракта. Где из примечательного, разве сам маг Арам. На него деревенский люд пялился, словно на диковинку.
   В следующем городе Арам встретился с вестовым из Единой столице, развозивший королевские приказы. У посыльного в поводу запасная лошадь, на ней маг и скакал позади вестового.
   Соломенный, в половине дня пути от столице. Город, гораздо богаче из видимых ранее. И славился своим соломенным базаром, от сюда и название. Между городами много солнечных лугов, с сочной травой. Ее заготовкой и занимались местные деревеньки, а опосля свозили в Соломенный. Где по королевскому указу, сено хранили для нужд армии, и столичного хозяйства.
   Из города, молодой маг пошёл пешком, гонец отправился в другую сторону по делам короля. Идя по тракту, Арам любовался узкими лесополосами, пронизанные солнечными лучами, отделяющие поля с вереницами копёшек сена. Разглядывал крестьян, трудившихся на полях, и каждый раз застывали столбами при виде мага. По-своему ему приятно почтение незнакомых людей, но Арам понимал, они уважают не его, а образ, созданный другими. Но все равно приятно принадлежать к всесильному ордену.
   После полудня, вместе с непрерывным потоком селян, Арам попал в знаменитую столицу Перекрёстного мира.
   Строение города-крепости удивило молодого мага, ничего подобного он еще не видел в своей жизни. Арам много читал о столице, но в реальности строение оказалось намного величественней.
   Город состоял из трех, независимых, друг от друга ступеней, Арам где-то читал, именно необычная форма делали его втройне неприступным. И, издалека, выглядел ступенчатой пирамидой, из поставленных друг на друга каменных бочек.
   Первое кольцо окружала толстенная стена, в пять шагов толщиной и десять метров высотой, из крупных обработанных камней. Следующая, внутренняя стена возвышалась на пятнадцать метров и отстояла от первой на тысячу добротных шагов. Между двух стен расположился старый город. С мастерскими, и прачками, кузнями и лавками, постоялыми дворами и тавернами. Кварталы жилых улиц, и казармы королевской гвардии.
   Здесь же сосредоточились все рынки столицы, от овощных, пополняемые из деревень и городков во множестве отстроенные вокруг столицы. До рыбного, со свежей речной и не столь свежей морской, поставляемой из Жемчужины, по местной реке Талая, с низкими берегами.
   Были и другие рынки поменьше, вплоть до конного, где велась торговля ездовыми животными, даже пара верблюдов имелась, редкие в этих краях гости.
   За второй стеной, расположились дома знати, гостинцы, и представительства орденов. Фруктовые и цветочные сады, где проложены аллеи. И центральная площадь, для торжественных парадов.
   Второй уровень отличался чистотой, мощённых камнем улиц, и праздно шатающейся публикой. Здесь даже воздух чище и пахнет ароматами цветов, возвышаясь на десять метров над вонью нижнего города.
   Третий уровень полностью занимал дворец короля, со своей, пяти метровой стеной в десяти шагах от края уровня. Во время осады здесь размещали гвардейцев. Королевский дворец прятался за двойными створками ворот, первые, кованые прутья, вторые, из стволов "каменного дерева", выдвигались из стены, во время атаки. Подобные растения редки, врата из него, ни поджечь, ни проломить.
   Три уровня соединяла круговая, мощеная камнем дорога. С парапетом и несильным наклоном, в случаи прорыва врага за первую стену, событие само по себе невероятное, уровни легко изолировать, перегородив единственный подъем. А в мирное время дорогой пользовались все желающие.
   Правда, на королевский уровень не пропустят гвардейцы, сторожившие подъем со второго уровня. Но мага, суровые воины остановить не посмели. Остальным требовалось письменное разрешение королевской канцелярии или лично короля.
   С неспешным потоком людей, Арам прошёл на верх. Миновал гвардейцев и в одиночестве, поднялся на третий уровень. Подошёл к краю и посмотрел вниз. С высоты двадцать пять метров, открывался красивый вид, на зеленую долину, с полосами пашни и островками лесов. Яркая голубизна неба и мягкая зелень долины, буквально пронизаны солнечными лучами, вызывая чувство умиротворения. Даже воздух на такой высоте кристальной чистоты и свежести. Маг глубоко вдохнул, надувая грудь. "Красота!".
   Еще приближаясь к столице, Арам чувствовал величие трех огромных ярусов, давивших на гостей столицы немалой высотой и мощью. Стоя на самом верху, он понимал, "Крепость неприступна и нерушима. Поставь на два нижних яруса, ряды лучников, с дальнобойными, в рост человека луками, и у врага нет шансов подобраться даже к первым стенам".
   Еще Арам читал про удивительные механизмы, метающие камни, на два полета стрелы, убийственное оружие современности. И это только гвардия, не учитывая магов, с боевыми заклинаниями.
   "Теперь понятно, почему за нее борется Густав, король Твердыни. Кто правит Единой, тот правит миром".
   На главной площади ему запомнился необычный каскадный фонтан, с фигурами сказочных существ. "Без магии ордена воды, такого не сделать". И четыре высоких скульптур королей, они правили в столице со дня Исхода. Начиная от Единого короля Эдврда, до последнего Альберта, отца нынешнего, молодого Роберта.
   Подойдя к распахнутым настежь, кованым створкам врат, Арам поглядев на дворец, видимый сквозь арку. Обычный мальчик, из деревеньки Большие Ухи, несмел и мечтать, воочию увидеть, дворец короля.
   Высокие шпили, белоснежная лепнина, мраморные колонны, статуи. "Потребуется не один день, чтобы все только рассмотреть", мелькнула восхищённая мысль. Удивительный вид поразил мага, парень просто стоял и смотрел, не двигаясь с места.
   С его места хорош было видно парк, алею, с ажурными беседками, прудик с фонтанчиком посередине. "Очень красиво".
   Стража у ворот давно обратила внимание на молодого, странного мага, застывшего перед центральным входом. Но даже гвардейцы короля, не осмелились его шугануть. Старший смены, старый вояка, "кое-чего повидал в этой жизни", послал гонца за королевским магом.
   "Пускай маги меж собой сами разбираются" - негромко пробубнил он, хорошо помня, чем заканчивались редкие столкновения воинов и магов. Как не крути, а против магии, в поединке, честная сталь слаба, от того магов боялись.
   Особенно не любили магов воины во время боя. В доброй схватке все просто, вот рука, в ней острый меч, защищай свою честь. А как биться с магией, простому воину, да и не победить ее окаянную, "пробовали, знаем". И потому мстили воины магам, при каждом удобном случаи.
   Дежурный маг явился быстро, "мало ли кто шляется, у дворцовых ворот, вдруг посланник Безымянного, пустит смертельное поветрие, вымрет пол королевства". Репутация дежурного мага пострадает безвозвратно, а с ним и репутация ордена.
   Пять орденов по очереди несли дежурство в королевском дворце, от каждого по представителю. Так было заведено еще при Едином короле. Король Эдвард не доверял примкнувшим в походе магам, и всячески старался развести четыре ордена, опасаясь заговоров против короны. Лишь удерживая магов на расстояние, Эдвард чувствовал безопасность, и традицию хранили все короли.
   Еще издали опытный маг пятой ступени, по отражаемой силе понял, "Свой из Пятой силы". Торопливый шаг, перешёл в спокойный, солидный, подобающий опытному магу. Письмо из ордена, еще десять дней назад, предупредило о прибытии молодого ученика.
   Но осторожность в крови у магов, постоянно сталкиваясь с необычными материями, маги не доверяют собственным глазам, "потому и живут долго". Приготовив на всякий случай заклинание, лишение силы, маг приблизился на расстояние трех шагов и обратился к парню.
   - Ты чего здесь застыл? - Строго, но без вызова спросил маг. Арам дернулся, засмотревшись на игру солнечных бликов в фонтане. Он слегка поклонился, увидев медальон посвящённого в пятый орден.
   - Прости меня мастер, впервые вижу, что то подобное. - Кивком показал в сторону дворца, и торопясь объясниться, пока его не прогнали, продолжил. - Орден направил меня учеником к магу пятой ступени Болару.
   - Болар маг пятой ступени перед тобой. - Болар церемонно поклонился, улыбаясь про себя, растерянности и наивности парня. - Пошли, ученик. Провожу, покажу, расскажу. Как звать то тебя?
   - Арам. Маг третей ступени.
   - Трееетьей. - Невольно Болар вспомнил себя, после выпуска, и улыбнулся.
   Стража проводила магов хмурым взглядом, но с осторожностью. Сержант покрутил у виска пальцем, так чтобы видели стоящие рядом воины, но говорить ничего не стал, "себе дороже" вдруг услышат.
  ***
   Князь мерил шагами личные покои, главы ордена Огня. Тот лежал на мягком матрасе, грея "старые кости" у камина. Можно долго поддерживать жизнь магическими заклинаниями, но требуется подпитка живой силой. Ревущий в камине огонь и был такой силой.
   - Мне стало известно, эльфы ждут явление Избранного. Он якобы освободит их мир и поможет вернуться домой. Но они не знают, когда он явится. - Князь остановился у постели старика, посланник Безымянного, был явно недоволен. - Что известно тебе маг?
   - Не больше чем эльфам. Есть древнее, предание, легенда, миф, о явлении Избранного, в трудное для мира время. Якобы, он будет владеть необычной магией, и поможет победить зло.
   Старик закашлялся, в горле пересохло от столь длинной речи. Князь брезгливо сморщился и подал золотой кубок с вином.
   - В родном для эльфов мире, никто не явился им помочь. Мы резали их тысячами. Кровь перекрасила целое море. А трупами, мы выстилали дороги между городами. По ним, в карете, ехал Повелитель. - Князь хмыкнул, словно что-то вспомнил. - Почему Избранный, должен явиться здесь?
   - Не знаю. Возможно, и недолжен. Но мир непрост. Перекресток Древнего тракта. За него будут сражаться сами Хранители.
   - Что могут эти, старые, забытые всеми, полубоги существ! - Князь говорил громко с вызовом. - За нами встанут Боги!
   Старый маг отпил крепкого, подогретого вина. Ароматные пары согрели и размягчили горло, сухой кашель отпустил. Еще глоток, и маг пожал плечами.
   - Сверженные Боги.
   Князь дернулся, золотая брошь звякнула о панцирь.
   - Но он по-прежнему Бог. - В тихом шёпоте сквозила неприкрытая звериная свирепость, маг прикрыл глаза, не выдержав алого взгляда.
  Глава 8.
  Король.
   После похода на орков, король Альберт, занемог и в скорости умер, оставив правление молодому сыну Якову. Наказав не доверять магам.
   С первых дней правления Яков противостоял родичу из Твердыни. Прожил долгую жизнь, но так и не смог примерится. "Мне кажется, кто-то намерено, ругает нас", часто говорил он сыну Роберту. "Я подозреваю, орден Огня", "Но они всегда выступают парламентерами", "Никогда, запомни сынок, никогда не доверяй магам". Король Яков, держал магов в отдалении от дворца, и когда кто-то из ордена приходил на аудиенцию, его всегда сопровождали два гвардейца, с малыми самострелами. И острые кончики стрел целились точно в "хребет магику".
   Король Яков умер в преклонных летах, от "черного поветрия". О смерти короля Якова много говорили в ордене Пятой силы. Старшие маги сходились в одном, короля убили.
   "Страшный рок преследует королей Единой столице", высказался мудрый Фалт, на общем собрании, где присутствовали все маги ордена.
   Арам запомнил то время, по ощущению близости большой, магической войны, к которой молодые, естественно, готовились раньше опытных магов.
   В первые дни, в смерти короля подозревали мага ордена Воды. Кто-то видел его в день смерти в покоях короля Якова. Поговаривали даже о "походе мести" на замок ордена, но тут вмешались Пятые. И потребовали неоспоримых доказательств вины. А самым крикливым предложили применить свою магию и "порыться" в голове всех представителей орденов при дворе. Те, кто обвинял больше других, сразу поутихли, не желая спорить с влиятельным орденом и тем более позволить залезть им в мозги.
   На престол сел молодой Роберт.
   Прошёл лишь год со дня смерти короля Якова, когда Арам появился перед воротами дворца. Шагая за Боларом, он гадал, что его ждет впереди, на какую службу его определят. Не забывая вертеть головой, восхищаясь королевской роскошью.
   Столько картин и прекрасных статуй, молодой маг не видел за всю жизнь. Больше всего поразили золотые канделябры и тяжёлые, даже на взгляд шторы, с вышитым золотым гербом, корона над ступенчатой пирамидой.
   В народе поговаривали, о тайном умысле первого Единого короля Эдварда. Три уровня столицы, символ, трех королевств под короной Единого короля.
   Мальчишкой Арам представлял столицу мрачным замком, из черного камня, внушающий жителям страх. Но в реальности оказалось с точностью до на оборот. Много белого мрамора, золота, серебра. В парке фонтаны, кованые скамеечки, статуи и множество клумб с яркими, удивительной формы цветами, свезённые со всего материка. А какой необыкновенный, круживший голову аромат летал над садом.
   Зря Арам переживал и волновался, куда его определят на службу во дворце, получилось как нельзя лучше. Маг Болар, поглаживая жиденькую бороду, определил его в королевскую библиотеку.
   - Давно пара навести порядок, среди хауса древних книг. Прошлый монарх не тяготел к наукам, а молодой король, наоборот, раз от раза заглядывает, что-то берет, читает, интересуется. Так что постарайся, разложи все книги по полочкам. Я слышал ты в ордене буквально жил в библиотеке.
   Арам поклонился, польщённый осведомлённостью почтенного мага, о его мизерной персоне. Книги неуправляемая страсть молодого мага, о лучшем назначении он не смел и мечтать.
   Новый маг с энтузиазмом взялся за разбор книг. Но дело оказалось не из легких.
   Если поначалу Арам был сражён размером библиотеки, где книги располагались в два этажа. То впоследствии потратив несколько месяцев на определение, что, где лежит, лишь вздыхал такому объему и беспорядку. Но не испугался, а засучив мысленно рукава, принялся перебирать и переписывать, где, что лежит. И сожалел лишь об одном, жизни не хватит прочесть все книги.
   Очень помогла магия, с заклинаниями поиска. Для начала Арам распределил книги по разделам. Затем каждый раздел по дате написания и правдивости фактов. Отдельным разделом, обучение магии, здесь книг набралось всех больше.
   Чуть меньше книг истории Исхода, где книги делились на древние и на современное, написанные до сегодняшнего дня. Нашлось с десяток древних, особо ценных фолиантов, еще до Исхода. Их Арам оставил на потом, внимательно изучая каждую в отдельности, у себя в комнате.
   Ему выделили комнатку возле библиотеки. Небольшая коморка, два на два шага, раньше здесь располагался чулан, с метлами, совками и прочим дворовым инструментом.
   В один из дней вернувшись в библиотеку, ходил в кузню за гвоздями с большой шляпкой, чинить полки. На территории дворца, в дальней, от жилых комнат, стороне, стояла своя небольшая кузня, рядом с конюшней. Едва Ара вошёл в зал библиотеки, как сразу понял, здесь есть кто-то еще.
   Быстро произнес заклинание "всевидящего ока", магия помогала Араму, использовать глаза любых существ, находящихся в комнате, независимо от формы и размера. И практически сразу, с помощью паука, свившего густую паутину в тёмном углу потолка, Арам увидел молодого парня, шарящего возле его стола. Рубаха на выпуск, испачканные сажей свободные штаны, старые сапоги, потертые вожжи, через плечо. "Конюх, наверное".
   Маг закрыл глаза, сосредоточил внутреннее зрение на полке рядом с парнем, выбрал над ним книгу тяжелее, легкий взмах кистью, и увесистый том, сдвинувшись с места, рухнул на спину молодого воришки. Тот согнулся над столешницей, что-то там выискивая.
   - Ааа. - Парень испугался, вскочил, озираясь по сторонам. - Кто здесь?
   В ответ тишина, Арам замер, не шевелясь, лишь губы расплылись в улыбке. Увидев на полу книгу, парень посмотрел на полку и успокоился. Едва он сел за стол и наклонился к листам, вторая книга, чуть легче упала на плечо.
   - Ааа. - Парень выхватил меч, Арам видел, Силой он не владеет, остается, хватается за оружие. Озорная улыбка пробежала по тонким губам молодого мага.
   "Глупец. Что быстрее, произнести одно слово-заклинание или нанести удар клинком". Бум, еще один том упал позади парня, кружащего по залу с мечом перед собой.
   - Именем короля! Покажись! - Парень крутился на месте, смешно выпучив глаза и размахивая мечом. - Приказываю! Покажись!
   - Я тут. - Арам осторожно вышел со спины.
   Парень атаковал мгновенно, с разворота, из-под руки. Коварный удар, не всякий мечник успевает поставить блок. Но Арам не мечник, а маг. Взмах и меч улетел к полкам, звякнув о камень пола.
   - Как смеешь ты, нападать на Короля! - Мальчишеский голос звенел от гнева, он изо всех сил старался выглядеть величественно.
   "А где король?", фраза готова была сорваться с губ, но в последний миг Арам закрыл рот, он разглядел в парне, знакомые по портрету, черты Единого короля Якова.
   - Простите ваше величество, я вас не узнал со спины, думал, вор забрался. - Арам как предписывал этикет, склонил голову. Маги не опускались на колено подобно дворянам и тем более не вставали на оба словно простолюдины.
   Молодой король стоял, хмурил брови, сжав кулаки. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Арам знал, бывало людям и за меньшее оскорбление голову отрубают. Пауза затянулась, он осторожно приподнял голову.
   - Страшно? - Король улыбался.
   - Есть немного, - Арам улыбнулся в ответ и немного расслабился.
   - Хорошо ты меня приложил. - Король потер плечо. - Везет вам магам. Вон как ловко лишил меня оружия. А ты тут тренируешься с детства, тренируешься, мозоли натирая, да синяки, получая деревянным мечом, а ты раз, и все.
   - Простите ваше величество. - Поклонился Арам. - Зато мечом вы владеете, лучше любого мага. А нам приходится долго тренироваться, заучивая муторные заклинания.
   - Ха, сравнил. Ладно, забыли. Почему я не знаю тебя маг?
   - Меня не представляли вам. Я лишь маг третей ступени, ученик Болара, мага пятой ступени, представитель и посол Пятой силы.
   - А, значит, это ты недавно из ордена прибыл, мне докладывали, но я забыл. - Король по-простому почесал затылок, взъерошив спутанные волосы. - Давай договоримся, когда вокруг никого, ты будешь обращаться ко мне по-простому. Меня зовут Роберт.
   - Меня Арам. - Маг склонил голову. - По легенде имя Единому королю даровал Бог воины Гром. И оно приносит удачу, особенно в бою.
   - Ну да. Я читал летопись до Исхода. - С усмешкой сказал Робер. - А когда ты перейдёшь на следующую ступень и будешь представлен ко двору?
   - Через пять лет ваше величество.
   - А почему ты прозябаешь в библиотеке, а не тренируешь заклинания или постигаешь магию.
   - Я тренируюсь, старюсь находить время ваше величество. А книги моя страсть, еще со времен обучения в ордене и обязанность мага представительства.
   - Арам, мы же договорились, просто Роберт.
   Арам поклонился.
   - Ты можешь научить меня магии?
   - Да Роберт. - Король ожидал другого ответа, и с безразличием читал корешки книг, но услышав слова Арама, резко обернулся, с удивлением уставившись на молодого мага. - Заклинания составляются из обычных слов. Нужна лишь Сила, осуществить задуманное и коснутся Потока. А черпать магию из Потока, дар, которым, к сожалению, обладают единицы.
   - Ааа, - Роберт махнул рукой. - Я знаю, Арам можешь не объяснять, я все знаю. Маги, особенные люди, одарённые Силой. И я не маг.
   - Короли, и без Силы особые люди. Вы такие же необычные, как и маги. А значит, вполне способны чувствовать Силу и зачерпнуть из магического Потока.
   - И у меня получится? - Густая левая бровь короля приподнялась, а в голосе сквозила интонация недоверия.
   - Думаю да, надо лишь взять маленький кусочек кристалла. С помощью мощного артефакта вы обязательно почувствуете Силу и коснетесь магического Потока.
   - Так просто? И где взять кристалл? - Теперь Роберт говорил заинтересовано и перестал читать книги.
   - Не то чтобы просто, мало кому везло приобрести кристалл, но ты Единый король. - Видя, как горят глаза короля, Арам продолжил рассказ о магии. - В нашем мире три больших кристалла. Один на западе, недалеко от мыса "нос гоблина". Второй за Гнилыми болотами, не далеко от перекрестка Древнего тракта. И третий, на юге, возле Одинокой горы или горы Клык Дракона.
   - Очень далеко. - Арам заметил, молодой Роберт расстроился.
   - Да. Но и это еще не всё. Никто не может подойти к кристаллам, из-за завихрений. Поток очень силен вблизи артефактов, любое существо теряет сознание, не дойдя и десяти шагов.
   - И как я получу кусочек кристалла? - Роберт смотрел с недоверием, ожидая подвоха.
   - Из ордена Пятой силы, по вашему приказу доставят маленький осколочек кристалла. А мы пока будем изучать теорию магии и заклинания.
   - А откуда в ордене осколок, если к кристаллу не подойти?
   - Малюсенький осколок был случайно найден на мысе "нос гоблина". Видимо молнией откололо и отбросило на доступное расстояние.
   - Хорошо Арам, так и поступим. - Молодой король кивнул, стараясь выглядеть солидно, но Арам видел, его распирает от радости. - А сейчас расскажи, что интересного ты нашёл в королевской библиотеке.
   - Я больше интересуюсь историей людей, историей Исхода. А так же историей существ.
   - Только историю читаешь?
   - Не только. Еще книги о древних заклинаниях. Настолько древний, что я даже не знаю врага, против которого их создавали.
   - Интересно. А где прочитать против кого их готовили?
   - Пока не знаю, но я ищу. - Мгновение помолчав, говорить или нет, Арам продолжил. - Есть еще одна необычная книга. В ней зашифровано послание.
   - Какое? - Было видно Роберту и правда, очень интересно.
   - Я еще не до конца разобрался. Ясно лишь одно, речь ведется о пяти книгах. Если я правильно понял, книги нужно читать вместе.
   - И что тебе мешает их прочитать?
   - Сложность в том, что в библиотеки, лишь одна книга, из пяти. Где остальные четыре, я пока не знаю.
   - Обещай, когда найдёшь, мне первому расскажешь. - Арам видел, молодой король заинтригован и будет ждать результата.
   С этого дня, между двумя молодыми людьми завязалась дружба. Король часто приходил вечерами к Араму в библиотеку, и они, засиживались до глубокой ночи. В канделябрах зажигали свечей, и рылись в книгах, выискивая старые, затертые временем фолианты. Составляли списки и раскладывали, расставляя по назначению.
   Два молодых парня, оставаясь наедине, дурачились, шутили, рассказывали разные смешные истории из жизни. Впрочем, у Роберта, с жизненными историями не густо, и ограничивались территорией дворца. Зато у Арама их завались, и они взахлёб, хохотали над воспоминаниями из детства Арама.
   Сын короля совсем не знал простой жизни и с интересом впитывал подробности. Живя во дворце и практически не покидая его, Роберт удивлялся, казалось бы, простым вещам.
   - И ты купался в реке? А рыбы не кусают? На деревья можно лазить?
   - Ты удивляешь меня Роберт. Ты ни разу не лазил на деревья? И в реке не купался? А с дерева в озеро тоже не прыгал?
   - Ты издеваешься? - Роберт слушал и не верил.
   От обилия эмоций, король обычно затевал шуточную борьбу.
   - Ладно, ладно. Не злись. Завтра и попробуем.
   И пробовали.
   Прошло четыре с лишним года и обоим парням перевалило за двадцать, а дружба лишь крепчала. И тому были причины.
   Вмести пробирались ночью на дворцовую кухню и воровали сласти. Подшучивали над свитой, устраивая безобидные ловушки. Переодевшись, сбегали из дворца и под видом простых людей, гуляли по ночному городу нижнего уровня. Несколько раз выбирались и днем, купались в реке Талой, смотрели на проплывающие корабли, из самой Жемчужины. Варили, мелких, речных раков, и пекли картошку, украденную с огородов ближних деревень.
   За четыре года, король Роберт познал и увидел больше чем за всю жизнь. Он научился разжигать костер с помощью кремня, нырять с крутого склона и плавать. Собирать грибы и земляные орехи. Один раз даже подрались с местными парнями, а потом вместе ели украденные яблоки.
   И много других мальчишеских приключений, где поучаствовал король Роберт, благодаря лучшему другу Араму.
   Но всему приходит конец, хулиганские поступки юности остались в прошлом, друзья повзрослели и внешне, и поведением. Для молодого короля пришло время создавать семью и садится на трон. А арам готовился вернутся в орден и сдать экзамен на четвертую ступень.
   Королева мать все настойчивей искала жену королю Роберту. И по ее негласной команде, в столицу потянулись множество молодых девушек, благородных кровей. Через день, во дворце проводили балы, прогулки верхом, игры и естественно смотрины. Королева мать внимательно планировала каждый час, свободного времени молодого короля.
   У Арама подходил срок практики магического мастерства, и он должен был вернуться в орден. Но глава ордена Кара знал о дружбе молодого короля, с молодым магом и настоял на продолжении службы Арама при дворцовой библиотеке. Заочно переведя Арама на четвертую ступень.
   Сам Арам тянулся в родные стены ордена, но и орден, и единственный друг, не желали отпускать его из столицы. При дворе находились представители четырех стихийных орденов. Каждый из кожи лез, чтобы угодить королю и приблизится к трону. Арам наоборот отстранился от влияния на друга и оставался в окружении библиотечных книг.
   - Я не хочу быть твоей влиятельной тенью, перед которой кланяются ниже, чем перед самим королем. - Сказал он другу, когда они загорали на маленьком пляже небольшого пруда, с северной стороны дворца.
   - А кем ты хочешь быть? - Король знал о бескорыстной дружбе Арама.
   - Можно я останусь просто другом и магом четвертой ступени ордена Пятой силы, при королевской библиотеки.
   - Ха-ха-ха. - Роберт засмеялся от души и громким замогильным голосом проговорил. - Я назначаю тебя главным хранителем, королевских книг.
   - Благодарю Ваше Величество. - Арам изобразил церемонный поклон, лежа на песке с соломинкой во рту, улыбаясь во весь рот.
   Узнав о назначении Арама, окружающие посчитали, между двумя друзьями произошла сора. Дворцовые сплетники пророчили Араму место главного советника при троне Единого короля, а тут "хранитель книг". С этого дня желающих подружится с другом короля, поубавилось ровно до нуля.
   Чему Арам был несказанно рад. Если он не нужен королю, для разъяснения исторических событий или трактатов, Арам все время проводил в библиотеке. Где снова стало тихо и безлюдно. Многие прохиндеи, прознав про дружбу, зачастили в библиотеку предлагая магу посильную помощь. И частенько Арам полдня, не мог заняться книгами, отвечая на многочисленные, бестолковые вопросы доброхотов.
   Несколько лет назад, Арам обнаружил у короля начальные магические способности, и тайно помогал Роберту постигать знание Силы и Потока. Сила в короле оказалась близка водной стихии и относилась к ордену Воды.
   Сила проявилось, когда они ездили с королевским визитом в Жемчужину, и проезжали не далеко от места, где из земли торчал кристалл магии. Осколок из ордена Пятой силы, Роберт носил на шнурке, повесив на шею. Видимо благодаря осколку и воздействию большого кристалла Роберт, почувствовал Силу. А по возвращении в столицу, старший маг Болар подтвердил подозрения Арама.
   Проснувшаяся магическая стихия неожиданно повлияла и на выбор невесты. И Арам впервые дал другу совет, точнее поддержал его выбор.
   Все достойные невесты по-прежнему представали пред светлые очи холостого короля. На таких смотринах, в стайке претенденток, король и увидел, круглые, испуганные, светло голубые глазки, в обрамлении черных пушистых ресниц. Совсем молоденькая девушка, одетая в белое, почти прозрачное платье с длинными, ниже пояса черными, словно уголь волосами.
   Девушка оказалась дочкой мага, седьмой ступени, главы ордена Воды. Поражённый девичей красотой, король обратился к другу Араму.
   - Она из ордена воды, дочка мага седьмой ступени. Сам понимаешь, остальные ордены, будут недовольны, даже твой скривит губы. Маги не желают, приближение к трону и возвышения одного из орденов.
   - Ты себе невесту выбираешь или хочешь магам угадить? - На правах друга, в лоб спросил Арам. - Она приглянулась тебе, и это естественно. В тебе говорит магия воды. Ты король, она первая красавица ордена, все естественно. Действуй Роберт, как чувствует сердце, не раздумывая, а с магами потом разберёшься. Побесятся и успокоятся.
   И стукнул дружески, кулаком в плечо. Обычно Роберт отвечал, и частенько, потасовка, переходила в борьбу. Но сегодня король хмурил брови, обдумывая предстоящий выбор.
   - А насчет орденов не беспокойся. - Добавил Арам, видя, как переживает друг. - После свадьбы, Вода встанет на твою сторону, орден Пятой силы никогда не претендовал на столицу.
   - Вы и без того правите умами людей, - проворчал Роберт, желая задеть друга, но Арам не отреагировал.
   - Орден Ветра, как всегда займет нейтральную позицию. Орден Огня, конечно, обидится, они любят быть первыми, с их стороны возможны козни. А орден Земли завистлив, пару лет, на твоих землях будет плохой урожай. Но закрома полны, а идти в открытую, против Единого короля никто не посмеет. - Арам снова толкнул Роберта в плечо. - Вперед Король, завоюй сердце красавицы. Или трусишь?
   Через полгода сыграли свадьбу. В самый разгар гулянья к Араму, стоящему на балконе и любующемуся ночным небом, подошёл глава ордена воды Норад.
   - Ты невероятный человек маг Арам. Внешне молод, но думаешь и поступаешь, словно древний, мудрый старец. - Норад склонил голову в традиционном поклоне. - Я слышал о новом открытие Пятой силы, но думал, обычное, орденское бахвальство. Правда за вашим орденом хвастовства не замечено, но мало ли. Потом мне доложили, мальчик и правда есть, и стал другом короля, единственным другом. Согласись, неприятный момент, когда один орден приблизился к трону.
   Они облокотились на мраморные перила и любовались танцем короля и его красавицы королевы. Платье, нежно бирюзовое, цвет раннего рассвета неба, но поразил Арама магический эффект. Со стороны казалось, по Авалии струится водопад. Роберт в темно синим камзоле, и "походной", невысокой, золотой короне.
   - Но ты снова удивил. Мальчик сумел разделить, дружбу и возможность влиять на друга, да так, что не каждый мудрец сможет. - Норад говорил не громко, но Арам чувствовал, маг долго обдумывал свою речь. - И теперь, мы на свадьбе, друга-короля и девушки из чужого ордена. И выбор, как мне шепнули, опять благословил мудрый юноша. Где ты черпаешь мудрость несвойственную годам?
   - В дружбе. - Арам улыбнулся. - И в древних трактатах.
   - Твое бескорыстие восхищает. Ты знал, в короле течет сила Воды?
   - Да, я помогаю ему развивать ее.
   - Невероятно. Маг Пятой силы, помогает магу Воды! Я не знаю, кто ты, но ты покорил мое сердце. Пока я жив, ты желанный гость в замке ордена Воды.
   - Благодарю магистр. - Арам поклонился. - Обязательно воспользуюсь приглашением, с милостивым разрешением посетить библиотеку Воды.
   - Безусловно. Я наслышан о твоей неуемной жажде к познаниям.
   - И еще. Авалия, обладает магией Воды. Не могла бы она взять обучение короля на себя. Он прошёл три начальных класса, кои одинаковы во всех орденах. А дальше необходима индивидуальность ордена. Чему я естественно не обучен.
   - Ты больше чем кажется Арам. Таких как ты, еще не знал Перекрёстный мир.
   - Все просто, я искренне дорожу дружбой с королем.
   - Да, и не ищешь выгоды для себя. - Магистр восхищено смотрел на Арама. - Знаешь, я не раз слышал слово Избранный, произносимое в твой адрес. И я склоняюсь, так оно и есть. Ты избран, Богами.
   - Не думаю. - Арам смущено улыбнулся. - Я из небогатой деревеньки, ничем не прославил, не свой род, ни орден. Да и для чего меня избирать? Опасности никакой нет.
   - На счет опасности не торопись. Короли, во все времена и во всех мирах, стоят на грани. Да и маги далеко не друзья. Как видишь Огонь даже на свадьбу не пришёл и посла не прислал. - Арам понимал, куда клонит Норад, еще Кара пытался примирить магические ордены, но маги не шли навстречу. - А ты видимо, призван сохранять столь хрупкий мир, от ужаса войны. А бедность рода говорит лишь о твоей искренности.
   - Благодарю за добрые слова, - Арам поклонился Нораду. - Но я все же, пока возможно, хотел бы остаться хранителем королевской библиотеки.
  ***
   Князь полюбил сидеть перед огромным камином, где частенько зажаривали, целую тушу дикого кабана. Не доводя до полной поджарки, он делал знак повару и тот отрезал большой кусок с ребрами. Князь любил, когда кровь, шипя, сочилась из мяса, скапывая на толстенный ковер.
   Обосновавшись в большом зале, князь по-хозяйски переставил мебель, разложил свои вещи, привезённые в дорожном мешке. И расположился близко к огню, вытянув лапы к самой решётки. В таком положении его и застал глава ордена.
   Пламень сильно постарел, и в последнее время очень заметно сдал. Седые волосы, белыми нитям паутины спускались до пояса. Старческая рука, в глубоких морщинах, едва удерживала посох.
   - Ты хорошо поработал. - Маг стоял, опираясь на посох, он сильно постарел за последнее время. - Перессорил ордены и продолжаешь подкидывать дров в костер ссоры. Эти магические дуэли оригинальная выдумка. И три королевства стали далеки друг от друга. Что дальше? Не пора ли призвать Безымянного? Когда придет его армия?
   Князь ответил не сразу, он с пренебрежение относился к главам орденов, несмотря на их умение во владении Силой. И не скрывал своего призрения, чем раздражал Пламеня.
   - Осталось последнее задание, прежде чем я открою путь армии Повелителя.
   - Что еще? - Пламень мечтал дожить до триумфального для его ордена дня. День величия и поклонения ордену Огня.
   - Ты забыл? - Князь явно издевался над стариком. - В мир прибудет Избранный. По преданию он способен остановить продвижение армии Повелителя. А этого нельзя допустить. Я уничтожу его пока он еще не в силе.
   - И где его искать?
   - В прошлый раз Хранители миров, обратились к эльфам. Думаю и сейчас надо пошарить возле Вечного леса. Тем более, и остроухие его очень ждут.
   - Что тебе надо от меня?
   - Ничего. Достаточно моего отряда.
   Старый маг повернулся и пошёл к себе, громко ворча, "Видимо, не суждено мне увидеть величие ордена огня".
   В последнее время, Пламень раздражён и вспыльчив. И есть от чего. Орден Пятой силы, опередил орден Огня. Молодой маг, выскочка-недоучка, подружился с молодым королем Робертом, правителем Единой столицы. Пламень планировал сам втереться в доверие и стравить Единую с Жемчужной, а пока те будут убивать друг друга, посадить на престол своего подопечного из Твердыни.
   Но где там. Пятая сила всегда имела особое влияние на королей трех столиц. И всегда стараются урегулировать конфликты мирным путем. А уважительное положение в обществе к пятому ордену делает их особенными. "Значит, надо избавиться от влиятельного ордена!".
  Глава 9.
  Тайна пяти книг.
   Следующие пять лет пролетели незаметно, король Роберт правил, королева Авалия растила дочку Аксару, с головой окунувшись в воспитание.
   Неожиданно, в Перекрестный мир пришли новые существа. Дроу, темные эльфы. Всего один Дом, чуть менее тысячи красноглазых эльфов.
   В столицу прискакали трое старших дроу, на пересыльных конях королевских вестовых. Животных содержали в стойлах таверн, вдоль Древнего тракта.
   На прием, Роберт позвал только Арама и командующего, королевской гвардией полковника Торба.
   - Мы просим у Единого короля разрешение, на поселение в его землях. - К королю обратился высокий дроу, с длинными, до пояса, белыми, словно снег, волосами. Цвет волос очень выделялся на фоне черных, кожаных лат.
   - Дозволь спросить почтенный Лорд Алеанъе, от какой беды вы бежали? - спросил Роберт.
   - И почему не полной семьей? - Добавил Арам.
   - Мы ни от кого не бежали ваше величество. Мы кочевники, идем по мирам, наёмничьем, на то и существуем. А Мать и семья живут в родном мире и в путь не собирались.
   Король дал разрешение дроу на поселение, взамен Алеанъе клятвенно заверил Роберта поддерживать его в военных походах. Дроу выбрали холм с негустым лесом, не далеко от ордена Пятой силы. И используя магию, нарыли ходов, словно кроты, с десятком ложных туннелей и темным лабиринтом.
   Весть о прибытии темных эльфов, мгновенно разнеслась по миру. А клятва верности данная Роберту, утихомирила неуемного родича из Твердыни. Союз с дроу позволил Роберту расслабиться и расквартировать часть войска у северных границ.
   И снова жизнь потекла своим чередом. Как всегда Арам пропадал в библиотеке, лишь один раз выезжал в орден, где его произвели в маги пятой ступени.
   А на обратном пути решил посетить магические ордены. О чем заранее оповестил, орден Воды, орден Ветра и орден Земли. Орден Огня по непонятным причинам в аудиенции отказал.
   Огненные маги в последнее время вели себя скрытно, нелюдимо. При дворе держались особняком, ни с кем на контакт не шли, больше отсиживаясь в стороне.
   Поведение несвойственное наглым огненным магам. Раньше молодые задирали всех подряд, провоцируя на дуэль. А сейчас "Словно к войне, готовятся", поделился своими думами старый маг Кара. "Поедешь по орденам, "понюхай" о чем думают маги".
   Первым Арам посетил орден Воды. Съехав на грунтовую дорогу, недалеко от поворота Древнего тракта, Арам направил коня через березовый лес к Лунному озеру. Вдоль кромки воды, словно стража, возвышались вековые дубы и служили дополнительным препятствием для воинов врага. Трудно развернуть ряды и выстроить воинов в сплошную, железную стену среди толстенных стволов. А густая крона лишает армию превосходства в лучниках.
   К замку вела одна единственная дорога, проходившая по дну глубокого озера. Естественно пройти без сопровождающего и особого заклинания магии воды невозможно. Другой дороги к замку нет. Касаться озера запрещал орден. Тайно проплыть не получится, едва дотронешься до зеркальной глади, особое заклинание сделает воду твердой словно стекло.
   Привязав коня к перевязи, обустроенной на берегу, Арам подошёл к кромке воды и стал ждать. Разглядывая возвышающийся в центре озера замок. Голубоватого цвета стены, словно сливались с водой, создавая видимость единения.
   Не успел Арам рассмотреть все детали, как вода перед ним расступилась, образуя тоннель. Под водой обнаружилась выложенная камнем дорога. По ней, шлепая по лужам, к Араму шёл маг ордена.
   - Мы пойдем тут? - Арам не боялся воды и умел плавать, но идти под большой толщей воды, не имея возможности контролировать, было страшновато.
   - Под водой мысли делаются чище, а поступки добрее, - ответил недовольно маг, Арам понимал, чужак идет в родной орден, редкое происшествие.
   Вокруг природная мощь воды, многотонной тушей нависающая над двумя хрупкими людьми. На середине пути страх вытесняет все мысли, и плохие, и хорошие. Арам сразу понял уловку ордена, прогонять посетителей, через туннель, демонстрируя природную силу воды.
   Замок ордена Воды удивил обилием фонтанов и водопадов. Запомнился один, самый большой. Поток ниспадал из верхней точки главного зала, исчезая в расщелине пола, красиво стекая по гладким валунам. А еще бьющие прямо из стен, прохладные ключи.
   Библиотека водных оказалась роскошной и порадовала количеством древних фолиантов.
   - А ты знаешь, книги в мир, помимо тех, что писали здесь, маги принесли с собой, еще тогда с Первым Единым королем. - Спросил тесть короля, лично сопровождая гостя. - Простолюдины несли свой скарб, а маги книги.
   - Да я читал хронику Исхода. И помню, насколько меня растрогало описание истории мага по имени Фокол. Когда он, умирая с голоду, подобрал раздавленную колесом телеги, земляную лягушку и сырой съел ее. При этом не положил на землю тяжёлые книги, привязанные к его спине словно мешок. Ценный мешок. Он сам упал на колени в грязь, но книги бережно сохранил.
   Рассказывая, Арам, не отрывал взгляда от корешков книг, выискивая нужные фолианты. Он давно заметил одну, в ярко голубом бархате, но просматривал все, а вдруг они хранятся здесь.
   - Да в том походе от голоду и усталости, пострадало много магов. Но не один трактат не потеряли. - Норад с улыбкой наблюдал, с какой страстью Арам шарит взглядом по полкам. - Это оправдывает, некоторую надменность магов, к остальным людям. Маги думают не о том, как набить живот, а о знаниях. Книги, переживут людей, а знания и вовсе вечны.
   Арам не согласился с главой водных, в отношении простых людей, но решил не спорить. "У крестьян своя судьба и они несли то, что поможет им закрепиться и выжить в новом мире".
   Пользуясь благосклонностью главы ордена, Арам несколько дней, не вылезал из комнаты, перешерстил всю библиотеку и под конец добрался до самой ценной. Глава ордена Норад, разрешил взять старую книгу с собой.
   - В ней нет тайн ордена. Я лично листал ее. Там написано про жизнь существ, про виды магии, но в целом ерунда. Честно признаться не понимаю, откуда она взялась, и какова от нее польза ордену. Но даже если и так, ты везёшь ее моему зятю. - Улыбнулся Норад.
   Вернувшись на тракт, Арам, следующим посетил орден Земли. Тот расположился как раз на пути, между границами двух королевств.
   Маги Земли встретили Арама вполне дружелюбно. Слух о его путешествии по орденам, быстро распространился среди магов.
   Замок Земляных стоял посередине большого поля, заросшего необычными, магическими растениями. Длинные словно иголки травинки, красные колоски, с обоюдоострыми, свисающими лепестками. С одной стороны ничего удивительного, обычные растения. Но Арам чувствовал, растения опасны, словно притаившиеся воины. А проходя мимо, Арам даже слышал звон, словно стукаются стальные клинки.
   Где-то Арам читал, при вражеской атаке, растения оживают, перевоплощаясь в магических воинов. Длинные травинки вылетали из земли, метя во все стороны, и словно копья пронизывали всех вокруг. Растения размахивали, острыми лепестками, рассекая все до чего дотянутся. А еще корни, словно гигантские змеи, выползали, спутывали и давили до смерти.
   Чужого мага встретили далеко от замка.
   - Чем обязаны столь почетному визиту? - спросил Черз, правая рука, главы ордена Зерда. Идя рядом с Арамом, Черз ненавязчиво узнавал цель посещения.
   - В библиотеки Единого короля я наткнулся на книгу, где описываются времена до Исхода. Тогда маги еще не делились на стихийные ордены. И жили одной семьей.
   - Славные были времена. - Фраза прозвучала дежурно и безразлично.
   - Да. И в те прекрасные времена, магические заклинания достигли своего апогея. Было написано множество томов. Заклинаниями того времени мы пользуемся и сегодня. - Маг шёл не спеша, внимательно слушал и кивал. - В той же книги я прочел, о других трактатах, где описывается жизнь того времени.
   Арам еще в столице решил никому не говорить о тайном писании, зашифрованном в пяти книгах. Если маги узнают, о заклинании Богов, они ни за что, не дадут прочитать свои книги.
   - Для чего ты хочешь узнать о прошлых временах.
   - В последнее время участились смертельные дуэли. Магическим орденам необходимо объединится. И для начала, можно возродить Бал магов. А старые книги помогут мне понять, как свести ордены воедино. Причина размолвки магов в прошлом. Смерть молодого мага стала лишь последней точкой. Надо понять, что произошло до того.
   Маг Земли несколько шагов молчал, обдумывая речь Арама.
   - Думаю, глава ордена разрешит посетить библиотеку.
   Главный зал ордена Земли, словно тропический сад. Повсюду благоухающие цветы, невиданные растения с плодами не менее яркими, чем цветы. А в центре ствол Белого Дуба в обхват десяти мужчин. Крона гигантского дерева достигала свода замка, дотягиваясь до стеклянного купола. На нижние ветви дуба, можно было сойти с третьего этажа, многоярусного открытого балкона.
   Арам успел все внимательно рассмотреть, пока сидел на скамеечке, возле журчащего ручья, обегающий дерево и скрывающийся в зарослях. Глава ордена Земли Зерд, не позволил чужаку, копаться в библиотеке. Но прочесть указанный Арамом фолиант разрешил.
   И пока книгу несли, Арам разглядывал внутреннее убранство. По тому, сколько прошло времени, он понял, маги вчитывались в строки, стараясь понять, что именно задумали Пятые. "Не доверять чужаку, один из главных законов кодекса магов".
   - Долго искали. - Объяснил Черз, протягивая книгу.
   - Я так и подумал. - "Каждую букву проверили, поди", Арам дал исчерпывающие приметы, книга с самым ярким переплетом, с одной литерой на корешке, такую трудно не найти.
   Книга ярко зеленого цвета, с единственной буквой. Используя магическое заклинание памяти, Арам запомнил каждую страницу.
   Отклонив предложение ужина, Арам покинул замок. Провожая Арама до середины поля, маг Черз произнес.
   - Глава ордена, просил передать, главе Пятого ордена, почтенному Кара, орден Земли согласен посетить Бал Магов. - Черз поклонился и пошёл назад к замку.
   Отвязав коня, Арам не спеша отправился к ордену Ветра. Путь не близок, есть время почитать сохранённые в магической памяти книги. У него собралось три из пяти, но смысл по-прежнему ускользает.
   "Лишь вместе, книги, откроют тайный смысл", так гласила надпись в книги из королевской библиотеки с литерой "Я". Кстати у него теперь есть еще две "И" от Воды, и "А" из Земли. Но из трех гласных слово не собрать. "Интересно, какой смысл заложен в одно слово, если оно даст ключ к прочтению пяти книг".
   Следующая буква будет известна, лишь спустя два дня конного пути. Но сначала Арам решил заехать в западную столицу Жемчужную. Глава ордена Кара передал письма для представительства.
   Приморский город, встретил ароматом распустившихся цветов и свежим, теплым ветром с океана. На удивление отсутствовал запах рыбы, что необычно для самого крупного порта мира. Но Арам читал, рыбу и морепродукты, предназначенные для отправки, грузят на той стороне реки Талая, и сразу отправляют верх по руслу. За этим строго следит городская стража, потому и нет запаха.
   А улов, предназначенный для города, поступает на припортовые рынки и оттуда по гостиницам и тавернам, в дома господ и простых горожан. В приморском городе, рыба самая дешёвая еда и потому на прилавках не залеживается.
   Город отличался низостью построек, большинство в один этаж. Дома начинались от порта и ступенями поднимались по пологому склону, делясь на множество ярусов, вплоть до дворцового замка.
   Замок короля Эрика Светлого, расположился наверху вогнутого, со стороны моря, холма. И выглядел белоснежной жемчужной над серыми постройками города.
   Присутствие ордена, располагалось среди домов знати, и идти к дворцу не было нужды. Да и стража не пропустит, даже мага. Король Эрик предпочитал общаться с торговцами, и магов недолюбливал. Потому послы орденов селились в городе и во дворец поднимались по приглашению короля.
   Местные объяснили, где искать Пятых. Пройдя через половину города, Арам подошел к обычному одноэтажному дому, с небольшим палисадом за каменным забором. Это и было присутствие Пятого ордена. Внутри камень брусчатки, беседка с видом на море, небольшой фонтан, весело журчащий из горки булыжников и множество ползучих растений, нависая, создавали приятную тень.
   - Как поживает Кара? Что нового в Единой? - Местный маг шестой ступени по имени Лух, скучал от отсутствия новостей, и пока ждали обед, засыпал Арама вопросами.
   Арам ответил на все вопросы, и в свою очередь расспросил про настроения в Жемчужной.
   - У короля Эрика, есть хороший советник. Толдар, один из богатейших купцов, а по слухам самый богатый в Жемчужной. Для Толдара, торговля на первом месте. У него самая большая флотилия рыболовных шхун. Я для хорошей торговли рыбой, нужны мирные границы. Именно поэтому Эрик ни разу не поддержал Твердыню в ее желании захватить Единую. - Маг огляделся по сторонам, словно их могли подслушать и продолжил. - Впрочем, во дворце шепчут, что он еще и трус.
   Арам и в столице слышал разговоры знати, но там больше думали о симпатии Эрика к Роберту.
   - Помимо советника, король прислушивается и к двум магам, Вода и Ветер. Улов, очень сильно зависит от обоих орденов. - Арам кивнул, тесть короля любил прихвастнуть, влиянием на короля Жемчужины. - Правда, в последнее время в городе неспокойно.
   - Что ты имеешь виду?
   - Много магов ордена Огня. Они что-то замышляют. К чему-то готовятся.
   - Есть поводы к разбирательствам? - спросил Арам, маг Лух покачал головой.
   - Нет, только подозрение и предчувствие.
   - Тогда ничего опасного. Огня везде много. Предупреди наших адептов не ходить по одному, и в любой ситуации не ввязываться в дуэли. Приказ главы ордена.
   Лух кивнул.
   Отобедав в беседке и немного подремав Арам, покинул западную столицу. В представительстве поменял уставшего коня, Арам отправился в путь, свернув по дороге вдоль порта, полюбоваться кораблями. Небольшие, пузатые, с одной мачтой, и жёлтыми парусами.
   Весь военный флот принадлежит королю Эрику Светлому. А торговыми и рыболовными кораблями заведовали гильдии купцов западной столицы. Из Жемчужины везли морепродукты, благовония, ткани. Обратно зерно, железо, коней, битком забивая трюма на рынках Единой столицы.
   Городская стена прикрывала город от реки, до океана. И природная преграда, показалась Араму, более надежной каменной. Словно, основную стену построили для вида, и наверняка она не выдержит серьезной атаки.
   Дорога вдоль моря через два дня вывела к ордену Ветра. И вода и ветер, отстроились недалеко от западной столицы. Магия этих орденов просто необходима в мореходстве. На чем ордены и разбогатели, моряки щедро платили за нужные заклинания.
   Замок Ветра удивил мага, еще издалека.
   - Давно я не видел ничего подобного. - Восхитился Арам.
   Каменная плита, где построен замок, словно парила над землей. Установлена на три скалы, похожие на скрюченные пальцы мертвеца, впрочем, их так и называли.
   Замок ордена величественно висел в пяти метрах над клочком каменной пустыни Сох, где всегда дует ветер "Дыхание Черепа". Серо-синие стены замка вытянуты верх, словно стремятся, дотянутся до неба. За стенами виднелись такие же вытянутые башни квадратной формы.
   Над крышами, торчали необычайно длинные шпили, на которых развивались узкие растянувшиеся на несколько десятков шагов флаги с цветами ордена.
   Под плитой замка, Арама ждала целая делегация.
   - Мы слышали, о твоем посещении магических орденов. И знаем о цели путешествия. - Седобородый маг поднял руку и к Араму шагнул молодой маг с белой книгой в руках. - И я, и глава ордена Гаран прочитали книгу и не нашли в ней ни слово об ордене или заклинаниях Ветра. И приняли решение показать ее посланнику Единого короля.
   Ни говоря, ни слова Арам с поклоном принял книгу. И усевшись на гладкий бок придорожного камня, с придыханием открыл первую страницу. Едва он дочитал и закрыл переплет, посланник главы ордена произнёс
   - И еще. - Старый маг понизил голос. - Орден Ветра готов к возрождению Бала магов.
   Еще раз, поклонившись, Арам направил коня в сторону северной столицы. Его не пригласили в замок. "Ветер непредсказуем, но опасен в неудержимой силе", так учили в ордене. У Арама складывалось ощущение недосказанности, интриги. "Они кого-то боятся. Но кто плетет сеть, и главное против кого? Ордены шёпотом поддерживают Пятых. А на деле чего-то ждут и чаще осуждают поступки и дела ордена".
   Остался последний орден, Огня. Орден прятался в горах, в жерле потухшего вулкана. Но дорога пройдет через Твердыню, столицу севера. Где Араму было любопытно побывать. "Суровый край и люди там суровые", так говорили люди, побывавшие на севере.
   Пришлось свернуть с Древнего тракта и много дней скакать в одиночестве через дремучий северный или мачтовый лес. Чем ближе к горам, тем скуднее растительность, разве деревья становились выше, и крупные камни попадались чаще.
   Твердыня возвышалась неприступным монолитом, словно продолжение скалы. Вместо рва наполненного водой, бездонное ущелье окружавшее город с трех сторон. С четвертой стороны город прикрывала сплошная стена горы.
   "Город словно прилеплен к скале. Сразу видно без магии гномов здесь не обошлось". Но попасть в город, у Арама не получилось. Еще на подъеме, идя вместе с людьми, направляющимися в Твердыню, Арам заметил группу магов ордена Огня вместе с воинами стражи. Гвардейцы в шлемах, в панцире, с мечами в опытных руках, словно перед сражением. А еще пики, алебарды, и хмурые взгляды. "Видимо преступника ловят", подумал Арам, и очень удивился, когда воины направились к нему, расталкивая людей.
   - Остановись маг! - Приказал старший группы воинов, а направленные в лицо Арама острые пики, не предполагали ошибки.
   - Я что-то нарушил? - Удивился Арам.
   - Пока еще нет. Но магам без предварительной договорённости посещать Твердыне запрещено. - Воин вел себя смело и независимо, "Гвардейцы не из стражи ворот. Скорее личная гвардия короля Густава. На это указывают и недешёвые доспехи".
   - Я лишь хотел посетить орден Огня. - Арам разговаривал с мечником, но не отрывал взгляда от магов Огня, стоящих поодаль.
   - Мне нечего добавить маг. Указ короля. Магам вход закрыт.
   Стоящие позади воины специально лязгнули сталью. "Глупцы". Ни говоря, ни слова Арам взобрался на коня, развернулся и поскакал в обратном направлении.
  ***
   - Сегодня к нам хотел проникнуть маг пятой силы.
   - Почему вы его не задержали. - Князь повернулся недолив в бокал вина и удивленно посмотрел на Пламеня.
   Маг смотрел в алые глаза князя, хмуря брови.
   - Открытая война магических орденов, бесспорно, расколет мир. Но я не уверен, что орден Огня выстоит, один против всех.
   - Ты не один. - Как всегда самоуверенно.
   - Даже с твоей помощью нам не устоять, князь. - С откровенным призрением.
   - Ты недооцениваешь мои способности.
   Маг хмыкнул, и покачал головой.
   - Из всего, что произошло, лишь моя война с орками достойна похвалы. Что сделал ты?
   - Я невиноват, что король Густав оказался труслив. И не пошёл войной на родича.
   - Он испугался не короля Роберта, а ордена Пятой силы. Сильный орден и сильные маги. За ними пойдут и другие ордены.
   - Говоришь, многие пойдут. - Князь водил когтистым пальцем по краю золотого бокала, о чем то размышляя. - Ты тоже боишься Пятых?
   В интонации князя сквозила неприкрытая насмешка.
   - Я ничего не боюсь, я уже не в том возрасте. Но в ордене, многие маги будут недовольны, если придется сражаться со всеми орденами сразу.
   - Получается, результат вторжения, зависит от кучки магов.
   - И еще. - Пламень умел подлить масла в огонь и давно поджидал момента. - В ордене Пятой силы есть особенный маг.
   - Особенный? - Князь оскалил острые зубы.
   - Кто-то считает его Избранным.
   Пасть закрылась, демонстрируя, узкие темные губы.
   - Избранным?! - Звук напоминал шипение.
  Глава 10.
  Столица.
   Едва Арам вернулся в столицу, прямо с дороги, не сменив верховой одежды, прошёл к другу.
   - Смотри, что я нашёл в орденах. - Король забавлялся, посылая в сад, тучу маленьких шаров, созданных магией, из воды. Так он развлекался, и поливал растения. Молодая супруга обучила короля, особым заклинаниям ордена Воды и Роберт оказался способным учеником. Правда, частенько использовал Поток для баловства.
   Услышав голос друга, Роберт мгновенно отреагировал, бросив забаву, и пригласил Арама к столу, знал, тот по ерунде не беспокоит.
   - Хвались. - С неподдельным интересом приказал король.
   - Помнишь, когда мы познакомились, в библиотеки, я показал тебе древнюю книгу с непонятным текстом.
   - Помню, ты еще говорил, в тексте скрыта тайна.
   - Именно. Я нашёл продолжение той книги. Несколько книг, точнее по одной в каждом ордене. Но об этом потом. - Арам выложил на стол две книги, и пододвинул их королю. - Стало очевидно, лишь пять книг вместе дадут возможность прочитать скрытый текст.
   - А у нас всего две.
   - Нет, еще есть две, Земля и Ветер разрешили прочитать свои книги. И я запомнил текст.
   - Остался Огонь?
   - Да. Эти не пустили даже в столичный город.
   - Огонь всегда, непонятно, на чей стороне. А что с текстом?
   - У меня так и не получилось прочитать. Без пятой не понять. - Арам пожал плечами. - Я думаю, даже собранные все пять вместе, не откроют тайны. Потребуется время на осмысление шифра.
   - Готов отдать телегу золота за возможность узнать древнюю тайну. - Король разволновался и по привычке выхватил меч, "Так и не понял, что слово быстрее стали".
   - У тебя нет телеги золота. - Подначил Арам.
   - Фигура речи. И почему у меня нет столько золота? - Роберт стал заводиться, он любил поспорить.
   - Телеги золота нет даже у гномов. - Арам знал характер друга и сразу свернул разговор в другое русло.
   - У этих скряг можно и караван золота нагрузить, и еще чуть, чуть останется.
   - Они не столь расточительны, экономят на всем.
   - Конечно. - Король размахивал мечом, делая финты и принимая стойки. - Им можно в одной одежде всю жизнь ходить, кто их видит в темноте шахт и пещер. Разве мыши и кроты.
   Арам улыбнулся, видя, как друг сражается с вымышленным соперником.
   - Я думаю, если книги объединить и выставить в правильном порядке, то смысл откроется чтецу.
   - А каков порядок?
   - Смотри. После каждого предложения, стоит маленькая стрелка, с буквой и номером страницы. Теперь смотри на торец нашей книги.
   - И. Буква И.
   - Точно. А в твоей библиотеке книга с литерой Я. Еще есть Г, А.
   - Г, Я, И, А. - Король перечислял, записывая на листе с гербом в верхней части. - На ум приходит множество слов.
   - Гадать бесполезно. Даже если мы узнаем слово, только пять книг помогут выявить истинный текст.
   - Как думаешь о чем написано в книгах? - Мечтательно спросил Роберт.
   В этот момент в зал вошёл дворецкий.
   - Ваше величество, посыльный доставил послание для господина мага. - Дворецкий с поклоном передал запечатанный тубус.
   Арам тут же сорвал печать ордена, размотал бечёвку и достал свиток. Роберт подошёл ближе и на правах друга заглядывал через плечо. Но послание зашифровано, и король ничего не понял.
   - И это значит?
   - Орден срочно призывает меня. - Арам почувствовал беспокойство. - Я должен ехать, ваше величество.
   - Конечно Арам. - Официальное обращение друга мгновенно изменило шутливое настроение короля. - Но не задерживайся с возвращением.
   Через час, собрав немногие пожитки, на лучшем скакуне королевской конюшни, Арам мчался короткой дорогой, по тропам Южного леса, на зов главы ордена.
   Из письма Арам понял, орден Пятой Силы созывает своих магов. Значит, произошло что-то неординарное, пожалуй, Арам и не припомнит, чтобы орден объявлял о всеобщем сборе.
   Вечером второго дня маг проскакал по городку при ордене, цокая по камню мостовой. И остановил скакуна лишь перед воротами. Коня во внутренний двор замка не заводили. Конюшня ордена располагалась в деревне.
   Едва Арам потянул поводья, в то же миг к коню подскочил мальчишка. Ухватился за повод, дождался, когда Арам спрыгнет и повел в деревню, похлопывая по лоснящемуся боку.
   Конюшню содержала одна семья, и следила за скакунами ордена. Кони всегда ухожены, накормлены и готовы в любой момент отправиться в путь. Они же чинили сбрую, седла. И соответственно находились на содержании у ордена.
   Задумавшись, над возможными причинами сбора, Арам прошёл в замок, даже не заметив молодого конюха.
   Старый сгорбленный временем маг Фалт давно умер и теперь путников встречал молодой Хармат, маг четвертой ступени.
   - Магистр собирает всех магов в главном зале. - Приветствуя Арама, доложил маг.
   Кивнув в ответ, Арам прошёл сразу в большой зал. На ходу снял дорожный плащ и повесил в холле, а кожаные перчатки, подарок короля, держал в руке.
   Здесь было многолюдно, гул голосов наполнял своды, словно звук большого, медного колокола. Окинув взором плотно заполненные лавки, Арам сразу определил, собрались все, ждали видимо только его.
   Его сразу заметили и со всех сторон послышались радостные приветствия. Арам кивал в ответ, улыбаясь братьям орден. Молодые маги, на первых трех рядах, смотрели на него с открытым ртом. Дружба с королем Единой столицы, с некоторых пор превратила Ара в живую легенду.
   Арам улыбнулся молодым, когда-то и он сидел там с широко раскрытыми глазами, и прошёл на самый верхний ряд, подобающий его статусу.
   Едва он сел на лавку, втиснувшись между магами, в центр зала, вышел глава клана. Кара заметно постарел, сутулился, когда-то могучие плечи опустились, седые волосы, на манер гномов, заплетены в две косицы.
   - Я стар. И был стар тогда, когда некоторые из вас пришли сюда молодыми мальчиками. Мое время пришло. Не хочу, чтобы подвеску главы ордена, снимали с трупа. Я сам отказываюсь от титула главы ордена. - Тихие слова пронизывали сердца магов, терзая душу, но глава говорил и говорил, словно боясь не успеть. - Ордену необходим молодой, сильный, справедливый глава. Нынешние времена бегут слишком быстро для меня. Я не успеваю за ними, а принимать решения порой приходится мгновенно. Вам нужен другой глава ордена.
   Маги в зале ошарашено, завертели головами, лишь верхний ряд сидел не двигаясь.
   - Арам! Твоя мудрость известна во многих землях и далеко за пределами королевств. - Неожиданно громко, так что Арам вздрогнул, а Кара продолжил свою речь. - И даже в дальних уголках мира наслышаны о твоей чести. Верю, тебя нам послал сам Создатель. Подойди ко мне Арам.
   Удивлённый таким поворотом, Арам не сразу и сообразил, чего от него хотят. И лишь когда взоры присутствующие устремились на него, а сидящий рядом Бортис, толкнул локтем, Арам сообразил и нервно вскочил. Но взял себя в руки, и спокойно пошёл по скрипящим ступеням в центр зала.
   - Клянись! Служить, оберегать, и заботится, о магах ордена Пятой Силы. - Глава не дал Араму и рта раскрыть, едва тот встал рядом, потребовал произнести слова древней клятвы главы ордена. Отказывать нельзя.
   - Клянусь! Служить! Оберегать! Заботится! О магах ордена Пятой Силы. Без магов нет ордена!
   - С этого момента, у ордена Пятой Силы, новый глава! - Кара снял с себя серебреную цепь с медальоном, где пять тонких линий сходились в одном центре, и напоминали звезду.
   Маги дружно, как один, встали со своих мест. Подняли правые руки.
   - Клянемся! Служить Ордену! Исполнять волю главы! Заботится о братьях! Без ордена нет магов! - Прогрохотало в главном зале замка, древняя клятва ордену. В рамах зазвенели цветные стекла.
   События развивались стремительно, Арам едва поспевал осмыслить происходящие перемены. С момента как он вернулся в орден, не прошло и часа. Только вчера он не спеша ехал в столицу, размышляя над тайнами прошлого, а сегодня он во главе могущественного ордена.
   Наедине маг Кара признается.
   - Стоя на пороге смерти, я вижу будущие. Грядут смутные, страшные времена. И самое трудное испытание, гонение на наш орден. Но я знаю, лишь ты Арам сможешь противостоять им, только ты найдёшь способ спасти орден Пятой Силы. Только ты посеешь зерно возрождения нашего ордена. Ты Избранный, как и подозревал мудрый Фалт.
   С этого дня, Арам стал, самым молодым главой ордена, за всю историю существования магических орденов. И назад к другу Роберту он не вернулся.
   Первыми его поздравил король Единой, еще и подарок прислал, те самые, найденные Аром книги. Две другие он переписал, используя магическую память. Интуитивно, все четыре книги Арам хранил в комнате, верхнем ящике комода. Он поселился в той самой комнате, где жил по прибытие в орден.
   Потекли годы. Правя орденом, Арам старался не нарушить древние уклады и сохранить орден в том русле, в котором он достался ему. И неизменно соблюдал главный закон ордена, не вмешиваться в мысли и судьбы существ. Именно он позволил недовести до магической войны, в те давние времена.
   Основные силы, Арам тратил на объединение орденов и возрождение Бала Магов, как символ единства. Но дальше бесконечных переговоров дело не шло. Всегда что-то мешало, кто-то с чем-то не соглашался, упрямился, выставлял невыполнимые требования. Или вдруг в последний момент то один орден, то другой вступал в конфликт с кем-то, и все переговоры приходилось начинать заново.
  ***
   - Повелитель уже близко.
   - И что? - Безразличным голом.
   - Надо увести армию, а лучше ее разбить. Стравим людей с орками. Сильные воины должны остаться в стороне, во время пришествия армии повелителя. А потом и с ними разберемся.
   - Куда увести? Какие орки? - Пламень злился на глупое предложение князя. - Король не пойдёт на войну.
   - Уберем короля Роберта и посадим на трон Густава, он давно желает туда сесть. А Густав, по твоей подсказке согласится на предложение эльфийского короля, тот же, всех королей Единой, зовет в поход на орков.
   - Создается впечатление, что ты боишься проиграть. - Уколол Пламень князя.
   - Я хочу быстро победить и захватить этот мир. - Князь проигнорировал издевку. - В армии Повелителя много моих братьев. Как ты, наверное, знаешь, мы плодовиты. Но наша кровь дороже крови обычных существ.
   - С чего бы? - Маг не скрываясь хмыкнул.
   - Мы, Перворождённые!
  ***
   Маг ордена Огня, шёл по коридорам дворца, под личиной молодого виночерпия. Сам слуга в это время сладко спал, под кроватью, знатной дамы, куда его затолкал огненный. "Этакий казус заставит тебя молчать, крепче любой клятвы".
   Маг долго готовился. Не раз бывал во дворце, и с легальной делегацией, и в личине того или другого человека.
   Маг изучил устройство и быт дворца поминутно. Ходы, переходы, кто, где и с кем спит. Посты воинов стражи, комнаты дворцовых магов.
   С магическими способностями, используя Поток, попасть во дворец не составит труда. Для прохода за стену, торговец рыбой, к таким даже стража не подходит, так сильно те воняют. Затем в виде мальчика, помощник конюха на конюшне, следом младший поваренок, а последний образ виночерпий.
   Главное оказаться вовремя, в нужном месте. Маг не опоздал. Да, можно использовать направленную магию и попробовать, проникнуть во дворец, открыто. Но, во-первых, у короля магические способности, а молодая королева и вовсе маг ордена Воды. Оба почувствуют чужую силу.
   А во-вторых, во дворце находятся представители пяти орденов. Каждый наложил заклинание действия, и легко определит, где колдуют, поэтому проще проникнуть живьем, используя совсем немного магии, действие которой легко маскируется.
   Даже слабое использование потока, маги верхних ступеней чувствуют на расстояние. Но не обратят внимания, во дворце постоянно используют заклинания. Крыс погонять, или для наведения красоты, стареющим дамам и кавалерам, или для ворожбы, погадать на судьбу. И в прочих бытовых нуждах нередко пользуют магию.
   Маг осведомлен о таких тонкостях, потому и не боялся. Подкараулив виночерпия, маг применил слабое заклинание сна. И засунул паренька под кровать графини.
   На подносе виночерпий нес стеклянный графин, с красным полусладким, любимым вином короля, и единственным золотым кубком. Пройдя Мраморный зал, маг повернул к покоям короля.
   В приемном зале в это время обычно никого нет. Маг тряхнул левой рукой и из-под рукава ливрейного камзола, в ладонь вылетела прозрачная склянка, с черным, густым туманом внутри. Не сбавляя шага, маг, ухватив зубами пробку, открыл и вылил клубящийся мрак в графин с вином.
   Страшное заклинание, высасывающее саму искру жизни, наговорённое именно на короля. Отведай вина кто-либо другой, ни чего не случится, вино и вино.
   Поставив серебряный поднос, на столик, в личных покоях короля, виночерпий бесшумно, как и предписывал устав, удалился.
  ***
   Беда пришла неожиданно, заболел Единый король Роберт. Ничего страшного, легкое недомогание, простыл на охоте. Но через два дня, рано утром, его нашли мертвым.
   Молодая королева, первого гонца отправила к другу Араму и лишь потом, второй гонец, умчался в орден к отцу. Остальных, глав орденов и королей, оповестила мать короля.
   Не дочитав послание до конца, Арам приказал седлать коня. И вместе с малой свитой, четырьмя опытными магами пятой ступени, помчался в столицу. Арам был поражён, внезапной смерти друга, и сразу заподозрил неладное.
   По прибытии во дворец, первым делом, он лично осмотрел тело. "Смерть непостижимым образом уравнивает". Друг лежал на каменной плите. Крепкий муж, в самом рассвете сил. Он словно стал меньше в росте, худой, с проседью. Чужой. Пустое тело. И даже несмотря на золотую корону, что добавляет величия любому, Роберт не выглядел королем, повелевающий тысячами поданных.
   Коснувшись холодной руки, Арам старался почувствовать истинную причину смерти. Маг был уверен, друга убили. Но найти доказательства убийства Арам не смог.
   Он побывал на кухни, поговорил с поварами, виночерпием, слугами. Что можно услышать от людей, многие года служившие семье короля. В их преданности трудно сомневаться. Когда-то Арам прочитал древнюю мудрость, "Предают только близкие".
   - Без магии здесь не обошлось. - Поделился глава ордена Воды Норад. - Я опрашивал нашего мага, он говорит, кроме привычного фона, ничего не происходило. Ни одного сильного волнения потока. Но я чувствую, Роберта убила магия.
   Арам молчал, он не понимал, почему так произошло. Смерть выглядела естественной как никогда. "Так угасают древние старики".
   - Нет ни одной зацепки, для обвинений.
   - Рано или поздно они объявятся сами. - С горечью в голосе сказал Норад.
  ***
   Видимо глава ордена Воды напророчил.
   На похоронах, едва тело закрыли в фамильный склеп, свои права на трон, предъявил посол дяди короля. Король Густав, правитель Твердыни, изъявил желание быть ренегатом молодому, наследному принцу, сыну Роберта.
   Но мать Роберта выставила послу Твердыни ультиматум, покинуть страну до вечера. С этого дня, жителям северного королевства запрещалось пересекать границу южного королевства.
   Началась война за трон.
   Ни для кого не стало новостью, когда спустя месяц, армия Короля Густава, приблизилась к границам южан. Все еще хорошо помнили о Гороховом сражении и позорном поражении деда Густава.
   Внук жаждал взять реванш. В его семье лелеяли мысль о Единой столице и о праве короля Твердыне на престол. Потому и дед пошёл войной на юг. А теперь и внук готов попробовать.
   Южане не питали особых иллюзий и знали по рассказам соседей о жёстком правлении и непомерных налогах в северном королевстве. Потому и в добровольцах армия королевы нужды не испытывала.
   Неожиданно для всех короля Густава поддержали, орден Огня и орден Ветра. Оба ордена направили отряды магов-воинов, под знамя короля Твердыни.
   Усиление магами охладило искрений порыв добровольцев. Сражаться с магами-воинами простой люд не хотел. Боялись. Да и простые воины зароптали. Против боевой магии долго не устоишь. В противовес, Единую столицу, открыто поддержали орден Воды и Пятой силы, что немного приободрило дух воинов.
   Король Жемчужины, никого не поддержал, но выдвинул войско к границам королевства. Орден Земли сохранил нейтралитет, тем самым не делая перевеса ни в чью сторону.
   Мир замер в ожидании большой войны. Но чаши судьбы все еще колебались, в ожидании случая. Никто не решался сделать первый шаг.
  ***
   Неизвестные напали на гарнизон Жемчужины, на границе с Единой. И все бы ничего, напали и ладно, но с солдатами расправились с особой жестокостью. А главное, следы указывали, убийцы пошли вглубь королевства.
   Не прошло и несколько дней как напали и сожгли деревеньку, недалеко от пограничного поста. Банду поймали возле следующей деревеньки. Те, кто уцелел, сознались, состоят на службе в армии Единого короля. А пока короля нет, решили пограбить.
   В тот же день флотилия короля Эрика поднялась в верх по реке Талой и высадила большую армию, в двух днях пути от Единой столице. Разбили походный лагерь, выставили стражу, на всех приграничных дорогах, и замерли, выжидая. Одновременно, под предлогом, защиты границе, гвардейцы Эрика углубились на день пути, по земле Единого королевства.
  ***
   Посол поклонился королю Эрику, облачённому в золотые доспехи.
   - Мой король Густав, согласен разделить с вами земли Единого королевства. Поровну.
   - Что он просит взамен? - Эрик поднес к носу розу, все знали, так король прячет свою неуверенность.
   - Трон Единого короля. - Посол поклонился.
   Король думал одно мгновение.
   - У меня есть свой трон. Зачем мне два. Пускай забирает. - И взмахнул рукой, заметив как в его сторону, дернулся советник Толдар. Столь простой вопрос он и сам решит.
  ***
   Каждый день, как главе ордена, Араму докладывали все новости, произошедшие в мире. Из последних вестей, одна особенно выделялась. Об отряде магов в черных балахонах, с серебреными масками, бесчинствующих в городках вокруг столицы. Доподлинно известно именно они затевают ссоры и магические дуэли. Но кто скрывается под масками не узнать, и магию применяли разных стихий.
   И еще одна тревожная новость, словно по сговору, одновременно с Жемчужиной, армия Твердыни, разогнав на границе не многочисленный гарнизон, вторглась на чужую территорию и покатилась по Единому королевству. Этот день ознаменовали как начало войны королевств.
   В тоже самое время произошло еще одно небывалое событие. В армии короля Густава, старшие офицеры, повесили на левый плечевой щиток, отрез цветной материи, красного цвета. Тем самым причислив себя к ордену Огня. А позже и вовсе принесли магам присягу. Следом, часть рядовых воины приклонили колено, перед магическим орденом.
   Так в Перекрёстном мире возникли "цветные" армии, в цветах магических орденов. Теперь в городах чаще встретишь "цветного" воина, чем гвардейца короля.
   В Твердыне преобладали красные. В приморской Жемчужине, больше белых, цвет - Ветра, меньше синих - Воды. В Единой столице, воинов присягнувших четырем орденам разделились приблизительно поровну.
   Орден Пятой силы, воины обходили стороной, не один не присягнул, их откровенно боялись. Единственный орден, оставшийся без поддержки воинов, впрочем, Арам и не расстроился.
   Лишь гвардейцы короля верные присяге не сторонились Пятых. Но они служили королеве и осуществляли общий надзор за порядком в столице.
   "Неправильно это, маги творцы, воины службу несут", но повлиять на ситуацию без применения магии ордена. О чем все громче шептались Пятые. Но Арам соблюдал данную прежними главами ордена клятву не применять магию внушения.
   Король Густав, с помощью ордена Огня, воспользовался ситуацией и использовал присягнувших воинов, внутри Единой столицы. Для начала, отряды воинов сосредоточились возле представительства ордена Огня. Перекрыли ведущие к ордену улицы, устроив своеобразные посты. Теперь в районы контролируемые "цветными", чужой воин или маг зайти несмел.
   По всей столице начались столкновения между "цветными". Чаще спорили до хрипоты, чей орден важнее, но не редко доходило и до драк. Обстановка в городе накалялась с каждым днем и все шло к кровавой бойне внутри столице.
   Одновременно армия короля Густава, не встретив сопротивления, маршем шла к Единой столице. Гвардейцы готовились к многодневной осаде, перегородив королевский уровень.
   Ко двору прибыл посол от Густава, с ультиматумом обеим королевам, матери Роберта и Авалии. Им предложили покинуть столицу в любом направлении. "Так как Роберт не оставил наследника, столицей будет править его родич, до дня, когда Аксар, дочь Роберта, не родит сына".
   Орден Воды возмутился против вторжения двух армий и особенно против ренегатства Густава. Арам, а с ним и орден Пятой силы поддержал, законную королеву и право матери на правление до совершеннолетия Аксар.
   Жители столицы разделились на два лагеря. С одной стороны маги Огня и Ветра, при поддержке мечей цветных. С другой стороны, орден Воды и Пятой силы, с армией преданных гвардейцев. Город замер в ожидании бойни.
   Лишь магический орден Земли, колебался, не зная кого поддержать. И слали переговорщиков, уговаривая обе стороны решить дело миром.
   "Если три ордена объединятся, то и Эрик светлый одумается. Против такого союза и Густав не устоит", Арам не терял надежды разрешить ситуацию без большой крови.
  ***
   Они налетели, словно разбойники в темную ночь. Но все происходило при ярком свете дня, в ста шагах от родного ордена.
   Десять всадников в черном, с серебреными масками, напали на пять магов, ордена Земли, послы, возвращались из Единой столице.
   Десять заклинаний прозвучали в унисон. Пять истерзанных трупов упали на твердую землю дороги. И все, на глазах магов стражи, дежурившие на стенах замка. Они пробовали защитить послов, но нападавшие легко отразили заклинания и не спеша, на показ, поехали назад в лес.
   Немедля ни мгновения, орден Земли организовал погоню, едва черные всадники успели, сделали десять шагов, как врата открылись и на дорогу буквально вылетели двадцать всадников, маги Земли.
   Неожиданно для преследователей, черные всадники развернулись и погнали коней навстречу, обмениваясь боевыми заклинаниями.
   Земляные разили острыми, словно пики травинками, в ответ на них обрушилась туча серебряных, словно молния стрел.
   Заклинания черных всадников оказались крепче, и легко пробивали защиту магов Земли. Не прошло и минуты с начала столкновения, а черные всадники уровняли количество, а еще через минуту они гнали уцелевших Земляных к замку. Но на середине пути развернулись.
   Отступающих людей защитила магия ордена. Острые пики магических растений, растущие вдоль дороги, ранили чужаков, словно строевые копейщики. Теперь черные всадники спешно убегали, отражая магию Земли и сотни летящих со всех сторон стальных травинок.
  ***
   Через пару дней после нападения на послов, орден Земли подержал коалицию короля Густава, Огня и Ветра. Чаша весов склонилась к противникам молодой королевы.
   Дабы не разжигать большой междоусобной войны, и главное сохранить жизнь законного наследника и королев, Арам предложил главе воды Нораду уступить Единую столицу Густаву.
   - Я не уверен, что мы удержим город, если большая часть воинов Единой столицы на стороне Густава. Мы зальем улицы кровью, но нам не удержатся. Не думаю, что будущей королеве нужна такая слава.
   Норад увез Авалию с наследником и матерью короля, к себе в замок ордена.
   - Убегая, мы обрекаем орден на постоянные подозрения и обвинения, в восстание и водворение законного наследника. - Последнее что сказал Норад Араму. - Даже не знаю что лучше, умереть в борьбе или постоянно оправдываться.
  Глава 11.
  Падение ордена.
   На престол единой столицы сел король Густав, дядя маленькой принцессы, жаждавший трон своего родича Роберта многие годы. Как и его отец до него, а еще раньше дед.
   Первым приказом, новый Единый король Густав объявил орден Пятой силы вне закона. Огонь давно обхаживал выгнать Пятых из Твердыне. Но, во-первых, Густав завидовал Роберту, подле его трона находилось все пять орденов. А во вторых, Пятый, могущественный орден и противостоять ему без поддержки большинства магов, страшновато даже королю.
   Теперь же, взойдя на Единый трон, Густав осмелел и подстрекаемый орденом Огня, в союзе с Ветром и Землей, устроил гонение, на магов Пятой силы, по всем городам.
   На Пятых нападали, избивали, сжигали дома, вынуждая покинуть города. Несколько случаев закончились магическими дуэлями, не в пользу пятых.
   Защищаясь, маги применили магию Пятой силы, несмотря на запрет. Но противостоять нескольким оппонентам магам одновременно в союзе с суровыми воинами, очень сложно даже для Пятых.
   Едва покончили с магами в городах, как глава ордена Огня собрал небывалую коалицию магов, вынудил вступить, в нее даже орден Воды, под угрозой смерти принцессы.
  ***
   - Огненные созывают своих адептов и присягнувших ордену воинов. - Докладывали маги на общем сборе Пятой Силы.
   - Зачем? - Спросил кто-то с нижних рядов.
   - Не знаю. - Докладывал кудрявый, словно одуванчик Толь. - Есть слух, маги Огня пишут новые боевые заклинания, направленные на атаку.
   - Получается, они формируют армию магов.
   - Но зачем, с кем им воевать?
   - Да и в других орденах столько магов-воинов нет.
   - Армия магов изменит баланс сил.
   Маги говорили одновременно, возмущенные небывалыми событиями и поступком Огненных.
   - Они в последнее время совсем обнаглели при дворе. - Рассказывал Толь, нервно оглаживая кудряшки на затылке. - И в городах все чаще нападают именно на наших.
   Маги посмотрели на Арама.
   - Огонь готовит армию магов. И цель я думаю наш орден. Будем готовиться к войне. - Трудно ошибиться в намереньях, когда столько источников говорят о готовящемся нападении Огненных.
  ***
   Маг Пламень умер. Приступ застал старого мага, когда он спускался по винтовой лестнице из своей башни. Маги, сидевшие в малом зале, услышали грохот, словно катится бочонок. Они вскочили, не понимая в чем дело, шепча боевые заклинания. В тот же миг дверь распахнулась, и в зал вывалился труп Пламени.
   Без магии, которая поддерживала жизнь последние триста лет, тело выглядело ужасно. Глаза провалились, словно глазные яблоки высохли, щеки впали, серая кожа, с желтыми пятнами, туго обтягивала беззубый череп. Пальцы больше напоминали когти, настолько они истончились. Большая часть переломана на ступенях. Тело скорее подошло бы мумии, долгие годы лежавшее в склепе. Никто не понимал, как он существовал, этот живой труп.
   По давней традиции, мага ордена Огня, положили на погребальный камень, цельный кусок горного, нешлифованного мрамора, редкого красного цвета. Приемник, сильным заклинанием, негасимого огня, сжёг тело. Маги ордена собрались на внутренней площади в ожидании явления.
   Есть легенда, погребальный костер, может явить огненного демона. Придя в мир, он возглавит и возвеличит орден Огня. Но "не в этот раз", ничего не произошло, трещали кости, словно поленья в камине, вспыхивали жилы, словно сухие прутики, кипела кровь, и воняло паленой тряпкой.
   Приемник Хорап, следуя традиции, жёг тело до полного исчезновение праха. Едва последняя крупинка исчезла, подошёл к жертвеннику убедиться, не осталось ли чего, и посмотрел на магов.
   - Пламень ушёл. Демон не явился. Гори Огонь Вечно.
   - Гори Огонь Вечно. - Многоголосый хор магов.
   - Приступайте к своим обязанностям братья. - Грубый голос Хорапа, и обжигающий взгляд золотых глаз, подстегнул магов разойтись быстро. Все знали вспыльчивый нрав нового главы, и уникальную способность быстро произносить заклинание.
   Новый глава ордена Огня, поднялся в личные покои Пламеня. Магистр не распространялся о своих делах, но Хорап не раз видел князя в комнате Пламеня.
   "Князь и Пламень выполняли чьи-то приказы. Но чьи? - Хорап шарил взглядом по углам. - Ты думал жить вечно Пламень и меня, в тайные дела ордена не посвящал".
   В комнате чисто, не соринки, разве на столе ворох бумаг. "Потребуется много дней, чтобы разобраться, что к чему. А на то чтобы разобрать куриный почерк Пламени уйдет не один месяц".
   - Что же ты тут прятал? - Хорап поднял один из листов.
   - Меня. - Громкий шёпот исходил со стороны камина.
   Хорап резко развернулся, одновременно произнося заклинание, но в комнате никого не было. Маг замер готовый мгновенно атаковать. В дальнем углу, за кроватью колыхнулась тень, маг выкрикнул заклинание. Огненный шар устремился в угол и исчез, словно его кто-то проглотил.
   - Предыдущий маг был умнее.
   Хорап атаковал снова, но теперь в половину силы. Второй огненный шар исчез также как и первый, словно в непроглядную бездну канул.
   - Успокойся Хорап. Пламень говорил, ты слишком вспыльчив. Даже князь не взял тебя в свой отряд.
   - Кто ты? - "Пламень говорил о нем?", пожалуй, именно последняя фраза остановила третье заклинание.
   - Твой друг. Чего желаешь ты Хорап?
   - А что хотел Пламень?
   - Величия, себе и ордену Огня. Он желал править миром.
   - Пламень желал отомстить за смерть своего родича, как и все предыдущие главы ордена Огня. - Выкрикнул Хорап, все еще находясь в напряжении. - Он так увлекся, что не успел обзавестись наследником.
   - Чего же желает новый глава ордена?
   - Я хочу править! Хочу быть королем! - Голос выдал долго сдерживаемую страсть.
   В тайне Хорап не раз представлял себя главой ордена. "Неудержимый", так сказал Пламень, да, он самый быстрый маг в ордене. "Тебе цены не будет во время магической войны", говорил Пламень, и именно поэтому он стал его правой рукой и личным телохранителем.
   - Делай, как я скажу. Слушай князя. И скоро будешь повелителем Перекрёстного мира. - Темная сущность в углу загустела, вытянулась и приобрела черты рослой человеческой фигуры с высокой короной. Три красных глаза, горели словно угольки, внимательно разглядывали человека. - Для начала, уничтожь магические ордены. И начни с Пятой силы.
   - Будет исполнено Повелитель.
  ***
   В один из дней, в трех столицах, одновременно атаковали адептов Пятой силы. С негласным приказом "Те, кто не преклонится и не захочет под правление любого из четырех орденов, казнить на месте". Исполнением приказа занялись присягнувшие орденам "цветные" воины, во главе с магами.
   Группы вооружённых людей рыскали по городкам, и большим деревням, выискивая магов Пятого ордена. Большинство магов отказались присягнуть чужому ордену. Пролилась кровь. Часть магов успела бежать под защиту ордена. Треть спаслась, уйдя с насиженных мест и изменив внешность, затерялись среди людей. Но несколько магов безжалостно казнили.
   Глава Огненных, Хорап лично возглавил поход на замок Пятой силы. С ним пошли представители четырех стихий и армия "цветных" воинов. У тех задача разорить город у подножья замка, и деревеньки на земле ненавистного ордена.
   Как глава ордена, Арам в последние месяцы тратил все силы на спасение своих магов. А на изучение древних фолиантов, оставалось совсем мало времени, и толком разобрать, что в них написано, не получалось. Слова не клеились и не выстраивались в нужном порядке. Смысл ускользал, предложения не составлялись. "Не хватает последней книги, без нее ничего не получится", сделал он единственный вывод.
   А наследующий день ему было не до исследований.
   Едва армия подошла к границам орденской земли, Арам запретил магам пятой силы, покидать стены орденского замка для защиты жителей города.
   - Скоро ордену потребуется каждый маг, я не могу рисковать вами даже ради людей. Нас в разы меньше армии Огня, не хочу потерять хотя бы одного. - Собравшиеся в главном зале маги, недовольно забубнили, многие желали сразиться еще на подступах к ордену и если не победить, то хотя бы измотать. - Как глава ордена я запрещаю покидать замок.
   Пришлось припустить в голос строгости, перечить главе ордена непринято. А дабы успокоить горячие сердца магов-заступников Арам лично пошёл в город, предупредить жителей.
   - Бегите, - сказал Арам, собравшимся на площади людям. - Бегите, спасайте свои жизни и имущество. Они идут сюда грабить и убивать. Мы не сможем вас защитить. В этот раз нам самим нужна помощь.
   - Мы создадим собственную армию. - Прокричал один из торговцев. Дарий, крупный мужчина с небольшой, но густой черной бородой. Мощью в плечах торговец, мог потягаться с ратниками гномов. Поговаривали что его отец гном, потому и в торговле удачлив, и с монетами бережен.
   - Не стоит Дарий. Сюда идут отъявленные головорезы, "цветне" воины короля Густава. А вместе с ними, четыре ордена стихийных магов. Маги безжалостны в атаке, и будут помогать воинам, разрушать и разорять город. Единственная возможность спастись, бежать. - Глубокая скорбь в голосе главы ордена, сказала больше чем слова. - Бегите глупцы. Прямо сейчас бегите.
   Арам повернулся и пошёл в замок, не тратя время на споры. Он сделал все, что мог для горожан. Люди молча проводили взглядом сгорбленную фигуру мага, и также молча пошли собирать вещи. К ночи город опустел.
   Армия подошла рано утром, воины сходу запалили первые дома. Маги не отвлекались и быстро взяли замок в кольцо. Сразу и атаковали.
   Такое чувство, словно они решили испробовать все имеющиеся в орденах боевые заклинания. На защитный купол, возведённый магией Пятого ордена, обрушился ураган из стихий. Маги Пятой силы достойно сдержали первый напор, заклинаниями подпитывая купол, переливающийся множеством цветов, словно мыльный пузырь. Сами Пятые еще не применили свои боевые заклинания.
   Маги били по куполу весь день, до глубокой ночи. В то время как "цветные" воины окапывали замок, по периметру устраивая земляной вал. "Глупцы, магу одного хорошего удара хватит, чтобы расчистить проход". Впрочем, солдаты действовали по правилам осадной войны.
   Ночью было тихо. А едва небо просветлело, магическая защита, озарилась яркими вспышками, разных расцветок. В атаку пошли обычные воины. Маги Пятой силы встретили железные ряды, огненными и ледяными шарами. Ожоги и переломы легко остановили первую атаку.
   В следующий раз воины пошли на приступ под прикрытием деревянных щитов из толстенных досок. Их изготавливали тут же, разобрав крыши домов.
   Для щитов использовали заклинание летающих камней. Доски лопались и разлетались в щепки, а дальше опять огонь и лед. Воины отступили.
   Солдатам противостояли мальчишки, первых ступеней, пока старшие маги удерживали магический щит.
   - Мы можем биться здесь еще долго, но они не отстанут. - Арам не спал три дня, все время, проводя на стенах, помогая заклинаниями там, где особенно тяжело. Ночью третьего дня во время затишья собрал магов в главном зале. - Но едва мы дадим слабину, в то же миг купол засияет прорехами. А там и до боев на стенах замка дойдет. Сами понимаете, перевес по магам не в нашу сторону.
   - Что ты предлагаешь Арам? - спросил кто-то с верхних ступеней.
   - Я предлагаю следующее. Вы спуститесь в тайник, и на несколько месяцев затаитесь. Продовольствия в погребах вам хватит на год. А когда армия Огненных уйдет, потихоньку выйдите и разойдётесь по миру, спрятав свою силу.
   - Надолго? - Спросили из задних рядов, маги устали и не удивились предложению главы ордена.
   - Едва обстановка в мире успокоится, а отношение к ордену изменится, вернетесь в замок и возродите Пятую силу.
   - А что собираешься делать ты?
   - Они не отстанут. Вы им без надобности. Для них цель орден и я. Я уведу их, сыграю так, словно весь орден скрылся. Перед тем как уйти, наложим самое сильное заклинание лишения силы. В замок, они не полезут, побоятся потерять силу.
   - И долго ты будешь скитаться?
   - Не знаю, но сюда я не вернусь, - и, заметив, как некоторые отвели взгляд, Арам пояснил. - Я не собираюсь умирать, просто слишком много времени пройдет до дня возвращения.
   Маги размышляли в полной тишине, опустив головы.
   - Но я знаю, орден возродится. И произойдет это еще при моей жизни.
   - Я еду с тобой, - твердо сказал Рамат, немолодой маг, шестой ступени.
   - И я, нам трудно спрятать свою силу в мире. - Поддержал его второй маг Ботар, той же ступени. - Да и для постановки лучше, если они увидят убегающую группу. А остальные скроются в подземелье.
   - Хорошо. Но я должен вас предупредить. Один, я бы ушёл, а группой, долгую жизнь не гарантирую.
   - Тогда продадим ее подороже, - воскликнул Ботар.
   К ним присоединились еще четверо магов, шестой ступени. Просились и пятой ступени, но Арам не разрешил.
   - Остальным выпала честь возродить орден Пятой силы. На вас вся надежда.
   Заклинание, лишающее силы, одновременно с Арамом наговаривали еще четверо магов, зачерпнув магии из Потока, сколько позволяла сила. Получилось неплохо, тех, кто приблизится на сто шагов, сила покинет навсегда.
   Группа магов во главе с Арамом, темной ночью, по подземному ходу, покинула замок. Выбрались на лесной поляне, в двух сотнях шагов за спинами армии Огня. Тихо вышли из леса и дождались раннего рассвета, прячась в стогах сена. А утром когда маги пошли в очередную атаку на стены, ударили со спины. Имитируя большую группу магов.
   Не ожидавшие удара в спину, маги вместе с воинами побежали в разные стороны, спасаясь от неожиданного союзника Пятых.
   Смешав атаку, Арам с магами, бегом бежали на запад. Вдоль русла мелкой речушке Ужи, добрались до Древнего тракта. Тут, в таверне "Сытно", их ждал молодой парень, сын конюха, с конями ордена. Еще накануне, Арам послал молодого мага, по тому же туннелю, с поручением к Ерогу, конюху ордена. Тот еще до прихода армии магов, отогнал весь табун в условное место. Ерог не подвёл, впрочем, Арам ему хорошо заплатил.
   Быстрые кони помчали семь магов, на юг материка, высекая искры из старых камней, взяв направление на свободные города мастеров.
   Несколько дней, магов никто не преследовал. Арам забеспокоился, одолевала мысль, его затея, отвести магов от замка ордена, не получилась. В какой-то момент они даже подумывали развернуться.
  ***
   Неожиданная магическая атака со спины напугала не только воинов, но и магов. В первое время маги растерялись. И быстро перестроиться не получилось. Среди магических орденов не было единства. Новый глава Огненных метался на коне между магами призывая к подчинению.
   Лишь спустя время получилось расставить силы, для отражения нападения неожиданного союзника Пятых с тыла. Прошёл час. Но нападений больше не последовало. Тогда Хорапа посетила мысль, маги ордена Пятой силы покинули замок тайными ходами, коих полно в каждом ордене.
   Не мешкая, глава ордена Огня Хорап организовал погоню, снарядив две сотни магов, большая часть из которых Огненные. Группами по десять магов, погоня помчалась во все стороны.
   Оставленные у замка Пятых воины, наотрез отказались идти на приступ стен. Маги, оставшиеся у замка, знали, едва пересекут определенную черту, потеряют силу, и идти на орден не желали. Разграбив и спалив город, армия ушла
  ***
   Князь сидел на чёрном, фыркающем коне, в окружении всадников его отряда, в черных балахонах, с серебреными масками.
   - А говорили Избранный. - Послышался тихий свист, видимо князь смеялся. - Обычный маг.
  ***
   - Отправленные в погоню маги догнали Пятых и устроили травлю. Преследовали и убивали по одному, пока не остался лишь Арам. - Маг Чуре докладывал главе ордена Воды Нораду.
   - Он погиб? - Быстро спросил глава, едва докладчик замолчал.
   - Нет, его загнали в Дикий лес, на северо-западе материка. И перестали преследовать. Никто не решился лезть в непроходимые заросли, да еще и рядом с Кристаллом, тот увеличивает силу любого мага.
   - Я думаю, они добились, чего хотели. - Добавил первый помощник Норада, Карт. - Ордена Пятой силы больше не существует.
   - Надо ему помочь. - Норад искренне сочувствовал Араму.
   - Не стоит. Он мог, но не попросил помощи, значит у него все продумано.
   - Хочется верить. Думаю, он просто отводит подозрение от других. - Глава рассматривал перстень с голубым гранатом. - Арам уникальный маг. Больше бы таких.
  ***
   - На равнине что-то происходит моя королева.
   - Что именно лорд?
   - На единый трон сел новый король. Магические ордены объединились против одного и уничтожили его. Моя королева.
   - Нас это не касается.
   - Да моя королева.
  ***
   - Зачем ты позвал меня маг Лориндол?
   - Они близко. А Хранители медлят.
   - На то они и Хранители.
  ***
   Лорд Алеанъе стоял на краю глубокого оврага, подковой окружавший пещеры у подножья каменной пустыни. Временное убежище трудно назвать полноценными пещерами. Скорее трещины в затвердевшей земле. Одна оказалась достаточно глубока, в ней и обустроились.
   Используя магию, Алеанъе знал о развернувшихся в мире гонениях на один из пяти орденов. Смерти молодого короля, и что на трон сел его родича. Но все это его не касалось. Дроу здесь по заданию Хранителей, правда, пока темные эльфы бездействовали.
  ***
   Арам ушёл в самую глушь Дикого леса, обосновавшись в заброшенной рыбацкой избушке, рядом с песчаным мысом под названием "Нос Гоблина".
  ***
   Разговор.
   - Они все перессорились
   - Глупцы. Так они не смогут противостоять Ему.
   - Нам нужен тот, кто всех соединит в одну силу.
   - Согласен.
   - Время пришло.
  Глава 12.
  Вестники судьбы.
   Протяжный гудок, возвестил провожающих, об отплытии круизного лайнера от многоэтажного пирса. Под крик чаек, вечных спутников портов, огромный корабль, с помощью юрких буксиров, вытянули с акватории порта, и капитан взял курс в открытый океан, до следующего города, в районе райских островов.
   Молодой парень, в светлом летнем костюме и легкой шляпе, не спеша шёл по верхней, прогулочной палубе, лайнера "Магия морей". Костик, так звали парня, только сегодня сел на корабль, и еще не успел толком осмотреться.
   Впрочем разгуляться, на одном из самых огромных, океанических лайнеров, есть где. Одно казино "Нептун", самое большое, не береговое казино мира, чего только стоит.
   Еще бассейны, один даже с водопадом, небольшое поле для гольфа, парк экзотических растений, магазины, спортзалы, кафе, аттракционы и многое другое. Всего и не запомнить, да и не надо, была бы деньга. Впрочем, чтобы не забыть, туристу выдают внутреннюю карту, с полным перечнем "злачных" мест.
   Повсюду радостные, улыбчивые лица, счастливых отпускников и прожигателей жизни. Внутреннее убранство корабля сверкает натертым серебром, вся обстановка располагает к расслаблению и ничего неделанью. Даже толстый, красный палас, по которому шёл Костик, прогибался под его ступнями, словно призывая не спешить, насладится мягкостью и бездельем.
   История поездки началась счастливого купона, найденного в глянцевом журнале. Костик хорошо помнил тот день. После института заехал в гипермаркет, прикупить продуктов.
   У входа привязался старик, с жидкой бородой и черными безумными глазами, "купи журнал, да купи журнал". Дескать, взял по дурости, а теперь на хлеб не хватает. Костик готов был послать его, но кинул взгляд на обложку, прочитал заголовок с "кричащей" статьей, да и низкая цена, которую просил старик, зацепила. Журнал из дорогих, глянцевый, стоит не дёшево, а старик просил треть реальной цены. Костик колебался.
   Странный дед, словно почувствовав его неуверенность, вцепился в Костика клещом, и стал нудно умалять, купить журнал со счастливым купоном внутри. На них стали удивленно оборачиваться, Костик и согласился, лишь бы прилипчивый дед отстал.
   Едва получив деньги, старик растворился среди толпы людей. Внутри журнала, в качестве рекламы, оказался купон-лотерейка, от радио "Весна". Розыгрыш состоялся в ближайший выходной, и Костик выиграл поездку, на самом шикарном, круизном лайнере.
   Костик потом еще долго не мог поверить своей удачи.
   В назначенный день, рано утром Костик стоял на пирсе. На регистрации выдали ключи с брелоком, в виде деревянного бочонка. Молодой бой, провел к ближнему от регистрации лифту. Костик зашёл следом и успел стрельнуть взглядом, на пару длинноногих красоток, с упругими телами, шедшие мимо в ярких купальниках.
   Лифт неслышно поднялся на третью палубу. Сквозь стеклянные стены кабинки, виден весь огромный холл-улица гигантского корабля, от бака, нос корабля, до кормы. Открытое пространство, с первой палубы до стеклянной крыши.
   Каюты и другие помещения, располагались и справа, и слева, искусственной прорехи, рассекавший корабль на две части. Внутренние палубы, обрамляли проем со всех сторон, и с них можно видеть, внутренние слои корабля, словно с балкона.
   Каюта у Костика люксовая, но не премиум класса, впрочем, на такие апартаменты Костик и не претендовал. Дав, положенное вознаграждение на "чай", он, не раздеваясь, рухнул на мягкую одноместную кровать и не шевелился, наслаждаясь новыми ощущениями. Пропитываясь атмосферой блаженной неги. Расслабился и не заметил, как задремал.
   Громкий протяжный гудок разбудил его, возвращая в реальность. "Не спать же я сюда приехал". Костик вскочил, разложил вещи из чемодана, в шкафчик. Взял кошель и пошёл на палубу.
   И теперь в белом, легком костюме прогуливался по палубе, размышляя с чего бы начать. Отсюда открывался прекрасный вид, на бирюзовое море и слепящие, летнее солнце, отражающиеся и от поверхности воды.
   Полюбовавшись видом выхода корабля из гавани, Костик отправился в ресторан. А потом в казино, а потом в другое, через бар и так до глубокой ночи. Он переходил из одного увеселительного, игрового, питейного или развлекательного заведение, в следующее. Где-то чуть выиграл, где-то проиграл. Впервые в жизни Костик не считал деньги, а наслаждался веселой жизнью, зарплата то у аспиранта исторического факультета, так себе.
   Далеко за полночь чуть в хмеле, и с прекрасным настроением, он вернулся к себе в каюту, напевая песенку, звучавшую со сцены в последнем казино. Разделся, скинул покрывало с пастели на пол и рухнул на чистые, белые простыни, с запахом лаванды.
  ***
   - Почему именно он?
   - Доделает то, что недоделал предыдущий посланник.
   - Ну, ну.
  ***
   Его разбудил громкий, беспрерывный стук в дверь.
   - Сэр, просим пройти на палубу. Сэр, вас беспокоит стюард, чрезвычайная ситуация. Просим вас выйти.
   Костик встал, голова еще слегка кружилась, а значит, поспал он немного и хмель еще не ослаб. Но он четко слышал нотку паники в голосе стюарда, и шум сотни голосов в коридоре.
   - Иду, иду. - Натянув легкие штаны и рубашку с коротким рукавом, Костик открыл дверь и шагнул в коридор.
   - Срочно пройдите на палубу сэр. В корпусе корабля течь.
   Кивнув, Костик побрел в указанную сторону, слившись с потоком таких же не выспавшихся пассажиров, жалея, что не прихватил холодного пивка из мини холодильника.
   Костик шёл, плохо соображая, все еще находясь под впечатлением от необычного сна. Неизвестное сражение, остроухие существа, люди, кто-то в черных балахонах без лиц. "Бред, полный. Видимо лишку выпил".
   Похожие сны видел его дед Ярослав, полным именем его называла лишь бабка. Сам он называл себя Яр.
   Дед объявился после войны, с полной потерей памяти. "Тогда много таких потерянных ходило по странам", тихо рассказывала бабушка. Она встретила его, когда пришла работать в госпиталь, дед там, на хозяйстве помогал, прибился, говорили врачи.
   Бабке приглянулся, высокий, черноволосый, с карими глазами парень. Яр ничего не помнил из прошлого, видимо результат контузии, что подтверждал свежий шрам на затылке. Они стали жить вместе. У них родился сын Виктор, отец Костика. Костику, кстати все родственники говорили, он очень похож на деда.
   Дед часто видел странные сны. То к нему являлся старец и расспрашивал, "Что с ним произошло, почему он не исполнил свою миссию". То странные, черные, словно ночь, сущности, с кровавыми глазами, нападали на него и он отбивался. То остроухое существо обличало его в чем-то.
   Костик с детства помнил рассказы деда, об удивительных, волшебных мирах и необычных существах, из его снов. Дед Яр сажал любимого и единственного внука на диван. Лично, готовил вкусный какао, с молоком и парочкой лишних ложек сахара. Горячий шоколад, получался сладким, дед и сам обожал напиток, и умел его приготовить. Такого вкусного, Костик больше в жизни не пробовал.
   Они пили горячий напиток, и дед рассказывал сказочные истории. О Первичном мире Богов, огромном, такие миры, еще неизвестны современной науке. О столице "Тысячи царей". О Перекрёстном мире, чуть меньше, но тоже большом. О Древнем тракте, соединяющий все миры. Об необычных существах, магах, о трех королевствах людей. И много интересных сказок, о приключении мага.
   Костик вырос на сказках деда и с детства мечтал найти Древний тракт, переход в другие миры. И когда Костик повзрослел, и пришло время, он поступил на исторический факультет.
   Детские фантазии и мечты возможно так бы и остались в прошлом, если бы не один случай, повлиявший на выбор.
   Костик хорошо запомнил тот день, и хранил воспоминание всегда. Он приехал навестить бабушку и деда, тот в последнее время сильно болел, и лежал в беспамятстве. Посидев рядом с бесчувственным дедом, Костик собрался домой. Как вдруг, дед неожиданно очнулся и схватил его за руку, сильными пальцами.
   "Я вспомнил! Я маг! Маг по имени Яр! Я пришёл из Перекрёстного мира! Запомни Перекрёстный мир! Пришёл по Древнему тракту! Если произнести заклинание "Хорад!", то дорога выведет тебя в соседний мир. Запомни Хорад! Найди тракт".
   Упоминание о древнем тракте и искал Костик в исторических трактатах, все годы обучения. Часами, пропадая в библиотеке института. Изучение предмета и методик работ с архивами, помогло ему хорошо учиться и остаться в аспирантуре.
   Прочитав сотни древних фолиантов Костик нигде не нашёл, даже упоминания о Древнем тракте Богов. В последнее время он и вовсе сомневался в существовании, волшебной дороги. "Скорей всего дед бредил, а я очень хотел поверить".
   Неожиданная поездка как итоговая черта, должна была отсечь детские мечты и настроить на серьезную работу и написание кандидатской диссертации.
   "А теперь, мне, как и деду, снятся странные сны", думал Костик, шаркая шлепками вместе с другими пассажирами, медленно двигаясь к шлюпкам.
   На палубе, к моменту, когда туда пришёл Костик, собралось много народу. Члены команды распределяли людей на группы и выстраивали возле шлюпок. Кто-то начал посадку, рассаживаясь по деревянным лавкам в лодках. Вокруг гвалт сотни голосов, шум, ничего непонятно. Костик шёл вместе с потоком, пока его не остановила рука матроса.
   - Стойте сэр. Вам в эту шлюпку, сэр, и сразу забирайтесь. Не стойте, - подгонял парень.
   Костик подошёл к краю палубы, где над черной пропастью висела легкая шлюпка. Осторожно спустился на пластиковое дно, лодку качнуло, он схватился за металлический рычаг.
   - Осторожно сэр, не трогайте лебедку! - Крикнул матрос.
   Но предупреждение прозвучало слишком поздно, рука, давившая на рычаг, провалилась, раздался щелчок, и лодка ушла из-под ног. Костик вскрикнул и полетел следом. Секунда вечного полета. Толчок ногами в дно, удар головой о дерево лавки и он потерял сознание.
   Когда пришёл в себя, то увидел, далеко на горизонте, световые полосы палуб и ходовые огни, удаляющегося корабля. Костик огляделся, вокруг никого нет. Он приподнялся и постарался увидеть другие лодки. Но от удара, снова закружилась голова, он упал на дно лодки и опять потерял сознание.
   - Эй. - Позвал кто-то.
   Костик очнулся, не сразу сообразив, кто он и главное где. Понял лишь одно, он пялится в ночное небо, с нереально большими, яркими звездами. "Так близко, звезды видно лишь на юге. - Костик всмотрелся в небо. - Странно, но эти созвездия мне неизвестны".
   До восхода солнца, минимум пара часов. Море вокруг лодки темное, спокойное, без волнения. Соленая вода тихо шлепала в пластиковые борта. Костик сел на лавку, ощупывая затылок, где надулась приличная шишка. Поднял глаза и замер.
   Прямо перед ним, в воздухе, висели три старика. Они именно висели в пространстве, под ними, ни лодки, ни другой платформы, ни даже облачка.
   Старики, скрестив ноги на восточный манер, сидели прямо в воздухе, или на воздухе, парили над водой. "Сон?", вопрос напрашивался сам собой, "Или?".
   - Вы пришельцы? - спросил Костик, первое, что пришло на ум.
   - Нет. - Спокойно ответил сидевший в середине дед.
   Удивительно, но страха не было. Костик пытался рассмотреть их при свете звезд. Луны, к сожалению, на небосводе нет.
   - Неважно, кто мы, - проворчал старик справа. - Важнее кто ты.
   Все трое почтенного, преклонного возраста, с бородой, правда, форма разная. Лица, в старческих морщинах. Все трое седые.
   В середине сидел коренастый старик с внимательным взглядом карих глаз. С короткой, но пышной бородой. По правую руку от него худой, статный дед, сидел прямо, словно палку проглотил. Борода жиденькая, про такую говорят, словно у козла, с проседью. Брови черные, глаза тоже. Привлекали внимание, необычные, чуть вытянутые уши. "Очень похож на деда, продавшего мне журнал".
   А по левую руку худенький сгорбившийся старичок. Ему даже на вид больше лет, чем двум другим. И борода самая длинная ниже груди, брови густые, седые, растрепанные. В уголках серых глаз морщинки, с хитрым прищуром, но взгляд добрый.
   "Словно Вестники Судьбы" - подумал Костик, вспомнив прочитанный недавно рассказ, в модном журнале.
   - Кто вы? Что вам нужно?
   - Наши имена и звания тебе не о чем не скажут. - Старик справа, явно чем то недоволен.
   - Да сейчас это и не важно. Нам нужна твоя помощь. - Бородач в середине настроен гораздо лояльней. "Чем-то на писателя Льва Толстого похож, разве не такой крупный. Видимо у меня галлюцинации".
   Костик вдруг понял, он спит, вокруг просто сон. "Но возможно ли, во сне, знать, что это сон? Да и затылок ноет слишком реально". Он решил разбираться по ходу.
   - Но чем я могу помочь Вам? Я явно не в том положение чтобы помогать. - Костик развел руками. - Да и чем, интересно, можно помочь, в пустой лодке, посередине океана?
   - Он думает мы, сон. Он тупой. - Произнес черноглазый, повернулся и посмотрел на "Толстого". Костик, увидел черноглазого в профиль. Большой с горбинкой, словно клюв коршуна нос, очень сильно выделялся, забирая внимание с острых ушей, на себя.
   - Нет, конечно, не здесь, посередине Теплого моря. Ты поможешь нам на материке. - Объяснил "Толстой".
   - Я боюсь спросить, на каком материке? - Костик так и не понял, сон происходящее или явь. Если второе, тогда он, скорей всего в больнице, для умалишённых, и вокруг, лишь глюк. - И что с материком не так? Если обычный аспирант, может помочь?
   - Перекрестный мир в опасности.
   - Какой мир? - Костика мотнуло, словно от удара.
   - Он и вправду тупой. Тебе же сказали, Перекрестный. - "Коршун", явно не обладал терпением, и непонимание Костика его раздражало. - Что непонятно?
   - Все непонятно. - Костик склонялся к мысли, он и правда, оказался в реальности. "Только в какой реальности? Это уже другой вопрос. А как же древний тракт? Или из мира в мир можно пройти еще как-то?".
   - Ты узнаешь подробности. Но чуть позже. Сейчас самое главное для тебя запомнить. Ты избран, исполнить миссию.
   - Доделаешь то, что твой родственник не выполнил. - Как же без коршуна.
   - И в чем состоит моя миссия? - Костик старался не обращать внимания, на негатив справа.
   - Тебе предстоит не трудное задание, - сварливый голос коршуна, с капелькой издёвки. - Всего лишь объединить существ, на борьбу против общего врага. Всех существ Перекрёстного мира. А их там множество.
   - Они разделены по многим причинам. Каждый в отдельности, не сможет противостоять, но вместе, они сильная армия, способная дать достойный отпор, и остановить надвигающуюся беду.
   - Если Перекрестный мир падет, то следующий будет твой мир. А он точно не устоит. - Спокойно продолжил "Толстой". - Хорошая мотивация, не правда ли? Стань героем своего мира.
   - Но у нас отличное вооружение и много армий. Или у них лазерные бластеры. - Костик специально посмотрел на клювоноса.
   - Нет, напротив, мечи, топоры, копья, щиты, луки, стрелы. Вы бы сказали вооружение средневековья.
   - Вы смеетесь надо мной? С луками против пушек. - "Я точно сошёл с ума, такая бредятина может, привидится лишь сумасшедшему".
   Клюв фыркнул.
   - Дело не в оружие. - Терпеливо рассказывал "Толстой". - Они подберут ключи к вашему миру. Очень коварные существа, ты поймёшь позже. Они прошли длинный путь, завоевали множество миров. Они войны, не знающие поражения. Пора их остановить.
   - Не пушки, не бомбы, не помогут, когда придет Он. - Въедливо съехидничал клювонос. - Если ты не остановишь армию непобедимых воинов, за ними придет Он. - Приличная горсть дёгтя от коршуна.
   - Я должен собрать армию, против непобедимых воинов? И победить? Абсурд!
   - Не просто армию, а объединить весь мир, в единый щит. Остановить, а затем и разбить.
   "Интересно я в палате лежу или на дне лодки. А если на дне, то голова расколота или нет?", Костик по-прежнему не понимал, что вокруг него, реальности или бред.
   - Но почему я? Я не умею сражаться, не знаю тактики, армейской структуры, и прочего, что там надо для сражений.
   - Нам и не нужен воин, хороших воинов хватает в Перекрёстном мире. У тебя другой талант.
   - Да ладно, - сыронизировал Костик. - Какой талант?
   - Ты о нем узнаешь чуть позже. - Снова неприятный скрипучий голос справа. - Я слышал ты просто везунчик.
   - В свете последних событий, у меня закралось сомнение. - Костик нахмурился, прокручивая события, произошедшие до падения. - Постойте. Тот старик, что уговорил меня купить у него, журнал. Он кто?
   - Ха-ха-ха. Никто. - У вредного, голос с каждым разом становился противней. Или кажется?
   - Кто вы?
   - Для тебя судьба, - по-прежнему ехидно справа.
   - Перестань. - Одернул его сидевший в середине. - Он и так не понимает. Я тебе так скажу, мы Хранители Миров.
   - Твой разум не способен осмыслить. - Впервые заговорил третий старик, сидящий слева. У него оказался бархатистый, глубокий баритон, доброго дедушки. - Не думай об нас. Сосредоточься над заданием.
   - Но если вы хранители миров, то и охраняйте их сами.
   - Мы не можем войти в мир, мы слишком большие для него. Поэтому нам и нужен проводник, миссия, избранный, тот, кто выполнит наше поручение.
   - У меня в голове не укладывается происходящее. Если это конечно реальность, а не бред умалишённого.
   Костик потер тюкающею шишку на затылке, боль отдавала в висках. "Если больно значит реальность?".
   - Ответь мне на один вопрос, почему именно я должен спасать чужой мир?
   - Если я скажу, ты избранный. Отмечен высшими силами. Ты успокоишься?
   - Что ты заладил, почему да почему. - Проскрипел коршун грозным голосом. - Карма, судьба, случай, звезды так легли. Выбирай.
   "Это не может быть правдой. Опять же дед рассказывал".
   - Ты сам, со временем, всё поймёшь. - Успокаивающе произнес мягкий баритон с лева.
   - На тебя не угодишь. Нытик. - В скрипучем голосе слышалось издевательство и подстрекательство ныть дальше.
   "Реальность".
   - Так легли нити судьбы. - Принялся разъяснять сидящий в середине "Толстой". - Когда-то, очень давно, еще до твоего рождения, маг по имени Яр, был послан нами, предотвратить вторжение. Но у него не получилось остановить Нашествие. Так всегда бывает, с магами Безымянного, невозможно предвидит итог миссии. Он и сам пострадал, и обрек на гибель множество миров. Если бы все получилось, то ты должен был родиться в другом мире и стать великим полководцем. Но ты родился там, где родился. И стал тем, кем стал.
   - Но твоя судьба здесь, и ты должен выполнить предназначение. - Добавил старец слева.
   Костик развел руки и посмотрел на трёх стариков. Как историк он много читал о героях прошлого и по его меркам не сильно подходил на эту роль.
   - Разве герой может быть таким?
   - Нам нужен именно ты. - Ответил добрый баритон и посмотрел на "коршуна". - Он справится.
   - Научится, дело нехитрое. - "Толстой" не обращал внимания, на пристальный взгляд справа, устремлённый на него.
   Повисла пауза, каждый задумался о своем.
   Вредный впервые посмотрел на него по-другому, Косте показалось, его взгляд изменился.
   - Ну? - Требовательно спросил добродушный старик и посмотрел на клювоноса.
   - Да. Сгодится. - Согласился "коршун".
   Сидевший в середине "Толстой" молча кивнул.
   - А меня никто не хочет спросить?
   - Не ной. - Одернул "коршун".
   - Тебе предстоит, всему научится заново. У тебя обязательно получится, - успокоил добродушный старик. - А теперь проснись.
   - Что?
   - Не ной.
   - Проснись.
   Неожиданный толчок в спину разбудил Костика. Раннее утро. Небо едва просветлело, звезд больше невидно.
   - Значит всё-таки сон. - Произнес Костик, и потрогал шишку на затылке. Болело не сильно.
   Он по-прежнему находился в лодке, в которую упал, спасаясь после тревоги. Пока он спал, лодка подхваченная течением добралась до берега и ткнулась в песчаную отмель. Толчок и разбудил Костика.
   "Теперь мне, как и деду, снятся странные сны", первая посетившая его мысль. "Или?".
   Вспомнив, произошедшее вчера на корабле, Костик высказался вслух, хриплым, пересохшим голосом.
   - Похоже, я влип.
  ***
   Десять старших магов, шестой ступени, ордена Воды, во главе с Норадом собрались в верхнем зале, центральной башни, с круговым балконом. Глава ордена, собрал магов, в срочном порядке, послав к каждому личного гонца, из молодых магов.
   - Я собрал вас братья, послушать интересные вести из Единой столице. Входи.
   В комнату вошёл Лон, первый помощник посла Торша при Едином короле.
   - Беда братья, пришла к нам. - Начал Лон с главного. - В столице ползет слух о нашем союзе с Пятыми. Якобы мы приютили бежавших. И теперь мы их приемники.
   - Мало ли что болтают на рынках столицы. - Не понимая спросил Болтор, с гладко зализанной прической, черных, словно уголь волос.
   - Согласен, если бы просто болтали. - Усмехнулся Лон, маг четвертой ступени. - Но за последний день, на наших магов напали десять раз, а представительство пытались поджечь, подкатив бочонок, с пропитанной смолой, соломой. Думаю никому не надо напоминать, чем закончились подобные выходки в отношении Пятых.
   - Получается следующие мы? - спросил Пакл, почесав конопатый нос, и посмотрел на Норада.
   - Необходимо заручится поддержкой ордена Земли и Ветра. - Глава не стал отвечать на очевидный вопрос, и сразу перешёл к решению. - Оба ордена давние наши союзники. А Земле еще намекнем, следующие будут они. И еще, пошлем гонца к Моршу, послу при Эрике Светлом. Пускай говорит открыто с королем, без благосклонности нашего ордена его корона обнищает. Будем действовать пока не поздно.
  Глава 13.
  Явление избранного.
   Костик выбрался из спасательной лодки. Голые ступни погрузились в теплый, мелкий песок. Шлепки он снял еще ночью, и оставил валяться на дне лодки, в мутной луже.
   Ухватился за привязанные вдоль борта капроновый канат, и потянул лодку подальше на берег, иначе приливной волной смоет, а тут пока ничего непонятно, вдруг пригодится.
   Не широкая, песчаная полоса, убегала и вправо, и влево. А дальше, впереди, сплошной, зеленой стеной, рос южный лес, с диким переплетением ветвей.
   - Эй! Кто ни будь! - прокричал Костик. - Людиии!!!
   Ответом ему был крик птиц, шелест ветра, среди листвы и шум набегающих на берег волн. Посмотрев по сторонам, Костик заметил с лева от себя в шагах десяти, что-то похожее, на узкую дорожку, убегающую в лес. Он подошёл посмотреть ближе, оказалось звериная тропа, небольшая прогалина в растительности.
   Пройдя десять шагов по берегу в одну сторону, затем столько же в другую, Костик ничего похожего на дорогу не увидел, вернулся и пошёл по прогалине. Выбора нет. Осторожно шагая и постоянно прислушиваясь, не идёт ли на встречу, какой зверь, Костик медленно продирался вглубь леса. Острые шипы и колючие ветви оставляли отметины на дорогой ткани рубашки.
   Через двадцать шагов, тропа чуть расширилась, идти стало гораздо легче. А спустя минут двадцать, неспешной ходьбы, он вышел на маленькую полянку, пять на пять шагов.
   Ничего примечательного здесь нет, высокая зеленая трава, с вкраплениями пестрых цветов. По краям густой кустарник, с неизвестными, ярко красными ягодами. "Даже на вид ядовитые".
   К удивлению, тропа здесь не кончалась, но и не шла через поляну, а оббегала ее по кромке. Костик тоже не полез на пролом, инстинктивно решил обойти открытое место. Сделав пару шагов, среди листвы он увидел ветхую, деревянную избушку, искусно прикрытую, густой, пушистой веткой, спускающейся до земли.
   - Вот и избушка Бабы Яги нарисовалась, - усмехнулся Костик. - Как в сказке, блин. Повернись ко мне передом, а к лесу задом.
   Посмотрел по сторонам, Костик вытащил из ближайших кустов, увесистую, сучкастую палку. "Мало ли".
   - Эй. Живой кто есть. - Тишина. - Людиии!
   На верху, в ветвях, чирикали птички, шелестела листва, крупная синяя бабочка перелетела поляну, Костик медленно шёл к домику.
   - Стой, где стоишь! - Неожиданно раздался за спиной грозный окрик. - Ты как сюда прошел парень, минуя сторожей?!
   - Я не знаю. - Ответил Костик, медленно поворачиваясь, но, не выпуская из руки дубину. Пальцы крепче сжали шершавое древко, мышцы руки напряглись, готовые атаковать мгновенно.
   Обернувшись, он увидел пожилого человека, с длинной до пояса, седой бородой. "Опять старик. Сколько можно? Что со мной происходит? Мне постоянно мерещатся старики". Одет, словно монах, в когда-то черный, а сейчас серо-грязный, балахон с капюшоном. В правой руке, дед держал палку-посох. В левой руке, тонкий прутик, раздвоенный на конце словно крюк. На него были нанизаны, три толстые рыбины.
   Но самое колоритное, в образе старика, шляпа. Чёрная, широкополая, с острым верхом. Словно у ведьмы, правда, сильно поношенная.
   - Ты кто? - спросил необычный старик, оглядываясь по сторонам.
   - Яр. - Костик, и сам не зная, почему назвался именем деда, "Случайно вылетело".
   Бабушка говорила Яр, сокращено от Ярослав, наверное, а дед упрямо звал себя Яр.
   - Я потерпел кораблекрушение.
   - Знал я одного мага по имени Яр. - Старик словно не слышал остальную речь, подозрительно щурился на незнакомца и размышлял вслух. - Но он пропал много лет назад. Очень давно. Ушёл с эльфийским магом и назад не вернулся. Помню, глава ордена посылал к эльфам гонца узнать, что да как, но тому даже врат никто не открыл. Лишь со стены прокричали, Яр неисполним свою миссию.
   - О кораблекрушении наверно по телевизору показали. - Костик боялся провалиться в безумие старика, и продолжал твердить, одно и то же, цепляясь за свою реальность. - Вы не видели?
   Старик дернулся, словно очнулся от своих мыслей и посмотрел на Костика.
   - Чудной ты. Вроде и говоришь понятно, но слова странные произносишь. - Неожиданно дед повел себя странно, шагнул назад и выставил перед собой отполированную годами палку. Теперь Костик увидел, в вершину посоха, искусно вплетен фиолетовый кристалл.
   - Вардал. - Выкрикнул старик и стукнул посохом о землю.
   Костик быстро огляделся, крепче сжимая палицу, он ожидал, сейчас из кустов, выскачет цепной пес. Но ничего не произошло, Костик посмотрел на старика. Тот с неподдельным удивлением смотрел на посох, затем перевел не менее удивленный взгляд на Костика. Снова на посох, на Костика. Огляделся по сторонам, вглядываясь в листву.
   - Не может быть! Кто Ты? - Теперь в вопросе нет угрозы, а наоборот, удивление, на грани страха.
   - Я же говорю, с лайнера спася.
   - Опять слово непонятное. Заклинание? Ты Маг? Знахарь? Колдун? Или от природы владеешь магической силой? - Старик выглядел очень удивленным, глаза бегали по сторонам, словно чего-то ожидая. - Или, как и я, забираешь чужое?
   - Слушай дед, без обид, скажи мне, в какой стороне город и я пойду. - Костик начал терять терпение и откровенно, побаивался, явно сумасшедшего старика с палкой в руках.
   - А ты, куда путь держишь? - Неожиданно спокойно и мягко спросил дед.
   - В любой город, где есть телефон. Мне надо позвонить, объявится. Узнать о судьбе других пассажиров.
   - О судьбеее. - Казалось, старик услышал или понял, лишь одно слово из сказанного. - Пойдем ко мне, я поведаю тебе немного о судьбе то.
   - А телефон у тебя есть?
   - Фон то? Найдем. - Старик зашагал мимо Костика в сторону избушки. - Раз никого больше нет, то. Я вроде догадался кто ты. Да и сила моя пропала. - Он словно размышлял вслух. - Не думал, что будет человек. Хм. Эльфы будут недовольны.
   - Почему? - Вопрос вырвался непроизвольно, Костик и сам не знает, зачем спросил, возможно, слово эльф повлияло.
   - Они то, завсегда своего ждут. Да и в прошлый раз люди подвели. Кстати одним из них был Яр.
   Отшельник шагал и говорил, превратившись в обычного старика, из него словно стержень вытащили, он постарел прямо на глазах.
   - Послушай дед, мне и правда, надо в город. Скажи, в каком направлении идти и я пойду. - "Старик явно сумасшедший, надо валить, быстрее".
   - В город то. Вон в ту сторону. - Дед указал на тропу, уходящую в темный лес. До этого момента Костик был уверен, никакой тропы он не видел. - Только до города, пять дней, быстрой ходьбы.
   Лесная тропа не внушала доверия. "Мне бы по асфальту. А там наверняка ноги переломаешь".
   - Но тебе туда не надо. - Дед остановился перед дряхлой избушкой, именно избушкой, три на три шага. Повернулся, посмотрел на Костика, стукнул посохом об землю. Улыбнулся и сказал. - Точно не надо. Тебе там не рады. Пошли в дом, свежим чаем напою.
   И не оборачиваясь на Костика, дед открыл ветхую дверь, из потемневших досок, с щелями, в палец толщиной, потопал ногами, сбивая песок и вошёл в единственную комнату.
   Костик стоял перед избушкой, не зная, что делать. "Почему не рады?". Идти по тропе, в неизвестном лесу, несколько дней или попить чай, с сумасшедшим стариком и узнать где он оказался.
   "Нет, с начала надо разобраться в какой он стране и что за город рядом. У деда явный говорок, хорошо, что на русском".
   - А чай с чем? - крикнул он, подойдя к двери.
   - С медом. С чем еще? - удивился в ответ дед, выглянув в окно без рамы.
   - А сладкого, больше ничего нет?
   - Чудной ты, а мед разве не сладкий? - раздалось из-за двери. - Да и что может быть слаще меда?
   Вздохнув, Костик зашёл в избу. Обычный деревянный домик, четыре бревенчатые стены, пол из толстых досок, разве крыша непривычно, четырех скатная, словно вытянутая пирамида. Бревна потемнели, потрескались, возраст явно перевалил за столетие.
   Обстановка аскетична, камин-очаг, выложен из крупного, необработанного, природного камня. Деревянный стол из отполированных временем и локтями досок, у стола малая лавка. Рядом с единственным окном, вторая лавка, широкая, застеленная соломенным матрацем-тюфячком и толстым засаленным, самотканым покрывалом. Вот и весь скарб, деда отшельника.
   Старик суетился у очага, подвешивая на крюк, над огнем, железный, закопчённый котел. Справа от камина, деревянная доска-полка. Вся мебель самодельная, причем сделана неаккуратно, топорно, неумелыми руками.
   - Сахар, например, очень сладкий.
   - Пришелец, ты произносишь, неизвестные мне слова. - Старик подкинул сухой щепы в огонь. Потянулся, взял с полки глиняную миску. - Извини, я гостей не ждал, ты из чаши пей, а я из миски. Второй то чаши нет.
   Черная от заварки, глиняная чаша, явно давно не мылась, специальными средствами.
   - Я подзабыл. Тебя как звать то, пришелец?
   - Яр.
   - Точно, Яр. Красивое, необычное имя.
   - Да вроде бы обыкновенное, - Костик смутился, еще не привык к имени деда.
   - Хорошо Яр. А меня зовут, дед Арам. Я маг высшей, седьмой ступени, глава ордена, Пятой силы. Был.
   - Послушай Арам, скажи честно, ты сумасшедший? - Костик подозрительно посмотрел, на худого старика. Прикидывая, в случаи чего, справится с хилым дедом Арамом или нет. - Или ты смеёшься надо мной. Какие маги, какие силы? Ты о чем?
   Мгновение дед Арам, смотрел с недоверием. Он налил в чашу кипятка и бросил пучок, сухих, разноцветных трав с мелкими синим цветами
   - Я понял. - Неожиданно встрепенулся Арам, его покрытое старческими морщинами лицо, расплылось в улыбки. - Ты послан вслепую. Ты ничего не знаешь. Ты из другого мира. И там нет магии.
   - Опять. Какие миры дед? Ну, правда, ты дурак? - терпение у Костика закончилось, еще немного, и он ему стукнет.
   - Ага. Так, так, так. Как же мне тебе доказать? Сейчас, сейчас. Где же это? - он капался в маленьком сундучке, который достал из-под стола. На стол вывалилось не понятное барахло. - Ага. Смотри.
   Он достал тряпичный мешочек, развязал тесемки и высыпал на стол, золотые и серебреные монеты.
   - Золотые монеты? И что? - Но уверенности в Костином голосе поубавилось.
   - Да, монеты. Деньги, которыми мы расплачиваемся, посмотри на чеканку. В твоем мире их используют?
   - Нет. У нас бумажные деньги или пластиковые карты. И что? Возможно ты нумизмат.
   - Нуми.. кто? Ладно, неважно. - Старик отмахнулся, потер пальцем лоб, размышляя. - Как же доказать? Силы ты меня лишил, и видимо навсегда. Впрочем чему удивятся, сам когда-то также поступил.
   Костик слушал его бубнеж и с тревогой следил за действиями деда. Старик нервно перебирал предметы на столе и вдруг замер.
   - А что-то необычное с тобой в последнее время происходило?
   - Да много чего.
   - А значит? - Старик с улыбкой заглядывал в глаза Кости.
   - Что? Ничего не значит. С каждым происходит что-то необычное.
   - Подумай хорошенько Яр. Что-то совсем невероятное.
   - Нет, но, - в этот момент Костик вспомнил про трех седобородых стариков из видения.
   Посмотрел, на странную шляпу Арама, висевшую на сучке, засунутом в щель между досками. На посох, с фиолетовым камнем, средневековую обстановку вокруг. Опять же дедовские сказки. Сопоставил всё вместе, Костик выдохнул.
   - Да ладно. Не может быть. Так это правда?
   - Что, правда? - с доверительной ноткой в голосе спросил улыбающейся Арам.
   И Костик рассказал ему, толи сон, толи бред, привидевшийся ему ночью, после катастрофы.
   - Хранители. - Крякнув от удовольствия, утвердительно сказал Арам вслух, видимо он и сам до последнего не верил. - Значит ты Посланник. Избранный. Так я и думал. Получается, грядут страшные дни.
   Тень беспокойства легла на лицо старика.
   - Хранители? Посланник? Избранный? - Костик выглядел растерянным, он хорошо помнил разговор из сна, и там звучали подобные слова. Но всё равно не понимал всей ситуации в целом. Точнее не хотел верить в услышанное, "Как можно поверить в этот бред. Какие посланники, какие избранные. Бред, бред, бред. Или реальность? Та самая, откуда прибыл дед. Именно та, которую я искал". Но одно дело увлечено искать и совсем другое оказаться неизвестно где.
   - Обычно когда переходят из одного мира в другой, не по Дороге Богов, существо теряет память и что самое страшное жизнь, причем довольно часто. А твой случай редок, живой, здоровый с памятью. Странно. Похоже, про Хранителей ты не соврал. Только им позволен подобный трюк. Даааа. Ну и что прикажешь с тобой делать.
   - Помочь разобраться, а то я пополню твою статистику новым пунктом. Я сойду сума.
   Старик хмыкнул, но молчал, видя какие чувства терзают Яра.
   "Нужно выбираться из навязчивого бреда, вопрос лишь как? Проще всего принять новую реальность".
   - И что? Как мне с этим жить?
   - Ага. Эти, поди, ничего толком не объяснили. Они завсегда так, напустят туману, поди, разбери. Гэм. Гэм. - Арам протер открытой ладонью шершавую поверхность стола. Словно крошки смахнул. - По-видимому, они возложили эту миссию на меня. Так, так, так.
   Старик заметно преобразился, выпрямился, расправил плечи, словно в него влили свежие силы.
   - С чего же начать? - Арам покрутил головой и встал из-за стола.
   Достал рыбу, положил на стол разделочную доску, с отколотым углом и небольшой трещиной с боку. Длинный тонкий нож, с рукоятью в форме цветка. Рыбу чистил быстро, и умело, стреляя чешуей, видно, не в первый раз. Нарезал большими кусками, опустил в котел, из которого наливал кипяток для чая. Из-под стола, достал картошину и маленькую луковицу. Очистил, нарезал, оставил на доске.
   - Даже не знаю с чего начать? Столько надо поведать. - Арам на минуту задумался.
   - Начни с себя. - Подсказал Костя, он смирился с необычной, если не сказать волшебной ситуацией и решил подождать, посмотреть, как будут развиваться события. - Кто ты Арам?
   - Хм. Долго получится.
   - Мне теперь, всё равно, спешить некуда. - Костик оглядел избу. - А понять что к чему, надо.
   - Да. Пожалуй, и в правду лучше издалека. Так сказать, моими глазами на наш, мир посмотришь. Хорошо.
   И так.
   Родился я в небольшой деревушке Большие Ухи, в бедной семье. Семья была большая, я самый старший. Не хочу ничего говорить, о том, как я жил. Но что бы ты имел представление о нашей бедности, добавлю. До десяти лет я ходил в одной рубахи, доставшейся мне в наследство от старика отца. И она была давно не новая. Ха-ха-ха.
   Костик тоже улыбнулся, настолько искренне смеялся дед.
   - У вас в деревне все с такими красивыми именами, Арам?
   - До пяти лет, у меня не было имени. Малой, так звали в семье. Имя мне дали после, когда смертный порог, остался далеко позади.
   - Это как?
   - В деревнях и по сей день высокая детская смертность, даже маг не всегда помогает, а он есть в каждой деревни. Особенно гибнут малыши до пяти лет.
  Отец дал мне имя Ар, так называют лесного божка. В наших краях, обычное имя. На старом языке, имеет толкование, любопытный, любознательный.
  Родное имя маги обычно никому не говорят, но мне-то в моем положении, боятся больше нечего, потому и рассказываю.
   Костик назвался именем деда, и видимо интуитивно поступил правильно.
   - А почему имя прячут?
   - Выбирая имя, родители выбирают своему ребенку судьбу, скрытую в имени. Зная значение имени, враг будет знать твои слабые и сильные стороны. Например, Ар, добрый, отзывчивый божок. Этим можно воспользоваться. А Арам, древнее каменное дерево, царь леса. Согласись не за что зацепится. - Старик улыбнулся и посмотрел на Костика. - Но давай для начала расскажу об устройстве мира.
  Перекрёстный мир, поделен, между пятью магическими орденами, тремя королевствами людей, и земли существ. Есть еще и свободные города мастеров на юге материка.
   Когда Арам упомянул о Перекрестном мире, Костик поперхнулся. И сразу вспомнил рассказы-сказки деда Яра. "И старики из сна говорили о Перекрёстном мире".
   "Откуда дед мог знать о мире? Получается, дед ничего не придумал? Или он сам прибыл отсюда? Не его ли упоминал Арам? Маг Яр пропал много лет назад! Много лет!", внезапная догадка озарила Костика, он даже вздрогнул.
   "Слишком явное совпадение чтобы не быть правдой", он еще сомневался, отговаривая себя, отдаляя тот момент, когда придется признать полное погружение в волшебный мир из сказок деда. Костик не так представлял, свое пришествие в мир. По дороге Богов, как исследователь, а потом и триумф открытия перевернувшие научный мир.
   - Извини, а кроме людей, еще кто-то есть? - Костик улыбнулся, с другой стороны забавно и интересно, куда заведет его новая реальность. "Родной мир деда".
   - Конечно, как и в других мирах. Эльфы в Южном лесе, гномы в горном хребте на севере, орки за Гнилым болотом, дроу, темные эльфы, недалеко отсюда живут. Ну и так по мелочи, гоблины, например. Полно разных существ, мир то большой и гостеприимный. Но давай о них потом. - Костик кивнул. - Каждым королевством, правит король. Магическими орденами правят маги высших ступеней, магистры. У эльфов король, гномами правят десять лордов, у орков вожди.
   Арам рассказывал с удовольствием, сказывалось долгое отсутствие собеседника, а больше, живого слушателя. Костя слушал и не мог поверить в услышанное, "Короли, маги, эльфы, гномы, орки, с катушек можно слететь" и невольно повторил вслух.
   - Маги.
   - О магических орденах я расскажу чуть подробнее. С твоими способностями ты столкнёшься с ними, едва покинешь мой дом.
   "Способностями? Какими? Знаниями по истории? И Хранители говорили о способностях. И Арам что-то увидел".
   Арам посмотрел на Костика, улыбнулся, попробовал похлебку и закинул картофель.
   - И так, возвращаемся к моему рассказу-просвещению.
  В каждой деревне, жил маг-представитель. - И заметив недоумение в глазах Кости, Арам пояснил. - Он прошёл обучение в школе ордена, и назначался в селение представителем ордена. Лечить, блюсти интересы ордена, и за вознаграждение помогать простым селянам-горожанам.
  Причем в городах располагалось представительство с двумя, тремя магами, в столицах до десяти, а в деревнях один. Если городок или деревенька стояла на территории ордена они еще и налоги платили магам-представителям.
  В трех столицах, помимо представительства, еще содержали магов-послов, с помощниками. Послы орденов, всегда, маги верхних ступеней. Послы несли службу при дворах, они же входили в дома знати, пользуя сильных мира сего, с их болячками и сердечными делами. Да лениво строили козни, интригуя против магов других орденов.
  А в нашей деревне поселился самый вредный и жадный маг, ордена огня. На земле и без него простым селянам живется нелегко. Все земли поделены между тремя королевствами. Крестьянам, на семью, король даровал надел земли, в вечное пользование.
  Казалось бы, живи да радуйся, трудись и разбогатеешь. Но треть забирала корона. Еще налог ордену, в лице жадного мага. Потому как деревня, относилась к городу, а тот под орденской дланью. Оставшегося, едва хватало, на прожитье семье. Еще и на семена, для посадки на следующий год оставить надо.
  Бывало так, урожай погибал от засухи или жук настырный точил. А налоги семья обязана уплатить, несмотря на беды. И тогда они брали зерно в долг, под небольшой процент. На следующий год, ты должен отдать налог, плюс долг, неважно у кого ты занял у короля или ордена. И так получалось, через пару лет ты становился рабом своей земли.
   - Так продали бы землю и уехали в город. - Подсказал Костя.
   - Мы старались, выйти из долгов, но не получалось. Один выход, всей семье не есть год. Но это невозможно. А продать землю нельзя. Там ее раздают даром, и если ты перестаёшь сажать, то у тебя ее даром и забирают. Но прежде чем уйти надо отдать прошлогодний долг.
   - Замкнутый круг.
   - Что? - Арам настолько погрузился в воспоминания, и не слышал комментарии Костика. - Да, да, замкнутый круг. Вот в такой долговой семье я и жил. В общем-то, не имея будущего. Но произошло одно событие, в корне перевернувшее мою жизнь.
  Как и все дети, мы хулиганили и озорничали. И в один из дней, объектом нашего розыгрыша стал маг огненной стихии. Случайно, не специально. Мы устроили яму ловушку. А вместо нашего друга, в ловушку угодил маг, да двумя ногами. Ну, он погнался за нами, я попался, а он давай посохом меня бить, и наверное, до смерти забил бы.
  Но в это время, мимо, в карете, проезжал маг высшей ступени, ордена Пятой Силы. Он был по делам ордена в Твердыне, из северной столице и возвращался. Не знаю, как так получилось, но у меня открылся дар. И я непроизвольно, защищаясь, нанес деревенскому магу удар. Да так удачно, учитывая, что он не ожидал, старый дурашка отлетел на пять шагов и, стукнувшись головой, о землю потерял сознание.
  Высший маг увидел расправу, и остановил карету. Потом он во всеуслышание объявит, якобы лично вмешался, а мне приказал молчать, за нападение на мага смерть без суда. Старый маг после удара головой ничего не помнил, да и дар свой потерял. Позже я понял, не без моего участия, так вышло, у меня от природы сильные способности магии Пятой силы. Я, старого дурака и лишил его силы.
  А маг высшей ступени, пришёл к родителям рассказал, как дело было и что меня ждет, если он правду расскажет. Бросил на стол матерчатый кошель туго набитый серебреными монетами, и приказал мне лезть к извозчику на лавку. Сам сел в карету и покатили мы в новую жизнь.
  Привез меня в замок Пятой силы, пристроил в орден. А потом три начальных ступени. Ну, эта целая история. Может позже, подробней расскажу.
   Концовку маг смазал, видимо что-то недоговаривая. Дед Арам поставил на стол, сваренную уху, с боку печи, достал засохший каравай серого хлеба, который, по-видимому, сам пёк и две деревянные ложки. Одна поменьше, другая побольше, с лопнувшим краем.
   - Я вот думаю, - предложил колдун, потерев лоб. - Поживи малость у меня, я тебе подробней расскажу, объясню, покажу, а то пропадёшь.
   - А у меня есть выбор?
   - Нет. Воин из тебя никудышный, я так думаю. О магии ты и не слышал. - Увидев ухмылку на губах Кости добавил. - Да, по-видимому, еще и не веришь в ее существование. Поживёшь малёху, а я научу, какой стороной меч держать, может и напужаш кого. И с магической силой управляться. Чую я в тебе силу не малую, я такой, пожалуй, и не видел никогда. Редкое явление, знаешь ли. Искра горящая внутри тебя, величиной с крупный орех.
   - А у других, какие бывают?
   - По-разному. У меня, например, в самом рассвете, с горошину, у других верхних почитай также, ну а чем нижи там и размеры соответственные, вплоть до гречишного зернышка.
   - Понятно, но зачем мне такой орех?
   - С такой силой просто так не рождаются. Знать на тебя большие ставки делают. И ко мне ты попал не случайно. Тебя явно послали именно сюда.
   - Я так понимаю, мое мнение никого не интересует? - спросил Костик, а Арам кивну, подтверждая.
   - Я и историй, про мой мир много знаю. Глядишь и ты будешь в курсе, произошедших событий. - Старый маг покивал своим мыслям. - Пока особой спешки то нет. Безымянный, поди, не завтра придет.
   - А почему ты думаешь, я именно Пятой силы. Может я Огонь?
   - Нет, не огонь. - Маг расплылся в улыбки, демонстрируя жёлтые зубы. - Я тебя еще на поляне проверил. Магия вокруг тебя не действовала, а значит, ты одарен Пятой силой.
   - А сейчас магия по-прежнему не действует?
   - Нет, сейчас Поток опустился. И в прошлый раз его поднял не ты, а заклинание, наложенное на тебя Хранителями именно чтобы показать мне, кто ты есть. Но для меня теперь неважно, ты забрал мою силу.
   - Как забрал?
   - Я так понимаю как я у Дара.
   Костя мало что понял, но ему стало интересно как историку и ученому. Допустим, существует параллельный мир, он пока не разобрался, как сюда попал минуя Древний тракт, но факт. Тут живут люди в другой реальности и верят в нее. Как естествоиспытателю ему стало интересно, как же тут всё работает. "Пожалуй, на докторскую тянет".
   - Ладно, где мне расположится.
   - Так на топчане и ложись.
   - А ты?
   - А я почитай и не сплю вовсе, так на стуле покемарю чуток и здоров.
   Похлебав ухи, Костя лег на жесткий, несмотря на матрас топчан. Время едва перевалило за полдень, но, толи от невероятных событий, толи от травяного чая, но заснул он практически сразу.
  ***
   Король Густав развалился на старом троне первого Единого короля Эдварда. С высокой спинкой, широким седалищем, где легко разместятся двое взрослых людей. Трон вырезан из "огненного дерева". Подобное растение растет в пустыни Горячих ветров, в одном из миров, через который шли люди короля Эдварда.
   О пустыне упоминается в летописи Исхода, "идти по ней можно только ночью, днем горячие потоки ветра, высушивали все живое за несколько часов, несмотря на запас питьевой воды". Днем люди прятались под густой кроной местных деревьев, прозванные мерцающими, из-за кончиков веток светящихся от жары.
   - Мой король, предлагает Вашему величеству не устраивать гонение на магов ордена Воды.
   - Он предлагает мне? Это светловолосое чучело смеет мне что-то предлагать? - Густав говорил громко, но без злости в голосе. В окружении магов Огня и личных гвардейцев, пришедших с ним из Твердыне, он чувствовал себя спокойно. - Предлагает. Он может только просить!
   В голосе прозвучала угроза, из-за колон, позади делегации послов, выдвинулись мечники. Посол осторожно повернулся на звук, лязгнувшего железа и сглотнул.
   - Прошу простить меня ваше величество. Возможно, я не правильно понял моего короля.
   - Да мне плевать, что ты понял. Передай светловолосой девочке, что единый король, наказывает непокорных, даже если они маги из ордена Воды.
   - Простите меня ваше величество, но я вынужден сказать вам, что мой король предостерегает вас от такого необдуманного шага.
   Посол низко поклонился, стараясь покорной позой смягчить дерзкие слова.
   - Напомни моему глупому родичу, что под моей пятой, армии двух королевств. Не считая боевых отрядов магов. И возможно, в следующий раз, мы будем разговаривать во дворце Жемчужины.
   Вечером этого же дня, посол ордена Воды, при едином короле, был арестован и посажен в темницу. В обеих столицах, Единой и Твердыне, "цветные" разграбили представительства и избили магов Воды, прогнав из городов. Несколько магов, попытались сопротивляться, и были забиты насмерть.
   Маг может одновременно противостоять нескольким десяткам обычных воинов, но вблизи, на расстоянии меча, под прицелом пары луков и копейщиков, маг уязвим. Трудно произнести заклинание, когда острые, словно иглы, пики копий, приставлены к горлу, а обнажённые мечи сверкали наточенной сталью, требуя крови.
  ***
   - Следующим может стать ваш орден. - Слор, правая рука Норада, прибыл в орден Земли, заручится поддержкой.
   Глава ордена Зерд, сидел в кресле из шевелящихся лиан, травяные плети, словно змеи, медленно ползали позади мага. Он внимательно выслушал Слора, и ненадолго задумался.
   - Не думаю, что моему ордену, что-либо угрожает. У нас не скрывается наследная принцесса. - Маг озвучил очевидную причину немилости. - Мы сохраняем нейтралитета при любых войнах и неурядицах. И занимаемся только землей, в этом наше призвание.
   - Мы тоже не лезли в политику, она пришла к нам сама.
   - Норад мог и отказать королю Роберту в сватовстве. Тем более, для его дочери и среди магов были достойные претенденты. - Все знали о Норзе, сыне Зерда, последний затаил обиду. Среди орденов неприняты браки с чужими магами, любимого выбирали из родного ордена, реже из неодарённых людей. Но сохранились записи, о днях до Исхода, тогда маги создавали семьи, невзирая на принадлежность к ордену, впрочем, тогда еще не было стихийных.
   - Роберт был одарен силой Воды, - возразил Слор, но быстро перевел разговор, понимая, спорить в его положении, бесполезно. - Густав захватил нашего посла и бросил в темницу.
   - Поэтому я и говорю, мы нейтральны. И подставлять свою спину, под удар меча короля, за вас, не собираемся. К тому же, до меня дошёл слух, что он готовится в поход на орков. Тогда возможно, и от вас отстанет.
  Глава 14.
  Познать магию.
   Костик проспал всю ночь словно младенец, несмотря на чрезвычайно жёсткий топчан. Набитый сеном матрас, пролёжан до досок, получается он и спал на досках. Но спал на удивление крепко и сладко, и когда рано утром его разбудил Арам, Костик проснулся отдохнувшим.
   - Мне кажется, я за все прошлые недосыпания выспался. Магия?
   - Да нет, тут воздух удивительный, опять же, на полянке травки лечебные растут, ароматы полезные распыляют. - Арам хитро прищурился, приготавливая нехитрый завтрак, два вареных яйца, кусок твердого сыра и чай на травах, с медом. - Вот и выспался.
   - А я-то думал магия.
   - Ага. Ты в сортир тоже с магии пойдёшь. - Пошутил Арам, и неожиданно строго продолжил. - Давай сразу уясним, магия не деньги, которых когда много ты разбрасываешь направо и налево, а когда нет, ты экономишь. Нет. Магическая Сила бесценна, а Поток подарок Богов. Да ее много, она окружает нас.
   Старый маг развел руки в стороны и поводил ими, демонстрируя пространство вокруг.
   - Но относись к ней бережно, так, будто ее совсем немного. Лишь балаганный фокусник, легко использует Поток, зарабатывая на хлеб, и обманывая простаков. Не один, настоящий маг не будет тратить Силу на пустяки.
   - А я думал, можно щелчком бокал себе подавать или камин разжигать.
   - Зачем бокал? И для камина есть кремень. Нет. Магическая Сила не слуга. Ты, служишь Силе, не она тебе. Нет не так. - Сам себя прервал Арам. - Магическая Сила - невероятная способность дарованная Богами, избранным существам. А Поток, небесная река, обладающая удивительными возможностями.
   - Невероятно. Мне аспиранту и ученому, понятны, и одновременно удивительны, твои рассуждения. Но магический Поток, я пока осмыслить не могу.
   - Я понимаю тебя. Трудно принять неосязаемое, но поверь мне, еще труднее объяснить. Но со временем ты почувствуешь, то о чем я тебе здесь говорю. В ордене магов с первых дней дают почувствовать Силу и Поток. - Старый Арам, на миг задумался, и продолжил. - Пожалуй, с этого и надо начать. Давай умывайся, и пойдем на берег.
   Костик спрыгнул с топчана и вышел на улицу. Тут на пне, стояло берестяное, потертое от времени ведро, с чистой водой. "Видимо Арам, и правда мало спит, успел кучу дел переделать". Поплескал на лицо, тут же висело полотенце, если серую тряпку можно назвать полотенцем.
   - Я готов.
   - Пойдем, пока чай на травах заваривается, ты успеешь почувствовать, то о чем я тебе тут толкую.
   Старик прытко зашагал по тропе, временами Костику приходилось переходить на быстрый шаг, догоняя Арама. День обещал быть теплым. Ранние пташки щебетали во всю силу своих легких. Воздух свежий, чуть влажный, с запахом листвы.
   - Не каждый человек обладает зерном магической Силы. - Неожиданно заговорил Арам. - Приблизительно один на тысячу, но не у каждого одарённого выявится Божественный дар. Как и в любом другом деле, у кого-то руки золотые, строгать, или кашеварить, или чеканить. А остальные просто умеют.
   - Да, но любой может сварить похлебку или отстругать доску.
   - Согласен и магический Поток почувствовать может каждый, но не каждый может им управлять, даже чуть, чуть. Также и с похлебкой, сварит каждый, но не у каждого получается вкусно.
   Костик хмыкнул, Арам доступно объяснял невероятные вещи.
   - Не веришь? Хорошо. Возьмём твой мир. Я так понимаю, у вас магии нет. - Костик кивнул. - Ответь мне, что бы ты сказал, если человек в твоем мире упал с высоты и остался жив.
   - Чудо.
   - Ну, а чудо, разве не волшебство или по-другому магия. Неведомая сила. Неизвестная, неисследованная. От того и недоступна вам. В вашем мире, просто не понимают, как с ней обращаться.
   - Пожалуй, в твоих словах есть смысл.
   - То-то.
   Двое людей, отворачиваясь от веток, вышли к шелестящему впереди морю. Мелкие волны не спеша накатывали на песок, перекатывая песчинки. Далеко на горизонте поднималось утреннее солнце, от вида которого у Костика защемило в груди. Он не видел рассвет неба и восход звезды, несколько лет. Да что там, подобное чувство он испытал последний раз, когда в детстве, на рыбалку с соседом ходил.
   - Если честно, то мне трудно принять сам факт существования магии. В моем мире ее нет совсем.
   - Я читал о таких мирах в старых книгах. Про такие миры писали "Проклятые Богами". От безмагии, когда-то бежали наши предки. - Последнюю фразу старый Арам прошептал, больше для себя. - Вполне возможно, удивительно, но возможно. Известные мне миры, вдоль Древнего тракта, обладают магией. И у эльфов, и у орков, и у гномов, и в мире людей, есть магический Поток.
   - Древний тракт? - Наконец-то Костик услышал подтверждение сказкам деда, а скоро надеялся и воочию увидеть, так сказать материальное доказательство.
   - Да. Ты увидишь его, едва покинешь мою лачугу. Дорога пересекает материк с юга на север, поворачивает на восток и за Гнилыми болотами, тянется до перекрёстка пяти дорог. Там тракт разветвляется и теряется в дебрях восточного леса.
   - Кто проложил тракт?
   - Хм. Я не знаю. - Впервые в голосе Арама звучало неудовлетворенное любопытство, и грусть. - В одном из древних трактатов, найденный мной в королевской библиотеке, я наткнулся на запись речи короля эльфов. Записанные в день их прибытия в Перекрёстный мир, во время первой аудиенции. Он сказал королю, точно такой же тракт проходил и по миру эльфов и по миру орков. По нему они и шли. Король Эдуард Первый еще пошутил, его сложили одни и те же строители".
  Меня заинтересовал данный феномен. И я стал искать, но к моему разочарованию, больше ничего не нашёл. Обрывки непонятно чьих записей, рассказы "путников", тех, кто идет из мира в мир, в поисках судьбы. Из чего я сделал свои умозаключения.
  Тракт, по-видимому, и правда создан самими Богами и соединяет созданные ими миры. Идя по дороге можно произнося определенные заклинание и перейти в следующий мир, соединённый между собой магическим Потоком.
  В одной книге, я прочел любопытную запись, "Да не тронет вражья длань идущего по Пути Богов". Это всё что я смог найти в подтверждение моей теории. Видимо Путь проложили Боги, для соединения миров, чтобы существа могли, перемещаться из мира в мир.
  И у вас должен быть тракт Богов.
   - Не знаю. - "Я не нашёл", подумал Костик, но вслух сказал другое. - В моем мире есть пара дорог, но неизвестно какая из них самая древняя.
   - О нет. Древний тракт, с другим не спутать. Увидев его раз в жизни, ты сразу поймёшь, "путь проложили Боги".
   - Нет. Таких я не знаю.
   - Если ты чего-то не знаешь, это еще не значит, что этого нет. Все живые миры соединены дорогой Богов. - Арам выглядел озадаченным. - Если честно, то я удивлен, ты первый кто не знает о существовании тракта. Впрочем, другие пришли по нему, а ты, что невероятно само по себе, приплыл.
   - Так же, и для меня, удивителен ваш мир. В родном мире, я изучаю историю людей, перечитал тысячи книг и нигде не встретил даже намека на ваш мир. Разве в сказках. - Костик по-прежнему старался совместить две реальности. - Но ты кардинально меняешь мое знания о истории людей. Буквально с ног на голову. Да так сильно, глаза из орбит лезут от удивления. Мне всё удивительно и сказочные существа, и Поток, и Сила. Всё.
   - Может в вашем мире просто некому колдовать? - Арам спрашивал, но по голосу Костя понимал, маг о чём-то думает.
   - Знаешь в истории моего мира, известны временные периоды, когда уничтожали колдунов и колдуний.
   - А я о чем. Вот тебе и причина, почему вы ей не пользуетесь. А Поток есть. Обязательно есть.
   - С трудом верю. В моем мире и сейчас есть люди, которые называют себя магами. Но их магические действия и поступки, являются не чем иным как шарлатанством.
   - И так бывает. - Арам обернулся и добавил, непроизвольно понизив голос. - Есть еще одна напасть "безмагия".
   - Это еще что за беда?
   - Поветрие, лишающие существ Силы. От него мы и бежали в далеком прошлом. - Неожиданно старик замедлил шаг, так что Костик чуть не налетел на него. - Меня сейчас осенило, а не об одном ли мире мы говорим?
   - Не знаю. - Костик искренне пожал печами.
   Арам кивнул, он и сам не знал наверняка.
   - Хорошо. Сейчас ты увидишь Поток и почувствуешь его действие.
   Они шли около часа, через густой заросший лес, местами продирались сквозь колючий кустарник, и лезли по упавшим стволам. "Если и существует где-то бурелом то именно здесь".
   Спустя время растительность поубавилось, вокруг стало посвободней. А еще через полчаса они выбрались на поляну с невысоким, травяным холмом, поросшим мелкой, тонкой травой, пробивающейся сквозь разноцветные булыжники. Холм напоминал заросшую пирамиду, без четких граней.
   В центре холма торчали три продолговатых валуна. Вокруг разбросаны булыжники размером с футбольный мяч.
   - Что здесь? - Едва Костик вышил на поляну, он почувствовал необычное давление, словно ветер дует в лицо, чувствуешь, но не видишь, и здесь также, разве не дуло.
   - Здесь место завихрения магического Потока или магическая петля. - Старик встал на краю поляны не переступая через границу, выложенную из светлых камнем. - Дальше пойдёшь один. Перед тобой древний лабиринт, с незапамятных времен выложен из особых валунов. Есть легенда, к их укладке приложили руку сами боги.
   - И что произойдет после того как я зайду в круг? В магию поверю? - Спросил Костик с ноткой иронии.
   - Поверишь. - Старик одновременно отвечал и прилаживал к длинной, свежи сломленной палке, веревочную петлю. - Иди до центра, по проложенным дорожкам и через линии не перешагивай.
   Такой уверенности, в голосе старика он еще не слышал. Вздохнув, Костик встал у "ворот", так назвал начало лабиринта старый маг. И медленно пошёл, смотря под ноги, стараясь не оступится, и не шагнуть между двух линий белых камней.
   На первый взгляд, Костик определил камни, как гладкие булыжники, размером с мяч. Но приглядевшись внимательней, Костик понял, обычный голыш, белый только сверху, словно неравномерно облили краской. В действительности оказалось верх камня отполировали, до зеркального блеска, где отражались белые облачка и голубое небо.
   Пройдя десятка полтора шагов, Косте показалось, камни стали светится, а в следующий момент, сделав очередной шаг его качнуло. Он даже не понял почему. Успел сделать следующий шаг и снова почувствовал неустойчивость. Следующий шаг качнул сильнее. Такое впечатление, будто он шагает над пропастью, по узкой дощечки. В реальности, шёл по тропе, в шаг шириной. Но ноги напряжены до боли в мышцах, руки раскинуты по сторонам, для равновесия.
   Костик чувствовал, его реально качает, словно стоишь в лодке на воде. И еще, он вдруг понял, больше не в силах сделать ни шага. Иначе потеряет равновесие, на неустойчивой доске. Но до центра еще далеко, и он должен почувствовать магический поток. Сосредоточившись, Костик поднял ногу и сделал шаг, следом еще один, и еще. А потом и вовсе упал, потеряв сознание.
   Очнулся он от того что его кто-то тащил. Приподняв голову, Костик увидел, Арам подтягивает его за ногу, с помощью той самой палки с петлей.
   - Что случилось? - Спросил Костик, когда старый маг помог ему подняться.
   - Ничего, ты молодец. Насколько мне известно, так далеко ни кто не заходил.
   - Я дошёл до центра?
   Маг Арам расплылся в довольной улыбке.
   - Нет, до туда никто не дойдёт. Самоубийц нет. Насколько я знаю, ты вообще первый кто отважился добровольно зайти за границу, где гуляет магическая петля.
   - Но ты же мне сказал, там я почувствую силу?
   - Теперь и я убедился, ты реально не из нашего мира. Любого другого силком не заставишь сделать, по земле, где касается Поток, ни шагу. - Арам перестал улыбаться. - Главное в другом, ты должен был почувствовать Поток. Почувствовал?
   - Да, я почувствовал действие неизвестной мне силы. Но что это было я не знаю. И магия для меня, по-прежнему вымысел. Сказка.
   - Подними вверх правую руку. - Сказал Арам. - И чуть вперед. Закрой глаза и растопырь пальцы.
   Послушно Костик поднял руку и закрыл глаза. Но ничего не чувствовал, он искренне хотел понять, как ученый, действие силы, пускай и магической.
   - Не думай о Потоке, просто поверь, он там есть. - Подсказывал Арам.
   Первое время ничего не происходило, Костик расслабился и перестал думать как человек с Земли. Стараясь отвлечься, вспомнил детство и деда Яра. И главное вспомнил то чувство, когда он слушал сказки деда, и безоговорочно верил. Верил, в существование Перекрёстного мира, а оказался здесь и сомневается. "Видимо дети, проще воспринимают чудеса".
   Не прошло и минуты, как теплый ветерок заскользил, по кончикам пальцев. Но движение воздуха имело необычное направление, он вился меж пальцев, скользил словно змея. Костик испытал новое ощущение, легкого касания, но внутри, под кожей.
   Он сразу открыл глаза и посмотрел на руку. Там ничего не было. "На что я надеялся, Поток невидим".
   Костик отмахнулся и тут же заметил слабое марево, как пары горящего газа. Чуть преломляющие солнечные лучи. И это не отдельное облачко, чуть выше тянулся целый поток, слегка изогнувшийся к руке Костика. Неоднородный, с завихрениями и отдельными струйками, слоями разной толщины.
   Удивившись, Костик посмотрел на старика. Возле руки Арама струился тот же прозрачный Поток, едва касаясь пальцев. В то, время как у Костика вся кисть погрузилась в марево.
   Чем дольше Костик всматривался в Поток, тем отчетливей видел, необычные, призрачные краски. Напоминали мыльный пузырь, переливаясь в лучах звезды, вытекая одни из других.
   Мерцающие вещество, медленно текло сквозь пальцы. Костик отдернул руку и тряхнул, стараясь скинуть. Поток отделился и поплыл мимо, продолжая, переливается прозрачным перламутром.
   - Удивительное вещество. Ничего подобного, никогда не видел. - Как ученый Костик был потрясен, как обычный человек, приятно удивлен. - А почему я полной рукой черпаю, а ты едва пальцы испачкал?
   - Я черпал насколько мог. Сколько отмерено Создателем. Ты же вытворяешь с Потоком что-то невероятное, я еще такого не видел. - Арам посмотрел на Костика по новому, с уважением, и немного с удивлением. - Кто ты Яр?
   До момента видения в лодке Костик знал кто он, а сейчас и сам не мог ответить на этот простой вопрос. Он пожал плечами.
   - Видимо я маг, раз ты так говоришь.
   - Я знаю и научу. Неспроста же они тебя послали именно ко мне.
  ***
   Мелкие камешки подпрыгивали в такт синхронного движения. Топот тысяч лап, сотрясал землю. Армия чешуйчатых существ бесконечной лентой, маршем шла по серой земле, поднимая когтистыми лапами прах и пепел.
   Грунтовая дорога упиралась в Древний тракт. Марширующие воины, при виде конечной точки марша заметно оживились. Оборачивались на соседей, переговаривались, на ходу проверяли оружие.
   Возглавляли армаду, три мага, в черных балахонах, с черными провалами на месте лиц. Верхом на двулапых существах, напоминающих больших птиц, сотканных из мрака. Казалось, они летят, не касаясь земли.
  Глава 15.
  Сила мага.
   Лучи утреннего солнца мягким, жёлтым светом, высвечивали сквозь окно, старые доски дома. В солнечный день и настроение солнечное, на губах Кости поневоле возникла улыбка. Он с детства любил смотреть, как в солнечных лучах вспыхивали искорки пыли.
   Вернувшись из леса, Костик и Арам сели пить утреней чай, из трав. Душистый, мятный, с медом. "И правда бодрит". Пили молча, наслаждаясь вкусом. Выпив две чаши, Арам глубоко вздохнул и спросил.
   - Ну, начнем обучение?
   Костик любил учиться, и исторический факультет тому подтверждение. Но впервые в жизни уроки оказались настолько необычны и интересны, что Костя учил до ночи, а просыпался рано утром.
   Ему было интересно всё, устройство орденов, магические силы и заклинания, магический Поток и много другой интереснейшей информации. "А я в обычном мире живу, а тут вон оно как, магия".
   - Зачем писать заклинание на бумаге? Не проще, например, сказать умри и точка?
   - И какое последует действие магического Потока за фразой - "умри"? - Арам вопросительно посмотрел на Костика, тот пожал плечами. - В том то и смысл. С помощью Силы мы не только зачерпываем из магического потока, но и, произнося заклинание, передаем конкретное задание или образ. "Умри" - и что? Даже если ты произнесёшь более конкретное действие "задохнись", ничего не произойдёт. А если ты произнесёшь, - "шею сдавливает веревочная петля", действие материализуется с помощью магии. И у противника реально сдавит шею. Или "грудь рассекает острая сталь" и взмах силой. И всё.
  Для того чтобы уменьшить время произнесения, многие заклинания сокращают. Именно для сокращения и требуется запись на бумаги. Например "Грост". Короткое слово и обозначает, грудь рассекает острая сталь. Но при сокращении одного слова мало, требуется и мысленный образ.
  Поэтому требуются долгие тренировки, соединить слово и образ.
  Запомни смотреть надо непременно на врага, иначе можно рассечь у того на ком в момент произнесения заклинания задержится взгляд.
   - А почему именно острая.
   - Хм. Да ты зверюга. Можно конечно и тупой, но тогда рана будет рваной, и причинит дополнительную боль. Впрочем, на твой вкус. Лично я предпочитаю не мучить, а побеждать. Но бывают и другие маги, особенно огненные, эти любят нагнать страха.
   Старый маг показал, как прятать свою силу и мгновенно использовать заклинание, лишая противника силы. На скорость произношения Арам делал основную ставку.
   Тренируясь, день ото дня, Костя быстро учился, буквально схватывая на лету. Сам не ожидая от себя такой прыти.
   Еще Арам научил проникать в сознание существа и манипулировать его действиями. Этот вид магии дался Костику особенно легко. Проникая в сознание, Костик видел глазами существа, а затем вживался настолько, что действовал, словно своим телом.
   - Да ты молодец. - Арам с восхищением смотрел как Костик, управляя белкой, таскал себе орехи. - С животными, пожалуй, никто лучше тебя не справлялся. Они слабо воспринимают воздействие магического Потока, потому трудно управляемые. А ты вон чего вытворяешь. Со слабыми людьми еще проще получится.
   Птицы поддавались хуже, особенно высоко в полете.
   - Я научу тебя десятку самых ходовых заклинаний, и покажу формулу, сокращать, любые другие. Еще немного знаний о заклинаниях каждого ордена, для блокировки в дуэли. И в жизни пригодится, например огонь разжечь.
   Арам научил заклинанию ордена огня. Костя испытал чувство детской радости, когда огненный шар, разгораясь, медленно поплыл, к центру поляны. Словно маленькое солнце, и такое же яркое и слепящее.
   - Обычно "фонари" зажигают ночью, высоко в небе, неоценимое подспорье во время сражений. - Поучал Арам.
   Неожиданно для себя, Костя протянул руку, сила, закрученная в тугой клубок, стала раскручиваться, через созданную им магическую дугу, истекая обратно в поток. Огненный шар, буквально на глазах, растворился в воздухе.
   - Невероятно. - Выкрикнул удивленный Арам. - Такого я еще не видел. Маги Пятой силы могут лишать оппонента Силы, буквально приподнимая Поток. Мы можем проникать в чужие мысли, подкладывая ложные. Можем отобрать Силу. Но такого еще никто не проделывал. У тебя, получается, извлекать Поток из заклинания. Так не бывает! Как ты это делаешь?
   - Точно не знаю. Просто протягиваю руку, и Сила преображает поток в обратную сторону.
   Старый маг задумался, поглаживая бороду.
   - Да. Вполне возможно, но для этого надо быть невероятно сильным магом. Без замедления действия заклинания не обойтись, а на него, потребуется зачерпнуть, очень много силы. Иначе просто не успеть. - Бормотал Арам, размышляя вслух, больше для себя, шевеля пальцами словно считал.
   Костик мало что понимал в его речи, но общий смысл улавливал.
   - Интересно ты можешь раскрутить любое заклинание? - Арам как всякий исследователь полон вопросов и жаждет испытаний, совсем недавно и Костик так себя вел. - Давай попробуем еще, например магия ордена воды.
   Костик произнес заученное заклинание, и в сторону избы полетела длинная сосулька. Если она попадет, то на вылет пробьет ветхую стену. И снова Костик протянул руку и как будто потянул на себя. Не долетев нескольких сантиметров, сосулька превратилась в мерцающее облачко магического Потока. Стены коснулся лишь фантом из пара, красив растекаясь по дереву.
   - Ты самый великий маг, за всю долгую историю магических орденов. Мне больше нечему тебя учить. Ты и без заклинаний нейтрализуешь любую магию. Впрочем, я тебе показал все, что знал сам.
   Они сидели вечером на скрипучем крыльце, и пили чай. Разговаривали, на разные темы, но все сводилось к магии.
   - Как далеко распространяется заклинание лишения силы?
   - У каждого мага по-разному. Слабый едва осилит в радиусе пятидесяти шагов. Сильный на пару сотен шагов. В хронике ордена Пятой силы, записан случаи, когда действие силы распространилось три сотни. Но таких, я еще не встречал.
   - А меч дашь? - Спросил Костик, расположившись на траве возле крыльца, где сидел Арам.
   - Маг с мечом? Ха-ха-ха. Насмешил. - Арам смеялся до слез, искренней хохот старого мага вызвал улыбку и у Костика.
   - Почему насмешил? - Костик любил дома после работы почитать фэнтэзи, отвлечься от реальности и знал, обычно в таких мирах надо уметь махать мечом. - В моем мире в рассказах маги обычно с мечами.
   - Ответь мне, что быстрее мысль или рука? А?
   - Я понял, магическое заклинание быстрее.
   - А ты не дурак. - Арам хмыкнул. - Магия действует с одного слова, его даже, необязательно произносить вслух. Подумал и у противника рука с мечом отпала. Именно поэтому магов уважают и чего уж там откровенно боятся.
   После скромного ужина приятно полежать на пушистой травке. Иногда к магу обращались жители из деревни рыбаков, и тогда на столе появлялся козий сыр и краюха черствого хлеба. Старик сегодня приготовил отварную рыбу, в соусе собственного изобретения. Впрочем, другая еде, кроме рыбы, в лачуге редкое явление.
   - Да и нет у меня хорошего меча. Оружие дорого, мечи можно купить лишь у гномов. А эти скряги и ржавую кочергу за золото готовы продать. - Арам рассказывал, облокотившись на косяк. - Мечи гномы куют с особым заклинанием. Можно конечно и в кузне у людей заказать, но там обычная сталь, сам понимаешь, таким оружием долго не помашешь. Быстро тупятся, не всякий доспех пробьют.
   - Как же мне защищаться? Магия пятой силы лишает магии. А противник возьми и достань длинный нож.
   - В этом наша исключительность. Маги Пятой силы, лишив оппонента Силы, используют отраженный Поток и могут нанести смертельный удар. Но не это главное. Ты можешь заставить, любого, бросится на собственный меч. Не забывай, мы влияем на поступки, мысли, сознание существ.
   - А если их, троя или десять?
   - Зависит от Силы. Когда ты проникнешься магией до последней клеточки и до самого дна сознания, то сможешь управлять сотнями. А может и тысячами. - Местное солнце, покраснев, опускалось за темную полосу леса. - В твоих руках страшная сила. Что такое меч? Острая железка, подчиняющаяся мысли державшего. А ты будешь управлять мыслями того кто эту железку держит.
   - Как же так получилось. - Возмутился Костик. - Вы были невероятно могущественным орденом и все потеряли?
   Арам невесело усмехнулся.
   - За долгие годы, становления ордена, маги Пятой силы, не раз влезали в умы сильных мира сего. Мы узнали многое из того что люди предпочли бы забыть навсегда. И естественно орден использовал знания в своих целях. Шантаж, угрозы, давление.
  Я думаю, наше поведение и послужило основным мотивом к нашему уничтожению. Некоторые из нас заигрались с судьбами людей. Нам не простили наше умение и добытые нечестным путем знания. За столетия мы нажили много врагов, неправильно используя силу. Именно поэтому в какой-то момент нас заставили не использовать магию.
   - Но вы были близки с королями?
  - Да, но только в последние годы существования ордена и при условии не использовать свою силу. Дружба с королем Робертом, пик нашего могущества.
  В итоге, все привело к тому, что четыре стихи в союзе с королем Густавом, напали на орден. Одновременно атаковали магов Пятой силы по всем городам. За несколько дней перебили тех, кто оказал сопротивление и не успел убежать. А затем атаковали замок. Нас боялись, потому и уничтожили. Мы особенные, но против всего мира не устоять даже нам.
  Мы могли долго сражаться, и перебили бы многих, но я не хотел бросить братьев в котел смерти. У меня получилось спасти их, малой ценой. Я должен был умереть, но у судьбы оказались на меня виды.
   Они часто разговаривали вечерами под треск восковой свечи и аромат свежего травяного чая.
   - И последний урок, который поможет тебе в миссии, возложенной на тебя Хранителями. Ты должен узнать географию материка и устройство общества Перекрёстного мира.
   Костик кивнул и сосредоточился, стараясь запомнить как можно больше.
   - Орден Воды. Глава ордена, старый Норад. Пожалуй в будущем они единственные на кого ты смело можешь положиться. Только Вода поддержит тебя в трудную минуту. Кстати до ордена Воды, ближе других, два дня пути пешком на юг, или полдня от рыбацкой деревни на паруснике.
  Замок Воды, построен в центре Лунного озера. Вытянутые башни, прозрачные, словно лед шпили, слабо мерцающие по ночам. Внутри города много водопадов, повсюду журчат ручьи, в водоемах плавают разноцветные рыбы. Пройти к замку можно лишь по подводному тоннелю.
  У ордена Воды во владении земли вокруг Лунного озера, южнее Жемчужины. Озеро можно назвать и внутренним морем, настолько оно большое. Озеро соединяется искусственным каналом с судоходной рекой Талая. И дальше по реке со столицей Западного королевства. Кстати в одном из городов ордена, с смешным названием Сапог, раз в год собирается большая ярмарка. Осенью после сбора урожая, на торги съезжаются торговцы из трех королевств.
  На сегодня орден Воды имеет влияние лишь на светское общество столицы Жемчужина. Западное королевство или Западные Врата материка. Королевство, вытянулось на много миль, вдоль Теплого моря не сильно углубляясь в материк.
  Жемчужина ведает за весь рыбный промысел, на чем и держится, поставляя морскую рыбу, во все уголки материка. Используя мелкие реки, магию Воды и Ветра.
  Орден Огня. Глава ордена, Хорап, молодой, импульсивный, безжалостный. Пламень, старый глава ордена, был более дипломатичен, предпочитал интриги. Хорап действует топорно, напролом. И маги ордена под стать новому главе, агрессивны, воинственны, задиристы. На сегодняшний день самый влиятельный орден в Перекрёстном мире. Опасайся магов огня, хотя бы первое время, пока не освоишься.
  Замок расположен на севере материка, в горном районе, между двух Горбов, рядом с потухшим вулканом Огненная Пасть, так прозвали его гномы. Подле открытой лавы сила ордена особенно сильна. Замок ордена неприступен и мрачен словно скала. Вход перегораживает живой огонь, а по верху высоких стен, в случае нападения, течёт лава. Да и стены раскаляются до красна. В замке практически нет окон, а те, что есть, узки и высоко от земли. К огненным вратам ведет неширокая, каменная насыпь, десять метров в высоту.
  У самого подножья Горбов, перекрывая единственную дорогу к ордену, стоит одна из трех столиц королевства людей, Твердыня. Вотчина короля Густава. Недалеко от Зубастого перевала, рядом с границей царства гномов.
  Соответственно и поднялись на торговле с горным народом. Рудами, самоцветами, злато-серебром, металлами и оружием из подгорных кузен, орудиями труда. Еще и строевым лесом приторговывают.
  Лес на северо-востоке, зеленым морем растекся до Железного вала и уходит дальше за Разломом далеко на восток. В том лесе очень нуждаются корабелы из Жемчужины.
  Еще при Пламене, орден Огня, полностью подчинил своим желаниям короля Твердыни Густава. Тот и шага не сделает без указки ордена.
  На сегодняшний день король Густав захватил трон Единой столице и правит двумя королевствами. А в последний год, совместно с эльфами выдвинул армии к Железной стене, на границе с орками. Намериваются пересечь Разлом, и идти на земли орков. Правда, пока до боев не дошло.
  Огненные, как дикие собаки, бросаются на всех, не понимаю только одного, чего добиваются.
  Орден Земли. Глава ордена молодой Норзе сын Зерда предыдущего главы. Всегда сохраняют нейтралитет, миролюбивы, посвятили себя растениям. Не лезут не в политику не в мирскую жизнь. В случае нужды можешь, и к ним обратится, но многого от Земли не жди, они миролюбивы и в драках не участвуют.
  Пожалуй, у них больше всех магов. Орден нужен везде, где работают на земле. Под их властью обширные, плодородные равнины, на юге материка вплоть до Свободных стран.
  Замок ордена, стоит в зеленом раю, в самом центре Живой равнины. На холме с "железной" травой, разрежет любого, желающего без разрешения пройти к ордену. При всей своей показной беззащитности к замку не подойти, одно заклинание и земная твердь под ногами превращается в болотную топь. А ползучие растения опутают и удавят любого, словно гигантские змеи. Снаружи замок сплошь оплетен растениями, с другим не спутаешь. Внутри замка повсюду удивительные растения и самые вкусные фрукты.
  Орден Ветра, эти любители простора, обосновали свою столицу, там, где ветер дует постоянно. За Диким лесом, вдоль западного побережья Теплого моря, вплоть до горного хребта, раскинулась каменистая пустыня Сох, с ее сухим непрерывным ветром, Дыхание Черепа. Говорят в особые дни, без всякой магии попав под его струи, существо, иссыхает за считанные минут. Разбросанные повсюду скелеты и дали название ветру.
  Есть легенда, пустыня Сох - фундамент огромной равнинной столицы гномов. И как утверждают маги Ветра, тому есть подтверждение. Якобы в самом центре пустыни сохранились древние руины с нанесёнными на камнях рунами гномов. Где-то я читал, раньше на равнине жили гномы рыжебородого короля Таробора. Но по какой причине и куда они ушли неизвестно.
  Замок Ветра, выстроен над землей в пяти метрах от поверхности, на трех скалах. Вокруг замка, всегда вертятся, послушные смерчи, готовые, словно цепные псы, набросится на любого чужака.
  Орден Ветра во всем поддерживает Огонь, подражает, исполняет все поручения. От ветреных держись подальше.
   - Но как мне различить, какому ордену принадлежит тот или иной маг. - Костик кивнул в сторону шляпы.
   - Несколько десятков лет назад ты и правда, не отличил бы магов разных орденов. Но перед разгромом ордена Пятой силы магам присягнули воины, привязав к щиткам куски материи в цвет ордена. Магам, особенно молодым, идея понравилась, с того дня и повелось. Сегодня маги одеваются в цветах своего орден. Кроме Пятой силы, его больше нет. Да и я по старинке ношу темный балахон, старых времен.
  Кстати об ордене Пятой силы. У ордена всех меньше земли, рядом с орочьими угодьями. В дне пути от Железного вала. Один замок, один небольшой городок под боком. Замок, правда, стоит до сего дня. Самый простой и очень уютный.
  Но помни, Пятые под запретом, в городах до сих пор есть патрули магов, выискивающие людей со способностями Пятых. Будь осторожен.
  Идем дальше.
  На самом юге, весь вытянутый мыс занимает Свободное королевство. Там множество городков мастеровых. Ими правит совет старейшин. Основной доход ткани, зерновые, мясо, изделия быта.
  На острие мыса одиноко торчит скала Клык Дракона.
  На севере, Каменное Царство гномов. Горы тянутся с запада на восток, остроконечной стеной, полукольцом закрывая равнину от холодных ветров Севера.
  Прямо по тракту, на востоке Железный вал, за ним, земли орков, дальше Гнилые болота. Основной доход выделка шкур диких животных. Они мигрируют с северных лесов, мимо болот, на юг. Ничейная земля раскинулась на много километров. За болотом восточный лес.
  Эльфы сами по себе, ни с кем не торгуют, ничего не покупают. Сидят на месте, в Южном лесе, с востока от Единой столице, чего-то выжидая.
  Я думаю, Перекрестным, мир не просто так называется. Тут сходятся пять дорог, и они приведут к другим мирам. Поэтому тебя и прислали остановить то, что в свое время не остановили не эльфы, не орки.
   - Обычный аспирант должен сделать то, что не смогли лучшие воины двух миров. - Костик не весело усмехнулся.
   - Смотри глубже. Значит, дело не в силе и умении владеть мечом. Дело в чем-то другом.
   - Но в чем?
   - Ты знаешь то, что не знает не один житель этого мира.
   - Но что именно? Я простой человек. О магии узнал только сейчас от тебя. Не выдающихся достижений. Не сверх способностей. Даже не гений. - Не весело пошутил Костик.
   - Подожди. Есть одна особенность. Например, такого сильного мага Пятой силы я ещё не встречал. А быть сильным магом что-то значит в нашем мире.
   Арам тоже молчал, он всё рассказал, что мог, показал.
   - Тут я тебе ничем больше помочь не могу. Отправляйся в мир Яр. Возможно, дорога сама подскажет тебе как поступать.
   - Наверное, ты прав. - Костик и сам спустя двадцать дней склонялся к этой мысли. - Пора посмотреть мир.
   "Яр так Яр. Ладно доберусь до тракта а там видно будет. Может, и свалю, но прежде немного прогуляюсь по миру деда, любопытно же".
   Рано утром, еще до восхода звезды, Костик переоделся в одежду рыбака, серые широченные штаны и того же цвета рубаха. Одежда сильно поношена, но стираная. "Ты недолжен отличатся". По придуманной легенде он сын рыбака.
   Перед тем как Костик шагнул к тропе, Арам неожиданно произнес.
   - Не знаю, поможет тебе это или нет, но в свое время я нашёл пять книг. Древние трактаты хранят неизвестную мне тайну. Четыре книги спрятаны в замке ордена Пятой силы, в моей комнате. Но чтобы прочесть их не хватает пятой. Книга находится в библиотеке ордена Огня. Добыв ее, узнаешь мудрость Богов.
  ***
   К воротам ордена Земли подъехали три мага, в цветах ордена Огня. Маги земли заполнили стены замка готовые к любым неприятностям. И тому были причины. На границе поля окружавших замок стоял большой отряд всадников, маги-воины, пятой ступени, ордена Огня.
   Травяная страже долго их не удержит, потому и отдал молодой глава приказ готовиться к обороне. Норзе не ожидал, что к ним приедут договариваться, он решил выйти лично, в сопровождении, лишь двух магов-воинов.
   - Меня прислал огласить новый закон. - Маг шестой ступени, вел себя неуважительно, в присутствии главы ордена. - С сегодняшнего дня все магические ордены, облагаются налогом на магию. Приказ Единого короля Густава.
   Не слезая с коня, маг кинул к ногам Норзе свиток. Подобное поведение расценивается как вызов всему ордену. Маги на стенах, недовольно загудели, а стоящие позади, дернулись вперед, желая наказать дерзкого посла. Но Норзе резко поднял руку, призывая своих успокоится. Молодой магистр понимал, ордену Земли бросают вызов, если он ответит, то завтра замок окажется в осаде.
  ***
   - Даже Ветер платин. Не думаю, что нас кто-то поддержит. - Норад сидел за столом, в окружении магов шестой ступени. - Если бы тогда Земля поддержала бы нас, все могло быть по-другому.
   - Я слышал, Огненные, главу Земли, прилюдно унизили.
   Теперь поздно что-либо менять. У Густова самая многочисленная армия. А Огненные на сегодня самый многочисленный и боевой орден магов.
   - Что нам делать?
   - А что остается? Будем платить.
  ***
   Эльфа получилось отловить лишь через несколько месяцев. Все это время Князь, с отрядом огненных магов, разделившись, прятались по деревням в округе, старательно изображая странствующих магов. Расставили магические ловушки, на всех дорогах и тропах, ведущих к Вечному лесу и просто ждали.
   Проникнуть вглубь волшебного леса они даже не пробовали. Там эльфы сильны как нигде в Перекрёстном мире. И Князь понимал, магию Безымянного он не может использовать, остроухие, тут же почувствуют его. От того действовал руками ордена Огня.
   Эльфа отловили случайно. Король Вальдар отправил посыльного в Единую столицу, с важным поручением. Посыльный и попался, сначала в магическую ловушку, а затем в веревочные путы магов.
   Князь медленно подъехал на своем белом скакуне. В серебреной маске, и черном плаще с глубоким капюшоном. Впрочем, маски и плащи у всех магов его отряда.
   - Поднимите его.
   Два мага взяли связанного эльфа под руки и посадили на колени, примяв лесную траву. Один из магов за волосы задрал голову к верху. Князь достал из придорожной сумки тонкую склянку, с черной густой жидкостью.
   - Влей ему в пасть. - Князь подал стоящему рядом магу.
   Разжав эльфу, зубы маг влил жидкость и заставил проглотить. Через минуту, несмотря на путы, эльф изогнулся, словно боевой лук. Тело затрясло, на коже проступили черные вены, набухли и шевелились, словно по ним ползли толстые черви. Жутковатое зрелище на белой коже. Взгляд эльфа остекленел, и голубые глаза заполнились черной жидкостью.
   Князь произнес заклинание.
   - Отпустите его, теперь он мой.
   Маги развязали эльфа и отошли.
   - Эльфийский король нашёл Избранного? Кто-то из ваших?
   - Нет. Он не эльф.
   - Кто он? Говори!
   - Он человек. Мой король не знает кто именно. Но знает где он. - Стоявшие рядом маги видели, сознание эльфа сопротивляется и даже борется с собой, но непослушный рот продолжает говорить.
   - Человек? - Голос выдал заинтересованность Князя. - Интересно. И где он?
   - На мысе Нос Гоблина. - Эльф вздрагивал, но продолжал сидеть на месте, словно пришпиленная букашка.
   - Что собирается делать король эльфов?
   Эльф сжал почерневшие губы.
   - Ага. Всё. Действие напитка закончилось.
   Князь махнул рукой, одновременно произнеся заклинание. Эльф застыл, и медленно стал сереть, пока кожа не приобрела цвет пепла. Князь тронул поводья, конь приблизился к эльфу, взмах плетью, щелчок и серое тело распалось в прах.
   - Где это Нос Гоблина? - Спросил Князь, не оборачиваясь.
   Вперед шагнул старший из магов.
   - На западе, недалеко от столице Жемчужная.
   - Нам туда. Но для начала вернемся в Твердыню.
   Его миссия удалась, Повелитель останется доволен. Перекрёстный мир готов к вторжению. Даже пришествие Избранного, которого пока не получилось найти, не поможет миру.
   И в этот раз у Избранного ничего не получится. Армия Повелителя на пороге мира, Избранному просто не успеть организовать сопротивление.
  ***
   Они долго добирались до южной части материка, к горе Клык Дракона. Притащили пойманного старика-грибника на жертвенный камень. Один маг прошипел заклинание, второй пронзил живое сердце. В небе разнесся гром.
   Но только маги услышали в громе слова приказа. "Избранного! Убить!".
   Часть вторая. Вторжение. Глава 16. Орк. Высокий, широкоплечий орк, шагал по грунтовой, лесной дороге, поднимая пыль, толстыми подошвами коротких сапог. Свободная рубаха и широкие штаны, из прочной ткани, рабочего, серого цвета, не стесняли движения. Мощные ноги оставляли глубокий след, указывая на немалый вес, зеленого тела. Дорога ведет к деревне рыбаков, но за ненадобностью, давно заброшена. Местные редко покидали деревню по земле. "Зачем ходить, когда можно плыть". Рыбаки пользовались речными тропами. Весь улов перевозили в столицу западного королевства Жемчужную, или крупные города вдоль моря. В городах хорошо платили за свежесть. По этой причине лесную дорогу использовали лишь лесорубы близ лежащих деревень. Но судя по ее состоянию ей и вовсе не пользовались. Вдоль дороги росли густые кусты, корни упорно лезли на широкий укатанный путь. Пушистые ветки деревьев, нависали, мешая движению. "Еще несколько лет и всадник быстро не проскачет", подумал орк. Орк шёл, большим шагом, не замечая ничего вокруг, погружённый в невеселые думы. Он не знал, как ему быть. Если бы не старая магичка, из деревни, то совсем беда. Жить без клана, семьи и цели в жизни, очень непросто. Вернувшись из-за Железной стены, он не знал, как жить дальше. Старая мать умерла, еще раньше ушёл к предкам отец. Он остался один, в столь жестоком мире. Единственная мечта, которую он лелеял с детства, на что имел большие виды, и все надежды, поход за Стену. Вхождение в родной клан, обретение родственников, а затем и семьей можно обзавестись. Каково же было его разочарование, когда его встретили жестокими насмешками и отчуждением родного по крови клана. Сородичи не приняли его. Совет вождей клана прогнали пришлого, рождённого в неволе. "От тебя просто разит человечиной, ты пропитался людским бытом", бросит ему в лицо, огромный, даже для орка, подручный вождя Нарзага Бесстрашного. А главный колдун Отровар, встретив на тропе, когда орк шёл назад, произнес странные слова. "Твоя судьба не здесь". И все, не пояснений, не точного направления движения. "Не здесь" и точка. Орку ничего не оставалось, как вернутся на земли людей. "Не здесь. А где? Где?" - орк задавал себе вопрос, засевший в голове, на протяжении всего пути, пока шел назад. С той самой минуты, когда услышал от колдуна, но так и не решился уточнить. Жилья нет. Родители умерли. Он и отправился в путешествие, по землям трех королевств. Зарабатывал на сыр с пивом, простой работой. Помогал всем, кому требовалась его сила. Чаще нанимали из бурелома бревна вытащить. В последний раз, день назад, орк работал у старой магички, помогал заготовить дров. - Куда путь держишь зеленый? - спросила старуха, принеся половинку сырной головки, свежего хлеба и крынку горького пива, еще огурцов пупырчатых, с горской соли. За целый день, орк перетаскал поленницу колотых дров, набив сарай до крыши. Проголодался словно медведь-шатун зимой. Вмиг слопал угощение и даже мерзкую еду скота, так то, орки, растения не едят, "Чей ни коровы". Запил самодельным пивом, рыгнул и довольно погладил надутый живот. Старуха сидела рядом, накручивая на палец седую прядь, явно желая поболтать. Живет одна, на краю деревни, поди, соскучилась по общению. - Ищу судьбу. - Ооо. Ты на верном пути. Осталось недолго. - "Колдуны и маги, одинаково сумасшедшие", подумал орк. - А давай я тебе погадаю. И прежде чем орк успел что-то сказать и остановить, старуха уковыляла в избу. Махнув рукой, орк откинулся на стену избы, отдыхая. Мышцы приятно гудели, живот сыт, клонило в сон. Вернулась магичка, с горстью непонятных побрякушек. Постелила белый платочек на пень, прямо поверх зеленого мха, разложила, в известном одной ей порядке, принесённый хлам. Серебреное кольцо, белый кристалл, синие и красные камни, гусиное перо, медная деньга, натертая воском палочка. Такого мусора, на каждой свалке полно, бери, гадай. Орк смотрел, с какой осторожностью и вниманием, магичка, раскладывая предметы, приговаривала, бубня себе под нос непонятные слова. "Она сумасшедшая. Надо делать ноги". - Сейчас, потерпи немного, торопыга. - "Мысли читает? Да нет, не может быть", те, кто умел читать, давно сгинули. В середину выложенного круга, старуха насыпала землю, горкой. - Дотронься до центра. Приказала старая магичка, пристально поглядев в глаза орку. И в силе взгляда, нет немощи тела. Орк подчинился, с магами лучше не сориться. Он ткнул, кривым когтем в центр песчаной горки. Песчинки рассыпались по белому платочку. А миг спустя, одна за другой стали двигаться по кругу, превращаясь в маленький смерч, внутри выложенного кольца. Магичка долго смотрела в пылевую воронку, шепча заклинания. Пока сила заклинания не спала, и песчинки осели вдоль предметов, оставив середину чистой. Магичка впала в транс, и сидела с широко раскрытыми глазами, вглядываясь в чистое полотно. Орк во второй раз подумал незаметно уйти, но едва пошевелился, магичка дернулась. - Странно я чувствую магию Пятой..., эээ, сильную магию. А значит, орден возродится. Но возвращение ознаменует наступление страшных времен. - Магичка говорила вслух, но не орку. Теперь он был уверен, "она сумасшедшая". - Иди в сторону мыса, который рыбаки прозвали "Нос гоблина". Там твоя судьба. Та, про которую тебе колдун говорил. Орк дернулся, он никому не рассказывал про поход за Разлом. Теперь магичка пристально смотрела в глаза орку. - Передай привет молодому магу. - Магичка улыбалась, словно полоумная, провожая его до покосившийся калитки. Выйдя из деревни, орк залез в старый сарай, переночевал, на сухой, колкой соломе. И рано утром, зашагал по указанной старухой дороге. Он не поверил ни одному ее слову, но ему безразлично, в какую сторону идти, почему бы и не на "мыс гоблина" или как там его. Никогда не был в тех краях, но слышал, где-то в том районе, есть место силы, с кристаллом. Спустя сутки он по-прежнему шагал по лесной дороге провожаемый щебетом птиц и шелестом листвы. Глухой топот копыт по земле, орк услышал задолго, до того, как появились сами всадники. Мощный дробный звук говорил о множестве скаковых животных, а когда отряд приблизился, орк почувствовал силу магов. Даже лес вокруг безмолвствовал, вся живность попряталась, предчувствуя опасность. Всадники вылетели внезапно, из-за очередного поворота, заросшего кустами ивы, и двигались в том же направлении, что и орк. Он не услышал слов заклинания, лишь почувствовал сильный удар, воздушным молотом. Магия подбросила тяжёлого орка, словно пнули мешок с соломой. Пробив телом листву и ободрав бока об острые ветки, орк слетел с дороги и рухнул в густую, вонючую жижу болота. Все, что успел увидеть, пока летел, черных, ухоженных коней, в дорогой сбруе. И всадников, в черных плащах, с глубоким капюшоном и серебреных масках. *** - Не используй магию, - приказал один из всадников, на белом, крупном коне. - А то старый маг почувствует, и приготовится к встрече. - Ненавижу тупых орков. - Зло ответил маг. *** Пролетев придорожные кусты, орк ударился головой о ствол дерева и потерял сознание. Сколько провалялся в беспамятстве, он не знает. Когда пришёл в себя, солнце пекло в зените. А трясина засосала тело по пояс, и продолжала медленно втягивать огромного орка, поглощая по сантиметру. Орк пошевелился, поворачивая голову, и понял, сделал только хуже. Но выбора нет, медленно, не торопясь, огляделся, увидел над головой ветку березы, осторожно, стараясь не шевелиться понапрасну, подтянулся. Зацепил сначала когтем, а затем и всю притянул. Но ветка слишком тонковата, если потянет сильнее, то лишь сломает. А болото добралось до груди, оставалось только держаться, не дав трясине окончательно поглотить его. Так и висел, весь день и всю ночь, натянув ветку до придела, с трудом удерживая над водой, голову. Одна из мелких лягушек, приняв его за кочку, забралась на темечко и квакала до утра. К первым лучам, орк погрузился по подбородок, но по-прежнему держался за ветку обеими лапами. Сколько еще выдержит гибкая береза, орк не знал. - Вот она, судьба. - Прохрипел орк и засмеялся. Большой, сильный орк и утонет в болоте, так и не проявив себя. - Эй, кто там? - Послышался со стороны дороги окрик. Следом звук раздвигающихся веток, шорох листвы, треск. И громкий шлепок по воде, рядом с головой орка, капли от брызг намочили редкие волосы. *** Яр шёл второй день и очень устал, от однообразного пути и одиночества. Привык за последнее время, к обществу старого мага. Вчера он целый день шагал по узкой тропе, Арам предупредил, через лес можно сократить путь дня на два. Ночевать остановился в шалаше охотников, на который указал маг. Старый Арам строго, на строга наказал. - Иди скрытно, ни во что не ввязывайся. Лишь когда обзаведёшься личной гвардией, опытными войнами умеющими махать мечами, можешь, заявит о себе. - И где я наберу личную гвардию? - Яр усмехнулся простоте совета. - Возле городка Дикий Як, есть заметный холм, где приютились темные эльфы, дроу. Эти наемники и будут гвардией для тебя. - На что я куплю наемников? - Темные эльфы дроу. Не путай. Деньги я дам. Когда ты один, тебя никто и слушать не будет. Но если под твоей командой несколько сотен преданных воинов, уважение придет непременно. - Преданных воинов? - перебил Яр. - Согласен, с преданностью я переборщил. Преданность познается со временем. Пускай оплаченных наемников. - Но им чем-то надо платить. - Напомнил Яр. - Золото не проблема. Я укажу тебе тайник ордена Пятой силы. - Всего один тайник? - пошутил Яр, но старик не понял. - Да. Я лично участвовал в наложении заклинания отвода глаз от тайника, - маг махнул рукой. - Долгая история. Арам протянул перстень с крупным прозрачным камнем, внутри виден глаз, пронизанный золотыми жилами. - И перстень возьми. - Старик поджал губы. - Я не знаю, живы ли мои последователи или нет. Но по кольцу, они признают тебя магом Пятой силы. Маг продолжал смотреть на перстень, в руках Яра. - Для начала отправляйся в Жемчужную. Оттуда, на судне в Белую столицу, Единого королевства. Потом посети Твердыню. - Зачем мне в столицы? - Ты должен увидеть мир своими глазами. Пообщаешься с людьми, посмотришь, как живут в городах. Но главное покажи мой перстень в гостиницах под название Гусиное Перо. Подожди. - Арам задумался. - Или Гусиная Лапа, или Шея, ладно на месте разберёшься. Главное постарайся, чтобы кольцо увидели в гостиницах. А на утро иди по дороге, ведущей из города. Думаю, они тебя нагонят, если кто еще остался. И помогут чем смогут. Учти, будут проверять. Не знаю, кого ты именно встретишь, назовёшь мое имя и произнесёшь слова клятвы, которую произносят молодые маги, вступая в орден. - Цель моего путешествия я знаю, победить тех то придет. Но как? - Не знаю. Могу сказать лишь одно, будет прорыв из другого мира. И раз сами Хранители обратились за помощью, прорыв будет сильный. А где будет прорыв? - Арам посмотрел на Яр, тот пожал плечами. - Может тебе надо прийти туда и попробовать заткнуть прорыв. А может надо перехватить их еще в том мире? - Я не знаю. - Пути Хранителей необъяснимы. Ты из другого мира, а значит, и мыслишь, и поступаешь по-другому. Отправляйся в мир, в пути всё поймёшь. Древний Тракт полон тайн и загадок. *** На второй день Яр вышел на заброшенную лесную дорогу, и зашагал в сторону западной столицы. Ближе к полудню, среди щебета птиц и шуршания листвы, он услышал стон и бормотание. За кустами что-то хлюпало. "Кто-то ранен?", Яр раздвинул листву, и увидел, част испачканного лица и мощные руки, торчащие из болота. Тонущий, крепко держался за тонкую ветку. Яр не растерялся, навалился на ближнее деревце, толщиной с руку. Повезло, корни, в мягкой почве, держались слабо, и ствол легко поддался, удачно рухнув вблизи страдальца, накрыв жидкой кроной. Едва утопающий ухватился, Яр уперся в корни соседнего дерева и потянул изо всех сил, обдирая ладони, у того то сил и вовсе нет. В первые минуты ничего не происходило, Яру показалось ему не вытянуть тяжёлое тело. Но понемногу, по сантиметру напрягая мышцы до боли, он подтянул "утопленника" к скользкому, илистому берегу. К его удивлению, спасённый оказался не человек. Познаний Яра, в древней мифологии, хватило определить существо как эльф, из-за острых ушей. Смущал, светло зелены цвет кожи, на пузе, а на спине темно зеленый. И далеко не красивая морда с клыками в пасти. Если Яр правильно помнил, считалось, эльфы красивы, но может парню не повезло. Он помог дойти сырому насквозь "эльфу" до поляны. - Как ты туда попал? - Яр решил первым завязать разговор. - Не твое дело. - Неожиданно резко огрызнулся спасённый. - Ясно. Тогда я пошёл? - Яр был ошарашен хамским ответом. - Вали. - Это вместо благодарности? - Пожав плечами, Яр пошёл к дороге. Орк смутился, действительно, если бы не человек, он бы к ночи точно утоп. - Эй. Ладно. Постой. - Крикнул он в спину человеку. - Благодарю за спасение. Яр сразу вернулся. Ему и самому очень хотелось пообщаться, со вторым, увиденным им в странном мире, живым, разумным существом. Тем более таким необычным. Первое на что обратил внимание, могучее тело сотрясает мелкая дрожь. - Может костер развести? - Предложил Яр, не зная, как "эльф", может отреагировать на простое предложение. - Было бы неплохо. - Здоровяк скинул одежду и старательно отжимал. Яр натаскал сухого хвороста, порылся в мешке, который собирал Арам и, естественно, нашёл мешочек с огнивом. "Магией не пользуйся как можно дольше, иначе, тебя почувствуют". Достал кресало, кремень и трут, пучок сухой травы, но что с ними делать, Яр не знал. - Дайка. - Орк удивился, но виду не подал. "Одет словно рыбак, а огниво впервые увидел". Два удара и сухая трав задымилась, вспыхнул огонек, а следом и тонкие, сухие ветки загорелись, вовремя подложенные в костер. - Ты эльф? - Не удержался и спросил Яр, по удивленным глазам, понял, случайно, по незнанию, выдал себя. - Человек ты спас меня, чтобы оскорблять? - Прорычал спасённый, "а эльфы разве с рычащими голосами или охрип" пришла запоздалая мысль. - Я пошутил. - И снова не то сказал. Орк внимательно разглядывал сидящего перед ним худого человека. "Может колдовство какое, магия?". - Ты какой-то странный. Огонь развести не можешь. Не знаешь, как выглядит эльф и кто такие орки. Опят же, мне помог. Другой человек мимо бы прошёл, а ты помог. Яр хмыкнул. Сколько предупреждал его старый маг, а он с двух слов выдал себя с головой, первому встречному существу. - Моя деревня слишком далеко от городов. У нас ни орков, ни эльфов не видывали. - Постарался оправдаться Яр. - Угу. - Непонятно буркнул орк. - Как ты попал в болото? - перевел Яр разговор. - Рыбу ловил. - И добавил. - На хвост. Яр улыбнулся, подумал и наклонил голову, посмотреть на хвост орка. - Да ты чего? Совсем ненормальный? - Орк смотрел на человека растерянным взглядом, но не испытывал злости, скорее непонимание. - У орков нет хвостов. Я тебе кто, гоблин? - Да я и не смотрел на твой хвост. Оба замолчали, каждый думал о своем. Яр не знал, что говорить, и с каждой фразой закапывался все глубже. Он давно ничего не ел, и решил для начала перекусить. Достал каравай хлеба, Арам накануне ходил в деревню рыбаков, помог с лечением. Низ у каравая немного подгорел, но сойдет. Оторвал ломоть, побольше, и предложил орку. - Хлеб то орки едят? - Едят. - Орк протянул лапу и за три укуса проглотил угощение. Яр отломил половину от половины. И второй кусок исчез в пасти, пока он успел доживать свою часть. - Благодарю. - Было видно, орк нечасто произносит слова благодарности. - А у гоблинов хвосты есть? Орк хмыкнул, но не ответил, дожёвывая корку. - Ты случайно в болото угодил? - Яр устал молчать. - Поскользнулся? - Ага. Маги бешенные скакали. Один и ударил по мне. Помешал, наверное. Шарахнул Силой, меня с дороги, сквозь кусты, на десять шагов откинуло. - Видимо у орка накипело. - А за кустами болото оказалось. Ненавижу магов. Все беды от них. Ты-то не маг? - И сам ответил. - Хотя куда там. Огня разжечь не мог. Гы-гы-гы. Смех звучал громко и больше напоминал рык, но заразителен, Яр улыбнулся. Орк заметно расслабился и разговорился, знать тоже соскучился по общению. - Я свободнорождённый орк, путешествую по миру. Тут недалеко, в деревеньке, помог старой магичке, в сарае разобрал, да дров заготовил. Старуха меня и отблагодарила, погадала-предсказала. Поди, говорит на мыс "Нос гоблина", там твоя судьба. Когда сидел в трясине, еще подумал, по-видимому, болото и есть моя судьба. Но тут появился ты. Судьба. Ты кто человек? - Просто рыбак. Иду в Жемчужную столицу. А ты, бывал в столице? - Проходил мимо. А с какой целью идёшь в город? - Я из рыбацкой деревни, возле Мутного устья. Недавно в лодке упал, головой стукнулся. Теперь многое чего не помню. Иду в город к магам. - Легенду они придумали с Арамом, заранее. Вписав в нее реальные названия и имена. И Яр, стараясь выправить ситуацию с огнивом, вывалил легенду на орка. - А еще, отец, на путине, получил хороший барыш. И отправил меня в Южную столицу, к магу, голову полечить. Заодно короля посмотреть, у нас в деревне говорят к счастью. И на ярмарке, куплю у гномов крючки, и кривые иглы, плести сети. - Понятно. - Орк поскучнел, он и спросил из вежливости. - Теперь ясно, почему орка от эльфа не отличаешь, и огня развести не можешь. Ты стукнутый. Яр кивнул, неплохое алиби, стукнутый. - Хочешь, пошли вместе. Вдвоем веселее. Орк молчал. Если до болота он еще надеялся на пророчество магички. И на встречу с судьбой. То после ночи в холодной водички, он словно проснулся. А может это и был морок. "Что для меня судьба?", вопрос засел в мозгу, ледяной иглой. И ответ лишь один, он сам не знает, чего хочет. Пока. - Нет, в западной столице мне делать нечего. Нашего брата в той стороне не жалуют. Чем дальше от Единой, тем презрительней и подозрительней взгляды. Но дорога одна, и несколько дней, нам придется идти вместе, в одну сторону. - Меня Яр зовут, а как твое имя? - Орк. - Оригинально. - Не умничай. Можно подумать твое имя какое-то особенное. Глава 17. Гоблин. Его род участвовал в той битве, во времена возникновения Разлома. Его предки, в родстве с колдуном, что привел орков из родного мира Рогдрада. А до исхода, участвовали в войне с армией Безымянного. Отцу орка не повезло, он попал в плен, к охотникам за головами, снаряжаемые магами, и эльфийским золотом. Но отца не убили, а продали в Единое королевство, рабом на кузни. И здесь, отец встретит будущею мать орка. Орков уважали за большую силу. Потому, чаще, самцы работают на кузне или лес валят. А самки на хозяйство, за скотом ходить, птицу щипать, на полях работать. В плену орки спокойны и работу выполняли ответственно, да и бежать им некуда. За Железной стеной, попавших в плен слабаков, не примут, будешь среди орков таким же рабом, еще и призираемым. Если деревянным молотом, кости не переломают. Спустя время, пленных орков стали отпускать на волю. Да и нет у людей к оркам особой злости. Орки далеко не уходили, основали свои деревни, рядом с городами, где для них всегда найдется работа. Создавали семьи, заводили орчат, брали в аренду земли, покупали скот. И растворились, среди многих подобных деревень людей. В одном из таких поселений и родился Орк. Вольным, свободным, поданным короля Густава. Разве рожден, вне клана. Значит и клановые обычаи соблюсти невозможно. А без колдуна орды, обряд обретения имени не провести, и надеется не на что. Его семья хранила тайну, о знаменитом предке, том самом, орочьем маге Яддаре. Именно он, обладая древней, свирепой, грубой магией, противостоял магическим орденам, возле Разлома. Узнай кто из магов людей, или гвардейских офицеров, а особенно эльфов, тайну рода и их немедленно бросят в темницу. А затем публично казнят. Поэтому отец Орка скрывал происхождение, говоря всем, сын воина. - У рабов не может быть имен. - Орк посмотрел на Яра. - Но сражение давно было. И ты наверняка свободнорожденный. - Дело в месте рождения. У орков существует древний обряд. - Орк словно не услышал Яра, погруженный в невеселые мысли. - Новорождённого орчёнка, окунают в бочонок с крепким пивом, и держат, пока он не сделает пару глотков. Опьяневшего мальца, опускают на траву, в загон из шкур. Где одновременно с ним, находятся и другие новорожденные. Главный колдун, наблюдает за ползающими орчатами. И по поведению, раздает имена. У нас считается, из пьяного тела, высвобождается чистая суть орка. И главный колдун видит, кем предначертано стать младенцу. - И что мешает провести подобный обряд среди людей. Отсутствие пива? - Дело не в пиве. Помимо отсутствия колдуна. Нужны еще барабаны, знамена, древнее оружие рода. Куча магических побрякушек, орочей магии. И главное, дух рода, поддержка всего племени, кричащие во время обряда, боевой кличь. Отец часто рассказывал о жизни в клане. Вечером, садились у печи, отец пил пиво, трещали дрова, пахло смолой, и свежим сыром. Орк замолчал, вспоминая прошлое, не замечая ускорил шаг. - А как родители называли? - Спросит Яр, стараясь отвлечь орка. - Виня. - Необычно. А почему? - Мама говорила, когда я был маленький, то указывал на что-то пальцем, спрашивал ви? Они с отцом так и стали называть меня, Виня. Какое-то время шли молча. Каждый думал о своем. Первый заговорил орк по имени Виня. - Скоро будет город Пух. Там заночуем. А потом наши дороги разойдутся. Тебе на запад. - Хорошо. А тебе? - Виня не ответил, лишь пожал могучими, зелеными плечами. Яр чуть отстал, идя вслед за Орком по лесной дороге. И услышал в стороне тихий шорох. "Там кто-то есть". Едва он остановился, шорох стих, а когда Яр пошёл дальше, снова послышалось шуршание. Осторожно свернув с дороги, Яр заглянул в кусты. Возле толстого ствола, неизвестного ветвистого дерева, увидел непонятную, но явно чужеродную для растительного мира тень. Тень, видя, что ее заметили, пошевелилась. Сначала Яр подумал, непонятный зверек, следит за ними. Существо не двигалось, а замерло в странной, растянутой позе. Раздвинув ветки шире, Яр осторожно, стараясь не спугнуть, пошёл по тонкой траве и сухим листьям. Тень повернулась, и Яр увидел, мелкую уродливую мордочку. Существо, угодило в растянутые на зайца или лису, силки. Существо, неудачно наступило на невидимую ловушку. И его кривые лапки, оказались в жёсткой, веревочной петле. Споткнулось, упало, и верхние лапы попали в другую похожую удавку. Ловушки сработали и растянули уродца в разные стороны. - Эй, ты где? - раздался позади окрик Вини. - Я здесь. - Обозначил свое место нахождения Яр. Раздался шум раздвигаемых веток, топот, треск. Орк лез, словно рассерженный медведь, не заботясь о скрытности. - Ого, кого ты нашёл. Гоблин. Раздави его. - Почему? - Ты словно с неба свалился. Самые, вредные, злобные, жадные, воришки. За пару золотых монет, мать родную на базар оттащат. - Рычал Виня на весь лес. - Я тебе не вру, известны случаи. - Жалко. Какой-то он, маленький, беззащитный. - Они все маленькие. - Орк чуть нагнулся приглядываясь. - А этот, действительно детёныш. Но лучше раздави. - Да ладно тебе. - Яр достал нож, и протянул руку, перерезать веревку, удерживающую силки. - Запомни, на будущее, он бы тебя, не пожалел. Окажись ты на его месте, гоблин, стащит всё, что сможет. А потом натравил на тебя дикого зверя. Ради забавы. Натянутая веревка лопнула, едва Яр коснулся ее острым лезвием. Существо встрепенулось, Яр едва успел моргнуть, а шустрый гоблин освободился от крепких пут и отскочил от спасителя шагов на пять. - Ты!!! - Завизжал мелкий гоблин, указывая корявым, с грязным когтем, пальцем в сторону Вини. - Не попадайся мне на пути, оглобля. Я распорю твое толстое брюхо, и запущу туда болотных крыс. Верзила безмозглая!!! - Да я тебя разорву на десять частей. - Зарычал Виня, но едва он дернулся в сторону гоблина, послышался хлопок и тот исчез. Яр рассмеялся. - Невероятно. Куда он делся? - Не знаю. Умчался по гоблинским тропам. - И толкнув Яра в плечо, Виня спросил. - А ты чего смеялся? - Забавно посмотреть, как мелкое существо наваляет тебе тумаков. - Ха-ха-ха. - Зло передразнил Орк. - Ты новичок, и всякие воришки обводят тебя, вокруг пальца. Запомни мои слова, два раза пожалеешь, что освободил его. Не отставай, а то и до ночи не дойдём. Придется ночевать в лесу. - А кто еще ходит по тропам гоблинов? - Никто. Только они. Подарок Хранителей, самым мелким, разумным существам. Иначе их давно передавили бы. - Виня рассказывал без злости, несмотря на внешнюю свирепость, внутри орк добрый. - Иногда, за большую плату, переносят узелки на большие расстояния. - И существ? - Не знаю, про живых не слышал. Обычно на тайные тропы они никого не пускают. Я же говорю, гадское племя. Пользуясь неуловимостью, воруют безбожно. Послушав орка, Яр засомневался, не зря ли освободил гоблина, но убить, или пройти мимо попавшего в ловушку существа, не смог бы. *** На следующий день, после ухода Яра, старый маг Арам, собирая хворост, вдруг почувствовал, неизвестная ранее опасность, приближается к его дому. Ухватив топор за стертую рукоять, Арам побежал к избе. Не выходя из леса, обследовал поляну перед домом. Ничего. "Видимо без магического Потока, быстро старею. Совсем сентиментальный, стал", с сожалением подумал Арам и пошёл назад собирать хворост. Ближе к вечеру вернулся, прихватив дикого меда. Давно заприметил в дупле старого дуба, шумный улей. И после предыдущего волнительного дня, решил побаловать себя сладким медком, и травяным настоем. Молодой сбор, сушиться в пучках, развешанный в тени крыши. Подойдя ближе к дому, бывший маг почувствовал, что-то не так. Но что именно, без магии не определить. Быстро огляделся. Достал из-за пояса топор. Одна из сторожевых меток сбита. Может Яр вернулся или зверь, за помощью пришёл. Дикое зверье иногда приходило, чувствовали, маг поможет. Арам прибавил шагу. А едва зайдя в избушку понял. Ловушка. Заклинание, произнесённое из темного угла возле печи, парализовало мышцы. А удар в затылок, выключил сознание. Когда разум вернулся, он почувствовал, руки вытянуты вверх и привязаны к перекладине у потолка. Пальцы ног едва касались пола. Под действием чужого магического заклинание сознание плыло. Арам лишь отчетливо слышал вопросы и мог говорить ответы, в остальном, мысль не формировалась. Но он всё-таки сообразил, его допрашивают. - Где он? Куда ушёл Избранный? - говорили двое в плащах, попеременно, они явно маги. Еще один, высокий маг, стоял у двери, и в окне видны, несколько теней. В плащах, с глубокими капюшонами и в серебреных масках. - Не знаю, наверное, к магам пошёл. - Арам не стал отпираться, проще говорить полуправду - Ты не скажешь? - Я же говорю к магам, не знаю, к каким конкретно. - Он не скажет! - Маг повернулся в сторону высокого, стоящего у двери. - Взломай ему мозг и прочти, если можешь. - Прорычал явно не человеческий голос. - Не получится, он поставил магический блок. Очень давний блок. Перед нами, маг высшей, седьмой ступени, магистр. Его не сломать. - Тогда зачем мы теряем время. Умри отступник. - Обладатель рычащего голоса, сделал два шага, взмахнул длинным рукавом. И распорол тело мага, твердыми, словно сталь когтями, от левого плеча, до паха. "Лапа зверя. Знак при рождении". Маг почувствовал невыносимую боль, Арам всегда думал, умереть мгновенно, от магического удара, а не как простой смертный, мучаясь от страшной раны. Трое в плащах вышли, оставив мага умирать. Ярко алая кровь хлестала из глубокого разреза, заливая доски пола. Арам чувствовал, он умирает. Маг мог использовать сильное заклинание крови. Кровь мага сама по себе магический артефакт, но Арам лишён Силы, а значит, спастись не получится. Закрыв глаза, он сосредоточил угасающее сознание, на воспоминания самых счастливых моментов жизни. Убийцы стояли рядом, обсуждая на сущие проблемы. - Мы отстаем на сутки или чуть больше. - Сейчас не важно. Найдите след. - Приказал высокий. Черные плащи рассыпались по лесу, в центре поляны остался лишь князь. - Милорд, мы облазили округу. Следа нет. Не магического, ни живого. - Доложил один из магов в маске. - Так не бывает. Разве он улетел. - Прорычал князь, оглядел поляну, и произнес. - Возвращаемся. - Прикажешь разослать гонцов? - Искать бесполезно, мы даже незнаем, как он выглядит. Маги подошли к коням. - Помнишь орка на тропе? - Спросил князь. - Да. - Вернись и найди его. - Но милорд, какой прок от мерзкого орка? - Возможно, он видел кого-то в лесу. Разошли магов по тропам на два дня пути. Кого встретят, тащить в орден, для допроса. - Сделаем милорд. *** Две черные тени, в рваных, словно дым, балахонах замерли на тропе, почувствовав смерть. "Избранного нет". Шёпот существ, пугал лесных зверей сильнее грома. Глава 18. В западной столице. Пройдя сонную стражу у ворот, Яр зашагал по мощеной камнем, главной улице, прибрежного города-столицы. Он не знал куда идти, к кому обратится. Единственный знакомый во всем мире, кроме мага Арама, орк Виня, и тот пошёл своей дорогой. Один, в чужом, необычном мире, где всё не так, всё верх ногами. Не говоря о магии. С магией он свыкся, ничего особенного, даже можно попробовать объяснить. Неизвестная людям Земли энергия, соединённая с уникальными способностями избранных существ. "Мир удивителен, с пока неизвестными эльфами, гномами, опять же орками, гоблинами. Дед не соврал". Яр пребывал в небывалой эйфории. "Удивительное приключение. Я нашёл что искал. Вот бы доказательство прихватить, когда буду возвращаться". Но для начала надо попробовать решить проблему Перекрёстного мира, для чего его сюда и перенесли Хранители. Если честно, то Яр плохо понимал, с чего начать выполнение миссии. Главная задача удержать мир, остановить продвижение врага. Пока нет плана, да и врага, еще нет. Самое простое и единственное решение, собрать армию и дать сражение. Но как исполнить? Он, неизвестный миру человек, должен набрать воинов из враждующих друг с другом существ. Кто его послушает? "Да, задачка из разряда не выполнимых. Ладно. Начну с простого, с адептов Пятой силы. Опять же и старый Арам рекомендовал, разыскать магов". Старик направил его в западную столицу. Здесь он должен остановиться в гостинице "какой-то гусь". "Вот бы еще знать, где ее искать". Яр шёл по главной дороге, растянувшейся вдоль Теплого моря, осматривая улицу. Впрочем, ничего примечательного Яр не увидел. Близко стоящие, низенькие дома, выложенные из природного, не отёсанного камня, с глиняным раствором. Преимущественно одноэтажные. Двускатные крыши, покрытые кто чем, и обожаний глиняной черепицей, и дранкой, деревянной щепой. В зависимости от дохода хозяев. Окна небольшие с деревянными рамами, в большинстве затянутые чем-то вроде мутной пленкой. Стекла, он пока не видел. Дверные проемы арочные, двери сколочены из толстых досок. Где-то даже не струганы, а местами украшенные искусной резьбой или коваными узорами. В целом аккуратненько, чистенько. Правда из проулков попахивало и дальше за домами явно протекали сточные каналы, но в центре вполне прилично. Удивила пустота улиц, прохожие встречались редко. Возможно из-за вооружённой стражи дежурившей группами, на каждом перекрестке. "Интересно, почему столько воинов? Арам рассказывал, Единая в состоянии войны с Жемчужной. Видимо по этой причине в городе полно воинов". Ладно, Арам настоял на переодевании, в серой робе рыбака он становился невидим для местных. А открытый от удивления рот и ошалелый взгляд, вполне дополняли образ. Насмотрелся по сторонам, аж голова закружилась, Яр понял, как ему найти гостиницу. Мальчишки. Они кубарем катались по улице, играя и скача повсюду, словно в родном мире. "Дети везде одинаковы". - Эгей парень, поди, сюда. - Подозвал он мальчонку, взрослее остальных. - Как пройти к гостинице "Гусь"? - Не знаю такой гостиницы дядька. "Прокол". Яр огляделся, в надежде увидеть другую справочную службу. Подходить к стражникам он не хотел. Опять же, не пойдёшь по улице, спрашивая всех подряд. - Но могу проводить до "Фиалки". Там хорошо. Пастель чистая, свежая. Еда вкусная. Пиво крепкое. Паренек явно говорил заученные фразы. И смотрит, честно, честно, серенькими глазками. - Ладно, веди. Тебе, поди, барыш с постояльца причитается. - Впрочем, остановиться где-то надо, поесть, отдохнуть, а потом можно продолжить поиск "гуся". Да и простенькие вещи паренька вызывали чувство жалости. Ткань из которой сшита длинная рубаха, серого цвета просвечивала в протертых местах и протертые штаны не лучше. Поясок из веревки. Волосики темные, пыльные. На первом перекрестке паренек повернул направо и через пяток шагов подошёл к деревянной двери. Здесь стоял каменный вазон, треснутый у самого дна, и заполненный сиреневыми цветами. "Наверное, фиалки". Над дверью вывеска с названием, общий вид гостиницы вполне приличный. Перед входом лежал синий коврик для вытирания ног. - Мам, я привел постояльца, - заорал паренек, едва за ними закрылась дверь. - Понятно. - Яр щёлкнул паренька по макушке. - А Гусь знаешь где? - Нет. - А если я остановлюсь здесь. - Нет. - Хорошо. Придется найти другого проводника. - И Яр постучал по тряпичному кошельку, привешенному под мышкой, в специальном кармашке. Серебреные монеты заманчиво звякнули. В зал вошла молодая женщина, лет тридцати с небольшим. Брюнетка, с серыми глазами, и ладной фигуркой. Она оправила фартук, убрала челку и посмотрела на Яра. - Чем могу помочь, господин. - Мельком кинув взгляд на паренька. - Я бы снял комнату на ночь. И еще пообедал, с этим мальчуганом. - Яр достал кошель, вспомнил из фильмов, следует дать денег. Но вот сколько. Золотой наверняка много. Есть и серебреные монеты. Разной толщены. - С ночёвкой три "топорика" господин. - Сказала хозяйка и поспешила добавить, видимо испугалась, постоялец сейчас уйдет. - Еще и завтрак. Господин. - Хорошо. - Когда хозяйка ушла на кухню, Яр повернулся к пареньку. - Не знаешь смышлёного паренька, который лучше тебя знает город. Мальчишка сел за стол в ожидании обеда. Столики небольшие с самодельными стульями. На окнах развешаны вышитые занавески. Горшочки с цветами. На столах подсвечники, на маленьких, вязаных салфетках. Повсюду чувствовалась женская рука хозяйки. - Знаю. Это я. - Да нет. Ты города не знаешь. - Ну почему. Гусь на другой стороне перекрестка. Через три дома. Называется "Жирный гусь". - Угодило же меня нарваться на сына хозяйки Фиалки. - Яр потрепал паренька по голове. - Не везёт, так не везёт. Вошла хозяйка, с большим металлическим подносом. На нем разместились, два небольших, глиняных горшка. Миска с хлебом и кувшин с пивом. - У вас смышленый паренек хозяйка. Извините, не знаю вашего имени. - Не стоит извиняться господин. Меня зовут Фиалка. Как и гостиницу. Она переходит от матери к дочери, уже три поколения и названа в честь моей прабабки. И маму так звали и меня. А Ерок и вправду не погодам сообразительный. Парень чавкал супом из горшка, прикусывая хлеб. Похлебка оказалась вкусной, похожей на мясной борщ, из листьев неизвестного растения. Яр не отставал от парня и с жадностью черпал суп. Скосив взгляд, он заметил, Фиалка стоит и мило улыбается, глядя на голодных мужчин. Глотнув светлого пивка, Яр вылез из-за стола. - Хозяйка, а слуга у вас есть, который мои вещи в комнату оттащит? - Конечно господин, не беспокойтесь, отнесет. А утром и сапоги почистит. Ерок шмыгнул носом и улыбнулся. - Я пройдусь по делам. Скоро буду. - А когда мать отошла, спросил у парня. - Как звать хозяина гостиницы "Жирный гусь"? - Ратоб. Он тут недавно. Вышел на гвардейскую пенсию и купил гостиничный дом. До того там Буб Боб хозяйничал. Но он заболел чахоткой, магичка его подлечила и посоветовала, поближе к хвойным лесам переселится. А у Ратоба в основном воины останавливаются, да прочие сомнительные личности. - Я понял, не надо меня запугивать и рассказывать историю жителей города. - Прервал Яр словоохотливого паренька. *** Князь без предупреждения вошёл в комнату главы ордена Огня. Хорап вскочил и заискивающе посмотрел в черные зрачки серебреной маски. Со дня смерти Пламеня, единственный маг которого князь уважал, фактически, орденом правил князь. - Отправляй караван. Время пришло. Маг молча кивнул и вышил из комнаты. Князь налил себе вина, приподнял маску, обнажив чешуйчатую морду. Отпил, смакуя, острый язык облизал синие губы. - Пришло время драконов. *** Выйдя из гостиницы, Яр вернулся к перекрестку и прошёл прямо. Сразу увидел вывеску, ровно через три дома, как Ерок говорил. Яр усмехнулся, находчивости пацана. Вход не такой уютный, у Фиалки цветы в вазоне, коврик, решётка. Здесь старые, деревянные доски двери, обиты металлическими полосами. Камень обшарпан, мутные окна пыльные. Ни коврика, ни вазона. Толкнув тяжёлую створку, Яр зашёл в общий зал. Длинные деревянные столы из струганых досок и такие же длинные лавки, натертые до блеска, временем и задами посетителей. На полу песок. В дальнем углу глухая стойка, за ней здоровый мужик. Закатанная до локтей красная рубаха. Черные усы, свисающие до груди. Полные губы, хмурый, пристальный взгляд, старого вояки. Яр не спеша подошёл к стойке, положил на нее руки, с заранее одетым перстнем. - Налей хозяин, лучшего вина. Ратоб даже не пошевелился и не посмотрел на его руки. - А денег хватит оплатить целый кувшин. Или ты думаешь, из-за каждого рыбака попрошайки, я буду новый открывать и остатки свинье выливать. - Не ответил, прорычал хозяин. - Неси кувшин. - Гони четверть. - "Опять. Четвертной, это сколько?". Делать нечего, Яр полез в кошель. В тряпичном мешочке, семь золотых и двадцать две серебряные. И какой из них четвертной? "Ладно, рискнем, не может кувшин вина, стоит золотой. Значит". Достал серебреную монету, самую толстую, Яр, правой рукой, на которой одет перстень, грохнул монетой об стойку, словно хотел припечатать ладонью. Теперь Ратоб точно увидел перстень. Но хозяин даже глазом не повел. Хмыкнул сквозь ухоженные усы, услышав звон серебра. Он словно на слух определил, наминал. - А ты богач. Кита продал? - А то. Двух. Неси вино. Но Ратоб никуда не пошёл. - Дуня. - Крикнул он громко. - Кувшин Золотой лозы. Из кухни вышла крепкая женщина, с толстой косой соломенного цвета. Поглядела на гостя, на лежащую на стойке монету, молча ушла и вернулась через пару минут. Взяла монету, и лишь потом, поставила кувшин. - Сыр надо? - Спросила Дуня, недовольным голосом. - Неси синего. - Приказал хозяин, и подмигнул Яру. - Без сыра вкус не распробуешь. Яр кивнул. Гулять так, гулять. Пока хозяин отвлекся, нарезая принесенный сыр, он незаметно снял перстень и убрал в кошель. Не отрывая взгляда от Ратоба. Когда хозяин случайно кинул взгляд на пальцы Яра и не увидел кольца, Ратоб на секунду застыл. Посмотрел на Яра, хмыкнул. Тонкими ломтиками нарезал сыр, с синими пятнами плесени. Дуня положила перед Яром сдачу, две серебряные монеты с топориком. Хозяин показал на цельную печать, с гербом виноградаря, прилепившую концы скрученного шнура, обмотанного вокруг глиняной пробке. На кувшине, заботливо протертого от пыли, в гладком боку отчетливо видно клеймо, год изготовления. - Открывай. - Приказал Яр. - И себе кубок возьми. - Хм. - Усы чуть дернулись, выдавая удивление. Два железных кубка, с гравировкой вздыбленных коней, стукнули о стойку. Хозяин дернул за шнур, одним движением срывая печать. Тупой стороной ножа стукнул по пробке. Раздался не сильный хлопок и в комнате запахло виноградом. Яр не любитель вин. Коньяк или приторно сладкий ликер, иногда пиво. Но даже он, оценил запах дорогого вина. И на вкус, напиток оказался приятным, не кислым, но особенного вкуса, Яр не почувствовал, да и не гурман он. Приятно и ладно. "Главное больше общаться". - Что нового в столице? - спросил Яр. - Да ничего. Тихая, размеренная жизнь. - Хозяин причмокивал каждый глоток, видимо нечасто его угощают. - И хорошо. Зачем нам потрясения. - Верно, потрясения никому не нужны. Ни рыбакам, ни торговцам. Чего в гвардии болтают? - проявил он осведомлённость, о прошлом хозяина. - Хм. Всё о том же. Жалование мало, звания без войны не заслужишь. - Хозяин манул рукой. - Ржавеют без дела. - А чего на улицы выгнали? - Для порядка. В последнее время маги часто буянят. - И заметив удивлённый взгляд добавил. - Не поделили чего-то, между орденами, магические дуэли устраивают. Бывало и горожанина прибьют. Вино приятно растеклось в животе. Налили еще по кубку. Сыр тоже не впечатлил, сыр как сыр, послевкусие прелости. Приятную беседу прервали сменившиеся стражники, зашедшие промочить горло. - Чем тут у тебя пахнет, Ратоб. Нассал кто-то. Га-га-га. - Заржали воины, явно напрашиваясь на потасовку. - Я пожалуй пойду. - Сказал Яр хозяину, тот нахмурился, но стражников не одёрнул, какие никакие клиенты. - Дуня, тут у вас постоялец обоссался. Га-га-га. Поди, вытри. И неси пива, запах перебить. - Болтливый стражник подошёл к стойке. Яр допил и пошёл к выходу. Воин, бренча нагрудным щитком, оглядел Яра, на взгляд определил принадлежность к рыбацкому сословию. - Эй, засанец, ты тут забыл. - Что-то мягкое шлепнуло в затылок. "Сыр", понял Яр. Похоже, ему бросали вызов, Яр обернулся. Очень хотелось наказать наглеца и не выдать себя. Яр улыбнулся, поднес руку к затылку, взял прилипший сыр. Указательным пальцем зацепил капельку силы, произнес заклинание, обездвижил ноги стражника. Тот даже не почувствовал продолжая нахально улыбаться. - Надо бы извиниться. - Ага. Сейчас. - Стражник подумал отвесить хорошего пинка рыбаку. Шагнул, но не получилось двинуть ногой, а тело уже наклонилось, удержатся не смог, и рухнул на песок. - В ноги падать необязательно. - Улыбнулся Яр, повернулся и быстро вышел, кинув взгляд на хозяина за стойкой. Тот единственный, кто понял, что произошло. Яр выполнил возложенное на него Арамом поручение, осталось ждать результат. А пока он отправился в "Фиалку". В общем зале, он увидел парня. Ерок ждал именно его. - Скажи, у нас лучше? - С хитрым прищуром спросил паренек. - Лучше, лучше. - То-то. Не зря я тебя сюда привел. - Не зря. Но сапоги почисти. Прохиндей. В комнате, куда его проводил Ерок, стояло две кровати с подушками, покрывалом и узорчатыми занавесками на маленьком окне. Раздевшись, Яр лег в чистую пастель, пахнущую фиалками, и мгновенно уснул. Но перед сном поставил сторожевое заклинание, Арам так научил. Теперь если кто-то подойдет к двери он проснется. *** Две черных тени скользили по дороге, словно привидения. "Он не использует силу. Нам его не найти". "Ближайший город Жемчужина. Он наверняка там. Подождем рано или поздно он применит Силу". "И тогда мы почувствуем". Глава 19. Последователи. Старый маг Арам, еще был жив. Когда сознание возвращалось, он полз, и за несколько дней добрался до порога. Зрение ослабло, но ранние лучи восходящего солнца, проникали сквозь мутную пелену. День едва разгорался. Арам улыбнулся, потрескавшимися губами. Он всегда улыбался новому дню и колким лучам утреннего солнышка. Арам чувствовал, минуты его жизни сочтены. Сейчас он умрет. - Удачи Избранный. Голова стукнулась о доски пола. *** Проснулся Яр утром, солнце едва показалось, вчерашнее вино и вправду оказалось отличным. Ни похмелья, ни головной боли. И спалось замечательно. Яр оделся и вышел, его старые сапоги, начищенные и натертые до блеску, стояли возле двери. Если учесть, сапоги неновы, то можно оценить труд паренька. Яр тихонько спустился в общий зал. Здесь нашёл кувшин с водой и глиняную чарку, наверное, Фиалка специально оставила. Попив, Яр тихо вышил на улицу, закинул походный мешок за плечи и направился в сторону порта. Рыбу отгружали на той стороне реки Талой. Но попасть на тот берег, можно лишь выйдя из города, пройти верх по руслу и перейти по деревянному мосту. Главные ворота в отсутствии военных действий, на ночь не закрывали. И Яр, с несколькими попутчиками, из ближних деревень, приезжали на ярмарку, вышел за приделы столицы. Солнце кольнуло глаза, Яр вдруг почувствовал, что-то случилось. "Беда! Но где? С кем?", Яр вертел головой, не видя реальной опасности. Рожал плечами и пошёл дальше. Он хотел сходить к дворцу, любопытно очень, но вчерашний конфликт, может повториться. Не стоит рисковать, он еще плохо владеет магией, и вчера ему реально повезло, выйти неузнанным и без синяков. Яр вместе с крестьянами бодро шагал по мощеной морским камнем дороге. Поглядывая на полноводную реку, с быстрым течением, и водоворотами. Чем дальше Яр шел, тем меньше оставалось попутчиков. И недалеко от моста, он остался в одиночестве. Светило летнее солнышко, на голубом небе ни оболочка. В редком лесе, росшем вдоль дороги, щебетали птахи. Яр шёл и думал о том, что если бы не одежда рыбака, то трудно определить в каком он мире. Дорога петляла, местами текла волнами, с одного холма на другой. На очередной возвышенности, Яр увидел впереди троих людей. Они сидел на бревне возле дороги. И явно ждали его, когда заметили, поднялись, один остался с лошадьми, а двоя, пошли навстречу. У обоих Яр заметил плащи с яркой голубого цвета подкладкой. "Маги, Воды. По мою душу. Значит, вчерашние события не остались, незамеченными". Но и на такой вариант они с Арамом придумали, как поступать и что говорить. - Приветствую вас маги ордена Воды. - Первым обратился к ним Яр, одновременно проговаривая про себя заклинание. - Заставил ты нас понервничать. - Сказал старший из двоих. - Мы со вчерашнего дня тебя караулим. Да и стражников пришлось памяти лишить. А то, подпив, они собирались тебя найти и побить. Собирались предупредить стражу на воротах. Ладно, Ротоб караулил и помог доблестным воинам потерять память. - Доблестные, он произнес с призрением. - Кстати Ратоб почувствовал твою магию. - Кто вы? - Спросил Яр, в последний момент, сдержав направленное на людей ударное заклинание. - Ратоб, видел на твоей руке перстень. - Маг не ответил Яру, лишь огляделся и договорил. - Перстень, давным-давно принадлежал одному магу. Мужчина замолчал. Тоже осторожничал. И прежде чем назваться хотел для себя понять кто перед ним. - Допустим, есть у меня одно кольцо, но кому до него дело. - Мы бы хотели узнать, как перстень оказался у тебя путник. Всего-то дел. Говорил старший из путников, второй стоял чуть сзади, и что-то прятал в рукаве. "Видимо меч". - Арам лично дал мне его. - Арам! - С придыханием повторил старший. - Он жив? Как он? Для чего тебе дан перстень? Яр поднял руку, останавливая поток вопросов. - Подожди. Для начала продолжи фразу, "И во сне, и наяву, горя в огне и под водой, я не нарушу клятвы этой, и откушу язык себе, умру, но тайны не раскрою и орден свой я не предам". - "Пусть сила разорвет меня, пусть брат колом пробьет мне сердце, едва предам я новый дом!". - Как звать тебя? - Алас, маг четвертой ступени, орден Воды. Мой друг Навал, маг третей ступени. - Яр. Очень приятно. По сути, маг первой ступени. Прошёл посвящение. Яр видел непонимание и удивление, появившееся на лицах. - Первой ступени. - В голосе молодого Навала прозвучало явное пренебрежение и надменность. - Но зачем Арам, отдал свой перстень магу первой ступени? - У Аласа не укладывался в голове низкий ранг мага. - Возродить орден пятой силы. - Яр не понимал в чем проблема. - Перстень откроет проход в магической защите к замку ордена. - Как маг первой ступени способен возродить орден? - Не унимался молодой. - Он и Силой не умеет толком владеть. Разговор зашёл в тупик. Яру ничего не оставалось, лишь продемонстрировать свои способности. Он рисковал, окажись они ни те за кого себя выдают. Но, зачерпнул Поток, изменил форму заклинания и тихо произнес. - Веп. Старший маг дернулся, но сделать ничего не успел, а противостоять Силе Яра просто не мог. - Что случилось? - Навал не понял, и обратился к старшему магу. - Учитель, Поток пропал. - Да, пропал. Яр демонстрирует нам, на что он способен. - Алас шевелил пальцами и шептал заклинания. Но ничего не происходило, с каждой секундой у мага всё больше округлялись глаза. Спустя пару минут он опустил руки. "Как и предполагал Арам, проверяют". Яр отметил, маги упрямы, до последнего насдаются. "Хорошо, будут драться до последнего". - Я понял, почему Арам дал перстень именно тебе. - Алас поднял руки. - Ты доказал. Убери Силу Яр, иначе другие почувствуют. В листве придорожных кустов резко прошуршало и парень, стороживший коней, упал. Не успели его друзья среагировать, из леса выбежал орк Виня. Угрожающе рыча и размахивая сучковатым бревном, орк устремился на магов. - Остановись Виня! - Закричал Яр, побежав наперерез. - Они свои. - Ага, свои. Видел я как вон тот, заклинание шептал. - Успокойся, они проверяли. Так и должно быть. - Он убил Пальца! - Выкрикнул Навал, хватаясь за нож, одновременно произнося заклинание. - Оглушил, - проворчал орк, и показал самодельную пращу. - Интересно, вы знакомы? - Алас не сдвинулся с места, он не испугался и с интересом смотрел на приближающегося орка. - Да, так получилось, познакомились на днях. - Яр не стал рассказывать, при каких обстоятельствах. - Понятно. - Алас не лез с вопросами, но его распирало любопытство. - Зачем ты пришёл в Жемчужную? - Арам отправил пройтись по столицам, осмотреться, засветить перстень. А тем, кто откликнется, просил передать. "Пришло время восстановить доброе имя ордена Пятой силы". - Мы готовы, что надо делать? - С нескрываемым энтузиазмом спросил безусый Навал, пряча испуг. - Для начала, собрать адептов ордена, в родовом замке. Маги переглянулись. - Но возрождение ордена, примут за вызов. Последствия не заставят себя ждать. Стихийные ордены, сразу атакуют. А нас не настолько много, едва ли выдержим полноценную атаку магов. Опять же и "цветных" у нас нет. - Арам предусмотрел подобное развитие событий и поэтому наши пути на время разойдутся. Я приведу воинов, а вы оповестите надежных магов, в западном королевстве и отправляйтесь к ордену. - Хорошо. - Согласился Алас кивая. - Давно пора. Яр попрощался с магами. Орк и человек зашагали дальше по дороге, в сторону моста. - Рыбак значит? - Спросил Виня, Яру показалось орк спросил с потайным смыслом. - Не совсем. Скорее нет, чем да. - Судьба. - Негромко добавил орк. Человек и орк посмотрели друг на друга и засмеялись. - Откуда ты знаешь, что они не враги? - Я показал перстень, по которому меня могут признать лишь друзья. *** "Избранный!", тень метнулась от дерева к дороге. "Я почувствовал. Идем в город!". Глава 20. Вторжение. Первые исчезновения людей начались из деревень возле Одинокой или Дикой горы. Пропало трое стариков, ушедшие в разные дни, за ягодой. Потом два рыбака, там с восточной стороны заболоченное озерцо есть. Больно хороший карасик водится в холодных водах. Два бывалых рыбака и пошли, к праздничному дню, на ярмарке рыбки продать. И пропали. А после того, как несколько ребятишек пошли по грибы и исчезли. Поползли страшные слухи о Дикой горе. - Нужен маг. Без него ни справимся. - Авторитетно заявил староста. - Злой дух завелся. Демон. Без магии не одолеть. Собравшиеся вокруг селяне кивали головами, но предложить ничего не могли. Свободная страна, потому и свободна, здесь нет магов, королей и прочего начальствующего люда. Местные законы устанавливали гильдия мастеров, куда избирали уважаемых профессионалов своего дела. А с такой бедой, в образе злобного демона, мастера не знали, как справится. За недолгую историю, свободных земель, был лишь один случай, когда жители побросали свой скарб и бежали без оглядки, подальше от темного места. - Дааа. - протянул столетний Ефим. - Если демон не успокоится, придется уходить. - Да. - Покивали остальные. - Подождем. - Авторитетно объявил староста, уходить с распаханных земель и обжитого места никто не хотел. Никто из ныне живущих существ, не помнил, почему гору называли Дикая. Толи стоит одиноко, рядом нет других горных хребтов. Толи из-за места, вокруг дикий, нехоженый лес. Местные жители не знали. Но в один из летних дней, после исчезновений, трое деревенских мальчишек, отправились к одинокой горе за грибами. У ее подножья, рос самый густой и высокий лес, кроной практически полностью закрывая одну из сторон горы. Мальчишки серьезно подошли к делу, и первое время старательно лазали по зарослям, шарили палками по жёсткой и колкой траве. Грибов нынче немного или слишком рано пришли. Но вскоре им надоело, и они начали скакать друг через друга, залазить на деревья и прыгать оттуда, катаясь кубарем. Младший, из троих, забравшись повыше, случайно обернулся в сторону горы и увидел странное строение. - Смотрите, смотрите, там, на горе изображение. - Кричал он старшему брату, в шутку борющемуся с другом ровесником. Друзья перестали бороться и просмотрели туда, куда указывал младший. Но сквозь стволы деревьев ничего не разглядели. - Пошли ближе, посмотрим. - Предложил друг. - Отец говорит к горе подходить нельзя. - Неуверенно возразил старший из братьев. - Мой говорит нельзя с Дикой горы ничего домой тащить, пожар принесёшь. Но мы просто посмотрим, а затем старшим расскажем. Ну, пойдем, интересно же. Поддавшись на уговоры, да и самому любопытно, они пошли к горе. За десять шагов до каменной стены, лес закончился. Неизвестные лесорубы очистили местность вокруг горы. Просека ровной полосой уходила в стороны, огибая гору. Даже пней не осталось. Мальчишки переглянулись. Часть горы срезана, и в каменной породе, во всю высоту многометрового среза, высечена полномерная статуя, страшного существа. Дракон, над головой тройная корона, в царской мантии, восседал на троне. Держа одной лапой меч за рукоять, в другой плеть, многохвостка. Одна из нижних лапа, касалась каменных ступеней, уходящие в землю. А другая лапа-нога, стояла на черепе человека. Морда дракона оскалилась в зверином рыке, обнажив острые клыки. Два близко посажанных глаза, горели зеленым огнем, прозрачных изумрудов, в углубленных глазницах. Изумруды невероятного размера, с голову взрослого человека. За один такой камень, можно целую страну выкупить. Мальчишки замерли от страха, внушаемого статуей, настолько реалистично, точно и тонко вырезаны в камне, детали морды дракона. Самый маленький из братьев не выдержал и напрудил от страха. Закрыл глаза и прижал лицо к рукаву брата. Ничего подобного, раньше здесь не видели. Статуя открылась, когда кто-то, убрал полосу леса, вдоль горы. - Кто это? - Прошептал друг Семка. - Император Дракон. Черный Дракон, повелитель всех драконов. - В ответ прошептал старший брат. - Мне отец рассказывал, давным-давно все миры принадлежали Драконам. А ими правил Император Черный Дракон. Многие миры платили ему дань. - А куда он делся? - Не знаю. Улетел. Дети побежали домой, подхватив почти пустые корзины, а на следующий день, сюда пришли взрослые. - Никто, никогда не видел здесь статуи. Она сама открылась. - Зашептались в толпе всё знающие старухи. - А раньше, закрыто было, волшебным покрывалом. - Руины древнего храма, Императора Черного Дракона. - Подвел итог старший, местной гильдии мастеров. - Ага, ага, - кивал стоящий рядом староста. Мастер повернулся спиной к статуе и посмотрел на лес. - Послушай Емельян, отбери с десятка два лесорубов. Пускай они лес тут попилят. И вокруг горы, шагов на сто. А деревья заберут в оплату. - А то. Сделаем. Но для чего? - Видишь, ступени в землю уходят? - А то. - Я так понимаю неспроста. Надо понять, насколько далеко и глубоко. - Не глядя ткнул пальцем себе за спину. - И особо рьяных, сорвиголов, предупреди, камни из глаз статуи, не выдергивать. Нехорошее предчувствие у меня. - Нетронут. А то. Прокляты они, в них, души убитых драконом существ, живут. Страх самый сильный сторож. Мужиков желающих заработать на продаже леса нашли быстро. Все знали, возле Дикой горы, лучший строевой лес, в округе. И на его продаже, можно неплохо подзаработать. Взялись дружно и через десять дней вычистили просеку, от горы, тридцать шагов в ширину. Тут обнаружили большой жертвенный камень, наполовину засыпанный землей, осталась лишь верхушка. К камню подойти никто не осмелился. А вечером, того же дня, лежа у костра после сытного ужина, лесорубы заметили, зеленые глаза статуи, немного светятся, и словно смотрят на жертвенный камень. *** В канун вырубки леса, в свободные земли, пришёл караван, из северного королевства. Обычное дело, торговцы умели извлекать выгоду из границ, разделяющие страны и королевства. И наладили бойкую торговлю, скупая тут и продавая там, или наоборот. Вместе с караваном, пришёл и незаметный человек, помощник купца, коих множество, у каждого богатого торговца. Молодой мужчина ничем не выделялся, разве темной одеждой. Первый день торговли, всегда сумасшедший, поэтому никто на него внимания не обращал. Под вечер первого дня, помощник зашёл в походный шатер купца. Тут посторонний человек, стань он, невольным очевидцем, непременно удивился. Помощник стоял посередине шатра в позе хозяина, а торговец напротив, скукожился, чуть прогнувшись вперед, ловя каждое слово. - Час пробил. Сейчас я отъеду, вернусь утром. Мне нужен один из твоих слуг. Можешь дать самого никчемного. Назад он не вернется. - О-хо-хо. - Покачал головой торговец. Но увидел, словно случайно качнувшийся из-под плаща медальон мага огненного ордена, торговец заткнулся. Жизнь слуги, в обмен на свою, равный обмен. Он не против. Кивнув торговец вышил. Вдохнув прохладного, вечернего воздуха торговец огляделся, сначала хотел позвать старого Ерофея. Ему много лет, он пожил и наверняка не испугается своей участи. Но второго такого слуги у него нет. Ерофей, считай, шесть десятков служит его семье, всё знает, всё умеет. Не такой расторопный, как в молодости, но в деле прислуживания незаменим, словно старая рубаха. В дороге к ним прибился парнишка сирота. Его не жаль. Дикий, криворукий, что не поручи, даже дрова собирать и то сырых приволок. "Бестолковый". - Эй. Кто тут есть, позови Найденыша. - Хозяйским голосом выкрикнул торговец. И когда тот пришёл, "не спешит паразит", грозно сказал. - Поедешь с моим помощником, в дальние деревни, разведаете, места остановок. В ответ тот промолчал, толи понял, толи нет. Торговец махнул рукой, непутевый. Два всадника умчались в темноту ночи. Не останавливаясь, не произнеся друг другу ни слова, они скакали по дороге освещаемой луной. Далеко за полночь въехали в очередную деревню. Помощник торговца ехал так, будто сам из местных и знает дорогу наизусть. На деле он никогда не покидал приделы Твердыни, подле огненного ордена. Мага пятой ступени, вызвал в свою башню глава ордена, молодой Хорап. Глава дал поручение, которое он непременно должен выполнить, любой ценой, даже ценой собственной жизни. И это не метафора, в огненном ордене, за невыполнение приказа главы ордена, наказание одно, смерть. Можно уехать, спрятаться, жить отшельником, но рано или поздно, тебя окликнут и нанесут магический удар. После чего будешь умирать несколько дней. Проклиная час, когда не выполнил приказ. В этот раз он получил несложное задание, под видом торговца, проникнуть в Свободную страну. На самом острие мыса, найти одинокую гору, на старых картах, писали, гора Императора Драконов. Найти жертвенный камень, на его поверхность, необходимо пролить кровь. И всё. Вернутся к каравану и также незаметно, с торговцами, пересечь границу. Две первых части выполнены, осталась малость. Проскакали деревню, снова лесная дорога и галоп. Мага вело особое, магическое зрение, в такой момент у заколдованного светились красным светом глаза. Не приведи Создатель встретить его ночью, на темной лесной дороге. Неширокая дорога скоро закончилась, дальше бежала лесная тропа. Благодаря особому зрению, маг легко отворачивался от веток, а парню лицо сильно исхлестало. Неожиданно, тропа вывела двух путников, на свежую вырубленную просеку. Маг видел словно днем, и темную гору, и каменную статую императора драконов, с зелеными глазами. Парень Найденыш, только темну гору и видел, на фоне черного неба, непонятным образом, оказавшуюся в центре леса. Маг огляделся и сразу увидел магический Поток. Поток струилась не высоко от земли, в одном месте изгибался петлей, и касался каменной плиты, которая немного светилась, магическим светом. Маг слез с коня и махнул рукой парню. Они подошли к плите. - Становись на плиту. - Нет. - Парень оглянулся, почувствовав неладное. - Перестань. Мард. - Маг махнул рукой и парень остолбенел. Приподняв его, с помощью Силы, маг поставил трясущиеся тело на плиту. Пот и слезы катились по молодому лицу, но пошевелится и утереть, парень не мог. Лишь глаза двигались, расширенные от ужаса. Маг достал узкий меч, в богато украшенных ножнах. Прошептал заклинание, и лезвие засветилось изумрудным, таинственным светом, как и камни в глазницах статуи императора. - Тебе выпала огромная честь, ты даже не представляешь насколько. Грядут великие времена. - Последние слова, услышанные парнем, следом свист воздуха рассекаемого мечом. Под утро маг вернулся, как и обещал. Прошёл в палатку торговца. - Я спать. Торгуй до вечера. Потом будем возвращаться. - О-хо-хо. - Не стони, ты и так сполна получил. О присутствии в твоем караване ордена, забудь. - Да-да-да. - Затараторил торговец, понимая насколько тонка ниточка, которая отделяет его, от вечности. Он хорошо понимал, тот, кто много знает и не умеет молчать, долго не живёт. Спасало одно, орден Огня, частенько использовал его для скрытых дел, торговец надеялся еще пожить. *** Ранним утром, старший бригадир вел набранную ватагу лесорубов. На тропе Борис заметил следы копыт. "Странно. Кто-то приезжал? Похоже, ночью". Выйдя на поляну, лесорубы замерли, открыв рты. В том месте, где старший мастер, заметил уходящие в землю ступени, виднелся черный провал. Из темноты, словно из утробы мира, рядами по десять, выходят, закованные в доспехи рыцари. - Кто это? - прошептал молодой, с жидкой бородкой лесоруб. Борис посмотрел на когтистые, чешуйчатые лапы, сжимающие древки черных знамен. На вытянутые морды, выпирающие из-под открытых забрал. И произнес единственное слово. - Драконы. Последним, бригадир запомнил, красные глаза воинов, прежде чем лесорубы ломанулась через лес, разбегаясь в разные стороны. Первыми шли драконы, с черной чешуей. Ровными рядами, выстраиваясь вокруг одинокой горы. Опытный взгляд заметил бы, столько стали невозможно унести даже дракону. И лишь сведущие знали, вокруг каждого черного дракона пульсирует магия. Следом, за десятью тысячами черных, пошли ряды драконов с красной кожей. Одетые в простые, легкие доспехи, которые можно носить и без магии. Спустя несколько дней старший лесорубов Борис, вернулся на поляну, с частью бригады, но теперь в качестве пленников. Длинная вереница людей, каждый прикован к общей цепи. В железных ошейниках. Их вели к подножью гигантской статуи. Борис заметил, теперь император раскрашен. Тело красное, пузо жёлтое. Изумрудные глаза светятся, как и золотая корона, с множеством черепов, разных существ. *** В этот же день, когда лесорубов вели в цепях, Яр и Виня поднялись на корабль. Матросы с непривычки косились, на могучего орка, но без злобы, скорее с любопытство. Орки нечастые гости в западном королевстве. Стараясь никого не раздражать и не мешаться, два пассажира прошли на корму, и откинувшись на перила, смотрели в сторону берега. Суета посадки закончилась, широкую доску, трап, убрали, и матросы забегали по палубе. - Кто ты такой, рыбак Яр? - Тихо спросил орк. Яр помолчал, он не знал насколько можно доверять Вини, но на сегодня орк единственное существо, кому он мог довериться. - Если честно, то я и сам, пока, плохо понимаю, кто я. Совсем недавно, я жил своей жизнью, но вмешались, высшие силы. И теперь, у меня другая жизнь, другая судьба. Чужая. - А если проще? - Виня нахмурил лоб, и еще подумал "Опять судьба?". - Если проще, будущее покажет, кто есть кто. - Понятней не стало, орк пожал плечами, "Судьба". Корабль, распустив серые паруса, выплыл на середину широкого русла. И поплыл верх по реке, на восток. *** Две черные фигуры прятались в тени осколка скалы, когда-то давно, кусок горы отломился подточенный временем и скатился к воде. "Где Избранный?". "Не чувствую силы". "Армия Повелителя вошла в мир. Мы должны торопиться". "Идем к Единой столице. Ее он не минует". Глава 21. В столице. Единую столицу увидели далеко на подходе к пирсу. Многоярусная крепость буквально сияла белыми стенами в лучах восходящего солнца. Яр и Виня расположились на баке корабля, держась за перила и подставляя лицо мелким брызгам. Благодаря магу ордена Ветра, корабль ходко шёл против течения. Магов нанимали именно для таких случаев, когда надежды на природу мало. И плыть без магии, на весельном ходу дней пять, а так за двое суток добрались. Опытные матросы, за несколько минут пришвартовали корабль возле широкого, деревянного пирса. Отсюда к городу вела вымощенная камнем дорога. С каждым шагом город рос и возвышался, давя на Яра с орком величием трех ступеней. - Удивительный город! - восхитился Яр, ничего подобного он раньше не видел. - Да. Надо отдать должное, строить люди умеют. - Поддержал орк Виня, а Яр испытал некую гордость, за неизвестных строителей. Две огромные створки ворот внушали уважение даже рослому орку. Семь метров высотой, толстенный ствол закаменевшего дерева, стальные пластины обшивки, от чего и вес немаленький. Ворота открывали с помощью противовесов, набитые камнями железные сети. На входе, рядом с вооружённой стражей, стояли двое молодых людей, в ярко красных плащах, и такого же цвета шляпах, с жёлтыми перьями. - Маги Огня. - Негромко пробубнил орк, не поднимая глаз от камня брусчатки, сутулясь больше прежнего. Опущенные плечи сгорбленная спина, орк словно старался, не выделятся из толпы низкорослых людей. - Не смотри на них. Яр кивнул но, проходя мимо, не удержался и скосил глаза. Совсем молодые парни, лет двадцати, не старше, но надменные высокомерные взгляды. При показной, расслабленной позе, маги внимательно оглядывали каждого входившего в город. И если им что-то не нравилась, они просто указывали пальцем на подозрительного, а стража, не церемонясь, выдергивала и волокла в сторожку, где сержант устраивал допрос. Прошли без подозрений. Пара сальных шуток, в сторону орка, под дикий гогот стражников и проскочили. Яр смотрел и с трудом верил в реальность происходящего. "Средневековье, но не такое мрачное, как представлено в записях современников, родного мира. Гораздо чище". Вполне опрятные жители, спешащие по своим делам, разносчики, зазывала, торговцы в лавках, обычный шум полноводного города. И нечистоты сливались позади домов в специальный канал, по которому непрерывно бежала вода. И даже за конями экскременты убирались, правда, не часто. У многих домов высажены цветы в круглых, глиняных вазах. Позади, послышался цокот копыт. Предостерегающий окрик, Яр с орком отскочили к стене. Мимо промчались три всадника, в черных плащах с капюшонами, и серебреными масками. - Те самые маги, которые в болото меня зашвырнули. - Проворчал орк. - Ты теперь во всех всадниках, в дорожных накидках, будишь видеть своих обидчиков. - Может и не они. - Неуверенно согласился Виня. - Но от этих, в масках, лучше держатся подальше. - Ладно, для начала, нам надо найти нашего "гуся". - Интересно, и как мы его найдем, в таком огромном городе? - Есть некоторый опыт. - Яр снова поймал мальчишку, как и в Жемчужной, но тот, про гуся не слышал. Прошли несколько кварталов, опять спросил у местной шпаны. - Поиск может затянуться надолго. - В голосе орка звучала ирония. - Знаешь другой способ? - Да. У мага спроси. Он за пару "топориков" быстро найдет. От досады, Яр стукнул себя полбу. Дом мага трудно не заметить. Каждый уважающий себя маг, красит стены дома в цвет ордена, а еще вывешивал флаг, в цветах и с гербом. Яр выбрал белый цвет, орден Ветра. Маг сидел возле открытого окна и что-то писал. - Извините. Магистр. - Виня умышлено, приписал магу четвертой ступени, высший магический титул. - Подскажи, где гостиница "гусь". - Пять топоров, - даже не посмотрев в их сторону, озвучил маг цену. Орк удивленно свистнул. Яр полез в кошель, отсчитал пять лепестков и подал магу. - Гостиницы нет. Есть таверна, "Жирный гусь". Идете на север, через пятьсот шагов, справа, увидите косой перекресток. На нем повернете и слева увидите вывеску. Маг так и не оторвался от письма. Яр с орком, поблагодарив, пошли в указанном направлении. Таверну нашли быстро, маг дал точные координаты. Дом ничем не выделялся из ряда подобных, разве вывеской, в виде толстого гуся, плохо нарисованного на доска. Зашли, внутри таверны вполне многолюдно. Но при виде огромного орка народ замолчал. Хозяин нервно дернул головой и вышил им на встречу. Жилистый худосочный старик, с короткой седой бородкой, которую рассекал почти пополам, старый шрам. - Ты чего сюда прёшь, зверюга. Таверна предназначена для людей. Столица тебе не на тракте, деревенских баб щипать. Орк фыркнул и сжал кулаки, хозяин заметил и остановился, но не испугался. В руке блеснул нож, видимо трактирщик умел с ним обращаться и без страха пускал в дело. - Мы не претендуем на место твоих зятьев. - Перевёл в шутку Яр, сидящие рядом посетители, засмеялись. - Две миски похлебки, каравай хлеба и головку сыра, с кувшином пива. Большего нам и не надо. А поесть мы можем и на заднем дворе, и заночевать в сарае. Если ты конечно позволишь. Хозяин мялся, не зная как поступить. - Обещаю, к корове приставать не буду. - Гаркнул орк. В зале громко засмеялись, хозяин тоже хмыкнул и оттаял. - Четвертной. - Спокойней проговорил трактирщик. Яр кивнул и привычно достал серебреную монету, не забыв показать перстень. И заметил, левый глаз старика, дернулся и заблестел. Входная дверь резко распахнулась, и в общий зал влетел молодой мужчина, с обезумившими глазищами. - Драконы. - Просипел он перехватившим голосом. Таверна на мгновение замерла, а следом раздался шквал вопросов и криков. И самый главный вопрос. - Где? - На юге. Есть одна бедненькая деревенька, Плошка, у Дикой горы. - Постой, так это же, свободные земли? - спросил старческий голос. - Ага. Точно. Там и разверзлась земля, открыв проход в преисподнюю. И через него, хлынули полчища, рогатых чудищ, высотой до небес. Жрут людей, только кровь брызжет. Дальше Яр с орком не слушали, сразу понятно, начались обычные байки-страшилки. Главное, Яр услышал, вторжение драконов началось. "Пророчество сбылось, Они пришли, и я должен их остановить, любой ценй". Яр до последнего не терял надежды, никто не придет, и он просто погуляет по необычному миру. Пройдя за девчонкой помощницей, дочерью хозяина, в сарай, расположились на лавке, побросав котомки на сено. - Я пойду, осмотрюсь. - Угу. - Орк вытянулся, на прошлогоднем сене, раскинув лапы в стороны. Яр вышел из таверны и вернулся по дороге до гостиницы, где расположились черные всадники. Зайдя в общий зал, он сразу увидел ту самую троицу. Они сидели за центральным столиком, и вели себя словно хозяева. У каждого на золотой цепи висел герб ордена огня, которому они и принадлежали. В зале никого нет, и Яру ничего не оставалось, как пройти к стойке, и постараться не вызвать подозрения. - Кувшин холодного пива. - Заказал он женщине за стойкой, толи хозяйка толи прислуга. Она покосилась на его пыльную одежду, но промолчала. Яр понял ее взгляд, достал кошель и положил на стойку. Маги разговаривали, прихлебывая вино из железных кубков, не обращая внимания на бедного рыбака. - Драконы пошли со свободных земель. Давно пора тряхнуть отступников. - Да, совсем страх потеряли, и уважения не дождёшься. - Когда они дойдут до столицы? - Не знаю. Зависит от силы сопротивления. Но пока такой силы нет. - Да и взяться ей неоткуда. Князь хорошо постарался. Армию увели к разлому, ордены на грани войны. Каждый сам за себя, никому не доверяют. А значит, скоро драконы будут у стен столицы, и старый Густав ее сдаст. - Маги рассуждали о вторжении буднично, без тени скрытности, словно о старых знакомых, которых они долго ждали. - С вас три топорика. - Сказала прислужница. - Ого, не дешево. - Для виду проворчал Яр, минуту назад, за четвертной он накупил кучу еды. Заплатил, взял кувшин и пошёл на улицу, старательно отводя глаза от магов. Жаль не удалось послушать еще. Яр чувствовал, он случайно услышал, очень важно, разве не до конца понимает, что к чему. "Кто такой князь? И почему орден огня рад вторжению драконов?". Придя в сарай, Яр застал чавкающего орка, тот успел прикончить, не маленькую тарелку, мясной похлебки, и доедал половинку сыра, отломленного от общей головки, прихлебывая пиво. - И хорошо, еще взял, а то этот не полный налили. - Ага, через трещину вытекло. - Яр улыбнулся, видя здоровый аппетит попутчика. - В мире и правда, что-то происходит. Не наврал парень, драконы пришли. - Понятно. А с чего ты взял про мир? - Помнишь трех магов в масках. Они из ордена Огня. - Продолжая жевать, орк развел руки, показывая жестом, я тебя предупреждал. - И они обсуждают о разногласии в орденах и королевствах. Свободная страна на юге? - Да, край земли. - Отвечал орк, чавкая сыром. Виня задумался, продолжая жевать, Яр принялся за похлебку, не отрывая взгляда от друга. - А кто такой князь? - спросил Яр. - Не знаю. - Самое интересное, маги огня ждали драконов, а значит, знали о готовящемся вторжении. - Подозрительно, другое. Драконы ударили, в самое слабое место в мире. - Почему самое слабое? - Свободные земли, никто не любит, и союзников у них нет. Но и без того, точно могу сказать, гордые эльфы и упрямые гномы, не придут на помощь людям. Не говоря об моих соплеменниках орках. - Орк махнул большой лапой. - Но и люди сейчас расколоты. Король Эрик в состоянии воины с Густавом. А Густав, с эльфами, готовится напасть на орков. Магические ордены ненавидят друг друга. Если то, что ты услышал, правда, то драконы еще и выбрали самое удачное время для нападения. Им будет легко победит разрозненные страны. - В том то и дело, по отдельности. Думаю огненные причастны ко всем бедам. - Они могут. Яр задумался. Перед ним невыполнимая задача и решение он не знает. Один в чужом мире, где его никто не знает, где всё не так, как на Земле. Где правит ненависть, и давно нет согласия. "Ладо. Есть первая задача, купить наемников. И вторая, возродить орден. А там как пойдет. Теперь еще и драконы наступают". Доедали они в сумерках, солнышко скрылось за лесом, но на улице по-прежнему, по-весеннему светло и тепло. Яр одолел лишь половину кувшина и откинулся на мягкую солому. - Я так понимаю, ты допивать не будешь. - Орк оскалил белые клыки, улыбнулся. - Допивай. - Ого, а у тебя пиво то, не разбавлено. Конечно, ты же у нас господин. - Там плохого не продают. - Ага, так я и поверил. Пиво расслабило, но ноги продолжали гудеть с непривычки. Яр и не заметил, как уснул. Проснулся под утро, до восхода солнца. На удивление, спать, закутавшись в плащ, на мягкой соломе, вполне нормально. Свежий воздух, тепло, стрекот кузнечиков. Рядом храпел орк. Раскаты грома, или барабан, из пустой, металлической бочки. Яр вышел из сарая на улицу. Глянул в сторону коновязи, дорогой гостиницы, коней нет. Значит, маги ускакали в ночь. "Надо и нам торопится", но еще слишком рано. В гостинице, где они ночевали, проснулись, разжигали очаг, суетились помощники хозяина. Таскали воду, дрова, подметали, бренчали на кухни. Повернув к сараю, он заметил, немолодого мужчину, в небесно бирюзовой мантии мага, ордена Ветра. Он сидел на скамеечки у входа в таверну, и едва Яр посмотрел на него, спросил. - Мне передали у тебя приметный перстень. - Яр осторожно огляделся, но рядом, кроме мага, никого нет. - Есть такой. - Откуда? - Маг сидел расслаблено, никого не боясь. "Так ведут себя сильные". - "И во сне, и наяву, горя в огне и под водой, я не нарушу клятвы данной, и откушу язык себе, умру, но тайны не раскрою и орден свой я не предам". - Яр произнес начальные слова клятвы ордена Пятой силы. - "Пусть сила разорвет меня, пусть брат колом пробьет мне сердце, едва предам я новый дом!". - Продолжил маг, но тихо с оглядкой, теперь он явно напрягся. - Орден под запретом. Не стоит говорить так громко, могут услышать враги. - Я лишь хотел убедиться, кто передо мной, друг или враг. - Друг. Где хозяин перстня? - Где и раньше. Он просил передать, время возродить орден пришло. Маг кивнул. - Оповести, кого знаешь и кому доверяешь. Идите в орден. - Время пришло. - Повторил маг, словно не слыша. - Что слышно о драконах? - Яр должен знать каждый шаг врага. - Хм. Дурные вести разлетаются быстро. - Маг поднялся с лавки. - Ничего толком неизвестно. В мир пришли новые существа. Но послов к трону не прислали. И их намеренья неизвестны. - В народе говорят о больших жертвах? - В народе вообще любят поговорить. - Маг улыбнулся. - Но драконы убивают людей. - Нам о таких жертвах неизвестно. У страха глаза велики. Драконы такие же существа, как эльфы или орки. Пришли в мир просить разрешения на поселение. Так звучит официальная версия, а дальше видно будет. Яр по-другому посмотрел на ситуацию. "И правда. Ничего плохого они еще не сделали. А люди, поди, и про орков всякие гадости говорили". - Ты мне лучше скажи, - понизив голос, напрямую спросил маг. - Арам вернется? - Нет. Он потерял свою силу. Последняя новость оглушила мага, он опять присел на лавку, но тут же вскочил. - Почему потерял? - Маг выглядел растерянным. - Я забрал. Маг оглядел Яра, внимательней, чем при встречи. Кивнул и пошёл по улице. - Подожди. Как звать то тебя. - Окрикнул Яр мага. - Гарт. Маг пятой ступени. Пока орден Ветра. Яр зашёл в дом махнул, подзывая, мальчонку из прислуги. - Где можно купить пару коней? - Спросил он конопатого паренька. - Тут недалеко есть рынок. Там можно купить. - Сгоняй по-быстрому, пусть фермер приведет двух самых крепких. - Ага, а мне потом дядька плети пропишет. - Беги. Топорик дам. - Ага. Обманешь. - Пацан прищурился, морща конопатый нос, но про плети больше не поминал. Яр подумал, ему везет на алчных мальчишек. - Ну, смотри. Пойду другого кого попрошу. - Применил Яр проверенный способ. - Не надо другого. Я сейчас. - И умчался стрелой. "Серебро творит чудеса. Иной раз и магия не нужна". "Магия. Непривычное слово", Яр вспомнил про дневник Арама. Вернулся и достал его из сумки, открыл на заложенной странице и стал вчитываться в аккуратный почерк. На страницах потертого дневника, старый маг, записал свои мысли и догадки, возможные варианты, расшифровки древних манускриптов. Арам уверен от текста будет зависеть будущие Перекрёстного мира. Но смысл, в отсутствии самого текста, Яр не мог уловить. А магические заклинания, наоборот запоминались легко, непонятно почему. И еще один момент напрягал Яра, он словно знал заклинания, но забыл. Парень вернулся быстро, получил серебро и умчался по своим делам. Еще через полчаса пришёл фермер, ведя в поводу четырех коней, на выбор. Пара коней имела заметные габариты, смышленый парень предупредил на счет орка. Когда Виня проснулся, они быстро перекусили и отправились в путь, теперь верхом. - И то хорошо, а то у меня мозоли не заживают. - Ворчал Виня. Сидя на крупном скакуне, орк выглядел еще огромней. - Теперь надо торопиться. Каждый день, чья-то жизнь. Много жизней. *** Воины драконы без боя подчинили окрестные деревеньки подле Дикой горы. Местные жители и не сопротивлялись, да и как тут сопротивляться, из стального оружия вилы и косы, да топоры на короткой рукояти. С таким оружием много не навоюёшь, против закованных в железо рыцарей. Деревенский люд, особо никто и не трогал. Сбивали в команды и вели к горе, скованные цепью. В одной из таких команд оказался и Семка, вместе с родителями. Страх перед драконами держал крепче цепей. Никто не оказал сопротивления, пока их приковывали. А теперь люди молча, понурив головы, шли к статуе. И дальше по ступеням вниз под землю. Последние, что запомнил Сенька, внутри горы, распахнутые, арочные ворота, из литого золота. Проход мерцал белым, слепящим светом, через который с той стороны шагали воины-драконы. Сенька, ведомый цепью, шёл следом за отцом, и также следом чуть упираясь и закрыв глаза, шагнул в неизвестность. Тонкой струйкой уходили вниз люди, а из-под земли им навстречу, маршировали ряды драконов. Войско драконов здесь не задерживалось, офицеры направляли полки по древней дороги на север. В дне пути, начинались городки Свободных Земель. Где вспыхнуло, слабое, сопротивление захватчикам. Ничейные земли, граничили с Единым королевством. Больше двух столетий сюда сбегали от налогов короля и поборов орденов магов. Со временем образовывались небольшие деревеньки. В основном бежал ремесленный люд, и с годами Свободные Земли прославились искусными изделиями. Потихоньку возникла торговля, и деревеньки разбогатели, поднялись до размера городков. Ни короли, ни маги, вернуть беглецов и не пытались, поход против них встанет дороже, чем прибыль от товара, изготовляемого мастерами. Так и махнули рукой, не бунтуют и то ладно. А теперь новая напасть. Драконы. Мастеровые взялись за молоты и топоры. Людская кровь полилась рекой. Из драконов почти никто не погиб. Помимо обычных, воинских доспех, драконы наделены броней от природы. Именно ее оказалось не так-то легко пробить. Да и воины оказались искусные. Свободные города разослали гонцов во все стороны, призывая помочь им в борьбе с невиданным врагом. Но никто не спешил отправить войско. Лишь на границе с Единым королевством, перегораживая Древний тракт, встал дополнительный гарнизон. А драконы, продолжали прибывать каждую минуту. Глава 22. Эльфы. Каждый год, в один и тот же день, эльфийский король Вальдар Изгнанный, с малой свитой, в шесть эльфов, два сановника и четыре старших воина, являлся к королю людей и преподносил дорогой подарок. Знаменуя день, когда эльфы явились в Перекрёстный мир и попросили убежища у тогдашнего короля людей Эдварда. Великий король милостиво отдал им земли подле Гнилого болота. В то время эльфы были сломлены, подавлены потерей родного мира и согласились бы на меньшее или худшее предложение. Эльфы бежали из родного мира Валиар, проиграв в тяжёлой войне драконам. От древней цивилизации эльфов, остались жалкие крохи, да и ресурсы накопленные веками истощились. Король Вальдар не посмел бросить в бой, последние полки. Надменное сердце дрогнуло. "Лучше жалкая горсть, чем яркая смерть, которую некому будет воспеть". Он отступил, в столицу мира, Златоглавый Элериэль, отстроенный прямо на Древнем Тракте. Со всего мира, в город стекались те, кто готов был уйти спасая род. Многие остались. Очень много, гораздо больше тех, кто хотел бежать. Эльфийский король не знал, как поступить. С одно стороны, он должен сопровождать и вести эльфийский народ в следующий мир. С другой, должен остаться и возглавить сопротивление. Он еще не решил, и с боями отступал, с основным войском, к стенам столице. Решение пришло неожиданно. Драконы ударили с запада столицы, со стороны Священных Дубов. Следом подожгли древний, Вечно Зеленый лес на севере, тем самым отрезав путь отступление к своим собратьям на северо-востоке. Драконы перешли в атаку, явно стараясь загнать эльфов в кольцо. Король Вальдар видел, за драконами есть кто-то еще. Невидимый, но могущественный союзник. Неизвестный пугал его больше, когтистых лап, извечного врага. Идущий в тени чешуйчатых тел, владел магией, на ступень выше эльфийской. Любые боевые заклинания исчезали, впитываясь в неизвестность. "Безымянный?!", осенила догадка, липкий страх пополз среди знати. Придворные маги испробовал вес запас, сильных заклинаний, но они просто исчезали, не нанеся никакого ущерба, воинам драконам. Единственное что могли противопоставить эльфы, метко обстреливать из луков, и заговорённую сталь, узких мечей. Но в ближнем бою, против зачарованных доспех чернокожих драконов, шедших вперед основной армии, тупились лучшие мечи эльфов. А стрелы, выпущенные с малого расстояния, не находили слабых мест, в стальной броне. Эльфов окружили с трех сторон и заперли в столице. Лишь неприступные стены и катапульты, непрерывно швыряющие осколки, крупных камней, позволили держать оборону. Через пять дней, по главным воротам, нанесли магический удар, словно гигантским молотом врезали. Ворота и часть башни влетели в крепость, сметая защитников, а спустя минуту растворились в черном облаке. В прорыв полезли драконы, с красной кожей. Эти оказались по плечу эльфийским воинам, но численный перевес драконов, выдавил эльфов на улицы столицы. Вальдар скомандовал уходить в другой мир. Маги отступали последними, замкнув проход древним заклинанием. Король эльфов надеялся переждать в следующем мире, собраться с силами, обдумать стратегию, а потом вернутся, и отбить родной мир. "Там осталось еще много эльфов. Мы нанесем сокрушительный удар, в самый центр армии драконов, и остановят захватчиков!", мечтал Вальдар. В следующем мире жили орки. Мир принадлежал великанам, с зеленой кожей. Орки были повсюду, маленькие племена, кланы, но самое главное, у диких орков, оказывается, есть столица и даже король. Такого эльф не мог предположить и в страшном сне. Целый мир орков. И они не дикие, как думали эльфы, нет, у орков своя цивилизация. Последняя мысль обожгла гордое сердце Вальдара. Эльфов заметили сразу, трудно не заметить толпу беженцев в несколько тысяч существ. Король Вальдар приказал строиться, черпнув немного магии, он легко обнаружил Дрогу Богов, ведущая в другой мир. Мир орков им явно не подойдет. Вальдар повел эльфов к месту магического перехода, запретив ввязываться в драку с местными. Малые племена орков, словно специально нарывались, огрызаясь, неохотно отходили с их пути. Но никуда не ушли, а продолжали идти с флангов. А в один из дней, эльфы уперлись в многотысячную армию, зелёных тел, в шерстяных юбках. Вперед вышел могучий орк, тяжёлый топор глухо стукнул по твердой земле. Скалясь, орк оперся о высокое топорище, всем своим видом показывая, дальше хода нет. Такого огромного и мощного Вальдар еще не встречал. На голове вождя орков, золотая корона, украшенная необработанными аметистами. Вальдар, поднял руку, останавливая эльфов, и пошёл на встречу с королем орков. Плащ накидка, шлейфом волочился по земле, поднимая дорожную пыль. Не дойдя пяти шагов, эльф встал. Ростом он не уступал могучему орку, но по комплекции на фоне орка выглядел худенькой тростинкой. - Мы просим разрешения пройти через ваши земли, - обратился к вождю Вальдар на одном из орочьих наречий. - Наш мир подвергся нападению драконов, мы хотели переждать, собраться с силами и вернутся. - За вами могут прийти драконы. - Не успеют, мы не задержимся надолго в вашем мире и вернемся. - Не вернётесь. Не здесь. Мой колдун закроет, сломает Древний тракт. - Орк улыбнулся, оскалив клыки. - Нет. - Вальдар дернул правой рукой, хватая рукоять меча, но передумал, эльфы недолжны погибнуть под топорами орков, не для того он их спасал и опустил руку. - И правильно, нас больше, в несколько раз. - Гы-гы-гы - вокруг заржали. - Я тебе так скажу, эльф. Последнее слово вожак произнес, словно неприличное ругательство. - Вы оставите здесь весь свой скарб, всё, что нам понравится. - Гы-гы-гы слышалось по сторонам. - А сами идете прямиком в следующий мир. Там и оставайтесь. Король эльфов молчал, никогда, за всю не маленькую историю эльфийского рода, не испытывал он такого позора. Рука снова, непроизвольно потянулась к мечу. Пальцы сомкнулись на рукояти. Оскаленная в улыбке морда короля орков, перед глазами. Меч мягко заскользил из ножен. Рожа расплылась еще в большей улыбке. Рука дрогнула, меч замер, и заскользил на место. - Твоя, правда. Ты можешь положить здесь остатки своего народа. Или идти дальше и возможно, где то, вы приютитесь. Но точно не здесь. - Орк посмотрел на свою лапу. - Тебе выбирать король Вальдар. Но знай, я желаю сделать из твоего черепа пивную кружку. Эльф молчал, он всё понял. Так предсказано, "Покинет птенчик мягкое гнездо, навеки потеряет мир, король. Леса накроет полотно, чернея ночи кровь", - Черная Летопись Эфранса. Неизвестно кем и когда написанные скрижали. Никто точно не знал, кому они адресованы и для чего написаны. Но песни из летописи, невероятно нежные, достающие до души. - Иди. И возьми. - Тихо, сквозь зубы произнёс Вальдар. - Га-га-га. Правильный выбор, ваше величество. - Презренней поклона, эльф не видел за жизнь. Орки брали лишь красивые, блестящие побрякушки. Не эльфийское оружие, не драгоценности их не интересовали. А эльфийские магические артефакты обходили стороной. Даже малый кристалл, осколок, на память о мире, не привлёк внимание "зеленых", хотя и висел на видном месте, на золотой цепи, на груди короля эльфов. Два короля, так и стояли друг напротив друга, пока орки шарили по обозу. Эльфы замерли, даже дети стояли, словно статуи опустив руки. Молча, не сводя взгляда со спины впереди стоящего, ожидая знака к атаке. Вальдар опустил взгляд в землю. - Хватит. Надо и им барахла оставить. - Проорал король орков. - Иди светловолосый, веди свой народ. И не забывай гостеприимства орков. Орк снова оскалился, вызов сквозил в каждом слове, в каждом жесте. - Не забудем. - Спокойно сказал король эльфов и махнул рукой призывая идти дальше. - Тракт сам найдёшь или проводить? - Найду, король орков, не стоит беспокоиться. Вальдар понимал, почему орки столь недружелюбны. И где то глубоко внутри, повинно склонял голову, но простить орков за публичное издевательство, он не сможет никогда. Король помнил, как молодые эльфы, на спор отправлялись в мир орков "на охоту". Он и сам, в молодости, оттачивал мастерство владения мечом и луком в мире орков. И став королем, закрывал глаза на развлечение молодых. Эльфы не считали орков разумными, скорее полудикими животными, "зверье". И сейчас Вальдар чувствовал вину, но простить унижение своего народа не мог. Ненависть навсегда встала между двух рас. Орки отомстили наглым эльфам, эльфы затаили обиду и жаждали мести. И когда орки, бежали от того же врага и оказались в мире людей, эльфы поддержали стихийных магов. И ни одна эльфийская стрела, не пролетела мимо, испив орочей крови. Прошли сотни лет, король эльфов постарел. Сильно постарел. Но по-прежнему его спина ровная, взгляд внимателен и надменен. Он ехал не спеша, позади верные воины, а за ним Она. Королева-ворожея, впервые покинула границы эльфийских земель и отправилась в столицу людей. Король не стал спрашивать истинную причину путешествия, если ворожея что почувствовала, раньше времени не скажет. Помимо традиции, эльфийский король Вальдар желал лично услышать от короля Густава, о вторжении драконов. И если слухи подтвердятся, то продумать совместный отпор страшному врагу. Поход против орков застопорился на Разломе. Армия людей и эльфов недобирала исторического размаха короля Альберта. Нет железных полков гномов, да и людей набрали лишь из двух столиц. А из магов и вовсе одни огненные, да и эльфы привели вполовину меньше, первого сражения. Одним словом, поход за Железную стену обречен на разгром. Подобная, глупая затея, очень беспокоила Вальдара. По данным разведчиков, орки, собирают огромную армию, призвав все кланы, в единый кулак. А еще драконы, сражаться на два фронта, тяжело, даже выносливым эльфам. *** Яр с Виней вылетели на процессию совершенно случайно. Ехали по узкой звериной тропе, продираясь сквозь дикий лес, и буквально выпрыгнули из кустов, на лесную дорогу. И очень удивились встречи, эльфы недолжны, находиться так далеко от родного леса. Четыре лука в одно мгновение направлены на орка и человека, еще до того как те осознали кто перед ними. - Кто вы такие? Лазутчики? - Выкрикнул передний эльф. - Нет, мы путешественники из Жемчужины. - Ответил Яр придерживая коня, не понимая с кем они столкнулись. Красивые существа с чуть вытянутыми кончиками ушей и светлыми, длинными волосами. - Эльфы, - просвистел злобный шёпот орка. - И орк путешественник? - эльф кивнул в сторону Вини. Яр посмотрел на спутника, Виня, расправил плечи, сжал немаленькие кулаки, нахмурил брови и выдвинул вперед челюсть, демонстрируя нижние клыки. - Да, я нанял орка сопроводить меня до Твердыне. - А ты кто такой? - послышалось позади эльфов властный голос. - Яр, сын старосты, в деревне рыбаков, Песчаная. В этом году хороший улов, и отец разрешил мне посмотреть мир и прикупить кой-какого товара. А свободно рождённый орк помогает мне. - Похоже на правду. - Тот же, надменный голос. - А можно чтобы ваши воины не целились в нашу сторону? - попросил Яр. - Боишься? - Спросил старший эльфийский воин, остальные эльфы не сводили взгляда с орка. - Если натянул лук, то придется стрелять. - Поддержал Виня, философской мудростью орков. - Для убийства мелких тараканов, мне и лук не нужен. - Перебранка между эльфом и орком грозилась перерасти в драку. - Достаточно щелкнуть пальцами. - Уверен? - Впервые Яр, разозлился, он тут старается спасти мир, а какие-то эльфы, тычут в них стрелами. От злости Яр сам того не заметил как произнес заклинание подняв Поток. Стоящие рядом эльфы сразу почувствовали, что-то произошло. Король зашептал заклинания, но Потока нет. В глаза бросилось, его лицо, кожа менялась, медленно покрываясь морщинам, а руки стали похожи на кору дуба, глубоко изрезанные складками. Даже воины опустили луки, озирались по сторонам, чувствуя изменения вокруг. Эльфийская ворожея не шевелилась, а едва заметно улыбалась. - Взять его! - Выкрикнул король. Лучники спрыгнули с коней, на бегу перекинули луки за спину и достали короткие мечи. Перед ними встал орк Виня, поигрывая подобранной корягой. - Ну что, длинноволосые. Поиграем? Сейчас и увидим, на что вы способны без своей магии. - Казалось Виня ждал момента. - Останови воинов король. - Тихо прошептала королева. - Магии лишены лишь мы. Он приподнял Поток, но в любой момент может атаковать. Яр решил продемонстрировать, подтверждая слова ворожеи, и зажёг небольшой огненный шар. Каждый знает, коснись он земли и стоящие в радиусе десяти шагов погибнут или будут изувечены. Лучники замерли, и посмотрели на своего короля. Тот старел с каждой минутой. - Освободи Поток маг. - Хм. Теперь я Маг. Пару минут назад я был червем. - Яр крутил шар, удерживая его между расставленных ладоней. Эльфы смотрели на мерцающий огненными всполохами шар, Яр медленно вытянул из него магию, преобразуя ее обратно в Поток. Через мгновение шар исчез, а Поток продолжил свое плавное течение. - Пятая сила. - Произнесла ворожея. - Ты очень сильный маг, не каждый сможет вернуть Силу в первоначальное состояние. - Никто не может вернуть силу в первоначальное состояние. - Произнес король, магия вернула ему молодость и силу, но надменность в голосе пропала. - Я о таких не слышал. - Кто ты человек и куда держишь путь? - спросила королева. Неизвестно почему, но именно сейчас Яр понял, нужно рассказать правду. - Меня прислали Хранители. На поляне повисла тишина, лишь щебетали птички, и теплый ветер лениво перебирал листву. Эльфы смотрели на короля, ожидая приказа. - Избранный! - Король не спрашивал, в голосе слышалось разочарование. - Получается, драконы и правда пришли в мир. - Да. Существам мира надо объединиться в борьбе против пришедшего зла. Я предлагаю встать под одним знаменем, в борьбе с драконами. - Яр открыто смотрел на короля. - Кто еще в твоей армии, - серьезно спросил король и посмотрел на орка. - Пока никого. Эльфы первые кого я встретил. Король посмотрел на свиту. - Я подумаю. - Эльфы придут в последнюю очередь. - Громко прорычал орк. - Не рассчитывай на них. - Ты обвиняешь нас в трусости, низкий орк? - в голосе ближайшего эльфа звенела холодная сталь. - Мальчишки. - Вмешалась королева-ворожея. - Вечно вам надо поспорить, и померится кто лучше. Красавица эльфийка обернулась к Яру и продолжила. - Эльфы не трусы, но мы гости в мире. Мы обязательно присоединимся, не забывай, драконы выгнали нас из родного мира. - Пока не кому присоединятся. - Сказал король и тронул коня, поворачивая в родной лес. - Скоро я соберу армию. - Выкрикнул ему в спину Яр, но эльф не обернулся. *** Когда они отъехали и двое с дороги их не могли услышать, даже используя магию, ворожея сказала. - Мой король, эльфы, встретили его первым, я думаю, нам явлен неоспоримый знак. Лишь Боги могут так свести судьбы. И он самый сильный маг в Перекрёстном мире. А может и не только этого. Король молчал, он понял, зачем именно королева-ворожея поехала с ним лично, Избранный. Глава 23. Наемники. Два путника ехали по грунтовой дороге в сторону востока, встреча с эльфами произвела на Яра сильное впечатление. "Третье необычное существо Перекрёстного мира. Эльфы очень красивы, пожалуй, я еще не встречал настолько прекрасных людей". Его размышления прервал орк. - Получается, ты тот самый Избранный, послан Богами, чье пришествие ознаменует конец мира. - Безразличным голосом, казалось, орк нисколько не удивился. - Не знаю, я ли это. Но если ты говоришь, то видимо да. - Среди людей часто говорили о конце света и пришествии Избранного. - Люди вообще любят болтать. - Яр улыбнулся другу. - Это многое объясняет. - Орк посмотрел на удивленного Яра и пояснил. - Твое странное поведение, незнание очевидных вещей. - Орк оскалил клыки. - Трудно тебе придется. - В любом деле в первое время всегда трудно. - За тобой не пойдут, пока не почувствуют силу. - Но я готов показать Силу в магии. - Волшебство конечно хорошо, но без армии не обойтись. Ты не сможешь уничтожить драконов сразу, одним мгновением. А значит, кому-то придется махать мечом. И умирать. - Орк покосился на Яра. - Даже не представляю, как у тебе получится собрать армию, из существ. Они, мягко говоря, недолюбливают друг друга. - А люди? - Среди людей нет единства. А маги сражаются в дуэлях, убивая друг, друга. Но дело не в том, драконы сильные воины и умеют махать железками. А значит, потечет кровь. Никто не захочет лить кровь своего рода первым. Тебе нужны воины, они начнут, а другие подтянутся. Эльфы не трусы, но в твою армию придут последними. Как и гномы. - Ладно. Начнем с возрождения ордена Пятой силы. А потом видно будет. - Яр погадил холку коня. Старый маг говорил про наемников в Холодных Пещерах. - Наемники из Пещер. Где то я о них слышал. - Орк задумался, смешно морща широкий лоб. - Точно! Дроу! Темные эльфы! Они чужие в нашем мире. - Я так понимаю, в Перекрёстном мире все чужие. Разве гномы коренные жители. - Яра посещала мысль о том, что здесь собрались одни пришлые, "Неспроста?". - Темные эльфы? - Наемники. - Виня фыркнул. - О них малоизвестно. Они пришли при короле Роберте. Небольшой семьей, около сотни воинов, и поселились на северо-востоке страны. Живут закрытой общиной, ни с кем не контактируют. - Они эльфы? - И да, и нет. Дроу, изгнаны в незапамятные времена, за пристрастие к магии Безымянного. - А Безымянный кто такой? Орк посмотрел на Яр с удивлением, но следом в крупных глазах мелькнуло понимание, и он махнул лапой. - Я постоянно забываю кто ты. Безымянный - Бог. Бог Мрака. У орков есть легенда о двух Братьях. Мрак и Свет. Они создатели всего сущего. Живых миров, полубогов-помощников, разнообразных существ, и магического тракта, соединяющие миры. И правили вместе. И как бывает, они поссорились, тут версии расходятся. По версии эльфов, Мрак хотел править один, у орков Свет потребовал первенство. А у гномов есть третий вариант, братьев поссорили, кто-то со стороны. Мрак хотел забрать половину миров, но Свет перехитрил его и миры не достались братику. И тогда Мрак окутал миры черным покрывалом пустоты. Теперь только Тракт Богов или на новый манер Древний тракт, соединяет миры. - Я так понимаю, ты сейчас про космическую материю вселенной рассказываешь? - Яр сопоставил известную реальность с легендой. - Я тебе рассказываю древнее предание орков, а не то, что ты подумал. - Орк Виня не любил когда его перебивают, он терял мысль, от чего злился. - Хорошо, хорошо, молчу, рассказывай. - Едва сторонники Света покинут мир, оставив без присмотра, Мрак обязательно найдет лазейку и тут же, захватит мир. Но Свет не так прост, он создал много помощников. Он заселил миры разумными существами, которые помогают Свету в борьбе с порождением тьмы. Одни из помощников, Хранители. Они следят за жизнью и не оставляют Мраку шансов проникнуть в мир. Есть легенда о дроу, темные эльфы войско Хранителей, они изучали Мрак, чтобы сражаться с его слугами. - Мне кажется дроу то, что нужно. Дорогу до Холодных Пещер знаешь? - Да. - Тогда ускоримся. - Яр стегнул коня. *** Две существа, в черных, развивающихся на ветру балахонах, прятались в тени деревьев недалеко от высоких стен Единой столицы. "Мы не почувствуем силу Избранного!", послышался шёпот. В столице сотни магов и каждую минуту кто-то произносит заклинание. "Избранного убить!", свистящий визг напугал животных в кустах. "Ждать. Будем ждать". *** К пещерам они добрались лишь через пять дней. Еще в пути Яр удивлялся, откуда на равнине пещеры, а когда приехал, то увидел обычный холм, заросший кустарниками и сочной полевой травой. Ходов-выходов не видно. Там вообще ничего нет, зеленый холм и всё. - Они словно кролики, нор нарыли. - Пояснил орк, видя удивленный взгляд Яра. - И с помощью магии создали под холмом привычный мир. Оказывается, их заметили еще на подъезде. Позади двух всадников появились четверо дроу, и тихо скользили следом. Человек и орк, даже не замечали, что не одни и продолжали мирно болтать. - Ты говорил, дроу изучали Мрак, но зачем, если наука стала причиной изгнания? - Эльфы созданы служить Свету, и стоят на границе с Мраком. А дроу, решили не просто сражаться, но и бить врага на его стороне. И видимо почернели от усердия. - Последние слова орк произнес с гримасой призрения. - Я так понял орки и эльфы враги? - А то, заклятые. Эти надменные задиры всегда провоцировали невозмутимых орков. Дроу возникли, словно из-под земли. Впрочем, именно оттуда они и вылезли. "Нас заметили". - Когда-то давно вы не поддержали эльфов в борьбе против магов Мрака. - Высокий красноглазый и беловолосый эльф, в черном камзоле с серебреными застежками, покачивал в руке узкий меч. - Эльфы устояли, но ценой большой крови. А вы, в то время, еще думали, на чью сторону встать, сомневались. С тех пор эльфы мстят вам. - Когда это было? Мохнатая кочка. В дни сотворения миров? - огрызнулся орк, но Яр видел, Виня, стушевался. Остановив коней, путники огляделись, оказывается, они давно окружены дроу. - У эльфов долгая память. - Ответил дроу и посмотрел на Яра. - Мы собственно к вам и ехали. - Я знаю. Нас предупредили. Дозвольте представиться лорд Алеанъе. - Кто предупредил? - Тихо спросил орк, нагнувшись к Яру. - Не знаю. - Ответил ему Яр и, кивнув, сказал. - Меня зовут Яр, а это орк, эээ. - Просто орк, - быстро вмешался Виня, и поиграл нахмуренными бровями, пристально вглядываясь в Яра. - Мне нужны воины для охраны замка ордена Пятой силы. - Дозволь спросить маг, зачем охранять пустой замок? - Орден возродится и наполнится магами. Дроу покивал, и поднял руку, к ним приблизились двое дроу, старшие офицеры. - Когда выходить? - Нас ничто не держит, можем прямо сейчас. - Яр развел руки. Лорд поднял руку и покрутил указательным пальцем. Дроу стали появляться повсюду. Они словно выходили из теней, в полном вооружении, без лишнего скарба. - Мы готовы. - И не передохнем совсем, не перекусим? - возмутился орк. - Отдохнём вечером. - С улыбкой сказал Яр, правда у самого, болела спина, и ляжки натер, но время поджимает. *** Последние несколько лет, стихийные маги сидели по орденам и без нужды в город не совались. Повсюду хозяйничали маги Огня и их последователи из "цветных". В то время как маги Воды и Ветра, свободно и открыто, ходили только в Жемчужине. А маги Земли и вовсе скрылись за стенами ордена и не шли на контакт. Причиной закрытости орденов, стали нападения магов Огня. Орден разросся до небывалого количества. Огонь заполонил две столице, Единую и Твердыню, и даже когда бывали в Жемчужине, вел себя вызывающе. Покончив с Пятыми, Огненные взялись задирать Воду. Почувствовав чем пахнет, глава ордена Воды Норад призвал адептов в замок ордена. И последние годы, Вода готовилась к войне магов. От скорой расправы спас поход на орков. Но рано или поздно они вернутся. Норад готовился к тому дню, и, разослав повсюду соглядатаев, заодно в курсе всех новостей. И сегодня выслушивал доклады из крупных городов, Перекрёстного мира. - Далеко на юге, где начинается Древний тракт, явились новые существа. Драконы. - Драконы? - Глава ордена Норад удивленно посмотрел на докладчика. - Давно никто не приходил. Просят земли для поселения? - Неизвестно. Местные пока не бегут и гонцов не присылали, видимо договариваются. - Лишь бы не договорились до союза, тогда начнется передел границ. - Возмутился Слор, правая рука Норада - Интересно. Если я правильно помню с той стороны пришли эльфы и орки. - Уточнил глава ордена и посмотрел на Покепа. - Да. Именно по той дороге, но не пришли, а прибежали, - добавил Покеп, он увлекался историей и бывал, полезен в такие моменты. - Но тогда получается, они бежали, от драконов?! - кивнул сам себе Норад. На следующий день. Впервые, за многие столетия, глава ордена Земли, тайно приехал к главе ордена Воды. - Огненные утверждают, драконы неопасны. Они, как и другие существа желают лишь кусок земли. - Молодой глава Норзе, тер безбородый подбородок. - Есть слух, драконы убивают местных жителей. - Старый Норад, кормил маленьких, пестрых рыбок, во внутреннем пруду замка. - Не знаю. У меня нет таких данных. - Молодой глава Земли, не желал, вмешивать свой орден, в мирские дела. - Одно дело вторжение, и совсем другое, если случайно пострадали несколько человек. - Никто не говорил о горе трупах. - Размышлял Норад. - Если были сражения должны быть и мертвяки. - Едят они их, что ли? - Норзе усмехнулся. - Как знать. - Нород помолчал. - Надо собраться главами орденов. *** Князь, в сопровождении отряда из десяти магов, меняя коней, за восемь дней, используя заклинание неутомимости, добрался до границ Единой столице. Благо ровное полотно Древнего тракта, позволяло гнать коней без остановок. Здесь их встретил пограничный гарнизон. Войны разложили походные, невысокие шатры и перегородили тракт бревнами. - Кто такие? - выкрикнул десятник стражи, но без угрозы. О черном отряде магов, в серебреных масках, ходили страшные рассказы. Все знали, они скоры на расправу. - Послы, в Свободные города, по королевскому указу. - Ответил передний маг. Князь любил скакать в середине, в окружении магов-воинов. - Показывай указ. - Больше попросил, чем приказал десятник. Магический удар подбросил воина метров на пять и зашвырнул шагов на двадцать, в матерчатую стену одного из шатров. Сорвав полотно, тело, кувыркаясь и заматываясь, врезалось в телегу обоза. - Убрать бревна! - Кричал офицер, подбегая к месту конфликта, махая на воинов нацелившие лезвия копий на магов. - Пропустить королевских послов! Воины и без офицеров поняли, кто перед ними, но растащили толстенные бревна, только по приказу. Офицер подбежал и встал рядом с первым конем. Всем своим видом демонстрируя готовность выполнить любой приказ. - Доложи обстановку офицер? - Попросил князь, из-за спин магов. - Беженцы пошли ваша светлость. - Что они говорят? - Говорят, драконы пришли завоевывать земли, а не просить разрешения на поселение. - Рапортовал бывалый воин. - И еще, они охотятся на людей. - Как далеко до передовых разъездов? - Последнее слова князь проигнорировал. - По моим данным в трех днях пути. Несколько дней стремительной скачки. Чем дальше отряд углублялся в свободные земли, тем больше беженцев шло навстречу. На третий день, князь объявил магам его отряда. - Дальше я поеду один. Возвращайтесь в орден. Скоро увидимся. Князь пришпорил коня и погнал вперед по дороге, распугивая бредущих беженцев. Тонкие синие губы, растянулись в надменной улыбке, превосходства, над жалкими людишками. Но люди не видели чешуйчатой морды, под серебреной маской, и думали лишь как не попасть под копыта коня, безумного мага. Конь особой породы, легко нес тяжёлое тело, князь, прибывая в раздумье и не заметил, когда из-за деревьев, выскочили воины-драконы, тыча в коня копьями. "Передовая тысяча", определил князь по серебреным знакам на нагрудных латах. - Стой! - Пять тонких наконечников копий нацелились в серебреную маску. - Убери оружие. - Спокойным голосом приказал князь, и снял маску. - Перед вами князь Алый. - Отбросил серебреное лицо на камень дороги, сунул руку за пазуху и вынул медальон. Князь принадлежал к семье Императора, и хорошо известен среди старших офицеров, но простые воины, не обязаны знать в морду, многочисленных родственников Императора. А охранные медальоны видел каждый, носители золотых печатей обладали неограниченной властью. - Ваше сиятельство. - Драконы отступили, к ним приблизился старший. - Мы не знали, что вы опередили нас, или заблудились? - Не твоего ума дело. - Огрызнулся князь, он устал от многодневной скачки и бестолковой на его взгляд атаки. - Кто командует наступлением? - Черные, как обычно. - Спокойно ответил офицер, не реагируя на злость. - Где шатер командующего? - По дороге, недалеко отсюда, десять полётов. - И пожаловался, видя сквозь прореху в плаще, красную кожу князя. - Они там отдыхают, а нас сюда отправили в авангард. Князь поскакал в указанном направлении, проигнорировав офицера. Черный шатер виден издалека, с вязанкой черепов, разных существ, подвешенной на вбитом у входа деревянном столбе. Князь спрыгнул с коня и привязал поводья к стволу. В шатре, не спрашивая, прошёл к кувшину с вином, сорвал глиняную печать, тонким стилетом отколол горлышко и напился прямо из кувшина. В шатре, за князем, молча наблюдали тысячник черных Крапр и пятеро тысячников гвардии. - Жажда замучила, князь? - спросил Крапр. Они знакомы по прошлым мирам. Князь помнил его еще сотником, а теперь он один из десяти тысячников Мрака. - Я тебя вроде бы не видел во время наступления. Тысячник Мрака, на равных разговаривал с Перворождённым, впрочем, князь привык. - Благодаря твоему хозяину. - Огрызнулся князь. - Почему не отсекли беженцев. Ты же знаешь, Мраку нужна каждая жизнь. И слух пошёл. - По тракту отходит лишь небольшой ручеек, который необходим именно для того чтобы посеять страх и ужас в местных. Чем больше паники и неразберихи, тем проще захватить. Аксиома. Князь поморщился, он устал, от того хуже соображал. "Так действовали и в предыдущих мирах. Не раз проверенная стратегия". - Ладно. Где шатер Перворождённых? - Вниз по дороге. Ни говоря, ни слова князь вышел из шатра дернул коня за узду, тот щипал, тонкую лесную траву. Впрыгнул в седло, скрепя ремнями и поскакал на юг. *** - Моя королева, в мир пришли новые существа. Драконы. - Драконы? - Голос нежный, словно звон колокольчика. - Сбывается древнее пророчество. - Да моя королева, - полным обожания голосом. - Лорд Брадодур, встаньте с колена. - Королева слезла с трона, скинув тяжёлую, церемонную мантию и осталась в короткой шубке из меха белой лисицы. - Но если пророчество сбывается, то скоро настанет конец мира? - Существа ждут явление Избранного. Он и спасет мир. - Избранный? - Да моя королева. Говорят, в этот раз будет эльф. - Фи. Эльфы слишком высокомерны. - Я и говорю. На длинноволосых надежды нет. Предлагаю закрыть нижние ходы из Подгорного королевства и завалить туннели. Снаружи, гора неприступна, а по верхнему карнизу выставим стражу и заготовим в бойницах стрелометы, с запасом стальных стрел. Королева слушала и не отвечала, прохаживаясь по огромному тронному залу, способному вместить десять родов гномов. Десять гигантских колон держали арочный свод, внушая королеве неодолимую мощь ее наода. - Если существа на равнине падут, то и мы не отсидимся под горой. - Но моя королева, закрома полны. Руды и огня в кузнях много. Гномы могут годами не выходить наружу. - Как же ты не понимаешь, лорд Брадодур, за драконами идет Безымянный Бог, со своими слугами, магами Мрака. А от его бездушных магов не скрыться и под горой. Они охотятся не за мирами, за живыми душами. Так написано в книги предсказаний гнома Финила Чтеца, а он ни разу не ошибся. - Знаю моя королева. Тогда что прикажешь? - Стражу выстави и стрелометы готовьте, точите топоры, мечи заговаривайте, но ходы не заваливай. Подождем развития событий, а там видно будет. И про Избранного поспрошай, а я у своих осведомителей разузнаю, они много чего слышат и видят, а сами остаются незаметны. Лорд Брадодур низко поклонился и ушел быстрым шагом выполнять поручение королевы. Обойдя трон, королева достала из складок мантии, редкой чистоты горный кристалл, произнесла короткое заклинание и вгляделась в прозрачное нутро. Не прошло и минуты, а кристалл стал переливаться разными красками, отсвечивая на горном камне стен. Но королева не отвлекалась, пристально рассматривая что-то внутри. В пустом зале прозвучал хлопок, и босые ноги зашлепали по гладкому камню. - Явился. - Королева продолжала смотреть в кристалл, не обращая внимания на существо. Глава 24. Орденский замок. Спустя бесконечно долгих, семь дней, которые показались Яру вечностью, под вечер, они доехали до орденского замка Пятой силы. От усталости и однообразия, за весь путь, Яр не увидел разницы между мирами. Впрочем, деревеньки вдоль дороги везде одинаковы. Вереница темных эльфов дроу растянулась на сотню шагов, следуя за двумя всадниками. Орк давно слез, и шел пешком, ведя в поводу коня. Яр тоже пару раз слазил, но долго выдержать темпа, взятого темными эльфами, не мог. Да и привычки в прошлой жизни, проходить большие расстояния, нет. Потому и терпел сидя на коне, натирая ляжки. Еще в пути, задолго до того как показался орденский замок, Яр почувствовал силу заклинания окружающего территорию. Необычное ощущение, словно воздух стал чуть плотнее, и грудь слегка сдавило. Он оглянулся на спутников, но видимо остальные ничего ни чувствовали. Яр точно знал, не понятно как, но знал, сила тоже чувствует его, будто ощупывает, проверяет. Определив в нем мага Пятой силы, заклинание позволило приблизиться Яру и его спутникам. Остальные ничего не почувствовали, но Яр знал, в любой момент заклинание может обездвижить их. По своему изощрённое заклинание, оставаясь живым не иметь возможности, пошевелится, медленно умирать. Если в зону действия заклинания, войти без мага Пятой силы заклинание сработает лишь вблизи ордена. Замок показался неожиданно. Из-за поворота лесной дороги, открылся вид на поле, в центре город. Точнее когда-то эти руины были городом. А за развалинами домов возвышался необычный в привычном, земном понимании замок. В центре, устремилась в небо главная башня, вокруг еще четыре меньшего размера. Высокие стены, соединяли башни по периметру. А в совокупности с высоким основанием и тонкими длинными шпилями на крыше, замок напоминал огромный космический корабль. И сила заклинания, здесь, в приделах видимости замковых стен, чувствовалась особенно сильно. Скоро Яр определил границы действия магического сторожа. Сто шагов до стены, но спутникам он ничего не сказал, лишнее напряжение ненужно. Едва отряд приблизился к арочным воротам, в основании замка, толстые деревянные створки, неожиданно открылись, приглашая внутрь. - Магия? - спросил орк, Яр кивнул. В проеме показались люди, они и крутили большое колесо с противовесом. От него тянулись толстые цепи, на них подвешены огромные камни, опускаясь, они, тянули цепи, которые в свою очередь раздвигали створки. Виня, фыркнул. - Ага, магия, мохнатая кочка. - Возмутился орк. В открывшемся проеме стояли человек двадцать. Яр знал, все маги Пятой силы, другие бы сюда не прошли. Из них лишь один маг четвертой ступени, Алас из Жемчужины, остальные молодые, третье ступени, а несколько и вовсе ученики, первой ступени. - Вот и мы. - Сказал Яр с улыбкой. - Давно ждем вас. - Приветствовал Алас взмахом руки. - Всё что получилось собрать? - кивнул Яр на людей. - Здесь те, кто жил в самой Жемчужной. Но я разослал гонцов, к тем о ком знал, в ближайших городах. - Алас радостно улыбался, поглядывая на сотню дроу. - Теперь есть, кого на стены поставить. - Яр посмотрел на Аланье и кивнул. - Не переживай прослышав о возрождении ордена все придут. - Да пришло время заявить о себе. - Яр похлопал Аласа по плечу. - Думай, где всех разместить. В главном зале ордена, собрались и маги, и гости. - Хорошо сегодня отдыхаем, а завтра будем думать, как противостоять Безымянному, с его войском драконов. - Яр огляделся, об устройстве замка в деталях описал старый маг. А заодно и что, где скрыто, мысль поневоле, толкнула в нужном направлении. - Проводи меня в комнату Арама. Поднявшись под самую крышу, Яр зашёл в маленькую каморку, с кроватью и небольшим комодом. "Обстановка монахов". Маги ордена в большинстве своем, не имеют личного имущества и довольствуются малым. Отсюда, и несметные богатства. Яр выдвинул верхний ящик, где лежал ключ от тайной кладовой в подвале. Сокровища накоплены именно на такой, особенный день, возрождение ордена. Яр позвал Аласа, вдвоем спустились в сухой подвал. Не без труда нашли вход в тайник, ни тот, ни другой, ранее не бывали в ордене. За драпированной дверью оказался коридор с несколькими ответвлениями. Здесь, в несколько рядов, друг на друге, стояли ветхие, деревянные бочонки, доверху наполненные золотыми и серебреными монетами. А в самой дальней нише несколько бочонков с драгоценными камнями. - Наши братья мало тратили и скрупулёзно копили богатство. - Восхищенно произнес Алас. - Словно предчувствуя, настанут трудные времена. - Не переживай, со временем все вернется, но сейчас оно нам необходимо, чтобы встать на ноги. - Успокоил Яр. Взял ключ за лямку и повесил на шею магу. - Назначаю тебя казначеем ордена. Ты лучше проследишь за нашим богатством. - Немолодой Алас, нахмурил брови, растроганный до слез, оказанным доверием. В зале, когда вышли из подвала, Яр махнул лорду дроу, и когда тот подошел, сказал. - На тебе мой дорогой Алеанъе защита замка ордена. Ты в военном деле больше нашего понимаешь. В ближайшее время здесь будет жарко. Молчаливый дроу лишь кивнул. - А мне что делать? - спросил Виня расправив могучие плечи. - И перекусить бы надо? - Тебя назначаем главным по кухне. Орк посмотрел на серьезные лица собравшихся магов и расплылся в довольной улыбке. - На кухню можно. - Ты готовить то умеешь? - Спросил Яр, сдерживая смех. - А че, когда на дворе батрачил, завсегда, скотине я варил. А тут чем сложнее? Огонь жарче, котел больше, сыпь да мешай. - Отлично. - Яр засмеялся в голос, получилось не обидеть друга. - Как новый глава клана, ты должен возвестить миру, о возрождении ордена. - Объявил Алас. Яр кивнул, Арам особенно настаивал, на этой части обряда. Взял поданный магом посох, главы ордена, закаменевшее дерево, очень древнее. Если подсмотреть сквозь него на солнце, то ствол просвечивал, словно янтарь, разве серого цвета. Яр поднялся на верхнюю площадку, высокой, центральной башни, здесь магический Поток особенно насыщен. Взял посох удобней, на уровне груди, посмотрел на фиолетовый кристалл, поднял посох над землей, и со словами: - Орден Пятой силы вернутся в Перекрёстный мир! Яр несильно стукнул о каменный пол башни. Для несведущего ничего не произошло, ну может, чуть прошелестел ветер. Но для Яра, с особым магическим зрением и чувством Силы, хорошо видно, волну магии, скользящую во все стороны, словно от брошенного в воду камешка. "Маги Перекрёстного мира, кожей почувствуют наше возвращение". *** Две черные тени переглянулись, почувствовав волнение в магическом Потоке мира. "Избранный" шёпот перешёл в визг. Тени метнулись в направлении источника волнения. *** Яр спустился в главный зал, здесь собрались, пока еще не все, маги Пятой силы. А еще лорд Алеанъе с сотником. И даже орк Виня сидел на одном из мест в первом ряду. Яр вышел в середину. - Я знаю, по законам ордена, порог замка, могут переступать исключительно маги Пятой силы. - Несколько магов те, кто постарше, кивали. - Но, во-первых, тот орден потерпел поражение, и был распущен, а значит его законы, временно, не действуют. И второе, нас очень мало и мы должны принимать всех готовых помочь в возрождении ордена. У ордена не легкая миссия, и малым числом ее не исполнить. А вместе, есть шанс. - Дозволь спросить Яр? - Поднял руку маг четвертой ступени и дождавшись кивка продолжил. - Какая миссия у ордена? И почему именно мы? У нас самый слабый орден в Перекрёстном мире. - Вы в своем праве все знать. - Яр кивнул. - Миссия проста, остановить захватчиков и выгнать их отсюда. Почему именно Пятые, вам лучше спросить у Арама. Именно он указал на вас, кому можно доверять и кто подержит меня. - Почему сам не пришёл? - Он потерял свою Силу. - Как потерял? - Как приобрел, так и потерял. - Ответил Яр и улыбнулся. Те из магов кто застал Арама главой ордена, помнили его историю, понимающе кивнули. - И еще один момент. Яр выдержал пауз, привлекая внимание, впрочем, и так все взгляды нацелены на него. - Я пришёл из другого мира. Точнее меня прислали. Маги переглянулись. Не сказать, что они сильно удивились. - Ну, допустим, пришельцами нас не удивишь. - Крякнул Тофт маг четвертого уровня. - Кто прислал? - Хранители. Маги вновь переглянулись, но теперь с волнением во взглядах. - Получается ты Избранный. - Огласил Тофт. - Видимо да. На несколько минут воцарилась тишина. - Говори, что нам делать? - Выразил общий вопрос Алас. - Для начала соберем орден и отстоим свое право на существование. Думаю, скоро к нам пожалуют гости. Маги кивали, соглашаясь, затем разом заговорили, предлагая свои варианты защиты. Яр слушал, вышагивая по синему ковру запоминая хорошие варианты, когда немного поутихли, он подкинул новую головоломку. - И еще один момент. Маг Арам сказал мне, вы посоветуете, как противостоять угрозе с юга. - Яр оглядел собравшихся магов и существ. - Где мне можно набрать армию противостояния. Слово взял маг Алас. - Для начала я расскажу об расстановки сил в мире на сегодняшний день. Я предположил пригодиться и разузнал как можно больше. И так, у людей. Король Жемчужины Эрик Светлый, в состоянии вялотекущей войны, со старым королем Единой и Твердыни, Густавом. Особой настойчивости не проявляет ни одна из сторон. Бывает, на границе сойдутся, мечами помахать и опять по гарнизонам. Или налетят, стрелами друг друга понатыкают и разъедутся. Впрочем, и неудивительно. Основная армия Густава стоит на Разломе, который год собираются вторгнуться на территорию орков. Сегодня донесли свежие новости, из армии ушли полки эльфов. Но это пока лишь слухи. У Густава недостаточно воинов на полномасштабное вторжение, не на Жемчужину, не на орков. - Война на два фронта. - Авторитетно заявил орк, Яр улыбнулся, друг не участвовал ни в одном сражении. - И короля Эрика такой расклад вполне устраивает, он не претендует на чужие земли. И у него нет армии, для захвата, а главное удержания земли Единой. Теперь о магических орденах. Повсюду заправляют Огненные, разве в Жемчужной, Огненные наравне, но ведут себя дерзко. В двух столицах, их поддерживает власть Густава, и полки цветных воинов, присягнувшие ордену. Орден Воды в немилости, обложен дополнительным налогом, его маги не высовываются из орденского замка. И сегодня Воду можно встретить разве в Жемчужной. Также и Земля, правда, у них пока есть еще представительства в больших городах. Урожай напрямую зависит от многочисленного ордена. Большинство Пятых прятались именно у Земляных. Ветер живет свободно, как и прежде. А все из-за того что союзники Огненных. Об Огненных, можно сказать одно, они властвуют в Перекрёстном мире. Да ты и сам их наверняка видел. Они повсюду разослали свои патрули и стараются во всем контролировать жизнь в Перекрёстном мире. Наверняка они же приложили руку к созданию "серебреных масок", и устроили на магов настоящую охоту. Теперь о жизни существ. Орки готовятся к войне, с армией Густава, и стягивают к Разлому племена. Гномы из подгорного королевства, носа не кажут. Эльфы закрылись в священном лесе, до этого заключали союз с Густавом против орков. Но видимо вторжение драконов испугало эльфов. Пожалуй, всё. Других существ, где модно набрать воинов для армий, в мире нет. - Понятно. - Яр прошёлся из стороны в сторону. - Получается, все против всех. А в мир входит армия драконов. - Драконов еще никто не побеждал. - Подал голос Виня. - Они непобедимы, кому как не оркам знать о том. - Да вопрос интересный. - Проговорил Алас. - Эльфов мы совсем незнаем, их вообще мало кто знает. Живут в своем лесе, носа не кажут. В истории известен единственный случай, когда эльфы поддержали людей. - Эльфы, если и присоединятся, то последними. - Напомнил Яру орк, и договорил, добавив в голос сарказма. - Мы имели удовольствие общаться с королем Вальдаром Изгнанным. - Интересный поворот. - Удивился Алас, остальные вертели головами, "Избранный полон сюрпризов", но расспрашивать не стали, придет время Яр сам расскажет. - Остаются орки и гномы. Гномы общительны, но как подступится к их лордам. Думаю закованные в броню, Железные полки они выдвинут не раньше, чем драконы прижмут людей, к каменным стенам гор. - Ну и кто остается? - Яр и без подсказки знал ответ. - Никого. - Алас посмотрел на зеленого гиганта. - Орден Пятой силы и еще орки остались. - Непросто орки, а огромная орда, из тысячи племен. - Дополнил Тофт. - Что скажешь орк? - Яру очень понравилась идея. - Мне кажется мысль хорошая. - Попробовать можно. - Орк явно не обрадовался, и отвел взгляд. - Тебе не нравится? - Яр заметил, орк напрягся. Виня поджал губы и хмурил брови, Яр уж подумал, друг ничего не скажет, но орк ответил. - Нравится. - Дорогу знаешь? - Заинтересованно спросил Яр. - Знаю. - Неохотно подтвердил орк. - Хорошо. - Яр подвел итог. - Я пойду к оркам. И уговорю зеленых великанов. На сегодня лишь орки способны быстро собрать и выставить огромную армию настоящих воинов. С такой армией можно и в поход. - А на обратном пути заедешь к гномам. - Предложил Алас. - Надежда лишь на существ. Люди заняты междоусобицей. - Хорошо, но для начала давайте отдохнем. Дроу разместили в одной из башен, Алеанъе пожелал не разделять семью. Половина темных эльфов, находилась на стенах замка, выполняя обязанности стражи. Орка разместили рядом с комнатой Яра. Оставшись наедине с Виней, Яр спросил. - Что не так? Я же вижу, ты не хочешь обращаться к орде. - Когда я получил, волную, то первым делом отправился в родной клан. - Виня смотрел в маленькое оконце, Яр помнил насколько для орка важно признание в клане и такой поход вполне может поднять его авторитет среди своих. - Шёл много дней, лишь с одной мыслью, вернутся в родной клан и получить имя. Но мне не обрадовались, да что говорить, меня выгнали. Видите ли, от меня разит человечиной. Идти туда снова, обречь себя на насмешки. - Я заступлюсь. - Яр улыбнулся, орк в ответ оскалил клыки. Придя в свою комнату, Яр рухнул на кровать и сразу уснул, лишь успел сапоги скинуть. *** Глава ордена Огня, шёл на прием к королю Густаву. В последнее время, монарх сильно чудит. Прошло много лет, со дня захвата трона Единой. Каждый год Густав ужесточал законы. Водил новые налоги, контролировал магические ордены, одним словом делал все, что говорил ему Хорап. А маг, в свою очередь, получал приказы от Безымянного. "Фактически я правлю частью мира", тонкие губы, скривились в ухмылке. Хорап шёл неспешной походкой правителя, снисходительно поглядывая на склонённые спины придворных, еще немного и все вокруг будет принадлежать ему. "Они здесь. А значит осталось подождать несколько дней!". Не замечая, Хорап прибавил шаг, вступая тверже, словно втаптывал воображаемых врагов в мрамор пола. Он истинный правитель Перекрёстного мира. Сделав очередной шаг, Хорап вдруг почувствовал волну Силы. Она прошла сквозь него словно холодный порыв ветра. Маг замер. Всплеск Силы оповестил мир о возрождении ордена. "Пятая сила?", Хорап замер, не веря собственным чувствам, обостренных магией. А главное, он уверен, Сила не оповещает, маг бросает вызов всему миру. "Кто посмел?! Откуда взялся маг Пятой силы? Уничтожу!", злость исказила худое лицо. Два гвардейца стоящие у входа в покои короля замерли, подражая статуям, лишь незаметно кося глаза, на застывшего, мага. Они знали, Хорап самый могущественный волшебник в мире. Огненные подчинили себе оба королевства, и все идет к тому, после орков, поставят на колени и Жемчужину. Маг постоял, кивнул своим мыслям, и вошёл к королю. *** Старый Норад, глава ордена Воды кормил рыб, во внутреннем пруду. Его любимые "пестряшки" выпрыгивали из водоема, стремясь на лету схватить кусочки. Перекувыркнувшись, ныряли на глубину, радуя сердце старика. Волна Силы прошла сквозь замок, маг замер. Корм высыпался из раскрытой ладони. "Вернулись! Вернулись! И хорошо. Теперь все будет по-другому!". - Собрать совет! - Выкрикнул Норад в сторону выхода, и негромко добавил, больше для себя. - Немедля отправить посла. Глава 25. Бой за Воду. Проснулся Яр рано утром, ему непреодолимо захотелось, подняться наверх центральной и самой высокой башни. Вчера от туда он возвестил мир о возрождение ордена. Натянув широкие штаны, Яр вышел из комнаты. За соседней дверью храпел орк Виня. На лестнице не души, за весь подъем Яр никого не встретил. В самом начале дня на верхней площадке, невероятно легко дышалось. Воздух прохладен и чист, никаких запахов. Яр оглядел владения ордена. Замок расположен в стратегически удачном месте, не надо быть военным, чтобы понять преимущества. С трех сторон природный овраг, или не совсем природный, но глубокий с быстрой речушкой, бегущей по дну. Сам замок стоял на высоком холме, и занимал всю его площадь. А склоны являлись его естественным продолжением. К замку вела одна дорога, и последние метров пятьсот, в виде наклонного, не широкого пандуса. Наклон давал дополнительное преимущество при обороне. Легче обстреливать подступающего врага. Яр посмотрел на городок, до которого километра два. Из труб вился дымок. Город никуда не делся, и все годы отсутствия магов продолжал существовать. - Видимо вернулись после разгрома и бегства магов Пятой силы, - пояснил Алас, когда Яр спросил о жителях. "Хорошо, люди пригодятся". Необходим хлеб, овощи, мясо, пиво другие продукты для существования замка, когда еще орден наладить собственное хозяйство. Яр постоял, любуясь природой, до первых лучей, и в этот момент, словно ждали, он заметил, из города в сторону замка, вышла небольшая толпа жителей. - Первые посетители. Он спустился в зал, замок потихоньку просыпался. Яр нашёл Аласа. - К нам идут люди из города. - Ого. Наверное, мэр с купцами. - Как в прошлом, вели переговоры с жителями? - спросил Яр. - Обычно кто-то из магов выходил за стены, - пояснил подошедший Тофт. - Разумно, - поддержал, Алеанъе, дроу словно тень, перемещался по замку. - Если учесть, среди них, может быть соглядатай. - Понял. Тогда и я выйду к ним. - Яр кивал, запоминая новую науку. - А где орк? - Жрет. - Дрой с безразличием пожал плечами. - Ладно, Алеанъе и маг Алас пойдете со мной. - Яр махнул рукой. - Откройте ворота. Отойдя от стен шагов на десять, они встали, ожидая пока процессия приблизится. Горожане степенно поклонились, уважительно, но с достоинством. - Простите нас, любезнейший. Я Казам, мэр городка Полонь, а со мной самые уважаемые купцы нашего городка. Мы пришли спросить у вас, орден Пятой силы и правда возродился? - в интонации неприкрыто сквозила надежда. - Да. - Коротко ответил Яр, разглядывая полного мэра с пышными усами, чуть с проседью, и выпуклыми, крупными глазами. - Хорошо. - Казам закивал, люди улыбались переглядываясь. - Дозволь спросить глава, как быть с налогами за прошедшие годы? Яр посмотрел на Аласа. - Орден отсутствовал, а значит, и платить некому и не за что. - Ответил маг. - Магические услуги он не предоставлял, равно как и защиту. - Хорошо. - Довольно закивал мэр, торговцы заулыбались еще шире. - И еще, необходимо возобновить поставки продовольствия и других вещей в орден. Алас передаст вам список. - Яр кивнул в сторону мага. Торговцы низко поклонились. Когда Яр вернулся в замок, он сказал Алеанъе. - В ближайшее время, в приделах границ земель ордена будет неспокойно. Надо расставить соглядатаев на дальних подступах. Дроу молча кивнул и подозвал сотника. Замок потихоньку оживал, повсюду наводился порядок, горели камины, просушивая стены, с кухни выплывали приятные запахи. Из городка потянулись повозки с провизией. Едва солнце перевалило за полдень, стража на стенах доложила. - К нам посетитель. - Передал воин через Алеанъе, с помощью магии, дроу умели общаться на расстоянии. - Маги не заставили себя ждать. - Да, я тоже почувствовал магический посыл. - Кивнул, подтверждая Алас. - К нам едет маг ордена Воды. - Хорошо. - Яр обрадовался первым союзникам. Арам рассказывал об ордене, как о возможном союзнике, а раз они явились лично, значит заинтересованы. В скором времени у ворот остановился единственный всадник. Он спрыгнул с коня и пешком зашёл в небольшую щель приоткрытых створок. - Я маг пятой ступени Слор, орден Воды. - Слор смотрел на Яра, интуитивно определив в нем нового главу. Даже не применив магии. В приделах заклинания наложенного в прошлом, магами ордена Пятой силы, чужая магия не действовала. - Что привело тебя к нам? - Спросил Алас, выступив вперед, и на всякий случай, прикрыв собой Яра. - Меня послал к вам глава ордена Воды, Норад. Выразить почтение новому главе ордена Пятой силы. - Пройдем в главный зал, пообщаемся. - Предложил Яр. Они прошли в большой зал. На лавках пусто, Алас распорядился, чтобы не смущать гостя. Кроме Алеанъе, Алас, Яра и Слора, никого нет. Орк Виня целыми днями пропадал на кухни руководя готовкой. - Магистр прислал меня предупредить вас. Нам стало известно, после вашего оповещения мира, орден Огня, собирает армию магов идти на вас войной. Наш орден открыто выступил против карательного похода, но голос Воды сейчас не слышат. Орден Воздуха отправил своих магов. Земля пока сомневается - Благодарю за поддержку. - Яр кивнул. - Мы один раз ошиблись. Но тогда у ордена не было выбора. Нас шантажировали. - А сейчас? - Умер старый глава ордена Огня, Пламень. Он угрожал расправой над наследником. - Эмоционально заступался Слор за орден Воды. - Норад готов был встать рядом с Пятыми и умереть, если потребуется. Но его смерть лишь обезоружит наследника. А сейчас новый глава, озабочен исключительно величием ордена Огня. - Он заботится только о своём возвеличивание. Хорап жаждет власти и править миром. - Добавил Алас. - Я знаю о наследной принцессе короля Роберта. Яр прикинул, как можно использовать неприязнь ордена Воды. У внучки Норада, право крови на трон в Единой. - Да, но меня прислали узнать, кто именно возобновил орден? - Меня зовут Яр. - Он Избранный, - добавил маг Алас, Яр поморщился. Вода хоть и союзники, но пока лишь на словах. - Орден Воды признает твое право на орден. И поддержим тебя, когда призовёшь, Избранный. - Последнее слово Слот произнес с осторожностью, словно пробуя на вкус. - Сообщи Нораду, - Яр посмотрел светловолосому Слоту в серые глаза. - Для нас главная задача не драка между орденами, а предстоящее сражение за мир. - С кем сражаться то? - С драконами. *** Маги Огня, ехали впереди колонны, словно хозяева, надменно оглядывая чужие земли. Отряд разделился на три группы. Впереди, многочисленный отряд Огненных. За ними маги Ветра, замыкали маги ордена Земли. Армию магов, возглавлял лично Хорап. Он решил не откладывать и разобраться с орденом раз и навсегда. Осадить и показать силу, глядишь и другим наука, сговорчивей будут. Потому и наказать надо жестко. "Без крови не обойтись". Едва князь отбыл, всё пошло наперекосяк. Первыми оказались эльфы, ни с того, ни сего, отвели полки от Разлома. Оставив и без того небольшую армию, один на один, с многочисленными кланами орков, собирающихся к заросшему валу. Зеленые, прознав про бегство эльфов, осмелели, и не раз переходили Разлом, нападая на слабые гарнизоны Железной стены. Второй проблемой стал орден Пятой силы, провозгласивший возрождение. Казалось, маги канули в прошлом, исчезли безвозвратно, но нет, вернулись и заявили на весь мир. Хорап решил подавить возрождение в зародыше, и призвал магов-воинов, из четырех орденов. Армия магов легко уничтожит несколько десятков бунтовщиков. И тут возникла третья проблема. Орден Воды отказал прислать хотя бы одного мага, чем разозлил Хорапа, доведя до бешенства. И сегодня, армия магов идет наказать не многочисленный орден Воды. "Спуск давать нельзя, а то все побегут". А потом разберется и с Пятыми. Глав ордена Земли Норзе, ехал последним в армии магов, растянувшийся на сотни метров. Норзе жалел, что в прошлый раз не поддержал Воду, а сейчас идет их бить. И главное, не знает, как выйти из сложившейся ситуации. А потом еще и Пятых разорять, Хорап вознамерился уничтожить даже замок. Он, как и другие, почувствовал возрождение магического ордена, но Земля относился к другим магам ровно, если небезразлично. И драться за чужие амбиции, Норзе не желал. Неожиданно резко встали впереди идущие. Маг очнулся от невеселых дум и нехотя поскакал в голову колонны. Сюда подъехал и глава ордена Ветра Гаран. Оказалось, отряд добрался до лесного озера. Замок построен очень далеко от берега, и для осады придется преодолеть воду. - Земля, твоя задача проложить дорогу. - Не попросил, приказал, Хорап, словно низшему магу. Норзе молча подъехал к озеру, махнув своим магам, подъехать. Выбрав подходящий холм неподалеку, произнес заклинание, маги ордена поддерживали. Из центра холма, потекла река земли, засыпая воду озера. И медленно поползла к замку широкой и высокой насыпью. Одновременно маги огня и ветра атаковали замок, отвлекая стражу. Огненные шары и ветряные воронки устремились к высоким стенам. Магический бой начался. Но и маги Воды не стояли без дела творили оборонительное заклинание. Шары огня на большой скорости врезались в стену воды, а разрушительные смерчи, схлестнулись с тайфунами, в смертоносном танце. Невидимые подводные течения, размывали земляной вал, высокие гудящие волны обрушились сверху. Бой лишь разгорался, когда вдруг, магический Поток поднялся на недосягаемую высоту. - Что случилось? - Закричал Хорап, не понимая, что произошло, впервые лишённый Силы. - Сзади! - разнесся над лесом отчаянный крик. Маги разом обернулись, не понимая, что происходит. Позади, на лесной дороге, разглядели трех существ. В середине человек, справа орк, с лева дроу. *** - Нельзя допустить гибель людей, даже если они идут убивать нас. В ближайшем будущем, каждое существо потребуется для борьбы. Поэтому, усмирять магов, отправлюсь один. - Быстро говорил Яр, натягивая сапоги. Гонец из ордена Воды, примчался за полночь. Оповестить Пятых, о походе на Водных, за то, что те отказались напасть, на Пятых. Яра разбудили одним из первых, не думая, быстро оделся и вышил в главный зал. - Ага. - Прокомментировал орк. Виня еще и не ложился, хлопотал на кухне, орки вообще мало спят. - Ладно. - Яр улыбнулся. - Тебя тоже возьму. - А я твоя тень. - Алеанъе стоял, сложив руки на груди. - Куда ты без тени. - Хорошо, идем втроем. - Яр указал пальцем на Аласа, не дав магу высказаться. - Ты останешься в ордене. За старшего, кто-то должен остаться здесь и в случаи чего прикрыть нас. Маг поклонился и отдал распоряжение седлать коней. Втроем помчались к границам ордена Воды. Яр хотел, встретит магов еще до города, но они опоздали. Когда подъехали, армия атаковала орден Воды. - Что будем делать? - спросил орк, поглаживая лезвие топора. - Их очень много. - Яр покосился на Виню. Нам ничего не остаётся, лишь отнять у них силу, и отвлечь внимание на себя. А там видно будет. - Достанешь? - удивился невозмутимый дроу. - Попробую. - Яр не был настолько уверен, и жаждал испробовать свои способности. Магический поток вился на кончике посоха. Взмах и волна заклинания накрыла армию магов. Но за мгновение, они почувствовали и как один посмотрели в сторону Яра. Лишившись единственного оружия, маги занервничали, все кроме Хорапа, вскочили на коней, дергали поводья, тревожно вглядываясь в лес. Маги не замечали их, пока Яр не приподнял Поток. - Ты поступил нестандартно. - Прокомментировал Алеанъе. - Чем, похоже, деморализовал противника. Они не понимают чего ожидать. - Я думаю надо их подтолкнуть в нужном направлении. - Орк хитро посмотрел на Яра. - Давай попробуем. - Яр поддался на авантюру орка. Орк не упустил случай, крепче сжал рукоять гигантского топора, не человеческих размеров, размахивая им над головой, устремился на магов. Рыча во всё горло, словно стадо раненых слонов. Маги отступили к озеру, не понимая, в чем дело, и почему на них несется орк. Один. Явно какой-то подвох. - Ладно, хватит с них. Поехали, поговорим. Яр вместе с Алеанъе, подъехал к улыбающемуся орку, тот остановился в десяти шагах, ожидая друзей. Через некоторое время, к ним подъехали главы трех орденов. - Вы напали не на того зверя. - Первым заговорил Яр. - Вода не враг вам. - А кто враг? Ты? Кто ты такой? - Вперед шагнул Хорап, по медальону, с кроваво красным камнем, Яр догадался, перед ним Огонь. - На сегодня враг один, драконы. - Яр не знал, говорить о Хранителях или нет. - Я новый глава ордена Пятой силы. Собираю армию против драконов. Маг Огня скривил губы. Воздух смотрел насторожено. Маг Земли кивнул. - Драконы льют кровь людей. Сражаться надо с ними, недруг с другом. - С чего ты взял, что они льют кровь, у нас таких вестей нет. Кто вообще назначил тебя собирать армию? - Зло, сквозь зубы спросил Хорап. - Кто за тобой пойдет? - Народ пойдет. - Какой народ. Откуда ты взялся такой? - Там больше нет. - Почему мы должны подчиняться тебе? - Ты и грамма магического потока не получишь если я не дам. - Яр рисковал, их трое, а магов несколько сотен, случись идти в рукопашную, им не устоять. - Мы вам не враги. Враги сейчас захватывают земли на юге материка. Скоро доберутся до ваших орденов. Маг огня тронул поводья, разворачивая коня, скосил взгляд на огромный топор орка и меч дроу, еще сильнее нахмурился, выпрямил спину, поехал к стоящим в отдалении магам своего ордена. Маг Ветра последовал за ним, маг Земли на мгновение задержался, кивнул Яру и поехал следом. - Похоже, ты еще одного союзника приобрел. - Иронично произнес орк. - Я старался. - Яр по-прежнему держал магический купол, не отрывая взгляда от удаляющихся магов. - Нам повезло, напади они на нас, и мне бы пришлось снимать купол, и отражать атаку. А вы остались бы без прикрытия. - Сразу видно, ты из другого мира. - Лорд Алеанъе смотрел на Яра снисходительно. - Маги бы и не напали. Их удерживал страх. Если ты можешь лишить их Силы, то возможно обладаешь и другими, неизвестными им заклинаниями. А значит, первыми, в драку они не полезут. *** Пока шли переговоры, маги Воды стояли на стенах замка, не понимая, что происходит. Часть продолжала удерживать заклинание защиты. Даже когда нападающие непонятно почему ускакали, Водяные не ослабили защиту и смотрели на трех существ, топчущихся на берегу. Норад махнул рукой, отдавая приказ к атаке. Маги зашептали заклинания. - Глава Пятой силы! - Воскликнул Слор, разглядев в человеке на берегу Яра. - Они тоже против нас? - С тревогой в голосе спросила королева Авалия. - Нет. - Слор замотал головой. - Не может быть. Дозволь мне сходить к нему. Хмуря густые брови, Норад кивнул в сторону ворот. *** Маг поднялся в свою комнату, раздражённо топая по камню. Он знал, Мрак придет, но не ожидал что настолько быстро. Когда Хорап открыл дверь, то в мерцающем свете камина, заметил черный силуэт, сидящий в кресле. В последнее время, Безымянный принял вполне нормальный, человеческий образ, в черном, закрытом балахоне. Разве остроконечная корона слишком вытянута. - Да, я не справился. Но он сильный маг. Я, пожалуй, таких еще и не встречал. - В голосе скользил страх и одновременно раболепное восхищение, тенью Бога Мрака. - Ничего не надо. Продолжай делать то, что умеешь лучше других, стравливай ордены и королей. Когда придет время, отправишь к Избранному гонца. И вольёшься в его армию. Ты нужен мне внутри. По-другому тебе с ним не справится. Постарайся заслужить доверие. Можешь рассказать обо мне. - А как же Густав? - Останется править. Его задача, держать армию гвардейцев на дальних рубежах. А серебреные маски, пусть продолжают бить магов. Чем их меньше, тем нам проще. Возможно, и князя верну к вам. *** Воины драконы железной стеной продвигались по землям свободного народа, втаптывая в песок разбросанное тряпье людей, Свободного королевства. Мастеровому люду воевать не сподручно. Но они сражались за свободу и сражались, как умели. Напористо, ответственно, словно работу делали. Но война особое мастерство за несколько дней не освоить. Против драконов, не устояли лучшие воины, прошлых миров, а трудолюбивые люди и подавно, ничего не могли противопоставить закалённым бойцам. Прошло всего десять дней, со дня вторжения, а две третьих страны оказались под чешуйчатой пятой врага. Лишь отчаянное сопротивление, обречённых на страшную смерть, сдерживали полки "непобедимых". А драконы продолжали давить, не давая и дня передышки. Вереницы пленных, нескончаемым потоком, текли в сторону императорского трона. Навсегда уходя через открытый портал. - Я так погляжу, мир то не из сильных. Предлагаю пари князь. Как думаешь за сколько дней мы захватим мир? - Спросил тысячник черных драконов. Крапр крутил в лапе трость, офицеры драконов поголовно носят трости, с золотыми набалдашниками, виде черепов разных существ. - Если так и дальше пойдет, то думаю, месяца через три, дойдем до гор гномов. - Князь, в золотых доспехах, шлем с высоким гребнем из синих перьев, пил из кубка местное вино, смакуя непривычный вкус. - Сопротивления нет, и не предвидится. - Пленные рабы подтверждают твои сведенья. Мир наводнен беглыми с других миров. Каждый сам за себя. - Черный дракон хитро прищурился и скосил взгляд на князя. Крапр из простых драконов, и получить титул нет никаких возможностей. Но однажды, рядовой воин присягнул Мраку. Сражался в других мирах, отличился бесстрашием в битвах, поднялся до тысячника и слыл самым свирепым из десяти полководцев Мрака. За что Безымянный выделял Крапра. Потому, его черную тысячу, всегда отправляли в мир с первым потоком красных драконов. - Пари князь, - последнее слово Крапр произносил с ударением. - Что на кону Крап? - Князь азартен, все знали, он любит игру в кости, впрочем, везуч, о том тоже знали, но охотно соглашались с ним играть. "Алый долги платит", в отличии от принцев. - Сто золотых для начала. - Предложил темный Крапр. - Для начала? - Князь даже не спросил о чем пари. - Да, ставлю сто золотых, моя тысяча, дернет за косматую бороду гнома, через тридцать дней. И по десять золотых, за каждый день просрочки с моей стороны. Или по десять золотых с твоей стороны, если я дерну раньше. - Достойно, - князь Алый протянул когтистую лапу, тысячник ударил в ответ. Князь всегда принимал пари, даже если знал о риске проиграть, "Главное, азарт будоражит кровь". Вернувшись в свой шатер, князь увидел высокую фигуру Безымянного. - Возвращайся в мир. И уничтожь Избранного. - Он стал проблемой? - Князь не хотел уезжать из лагеря, иначе не стал бы перечить падшему Богу. - Мы движемся вперед и нам некому противостоять. Мир слаб. - Я знаю. Но Брат не так прост. И если он послал Избранного, значит, тот реально может остановить армию драконов. - Мрак поднял длинный указательный палец. - Он успел, повлиять на исход некоторых событий, при этом являясь практически никем. - Мрак погрозил князю когтистым пальцем. - А мне необходим Перекрёстный мир. Даже слабый умом понимает, его важность, для миссии в целом. Уничтожь Избранного. Глава 26. Железная стена. Кони несли по Древнему тракту, звонко цокая копытами по старым камням. Яр чувствовал, особым магическим даром, это непросто дорога, не просто камни. Нет. Под ними течет Сила, равная Потоку. Едва выехали на тракт, Яр вспомнил слова старого Арама, "Иди парень, даже если не исполнишь миссию Хранителей, вернутся в родной мир, ты можешь только по Древнему тракту". "Получается, так соединяются миры. Получается, по древним камням можно уйти в родной мир. Тут явно без помощи Богов не обошлось". Обогнув столицу, дорога, прямая, словно полет стрелы, уходила на восток, куда трое друзей и мчались не щадя коней, выехав где-то посередине. Переговорив с Норадом, главой Воды, Яр с друзьями поспешили домой, Огненные рано или поздно вернутся, а у Яра и без того много дел и совсем нет времени. Проехав половину дня, в первой же деревне остановились в трактире, узнать последние новости. Реакция на трех путников проявлялась неоднозначно. Если орков, еще иногда встречали, по эту сторону Разлома, то об красноглазых, беловолосых дроу, люди и не слышали. Едва троица зашла в таверну, разговоры смолкли, взгляды присутствующих, переместились на вошедших существ. И за время, пока они делали заказ, испуганной служанке, постояльцы молчали. Но едва друзья приступили к трапезе, разговоры возобновились. Насытившись, Яр подозвал хозяина, и за два дополнительных "топорика", просил рассказать последние новости. Если, отрывки чужих разговоров, приукрашенное враньё, и прочая болтовня, могли претендовать на правдивый рассказ о событиях в мире. Но картина выглядела так. Драконы, толи захватили Свободную страну полностью, толи совсем чуть, чуть осталось. И до сего дня, к бедным мастеровым, никто не пришёл на помощь. Густав по-прежнему держит войско у Разлома, "непонятно зачем", видимо боится, орки нападут. Король Жемчужины, перекрыл единственную дорогу на запад. Эльфы и гномы, носа не кажут из своих земель. Орки, собрались по ту сторону Разлома, но границу не переходили. Маги по-прежнему конфликтуют, погибая в дуэлях. Яр гнал коня, по Древнему тракту, высекая сталью копыт искры из мощеного камня. Он чувствовал, у него очень мало времени. Да и откуда ему быть, драконы идут по миру, покоряя города. - Сопротивление людей, на юге, долго не продержится. Они обречены, - прокомментировал Алеанъе вечером, на привале, когда сидели у костра и ели сыр с хлебом, прихлебывая дешёвое, сладкое вино. - Почему? - Яр использовал редкие моменты общения с дроу, желая знать мнение опытного бойца. - Темные эльфы сражались с драконами. Они сильные, профессиональные воины, закованные в магическую броню. Они прошли сотни боев, во многих мирах. Не каждый воин способен устоять в одиночном сражении против дракона. - Орки долго держались, но одолеть драконов не смогли. - Подтвердил Виня. - Но помимо воинов, еще есть и Маги Мрака, верные слуги Безымянного. По приданию, колдун орков, истратил все силы, на сражение с ними. - Если дело, лишь в магии. То это половина беды. - У Яра зародилась, слабенькая мысль, как ему действовать. - Бесспорно, победу обеспечит магия, но и без сильной армии, нам не обойтись. - Точно. Еще учитывай, драконов-воинов, всегда много. Очень много. - Добавил Алеанъе. - Насколько "очень"? - С иронией в голосе передразнил Виня. - Они заполнят мир, от края, до края. - Дроу не отреагировал на подначивание. Два дня, меняя коней, трое путников скакали по широкому тракту. И под вечер выехали к границе Единого королевства. Рубеж, Яр рассчитывал увидеть высокую, неприступную, крепостную стену, с мощными зубчатыми башнями. На деле, невысокая стена, метра четыре не больше, толщиной в шаг, совсем без башен. Но с угловыми выступами, откуда удобно вести обстрел. К удивлению Яра, охрана рубежа состояла из пестрой толпы разнообразных людей Перекрёстного мира. Половина профессиональные воины, остальные, пришлые, и лесорубы севера, и рыбаки запада, и жители больших городов, одним словом, солдаты удачи. "Наемники", прошептал Виня, оскалив клыки. На столь важном участке, учитывая проходящий рядом Древний тракт, стоящий здесь полк, самый многочисленный. Во главе охраны, бывалый воин, в чине сотника. Еще на подходе, Яр заметил, среди пестро одетых воинов, целую толпу гномов. Новых существ, он ещё не встречал, но увидев сразу понял. Гномы. Ростом полтора метра, и вширь столько же. Мощные, крепкие, ноги короткие, но толстые. Покатые плечи, руки перевиты жгутами мышц. Кулаки словно пудовые гири. Такой если ударит, то вполне и дух может выбить. - Приветствуем вас, стража Железного вала. - Яр продолжал играть роль простого рыбака. - Кто такие? - с напускной строгостью вопросил сотник, сидя на пне и дымя трубкой. Было видно, человек он добрый и зазря не обидит. - Мы обычные путники сотник. У нас нет ни товара, не прочего имущества. - Куда направляетесь? - Спросил сотник, но без напускной строгости, скучно, для порядка. - Наш путь идет на восток. - Уклончиво ответил Яр. - Так-то и ладно. Но вы разве не слышали, оркам объявлена воина. Путники сошли с коней, мальчишка притащил воды и соломы, Яр кинул ему "топорик". - Разве Густав набрал армию? - удивился орк. - А ты, енто, не соглядатай ли? - Прищурился сотник, но с места не сдвинулся. - Да нет, - заступился Яр. - Он из свободных. Родился и вырос по эту сторону Рубежа. - А мы как раз, по секретным делам ордена Ветра, на ту сторону идём. - Быстро добавил Алеанъе. Сотник оглядел орка, необычного эльфа и молодого парня, в ношеной одежде рыбака. - Понятно. - Никто не понял, что именно понятно сотнику. - Раз по делам ордена, то не смею задерживать. Старый солдат показал в сторону ворот, где столпились воины и гномы. - Пестрая у тебя команда сотник. - У тебя тоже, гляжу, спутники разномастные. - Судьба свела нас, для выполнения задания ордена. - Эй, сержант, распорядись кувшинчик вина, - сотник снял шлем, перевязь с мечом, выдохнул клуб дыма. - Тут как получилось. После битвы между армией магов и орков, земля раскололась, войска разошлись, с нашей стороны взялись возводить крепостную стену. Рубеж. Нас еще тогда называли, железной стеной. Толи сотник соскучился по общению, толи от природы болтлив, но его несло не остановить. Яр решил послушать, заодно кони отдохнут. - Первые годы маги денег не жалели. Да и король обеспечивал от пуза. Изначально думали стену от гор Восточного хребта до Гнилого болота построить, но постепенно запал прошёл. Время шло, орки не нападали, разведчики доложили, ушли вглубь долины. По первой делали вылазки и даже отлавливали одиночных орков. Дальше хуже, напряжение спало, ну и поставки иссякли. А деньги и вовсе перестали присылать, от полноводной реки золотых, остался малый серебреный ручеек. По хорошему считай, только пару километров отстроили, едва Древний тракт перекрыли, а дальше лишь пограничные заставы, через каждый километр стоят. Хорошо успели при прошлом потоке, крепкие хозяйства поставить. Поди, видели, обжились, помаленьку. Яр вспомнил, большую, зажиточную деревню, по сравнению с видимыми ранее, через которые они проезжали. - Первое время еще войной ходили, хотели побить орков, или в рабство набрать. - А спустя годы, и злость, и обиды, и претензии прошли. Сотник махнул в сторону Разлома. - А гномы тут чего? - Вставил орк, видя, рассказ сотника уходит в сторону. - Гномы. Они-то сами по себе. Купцы и мастеровые, воинскую амуницию справляют, да так, по мелочи, хозяевам топоры да косы правят. А сегодня, прямо возле ворот товар разложили, рынок организовали. Словно услышав, к ним направился седовласый гном, с бородой до пупа, заплетённой в толстую косичку. Но в отличие от других, у этого гнома, взгляд чуточку надменный, оценивающий. Яр чувствовал заинтересованность гнома. - Подозрительный гном. - Негромко сказал Алеанъе. - Почему? - Он не тот, кем хочет казаться. - С чего ты так решил? - Интуиция. У меня глаз наметан, маги Мрака и не такое вытворяют, чтобы прорваться в мир. - Алеанъе посмотрел на Яра. - Гномы торгаши от Бога. Этот к торговому делу непривычен. - И кто он? - Спросил Виня. Дроу прищурился - Мечник. Воин. Гном чуть поклонился. - Дозвольте узнать уважаемые, куда путь держите? - По приказу главы магического ордена едим на ту сторону Разлома. - Ответил Яр, он заметил, как напрягся Алеанъе, незаметно положив руку на рукоять. - Ага. А это, я так понимаю дроу. Слышал, но вижу впервые. - На орка гном лишь покосился. - Ладно, пойду я, караулы проверю. - Попрощался сотник, заметив нахмуренные брови гнома, "видимо не ладят". Яр и раньше слышал, гномы взяток не дают. - С вами проводник из местных, значит, не заблудитесь. Яр кивну, взяв за повод коня, и пошёл рядом с молчаливым гномом к воротам. Здесь шла буйная торговля, но при приближении шум поутих, собравшиеся оборачивались на друзей Яра. Когда они отошли достаточно далеко, и никто из стражников не мог услышать, гном посмотрел по сторонам и обратился к Яру. - Дозволь спросить путник еще об одном. - Гном чуть приблизился и понизил голос. - Ты ли, тот, кого послали, в наш мир. Тот, кто собирает армию сопротивления. Яр и сам бы не смог объяснить, почему доверился гному. - Да. Послан Хранителями остановить драконов. Гном просветлел лицом, "Получается, меня ждет", мелькнула мысль. - Дозволь представиться Избранный. - Гном пригладил волосы, тряхнул заплетённой бородой. - Я лорд Дармаргир из рода Гардара Железный Лоб. Прибыл к Рубежу по приказу моей э-э-э. Гном замялся, понял, сболтнул лишнее. - Королевы, подсказал Алеанъе. - У вас есть королева? - Удивился Виня и закрутил головой. Гномы недовольно загудели, косясь на орка, и бурчали в бороды угрозы. К началу разговора торговцы собралась вокруг. - Не твоего ума дело, верзила. - Одернул орка, самый крупный из гномов. - Стой и слушай, молча. Виня оскалил клыки, но спорить не стал, все знают, гномы нетерпеливы и быстры на расправу. Орк и сам не прочь силой померится, но у них миссия, и численный перевес за гномами. Да и пудовые кулаки гномов оставят синяки. Не хотелось явиться в орду избитым, на потеху сородичам. - Моя королева приглашает тебя к Каменному Престолу. - Продолжил лорд Дармаргир. - Еще и дворец. - Негромко произнес орк, но так чтобы гномы услышали. Лорд неодобрительно посмотрел и покачал головой, а здоровый гном придвинулся ближе, сжимая кулаки. - Что ответишь путник? - Я с удовольствием преклоню колено перед королевой гномов. - Яр готов идти на контакт с любым сильным мира сего. А о железных полках гномов Яр слышал от мага Аласа. - Благодарю. - Лорд склонил голову и указал на север. Отряд Яра, так и не выйдя за ворота Железной Стены, повернул в указанном направлении. В тот же миг, несколько гномов, во главе с лордом Дармаргиром, оседлали коротконогих, но крепких коней и быстрой трусцой поскакали в сторону далеких гор, возглавив отряд. Невысокие, но кряжистые кони гномов, оказались выносливые, а гномы терпеливы. Отряд остановился лишь к ночи. - Завтра к полудню будем на месте. - Пообещал лорд Дармаргир. - Приглашаем вас отужинать, что в сумах переметных завалялось. - С удовольствием. - Опередил Виня Яра, тот хотел ради приличия отказаться. - А то у нас, лишь сыр твердый, да сухари. Расположились у небольшого костерка, расселись кружком. Гномы из бездонных сумм, выдали путникам по куску копченого мяса, несколько маленьких колбас, похожие на сардельки. Свежий сыр, из молока диких, горных коз. И из бурдюка слабого, светлого пива. - Пиво так себе, прикупили в деревне, наше то, благодаря некоторым, еще в пути закончилось. - Лорд недвусмысленно посмотрел на крупного гнома. - Прибудем в подземное царство, попробуете настоящего, темного, гномьего вара. Гномы вокруг одобрительно загудели. - Как королева узнала обо мне и пути где я пойду? - спросил Яр. - У гномов тоже есть ворожеи. Маги, по-вашему. Когда ты объявил о возрождении ордена Пятой силы, ворожеи сообщили королеве о явлении в мир сильного мага. А соглядатаи королевы доложили, ты движешься на восток, по Древнему тракту. Королева отправила меня перехватить и засвидетельствовать свое почтение. И если Избранный согласится, сопроводить к ней. - Хорошо, личная встреча всегда лучше тысячи переданных слов. Гном хмыкнул. - Если честно, я думал с тобой огромная свита, а тут всего двое. После доброй порции пива, которое оказалось не таким и слабым, Яр уснул словно убитый. И проснулся под утро, с первыми лучами солнца. Караван еще спал. Решив никому не мешать, Яр тихо пошёл прогуляться. В последнее время, нет и минутки, побыть одному, поразмыслить над событиями, проанализировать поступки. Задание Хранителей оказалось намного сложнее, и Яр подозревал, где-то даже невыполнимым. Драконы пришли в мир, а он еще ничего не сделал, чтобы их остановить. И если честно, даже не знает, что сделать. Ищет выход, словно слепой кутенок, но пока без результата, одни разговоры. Орки и гномы последняя надежда. Пройдя по периметру, Яр с удивлением обнаружил, оказывается, вокруг лагеря, гномы не выставили караул. И он расслабился, понадеялся на других. Его атаковали неожиданно, слева, из-за ствола старой березы, Яр даже не понял, как у него получилось увернуться. Одновременно, произнес заклинание встречной атаки, метровой сосулькой. Следом, огненный шар. Бухнул огнем, сбоку от березы. Взрывом, выкинуло прятавшееся за стволом существо, в черном балахоне. Яр не сплоховал, и вторым огненным шаром превратил существо в прах. Немного подождав, прячась за старым, заросшим зеленым мхом пнем, Яр осторожно приподнял голову. Черный шар, в миг превратил пень, за которым он прятался, в пепел. Яр кувыркнулся, откатываясь к двум деревьям. Вскочил, нашептывая заклинание Ветра, словно предчувствуя, встретил черный шар, яростным ударом воздуха. Удерживая его на расстоянии, попробовал изъять магию Потока из шара. Но к большому удивлению, вдруг осознал, черный словно прах, пустота, шар наподдаётся его заклинаниям. Мелькнула еще одна тень справа, Яр успел разглядеть белые волосы, прежде чем атаковать. А в следующий момент, на поляну вывались Алеанъе и существо, в черном балахоне. Оба шипели заклинания и били друг друга. Дроу резал черный балахон из мрака длинным тонким ножом, светящийся белым. Маг мрака защищался шипастым кастетом из черного кристалла, прочностью не уступающие стали. - Ах ты тварь! - Прорычал за деревьями голос Вини, к дерущимся, громко топая, подбежал орк. Улучил момент и ударом топора пригвоздил черного к земле. - Бегите! - крикнул Яр и послал три огненных шара подряд. У черного мага нет и шанса спастись. Едва дроу с орком отскочили, три яркие вспышки озарили поляну, придав друзьям ускорения. Черное существо исчезло в магическом пламени, лишь прах осел на траву. - Кто это? Лесные духи? - спросил орк, отряхивая прилипшую траву и ветки. - Маги Мрака. - Объявил Алеанъе, протирая меч платком. - Интересно, как они оказались так далеко от южных земель? Прорыв то там. - Спросил орк, оглядывая кусты, он не выпускал из лап топор, пока приводил себя в порядок. - Они пришли за Яром. И не обязательно с юга. - Ответил ему Алеанъе. - Будут и другие. - Ты сам то цел? - Спросил Яр. - Нет. Потребуется заклинание лекаря. Ребра сломаны. Пара царапин. - Обычным, спокойным голосом ответил, раненый дроу. - Давай помогу. Глава 27. Королева гномов. Крики и звуки драки разбудили гномов, лорд Дармаргир быстро обнаружил исчезновения Яра и его друзей, но запретил гномам идти в лес. Когда Яр с друзьями вернулся к походному лагерю, то увидели вооружённых самострелами гномов, лицом к лесу, готовые к бою. - Нам лучше поскорее отправится в путь. - Яр не захотел обвинять гномов в расхлябанности, лишь коротко рассказал о нападении. Но внимательные глаза, старого гнома заметили все детали, недавней схватки, да и использование Потока, не ускользнуло от него. Лорд Дармаргир кивнул и отдал распоряжение. Быстро собрались и поскакали к горам, которые становились ближе с каждым часом. Спустя полдня, караван достиг подножья отвесных, неприступных скал, острыми пиками щекочущие пузо облакам. Тут дорога обрывалась у вертикальной стены, так словно гору поставили на тропу. - Лавал. - Негромко произнес лорд, но Яр услышал и почувствовал Силу магического заклинания. В каменной стене, возникли две ломаные створки высоких врат. Скрытые каменные монолиты толщиной в три шага медленно распахнулись в стороны. И Яр увидел продолжение дороги, убегающею вглубь горы. На стенах горели смоляные факелы, коптя на камень потолка. По взмаху Дармаргира, отряд поскакал вперед, успокаивая фыркающих коней. Широкий проход, где в ряд уберутся десяток гномов, заканчивался гигантской пещерой. Яр и не представлял, что такие бывают. "Или магия гномов?" Света факелов не хватало дотянуться до высокого, ломаного потолка. - Невероятно. - Восхитился Яр вслух. - Ты еще не видел подземного моря Живых Камней. И Каменную реку, холоднее льда, она берет начало из расщелины, далеко в Заснеженных Пиках, на северо-западе горного хребта. - Лорд Дармаргир рассказывал, вкладывая в слова эмоции, Яр даже ощутил ледяное дуновение, стремительной реки. Отряд ехал по пещере, в сопровождение множественного эха, цокота копыт. Проехав с час, лорд повернул на восток, и скоро они увидели невысокий проход в стене пещеры. Искусно вырубленная в камне арка, обрамляла вход. Какое-то время они ехали по рукотворному лабиринту туннелей. - Зная все ходы и выхода, лабиринт легко оборонять. - Пояснял лорд. - Создается впечатление, вы готовились к войне. С кем? - Спросил Яр, вспомнив, и толщину врат, и огромную пещеру, и теперь лабиринт, который "легко оборонять". - Мало ли, - уклонился лорд Дармаргир. - Гномы живы благодаря своей предусмотрительности. В очередную пещеру они выехали далеко за полдень. Раза в два меньше, той, в восточной части. Но зато в центре, возвышался самый настоящий замок. Неприступная цитадель, с отвесными, серыми стенами. С острыми, выступающими гранями. Ни окон, ни дверей. Оставив коней возле входа, трое друзей, вместе с лордом поднялись по широким ступеням подземного дворца. Перед входом стояли четверо закованных в броню гномов, с золотыми щитками на правом предплечье. Мощью плеч, стражники не уступали орку, разве ростом с обычного человека. - Железная Сотня королевы. - Представил лорд воинов, когда проходили мимо. Едва они приблизились, в стене, возникли ворота. Удивительно, изнутри, полился солнечный свет. Настолько ярко, пришлось сощуриться, прикрыв глаза рукой. "Видимо после сумерек пещеры", подумал Яр. Переступив порог дворца, Яр сразу определил, источник света. Из больших алмазов, подвешенных на цепях вдоль стен. - Магия гномов. - Прошептал орк, дроу кивнул, подтверждая. Пройдя ворота, путники оказался в настоящем дворце. С богатой лепниной, золотом статуй, блеском мрамора. Из драгоценных камней, словно из мозаики, выложены картины. От чего в комнате слишком много искрящихся лучей, колющих глаза. - Красота! - Искренне восхитился Яр. - А ты ожидал увидеть, каменные столы, с железными кубками и грязных бородатых гномов, в засаленных колпаках. - Лорд усмехнулся. - Гномы старейшая раса в мирах, вдоль Древнего Тракта Богов. Мы появились раньше людей. И знаем много больше, тех же эльфов. Не верти длинноволосым, когда они уверяют, будто появились первыми. Яр посмотрел на Алеанъе, тот пожал плечами, а орк громко хмыкнул. Даже Яр знал о вечном споре первородства, кого Создатель явил первым, эльфа, гнома или человека, а может орка? В малом зале, перед тронным, их остановила стража. - Ждите. - Рыкнул сотник Железной Сотни, в золотых доспехах, перекрывая вход. С небольшой, курчавой бородой, и выдающимися плечами. В ширину метра полтора. Двое, взявшись за руки, не обхватят его. Даже орк с уважением посмотрел на мощного воина. Лорд кивнул и повернулся к Яру. - Подождите. - А сам шмыгнул в тайный проход за портьерой из синего бархата. Бивший из алмазов свет, освещал помещение словно днем. - А ночью свет гасите? - Спросил Яр у сотника стражи, интересен сам процесс выключения кристалла. - Нет. А зачем? - Воин смотрел на Яра, словно на умалишенного. - Логично. - Яр и правда, под тяжелым взглядом гнома почувствовал себя слабоумным. Позади стражи неслышно открылись створки. И оттуда вышел лорд, в парадном одеянии. - Королева дозволяет Избранному, предстать перед ней. - Лорд надменно смотрел перед собой, он изменился, став королевским сановником, а не торгашом с дороги. И когда орк с дроу, последовали за Яром, повторил. - Один человек. - Подождите здесь. - Поднял Яр руку, в мирном жесте, успокаивая друзей. - Хм. Больно надо. - Отговорился орк и развалился в кресле, обтянутом белым бархатом. Стража неодобрительно покосилась на него, в ответ Виня оскалил клыки. Дроу изящно присел на соседнее кресло. Яр последовал за лордом. Золотые створки распахнулись, и Яр оказался в свете кристалов, отражённый от белого мрамора пола, колонн и стен. Столько разновидностей мрамора Яр не видел никогда. Хрустальные люстры, с алмазными свечами, источающие магический свет. По стенам мозаичные картины, из драгоценных камней. Камни подобраны настолько искусно, что Яр первое время думал, полотна нарисованы кистью художника. Снежные вершины гор, зеленые луга долин и голубые озера, наполненные талыми водами. Только по искрам преломлённого света, он догадался о материале. В центре вытянутого зала, с блестящим белым мрамором, возвышался трон, вырезанный из цельного камня, горного хрусталя, словно чистейший лед. Трон накрывали шкуры неизвестного животного, с белым пушистым мехом. Множество шкур расстелены и вокруг трона. На троне, утопая в мехах, восседала молодая девушка, с золотыми, вьющимися прядями. Худенькое, кукольное личико, с прямым носиком. Крупные зеленые глаза, с большими ресницами, внимательно разглядывали, шагающего Яра. "Красавица из сказок", мелькнула восхищённая мысль. Тонкие пальчики украшали золотые кольца. А на голове золотая корона, из проволочек, высокая, но такая воздушная, словно специально для девушки. Молодость королевы поразила Яр. Он не ожидал увидеть гномку, настолько прекрасной. Скорее крупной, кряжистой теткой, с толстыми ногами и не мене толстыми руками. Но ни как прелестную девочку. Это и есть самая страшная тайна гномов, которую они скрывали, а люди обманчиво думали, страшная тайна, несметные сокровища. Для гномов сокровищем являлась их любимая маленькая королева. Королева помимо своего личного обаяния имела дополнительное влияние на гномов через их жен. Гномы, несмотря на недоступность, упрямство, несговорчивость, были послушными мальчиками, в руках своих обожаемых куколок. Гномок ни кто, ни когда не видел, потому про них придумывают разные легенды. И все гномы и гномки, десяти родов любили свою королеву. Яр подошёл, и под пристальным взглядом красивых глаз, опустился на одно колено. Королева чуть улыбнулась, и прищурила взгляд, довольная произведённым эффектом. - Не ожидал? Наверное, меня тоже с бородой представлял. - Хихикнула королева, словно обычная девушка. - Ваше величество, вы прекрасны. Я очарован. - Яра заворожил звук тонкого голоса. "Хрустальный колокольчик". - Не ты первый. - Королева величественно поднялась с трона, поправив воздушный шлейф. - Почему-то все думают, жены гномов, страшные, толстые и с бородой. Позвать мой цветник. - Королева хлопнула в ладоши. - Девочки-цветочки. В зал вбежали прелестные девушки, в красивых платьях, с необычными прическами и ярко алыми губами. Они хлопали ресничками так сильно, Яр даже почувствовал легкий ветерок. Девушки, в разноцветных платьях, со стороны и вправду напоминали цветы. - Что скажешь? - королева радостно улыбалась. - Я очарован ваше величество. - Яр склонил голову. - Но не думаю, что вы позвали меня показать своих прелестных фрейлин. - Да маг. - Королева присела на меха, девушки расселись подле трона. - Я прослышала, ты собираешь армию, для борьбы с драконами. И для начала хотела бы спросить, почему ты уверен, в нападении? - Меня прислали в Перекрёстный мир, моя королева. Хранители. - Хранители. - Повторила королева, в глазах мелькнуло беспокойство. - Если в дела мирян вмешиваются Боги, то дела и правда, плохи. А почему ты проигнорировал моих воинов? - Я не игнорировал ваших воинов, ваше величество, просто еще не встретил ни одного, чтобы сделать предложение. - Угу. А эльфы? - Склоняюсь перед вашей осведомлённостью. - Яр и правда, был удивлен, о встречи с эльфами знали не все из его сторонников. - С эльфийским королем я случайно столкнулся в лесу. - И там случайно оказалась эльфийская ворожея. - Королева премило похлопала ресницами. - Ты наивен маг. Она тысячу лет не покидала границ магического леса. А едва выйдя, случайно, - королева фыркнула, - встретилась с тобой. Так не бывает. Королева заметно разнервничалась. - Ваше величество, эльфийский король ни чего мне не обещал. Поэтому если вы пообещаете примкнуть с армией железных гномов, то будите самой первой. Яр поклонился. Королева молчала, мило сощурив глаза, смотрела на человека. - Да ты хитрец маг. - Королева улыбнулась. - Я еще не решила, мне надо услышать совет лордов. И перевела взгляд на девушек. - Если честно, еще никто из существ мира, в открытую, не примкнул ко мне. - Яр начинал беспокоиться. С каждым завуалированным отказом, враг все дальше идет по миру. Люди умирают. А он так и не приступил к возложенной на него миссии. Все уклоняются, под разными предлогами. "Отправлюсь драться с горсткой сторонников". - Скоро будут упрашивать, маг. - Тихо сказала королева, не поднимая взгляда. - Ты, наверное, еще не знаешь последние новости. Королева выглядела задумчивой, премило хмурила тонкие бровки, девушки полулежали, на мягких подушках, кутаясь в белые меха. - Драконы согнали уцелевших мастеровых в одну кучу, и прижали к границе Единого королевства людей. Те отчаянно бьются, но проигрывают. Отдельные отряды драконов перешли границу западней Древнего тракта и напали на поселения Единого королевства. И таких отрядов день ото дня всё больше и больше. Мастеров добивает совсем небольшой отряд красных драконов. Видели несколько передовых отрядов черных драконов подле Единой столице. Правда, пока неподтверждённые слухи. А еще, участились нападения неизвестных на деревни далеко на западе, подле Теплого моря. - Я рассчитывал южане задержат драконов гораздо дольше. - Кто? Мастеровые? - Бровки удивленно взлетели верх. - Люди с юга, искусные мастера, но воинов среди них нет. Они и так слишком долго сопротивлялись. Яр кивнул, но всё же расстроился, события развиваются слишком быстро, он не успевает, ему не хватает времени. "Неужели Хранители ошиблись в расчетах?", посетила беспокойная мысль. - А ты я так понимаю, собрался за воинами к оркам? - Больше не кому ваше величество. Вы тоже не торопитесь поддержать меня. Впрочем, как и другие. - Я поддержу тебя. - Королев хитро прищурилась. - Когда у тебя будет армия. - Именно, когда будет. - Ты, по-видимому, не до конца представляешь, в каком именно месте ты оказался. В нашем мире очень непросто. Для начала возьмём людей. Королевства, не без помощи магов, постоянно враждуют друг с другом. Точнее враждуют короли. А маги лишь подогревают вражду. Четыре ордена, затравили пятый. Потом Огонь в союзе с Ветром задавил два оставшихся. Или, например эльфы, эти никому не доверяют. Мы, гномы, сами по себе. Орков ненавидят. Подозрением буквально пропитан воздух. Вдруг, явился ты, и хочешь, чтобы мы, дали своих воинов под твое знамя. Заметь, знамя поверженного ордена. - Я объединяю существ для борьбы с общим врагом. А не для мести. - Никто не даст тебе воинов при том, ослабив себя для других. - Поучала красавица королева. - А вот если ты соберёшь сильную армию, то тогда каждый захочет присоединиться к ней. И заиметь в союзниках, сильного Избранного, для противостояния своим врагам. - Я понял. - Яр кивнул. - Я одно не пойму, даже перед лицом полного уничтожения, никому из вас не пришло в голову прекратить вражду. И присоединится к посланнику Богов. - Обиды тянутся веками, а ты хочешь, в один миг, всех примирить и объединить, заставив позабыть прошлое. - Яр заметил, королева немного напряглась, когда он упомянул Хранителей. - Откуда ты взялся такой? - Я с дальних берегов из рыбацкой деревеньки, возле Мутного устья. - Яр не ожидал, последующей реакции. - Ты сын рыбака?! - В голосе прозвучала неприкрытая нотка разочарования, но королева умело смазала интонацию. - Да, так получилось ваше величество, я не благородных кровей. - Яр поклонился, скрывая ухмылку. - Хорошо. Среди простых людей очень много талантливых магов. А ты я слышала самый талантливый. - Вы мне льстите. - Яр снова поклонился. - Ваше величество время поджимает, дозвольте удалиться. - Иди, рыбак. - И хитрый прищур, зеленых глаз. Постой. Я дам тебе заклинание. Оно поможет, быстро сообщить мне, в нужный час, и я приду. Королева прошептала заклинание, и хлопнула в ладоши. Яр дошёл до двери и тихонько посмотрел через плечо, королева, продолжая, щурится, одними губами произнесла, "Рыбак". В малом зале Виня и Алеанъе, нервно поглядывали на железную стражу, те в ответ, переминаясь поглядывали на пришлых. - Идемте друзья, нам пора. Пока выбирались из подземных лабиринтов, Яр пересказал весь разговор с королевой. - И гномы отказали. - С досадой произнес Виня. - Если и орки откажут, остается лишь молиться и просить Богов о помощи. - Впервые дроу, допустил в голос сожаление. - Я и есть помощь Богов. - Напомнил Яр. - Другой помощи не будет. Алеанъе кивнул, нахмурив светлые брови. За разговорами проскакали весь путь внутри горы. Яр очарованный красотой королевы, не знал, что с ним происходит. Странные чувства, волновали сердце. Или она умело дразнила его? Они скакали всю ночь, и только выехав на восточный тракт Яр сбавил скорость. "Драконы всё ближе. Треть мира пала. А я еще и одного полка не собрал". - Вся надежда на орков. - Высказал он свои невеселые мысли. - Парадокс. - Виня сморщил, крупный, мясистый, зеленый нос. - Все ненавидят нас, но теперь от орков зависит судьба мира. Мира, который приютил орков. - Есть возможность отблагодарить его. - Добавил молчаливый Алеанъе, дроу весь путь хмурил брови, видимо тоже размышлял о драконах. - О, тень ожила. - Виня оскалил клыки в подобии улыбки, дроу пожал плечами. Три существа проезжали мимо, наполовину сгнивших бревен, старого вала, сделанного орками, много столетий назад. Упавших, покрытые серым мхом, когда-то заостренные колы. Наполовину скрывшиеся под обвалившейся землей, огромные камни. - А вы не утруждали себя постройками. Да? - спросил Яр. - Орки свободные существа. И сражаться, мы любим не за стенами. Многочисленным кланам, нужен простор для маневров. Глава 28. Память орков. С очередной партией, пришедших в мир воинов, Император Дракон, прислал приказ, во всем слушаться, магов Мрака. В тот же день, в мир явились три черных мага. И немедля взяли на себя управление армией. К передовым полкам прискакал один из магов. Прозвучал приказ, обойти мастеровых, тех, что еще сражались, и перейти границу Единого королевства. Добить непокорных, маг оставил гарнизон из тысячи воинов. - Рубите головы нещадней. Черепа на пики. Пленных Мраку. - Отдавал он приказ тысячнику. - Предлагаю, непокорных, сжечь и дело с концом. - Предложил тысячник черных драконов. - Можно, но Мраку нужны жизни. - Маг повернулся к Крапру. Тысячник не трус, но смотреть в клубящеюся черноту капюшона и ничего не видеть, зрелище не для слабонервных. Черный дракон прошёл посвящение и присягнул Безымянному, но маги Мрака оставались для них непостижимы. - Я просто хочу быстрее захватить мир. - Свирепый дракон, бесстрашный воин Крапр, невольно оправдывался, когда маг приблизился, дыхнув смертью. - Пустые, безжизненные миры не интересуют Мрак. Ему нужны души. - У меня приказ от Безымянного, атаковать орден Воздуха. Он ближе всех. - Сказал черный Крапр. - А следом и западную столицу Жемчужную. - Действуй по приказу. - Маг отодвинулся. Армия драконов разделилась на несколько потоков, и словно стальные клинья, устремилась вперед, раскалывая очередной мир. Основная часть, под предводительством магов Мрака, разогнав немногочисленный, пограничный гарнизон короля, встала на границе, разбив походный лагерь. Накапливая силы, из прибывающих в мир полков, красных драконов, готовясь атаковать Единую столицу. Один из трех магов Мрака, догнал отряд Крапра и устремился завоёвывать запад страны. *** Неожиданно, под покровом ночи, старый король Густав, с ближним двором, и личной гвардией, покинул город. А утром горожане узнали, их некому защищать. - Закрывайте ворота, - приказал бывший военный советник короля Роберта, а сегодня просто старик Гарт. - Впускать, кто попросит кров. Из города не выпускать мужей старше пятнадцати. Разослать гонцов во все стороны. Будем держать оборону, а там и помощь придет. Воины переглянулись, союзников у Густава нет. *** Колдун орков Отровар сидел в своем шатре и прибывал в магическом сне. Но сон не приносил умиротворения, нет, во сне он придавался тяжёлым воспоминаниям, рассказов-исповедей, старого колдуна Яддара. Воспоминания нахлынули на Отровара неожиданно. Для всех Яддар давно умер, но дух старого колдуна жив, если жизнь в магическом Потоке можно назвать жизнью. И Отровар, его приемник, иногда мог почувствовать жизненную энергию старого, ворчливого Яддара. Молодой и старый колдун орды, часто сидели вдвоем, в таком же старом, с множеством заплат, но любимом Яддаром, шатре. Отровару казалось, шерстяные стены буквально пропитаны временем, и помнят степной, колючий ветер родного мира. Два колдуна, пили горячий травяной чай и много разговаривали о родном мире. И особенно, в деталях, Яддар вспоминал последний день Исхода. Сколько раз колдун переживал тот день, сколько раз обдумывал детали сражения. И каждый раз делал единственный вывод, мир орков был обречен. Судьба, прописанная Богами. "Самый тяжёлый противник, из известных оркам. Искусные, непревзойдённые воины, а еще чешуя, природная броня. А поверх, удивительные магические доспехи и сильные, заклинания защиты. Лезвие топоров ломались, метал, разлетался брызгами, словно стекло. Как таких одолеть?!". В последний час орки и не бились вовсе, прикрываясь деревянными щитами, обшитые стальными бляхами. Воины отходили, заслоняя собой детёнышей и самок. Огромное племя отступало, преследуемые, "бессмертными" воинами, так называли драконов в орде. Колдун понимал им не одолеть врага, за драконами кто-то стоял, но кто именно он не видел. Но чувствовал, страшное, нет ужасное, необъятное словно бездна, тот после кого ничего не останется. Ничего. Колдун видел, драконы пленили раненых, не убивали, а утаскивали куда-то назад. Но колдун знал, участь их незавидная, и лучше самому себе разодрать горло, чем попасть в плен к тем, кто стоит за спинами воинов. Колдун вел племя к Свистящим Пещерам предков. Яддар знал, там есть Путь, точнее в пещерах он заканчивался, пересекая весь мир. Он не знал, куда он ведет и может там будет хуже, чем здесь. Но тут, здесь и сейчас, их ждала лишь смерть, или страшное рабство, что хуже смерти. К пещере вела не широкая дорога, горный серпантин. Едва орки подошли к скалам, драконы насели в два раза сильнее. Яддару кричали, внизу воины гибнут сотнями, удерживая узкий проход. Колдун побежал, побежал так, как не бегал никогда, он знал, если не успеет произнести заклинание, орки умрут страшной смертью. Забежав в пещеру, он не останавливаясь устремился в самую глубь. Тут среди костей умерших предков возвышался огромный кристалл, отсвечивающий зеленым светом. Колдун с разбегу, сдирая о камни кожу, рухнул на колени, обеими руками прикоснулся к теплому, гладкому боку кристалла, чувствуя магическую пульсацию. Не раздумывая, Яддар прокричал древнее заклинание, слова сами выплывали из глубин памяти. Колдун и в страшном сне не мог представить ситуацию, когда придется использовать древние заклинание. Кристалл засветился, пульсируя зеленоватым светом, стоящие позади орки, упали на колени, перед священной реликвией предков. Колдун впал в транс, и увидел магическим зрением, множество миров соединённые Древним трактом Богов. Открыл глаза и увидел мерцающий туман, возникший в пещере из неоткуда. Колдун встал и пошёл прямо на разгорающийся свет. Он знал, ему надо увести орду, иначе смерть. "Главное спасти род орков". Далеко впереди, Яддар увидел голубую полосу, колдун догадался, кусочек неба другого мира. - Быстрее, - закричал он, соплеменникам. - Быстрее! Бегите сквозь туман на голубой свет! Орки и без подсказки увидели за зеленоватым светом голубое небо, сочною траву и кучерявые дубы. Орда побежала изо всех сил. Толком, не понимая, куда переносит их древняя магия, но бежали, гонимые ужасом. Колдун напротив вернулся к выходу из пещеры, остановился на входе и подталкивал бегущих мимо детёнышей. Скоро показались ряды воинов. Сначала раненые, бегущие хаотично, поддерживая совсем ослабших воинов. Следом ровные ряды отступающие спиной. Услышал Яддар и звук сражения, долетающий до пещеры. Следом за ордой, не отставая ни на шаг, шли драконы. Колдун видел, над головами орков медленно ползущие золотые стяги "непобедимых". В какой-то момент Яддар почувствовал, следом за драконами, движется еще кто-то. И Он, страшнее драконов, всех вместе взятых. Колдун знал, "Нечто" чувствует кристалл и понимает, орки ускользают. Яддар зачерпнул из Потока и стал плести древнее заклинание, он должен выиграть мгновение, для своих воинов. Только миг, совсем чуть-чуть. Едва линия сражающихся орков переступила вход в пещеру, колдун ударил. Свод пещеры треснул и обрушился каменным водопадом, отсекая драконов. - Бегите, - изо всех сил прокричал колдун, но повторять не пришлось, воины бежали, словно от огня. Последним отступал колдун, прикрывая орду, он сплел еще одно заклинание и поднял правую руку, словно для броска. Одной ногой Яддар наступил на дорогу, почувствовав объятие магии. Несколько шагов и он окажется в другом мире. Вдруг, сквозь обрушившийся камень, в пещеру просочился черный туман. А через мгновение перед колдуном возвышалось существо, высокой короне. Ужас объял сердце Яддара и он атаковал. Магический шар, едва отлетев от его пальцев, взорвался прямо перед ним. Взрывная волна зашвырнула его далеко в серебреный туман. Кисть руки, которой он творил магию, оторвало, кровь текла не переставая, но Яддар не чувствовал боли, он смотрел прямо перед собой, и ждал Повелителя Мрака. Но Безымяный так и не вышел. Магический взрыв, усиленный магией черного существа, разрушил часть Древнего тракта. Яддар обрадовался, "Так даже лучше, какое-то время орду не будут преследовать. Выйдя из тумана, орда не расходилась и стояла полукольцом, заполнив поле до леса. Раздался сильный хлопок, вспышка света и на примятую многочисленными лапами траву, выпал окровавленный колдун. Когда его подняли, орки увидели вместо правой лапы, кровоточащий обрубок. Колдун посерел от потери крови и едва дышал. - Они не пройдут, - прошептал он треснувшими губами и потерял сознание. Проспав сутки, колдун очнулся в личном шатре, лапа перевязана, рядом вождь. - Что стало с людьми? - Первое что спросил вождь, люди жили рядом, и орки переживали за своих низкорослых соседей. - Не знаю, я послал им весточку. Их город, после нашего, у них было достаточно времени, уйти или подготовится. - К чему они могли подготовиться? - не понял вождь. Если орки, сильные воины, а до них эльфы, лучшие мечники и лучники, не удержали драконов, то слабым людям и подавно нечего противопоставить. - Умереть, как хотят они. - Колдун глубоко вздохнул, пробуя воздух нового мира, на вкус. - И лучше им не тянуть, следом за драконами идет нечто, над чем не властна сама Смерть". Отровар вздрогнул, видение исчезло. Чужое воспоминание раздирало душу, чувством неизмеримой тоски и неисполненного предназначения. Но он понял, почему видение явилось именно сейчас. До клановых шатров вождя, дошли слухи. В приютивший их Перекрёстный мир явились Драконы. Они словно преследуют орду. "Или ни орду". *** Король Густав прямо с дороги, не переменив одежды, прошёл в малый зал, на ходу сдирая перчатки. - Полководцев ко мне! Живо! - Прокричал приказ, старый король. Миг спустя, слуги побежали разыскивать воинов. Старшие офицеры собрались быстро, знали, когда Густав не в духе, казнили и за меньшие провинности. - Гвардию вернуть в Твердыню. - Кулак бухнул по карте мира разложенной на столе. - А что с армией делать? - Осторожно спросил один из старших офицеров. - Армию Единой, оставить на Разломе. Теперь пускай попробуют без воинов удержать столицу. - Король мстил жителям Единой. Надменная улыбка тронула узкие губы. - А с драконами, что делать будем? - Уточнил тот же полководец, пряча взгляд. Старый вояка не одобрял подобные политические игры, во время войны, когда враг у ворот, ценен каждый час, а в обороне и подавно. - А с драконами, пускай Огненные договариваются. - Король в бешенстве смял золотой кубок и швырнул кусок золота о стену. - Послать в орден гонца. *** Пять офицеров армии Единого короля, сидели возле костра, в походном лагере, рядом с обвалившейся Железной стеной. - В таверне говорят, на Единую столицу напали драконы. А король бежал в Твердыню. - Офицер ткнул прутом в огонь. - Надо возвращаться домой. - У нас приказ короля, стоять на Разломе. - Хмуря брови, ответил старший по званию, но в голосе нет уверенности. - А кто защитит наши семьи в столице? - Когда воины узнают о нападении драконов, королевским приказом их не остановить. Старший молчал, он знал, именно так начинаются воинские бунты, но и король хорош, бросил столицу и в армию не явился. - Сотник стражи Разлома, прислал сегодня гонца. В месте Древнего тракта, на ту сторону прошли маги. По секретному делу ордена. Видимо что-то замышляется, мы не должны уходит сейчас. Подождем, когда маги вернутся. - Лишь бы у воинов хватило терпения. Офицеры молча кивали, думая о своем. Что-то происходит в Перекрёстном мире, но им не соизволили объяснить. Глава 29. Орочей король. Их остановили, далеко на подходе к центральному шатру клана. Охрана вела себя безалаберно, кто-то безразлично сидел у костра, кто-то ел из медного котла, чавкая на всю округу, другие и вовсе спали, похрапывая во все горло. Но, несмотря на кажущийся хаос, пройти незамеченным не получится. Пара охранников, не скрываясь, стояла возле толстенного ствола дерева, перегораживающий тракт, единственную дорогу, на восток. С ветками и корнями, разве без листьев, да и дерево давнишнее, высохшее, без коры, голый ствол блестел белыми боками. - Стоять! Кто такие? - Гаркнул мощный орк, больше от скуки, и для развлечения, второй зелёнокожий облокотился на ствол, скаля клыки. - Послы к орочьему королю. - Выкрикнул Яр. - Га-га-га. Нет у нас короля. - Ответили ему сквозь гогот. - Есть вожди. Ехавший рядом орк Виня посмотрел на Яра, выпученными глазами, словно на идиота. - Ты бы меня сначала спросил. Орочий король. - Последняя фраза насквозь пропитана призрением. - У орков нет государства. У нас кланы, и каждый живет своей жизнью. За все время существования орды, мы лишь дважды выбирали короля. Первый, когда встретили бегущих длинноволосых и второй, для драки с драконами. Оба раза в родном мире. Сейчас короля нет. Когда троица путников, подъехала ближе, возле дерева собрались стражники, прибежавшие на гогот. "Тоже хотят посмеяться", подумал Виня, сжав клыки до скрипа. - Ооо да тут снова раб приехал. Гы-гы-гы. - Он проводник. - Пришёл на помощь Яр, заметив Виня отвернулся в сторону, нахмурив брови, играя желваками. - С кем я могу поговорить? Кто главный? - Говори со мной, - предложил самый громогласный орк. - Может я скоро, стану королем. - А ты можешь говорить и принимать решение за всю орду? - Осадил его Яр. - Веди нас к колдуну. - Подсказал Виня. - С чего бы колдуну с бывшими рабами разговаривать? - Спросил стражник, сощурившись, но видя хмурый взгляд Вини, и пристальный красноглазый дроу добавил. - Ладно. Эй, где ты там? Из кустов выскочил толстенький орк подросток, с шипастой палицей и рогатом, ржавом шлеме, оставшийся от людей со времен Первого похода. Страж кивнул в сторону шатров. - Проводи к Отровару. Орченок молча махнул рукой, свернул с тракта на тропу и побежал впереди, показывая путь. Трое друзей проехали следом и оказались на широченном поле, заставленном тысячами когда-то разноцветными, теперь выцветшими шатрами. - Сколько же здесь орков? - Не удержался и воскликнул Яр. Не видно и края орды. Даже невозмутимый Алеанъе, прищелкнул языком. Видимо количество удивило даже безразличного дроу. - Достойная армия. - Виня испытывал гордость за сородичей. Орки с любопытством разглядывали троих пришельцев. И особенно, беловолосого дроу, так похожего на эльфа. Но агрессии не выказывали. Яр в ответ разглядывал местных жителей и повседневный быт орков. - Здесь собрались все орочьи кланы, Перекрёстного мира. - Пояснил Виня. - Но есть среди них и основной клан, где постоянно живет орочей колдун Отровар. Разговаривать надо только с ним, он на многое способен, самый влиятельный орк орды. Может собрать орков по щелчку. - Куда собрать? - Спросил сопровождающий орчонок, но ему никто не ответил. Шатер колдуна, на удивление, средних размеров, но как водится, обвешан лисьими и барсучьими хвостами, рогатыми черепами, ожерельями из огромных клыков, и кому они могли бы принадлежать, Яр даже не смог представить. Причем некоторые черепа имели парные рога. А над входом нависал череп, шестиглазого крокодила, с костяным гребнем. Справа и слева, тлели два костерка, больше дымили, чем горели. Вход в шатер никто не охранял. - Идите, коли смелости хватит. - Косясь на череп, прошептал орчонок и убежал. - Я подожду снаружи, - сказал Алеанъе и встал у входа. Яр переглянулся с Виней, и вошёл в шатер. Внутри, на сухом пне, с искусно сделанной, из ребер неизвестного существа, спинкой, сидел орк. Немолодой, но и несильно старый, немного сгорбленный, жидкие седые волосики заплетены в тонкую косу. Яр отметил, у обычных орков, волос на голове нарастёт. Колдун пил горячий, цветочный чай, о чем свидетельствовал ароматный запах. Громко со вкусом швыркая. Рядом на затертом ковре сидели двое молодых орков, и тоже прихлебывали, из глиняных чаш. - Меня зовут Яр, я новый глава ордена Пятой силы. - Представился Яр, видя, на них никак не реагируют. Да и некогда ножкой шара и соревноваться в любезностях. - Мог и не говорить. От тебя на расстоянии разит магией Пятых. - Колдун так и не посмотрел на вошедших. - Говори человек, я слушаю. - Мы приехали к тебе колдун орков с необычной просьбой. - Яр сделал паузу, привлекая внимание колдуна. - Не часто ко мне приходят с просьбой люди. - Колдун посмотрел в глаза Яру, белыми зрачками, от чего казалось, орк слеп. Яр чувствовал, не стоит врать и лукавить, колдун поверит только в правду. - Оркам, наверное, известно о пришествии в мир драконов. - Колдун покивал, продолжая пить чай. - Мне нужна армия воинов, остановить вторжение. - Колдун продолжал пить и кивать. - На орков последняя надежда. Двое молодых орков, перестали пить прислушиваясь. - Больше некому кровь проливать? Или орки крайние? - продолжая швыркать горячим чаем, спросил лениво Отровар. - Да нет, не крайние. - Яр не хотел сразу раскрывать карты, но видимо с колдуном по-другому нельзя. - Других просто нет. - Дозволь узнать странник, чем они заняты? - Убивают друг друга. - Ага. - Колдун задумался, и через минуту уточнил. - С драконами говоришь? - Да, с ними. - Угу. Старые знакомцы значит. - Он повернулся к молодому помощнику. - Поди, позови вождя Нарзага. Это его дела. А ты маг пока расскажи кто ты и откуда. - Зовут Яр, я рыбак из деревни ... . - Угу. - Перебил колдун. - А высшей магии, где научился? В деревне или на рыбалки? - Не далеко от нас, жил маг Арам, он меня и открыл. - Легенда, придуманная с Арамом, на крайний случай если разоблачат. "Скажешь, я тебя всему научил". Колдун продолжил пить цветочный чай ничего не отвечая. Яр не понял, услышал его колдун или нет. - Я говорю там маг жил. - Я слышал. Жду, когда правду расскажешь. - Колдун впервые посмотрел на Яра. Мутный взгляд белых глаз, источал Силу. Орочей колдун использовал древние, дикие заклинания. Яр даже дернулся, словно чувствовал касание, острым когтем, до своей памяти. - Ты не из этого мира. Я чую. - И посмотрел пристально, на Виню. - Как чую запах человечины от орка. Он больше человек, хотя и выглядит словно орк. - Почему колдун? - Вмешался Виня, стараясь узнать от колдуна больше. - Потому. Ты рос среди людей. - Жёлтый коготь указал на грудь Вини. - Повадки людей, мысли людей, ты даже видишь и воспринимаешь мир как они. Я не говорю про обряд. Тебе будет трудно среди нас, потому тебя и прогнали в прошлый раз. Иначе пришлось бы убить. Но речь сейчас не о тебе. - Отровар перевел коготь на Яра. - Откуда ты прибыл, человек? Яр не стал лгать и рассказал про Хранителей, про старого мага Арама, и про свой путь до шатров орков. Колдун смотрел на него, широко открытыми глазами, не мигая и кивал, но скорее своим мыслям, чем рассказу, Яр не был уверен, в сознании ли Отровар. - Похоже на правду. И ты послан Хранителями, собрать армию и остановить драконов. - Спросил Отровар, но ответа явно не ждал. - Почему человек? Яр пожал плечами. - Эльфы тоже удивились. - Тфу. Трусливые шкуры. - В шатер вошёл вождь племени Нарзаг и успел услышать лишь последнюю фразу. - Вы позвали меня обсуждать тощих червей? - Ты долго ходишь вождь. - Проворчал колдун. - Посылай гонцов к вождям. Собирай Большой Круг. - Что такое Большой Круг? - Спросил Яр шёпотом у Вини. - Круг, собирает вождей всех племен. Так поступают перед большой войной. Но Нарзаг не двинулся с места. Не спеша взял деревянный ковш, зачерпнул из бочонка. По запаху Яр определил пиво. Вождь медленно пил, и внимательно с интересом смотрел на Яра, поверх ковша. На Виню, вождь не обращал никакого внимания. - Почему спешка колдун. И почему худоба стоит у входа, с важным видом. Я хотел ему руки оторвать, а голову на пику насадить. - Ты знаешь причину спешки. - Ответил колдун, выказав голосом недовольство, он не привык, его просьбы исполняются немедля, а ему приходится объяснять. - Драконы. - Драконы? И что? Пока они до нас дойдут, их изрядно потреплют, и тогда мы остановим краснопузых на наших границах. - И спросил Яра, так и не отведя от него пристального взгляда. - Скажи пришлый, какой нам смысл погибать на чужих землях, если можно подождать? - Почему ты решил, что кто-то будет трепать драконов? - Возразил ему Яр. - Свободные Города пали. Никто, ни одно существо, не пришло им на помощь. Возможно гвардия Единой столице, а затем и Жемчужной с Твердыней, каждая по отдельности, окажет сопротивление. Но, надолго ли они задержат их, ни гномы, ни эльфы не придут им на помощь. Маги заняты войной друг с другом и сидят по своим замкам. Было заметно, что-то в речи Яра зацепило Нарзага, но упрямый орк не хотел уступать. - Кто ты такой, человечишка? - Тот, кто пришёл к великим воинам с поклоном и предложением. - Каким предложением? - Слово "поклон" подкупило могучего война, предложение заинтриговало. Много веков оркам ничего не предлагали, поневоле заинтересуешься. - Идти к столице на помощь людям. И под знаменами Единой, объединится в одну армию. - Нет. Это их забота. До нас далеко. - Вождь отмахнулся ковшом, и кинул его в бочонок, обрызгал полог шатра. - Не так далеко как ты думаешь. - Яр быстро соображал, подбирая слова для убеждения. - А ты не рассматриваешь варианта, люди уйдут в горы, договорившись с гномами. Эльфы скроются в лесах. И тогда драконы дойдут до ваших границ очень быстро. И в один из дней, ты вождь, увидишь у своего шатра непобедимую армию. Не измотанную и ослабевшую, а полную сил, с большим желанием драться. Вождь молчал, видимо такого поворота он и вправду не рассматривал. Орк Виня, прервав молчание, решив добавить от себя. - А если орки не успеют убежать в другой мир? Или, например вариант, когда люди преклонят колено перед захватчиком и заключат союз против тебя. В шатре повисла мертвая тишина. - Тебе решать вождь. Но. - Колдун убрал глиняную чашу. - Время поджимает, и куда завтра качнутся весы судьбы неизвестно. Постоянно убегать не получится, рано или поздно, придет время сразиться с драконами. Предлагаю объединиться в одну армию, с людьми, эльфами и гномами. - Не бывать такому! Объединится с гномами и эльфами. - Вождь вскинул мощные руки, словно грозил небесам. - Ты разве не знаешь? Эльфы ждут случая напасть на нас. Совсем недавно, они вместе с людьми и гномами собрали армию против орды. А ты предлагаешь объединиться с врагами? Не одного вождя не уговорить на такое. - А ты бы пошёл? - Биться за эльфов никогда! - А за орков! За себя! За свой клан! За Перекрёстный мир, который приютил вас. Наконец за родной мир, из которого вас вышвырнули. - Яр поднялся и с каждым вопросом наступал на огромного орка. - Пошёл бы? Нарзаг отступил, посмотрел на колдуна, тот сидел и тихонько раскачивался, закрыв глаза. Шмыгнул мясистым носом. - Если так, то да. За родной мир любой орк пойдет. - Вот и иди. За свой клан. - Почувствовав слабину вождя Яр закрепил свой успех в переговорах. - А эльфы пойдут за свой лес, гномы за горы, люди за города. Каждый пойдет за себя, но в одной армии. - Созывай Большой Круг. - Приказал колдун, молчавший во время спора, белые зрачки уставились в переносицу вождя. Вождь без слов вышел. - Кажется, ты его убедил. - Прошептал Виня. - Хорошо бы. *** Князь Алый, с кубком сладкого вина, расположился у походного стола. Раскрытая карта Перекрёстного мира, испещрена его пометками. Орден Огня прислал пергамент с гонцом, довольно точный, с расстояниями между городами, и численностью жителей. Драконы прибывают в мир каждый миг. "Еще дней десять и численный перевес будет непреодолим, никто не сможет одолеть драконов, а значит, мир обречен". Единственное что беспокоило князя, небывалая активность магов Мрака. Очевидно, для Безымянного, мир особенно важен. "Интересно чем?". *** Вожди крупных кланов съехались лишь к вечеру. Яр с друзьями успели поесть в палатке колдуна. Мясная похлебка, копченая лопатка быка, сыр и пиво. До того как их позвали, Яр пару часиков подремал, под сопение колдуна. Орк ушёл проведать родственников, Алеанъе сидел рядом и практически не шевелился, словно статуя. Яр так и не понял, спал он или нет. Когда настало время, в шатер прибежал молодой орченок. - Собрались. Колдун кивнул, поднялся и бодро зашагал, Яр с Алеанъе шли следом. Виня догнал их на полпути, и выгляди орк довольным, видимо родня приняла. На поляне, огороженной шатрами, собралось много орков. Каждый вождь пришёл с несколькими лучшими воинами, и советниками. Большой круг получился. В центре стояла пустая бочка, дном к верху. - Бочка зачем? - спросил Яр у Вини. - Увидишь. - Хмыкнул орк. Тут же на бочку вскочил вождь Нарзаг. - Орда! - Прорычал орк, во все горло. - К нам пришёл маг из людей. Он зовет орду сражаться с драконами, и защитить мир. Вокруг загудели. Стоящие рядом орки, оборачивались на Яра и Алеанъе, безошибочно определив, кто маг. - Пускай сам скажет. - Объявил Нарзаг. Яр протолкался в центр поляны и забрался на бочку. - Свободные орки! На сегодняшний день, нет сильнее и организованней, армии орков. Сегодня, вы лучшие воины Перекрёстного мира. - Зеленые существа одобрительно загудели польщённые словами человека. - Вы покинули родной мир и осели здесь. Но драконы пришли следом. Они снова погонят орду. В следующий мир. А потом дальше и дальше. И так будет, пока их не остановят. Яр выдержал паузу и прокричал во все горло. - Пришло время, хорошенько врезать по чешуйчатым мордам! Орки переглянулись, и загалдели разом, но никто не поддержал пламенный призыв Яра. - Наши предки пробовали дать им отпор. И потеряли мир. - Драконы непобедимы. Послышались одиночные выкрики. Но в целом орки не выглядели озлобленными. Скорее они чего-то ждали. - На союз они не пойдут. - Яр не знал, что еще сказать. - Они пришли убивать. - Идите и готовьте узелки, вам скоро снова в бега. - Выкрикнул Виня, помогая Яру, уговорить вождей. Орки снова завертели головами, послышались негромкие разговоры. Яр решил дать орде время всё обдумать, слез с бочки и молча ждал. Наконец орки огласили новый вопрос. - Кто будет вождем в походе? Кто поведет нас? На бочку не без помощи Яра забрался колдун, постучал костяным посохом по дну, призывая к тишине. На удивление, глухой звук услышали, несмотря на гомон. - Для такой битвы нам нужен король. Король орков. - Удивленные орки загудели. - Я не хуже вас знаю, о свободе кланов и выборных вождях. Но король, крайняя необходимость, именно в такие, особенные дни. Его приказы, закон, неисполнение, смерть. Послышались одиночные выкрики. Теперь зазвучали имена вождей орков. Колдун поднял посох, и гулко стукнул по бочке, орки замолчали. - Предлагаю королем орков, провозгласить человека. И выбрать его, орочьим королем. Поляна разом замерла. Яр от неожиданности дернулся и посмотрел на колдуна снизу. Тот стоял, сгорбившись, и смотрел перед собой. Многие из орков, подумали, колдун выжил из ума, но переспрашивать или спорить, никто не осмелился. Яр понимал, надо что-то сказать, не стоять пнем. - Я согласен принять почетный титул, но на время, для объединения, не только орков, но и других существ. - Орки молчали. - А главным вождем орков, кто и поведет вас в бой, предлагаю Нарзага. Орки одобрительно загудели, услышав знакомое имя. - Если согласны, то собирайте воинов. - Яр помог колдуну спуститься и спросил. - Зачем? Колдун понял, о чем хочет знать Яр. Он покивал и объяснил. - Та миссия, которую ты исполняешь, достойна королей. Лишь великий король может объединить, под своей лапой, тысячи разных существ. Такого нет, среди орков. Тем более, ни гномы, ни эльфы, за орком не пойдут. И никто другой в Перекрёстном мире не дарует тебе титул. У всех существ, есть короли. Лишь орки могут провозгласить своего короля. Мы и провозгласили. - Колдун ткнул когтем в грудь Яру. - Но знай, человек, у орков, королей провозглашали крайне редко. Титул не даст тебе ничего, кроме огромной ответственности за орду. - Я понял тебя колдун. - Яр и правда, с каждым днем чувствовал непомерный груз ответственности миссии, наложенной на него Хранителями. - У меня к тебе всего одна просьба. Береги орков человек. Нас не так много как хотелось бы. - Сказал напутственное слово колдун орков. Яр отошёл в сторону, рядом с ним остался Алеанъе. Произнеся заклинание, Яр хлопнул в ладоши, в тот же миг, перед ним явился тот самый, юный гоблин. - Передай королеве, у меня есть армия. Гоблин кивнул, тряхнув ушами. - И мне нужна помощь твоих собратьев. - Что надо? - Особой радости существо не выказало. - Лишь вы, умеете незаметно и беспрепятственно перемещаться по миру. - Гоблин сморщил нос. - А мне необходимо узнавать о перемещении драконов. И общаться с остальным миром. Как договорится с твоим племенем? Молодой гоблин повертел головой, подумал и произнес лишь одно слово. - Золото. - Хорошо. Я щедро оплачу ваши старания. - Спрашивай. - Где передовые отряды драконов? - Часть подходит к Белой столице. Часть атаковали орден Воздуха. - Рассказывал гоблин, словно знал, о чем его спросят. - Со свободными городами покончено. Повсюду, люди бегут, в основном к Твердыне. Рядом с Вечным Лесом эльфов, замечен большой отряд драконов. - Думаю, после свободных городов, драконы пойдут по трем направлениям. - Прокомментировал Алеанъе. - Запад, Жемчужина. Эльфы. И Единая столица. Обычная тактика, разъединить силы и бить каждого в отдельности. - Нельзя отдать им столицу, - вслух прошептал Яр, больше зацепится, будет не за что. "Нужен символ стойкости, чтобы поверили все". - Драконы словно горячий нож, режут мир на куски. - Добавил дроу. - Отправь сообщение магам ордена Воды и магам ордена Пятой силы. Скажи, Яр призывает собирать магов и идти к Единой столице. - Яр торопился, словно боялся забыть. - Передай, я, с армией орков, иду туда же. Оттуда, мы и начнем победное шествие по миру. И еще, передай главе ордена Воды, захватить наследницу. Гоблин, молча, хлопнул в ладоши и исчез. - Неплохо бы и поесть. - Сказал позади Виня. Глава 30. Заговор. Драконы в магических доспехах легко отражали заклинания магов ордена Ветра. А заговоренные щиты выдерживали удар, толстых, трех метровых, ледяных сталактитов. И только порывистый, непрерывный поток воздуха, сдерживал драконов, от молниеносной атаки. Драконы отвечали, полутораметровыми, стальными стрелами, легко пробивающие магические щиты, и не толстые стены, убивая магов с большого расстояния. Лишь заговоренные стрелы, пронзали поток магического ветра. И луки им под стать, размером в рост высоких драконов. Маг Мрака не стоял в стороне, используя неизвестные в мире заклинания, рушил оборону магов Ветра. Стремительные черные сгустки, взрывались облаком мрака, всё чего касался оседающей прах, превращалось в пепел. Стоило пробить в магическом щите небольшую прореху, убив длинной стрелой мага на стене, в тот же миг, туда устремлялся черный шар. Касание стены и камень пеплом осыпался в низ, образуя зияющие дыры. *** Глава ордена Воды сидел в большом зале с послом ордена Воздуха. - Они атакую наш замок, мы едва сдерживаем их. Глава ордена просит поддержать. Если падет наш орден, следующий будет ваш. - Рассказывал посол, нервно сжимая пальцы от нетерпения. - А где ваш союзник Огонь? - Строго спросил немолодой Норад. - Обманул он нас. - Со вздохом ответил посол. - Говорил, драконы магов не тронут. Тихо пройдут по тракту в другой мир. Норад кивал, он готов ответить согласием, ордену Воды необходимы союзники. В этот момент, посередине зала, напротив камина, прозвучал хлопок, и присутствующие маги почувствовали действие силы. Маги отреагировали мгновенно, направив на то место силу заклинания. Но увидев стоящее перед ними существо, с длинными ушами и крупными глазами навыкате, расслабились. - Ты напугал нас гоблин. - Высказал глава ордена Воды. - Мир сошёл сума. Гоблин врывается в покои магического ордена. - Посол всем своим видом выказал недовольство, его речь прервало низменное существо. - Я принес вам послание, маги. - Послание? Интересно от кого? - Норад удивленно переглянулся с послом. - От орочьего короля, - и сделав паузу, наслаждаясь моментом удивления договорил. - Он же глава ордена Пятой силы маг Яр. Он передал главе ордена Воды послание, "Собирай своих воинов и иди к Единой столице. Прихвати с собой наследницу трона". Гоблин договорил и хотел хлопнуть в ладоши, но маг опередил его. - Подожди. Объясни толком, почему он король орков, и зачем ему Аксар в столице? - Я не знаю, зачем ему она. - Гоблин спрятал худые пальцы с выраженными костяшками за спиной. - В столице нет монарха, Густав бежал. А королем орком его провозгласил Большой Круг Вождей и главный колдун орков. И сейчас армия орков, направляется к столице, бить драконов. - Договорив, гоблин хлопнул в ладоши и исчез. - Интересные дела творятся в мире. Значит вот оно как. - Норад догадался, зачем главе Пятых его внучка. - Передай Гарану все, что увидел и услышал. И еще, я отправлю к вам отряд магов-воинов. А когда встречусь с королем орков, обязательно оговорю ваши беды. Но и вы в свою очередь должны пообещать поддержку Избранному. Скачи не медли, гоблин принес хорошую новость, за последние месяцы. Едва посол вышел, Норад призвал магов в зал советов. Вечером этого же дня, отряд магов пятой ступени, поскакал на юг, на помощь Воздуху. А на следующее утро группа магов, выше третий ступени, с главой ордена, мчались по дороге к Древнему тракту, и дальше по направлению к столице. *** Соглядатаи донесли, орки перешли Рубеж и, на удивление, ровным строем, под бой барабанов, "эка невидаль", маршируют по тракту на запад, в сторону Единой столице. Срочно созвали совет Десяти. Лорды явились в течение часа. - Еще немного и железная армия гномов, будет плестись в хвосте, грандиозных событий Перекрёстного мира. Меся ногами орочий помет. - Королева не скрывала своего недовольства, она встретила почетных лордов стоя, и те были вынуждены стоять, преклонив колено. Последние слова королева буквально выкрикнула звонким голоском. - Приказывай моя королева. - Склонил голову самый богатый и влиятельный лорд Грордор Синий. - Мне доложили, бледные эльфы, встречались с Избранным раньше нас и согласились поддержать Его. - Королева продолжала громко говорить, не замечая покорного вида лордов. - Теперь и дикие орки поддержали Его. Поддержали и собрали армию. А я говорила, он настоящий посланник Хранителей, но вы сомневались в моих словах. Разговор с лордами состоялся сразу, едва Яр ушёл. И десять бородатых воинов единогласно просили подождать королеву, с решением присоединится к посланнику Богов. - Приказывай моя королева. - Словно заведённый повторял могучий гном. - Вы осмелились усомниться в моей интуиции. - Королева перешла на свирепый шёпот, прекрасное личико застыло словно маска, лишь изумрудные глаза щурились. Старый лорд склонил ниже косматую голову и продолжал говорить одно и то же, словно вымаливал прощение. - Приказывай моя королева. - Вслед за Грордором Синим и остальные, понурив взгляд, склонили головы. Видя покорность, провинившихся лордов, королева смягчилась, чуть улыбнулась уголком губ, но поднять лордов не спешила. - Приказывай моя королева. - Старый плут знал, как смягчить сердце своей королевы. - Ты, лорд Дармаргир, лично, возглавишь десять железных полков и отправишься к Кривому дубу. Там встретишься с Избранным и сольёшься с его армией. Не подведи меня лорд, иначе наказание будет одно, отлучение от каменного престола, с лишением привилегий. - Я не подведу моя королева. Старый Дармаргир, исполнит твой приказ в точности. - Хорошо. И постарайся успеть раньше бледных. Я чувствую, они спешат соединиться с Избранным. - Королева перестала ходить из стороны в сторону и села на каменный трон, покрытый шкурами. - А ты, лорд Брадодур собери гномов, способных держать оружие. Пойдёшь вдоль каменного хребта и станешь ставкой гномов в долине, возле Разлома. - Что будешь делать ты, моя королева? - Осторожно спросил лорд Грордор Синий. - Я явлюсь в нужный момент с "железным кулаком", возглавлю армию гномов и помогу переломить ход сражения. Лорды как один подняли на нее взгляды. - Моя королева, "кулак", страшная магия гномов. - Грордор Синий не на шутку разволновался и немного напугался. - Не переживай лорд, я справлюсь. "Железный кулак", сотня закованных в броню воинов-гномов. Всё бы ничего, но на них накладывалось страшное заклинание. И они превращались в безумных, рубящие всех подряд, не отличающих не своих не чужих, существ. Тот, кто произнесет заклинание, должен находится в самом центре и контролировать "кулак". Не редко "хозяин" погибал, вместе с воинами. Древние заклинание обладало страшной силой и его применяли крайне редко, старый лорд не мог так сразу и припомнить, когда такое было в последний раз. Разве во времена Равниной войны. *** Орки, построившись в ряд по десять воинов, насколько позволяла ширина дороги, быстрым маршем, шли за вождем Нарзагом. Орки опытные воины и умели передвигаться очень быстро, без использования скаковых животных. Лишь трое всадников ехали впереди колонны на черных конях. Рядом, раз от раза появлялся гоблин, хватался за стремя ехавшего в середине человека и докладывал или получал задание. Новость о провозглашении Яра королем орков, облетела Перекрёстный мир, не прошло и суток. И о его армии тоже все заинтересованные знают. От чего и слали к нему послов со всех сторон. - Лорды гномов выдвигают десять железных полков. И направляются к Единой столице. Доложил очередной гоблин и исчез. Сначала, перед Яром, являлась лишь пара гоблинов, но спустя время, он не смог запомнить всех вовлечённых в разведку и передачу сообщений, гоблинов. - У тебя не хватит золота, расплатится с ними. - Усмехнулся орк. - Найдем сколько надо. - Яр придержал коня. Когда до него дошли орки, он сказал вождю Нарзагу. - Скоро граница людей. Рубеж. Я отправляюсь вперед нужно предупредить. - Точно. А то придется оркам прорубаться к столице людей, сквозь людей. Гы-гы-гы, - заржали идущие рядом орки. - Хорошая шутка. - Яр оценил злую иронию вождя. Армия скалящихся зеленокожих орков маршировала мимо Яра дальше, по древним камням, под ритм больших барабанов. Из головы колонны Виня прислали весть немедля явится. Яр погнал коня. Впереди на перекрестке с лесной дорогой, Яр увидел пятерых, гвардейских офицеров. "Видимо переговорщики", мелькнула мысль. Втроем с орком и дроу, Яр подъехал к воинам, сойдя с дороги, по которой маршировали ряды орков. - Мы хотели спросить, у мага, - начал один из офицеров, даже не поприветствовав. - Куда направляется армия орков, и какие цели преследует? - Больше уважения, ты разговариваешь с королем орков. - Виня направил мощную грудь коня на человека. - Успокойся орк, офицеры не знали кто мы. - Одернул Яр Виню. - А направляемся мы сражаться за Единую столицу, спасать людей. - Орки? - офицеры переглянулись. - Больше некому. Густав бежал, забрав личную гвардию и цветных. Вы Рубеж охраняете. Гномы в горах, эльфы в лесах. - Мы тоже присоединимся! - Выкрикнул самый молодой из пятерых, и посмотрел на старшего по званию. - Да. - Поддержал усатый тысячник. - Сегодня же выходим. - Мы раньше хотели, но задержались, узнав что, к оркам отправились маги. - Офицеры закивали. - Мало ли, приказ какой. - Верю. - Яр посмотрел старшему в глаза и сказал. - Идите быстрым маршем к столице. Скоро там потребуется каждый человек. Офицеры ударили сжатым кулаком в нагрудный панцирь, так приветствуют королей. Яр развернул коня и поехал догонять начало колонны орков. Двое друзей последовали за ним. К концу дня кони встали перед раскрытыми воротами Железной стены. Сотник стражи, словно предвидя их приезд, стоял тут же. - Мы вернулись сотник. - Вижу. Получается, орки в котле не сварили. - Старик выразительно посмотрел на Виню. - Мы человечину не варим. Коптим. - Орк щелкнул пастью. - Ага, но мы-то о том незнаем. - Довольный шуткой, сотник закряхтел, видимо засмеялся. - Да, нас не съели. - Яр улыбался, шутке сотника. - Более того получилось набрать достойных воинов и они идут сражаться с драконами. - А че пущай бьются, раз так хочется. - Закивал немолодой сотник. - Я слышал, нашим туго приходится, а на помощь никто не спешит. Даже с Рубежа воины собрались уходить к столице. Стоявшие рядом стражники загалдели, соглашаясь. - Хоть энти помогут горожанам. - Добавил сотник. - А сами не хотите на выручку идти. - Спросил Виня выпучив глаза. - Мы, милый господин, народ подневольный. Прикажут, пойдем. - Стоящие рядом снова загалдели теперь одобрительно. - Я так понимаю, оставлять, здесь, нас не станут. Сторожить то нечего. Не сегодня, завтра, получим приказ. Не переживай орк, скоро свидимся, на стенах столицы. - Хорошо сотник, верю, свидимся. - Поддержал Яр. - И еще. - Добавил орк. - Скоро здесь пройдет армия. Я советую тебе страж, отправь впереди нее гонца, пусть тот со всех ног скачет и оглашает волю...эээ. - Чью волю? - Прищурив глаза, спросил сотник. - Волю, короля орков. - Громко так чтобы услышали самые дальние воины, выкрикнул Виня. - Орочей король. - Сотник поглядел на Яра, тот пожал плечами. - Да, короля орков. - Повторил орк. - Приказ ближним и дальним городам и деревням, выставлять вдоль тракта, съестные припасы. - А то что? - Иначе они отберут ее сами. А так мимо пройдут. - Добавил Яр и повернулся к другу, спросил. - Что любят орки? - Мясо, сыр. И пиво не забудьте. - Ладно. Организую. Воинов кормить надо, даже орков. Но вблизи столице не получится, там драконы шарят. Яр кивнул и поскакал дальше. - Теперь куда? - Спросил Алеанъе. - Надо приготовить сюрприз. - Какой? - Уточнил орк. - Увидишь. - Яр улыбнулся и помчался по тракту. *** - Говорят, он бежал из свободных земель! И теперь сеет смуту. - Громко кричал Густав. - Какую смуту, ваше величество, если он армию собирает против вторгшихся драконов. - Отвечал ему Пахор, единственный, кто не боялся, возражать, взбешённому потерей Единого трона, королю. Стоя на королевской башне, в северной столице Твердыне, Густав, трое его приближённых придворных и глава Огня, смотрели в ту сторону, где далеко на юге, проходил Древний тракт. Где-то там шли орды орков. - Не думал, что доживу до дня позора. - Проговорил король. - Армия орков идет к Единой столице. Сколько лет прошло с той битвы? - Три или четыре столетия. - Подсказал один из придворных. - Если надо я уточню? - Не надо. Неважно. - У него огромная армия, мой повелитель. - Тихо вещал советник, бежавший вместе с королем из столицы. - Он, по-видимому, собрал всех орков с ничейных земель. - По слухам. - Добавил маг огня. - Его обещали поддержать, эльфы и гномы. - Не может быть. - Удивился Густав, стукнув кулаком по камню парапета. - Эльфы и орки? Но как он смог объединить непримиримых врагов? - Может и нам стоит вступить в союз. - Осторожно спросил советник, предано заглядывая в очи короля. - Глупость сказал. Мы незнаем кто он. - Хмуря брови, огрызнулся маг огня. - Отчего же. - Заступился Густав. - Дилон мой давний и самый мудрый советник. - Он сам объявил себя Избранным. Посланником Хранителей. И ему поверили. Без доказательств. - Пахор видел, король сомневается, а ему надо удержать Густава, с его воинами как можно дольше, от соединения с Избранным. - Драконы вполне ощутимое доказательство. Жители Перекрёстного мира поверят любому, чтобы выжить. - Поддержка короля придала Дилону смелости. - Осмелюсь спросить, а вы что думаете, ваше величество? - спросил командующий гвардией Бурат. - Я не знаю. - Ваше величество я слышал, вы собираете королевскую гвардию со всех уголков королевства. - Осторожно уточнил Хорап. - Потребуется много времени. - Да, собираю. В последнее время я все меньше верю твоему Повелителю. Рано или поздно, нам придется сразиться с драконами. "Хорошая мысль!", Хорап понял, как именно можно поссорить всех и вся. - Отличная мысль, ваше величество. Вы соберете, мощную, огромную армию и атакуете драконов, освободив столицу. А мы, объединимся под вашими знаменами. Вы рождены от Единого короля. Вы королевских кровей. - Хорап знал, куда надавить. Самолюбие одна из слабостей Густава. - Пускай существа измотают драконов, а вы ваше величество, с огромной армией подойдете в нужный момент и добьете врага. - Тогда имеет смысл хотя бы предупредить Избранного. - Подал голос советник. - Нет. Пусть драконы пустят им кровь. Всем пойдет на пользу. Будут сговорчивей. - Маг Огня пристально смотрел на советника. И взгляд не предвещал ничего хорошего. Дилон понял что перегнул. - А потом, ваше величество, на белом коне, во главе огромной, объединений армии. С магами пяти орденов. Вы нанесете решающий удар. И станете освободителем мира. Король Густав, приосанился, надменный взгляд устремлен в будущее. Лишь Бурат хмурил густые брови и беззвучно шевелил седыми усами. *** Мрак явился как всегда неожиданно. Прямо в резиденции Огня в Твердыне. - Ты должен задержать орков. Пока драконы не завоюют столицу. - Но как? У меня нет армии, нет поддержки других орденов. - Ты слабее и глупее предыдущего. - Мрак с каждым разом все плотнее и плотнее. Полностью виднелись складки на одежде. Руки в черных перчатках. Сквозь плотную ткань капюшона торчали два острых рога. Между рогами высокая корона. Лица не видно, на его месте клубился туман, но раз от раза, оттуда выныривал длинный, раздвоенный, черный язык. - Прошлый глава был умен и хитер, словно матерый лис. А ты просто жалок. Маг дернулся, прошептав заклинание, но мрак ударил первый, черный шар врезался в грудь мага, отбросив его к стене. Со стороны казалось, черная тучка, клубясь, едва коснулась ткани, но мага отбросило с невероятной силой. Хорап врезался в стену и потерял сознание. Когда очнулся, то первые несколько минут кружилась голова, перед глазами всё плыло. - Возьми полки цветных, напади на орочьи угодья, там одни самки и старые орки. Нападение повернет армию орков к родным шатрам. - Прошептал свистящий голос в самое ухо. Рядом никого нет. Глава 31. Короли. Король Густав стоял на балконе, в одиночестве. Он не знал, как поступить и усиленно думал. Он вырос в злобе отца и деда. Он всю жизнь завидовал брату, и хотел быть лучше его. Но у него не получилось, и он знал о том. Бешенство кипятило кровь, требуя выхода. Маги уговорили его бежать из столицы в Твердыню и там собирать армию, Густав понимал, так неправильно, но он боялся драконов. Очень боялся. Он не хотел умирать. Он хотел лишь править. Вокруг красивые люди, вежливы и послушны, и славят его мудрость, на большее он не претендует. "Но где взять мудрости, договориться с драконами", король не знал. - Советник! - Громко позвал Густав и когда Дилон явился, спросил. - Ты не думал, куда мы побежим, если драконы вдруг победят? - Нет, ваше величество. Я думаю, маги достаточно сильны и у них найдется заклинание одолеть врага. А если нет, то откроют проход в другой мир. И мы уйдем. - Маги. - Густава осенил вполне простой способ обезопасить себя. - Приказываю, рядом со мной, должен, постоянно, находится маг, из ордена Огня. Всегда. Король вспомнил, много лет назад, подстрекаемый ордером, с большой свитой, Густав отправился к Единой столице. Если честно, он очень обрадовался занять место племянника. Он рос в обстановки зависти. Его род ненавидел братьев, за то, что те садились на трон и провозглашали себя Единым королем. И спустя время, когда он выполнил миссию рода, ему пришлось бежать из столицы. - Ваше величество у меня новости. - Прибежал советник Дилон. - Говори. - Орден Воды примкнул к орочьему королю и вместе с наследницей идут к столице. - Значит, он посадит на мой трон Аксар. Этому не бывать. - Видимое спокойствие исчезло в миг, вековая злость застилала взор. - Готовь послов к драконам. *** Драконы объявились под стенами Единой, на утро пятого дна бегства короля. Армия необычных воинов, ровными квадратами по сто существ на сторону, вышла из леса, маршируя по Древнему тракту, бесконечной лентой. Также неторопливо, по-военному, воины распределились перед крепостной стеной, с южной стороны столицы. К удивлению полководцев, драконы не окружали город, и не возводили фортификационных сооружений. - Почему они не атаковали город сходу? - спрашивали друг друга горожане, вполне логичные вопросы. - Хитроумная ловушка? Или изощрённое издевательство? Единственное объяснение, которое приходило в голову, драконы задумали какую-то пакость. Отчасти люди оказались правы. Небольшие группы драконов, скрытно обошли столицу, и, отойдя на значительное расстояние, попрятались в лесу вдоль дорог, ведущих в город. Используя магию, Маги Мрака отлавливали беженцев из столицы и ближних деревень. Кружным путем отправляли пленников в тыл к горе Клык дракона. - Что приказал Повелитель? - Спросил приближенный сотник у князя. - На приступ не пойдем. Маги требуют больше рабов. - Князь, сидя на крупном скакуне, рассматривал высокие стены и три уровня города. - Строим камнеметы. Будем бить по городу, выгоняя хлюпиков в расставленные сети, черных. - Стены Единой внушили князю уважения. - Я много повидал, но такого еще не встречал на своем пути. Чую мы здесь много воинов положим. Стены строили на века, потому крупные камни драконы не использовали. Беспрерывный грохот небольшими снарядами сделал свое дело. Жители, прихватив драгоценные вещи, побежали из города, в нужном направлении. Военный советник Луцимий не стал останавливать, "Пускай бегут, пока есть возможность. Если осаду замкнут в кольцо, то от голода многие погибнут. Запасов то совсем нет". Очередной камень, перелетев стену, снес башню ратуши. *** Жалея коней, Яр пустил их шагом. Впереди показалась развилка, ведущая к ордену Воды. Прямо на дороге, стоял отряд спешившихся всадников. Яр увидел светло голубые флаги ордена Воды и расслабился. - Приветствую союзников! - Прокричал издалека Яр, обозначая свою группу. - Приветствуем и мы тебя, орочий король. - Глава ордена Норад поглядел на трех друзей, на серую одежду Яра, на зеленый стяг, который держал Виня, уперев древко в седло. - Дозволь спросить король, где твоя армия? - Идет следом, отстали на полдня пути. - "Надо переодеться, во что-то подороже", Яр заметил оценивающий взгляд Норада. Но в простой и прочной одежде рыбака, удобно, да и привык. - Нам предстоит сложное дело глава. Столица окружена, и посадить на законный трон королеву людей, нам придется попотеть. Среди магов, Яр заприметил молодую девушку, с крупными глазами и милым личиком. Поймав ее взгляд, Яр подмигнул, девушка засмущалась, но улыбнулась в ответ. - Я так понимаю, ты хочешь посадить на трон Аксар? - Сделав вид, что не заметил подмигивание, спросил Норад. - Да. Аксар законная наследница, дочь короля Роберта. - А кем будешь ты? - Маг не понимал, какую выгоду преследует Избранный. - Я хочу остановить драконов. И мне потребуются жители Единой. Но почему-то мне кажется, они будут сражаться, лишь за законным королем. Или королевой. Одним словом, за наследником. Разговор прервала дрожь земли, от топота тысяч лап. - А вот и они. - Воскликнул Виня. - Армия орков. - Прошептал Норад, Яр обернулся в сторону марширующих воинов. Лысые черепа, торчащие клыки, зеленые, мощные тела, в руках топоры, молоты и широкие мечи. Армия орков внушала уважение, даже не вступая в бой, а сражаться орки любят. - Скоро к нам присоединятся маги ордена Пятой силы, три полка воинов с Рубежа и железная армия гномов. Эльфы тоже обещали подойти к столице. - Только сейчас Яр ощутил силу и мощь собирающейся армии. Он даже испытал страх, "Справлюсь?". Одно дело уговаривать существ сражаться, а другое, руководить полками и посылать тысячи воинов умирать. - У тебя получилось объединить всех существ. - Норад смотрел на проходивших мимо орков и не верил своим глазам. "Орки станут ядром армии королевы Аксар", подобная мысль не пугала Норада, чему он удивлялся не меньше. - Пока нет. - Глава Воды отвлек Яра от панических мыслей. - Из людей Жемчужины и Твердыни, никого. Да и маги не спешат присоединиться. Разве Вода и Пятые. - Орден Воздуха шлет поклон, они готовы присоединиться, но их город атакован драконами. Глава просит помощи. - Быстро вставил Норад. - Поможем, но сначала защитим столицу и провозгласим Аксар королевой. - Воздух долго не продержится. С драконами пришли маги Мрака. - Понимаю, но не могу разделить и без того немногочисленную армию. Предстоит первое сражение, и мы должны очень сильно врезать драконам по зубам. Возможно, именно неожиданный отпор заставит драконов остановиться. - Яр немного подумал и обратился к Норад. - Но и орден Воздуха оставить без поддержки нельзя. Глава ордена Воды должен иметь влияние на короля Жемчужной. - В последние годы мы отошли от государственных дел. Если Эрик Светлый и послушает меня, то сделает все равно как угодно ему. - Пошлите к королю Жемчужины мага с просьбой отправить на помощь Ветру воинов с границе. Я бы послал своего гонца, но думаю, он не станет меня слушать. - Не сегодня-завтра драконы придут к стенам Жемчужины и ему понадобятся все воины. Не думаю, что он кого-то даст. - Именно. Пусть гонец передаст ему, врага надо останавливать на дальних подступах. - Маг покивал, обдумывая услышанное, чуть придержав коня, поравнялся с помощником, отдать необходимые приказы. Дополненная магами армия, не останавливаясь, шла быстрым маршем к столице. По пути к ним присоединились маги Пятой силы с сотней дроу. К столице они вышли на третий день, выхода от Разлома. Яр удивился выносливости орков. Несмотря на рост и мощь, существа без отдыха проходили большие расстояния. Но и ели потом словно кони, восстанавливая затраченные силы. - Теперь я понимаю, в чем сила орков. - Тихо сказал глава ордена Воды Яру. - Они выносливы и сильны, словно буйволы. Еще на подходе к столице армия Яра сразилась с небольшими группами драконов. Они обошли город и устроили засаду. В бой вступили лишь маги, атаковали заклинаниями, уничтожая воинов врага на расстоянии. - Не дайте скрыться ни одной твари! - Приказал Яр, основная армия драконов, недолжна знать о их приближении раньше времени. Яр очень хотел атаковать драконов неожиданно. "Если верить слухам, шансов у нас немного". Получилось стремительно, Яр и не смел надеется. Благодаря магии, посты драконов замечали заранее. Особые, магические заклинания и воины подъехали на расстоянии удара меча, ни один дракон не почувствовал. Наточенные топоры орков, обрушились на ничего неподозревающих драконов, одним ударом разрубая тела. Рептилии с красным пузом, облаченные в обычные доспехи, без магической защиты, умирали от страшных ран быстро, как и любые, другие существа. Помогая оркам, маги атаковали ледяными стрелами и шарами, при удачном попадании таким снарядом лед проламывал грудь, лишая воинов возможности крикнуть и подать сигнал. Три десятка драконов, были убиты за два мгновения. Яр тоже не остался в стороне, а осторожно применил магию прикрытия, не используя в полную силу, свои магические возможности. Расправившись с драконами Яр, созвал совет. - Теперь, после боя, каждый из вас знает, драконов можно одолеть. Они смертны, как и любой из нас. - Вожди кивали, скаля довольные морды, маги улыбались, первой победе. - Мы знали это всегда. - Нарзаг не выказывал особой радости. - Орки и раньше били драконов. - Что они делали в лесу? - Спросил Норад - Драконы, сидели в засаде и наверняка отлавливали беженцев. Именно поэтому никто, ничего не сообщал. - Яр сразу вспомнил о Свободных городах, от них тоже не было вестей. - Вернулись маги посланные вперед. Они узнали об расстановки сил вокруг Единой. - Рассказывал Норад, рисуя прутиком условную карту, на песке обочины. - Основная армия драконов встала полукольцом и обстреливает столицу с южной стороны. Небольшие отряды, замечены на западе и на востоке от города. Какие будут приказания? Все собравшиеся посмотрели на Яра. - Я надеялся, в пути к нам присоединятся гномы. Но догнали лишь полки с Рубежа. - Яр смотрел на карту, нарисованную Норадом. Делать нечего, предлагаю с ходу атаковать драконов. Если получится, то погоним их до границы Единого королевства. Если нет, то успеем отойти к стенам города. - Предложил Яр, офицеры, вожди и маги внимательно слушали. - Там наверняка есть маги Мрака. - Предупредил вождь Нарзаг. - Мы лишим их силы, а люди и орки атакуют воинов-драконов. - Неплохо бы разведать, сколько всего драконов и месторасположение резервных частей. - Старший офицер с Разлома, как и любой военный, действовал по правилам ведения боя. - Я боюсь, у нас нет времени на проведение полномасштабной подготовки. Нашу небольшую армию скоро обнаружат соглядатаи драконов. - Яр не хотел никого обидеть, поэтому объяснял свои приказы. - Действовать надо быстро. Скрытность наш главный союзник. - А если выдвинемся из леса и просто напугаем их, своим присутствием. - Спросил Норад. Старый маг многое поставил на поход и переживал больше других, от того и не стремился лезть в драку. - Не напугаем. Драконы не из пугливых. Опять же, не то количество, будь за нами весь мир. Эээх. И то бы не напугали. - Яр махнул рукой, заканчивая совещание. - Время не ждёт. В первые мгновения прикроем магией, а там видно будет. По коням! Маг Воды переглянулся с вождем орков, офицерами и снова на Яра. - Привыкайте. - Подбодрил орк Виня, кивнув на Яра. - Он действует решительно. - Возможно в этом наш успех. - Согласился Норад. Расставив воинов и магов, Яр направил коня в сторону столицы. Зная о метательных машинах, часть магов сразу поскакали в сторону стоящих вдалеке механизмов. Каждый маг приготовил боевое заклинание, готовый в любой миг атаковать. Воины, прикрываемые магией, быстрым маршем шли на отряды драконов ожидающие сигналы к осаде стен Единой. Но молниеносная атака не получилась. Драконы опытные воины. Обслуга быстро сориентировались на опасность, развернула механизмы и ударила по отряду камнями, размером с крупного гнома. Если бы не магическая защита, то каждое падение оставит много трупов и без того в небольшой армии Яра. Маги использовали Силу Потока, отражая камни. Одновременно с градом камней, справа от столицы, из лес вышел большой отряд драконов. В боевом порядке, щиты перед собой, острые словно иглы копья, на перевес и отряд явно нацелился атаковать армию людей и орков, с фланга. Не останавливаясь, Яр повернулся к магам. - Атакуем драконов! Не забывайте прикрывать воинов! Вперед! Туча ледяных шаров и сталагмитов в рост человека, обрушилась на передние ряды драконов. Ледяные глыбы вминали воинов в мелкую траву, двух метровые сосульки пробивали красные тела насквозь. Магический удар сломал строй, остановил атаку. - В бооой! - заревел Нарзаг, задрав над головой чудовищный топор, на длинной рукояти. Громко, перекрывая шум сражения, ударили большие барабаны. Орда, словно зеленая волна цунами, покатила на драконов. Орки всегда идут в бой, одновременно всеми кланами, подавляя врага численностью и звериной жестокостью. - Ууу, - послышался вой орков, топот сотрясал землю. Маги разделились на две группы, часть прикрывала армию от камнеметов, а часть продолжала лить на драконов магически лед. Позади магов, шла сотня дроу во главе с Алеанъе, без специального приказа Яра они в драку не полезут. Передние ряды драконов, прикрываясь щитами от ледяных стрел, смешались, потеряв преимущество в едином строе. На них и обрушились орочьи топоры. Могучие воины смяли драконов, рубя направо и налево. Яр не отрывал глаз от орков, но не забывал и про механизмы. Видя, у зеленых всё получается, а маги легко справляются с падающими камнями, Яр махнул магам Пятой силы и повернул коня к метательным механизмам. Яр и сам для себя не мог объяснить лихость своих поступков. В прошлой жизни он не был столь бесстрашным. Часть камнеметов нацелили на группу магов, в небе просвистели камни. Яр ударил в ответ магией, превратив снаряды в пыль, не замедляя продолжал мчаться вперед. А за сотню шагов, ударил огненными шарами. Но вмешались маги Мрака. Перед огненными болидами возникли черные, непроглядные тучи. Огненные шары исчезли внутри, словно их кто-то проглотил. Яр поддерживаемый магами продолжали бить шарами по черному облаку, оно сейчас важнее камнемёты. Неожиданно вмешались дроу. В небе мелькнули молнии, словно светящиеся копья. Черные облака полыхнули белой вспышкой и осыпались, серыми хлопьями праха. Но дроу не остановились, покончив с облаками, дроу ударили по магам Мрака. Те ответили тонкими, длинными кнутами, скрученными из мрака. Черные жгуты прочертили небо, дотягиваясь до дроу. Темные эльфы опытные мракаборцы, они ловко отражали плети, светящимися копьями. Пока дроу отвлекали магов, Яр с Пятыми, метко поджог пару камнеметов, а следом и остальные механизмы загорелись. И насколько помнил Яр потушить магический огонь невозможно. Но Яр продолжал метать шары, пока не остановил коня в пятидесяти шагах от огня. Все пространство вокруг камнеметов горело адским огнем. Драконы из обслуги бежали, маги Мрака отступили в темноту леса. Дроу хотели преследовать, но Яр запретил. - Дальше, где-то в половине дня пути стоит огромная армия драконов. - Яр смотрел в сторону леса. - Этих видимо послали проверить стены столицы на прочность. - Маги Мрака вернутся. - Предупредил дроу Алеанъе. - С подмогой. - Знаю, драконы тоже никуда не ушли. Будем готовить столицу к долгой осаде. С небольшим отрядом драконов разобрались орки под защитой магов Воды. "Первый бой за нами", Яр кивнул и повернул коня к столице. Со стороны хорошо видно, сильно пострадали стены первого яруса. В двух местах кладка и вовсе разрушена до земли. - Долго город не продержится. - Сказал Алеанъе, ехавший позади. - Да. Придется поработать. - Согласился Яр. Возле закрытых городских ворот их догнали маги, следом шли орки. - Потери? - спросил Яр. - Орков немного потрепали. Но погибших совсем мало. Орки бились, словно свирепые львы, у них свои, давние счеты. - Восхищено рассказывал Слор. - Зеленые достойные воины, несмотря на слабое вооружение и отсутствие личной защиты. - Печально. - Яр посмотрел на легкие доспехи дроу. - Надо хотя бы облачить орков в нагрудные щитки, слабая, но защита. - Орки не согласятся. - Ответил ему Виня. - Мы любим свободу в движениях во время боя. - Какие вы свободолюбивые. Орк оскалился, спрыгнул с коня и подошёл к высоким створкам, большой кулак громко врезал по столетнему дереву ворот. - Эй в башне, открывай! - Заорал орк во все горло. - Ага и орки нас сожрут! - ответили из-за стены. - Открывай, вернулась законная королева. - Выкрикнул Норад, по стариковски скрипучим голосом. - Нет теперь у нас королей. Есть совет, во главе с Луцимием. А он без боя ворот не откроет. - Ты уполномочен решать, кого впускать, а кого нет? - Спросил Яр, по говору определив в спорщике не старшего стражника. - Мы отогнали драконов. И спасли горожан. - А ты кто такой чтобы указывать мне? Маг Воды не выдержал, Норад проговорил заклинание и на того, кто стоял с той стороны, обрушился целый водопад ледяной воды. Воин взвизгнул от неожиданности. - Следующее заклинание, разорвет тебя на куски. Быстро открывай! За воротами пошептались, Яр услышал "маги воды". В последнее время, в Единой столице, использовать Силу, могли лишь Огненные, и немного Ветра. Маги правили жёстко, с простыми людьми не считались, а магам других стихий, запретили использовать магический Поток. "Цветные" патрулировали улицы и блюли интересы ордена Огня. От того и боялись магов пуще смерти. Послышался скрип, ворота распахнулись. Перед Яром стояли вооружённые стражники. Полста человек. Один весь мокрый, с головы до ног. - Кто правит в столице? - спросил маг Норад. - Военный советник короля Роберта, старый Луцимий. - Где он? - За ним послали. - Нужна еда для нашей армии. - Кладовые пусты господин. Народ столицы и без того на грани голода. Мы посылали гонцов в ближние деревни, но никто не вернулся. - Необходимо организовать поставки продовольствия. - Норад посмотрел на Яра. - Медлить нельзя, орки устали и голодны, требуется много продуктов накормить могучих воинов. - Согласился Яр, и кивнул в сторону приближающейся процессии. - К нам, кто-то идет. В сторону ворот шла группа, во главе, со старым советником во главе, верхом на тощем ослике. - Кто вы такие, - но советник недоговорил вопрос, узнав главу ордена воды. - Приветствую тебя Норад, глава ордена Воды. Откуда войско? - Оно не мое, Луцимий. - Маг узнал советника и показал на Яра. - Войско орочьего короля Яра. Советник удивлено посмотрел на бедно одетого человека. Яр кивнул, старик чуть поклонился, но в глазах читалось удивление. "Пора менять одежду, рыбак не может быть королем". - Мы узнали, самозванец покинул столицу. - Сказал Яр, когда время знакомства миновало. - И пришли потребовать законные права на корону. Яр указал на молодую принцессу. Аксар в золотых, легких доспехах, сияла красотой и молодостью, в окружении магов Воды и офицеров из воинов с Разлома. - Признаю ваше право, законной наследницы короля Роберта, последнего из Единых королей. - Старик улыбнулся и поклонился принцессе Аксар. - Да здравствует королева! - Пронеслось над площадью перед вратами. - Горожане, готовы признать каждого владыкой, если он спасет их от голода и драконов. - Тихо сказал Виня с нотками презрения. - Что прикажете ваше величество? - Обратился советник к молодой королеве. - Мне будут помогать править, маг воды и орочий король. А я буду учиться подле них. - Разумно. - Советник поклонился Аксар и посмотрел на ее деда. - Отправляйте обозы за продовольствием. - Отдал первое распоряжение Норад. - И организуйте соглядатаев, на стороне драконов. Необходимо собрать больше информации о вражеских воинах. Раздался хлопок и рядом с Яром появился гоблин. Глава 32. Спасти орду. - Случайно узнали, маги Огня готовят заговор против тебя. - Тихо, стараясь не привлекать к себе внимание, сказал гоблин. - Что именно они задумали? - также тихо спросил Яр. - Недавно, посол Густава, уехал из Вечного леса. Там он вел переговоры с эльфами. Убеждал короля Вальдара Изгнанного напасть на орочьи деревни. Уверяя, там нет воинов, лишь старики и самки. Но эльфы не поддержали. К Разлому ушла лишь армия цветных из Твердыни, с магами Огня. Они хотят напасть на орду и подставить эльфов. - Очень плохо. - Яр задумался, его армия в любой момент может распасться, не выиграв войны. - Маги вполне могут устроить пакость. А орки сразу уйдут защищать свои кланы, а когда узнают, кто напал, не разобрав, атакуют эльфов. Погрязнут в кровавой войне, а драконам только это и надо. Одного не понимаю, за кого сражается Густав? - А что тут непонятного, они постоянно подыгрывают драконам. Не удивлюсь если они в тайном союзе. - Ответил Виня, оказывается он стоял позади и слышал разговор. - Беда, что делать будем? - Мы ничего не успеваем, даже если сию минуту отправимся, в стан орков потребуется несколько дней. Они ближе как минимум на день, а то и на два. Яр молчал, перебирая возможные варианты, и смотрел на гоблина. - Послушай друг гоблин, а сможешь провести по своей тропе небольшую армию. - Нет. - Твердо ответил гоблин и размахнулся короткими руками для хлопка. Но Яр успел вставить, между маленькими ладошками, свою руку, сбивая заклинание. - А меня одного можешь? - спросил Яр. - Одного, - гоблин задумчиво смотрел, выпуклыми глазами. - Ну, если одного, то могу. - Я тебя одного не отпущу. - Возразил Алеанъе. - Пойми, с цветными идут маги, а они не будут сражаться мечами, они будут бить с расстояния Силой, а я лишу их Потока. - А дальше? Кто их прогонит? - Дроу не так просто уговорить. - Найду пару крепких орков в орде, не переживай. - Если честно, то Яр и сам не знал. - А вы пока прикройте меня, скажите, скоро буду. Ничего не объясните, особенно оркам не проговоритесь. Недовольный гоблин, сказал оставить личные вещи. Яр отдал меч вместе с ножнами и вещевой мешок, Вини. Положил руку на плечо гоблина, тот развел ладошки. - Ох, не нравится мне, - начал орк. Хлоп. Концовку Яр не услышал. Они оказались, словно в полиэтиленовой трубе, наполненной водой или скорее прозрачным гелем. Каждый шаг давался с трудом, правда, дышал Яр без проблем. Двигаясь следом за гоблином Яр видел, как мимо пролетают огромные расстояния. Хлопок. И Яр оказался на поляне, перед шатром колдуна орков. *** Хорап спрыгнул с коня. Дорога прерывалась, скрываясь за сплошной стеной из переплетённых веток и стволов. "Живые" ворота наглухо закрыты. За кажущейся простотой непробиваемая магия эльфов. Ни сжечь, ни пробить. Маг знал, его увидели, и о присутствии главы могущественного ордена доложили, но по-прежнему не открывают. Плохой знак, совсем недавно эльфы относились к магам Огня более почтительно. - Вальдар Изгнанный! Король эльфов! Ты хочешь, чтобы я поджог твой лес? Прошла минута, ничего. Хорап стал заводиться, бешенство подкатило, сжав горло, губы сами зашептали заклинание "вечного пламени". Страшного огня, который будет гореть сто лет, и даже когда всё сгорит, он продолжит плавить песок. В последний момент, он всё-таки передумал и поменял на "прожигателя". Но и его применить не успел. Почувствовав Силу, ветки потянулись в стороны, расплетаясь. Сжатое заклинание повисло в воздухе. Маг не торопился его погасить. - То-то же. За стеной растений, стоял король эльфов. Лично. Высокий, гордый, надменный. За ним, личная стража, с луками и стрелами на тетивах. В стрельбе эльфам нет равных, их стрелы не знают промахов. А луки настолько мощные, не каждый маг успеет произнести заклинание, как его горло, пробьет стрела, на вылет. - Ты долго открываешь Вальдар. - Хорап нарочно обращался, словно к равному. - Я не звал гостей маг. - Король не подал виду, но в слове маг, скользило призрение. - Что привело тебя, в мои скромные обители. - Твои извечные враги орки, покинули клановые стойбища. Эльф молчал, не выказывая заинтересованности. - Можно ударить по их лагерю за Разломом. - Подсказал маг. - Ты зовёшь меня, убивать самок и детей? - Король говорил по-прежнему ровным голосом, но стоящие рядом эльфы, кожей почувствовали призрение. Почувствовал и Хорап. - Я предлагаю тебе отомстить своему врагу. - Вальдар видел, прошлый глава был сильным магом, но главное он не боялся смерти. А нынешний, не хочет умирать. Нет, он боялся умереть. Безымянный не будет с ним церемониться, поэтому выбора у Хорапа нет. - Эльфы сражаются с равными. Нет чести убивать слабых. - Значит, нет чести? - мага взбесила, надменность короля, он обязательно попросит Мрак об одной услуги. - Нет. - А когда вы охотились на них в родном мире, оттачивая удары мечом, честь была? - Хорап жалил в самое сердце, зная истинную историю конфликта орков с эльфами. Ветки медленно поползли навстречу друг, другу, закрывая проход. Маг запрыгнул на коня и зло, нахлестывая, помчался быстрее ветра. Магическое заклинание, проникнув в кровь коней, делала их невероятно выносливыми. Отряд из сотни магов, следовал за главой ордена. *** Отдышавшись, после гобленских троп, Яр прошёл в шатер колдуна Отровара. Тот сидел на своем пне и пил чай. Заметив вошедшего, колдун опередил Яра и спросил первый. - Забыл чего? - Нет. Маги Огня, с войском цветных, едут сюда, хотят напасть на орду. - Яр немедля рассказал, новости принесенные гоблином. - Я прибыл, помочь. - Дааа. Дела. Но у меня не осталось воинов и я не силен в драке. - Колдун даже чай перестал пить, удивлённый коварством магов. - У тебя остались самки. А самки орков, не хуже воинов, владеют топором и походным луком. - Хм. Твоя, правда. Но я не могу рисковать ими. - Я надеюсь, до драки не дойдёт. - Яр и сам очень хотел верить в мирный исход. - Маги не ожидают увидеть здесь сопротивление. И отступят, когда я лишу их магии. А воины не полезут, без поддержки магов. - Иди, собери самок, - сказал колдун молодому орку и посмотрел на Яра. - Постарайся, ни одна недолжна погибнуть. - Обещаю. Не раньше, чем погибну я. - Я, пожалуй, пойду с тобой. На поляне перед шатром колдуна собрались орочки со всех племен. "Да их тут в разы больше чем орков". Самки мало чем отличались от орков самцов, разве фигурой постройней и бедра шире. - Что ты тут делаешь? - Спросила жена вождя, увидев Яра. - Где наши вожди? - Армия возле Единой столицы. Был бой, мы победили, почти без потерь. Но я здесь не поэтому. Мне стало известно, к вам едут маги Огня с цветными, совершить нападение на орду. Сами понимаете, что за этим последует. Орочки заволновались. - Что ты предлагаешь? - Орочки знали своих вождей и их горячий норов, потому легко представили последствия. - Вооружайтесь. Берите походные луки, короткие мечи и щиты. Думаю до реального, полноценного боя не дойдёт. Маги плохие воины, а магической силы я их лишу. Останутся цветные, эти сильны в городах, против безоружных горожан. Но как не крути они воины, поэтому в бой не вступайте. Ваша задача показать, вы готовы сражаться. Среди вас есть меткие лучники? Большинство орочек подняли лапы. - Отлично, две сотни пойдете со мной. Накроем их тучей стрел. Надеюсь несколько смертей охладить их пыл, а если нет, используем магию. Остальные на всякий случай готовьтесь драться. Под вечер отряд отправился навстречу магам. Шли до полуночи, заночевали прямо на лесной дороге, наломав хвойника, на подстилку. С рассветом вышли на тракт, но теперь Яр подбирал место сражения. Любое преимущество должно стать решающим. Дорога проходила через небольшой холм. Поднялись на макушку, Яр оценил хороший обзор и крутой уклон. - Когда я махну, выпустите по стреле. Цельтесь метко, пролейте кровь чужаков. И будьте готовы отступить, если я прикажу. Яр встал наверху холма, по центру дороги, он хотел, чтобы его заметили из далека. Ждать пришлось не долго. Вдалеке показался большой отряд всадников, не менее тысячи, который возглавляла, сотня магов Огня. Мысленно проведя для себя отметку, Яр дождался, когда отряд приблизится и произнес заклинание, "безмагии". Всадники повалились на землю. Лишённые магической подпитки, кони не выдержали усталости и попадали, скидывая и придавливая седоков. Ошеломленные маги ничего не могли сделать, лишь крутили головами и пробовали зачерпнуть Поток, некоторые даже подпрыгивали. Едва вылез из под павшего коня, Хорап огляделся, заметил на холме одинокую фигуру Яра, вытащил тонкий меч, прорычал приказ и пошёл верх по дороге. За ним потянулся отряд магов, цветные остались на тракте, ожидая особого приказа. Да и лезть в драку магов не хотелось. Выждав нужное расстояние, Яр махнул рукой. Сотня стрел, тонко просвистев, умчались вниз, семеро магов упали на древний камень дороги, оросив его кровью. Пятеро с пробитым горлом, двое со стрелой в груди. Хорап остановился, осознав, без магии он может умереть. Простая мысль парализовала мышцы, идти вперед самоубийство. Он не видел, откуда стреляют, но чувствовал, за холмом, Избранный прячет армию. "Но как он так быстро перебросил сюда воинов?". Впрочем, неважно, его план провалился. - Ты понимаешь, тебе здесь ничего не светит. - Прокричал Яр. - Как ты здесь оказался? Как ты узнал? - Маг был взбешён. "Кто-то предал?", первая мысль. Невозможно, в магах Огня он уверен словно в себе. - Ты выбрал не ту сторону Хорап, рано или поздно ты проиграешь. Уезжай по-доброму. Злясь, маг топнул ногой. Тонкая стрела вонзилась в землю на расстоянии двух пальцев от сапога. Хорап развернулся и пошёл к коням, которые оклемались и стояли пофыркивая. Яр не ослаблял магии, даже когда отряд скрылся из виду. Внешне спокойный, но в душе, Яр сильно волновался, он до последнего мгновения не знал, испугается маг или нет. И возможно его авантюра закончиться большой кровью. Которая изменит ход истории, не в его пользу. Яр так и стоял, пока легкое прикосновение за плечо не вывело его из ступора. - Всё позади маг. - Сказала самка вождя. - Что дальше? - Ничего. Я возвращаюсь к столице. Но сначала переговорю с колдуном. Колдун тоже находился среди орочек, сидел на заросшем бревне, опершись на посох, вырезанного из цельной кости неизвестного существа. - Орки встречались с драконами. Я не пойму, почему вы отступили. Армия орков легко разбила поджидающую в засаде армию драконов. Они не такие уж и непобедимые. И особую магию я не почувствовал. Но в свое время орки и эльфы бежали от них. В чем подвох? - Для начала скажи, драконы с красным брюшком. - Да. - Этих орки и в родном мире били. Рядовые солдаты, армии императора драконов, падшего Бога. А когда с черными драконами столкнетесь, тогда, и магию почувствуешь, и кровь орочья потечет рекой. Стерегись их. Но и они не самые страшные, есть за ними кто-то еще. Кто-то бездонный, с таким встреча гарантированная смерть души. - Маги Мрака. - Яр без подсказки догадался о ком речь. - Нет. Они лишь слуги. - Колдун строго посмотрел на Яра. - Сынов орды береги, ты обещал. Понапрасну в бой не посылай. Предупредив, колдун поднялся и в окружении орочек отправились в обратный путь. Яр остался один, но недолго, гоблин тихо вышел из-за дерева, "Явно увидел и услышал все, что здесь произошло". - Давай дружок теперь к ордену Воздуха. Что-то мне подсказывает, тяжко им будет. - Яр положил руку на плечо гоблину. Хлоп. Мимо проносились километры, Яр с трудом переставляя ноги шагал следом за проводником. - Почему так трудно идти, - спросил он у гоблина. - Тропа сжимает пространство. - Откуда у гоблинов такие познания и главное заклинание. Ваши маги самые сильные раз способны сделать такое. - У гоблинов нет магов. - А заклинание? - Нам его даровал один добрый волшебник. - Хлоп. Яр оказался в центре поля, с мягкой травой. С одной стороны, армия гномов, выстроилась в боевом порядке. Два ряда щитов, полностью закрывали передних воинов, сквозь щели выставлены острые наконечники копий, сверкающие на солнце. С другой стороны армия драконов. Вместо щитов, неширокие полоски стали с заточенными краями, ремнями пристегнутые к лапе. Прямые мечи, конец которых скошен в одну сторону. "Из огня, да в полымя. Зато понятно, куда гномы подевались". Яр сразу почувствовал магию, исходившую от врага. Но слабую, лишь защита от стрел. У гномов нет луков, лишь самострелы, бьющие толстыми, стальными стрелами, болтами. Удар таким болтом мог повалить с ног, и с близкого расстояния мания не поможет. Краснопузые драконы и не нуждались в особой защите, их в десять раз больше гномов, и зная о превосходстве, рептилии скалились, предвкушая легкую победу. Гномы опытные воины, не строили иллюзий на ближайшее время, но ничуть не испугались и по нахмуренным бровям, и сжатым губам, собирались дорого продать свою жизнь. Яр повернулся к драконам. Заклинание огня, ударило по стройным рядам, огненным шаром, потом еще и еще. Он нарочно использовал заклинание ордена Огня, деморализуя противника, введя в заблуждение, и выигрывая время. Слабая магическая защита лопнула и драконы загорелись. В передних рядах воцарилась паника. Яр продолжал швырять шары, не останавливаясь ни на минуту. Драконы остановились, выжидая. - Откуда ты тут взялся маг? - Спросил гном, прибежав узнать, кто им помогает. - И почему испортил нам драку? - Я надеялся спровоцировать других. - Яр оглядел недовольного гнома, по золоту доспех догадался, передним лорд, правда, молодой. - Неважно. Почему вас так мало? - И негромко добавил. - Королева обещала прислать десять полков, а здесь всего один. На слове королева, гном дернулся и с удивленным лицом скосил взгляд на гоблина. Ушастое существо, стояло рядом с Яром и держался за его штанину, выпучив от страха глаза, в сторону драконов. - Избранный. Лишь он знает о тайне гномов. - Догадался лорд. - Я из отдалённого, западного чертога. Девять полков ведет старший лорд Дармир Удачливый. Как и уговаривались к столице. Я торопился и решил срезать возле ордена Ветра, и нарвался на армию. Оказывается, драконы вели осаду ордена магов. В этот момент ворота замка приоткрылись, и в сторону гномов выехала процессия. Сам глава ордена Воздуха, в сопровождении десяти магов пятой ступени. - Приветствую благородных воинов и тебя маг, эээ. - Яр маг Пятой силы. - Быстро представился Яр опередив гнома. - Я подумал Огонь. Но всё равно благодарю, помогли остановить осаду. - Почему вы не помогли гномам? - Спросил Яр, напустив строгости. - Почему не вышли, не подержали? - Если честно мы не понимали, что твориться и кто напал на драконов, друг или враг. - Враг, моего врага, мой друг. - Вставил гном. - Глава ордена Воды, Норад, сказал, Ветер нуждается в поддержке. И я думал неважно, кто именно помогает. - Да. Неважно, но. - Маг соглашался осторожно, не понимая, куда клонит Яр. - Кто ты маг Пятой силы? - Яр, глава ордена Пятой силы. - Яр чувствовал, маг боится, но не драконов. - Что значит но? Маг поджал губы. - Тогда мы уходим. Командуй сбор лорд. Отходим к лесу. А там направление на Древний тракт. Маг поглядел в сторону войска драконов, которое никуда не делось, и понял, едва гномы уйдут, драконы, снова атакуют орден. А еще, где-то неподалеку шастают маги Мрака. - Постой, а драконы? - Ты же не признаешь нашей помощи. - Хорош. Но, значит, я подержу твою армию, Избранный. И первый встану в строй. Перед отбытием прошу защитить замок ордена. - Что скажешь лорд? - С магами оно сподручней будет. Поможем. Нельзя в тылу оставлять врага. - Тогда готовь армию. - Только уговор, орочий король, ты встанешь позади моих воинов. Дай и нам напоить топоры кровью драконов.- Яр кивнул и улыбнулся, гномы не трусы, и умеют извлечь выгоду из любой ситуации. Гномы, ряд за рядом, шаг за шагом, выставив копья, потянулись в сторону драконов. За гномами выстроились немногочисленные маги, Яр встал в центре. Сократив расстояние, до ста шагов, Яр ударил ледяными пиками, маги воздуха использовали воздушные хлысты. Удар такой плетью легко рассекал незащищённое тело. Яр чувствовал магическую защиту врага. Но по-прежнему слишком слабую. "Где же их маги Мрака? - думал Яр. - И черных драконов еще не видели". Не выдержав магического натиска, драконы перешли в атаку, но разрознено, без монолитного сплочения строя, как у гномов. Последние не дрогнули, удержали атаку и приняли в топоры и молоты. Маги безостановочно хлестали плетьми и использовали ураганные мельницы, ветер резал не хуже стали. Когда Яр запустил огненный шар, стоящее рядом Воздушные подхватили его и раскрутили в огненный столб вихря. Страшное зрелище, ревущего огня, за мгновения сжигающего драконьи тела. Вихорь произвел должное впечатление и посеял страх в рядах драконов. Маги возликовали и зажгли еще один, и еще. Драконы горели, словно обычные живые существа, и орали в полный голос. Крики ужаса и решили исход сражения. Драконы побежали, но гномы не остановились, а продолжали преследовать. Маги шли следом, и раз за разом подстегивали или поджигали отстающих драконов огнем. Через час вышли к брошенному лагерю. - Передохнем здесь. - Предложил Яр. - И пойдете за ними следом. Я так понимаю, эта дорога выйдет на тракт. - Да, почти возле столицы. - Подтвердил маг Ветра. - Значит так, вы продолжаете гнать драконов к столице. Я отправляюсь другим путем. Встретимся там. Глава 33. Предательство. Глава Огня Хорап, возвращаясь от Разлома, молчал всю дорогу. Он сердцем чувствовал, король орков прав. Предыдущий глава заключил с Мраком договор и Хорап продолжил его дело. Но всё идет не так, а отдуваться приходится ему. 'И спросят с меня. Если одолеют драконов". И ничего не получается и он не знает, что делать. Гонец Мрака, серая тень, нашептал Хорапу, последнюю новость. Орочий король, неведанным образом, переместился к ордену Ветра и разбил там небольшой отряд драконов, а до этого сжег камнеметы у столицы и разогнал обслугу. Два сражения и две победы. "И он еще не всех собрал". Скоро Мрак прознает про диверсию Хорапа, где орочий король победил без боя. "Кто он такой? Откуда взялся. Избранный. Жаль князь до тебя не добрался". Глава Пятых бесил его больше чем достижения орочьего короля. "Откуда он взялся?". Прибыв в орден, Хорап первым делом, прошёл к карте, разложенной в главном зале на столе. Заклинанием подожгли все имеющиеся факелы. Красный свет наполнил башню до потолка. Маги из отряда расположились вокруг, молчали и смотрели на главу ордена. Через несколько минут собрались все кто был в замке. "Получается, драконы захватили южную часть материка, Свободные земли. - Маг заштриховал часть карты. - Восток и юго-восток до эльфийских лесов, принадлежит "армии освобождения". Приморская столица сохраняет нейтралитет, известно, там собирают армию по требованию короля Эрика Светлого. И куда они пойдут неизвестно. Орден Воздуха поддержал орочьего короля, а еще Вода и Пятая сила. Осталась Земля. Скорее всего, тоже поддержат Избранного. Густав готовит армию цветных и личную гвардию для удара с тыла. Нам бы, больше опытных воинов, например драконов и тогда можно будет атаковать с двух сторон. А лучше черных драконов и магов Мрака. Разбить орков и не останавливаясь снести все четыре ордена". Никому ничего, не сказав, он пошёл в свои апартаменты. Как он и предполагал там его ждал Мрак. - Опять не получилось? - Страстный шёпот, с ноткой насмешки. - Нет, орочий король опередил и ждал нас с засадой воинов. - Маг очень боялся Мрак, и страх проступал наружу, от чего Хорап злился. - Откуда он взялся?! - Его прислали в ваш мир. - Кто? - Те, кто не хотят, Моего правления в мирах. Тебя не касается. Твоя задача, ругать всех со всеми, и не дать им объединится. - Я стараюсь. Есть идея, как нанести сильный удар. - Говори? - Пришли пять тысяч, лучших воинов-драконов. Я уговорю короля Густава вступить с тобой в союз. Соберу всех магов Огня. И большой армией, ударим по столице. Одновременно твоя армия ударит с юга. Впервые, Мрак молчал, размышляя. Хорап молча пожирал Безымянного взглядом, преданного пса. - Уговори короля людей, пообещай ему единый трон и все что он хочет. Я думаю, план хорош, есть возможность зажать Избранного в клещи. Мрак растаял, превратившись в черный дым, но и он втянулся в трубу камина. Хорап рухнул в кресло, едва не потеряв сознание от напряжения. *** Яр появился перед вратами столицы лишь под вечер. Створки чуть приоткрыты. Впрочем, боятся некого. На поляне перед городскими стенами расположилась армия орков, разложив сотни походных шатров. Во многих местах горели костры, с подвешенными над ними медными котлами. Вдоль дороги выстроились подводы с тушами быков, жёлтыми головками сыра и бочками пива. Маг ордена Воды сумел накормить армию. Припасы везли и в город, неизвестно когда закончится осада. Яр не спеша шёл по улице в сторону королевского замка. На него никто не обращал внимания, и он расслабился. Народ заметно оживился, но большинство покидали город, таща на себе узлы с барахлом. Лица серьезные, задумчивые, но страха Яр не увидел. Лишь перед воротами дворца его остановила парная стража из людей и орков. - Кто таков? - спросил усатый десятник, в синим плаще-накидке с эмблемой единого короля. Стоящие в охранении орки лыбились, за спинами людей, узнав в Яре орочьего короля. - Посыльный! - Яр подыграл зеленым шутникам. - Срочным донесением о сражении гномов и драконов возле ордена Ветра. - Понял. Эй, там, - позвал десятник молодого солдата. - Проводи посыльного. Чисто выбритый солдат выскочил из сторожки, дожёвывая на ходу паек. - Есть. Пошли. Яр улыбнулся оркам и пошёл за провожающим. Отойдя с пяток шагов, они услышали громогласный хохот орков. Яр обернулся и увидел растерянное лицо десятника, орки рассказали ему, с кем он разговаривал. Яр поднял руку в воинском салюте. И пошёл за солдатом. Спаренная охрана орков и гвардейцев, стояла и у дворца. - Орки теперь везде стоят? - Да у нас парные патрули. Они освободители и горожане им признательны. Особенно после того, как нам рассказали, какая участь постигла тех, кто бежал из столицы за дни осады. - Значит люди, с орками поладили? - После Разлома считай, у нас много пленных орков жило. Нормально. Они и сильные и покладистые. Эти конечно шумнее будут, наглее, но в целом терпимо. Сдружимся, чей за одно дело бьемся. - Хорошо. Яр прошёл стражу и поднялся в тронный зал. Здесь было шумно. Его встретил распорядитель. - Как доложить? - спросил мужчина с ухоженной бородкой и пышными усами. - Орочий король. - Представился Яр, думая о людях в городе. Сопровождающий воин и распорядитель, удивлено уставились на Яра. Тот спокойно посмотрел в темные глаза распорядителя, не понимая, почему возникла пауза. - Его величество, король орков. - Громко выкрикнул распорядитель, не отрывая взгляда от Яра. - Ну, наконец, то. - Послышался от трона громкий голос Вини. Толпа придворных расступилась, образуя коридор, по которому и пошёл Яр. Столько внимание к своей персоне он еще не испытывал. Тихий шёпот, стелился за его спиной, "Срочно переодеться", Яру было стыдно, король не может выглядеть как нищий, даже у орков. - Где ты пропадал? - Недовольно спросил орк. - Спасал орочьих жен. - О том нам известно, прибыл посыльный. Куда ты делся потом, маг? - Отправился к ордену Ветра. Там отряд гномов бился с драконами. Пришлось помочь. - И результат? - спросил Норад, глава ордена Воды. Он стоял рядом с троном, на котором, сидела молодая девушка, с короной на голове и в синим платье расшитом золотыми нитям. Аксар старалась выглядеть величественно, но выдавали испуганные, но прелестные глазки. - Ваше величество, - уважительно склонился Яр, когда подошёл к трону. - Отряд драконов разбит и преследуются гномами и магами ордена Ветра. И те и другие направляются сюда. Еще мне известно, десять лордов гномов, собрали железные полки и идут к столице. Вожди орков во главе с Нарзагом одобрительно закивали. - Подведем первый итог. - Объявил Норад. - Подле столице собираются орки, гномы и четыре ордена магов. От людей лишь гвардия Единой и полки с Разлома. Надо признать тебе кой что удалось. Было заметно, старый Норад доволен, численностью армии, возглавляемой его внучкой, но Яр не разделял его радость. - Нет, этого мало. Нужны воины с Запада и Севера, и эльфы, и маги ордена Огня. Нужны все. - А я думаю, у нас вполне достаточно силы, дать отпор драконам. А те кто не пришёл, пускай глотают пыль из под наших сапог. - Норад обернулся на придворных ища поддержки. Те одобрительно загудели. Вожди орков молчали, поглядывая на Яра. Яр не ответил, маг ордена воды изменился, встав у трона, он потянул одеяло власти на себя. И Яр не против, но он помнил наказ Хранителей, без единения всех существ мира, драконов не одолеть. Пауза затянулась, Норад почувствовал себя неуютно, от чего нахмурился. Получалось, последнее слово, за орочьим королем. Ситуацию разрядил гоблин. Хлоп. И рядом с Яром, у его ноги появился гоблин. - Господин, драконы собрали огромную армию у горы императора. И они продолжают прибывать. - Подожди ушастый, нам известно, армия драконов встала на границе королевства. - Возразил военный советников Луций. - Всего часть, - тихо, смущённый общим вниманием, опустив глаза к полу, прошептал гоблин. - Десятая часть. Шёпот страха заскользил по рядам придворных. Даже последний помощник конюха понимает, воинов-драконов слишком много. - Ого. - Советник посмотрел на карту. Ткнул пальцем в самый край материка, провел невидимую черту до столицы. - Дааа. - Десятая часть? Но их там тысячи. - Ошеломлённый Норад, закрутил головой. Присутствующие заговорили разом. Яр понимал их беспокойство. Он тоже думал, драконов всего столько, сколько стоит лагерем недалеко от столицы. Теперь Яр понял почему "потребуются все силы мира". "Прорыв надо как-то заткнуть, иначе они заполнят весь мир". Он почувствовал, его дергают за штанину, Яр нагнулся к гоблину. - Есть еще новости. Но ты должен услышать сам. - Подожди я ... . - Хлоп. *** Яр снова увидел вокруг себя искажённый мир. - Господин, ты сам должен увидеть и услышать. - Оправдывал гоблин свое наглое поведение. - Я не мог ждать господин, иначе они уйдут. - Кто они, объясни толком. - Попросил Яр, не испытывая злости. Да и как злится на маленькое существо, по-своему помогающее общему делу. Гоблин проявил инициативу, его благодарить надо. - Глава ордена Огня. - Затараторило маленькое существо. - Отправился к беглому королю. Господин, надо будет стоять в туннели. Не шевелясь, совсем, словно камень, иначе сразу переместимся. - Я понял, оставаясь неподвижным в туннели, будешь невидим. - Да. Мы пришли. Он только приехал. Следуй за мной. Гоблин засеменил мелкими шажочками, стараясь не перелететь нужное место, Яр повторял каждое движение, следуя за существом. Они оказались в тронном зале, королевского замка в Твердыни. На троне сидел старый король Густав, рядом, полумесяцем советники, вдоль стен стояли и сидели придворные. Маг Хорап пересек зал и подошёл вплотную к королю. - Ваше величество, дозволь поговорить с вами наедине. - Оставьте нас. - Громко приказал Густав. Советники поклонились и отошли к придворным. Вокруг трона образовалась пустота, шагов на десять. - Ваше величество, я знаю, вы желаете вернуться в Единую столицу и прогнать самозванцев. - Негромко, чтобы слышал лишь король, заговорил маг. - Говори. - Король отвечал не в пример громко. - Есть сильный союзник. - Хорап говорил с придыханием. - Готов прийти вам на помощь. - Интересно кто? - Густав надменно хмыкнул, открытой ладонью указывая на окно, подразумевая весь мир. - Драконы, - тихо произнес маг. - Драконы? - выкрикнул король на весь зал. Голос буквально пропитан страхом. Шепчущиеся придворные замолчали, устремив беспокойные взгляды на короля. - Ваше величество, они не претендуют на ваш мир, если вы признаете их верховную власть и будете платить дань. - Дань? - в этот раз король понизил голос. - Да, десять тысяч живых существ в год. - Любых существ? - Предложение явно заинтересовало короля. - Любых. И беспрепятственный проход по вашему миру, армии императора драконов. - Так мне разве жалко, пускай идут. И существ, тех же орков, как скот вырастим, остальное, преступниками, да всякой нечестью добьем. Заодно и мир почистим. - Густав не думал ни мгновения, Яр видел, глаза короля загорелись, страх отступил. Старый король расправил плечи, поправил корону, расцвел, словно помолодел. - И в первую очередь, мятежников и самозванцев. А тебя маг, я провозглашу верховным магом Перекрёстного мира. Останется лишь один орден, Огня. Последнюю фрау король произнес негромко, среди придворных немало сторонников других орденов, а многих связывали родственные узы. - Вот так сюрприз! - Прошептал Яр, но стоящий, в двух шагах Хорап, словно услышал его, и закрутился на месте, выставив перед собой руки, пытался схватить пустоту. Гоблин прижал палец к губам и сделал маленький шажок назад, отодвинув Яра, они сразу оказались за пределами замка. - Вернись назад, надо узнать подробности, - попросил Яр гоблина. - Нельзя, маг нас почувствовал, теперь он настороже, и второй раз быстро вскроет и атакует. Я же говорил, веди себя тихо. - Виноват. Перенеси меня в Единую. Хлоп. И они снова оказались в тронном зале столицы. Хлоп, и гоблин исчез. Яр остался, стоят у окна, где его оставил гоблин. Он сейчас очень хотел побыть наедине, подумать над создавшейся ситуацией. Поневоле брови сползли к переносице. Первыми его заметили, орк и дроу, а за ними маг воды. - Что-то случилось? - спросил Алеанъе. - От тебя здесь темно настолько ты хмур. - Поддержал его Виня. - Что за дурацкий мир! - Зло сказал Яр, не сдержав эмоции. Орк и дроу переглянулись. - Нас предали. - Сказал Яр. - Кто? - Спросили друзья одновременно. - Беглый король Густав заключает договор с драконами и ударит армией цветных нам в спину. - Ужас. - Норад тоже слышал и понимал, чем грозит удар в спину. - Что думаешь предпринять? - Я не знаю. - Яр перебрал все возможные вариант, коих и без того немного. - А что я могу? - Если они объединятся и атакуют одновременно с двух сторон, мы не устоим. Нас и без того мало. - Норад высказал вслух очевидное. - Я так и не успел собрать всех в один кулак, против драконов. А теперь еще и орден Огня с частью людей встали против нас, под знамена и без того многочисленного врага. - Надо помешать им объединится в союз. - Предложил вождь Нарзаг. Совещание сместилось от трона в угол зала, куда собрался узкий круг полководцев. Придворные стояли поодаль, делая вид, что заняты разговором. - Скажи лучше как это сделать? - кивнул ему Яр. - Я не знаю. - И я не знаю. - Повторил за ним Яр. - Что скажешь ты Алеанъе, первый воин среди дроу? - Мы между молотом и наковальней. Наковальня драконы, а молот люди. Надо найти слабое место, и использовать направленную на нас ударную силу, для разрушения или того, или другого. - Мудрено объяснял Алеанъе. - В подходящий момент мы благоразумно, выскользнем из-под удара. Осталось найти слабое место. - Найти слабое звено. - Повторил Яр. - Легко сказать. Будем думать. - Молот завсегда слабее наковальни. - Сказал Виня ни к кому конкретно не обращаясь. - Это тебе каждый гном скажет. - Я верю в тебя. - Вождь Нарзаг тяжёлой лапой похлопал Яра по плечу. - Мне нужно хорошо подумать. - Сказал Яр. - А пока я бы отдохнул. - И поел. - Добавил Виня погладив зеленое пузо. - А как же королевский совет? Вы не собираетесь становиться советником? - удивлено спросил старый маг Норад. - Нет, я мало понимаю в управление королевством. - Яр растерялся от неожиданного предложения. - Потому толку от моих советов очень мало. Я расположусь в гостинице, "Жирный гусь", на первом уровне. Останавливался там, в прошлый раз. Если что, вы знаете, где меня искать. Яр вместе с друзьями вышел из дворца и зашагал в сторону спуска. - Я не стал спрашивать при маге, - заговорил негромко орк. - Но почему тебе не помогут твои наниматели. Делом или советом. Они все-таки о-го-го. - Если бы они могли спуститься в мир сами, я думаю, во мне отпала бы нужда. Арам говорил, Хранители больше мира, словно Боги. - Логично, но я думал, может, во сне там или в видении. - Пока я ничего не видел. Если что ты первый узнаешь. - Яр пожал плечами. - Да и во время прошлой встречи они четко сказали, что делать. Собери всех под знамя освобождения. Только вместе есть шанс победить врага. - Яр хлопнул орка по плечу. - Нет, друг, тут надо самим думать. - Надо дат бой. - Предложил дроу. - Не позволим соединиться союзникам. Разбить по отдельности. - Ты говорил про слабое место, - напомнил орк. - Люди слабое место. Рукоять молота. Для битвы, силы у нас приблизительно равны, не знай, кто еще победит. - Алеанъе шагал с гордо поднятой головой, пугая прохожих красными глазами. - Будет много жертв, - Яр отрицательно помотал головой. - Сражением мы ослабим и без того немногочисленную армию Единой королевы. - А если одни отвлекают, а другие атакуют Твердыню, так сказать наперед. - Не унимался Виня. - Появится шанс убедить их перейти к нам. - Дополнил дроу. - Есть одна трудность. - Яру чувствовал, в разговоре они нащупали решение. - Но тогда придётся перебросить армию. - Используй низкорослых гномов. - Не знаю. Они на протяжении столетий торгуют с Твердыней. - У Яра пока по-прежнему не складывалось. - Гномы скоро будут здесь. Тут их и оставим. Возьмем лишь небольшой отряд орков, они конечно не остановят армию беглого короля, но на время задержат. - И тут его осенило. - А с дроу, кружным путем, на конях, отправимся к Твердыне и изобразим подготовку к осаде северной столице. Едва Густав узнает, сразу развернет армию. Если всё сделать ловко они не успеют опомниться. - Рискованно, но идея имеет право на исполнение. Что скажешь? - Спросил орк Алан. - Не знаю. Попробуем. Мысли Яра продолжали крутиться вокруг одной фразы, "Слабое звено. Необходимо найти слабое звено, без него нас раздавят". *** Гостиницу "Жирный гусь", Яр нашёл быстро. Хозяин хлопотал возле пары столиков, занятых гостями. Едва в зал вошли трое, двое из которых дроу и орк, взгляды присутствующих прилипли к троице. На Яра даже не поглядели, дроу вызвал удивление, орк молчаливое восхищение. Хозяин узнал Яра, кивнул и указал на свободный столик, накрытый чистой скатертью. Приняв заказ от постояльцев, он подошёл к ним. - Мы переночевать и поесть. Хозяин кинул, быстрый взгляд на огромного орка, Яр положил на стол три серебренных половинника, с изображением кирки. Мгновение, подумав, хозяин кивнул. "С осадой цены взлетели. Правда и постояльцев совсем нет. Многие бежали из города". Помощница, хромая бабка, принесла еды, ходила раз пять. Учитывая габариты орка, потребовалось в три раза больше обычного. Друзья набросились на еду, урча и чавкая, лишь Алеанъе ел медленно, с эльфийским призрением. - А если нам отдать столицу. Отведем для вида войско и нанесем удар, когда они будут праздновать победу. - Предложил дроу, отрезая тонким, словно бритва ножом, кусочек жареного мяса. - Для драконов город не победа. Лишь очередная веха, на карте мира. - Яр с интересом слушал, куда его приведет молчаливый дроу. - Но столица символ единства, - удивился орк и посмотрел на Яра. - Получается, орки зазря лили кровь? - Своей победой они лишь вселили уверенность в остальных. - Алеанъе отвечал без эмоций. - Нам при всем желании не отсидеться за стенами. - Нас слишком много? - Предположил орк. - Ничего, город большой, уместимся. Нет. Опасность в другом. Драконы легко обойдут столицу. Мы будем биться за камни, а они захватят мир. А следом и нас в кольцо возьмут. - Дроу объяснял Вини, но не отрывал взгляда от Яра. - И что ты предлагаешь? - Спросил орк. - Уведём всех к Разлому, а если потребуется и за него. - Предложил Алеанъе, отхлебнув вина. - Восстановим вал и будем сдерживать драконов, хоть сто лет. Спокойно подготовимся к контрудару. - Дроу не останавливался, приводя доводы. - Проще удерживать узкую полосу, чем метятся от города к городу, стремясь заткнуть прорывы. Драконов очень много, и скоро они пойдут по всем направлениям одновременно. Словно лавина. - Хороший вариант. - Кивнул Яр. - Но если мы оставим столицу, драконы быстро захватят Древний тракт, а значит, отрежут от нас и западные города. А с Эриком Светлым даже переговоры не начинали. Не забывай нужны все существа. - Но постой, получается, если мы отступим, то драконы окажутся между нами и западом. - Возбужденно уточнил орк. - Ты имеешь виду молот и наковальню? - Догадался дроу. - Да. - Западные города слабы. Последние сотни лет, запад не участвовал в войнах. Едва драконы навалятся, они падут. - Отверг Яр. Он хорошо помнил, жидкие стены Жемчужной, и ленивых стражников. - А если усилить запад, железными полками гномов? - Получается, я сам разъединю армию, которую едва собрал. - Яр покачал головой, сомневаясь в рискованном плане, их и так мало. - На том и сыграем. - Оживился Алеанъе. - Якобы гномы ушли от нас, но они отправятся не в горы, а на запад. Орки, и люди отойдут к разлому, ту даже придут и эльфы. - Хитро. - Заулыбался орк. - А потом ударим с двух сторон. Яр покивал, но без эйфории, и оглянулся на сидящих вокруг людей. - Я не хочу бросать жителей под мечи драконов. - Мы их уведем. - Орк посмотрел на Яра, словно на слабоумного. - Они не уйдут. - Почему? - Ты бы ушёл из родного племени, если бы ему грозила погибель? - Вопросом на вопрос ответил Яр. - Даа. - Орк посмотрел на жителей. - Ты прав. - Я предложу ваш план на королевском совете, но ответ мне известен. На следующий день, рано утром, пришли к дворцу. - Столицу без боя не отдам! - Возмутился маг Норад. - Да и люди не уйдут. - Я точно не уйду! - Твердо заявил военный советник Луцимий. - Умру на стенах, но не уйду. Стоявшие за ним полководцы кивали, хмуря брови, тиская рукояти мечей. Яр посмотрел через плечо на орка, тот едва заметно кивнул. - На том и порешим. В зал вошёл герольд. - С севера идут полки гномов. - Наконец то! С гномами дело пойдет на лад! - Луцимий потер руки. - Пора бы и эльфам подойти. Под общий гвалт к Яру подошёл Алеанъе. - Какой план? - Не знаю. Остается одно, сражаться под стенами столицы. А там видно будет Гномы, со штандартами десяти родов, шли к стенам города. Яр лично встречал гордых лордов и магов Ветра у ворот королевского дворца. И проводил в тронный зал. - Пока вы добрались, в мире произошли изменения. - Начал Яр издалека, на большом военном совете союзников. Три главы ордена магов с помощниками, десять лордов гномов, вожди орков, королева с малой свитой военачальников и советников. - Драконы ушли? - пошутил один из гномов, остальные гномы и орки заржали в голос, наполнив зал громкими звуками. - Ха. Нет, шутник. Беглый король Густав, с магами Огня, объединяются в союз с драконами. В зале повисла тишина. - А орден Земли? - спросил глава Ветра Гаран. - Пока неизвестно, но до сего дня они не объявились. - Получается, мы не можем атаковать драконов, имея за спиной их союзников. - Высказался старший гномов, лорд Дармир Удачливый. - Думаем как переломить ситуацию. - Ответил ему Яр. - Магические ордена отправят послов к Земляным. Уговаривайте, предлагайте, сделайте все, но магов приведите. - Яр посмотрел на Норода и его советников. - От имени новой королевы, отправить посла в Жемчужную. Скажите Эрику Светлому, после Ветра они следующие, если Единая королева, три ордена, орки и гномы не удержат столицу. И всем готовится к сражению. Возможно, оно будет последним для нас. - А ты что намерен делать? - Спросил лорд гномов. - Я, с орками и дроу атакую Густава, остановлю их еще на границе. Ваша задача удержать столицу до моего возвращения. - А что изменится с твоим приходом? - Спросил лорд Дармир. - Надеюсь, приведу еще воинов. - Яр старался придать голосу оптимизма. Никто из совета похожего оптимизма не испытывал. - Ты собрал нас здесь, ты всё начал, тебе и вести дело дальше. - Высказался за всех Норад, глава ордена Воды, на правах советника королевы, остальные закивали. - Действуй, верим в тебя. Яр прямо из зала, с Виней и Алеанъе, позвав Нарзага вождя оков, отправился за стену, оттуда с тысячей орков и сотней дроу, устремились на север, по тракту, до поворота на Твердыню. Глава 34. Переиграть врага. Князь сидел в шатре, на резном кресле, красного дерева, из города мастеров. Открылся полог и на пороге показался тысячник черных Крапр. - Маги недовольны. Никому неизвестный, орочьий король, собрал вокруг себя армию. Говорят он Избранный. Осталась малость, и все существа мира объединятся вокруг него. Надо атаковать эльфов связать боем, отрезать от столицы и не дать соединиться с Избранным. Есть еще город на западе, пора отправить туда тысяч десять, разорять и пленить. - Ты же знаешь, я действую по приказу императора. Мне приказали остановиться здесь, я стою. - Князь должен был отправиться по поручению Мрака, но в тот же день прибыл посыльный от Императора драконов с приказом остаться подле Единой столицы людей и возглавить штурм. - Понятно, но просто стоять глупо. - Крапр раздражался, если долго бездействовал. - По твоему желанию, я атаковал магов ордена Ветра, на западе. - Князь отвечал спокойно, он хорошо знал беспокойного тысячника. - И что в итоге, назад вернулись единицы. Их разбили гномы и маги. - Князь направил на тысячника коготь. - Почему не поддержали маги Мрака? - Ты на войне. Поступил приказ, они умчались. - Крапр обмочил коготь в кувшине вина и облизнул, почмокав синими губами. - И жертвы неизбежны. - Я знаю, что такое война. Но не терплю глупых потерь моих собратьев. Всегда должен быть четкий план действий, а не как принято у Мрака, бросаться из стороны в сторону. Именно из-за поспешных и необдуманных действий, бежали орки. А до них ушли эльфы. И заметь, по вине черных драконов, я их обложил по всем правилам. - Именно поэтому, тебя ценят, князь Алый. А спешим, потому что Повелителю нужны души. Много живых душ. - Крапр отпил вина, посмотрел на острые когти левой лапы, и безразлично перевел взгляд на князя. - А орков упустил твой брат, не успев захлопнуть ловушку. Князь на мгновение сжал челюсти, но пересилил злость, лишь на золотом кубке остались вмятины от острых когтей, и спокойно продолжил. - За то он сгорел в дыхании императора. - У драконов нет братьев, есть единое родство. Илар был для князя единственным другом, близким по духу, словно брат близнец. - Я ничего предпринимать не буду до особого приказа Императора. - Я говорю от лица Мрака. - Тысячник не обладал долгим терпением. - Мрак также служит императору, как и я. - Ты забываешься князь. Мрак никому не служит. Мрак выбирает, кто будет исполнять его волю. Князь и сам чувствовал, перегибает с наглостью, Безымянный не прощает отступников. Но Крапр нарочно упомянул Илара, и князь не удержался, задел в ответ. - Мне всё равно. Без приказа Императора я не сдвинусь с места. Ты присягнул Мраку, а я такой клятвы ему не давал. Черный дракон швырнул кубок на пол, и сжал кулаки. - Я сам атакую эльфов. - Как знаешь. Тут накапливается армия, которую я равномерно распределяю от безграничного западного моря до бездонных топей на востоке. Едва мы накопим достаточно воинов, сразу атакуем. Что я тебе рассказываю, ты сам всё знаешь. - Мрак требуют больше рабов для ритуала перехода Императора. Возвращение Падшего Бога требует много жертв. А ты стоишь и ничего не предпринимаешь. Я нападу на эльфов. И вытряхну их из лесного убежища. Смотри не упусти когда они побегут в твою сторону. Крапр толкнул кувшин на стол, тот перевернулся, разливая вино. - Не сделай хуже. - Произнес князь в спину тысячнику. Под вечер тысяча черных драконов умчалась в сторону Вечного леса, минуя столицу с юга. *** Впереди, на лесной дороге, Крапр увидел очертания знакомой фигуры, маг Мрака. - Отправляйся на север, постарайся, быть не заметным. Там объединишься с людьми короля Густава. Вместе атакуете столицу с севера. Князь нападет с юга. *** Прибыл гоблин и тихо прошептал Яру, армия из Твердыни и маги огня пересекли границу и идут в их сторону. Не раскладывая шатров сделали остановку, Яр призвал вождя Нарзага. - Мы должны победить быстро, с меньшим кровопролитием. Есть предложения? Вождь пожал могучими плечами. - Орки умеют хорошо махать топорами, думать, не самая сильная сторона, орка. Перевес не в сторону орков, цветных идет больше, еще и маги. Магов можно лишить силы на время, а опытных воинов дракой не напугать, да и преимущество в силе на стороне врага. Нужен план. В голову как назло ничего не приходило. - Им наверняка донесли о нас. И даже количество точное передали. - Сказал Алеанъе. - Впереди есть лесная поляна, прикажи оркам встать там лагерем. И готовиться к сражению в обороне. Всеми силами удержать людей, но в атаку не переходить. А мы, тем временем, с дроу, атакуем Твердыню, захватим Густава. И заставим вернуть войско. План рискованный, можно потерять всё, и орков, и дроу, но Яр решил рискнуть. Сотня дроу, на быстрых конях рванули к Твердыне. - С трудом представляю, как сотня воинов захватит крепость. Тем более Твердыню? - Высказался недовольный быстрой скачкой Виня. - Ты нас недооцениваешь. - Дроу посмотрел на орка наиграно надменно. *** Получив приказ от Мрака, тысячник Крапр повел черных драконов коротким путем, по лесным тропам. Проскакав вброд мелкую речушку, черные драконы вылетели на Древний тракт, восточней Единой столицы. Неожиданно, перед ними оказались эльфы, марширующие колонной в направлении Единой столицы. На один миг, оба воинства замерли. Эльфам хватило мгновения, осознать, кто перед ними и сразу положить на тело лука стрелу. Несколько сотен острых стрел накрыли передовых драконов. Не помогли и магические доспехи, стрелы у эльфов особенные, с магией. В ответ драконы атаковали, разрубая серебреный блеск доспех. Неожиданное столкновение и спонтанная схватка, молча перешли в мясорубку ближнего боя. Драконы действовали умело, смело бросались в поединок, рубя направо и налево, всех кто не похож на них. Давя числом, сминая умением. Разделив армию эльфов на две половины, они спешили расправиться с каждой группой в отдельности. Безрассудную смелость драконов подкрепляли магические доспехи. Но в этот раз что-то пошло не так. Лобовая атака захлебнулась. Лишь единицы эльфов попали под мечи. Колонна стремительно разошлась, разделив основные силы, нарочно оставив драконов в центре. Громыхнули щиты, слепя серебром. Стрелы жалящей стаей накрыли драконов, проникая в узкие щели, пронзая на вылет. Крапр успел понять ситуацию, и выкрикнул команду перестроиться, тысячник понадеялся на щиты, и природную броню. Но главное, на особое оружие черных драконов, магию Мрака. Чернота пропитала каждую клетку, пустота закралась в душу, обволакивая искру жизни. Забирая, Мрак наделял своих слуг магией мрака. Раненый Крапр, произнес заклинание и опустил данный ему амулет, с черным кристаллом, в собственную кровь. В тот же миг драконов накрыл непроницаемый туман, черный, словно вечный мрак. Стрелы влетали в черноту и пропадали, словно перемещаясь во времени, не причиняя вреда драконам. Послышался протяжный крик-команда. Эльфийские лучники прекратили стрельбу. В воздухе поплыла волшебная песнь мага Лориндола. Над мраком возникла серебристая сеть, сотканная из магического потока и солнечного света. Снова протяжный приказ, мелодичным голосом, стрелы стукнули о тела луков. Едва сеть накрыла черноту, мрак посыпался на землю прахом, оголяя замерших драконов. - Мы тоже учились, с нашей последней встречи. - Злость исказила, восковое лицо Вальдара, короля эльфов. Вторая волна стрел накрыла драконов, но теперь наконечники светились белыми огнями. Магия эльфов легко прожигала магические доспехи, пронзая чешуйчатые тела. - В атаку, - прохрипел тысячник Крапр, с тремя стрелами, в груди и шеи. Выкрик на мелодичном эльфийском наречье, щитоносцы сделали шаг, приближаясь с двух сторон к погибающим драконам. Выкрик. Еще шаг. Стрелы непрерывным потоком уничтожали драконов. Выкрик. Звон луков стих, стрельба прекратилась. Щиты раздвинулись. К истыканным, словно ежи, трупам, подъехал король Вальдар, позади маг Лориндол. - Живых нет, - доложил сотник королю. - Но трупов меньше, чем должно было быть. - От внимательного взгляда Вальдара ничего не ускользнёт. - Магия Мрака. Часть драконов ушла, эти не успели ускользнуть. - Пояснил Лориндол. - Интересно, что они здесь делали? Так далеко от столицы. - Неожиданно Вальдара осенило. - Может Единая пала? Король не очень хотел ехать на помощь людям, маг настоял. - Нет, я бы почувствовал. Скорей всего, какой-то коварный план, как они любят. - Они пришли со стороны Священного Леса. У меня плохое предчувствие. - Валдар быстро принял решение. - Возвращаемся. Король поднял руку, разнеся крик, армия развернулась и обтекая убитых, словно ничего не произошло, пошла дальше, размерено маршируя. *** Немного магии, которую Яр подглядел у ордена огня, и кони наделены неутомимостью и скоростью ветра. Спустя всего несколько дней, и сотня дроу, во главе с Яром, добралась до окраин Твердыни. - Дальше не поедем. Необходимо чтобы нас заметили. А потом отступим в лес. - Распорядился Яр. - Может лучше используем внезапность? - Предложил Виня. - Ночью прокрадемся и откроем ворота. - Я надеюсь, заметив нас, они сообщат в армию и даже повернут ее назад. - Нас слишком мало. - Фыркнул орк. - Немного магии и в Твердыне увидят полки дроу. - Яр посмотрел на Алеанъе. - Пошли своих в обе страны с интервалом в десять шагов. Едва дроу выстроились вдоль кромки леса, как из-за деревьев выплыл туман и принял образ темных эльфов, тысяч воинов. На стене и правда отреагировали быстро, и спустя минуту ворота закрыли. - Отступаем в лес. Подумаем, как завтра будем имитировать подготовку к осаде большой армии. Туман отступил за ветки вместе с реальными дроу и растаял. Выставили охранение и разложили сотни костров. - Я еще не встречал таких людей. - Высказался Алеанъе, рассматривая Яра. - Ты странный, легко уступаешь верховную власть. Дружишь с теми, с кем никто не дружит. И помогают тебе все, и орки, и гномы, и гоблины. И поступаешь необычно, неправильно, но получается. Удивительно. Алеанъе посмотрел прямо в глаза Яру. - Кто ты человек? - Рыбак из деревушки на берегу Теплого моря. - Яр улыбнулся. - Нет, ты больше чем думаешь. - И кто я? - Не знаю. - Дроу нахмурился, перевел взгляд на город, на стенах собрались воины, грели факелы, там готовились к ночному бою. А темные эльфы готовились к ночевке, укладывая ветки на подстилку. - Ты отправлен сюда, как и мы, Хранителями. Кем ты был в прошлой жизни. Яр улыбался. - По меркам этого мира, бесполезней рыбака. - Алеанъе долго смотрел в лицо Яра, хмуря светлые брови, также молча кивнул, ничего не объясняя. Перед тем как спустилась ночь, установили шатры, Яр активно помогал, натягивать веревки и таскать лапник, а потом рухнул и сразу уснул. Под утро его разбудил дозорный. - К тебе гость орочий король. В шатер вошли трое, первым гном, с рыжей бородой и в плечах невероятного размера. Яр сразу догадался, по гербу на нагруднике, за личным телохранителем, закутанная в красный плащ, пряча прекрасное лицо под капюшоном, сама королева гномов. Позади нее стоял второй широкоплечий гном стражник. - Оставьте меня с послами. - Яр отпустил дроу из охранения, гномы вышли вместе с Алеанъе и орком. В шатре остался Яр и королева, личная стража встала у хода снаружи. - Моя королева, - Яр опустился на одно колено. - Встаньте, вы же теперь тоже король. - Но вы гораздо красивее меня. В шатре зазвенел хрустальный колокольчик смеха. - Надеюсь. Ты невозможный льстец рыбак. Но очень приятно слышать комплименты. - Королева подошла и подала руку, Яр поднялся, одновременно приложившись сухими губами, к нежной коже. - Чем обязан, ваше величество? - Мне тоже обращаться к тебе ваше величество? - и так кокетливо склонила головку и посмотрела из-под длинных ресниц. - Нет, ваше величество. В шатре лишь одна королева. Я же, наделен данным титулом временно, и не являюсь потомственным дворянином. - Яр склонился в поклоне. - Так что привело вас в походный шатёр обычного рыбака? - До меня дошли слухи, ты хочешь атаковать город. - Склоняюсь перед вашей осведомлённостью. Король Густав, предал людей и вместе с магами огня направил армию, напасть на нас со спины. И это в тот момент, когда мы, пробуем остановить драконов, угрожающих всему миру. - Я понимаю твой гнев. Он праведный. Но жители не виноваты в безумии своих правителей. - Нежный голос проникал в самое сердце. - К подгорным лордам прибыли послы от торговых гильдий Твердыни. Тебе наверняка известно о торговли между нашими народами. - Яр кивнул. - Лорды ушли на твою воину, пришлось мне принимать их. - И увидев удивление на лице Яра пояснила. - Естественно они не видели меня. Не переживай ревнивиц, ты единственный кто знает тайну гномов. - Я не ревную. - И поглядев в смеющиеся глаза королевы Яр добавил. - Ну, если немного. - Хи-хи. Торговцы, просят каменных лордов, выступить переговорщиками, с королем орков. Они готовы открыть ворота, если ты пообещаешь не грабить город. Они даже выставят откупные в золоте. - Вот значит как. Про золото, отдельный разговор. Хорошо, и нам не придётся умирать под толстыми стенами города. - Ты заботливый полководец. - Слишком долго я собирал свою армию, чтобы разбрасываться воинами. Дорожу каждым. - Хорошо, орочий король. Я пошлю весть в город. К вам приедет посол, с ним, и обговорите условия. А я удаляюсь в Каменное Королевство. - Я еще увижу вас? - Возможно. - Королева улыбнулась, маленькими алыми губками, которые потом еще долго будут сниться Яру. Словно почувствовав, в шатёр вошли стражники железной сотни. Королева надела шлем, накинула поверх капюшон, и встала между плечистыми гномами, вышла из шатра. Едва гномы ушли следом появился Алеанъе и Виня. - Почему от гномов пахнет цветами? - Первое, что спросил орк, принюхиваясь к воздуху. - Тебя это интересует? - Яр постарался увести разговор с неудобной темы. - Нет, чего хотят коротышки? И кто тот в плаще? Королева? - Виня не унимался. - В плаще тот, кто хотел остаться неопознанным. - Вмешался дроу. - Предлагают без боя сдать нам город. - Добавил Яр. - Торговые гильдии недовольны правителем и хотят открыть нам ворота. А если не будем грабить, то еще и откупные выставят. Золотом. - А мы собирались грабить? - Алеанъе удивленно посмотрел на Яра. - Не знал. - Я так точно собирался. - Виня поиграл бровями. - Не ерничай. Они не знают истинной причины, что привела под стены их города, огромную армию необычных существ. Тем более, король Густав отправил армию Твердыни, на войну с нами, а мы непонятным образом оказались у ворот. Люди не понимают. А возможно просто тянут время - Новость хороша. Как мы узнаем, когда ворота открыты? - Уточнил Виня. - Прибудет посол. С ним и обговорим детали. Предупреди стражу. - Алеанъе кивнул. - Я так понимаю, поспать не получится. Орк достал из походной сумки кусок сыра. - Будем ждать. Посол приехал до восхода солнца. Тучный, безбородый мужчина в годах, с седыми прядями, в еще черных волосах заделанных в конский хвост, золотой застежкой. Мясистый нос, выпуклые щеки. Он с трудом слез с коня, было видно, в седле посол не ездил очень давно. - Где тут у вас король? - Властно спросил он, видно, мужчина не привык ждать. - Я король. - Спокойно ответил Яр. - Вы посол? - Да. Посол с сомнением оглядел Яра, и решил поклоны не отбивать, а сразу перешёл к делу. - Гномы сказали, вы согласны не грабить и только свергните короля Густава? - Начал он, размахивая руками с перстнями. - А почему ты, уважаемый не приветствовал нашего короля как подобает его титулу? - спросил орк Виня недовольный выказанным неуважение. - Так он не орк. - Посол немного стушевался, огляделся и понял, вокруг лишь невиданные дроу в черных камзолах, огромный орк и единственный человек, Яр. - Простите ваше величество. - Посол поклонился, с трудом согнул широкую спину. Сам Яр не особо настаивал, для него главное дело, но орк прав, неуважение к нему ложится на всю его армию. И Яр не стал вмешиваться. - Хорошо посол. - Яр скорее хотел перейти к делу. - Ты видишь мою армию и понимаешь, я не блефую. - Сотня дроу суетилась вокруг шатра Яра, изображая многотысячную армию. Торговец был занят мыслями, не продешевить, оттого не замечал ничего вокруг. - Завтра максимум послезавтра я готов атаковать город. Но лорды гномов передали, у торговых гильдий Твердыни есть ко мне деловое предложение. Я слушаю. Яр специально выделил лордов гномов, торгаш и к ним выказал свое пренебрежение. - Да ваше величество. Я лично просил каменных лордов, связаться с вами. - Очень скользкий тип. - Наш король сошёл сума, бросается на всех. Объявил новые налоги. Я представляю торговые гильдии. Сегодня ночью мы откроем ворота для вашего воинства. Взамен вы обещаете, воины не будут грабить, а мы в свою очередь отблагодарим вас. - Хорошо. Как мы поймем, что ворота открыты? - Справой от ворот, из смотровой башни, вывесим белое полотно. - Хорошо, но с условием. - Торговец замер подозревая подвох. - Лично, отправь самого быстрого гонца, в армию цветных идущих на юг. Пусть объявит полководцам о капитуляции города. Дозволяем отклоняться. Торговец выдохнул, не понимая, зачем отправлять гонца, но решил не его ума дело, поклонился и побежал к коню, придерживая брюхо. - Я не очень доверяю ему. - Поделился Алеанъе. - Мерзкий тип. - Поддержал Виня. - Согласен, - кивнул Яр и откусил красное яблоко. - Но если этот трус, поможет без боя войти в город, и не пролить крови, то я готов сам поклониться ему. У нас впереди еще много боев. Не хочу проливать кровь в междоусобицах. - Мы же не планировали брать город, лишь припугнуть. - Главное они должны послать гонца. - Согласился Яр хрустя яблоком. - А если еще получится разобраться и с Густавом, то наша вылазка окажется невероятно везучей. Ближе к полуночи, справа от ворот, как и обещал торговец, спустили белое полотно. Весь отряд дроу, к тому времени оседлал коней, и с нетерпением ждали команды Яра. Увидев знак, Яр вскинул руку и погнал коня, за ним следовала сотня темных эльфов, в черных камзолах, с развивающимися белыми волосами. Яр представил, как выглядит подобное зрелище со стороны. Ночь, беловолосые всадники, словно привидения, молча, несутся во весь опор на закрытые врата замка. Страшное зрелище. "Если ворота неоткрыты, то мы со всего разгона, врежемся в толстенные деревянные створки. Передавим, друг друга" - подумал Яр. Но еще издалека увидел черный зев в крепостной стене. Прошептав заклинание, Яр окутал город безмагией, насколько хватило Силы. Отряд без звука влетел в город, не разделяясь на группы, всей сотней скакали до дворца. Как они не старались, но здесь их встретила поднятая по тревоге стража, личных гвардейцев короля. Верхнюю часть города наполнили звуки сражения. Дроу умели обращаться с узкими мечами, "они пожалуй и богу войны не уступят". Гвардейцы не поспевали за отблеском стали, и разбежались, побросав алебарды. Окружив Яра, дроу ворвались во дворец. Юркие, словно тени, дроу носились по коридорам, разоружая встреченных людей. Яр вошёл в тронный зал, с Алеанъе и орком. Темный эльф держал в руке меч, испачканный кровью упрямого стражника. Орк гладил лезвие двухстороннего топора. Воинственный вид обоих заставлял придворных отводить глаза. Дроу сгоняли сюда людей со всего дворца. Король Густав сидел на троне, бледный, лицо застыло от злости, тонкие, худые пальцы впились в подлокотники. Яр подошёл вплотную к королю. - Ты недостоин, занимать столь почетное место. - Ты говоришь с королем! Опустись на колено простолюдин! - От напряжения голос подвел короля, перейдя в визг. - Простите, забыл представиться. Меня зовут Яр, глава Пятого ордена, провозглашённый король орков. А значит, говоришь ты, с равным титулом. Я захватил Твердыню, и теперь я решаю, кто здесь правит. - Яр шагнул на пьедестал где стоял трон и повернулся спиной к королю, громко провозгласил. - Слушайте меня, жители алмазного города. Ваш король заключил союз с нашим общим врагом драконами. И собирался напасть на Единую столицу, убивать людей во славу Императора. - Неправда! - Взвизгнул Густав. - Я только хотел изгнать орков. И вернуть трон. - Тем самым усилив и без того сильного врага. - Яр резко развернулся и ткнул пальцем в Густава. - За предательство я лишаю тебя титула. Неожиданно король кинулся на Яра, в худой руке сверкнуло длинное, тонкое лезвие стилета. Но Алеанъе был на чеку, мечом отклонил острую сталь, и ударил кулаком снизу, по скуле короля. По инерции Густав пролетел мимо, и растянулся на полу, потеряв сознание. Некоторые из придворных дернулись помочь, но не осмелились приблизиться, Виня перехватил удобней рукоять топора и пару раз махнул. - Лишь со спины и может нападать, ваш трусливый кроль. - Громко прокричал орк Виня, интонацией бросая вызов любому из присутствующих. Но придворные попятились, не отвечая на вызов. Король очнулся, пошатываясь, поднялся на ноги, перехватил стилет и снова шагнул на Яра. Заклинание готово было отбросит Густова, когда из-за спины Яра вышел Алеанъе. - Негоже королю орков, руки пачкать, об всякую мразь. - Дроу шагнул вперед и неуловимым глазу взмахом узкого меча пробил грудь короля Густава. - Смерть презренному трусу. Яр от неожиданности шагнул в сторону, споткнулся и сел на трон, не осознавая куда опустился. - Король умер. - Прокричал такой знакомый голос, "посол-торговец". - Да здравствует король Яр! - Да здравствует король! - прогремел зал троекратно. Находящиеся в зале люди опустились на одно колено. Лишь дроу возвышались черными статуями. Яр не сразу сообразил, что слова касались его лично. Он огляделся и по улыбке Алаеанъе понял, приветствие прокричали ему. Яр поднялся, не понимая как выйти из создавшейся ситуации. Его молчание расценили по-другому. Придворные продолжали стоять на одном колене. "Не стоило убивать", но Яр понимал, полюбовно, Густав трон не отдаст. Одна жизнь, предотвратила долгую, кровопролитную, междоусобную войну. "Алеанъе поступил мудро. Жестоко, но мудро". Орк снял корону с поверженного короля и протянул Яру. Тот непроизвольно взял ее, рассматривая искусную вязь чеканки. Яр обратился к придворным. - Поднимитесь. И распорядитесь убрать труп. - Прикажете вывесить тело на стену. - Спросил кто-то из-за спин. - Зачем. Похороните по человеческому обычаю. - Ваше величество, какие будут распоряжения? - Толстый торговец подошёл к самому трону заискивающе улыбаясь. - Ты обещал телегу золота, моим воинам. Торговец замер, на несколько мгновений, явно ожидая других слов. - Но, ээээ. Ваше величество. - Было видно, торговец сильно вспотел, пот тёк ручейками по щекам. - И еще, представители ордена Огня здесь? Пускай придут сюда. И последнее, распорядись накормить моих воинов. Действуй торговец. Толстяк ушел, пятясь спиной. - Алеанъе, ты останешься здесь будешь наделен полномочиями ренегата. И не спорь, торгаши хитры и жадны. Город погряз во лжи и предательстве. Твоя задача, удержать столицу, до приезда моего ставленника. И обеспечь фураж армии на юге. - А ты? - Я отправляюсь к оркам, а потом в столицу. - Ваше величество представительство ордена огня, в полном составе, бежали из Твердыне. Видимо к себе в орден. - Доложил советник бывшего короля. - Плохо. Я хотел бы поговорить с огненными. Ладно. Держись лорд Алеанъе, скоро цветные побегут назад. И еще, я так понимаю дроу золото ненужно. - Алеанъе кивнул. - Отдай телегу гоблину. Дроу поклонился, орк Виня громко хмыкнул, но ничего не сказал. Яр вышел на балкон и хлопнул в ладоши, перед ним явился гоблин. - Переправь меня к оркам. Сам вернёшься к лорду Алеанъе, он отдаст тебе телегу с золотом, в уплату долга. Услышав о золоте, гоблин оскалил морду в улыбке, поклонился, а следом раздался хлопок. *** Гоблин остановился в тронном зале Твердыни. Здесь, оказывается, собрался весь свет северной столице. Алеанъе, стоял на возвышении возле трона, рядом с ним два десятка, дроу. Еще в переходе Яр понял, местные спорят с дроу, а теперь услышал и причину спора. - На троне должен сидеть законный наследник. - Перед Алеанъе возвышался широкоплечий муж, черноволосый, с двумя косицами, спускающимися на мощную грудь. Если бы не рост, т по ширине плеч можно был предположить он родич гномам. - Брат Густава по материнской линии, единственный дядя наследника. - Прошептал гоблин, Яр благодарственно кивнул. - На трон сядет тот, на кого укажет орочий король. - Спокойно парировал дроу. - С каких пор, голодранец будет решать, кто сядет на трон! - гигант заводился, тиская рукоять длинного, охотничьего ножа, с дорогой инкрустацией. - Наверное, с тех пор, когда он завоевал трон. - Громко сказал Яр, стоя позади придворных. Люди обернулись, крутя головой вытягивая шеи. Хмуря брови, Яр прошёл сквозь толпу и встал напротив дяди. - Ты бросаешь мне вызов? - Ха. - Виня встал рядом с Яром Дядя чуть шагнул назад, не ожидая такого напора. - Дураков нет, бросать вызов магу и главе ордена Пятой силы. - Дядя заметно стушевался, он не знал, что сделать, чтобы не потерять лицо. - Законный наследник, сядет на трон, не раньше, чем докажет преданность Единой короне и лично королеве Аксар. - Яр подсказал, в каком направлении можно найти компромисс. - Что я должен сделать? - послышался молодой голос, позади дяди. Вперед вышел молодой парень, красивый, той, холодной, северной красотой. Худощавое лицо, прямой нос, светлые волосы стрижены по последней моде, серые глаза. "Красавчик", Яр с первого мгновения проникся к парню симпатией. - Собери армию, всех кто способен махать мечом и отправляйся защищать Единую, для людей Перекрёстного мира, столицу. - И посмотрев на дядю добавил. - Сегодня, там решается, кто и где будет сидеть. Если мы неостановим драконов, то скоро сидеть будет не на чем, да и некому. Я с дроу ухожу, вас назначаю регентом. И жду армию. Запомните, вы бьетесь не за меня, а за свой мир. - Я буду через пять дней! - С энтузиазмом объявил королевич. Дядя стоял позади и кивнул глядя прямо в глаза Яру. Вместе с друзьями и сотней дроу, колонной выехали из Твердыне. Отъехав от стен столице подальше, Яр сказал Алеанъе. - Мне надо попасть в замок ордена Огня. - Зачем? - Алеанъе не сдержал удивления. - Нужна книга. - Книга? - Дроу подумал, ослышался, кивок Яр, подтвердил. - Украсть? - Да. И переговорить надо. - Там есть с кем говорить? - Орк состроил удивлённую физиономию, выпучив глаза. - Сколько требуется дроу? - Спросил Алеанъе озадаченный. - В этом вопросе ты знаток. - Тебе обязательно идти? - Да. Острая необходимость. - В чем приоритет, книга или разговор? - Книга, но и поговорить хотелось бы. Алеанъе что-то прикинул и сказал. - Пойдем втроем, больше, есть опасность быть замеченными. - Точно. - Поддакнул Виня. - Извини друг, но в этот раз без тебя. Такого габаритного, нам по отвесной скале не поднять. - Холодный дроу даже интонацию изменил, стараясь не обидеть орка. - Твоя, правда, я не козел по скалам скакать. - Виня оскалил клыки, орки не обладали чувством такта. Едва отряд скрылся за выступом горного хребта, от недобрых взоров со стен города, три пешие фигуры отсоединились от отряда и бегом направились к отвесной скале. Здесь виднелась узкая тропа, уползающая верх. Первым шёл Алеанъе следом Яр, прикрывал дроу по имени Лориан. К вечеру, высоко на выступе показалась замок ордена Огня. Удивительно, Алеанъе словно знал местность, он находил тропы и расщелины, ведущие в нужном направлении. Стены замка, словно продолжение вертикальной скалы и такие же неприступные. К ордену вела единственная горная дорога, хорошо просматриваемая и простреливаемая из дальнобойных луков, с башен. - И как мы попадем в замок? Магию использовать нельзя, стража сразу почувствует Силу. - Яр смотрел на вертикальную, гладкую, словно зеркало гору перед ними. - Это еще полбеды. Смотри. - Лориан показал в сторону стен замка. Поверхность покраснела, раскаляясь, и сверху ощутимо повеяло жаром, даже на расстоянии в сотню метров. - Раз от раза, стража, используя заклинание, нагревает стены. И все живое сгорает или срывается вниз. - Задачка! - Яр и сам не рад новым трудностям, но отступать нельзя, по словам Арама, в книгах зашифрованы заклинания, они помогут в борьбе с Мраком и его приспешниками. А гоблин не сможет провести в орден, слишком рискованно, маги почувствуют и нападут. - Со стороны пропасти есть узкая трещина, она тянется до стены замка. Верху можно будет дотянуться до окна вытяжного канала. - Предложил Лориан, тыкая пальцем чуть левее. - Слишком мало время между нагреваниями, надо чем-то отвлечь стражу. - Алеанъе мгновение подумал и договорил. - Отправляйся к Семье. Возьми сотню воинов и, не выдавая себя, пошумите со стороны ворот. Лориан кивнул и тихо исчез. Алеанъе посмотрел на Яра, и взмахом показал идти за ним. Привязав к ремню Яра свой пояс, Алеанъе, первым полез по расщелине, словно обладал липучками. Яр никогда не лазил по скалам в прошлой жизни, лишь мечтал попробовать. Повторяя за дроу, Яр полз следом, почти сразу сломав ногти и содрав кожу на коленях. Поднимаясь, верх, Яр гнал мысль, как они будут спускаться обратно, не имея длинных веревок. Пока карабкались верх, стена замка, два раза накалялась до красна, дыша жаром. Добравшись до верха, Яр высунулся поглядеть, где окно канала. Оказалось оно на три метра выше, и до него абсолютно гладкая стена. И это не окно вовсе, а небольшой туннель, для отвода дождевой воды. - Как мы туда попадем? - Яр прикинул, им придется прыгнуть, чтобы дотянутся до края. А промах означает неминуемую смерть. - Придется тебе остаться без страховки. - Алеанъе достал небольшой крюк, обмотанный пеньковой веревкой, чтобы не звенел. Привязал пояс связывающий их, удерживаясь, одной рукой, высунулся, практически повиснув над пропастью и легко забросил крюк в туннель, потянул и зацепил за выступ края. - Сейчас отвлекут стражу, мы должны успеть проскочить и спрятаться в канале. Иначе окажемся на виду и нас поджарят. По моему сигналу ползи сразу за мной. В тот же миг Алеанъе повис над пропастью и почти не дергаясь, залез в канал. Яр держался за конец пояса, дождался, когда дроу скроется в туннеле и оттуда махнет рукой, перехватился удобней, подтянулся и полез следом. У самого канала его подхватил Алеанъе и помог залезть. Отдышавшись они услышали шум снаружи, дроу атаковали ворота. Чуть отдохнув Алеанъе полез верх по туннелю водоотвода, Яр повторяя лез следом. Здесь, оказалось, подниматься гораздо труднее, чем в расщелине. Скользкий ил на стенках и слабый мох предательски срывал ноги и руки. И стены гладкие, если бы не выходы других каналов, их использовали словно ступени, то Яр не смог бы лезть без посторонней помощи. Туннель привел на верхнюю площадку башни. С решёткой, пришлось повозиться, но Алеанье справился. Благо на верхней площадке башни никого нет, маги стражники ходили по стенам и сейчас отвлеклись на нападение дроу. - Куда нам теперь? - спросил Алеанъе. Яр никогда не был в ордене, но он подготовился и заучил план замка в библиотеке Единой столицы. - Книга наверняка в главной библиотеке ордена, в центральной башне, третьи окна от земли. - Понятно. Придется ждать темноты. Спускаемся в туннель, там безопасней Привязав пояс за решетку, они спустились в каменный туннель и разместились с удобством, насколько возможно, Яр немного расслабился, "Жаль перекусить нечем". В тишине и бездействии Яр задремал. Вылезли по темноте. Алеанъе соорудил спуск из того же пояса и используя выступы на внутренней стене добрались до центральной башни. Пролезли в окно, которое дроу открыл с помощью тонкого лезвия ножа. В библиотеке никого. Яр взял канделябр с зажжёнными свечами и пошёл вдоль стеллажей. Книгу он нашёл быстро на самой верхней полке, да и трудно не заметить единственно красный корешок. Спрятав в заплечном мешке, Яр указал на дверь, ведущая наверх к комнатам магов. В углу увидел вешалку, с серыми плащами стражей стены. Идея пришла быстро. - Одевай. - Сказал он Алеанъе. - Волосы под капюшон, я видел половина стражников ходят с накинутыми капюшонами. Комната Гонора на верхнем этаже. Поднимемся словно стража, в плащах мы невидимки. Я поговорю с магом. А ты пока подумай, как будем уходить. Прошли до верха, встретив мага лишь один раз, тот задумчиво кивнул, не обращая внимания на стражников. Видимо торопился, в замки, виду нападения дроу, чувствовалась напряжённая обстановка. Найдя комнату, указанную Норадом, Яр тихо постучался и вошёл. Маг огня что-то читал в послании и на вошедших, даже не взглянул. - Что там? - Привет от Норада. - Маг Огня дернулся и посмотрел на Яра. - Не шуми Гонор, я пришёл с миром. - Нас захватили? - Маг не понимал, почему в его комнате оказались двое чужих. - Нет. Я пришёл поговорить с одним из влиятельных магов ордена Огня. - Яр заметил, Гонор готовится произнести заклинание. - Не вынуждай меня лишать весь орден Силы, в канун нападения. Иначе горстка дроу захватит ваш замок. - Кто ты? - Гонор не выказал страха. - В перекрёстном мире я известен как орочий король. - Угу. Сам Избранный почтил меня своим присутствием. Я слушаю тебя орочий король. - У меня сложилось твердое убеждение, что орден Огня на стороне пришедших драконов. Все ваши действия направлены на вред общему делу. - Мы лишь выполняем приказы главы ордена. - Либо он обезумел, либо вы глупцы. Вы думаете остаться целым, когда драконы захватят мир? Драконы уничтожат всех, у них свои цели. - Что ты предлагаешь? - Пора вам присоединится. Скоро будет большая драка, нам нужны все жители Перекрёстного мира. Маг молчал несколько минут, размышляя над сказанным, затем кивнул. Яр с Алеанъе тихо вышли из комнаты, и когда Яр повернул вниз, дроу неожиданно потянул Яра верх по лестнице. Удивленный Яр пошёл следом, они выбрались на чердак, а потом на крышу. - Но отсюда нет хода, мы в ловушке? - Ловушка ждет нас внизу лестницы. Про крышу они подумают в последнюю очередь. Как и ты, они знают, отсюда хода нет. Алеанъе говорил и одновременно шёл по периметру, выглядывая что-то внизу. - Ага, здесь. Яр посмотрел с края крыши. Эта сторона главной башни выходила к той же пропасти где пролегла трещина, но немного северней. Внизу зияла черным зевом бездонная пропасть. - Есть заклинание ордена Ветра. Но применить мы его можем, лишь пролетев половину пути свободным полетом. Иначе нас почувствуют и накроют заклинаниями Огня. А ответить в полете, мы не сможем. - Говори? - Лекрыв. "Лекрыв" повторил Яр. - Готов? - Спросил Алеанъе, Яр кивнул. - Пошли. Молча, стиснув зубы чтобы не закричать, одновременно с дроу Яр прыгнул, в черноту далеко внизу. Раскинув руки словно крылья, Яр стремительно летел в пропасть. Стена замка мелькнула перед глазами, вон и трещина осталась где-то наверху - Лекрыв! - Прокричал дроу. - Лекрыв! - Повторил Яр. Едва прозвучал последний слог, как Яр почувствовал в руках сопротивление ветру, словно у него и правда, выросли крылья. И он мог ими управлять, и парить как птицы, не забывая следить сквозь сощуренные веки за Алеанъе, и повторяя за ним каждое движение. Правда приземлился Яр не так удачно как дроу, точнее кубарем прокатился по колкой траве, обдирая и без того поврежденную о скалы кожу. Здесь их ждал отряд дроу нападавший на замок. - Возвращаемся в Единую. Глава 36. Род дракона. Маг ордена Огня, Хорап нахлестывал коня ремнем от сбруи, сломав от обиды хлыст еще в начале пути. Он понимал, конь невиноват и быстрее чем есть, не поскачет. И без того магическое заклинание, предало животному невообразимые силы и в конце пути животное падет. Но злость требовала выхода и он срывался на животном. "Как так получилось?!". Всё было оговорено, король согласился, армия собралась на границе, еще немного и они бы соединились с отрядом драконов. Но орочей король, "собачий сын", опять переиграл его. "И главное, откуда он узнал?". Разговор с Мраком и Густавом проходил наедине, никто не мог слышать их. Никто. И тут маг вспомнил странное ощущение во дворце Густава, словно кто-то использовал Силу. Необычную Силу, ничего подобного он раньше не чувствовал. "Получается, всё-таки кто-то мог подслушать? Но кто? Избранный? Пославшие его вполне могли дать ему подобные заклинания". Хорап ненавидел орочьего короля и готов заложить душу, лишь бы отомстить ему. Не останавливаясь, влетел в открытые ворота ордена. Спрыгнул с коня, лишил его магии, животное захрипело кровавой пеной, и повалилось на бок. Маг не обращая внимания, на конвульсии, прошёл в главный зал, нервно стуча подкованными каблуками, подошёл к столу и со всей силы ударил кулаком по карте. Следом шли маги его отряда. - Что-то случилось, - спросил один из магов шестой ступени, подойдя к столу. Хорап огляделся, в зале собирались маги всех ступеней. Очень походило на общий сход. "Они ждали меня?". - По какому поводу собрался весь орден? - грозно выкрикнул Хорап. - Мы решаем, как жить ордену в сложившейся ситуации. - О том позабочусь я, - огрызнулся Хорап. - Закон ордена гласит. - Ответил ему Гонор. - Если большинство, а точнее две треть магов ордена недовольны правлением главы, то его следует изгнать. - И у вас хватит смелости выступить против меня? - Хорап усмехнулся, никто в ордене не может плести заклинание настолько быстро как он. - Для того мы здесь и собрались. - Но Гонор не боялся, за ним встало не менее двадцати магов, шестой ступени. - Причина недовольства ордена. - Глава ордена поругался со всеми магическими орденами, даже союзниками орденом Ветра. Глава не подержал объединённую армию существ, в борьбе с общим врагом. И наконец, глава ордена связался с неизвестными силами. Многие из нас подозревают, о союзе с Безымянным Богом Мрака. - Гонор развел руки, при этом пальцы крепко сжаты, он тоже готов атаковать. - Я думаю достаточно причин, чтобы выразить недовольство. - И что дальше? - Хорап скрестил на груди руки, приготовив заклинание мгновенного удара молнией. - Прошу присутствующих, выше третьего уровня поднят руки, кто согласен изгнать главу ордена Хорапа. Весь зал поднял руки, кроме пятерых магов, включая Хорапа. - Кто против изгнания? Руки подняли четверо преданных Хорапу мага, пятого уровня. - Я покидаю орден. - Хорап кипел от злости и ненависти. - Но я вернусь. Маг вышел, четверо преданных ему магов, последовали за ним. Оседлали свежих коней и выехали с территории ордена. Хорап направил коней в сторону юга. Туда где расположилась армия драконов. Отряд мчался без остановок, жёлтые плащи, словно языки пламени, развевались позади, злость и ненависть переполняла душу. И требовала выхода. По границе, с запада, миновали Единую. И к полудню второго дня налетели на передовые разъезды армии драконов. Скорей всего их бы казнили или отправили к магам Мрака, но Хорап знал, как проехать. - По приглашению князя Алого. - Хорап показал перстень с кроваво красным брильянтом. Когтистая лапа разжала повод фыркающего коня. Воин молча показал, в каком направлении ехать. В лагере драконов их провели к шатру князя. - Я хочу служить Мраку. - Выкрикнул маг, едва перешагнул порог. - Не возбраняется. - Князь спокойно налил вина по золотым кубкам, незаметно оглядывая гостя. - Присядь маг. Выпей вина. "Перейдя к Мраку ты больше никогда не почувствуешь вкус жизни" - подумал дракон, но в слух ничего не сказал. Не прошло и пяти минут, а Безымянный объявился в шатре. Алый подозревал, у Черного Бога повсюду соглядатаи, он всегда, и всё, про всех, знает. Мрак появился из самого темного угла. Темнота вдруг сгустилась, мгновение и оттуда вышел черный силуэт, в высокой короне. - Что ты хочешь человек? - громкий шёпот наполнил шатер, словно крик. - Хочу стать во главе твоих воинов и уничтожить короля орков, а с ним и остальных бунтовщиков. Сяду на трон и буду править миром. Отсылая тебе по сотни существ каждый день. - Столько злости, ненависти и жажды мести. Всё как я люблю. Мне всегда нужны последователи. Ты приехал не один? - Да. - Скачите к Одинокой горе на краю материка. . - Хорошо повелитель. Маг вышел из шатра и с последователями поскакал дальше на юг. На протяжении всего пути Хороп с удовольствием отмечал марширующие ряды воинов драконов. "Их миллионы! Миллионы!", со злорадством думал маг. Их ждали, Тень Мрака, в образе высокого человека с короной стояла у ступеней, уходящих под землю. - Пошли человек. Не бойся, назад вернёшься непобедимым магом, которых еще не знал этот мир. Хорап вздохнул, поглядел на драконов, марширующих по ступеням, воины выходили из мрака, куда его звала Тень, и кивнув, словно нырнул в черную неизвестность. За ним чуть поколебавшись, шагнули четверо магов. *** Князь проводил людей взглядом, кивнул Мраку и когда тот исчез следом за людьми, налил себе вина. - Как человек или даже простой дракон может стать равным чистокровным, несущим чистую кровь от самого прародителя. Первого Дракона-Змея. "Тогда Император еще умел летать. Парил выше всех, перелетал из мира в мир и служил Богам. По преданию Принцев, Прародитель прилетел в Крайний мир от Престола Богов. И принес семя драконов". Князь пошевелил небольшими, перепончатыми крыльями, убранными под жилет и броню. - У предка природная броня. Никто из живущих существ того времени не смог бы, не прокусить, не пробить шкуру прародителя. Потомство унаследовало похожую броню. Только благодаря ей, первые драконы Принцы, возвысились над другими существами. - Князь прищурился, поймав себя на вранье. - Ну ладно, еще благодаря когтям, клыкам, свирепому характеру и жажде жизни. "Обжившись, предок отложил первые яйца. Глубоко внутри горы, ближе к огню вулкана. На этом миссия родителя закончилась. Вылежав положенный срок, дракончики вылупились. Так появились Принцы, первая кладка драконов. Они прислуживали прародителю, ловили еду, ухаживали за чешуйчатым телом, чесали красное брюхо. Пришло время и в той же пещере, Принцы отложили яйца. И произведённое потомство, теперь прислуживало им, и обихаживало прародителя. Тот перестал летать и стал расти, вширь и в длину, поедая всё, что ему принесут. Он едва ходил, волоча красное пузо по земле. Драконы плодились быстро. Завоевать Крайний мир, прирожденным воинам не составило труда. И в какой-то день прародитель приказал потомству идти по Древнему Тракту и захватить следующий мир. В то же время в Крайнем мире объявились Маги Мрака. Князь подозревал, именно Безымянный научил Императора захватывать миры, и присылать к нему живые души. А взамен обещал помочь Императору, вернутся к Богам. "Для такой магии необходимо много душ. Очень много". И Император слал полки все дальше и дальше. Покоряя миры, драконы удалялись от Императора, и в какой-то момент, между принцами разгорелась спор за лидерство. За малым недошли до бойни". "Рано или поздно принцы сойдутся в междоусобной войне. И этот день настанет, когда Император заснет вечным сном", Алый глотнул вина, он точно знает, принцы затаились и ждут своего времени. "Принцы сошлись лишь в одном, провозгласив чистоту рода. И доказать его можно единственным способом, крылья, прозрачные, перепончатые спускающиеся вдоль хребта. После прародителя не один выводок не мог летать. Но в каждой кладке, вылуплялся один с крыльями. Император признавал Принцами, исключительно драконов с крыльями. Родившийся крылатым сразу получал титул князя. Правда, в последнее время, крылатых драконов появлялось все меньше". - Гордись, благородный потомок Первого Дракона. - Произнес князь своему отражению в золотом кубке. Алого беспокоил другой вопрос. В монаршей пирамиде драконов, принцев немного, князей чуть больше, но всё равно маловато. Больше всего бескрылых, с красным пузом. И среди простых драконов, всё чаще появляются новые драконы, жестокие и сильные. Последняя клад отличалась особой силой, ударом лапы, воин отрывал противнику конечность или мог вырвать кусок тела. Они более наглые и смело шли в ряды Черных драконов Мрака. Еще немного и они потеснят принцев. "Впрочем, пока есть миры, им есть чем заняться". "В древние времена зарождения миров, по приказу Богов, дракон прародитель, летал по мирам и насаждал "Семя". Первыми Боги создали людей, подобных себе существ. Но люди получились слабыми. Немного поколдовав, и получились гномы, сильные, выносливые существа. Правда настырней и упрямее людей. Но Богам хотелось чего та, дабы усладить слух и взгляд. От того же семя получились эльфы, красивые, сладкоголосые. Но слишком заносчивые, высокомерны. Создали и других существ, могучие орки, быстрые гоблины, послушные тролли и прочая нечисть". Так гласит красивая легенда Императора драконов. Князь знал и другую легенду. Алый еще в Крайнем мире изучал историю существ, искал слабые стороны будущих противников. Миры заселил не Первый Дракон. Нет. Они были заселены еще до изгнания Императора. Все миры. Начиная с Первичного мира, разбросанные, словно жемчуг в бескрайней вселенной. А Крайний, куда и изгнали дракона, последний в одной из множества цепочек. Император очень хотел вернуться назад, к Небесному Престолу, поэтому связался с Мраком, благодаря которому и был свержен. Князь считал, Безымянный использует драконов, для достижения своей цели, Император лишь трамплин. Но куда метит Черный, князь не знал. Драконы завоевали много миров, и пришли в Перекрестный мир, откуда воины драконы потекут в пяти направлениях. А потом разделятся еще раз и еще. Алый знал, и о тайном замысле Императора, захватить Первичный мир Богов, основные силы пойдут туда. *** Перерождений маг огня Хорап вернулся в шатёр князя на следующий день. Он и четверо его магов вылетели из-под горы Клык дракона, сидя верхом на странных существах. С двумя длинными прямыми рогами, короткой костлявой мордой, и торчащими из пасти клыками. Черное тело леопарда без шерсти, и хвост, словно длинный хлыст. Лица магов покрывали глубокие, вертикальные морщины, словно кожу лица растянули в стороны, а затем снова сжали. Дубленого, коричневого цвета, с черными провалами, вместо глаз. На пальцах рук, длинные медвежьи когти. В серебреных, блестящих латах. Длинные мечи словно выточены из кости неизвестного существа. Такие мечи не рубят, увечат, медленно отбирая жизнь. По венам вместо крови течет мрак. Четыре помощника похожи на Хорапа, словно братья близнецы. Единственное отличие личное оружие. Плеть скрученная из мрака, одним взмахом рассекало тело. Второй с копьем, наконечник из мрака, перед таким не устоят самые крепкие стены. Третий, с луком стреляющий стрелами из мрака, пронзающий по десятку за раз. И четвертый с гигантским топором, на мощном, двух метровом топорище, ударом такого топора можно развалить крепостную башню. Маги остановились перед шатром князя, Хорап спрыгнул с скакуна и вошёл вовнутрь. В это же время, из-под горы, вылетели пять тысяч черных драконов, верхом на тех же лысых леопардах. Взяв направление на северо-восток, и помчались в сторону эльфийского леса. Князь стоял над подробной картой мира захваченной в городе мастеров. - А вот и вы. - Князь глянул на вошедшего, левый глаз дернулся. Внешне князь никак не выразил своих чувств, но уродство мага его напугало. "Не хотел бы я оказаться на твоем месте". - Тебе просили передать приказ князь. - Свиток пролетел через комнату и упал на полотно карты, точно перед князем. Недовольный князь посмотрел в сторону мага, но его уже там не было, лишь колыхались полы шатра. На свитки блестела золотом личная печать императора. Осторожно развернув, князь прочитал. "Атакуй столицу всеми силами". *** Маги мчались во всю силу своих скакунов. Черные плащи развевались, словно знамена мрака. Вылетев на очередной развилки дороги, они оказались во главе пяти тысяч черных драконов. По-видимому, так и задумывалось. К полудню, дорога вывела их к "стене" из могучих деревьев, лесного королевства эльфов. Не доскакав три сотни шагов, маги резко остановили зверей. Настолько резко, что поднятое облако пыли достигло нижних веток. "Маг, твое первое задание, эльфы" - услышал перерождённый Хорап в голове многоголосый шёпот Мрака. "А люди? Я хочу бить орочьего короля!" - возражал перерождённый маг. "Ты не достанешь его, если не разобьешь эльфов" - шептали в ответ сотни голос. "Исполняю", ответил Хорап. Эльфийский лес рос очень плотно, буквально ствол к стволу, едвали между двух деревьев пролезет худенький ребенок. Со стороны и вовсе выглядел монолитной стеной. Еще и магия эльфов, сквозь нее и мышь не проскочит. Но Хорап не собирался лезть словно вор. Наоборот, маг решил заявить о себе. На поднятую руку подъехал тысячники. - Готовь две тысячи. Когда пробьем стену, они идут вглубь лесного королевства. Распавшись на сотни, воины будут прорубатся во всех направлениях, уничтожая всё на своем пути. Пока непройдут лес насквозь, либо не падут от стрел эльфов. Передай им мой приказ, "Вгрызайтесь глубже". Я иду следом с тремя тысячами. Иду на лесной дворец. И не ожидая возражения тихо приказал. - В атаку! В сопровождении четырех магов Хорап подъехал к лесной стене. Остановились в десяти шагах и забубнили заклинание, призывая силу Мрака. Из теней деревьев, камней под ногами и даже травы, потянулись тонкие, черные струи. Смешиваясь с Потоком, они закручивались в черном вихре. Четверо магов потянули к себе от общего вихря. Один из магов, поднял над головой чудовищный топор и погнал зверя к деревьям, размахивая оружием, словно оно ничего не весит. Спрыгнув на ходу, перехватился двумя руками за рукоять и нанес могучий удар по деревянным стволам стены. Деревья зазвенели словно камень, сверху посыпалась листва, но стена устояла. Маг не двигался с места, бубня заклинание, пока от лезвия медленно не поползло в стороны серое пятно. Через мгновение стволы потемнели, а от второго удара и вовсе разлетелись черными, словно обгоревшими щепками. Позади двух рядов, толстенных стволов, рос ряд молодых, совсем тоненьких деревьев. Взмах топора и стволы полегли, словно скошенная трава. Перерождённые знали куда атаковать. - Вперед, - тихо приказал маг. Две тысячи всадников помчались в широкий пролом, обтекая мага со всех сторон. Поток возглавили два перерожденных мага, с луком и с копьем. Маг с топором продолжал расширять пролом, срубая по несколько деревьев за раз. Маг с плетью сек молодые деревца с внутренней стороны. Хорап медленно ехал посередине, держа в руке черный меч, выкованный из мрака. Зазубренный кончик касался земли, оставляя после себя мертвую полосу шириной в десять шагов. Все живое распадалось в прах, оказавшись в зоне поражения магией Мрака. Две тысячи черных драконов большая сила, они протоптали дорогу в двадцать шагов, не оставив не одной целой травинки. И словно веер, разделились на сотни, и разошлись во всех направлениях. Хорап выждал и повел три тысячи на север эльфийского леса. Именно там он чувствовал столицу "бледных". *** - Призови помощь король. - С тревогой в голосе просила Мириэль короля Вальдара. - Попроси помочь орочьего короля. Драконы прорвались и завтра будут у светлых стен Элфстана. Вальдар Изгнанный молчал, он прибывал в замешательстве. Два черных заклинания, почти одновременно атаковали эльфийский лес. Он почувствовал оба. Ничего подобного и разрушительного он еще не знал. Вальдар чувствовал, к ним идут слуги Мрака. У него не получилось спасти эльфов. Война с драконами снова пришла к ним в дом. Эльфы с боями отступают вглубь леса, с трудом сдерживая натиск черных. Этих драконов, помимо магических доспех, защищает кровь Мрака. И еще маги Мрака, страшные существа, подобных Вальдар не встречал. Маги используют неизвестные в мире заклинания. Король встал. - Я выступаю во главе войска навстречу драконам. - Вальдар принял решение, повернулся к королеве и договорил. - Садись на трон и правь, как считаешь нужным. Я иду биться простым воином. Королева Мириэль молчала. Вальдар ушел, шелестя плащом. Королева медленно подошла к трону, из переплетения ветвей и села. Вокруг стояла эльфийская знать, с королем ушли только полководцы. - Пошлите самого быстрого гонца к королю орков. Без помощи нам не выстоять. - Никто в зале не двинулся с места, орки извечные враги эльфов. - На кону, жизни ваших детей. Мы должны объединиться и остановить Мрак, который снова пришёл к нам. Сколько еще мы будем бегать? Уйдем в другой мир? Но они придут снова. А потом снова. Нам придется скитаться вечно, пока не окажемся в Крайнем мире, где и погибнем. Эльфы стояли, словно мраморные статуи, доводы не убедили их. Орки враги. - Хорошо, тогда я сама поеду. И буду лично просить короля орков. Если понадобится, стоя на коленях. Приведите коня, или мне идти пешком? Королева встала. Эльфы, зная об упрямстве Мириэль зашевелились. - Дозволь мне ваше величество. - Склонился эльф Лемильзор, старший советник короля, его волосы серебрились в лучах солнца. - Так будет правильно. Мы учили нынешнее поколение ненавидеть орков, мы же должны сделать первый шаг к примирению. - Отправляйся Лемильзор. Скажи королю орков, эльфы в беде. - Королева помолчала, смущаясь, добавила. - Еще скажи, я лично прошу его о помощи. Советник почтительно склонился, и зашагал к выходу. Запрыгнул на быстрого скакуна и в сопровождении свиты, в десять воинов, помчался на север. Мудрый эльф понимал, иногда, когда дело касается спасения эльфийского народа, необходимо преклонить и колено. *** Их ждали в лесу, возле столицы. Сотня острых, черных стрел, одновременно, с двух сторон накрыли маленький отряд эльфов. Магия Мрака не позволила эльфам почувствовать опасность. Но скакун старого эльфа звериным чутьем ощутил чужих, и за секунду до атаки, понес во всю прыть. Одна стрела пробила шею, вторая застряла в боку, но конь летел вперед, не чувствуя боли. Старый эльф охнул, когда стрела пронзила ребра слева, острый наконечник, порвал кожаный жилет и вылез со спины. "На вылет", подумал Лемильзор, но поводьев не выпустил, лишь сильнее прижался к холке коня. Скакун, истекая кровью, не подвёл, и вынес из лесной западни. Не останавливаясь, конь помчался к городу, впереди. Лемильзор обернулся, спасся лишь он, один. До ворот столицы конь едва доковылял и рухнул в ста шагах от города. Эльф потерял много крови и провалился в забытье. Когда вновь открыл глаза, он лежал на топчане в комнатушки стражи. Рядом сидел маг. - Очнулся. Значит выживешь. - Не знаю. Стрелы непростые, наконечник из мрака. - Лемильзор беспокоился не успеть передать послание, десять смертей окажутся напрасными. - Срочно отведите меня к орочьему королю. У меня послание от эльфийской королевы. - Сотник пошли солдата во дворец. - Распорядился маг. - Здесь гонец от эльфов. - Мне нужен орочий король. - Он еще не прибыл. Усмиряет бунтовщиков на севере. А что за спешка? - Нас атаковали маги Мрака. Нам нужна помощь. Далеко на другом конце города запели трубы. - Тревога? - удивился маг. - Закрыть ворота! - заорал сотник на стражников. Схватив самострел и сумку со стрелами, выбежал на улицу. Снаружи слышен топот сотни подкованных сапог по брусчатке и выкрики приказов. В городи, возникла паника и неразбериха, сопутствующее любой осаде. Через некоторое время из дворца прикатила карета. Гонца перенесли в экипаж, тут сидел Норад, глава Водных. - Драконы у восточных стен. - Маг даже не поприветствовал эльфа, озабоченный нападением на город. - С чем прибыл ты, эльф? - Я пришёл за помощью, нас атаковали черные драконы. - Голос Лемильзора прозвучал бесцветно, эльф понимал, в какое время он просит помощи. - Не знаю, чем мы вам теперь поможем. - Маг ответил ожидаемо. - Сам понимаешь, каждый воин на счету. Раньше надо было объединятся может успели бы предотвратить нашествие. Маг не ждал ответа, сожалел вслух. - А где орочий король? - Скоро будет. Он едет с севера, ведет за собой армию людей из Твердыни. - Серьезная подмога. - Лемильзор вложил в голос все сожаление, на какое был способен. - Да, скоро будут. Тем временем, драконы приступили к обстрелу столицы. Одновременно кидали десять камнеметов. Отправленные на передовую соглядатаи доложили об огромной армии. - Получается, драконы подвели к столице всех воинов пришедших в мир. - Докладывал командующий обороной, военный советник Луцимий, единственный из присутствующих побывавший в настоящих сражениях. В тронном зале собрались лорды гномов, полководцы воинов столицы, молодая королева Аксара и представители от четырех магических орденов. - Докладывают, в атаку идут не менее ста тысяч драконов. - Ого, - удивился громко один из лордов. Гномы привели десять тысяч воинов. Еще армия людей почти десять тысяч. Даже с орками едва наберется сто тысяч. Правда на подходе армия цветных и эльфы, но против драконов очень мало. Непростительно мало. Получается совсем ничего. - Без магии не обойтись. - Подвел итог старший лорд Дармир Удачливый, он прикидывал, сколько еще может собрать королева гномов. Лорды привели лучших воинов, треть от всех имеющихся. Точнее от гномов способных держать оружие. - Я не знаю, как Избранный собирается их победить. Нас в три раза меньше. И перед нами лучшие воины миров. - Луцимий помотал седой головой, как воин, он прагматик, и верит в честную сталь больше, чем в магию. В зал вошёл Норад, он ездил к воротам разобраться с непонятной ситуацией. - На эльфов напали маги Мрака. Они просят помощи. Лесная стена разрушена, и драконы прорубаются к Эльфстану. - Где он сам? - спросила королева Аксара. - В лазарете ваше величество он попал в ловушку. Весь отряд сопровождения погиб. Конь под ним тоже умер. Сам получил стрелу в бок, потерял много крови и упал на дорогу, его затащили стражники, увидев лежащего недалеко от ворот. - Драконы повсюду. Медлить нельзя. Надо действовать. - Молодая королева испугалась, если эльфы просят помощи, то дело совсем плохо. - Предлагайте. - Ваше величество нам ничего не остается, лишь ждать. Мы конечно можем атаковать. Но силы неравны. Мы погубим армию едва выйдем. - Первым взял слово военный советник Луцимий. - Извините ваше величество, но своих воинов на явную смерть я не пошлю. - Высказал старший лорд гномов. - Я не говорю посылать умирать, но как нам действовать, как оборонять столицу, как помочь эльфам? - Будем ждать. Главная задача удержать столицу до прихода орочьего короля. - Хорошо. Организуйте оборону не забудьте про раненых. Глава 37. Бой за столицу. Князь смотрел на высокие, неприступные стены столицы. Без больших потерь не обойтись. По его данным, в древней крепости, несколько тысяч воинов, еще орки и гномы. Плюс на подходе армия людей из Твердыни. Те, кто первыми пойдут на приступ окажутся под ударом с двух направлений. Алый медлил, продумывая стратегию. Князь не желал больших потерь со стороны драконов, вражеские воины должны оказаться в ловушке, а не драконы. Привезли очередной приказ от Императора "Атакуй немедленно". Тут же появился Мрак. - Князь, твоя атака важна не только здесь, но и в лесу эльфов, они ждут подмоги. А в столице подумывают идти к ним на выручку. Бой на стенах не позволят им дробить защитников. И мне плевать на твои жертвы, моих гибнет не меньше. Кстати я принес тебе подарок. - Из темноты выплыли бесформенные тени, волоча двуручные кувшины, высотой по пояс, бока покрывали письмена. "Мрак с каждым днем всё сильнее и сильнее", подумал князь. - Заряди кувшины в камнеметы. Ударь по стене в том месте, где собираешься идти на прорыв. Кстати тебе пора идти князь. Алый ничего не сказал, одел шлем, с жёлтыми перьями и вышел из шатра. У перворожденных принцев шлемы украшены красными перьями, у князей желтыми перьями. Простые воины цепляли черные перья. Князь позвал стражников. - В шатре три кувшина, быстро доставить к камнеметам. И позвать ко мне тысячников. Запрыгнул на белогривого скакуна и стал ждать. В войско прибыли шесть принцев. У каждого, личная гвардия в пятьдесят тысяч воинов-драконов. Формально атакой командует князь, но в реальности каждый шаг теперь придется согласовать с принцами. А те грызутся между собой за первенство, и игнорируют команды князя. Лишь послание от Императора с приказом подчинятся князю, помогало управлять гордыней принцев. Раз от раза, князь демонстрировал свиток с золотой печатью императора. Только тогда принцы делали, что говорил князь. - Едва я проломлю три прохода, немедля начинайте наступление. - Рассказал князь свой план подъехавшим принцам. - Сам я пойду через центральный пролом. Вам предоставляется право, разделится и атаковать два других прохода. - Как ты проломишь, толстые стены? - Спросил один из принцев, с нотками безразличия в голосе. Всем своим видом давая понять, они идут по своему желанию. - Мрак поможет. - Коротко ответил князь. У него самая многочисленная армия, в двести пятьдесят тысяч драконов. И князь намеривался первым дорубиться до дворца. Опередив принцев. Вокруг Императора постоянно плетутся интриги, но возглавить захватить мир доверили именно ему, а это много значит. Да, князь нетороплив, но Император знает, Алый всегда достигает поставленной цели. А еще у него есть крылья что немаловажно. "И в последнее время они стали расти!". Есть опасность в любой момент быть опороченным. И тогда, командовать армией вторжения, поставят другого. А ему отрубят голову, по старой драконьей традиции и положат у лап Императора. Впрочем, каждый дракон мотивирован высшей наградой. Жизнь. Князь тронул поводья с серебреными шипами и поехал в сторону крепости. Войско, молча выстраивалось за ним. "Атакуй немедленно!" - звучало в свитке. И князь не собирался медлить ни минуты. Принцы распределились и наметили направления атак. Князь выехал на поле перед городом, остановился, оглядел войско. Поднял лапу с мечом, самый сладкий момент в начале боя, именно его жест ознаменует начало кровавой бойни. Алый показал в сторону крепостной стены. - Арг! - выкрикнул князь и пришпорил белые бока. Конь встал на дыбы и заржал в голос, сорвался с места и устремился вперед, набирая разгон. Следом за князем устремилась его тысяча всадников, а за ними потекли пешие воины. - Арг! Арг! Арг! - летел над воинами непрерывный боевой рык драконов, узкие золотые знамена, вытянутые на десять шагов, развивались на ветру, словно языки пламени. Воины недружно ударяли в щиты, готовые убивать врагов Императора. На середине пути, кувшины запущенные камнеметами обогнали армию, издавая противный визг. И врезались в крепостные стены, разлетевшись на тысячи осколков. В месте удара образовалось темное облако пыли, быстро растекаясь в стороны. Черная пыль мгновенно въедалась в камень, и поверхность осыпалась в прах. Не прошло и пяти минут, как образовался высокий проход. Защитники не ожидали такого коварного удара и с ужасом смотрели на приближающуюся лавину драконов, забыв про стрелы. Не сбавляя скорости, князь влетел за первое кольцо стен. Его воины растеклись по улице, закрываясь щитами от очнувшихся стрел защитников. Однако далеко прорубится, не получилось, их остановили железные отряды гномов и воины столицы. Закрутилась кровавая рубка сражения. Звон ударов оглушал. Горячая кровь залила всё вокруг, превращая песок под ногами в скользкую грязь. Адреналин бурлил, лишая воинов разума и страха. В ближнем бою нет посторонних мыслей, есть только враг перед тобой и острая железка в руке. Защитники сопротивлялись достойно, камнеметы с верхнего уровня обрушили на драконов дождь из камней. Лучники посылали непрерывный поток стрел, от чего казалось, наступили сумерки. Маги со второго уровня сыпали и огнем и водой, нейтрализуя волшебную защиту. И драконы падали, сражённые стараниями защитников. Но численный перевес и опыт непревзойденных воинов медленно продавливал сопротивление. Князь, возглавив штурм, намахался в начале сражения, теперь ехал позади десятого ряда, раздавая приказы. Подгадав момент, одновременно справа и слева, в стену ударили еще два кувшина подаренные Мраком. И в столицу устремились еще два потока драконов, возглавляемые принцами. *** - На первом уровне осталось две улицы, до подъема на второй уровень. - Докладывал лорд Брадодур. - Ваше величество, пора покинуть дворец. - Попросил Норад, не глава магического ордена, а любящий дед. - Нет, если уйду я, воинам не за что будет драться. - Молодая королева насупила тонкие брови. - Я иду в бой, во главе королевской гвардии. Хлоп. - Правильное решение ваше величество. - Громко сказал Яр позади собравшейся знати. - Люди гибнут за вас, негоже отсиживаться позади них. На коня и в строй. - Где ты был? - Спросил Норад, недовольный, поддержкой Яра упрямой внучки. - Собирал армию. Воины на подходе. Атакуют на рассвете. Будут бить в место прорыва и отсекут драконов. Наша задача продержатся до того времени, и постарается выдавить наружу больше драконов. Яр повернулся в сторону глав магических орденов. - Предупредите магов. Будим бить сообща. За стены проникли несколько принцев, удар по ним деморализует армию. Основное направление магической атаки по ним. А вы лорды и полководцы получите особые заклинание против любой брони. Рубите не уставайте. - Яр раздавал приказы, словно никуда и не уходил. - У королевы Аксар самая главная миссия возглавить атаку, объединив вокруг себя жителей. Глашатаям, провозгласить на улицах, все кто может держать в руках оружие, идти за королевой. Королева вскочила с трона, порозовев щечками, и словно простая девушка, убежала облачаться в доспехи. Яр присел на скамью у окна и попросил вина. - Мы постоянно опаздываем. На немного, но всегда позади драконов. - Сказал он Нораду, когда маг сел рядом - Эльфы атакованы. На них напали маги Мрака. Яр кивнул. - Об этом я и говорю. Я едва успеваю заткнуть одну дыру, а новая вовсю зияет. Жаль, но сейчас мы ничем не сможем им помочь. Мне негде набрать воинов. - Подумай, может, есть, где малый запасец. - Норад смотрел на Яра потухшим взглядом. - Нельзя бросать эльфов. Ты сам говорил, для победы нужны все. Все существа мира. - Воины остались лишь в Жемчужной, но от туда быстро не дойдут. Норад встрепенулся, ему в голову пришла одна идея. - Можно использовать реку, магию воды и ветра. - Слишком долго. Нет, сначала отразим атаку на столицу, а потом эльфам поможем. В зал вошла королева. Аксар надела боевые доспехи, нагрудный панцирь, шлем, щитки на ноги и руки. И ножны, с древним, прадедовским клинком. Треугольный щит, с геральдическим гербом Единого короля, корона над трехступенчатой пирамидой. - По коням, господа, пора выгнать чужаков из столице. - Коротко и по делу, провозгласила прекрасная воительница. Воины потянулись вслед за молодой королевой. Гвардейцы строились в боевом порядке, прикрывая Аксар со всех сторон, и направлялись к спуску на второй уровень. Первые ряды, железные копьеносцы гномов, во всю ширину улицы. Следом королева на коне, позади мечники. За время шествия Аксар по городу, к ее отряду присоединялись местные жители и разрозненные группы воинов. За малое время собралась целая армия. Худенькая девушка, на мощном коне, выглядела беззащитным созданием, спустившимся с небес, в окружении широкоплечих воинов. Вокруг рев сигнальных труб и грохот боя. Каждый воин мечтал, защищая ее, ценой собственной жизни. Воины шли умирать с образом, красавицы королевы, перед глазами. "Избранный знал, когда ее послать", подумал Норад, очарованный образом внучки, впрочем, не он один. Река воинов быстро спустилась и потекла по улицам второго уровня, бурля существами. Увеличиваясь с каждым шагом, и на момент спуска на первый уровень, где шёл бой, впереди королевы встали сотни рядов воинов, и орков, и гномов, и людей. На такой эффект и рассчитывал Яр, когда поддержал Аксар. Камнеметы с верхнего уровня нацелили на место столкновения армии королевы с драконами. Маги, встали между механизмов, приготовив заклинания. За мгновение до столкновения воинов, маги и камнеметы ударили по драконам. Вместе с камнями, в краснопузых полетели огненные шары, ледяные пики и прочие магические снаряды. Армия королевы, ударила во фланг драконов с оглушающим грохотом. Смяв первые ряды количеством и снарядами с верхнего уровня. Бешеное давление вынудило драконов отступить. Яр не вмешивался, внимательно следя за боем и ожидая магического удара. И он не заставил себя ждать. Из-за стены, верхний ярус столицы, атаковали маги Безымянного, в камнеметы и магов полетели черные шары созданные из мрака. Разрываясь над головами, мрак оседал тучами. Все до чего касалась черная пыль, рассыпалось в прах. Яр понял, пришло его время, и ударил большим, водяным шаром, в то место, где чувствовал использование чужой Силы. Ледяная вода накрыла того кто швырял черные шары. Маг Мрака попробовал отвести поток заклинанием, и ему удалось, но вода просто сбила его с ног, протащив несколько метров. Живая вода растворила мага словно кислота. Второй маг Мрака за мгновение до обрушения воды исчез, буквально ушёл под землю и переместился ближе к лесу. Маг вышел из тени принял образ человека. Две руки, две ноги, но собранный из мрака, словно восставшая мумия в истлевшем черном балахоне. Яр почувствовал, маг готовит ответный удар, не дожидаясь действия, прошептал заклинание безмагии, взмахнул посохом, зачерпнув из Потока, и магия вокруг столицы перестала действовать. Силу заклинания почувствовали все маги, стоявшие на верхнем уровне. - Наступайте! - Прокричал Яр полководцам, с трудом удерживая заклинание, он знал, его способностей надолго не хватит. Норад ехал позади молодой королевы, вместе с магами своего ордена, прикрывая от случайных стрел. Когда магия пропала, Норад быстро посмотрел наверх, увидел знаки главы ордена Ветра и закричал. - Вперед воины! Магия не защищает драконов! Пропели тубы гномов и железный строй, зашагал в сторону пролома, буквально выдавливая драконов. Гномы ловко орудовали копьями, словно только этим и занимались всю жизнь. Одни удерживали драконов на расстоянии, или делали резкий шаг вперед, оттесняя. Другие били из-за спины, метя в сочленения доспех. Третий ряд осыпал драконов короткими стрелами из самострелов. Драконы не растерялись, лишившись поддержки магов Мрака и магических доспех, перестроились для обороны и встретили гномьи копья на щиты. Но главное было достигнуто, драконы попятились. Сверху ударили камнеметы, разрушая строй драконов, помогая гномам. Брызги ярко красной крови залили мостовую. Без магического прикрытия краснопузые воины гибли сотнями. Но драконов по-прежнему было очень много. Именно поэтому на них делал ставку Безымянный. Если с магами Мрака, Яр еще мог справиться, с помощью магии Пятой силы, то воинов драконов, остановит только сталь. Удерживая заклинание и следя за сражением Яр понял, с таким количеством драконов, без магии никак не справится. - Готовьтесь! - крикнул Яр главам магических орденов и убрал силу. Маги ударили заклинаниями, поддерживая гномов. Ураган магической силы обрушился на драконов, не имеющих магической защиты. Буквально сдирая живьем кожу. Такого драконы еще не испытывали и попятились. Впервые армия Единой зашагала вперед чуть быстрее. - Столько усилий, а мы очистили лишь переход на второй уровень. - Прошептал, стоящий рядом, глава ордена Земли. Яр слушал и не отрываясь следил за боем. И заметил среди воинов-драконов, через несколько рядов от гномов, на осёдланном звере, дракона, в золотых доспехах. Доспехи покрывали магические заклинания, "Неспроста, видимо кто-то важный. Принцы?". Быстр сообразив, что перед гномами один из принцев, Яр поискал глазами старшего арбалетчиков. Закрыл глаза и используя магию, прошептал тому прямо на ухо. - Цельтесь в того, в золотых доспехах. - Пробовали, - ответил гном, по голосу узнав Избранного. - Доспехи магические, стрелы ломаются словно солома. - Я лишу его магии, ненадолго. Не подведите. - Но как мы поймем? - Забеспокоился сотник. - Едва увидите льющеюся воду, стреляйте. - Не переживай магик, не подведём. - Сотник гномов, обернулся и безошибочно посмотрел на третий уровень, где стоял Яр. Яр махнул рукой, гном ответил кивком. Яр зашептал заклинание ордена Воды. Высоко в небе, над принцем, прямо из воздуха возникли капельки, и устремились вниз, втягиваясь в единый шар. Достигнув размеров с бочку среднего размера, вода большой каплей обрушались на голову принца, едва не выбив из седла. Вместе с водой стекла и защищавшая его магия. Два десятка, толстых, коротких стрел врезались в тело дракона, силой инерции пригнув принца к седлу. Одна из стрел воткнулась в центр груди, еще одна чуть ниже. Ярко красная кровь потекла из ран, заливая холку скакуна. *** Основные силы удерживали центр, а левое крыло попятилось из прорыва. Драконы потащили раненого принца в лагерь, воины личной гвардии потянулись следом. Но не успели, толком перестроится и покинуть территорию столицы, как с севера, в левый фланг, ударила объединённая армия орков и цветных из Твердыни. Армия столицы, узнав об атаки, надавили со своей стороны. Хорошая получилась драка. Погибли еще два принца, они повели резерв на выручку левому флангу и были разбиты. Еще два, едва спаслись, один из них был тяжело ранен. Лишь князь удержал восточную часть столицы, отбился от орков и защитников города. Армии принцев отступили к князю, но город не оставили. Орки и цветные отошли к воротам на севере столице. Обе армии взяли передышку. *** Раненый принц лежал в своем шатре, рядом стоял лекарь. - Что там? - спросил принц, он опытный воин и знает, чем заканчиваются такие ранения. - Одна стрела пробила сердце, вы живы лишь благодаря второму. - Подарок от Первого дракона, у его потомков два сердца. - Но вторая стрела перебила артерию. Большая потеря крови, причем она осталась внутри. Скорее всего, вас ждет заражение, итог смерть. Походный лекарь, повидал не меньше, и приговор произнес буднично, скорее даже равнодушно. - Подай мне бокал вина и иди. Дай умереть достойно. - Спокойно сказал принц. Смерть не конец пути, а значит, боятся нечего. Сделав глоток, дракон откинулся, в голове пустота. Он не выполнил приказ Императора и хуже того, его личная гвардия отступила с поля боя. Если он выживет, его ждет смертный приговор, через отрубленные головы. "Лишь князь Алый молодец, держится. - Мелькнула одинокая мысль. - Далеко пойдет". - Лежишь принц? - прошелестело из темного угла. Принц даже не посмотрел в ту сторону. - Чего тебе Мрак. Я проиграл. И смертельно ранен. - Ерунда, я могу тебе помочь. Ты же знаешь, одно слово и ты обретёшь бессмертие, равное твоему предку, Первому дракону. - Заманчиво, - принц усмехнулся. Среди первого выводка, не раз возникали споры и даже сражения из-за первенства. - Ты станешь, первым принцем драконом, ставшим на службу Мраку. - Мрак шептал, лаская словами. - Черный Принц, звучит? - Черный Принц. - Принц прошептал с алчным вожделением. - Я думаю, со временем, ты заменишь Императора на его троне, когда он вознесется к Небесному Престолу. Как тебе предложение? - Что нужно? - Совсем пустяк. - Мрак подошёл и опустил в бокал горошину мрака, чаша мгновенно наполнилась до краев черным клубящимся дымом. - До дна. Мрак исчез, оставив принца одного. Стража у шатра, услышала раздирающий душу стон, и тонкий звон бокала. Непонятная возня, рычание, кряхтение, словно кто-то борется. Стражники хотели уже войти, но в тот же миг полог шатра отлетел в сторону. А на пороге стоял принц. Кожа на пузе черная, взгляд пустой, безжизненный. Доспехи блестят черным лаком и магией Мрака. - Позвать уцелевших принцев. - Изменился и голос, он стал громче и злее, больше похожий на рык. - Собрать сотников и тысячников из моей гвардии. Готовить воинов к ночному бою. Пора помочь князю. *** Армия драконов направленная князем Алым на западную столицу Жемчужную, встала в дне пути от города. Гонец привез свиток от Императора, ждать черных драконов. Два принца, сидели в походном шатре, за низким столиком белого дерева, ручной работы, инкрустированного золотом. Пили сладкое, красное вино, из золотых кубков. Драконы испытывали страсть к золотым вещам. На пальцах лап блестели золотые перстни. На стальных панцирях доспех золотая инкрустация. Лениво переговариваясь, пили вино, ожидая сигнала к атаки. Сотники и тысячники расставляли воинов, рассылали лазутчиков. - Длинноволосые, всегда были нашими рабами. Я помню историю, где красавицы эльфийки прислужили Перворожденным, стоя на коленях, с золотым подносом в руках. - Я видел эту картинку. Давно пора вернуть им утраченный статус, и надеть ошейники. - Принц потянулся, звякнув броней. - Не понимаю, зачем Император послал нас сюда. Надо додавить длинноволосых и Единую. - Ты слышал, они называют себя перворожденными. Первый принц не унимался, возвращая разговор к эльфам. - Да. Наглецы. Родич рассказывал. Давно, очень давно, они бежали от наших прародителей. Осталось лишь несколько наложниц. - Я слышал эту историю. Хитрые, лживые, мрази, в то время они жестоко подставили людей и гномов. - Можно попробовать сыграть на этом. Расскажем людям. Воспрепятствуем объединению. Насколько я слышал, эльфы медлят и не стремятся в союз. - Избранному очень трудно, мало кто поддерживает объединение. - Впрочем, армии драконов нет числа, никакой союз не остановит вторжение. Не понимаю, на что они рассчитывают. А там разойдемся по мирам. Я слышал, Император обещал каждому принцу по личному миру. - Император стремится вернуться за Престол Богов. И у него скоро получится. - Он покорил много миров. Осталось совсем чуть, чуть. - Миллионы душ, одновременно принесённых в жертву, в тысяче мирах, высвободят для него, колоссальную Силу. Никакой Поток не сравнится с ней. - И у нас будет свой Бог. - Ладно, не болтай понапрасну, и у стен есть уши. - Мы среди своих. Тут посторонних нет. И сторожевые заклинания на много метров вокруг лагеря. Драконы засмеялись, стукнув кубками, даже не чувствуя гоблина в туннели. Едва драконы перешли на сплетни из дворца Императора драконов, гоблин пошевелил острыми ушами, повернулся и пошёл в обратную сторону, разыскивая Яра. Глава 38. Бой за эльфов. Эльфийские воины, едва сдерживали черных драконов и пятерых магов мрака. Драконы шли одновременно в нескольких направлениях, но Вальдар сразу понял, главный удар нацелен на его столицу. Возглавив войско, король направил армию на драконов, проникнувшие ближе остальных к закрытому городу. - Сначала покончим с ними, а потом атакуем магов. Нельзя оставлять черных драконов в тылу. - Пояснил Вальдар, ближним рыцарям. - Как мы будем противостоять черным драконам? - Спросил Анарион, рыцарь золотой ветви, под его командой тысяча мечников. - Они пропитаны мраком. И почти бессмертные. - Используем магию. - Король посмотрел на колдуна Лориндола. - Магию эльфов, да колдун? - Да. Лориндол накрыл армию эльфийских мечников отворачивающим взгляд заклинанием, получилось подойти вплотную к драконам. Король выстроил воинов в боевом порядке, подождал, когда пройдут мимо первые ряды драконов и махнул мечом, эльфы атаковали. Незнающие промаха стрелы сплошной стеной накрыли драконов, а остро оточенные мечи не знали устали и пощады. Лориндол не остался в стороне. Ползучие лианы скручивали конечности словно змеи. Острые корни, эльфийского леса пронзали драконьи тела насквозь. Черные драконы дрогнули и отступили под неистовым натиском лесного народа. Эльфы бились, словно свирепые львы. Им не было равных в тот день. Черная кровь драконов залила поляну, доходя до щиколоток, земля не успевала впитывать, столь много ее было. Эльфы тоже гибли, красная кровь мешалась с драконьей, в липкую грязь под ногами. Рычание драконов слилось с мелодичными эльфийскими криками, в особую песнь, бьющихся насмерть воинов. Первый отряд драконов, угодивших в ловушку, перебили. Вальдар оттер меч и повел армию эльфов дальше. - Очистим лес от черной мрази. - Ближние эльфы обернулись и посмотрели на короля Вальдара, столько злости, в голосе, они не слышали никогда. *** Перерождённый маг Хорап, остановился у кромки лесной дороги. Даже ветви деревьев почувствовали его присутствие и отодвинулись. Маг ухмыльнулся и достал из-за пазухи тонкую черную змейку. - Для тебя есть работа. - Существо спрыгнуло на землю, и быстро уползло в лес, слившись с тенями. - Убей! - Шёпот подхватил ветер и растворил среди ветвей и шелестящих листьев. *** Во дворце, за круглым столом собрались союзники. Десять лордов гномов, главы четырех магических орденов, полководцы цветных и гвардии королевы, сама Единая королева с военными советниками, старшие вожди орков, во главе с Нарзагом, Яр с друзьями орком Вини и дроу Алеанъе. "В целом, для Перекрёстного мира, армия немалая. Но против драконов, всего лишь горсть". - Я предлагаю оставить столицу. Здесь мы не устоим. Нас по-прежнему слишком мало. - Яр говорил громко, уверено, он все обдумал много раз. - Стоит драконам обойти нас с севера, и мы обречены. - И куда нам податься? - Спросил за всех советник Луцимий, по спокойной интонации, ярого сторонника удержания столицы, Яр предположил, шансы уговорить совет, повысились. - К Разлому. Собравшиеся забубнили, Яр понимал их, пролито много крови, а получается зазря. - Почему ты хочешь оставить столицу? Стены по-прежнему высоки и неприступны. - Спросил Юлит, старший тысячник гвардии королевы. - Драконов слишком много. Рано или поздно они обойдут город и обложат со всех сторон. У нас нет такого количества воинов, сколько у драконов, а значит, часть драконов будет бить нас, а другие пойдут захватывать мир. И помешать им будет некому. - Что ты предлагаешь? - спросил Норад. - Насколько я знаю, в Перекрёстном мире есть лишь одно место, где численный перевес не играет роли. Союзники понимающе переглянулись. - Разлом! - громко произнес вождь орков. - Точно. Над столом повисла тишина. - Последний рубеж. - Негромко сказал дроу Алеанъе, но в тишине зала его услышали все. От чего каждому стало не по себе. За Рубежом только смерть. - Ты прав как никогда. Но нам нужно подготовить Рубеж к долгой, изнурительной осаде. Снести стену и укрепить вал со стороны орков. Согнать на ту сторону скот, и увезти все, что можно увезти, особенно продовольствие и оружие. Люди хмурились и вертели головами, королева Аксар прикрыла рот ладошкой, Конрад сын короля Густава помотал головой сомневаясь, орки заулыбались, гномы о чем-то шептались, маги смотрели на Яра. - Избранный ты ломаешь многовековые устои нашего мира. - Высказался за весь стол Норад, Гаран глава Ветра и Норзе глава Земли, кивнули соглашаясь. - Видимо поэтому, Хранители выбрали Избранного не из Перекрёстного мира. - Громко объявил лорд гномов Дармир Удачливый. Совет погрузился в безмолвие, в шаге от принятия решения. - Наша задача остановить драконов и магов Мрака. Не дать им дойти до перекрестка трех дорог. Остановить любой ценой. Ваши предки, оказались здесь волею Богов, именно на такой случай. Подумайте, даже Разлом возник, словно для сегодняшнего времени. - Все правильно. - Покивал старый Луцимий. - Думаю, Избранный выбрал единственное место в мире, где можно остановить бесчисленного врага. - Тогда нечего разговоры говорить. - Подвел черту Норад. - Будем отходить к Разлому. - Хорошо. Выводите людей. Армия будет прикрывать отступление. - Яр посмотрел на глав орденов. - Думаю, магам надо создать магическую иллюзию на стенах, иначе драконы бросятся следом. - Сделаем. - Главы магических орденов дружно закивали. Совет, гомоня, поднялся из-за стола и, договариваясь о совместных действиях, пошли на выход. - Я отправляюсь к эльфам. - Предупредил Яр Норада и королеву Аксар. - Один? - спросил маг. - Нет, конечно. - Вмешался орк Виня. - Я иду к эльфам? - Уточнил Яр, он удивился желанию орка. - Ничего потерпят. - Ответил за орка дроу. - Я так понимаю, ты тоже идёшь? - Спросил Яр дроу, Алеанъе пожал плечами, для него ответ очевиден. - Еще не знаю, как отреагирует на отряд гоблин. Яр хлопнул в ладоши. Гоблин появился немного взлохмаченный, испуганный и выпалил, переводя дыхание. - Ты должен помочь миру орочий король! - Я стараюсь изо всех сил. А что случилось? - Ты даже не представляешь, кто пользуется нашими Ходами! - Существо тряслось, словно на морозе. - Понимаю, но без твоей помощи не обойтись. Перенеси нас во дворец эльфов. - Держитесь за меня. - Гоблин сделал вид, будто не заметил орка, видимо нечто, очень сильно напугало маленькое существо. - И не от пускайтесь, а то пропадете. Хлоп. Гоблин провел маленький отряд за зеленые стены Элфстана. Едва Яр с орком и дроу, появились в центре дворца, в тот же миг, их окружила сотня эльфийских лучников. - Я орочий король! - Выкрикнул Яр. - По приглашению короля Вальдара. А это моя свита. - Яр говорил громко, но и про магическое заклинание, защиты не забыл. - Ваш король послал за мной, прося подмоги. - Это я послала за вами, ваше величество. - Нежный голос доносился откуда-то с боку. Нацеленные стрелы, исчезли, Яр повернулся. - Прошу вас простить мою охрану и подойти к трону. - Но моя госпожа с ними орк. - Возразил один из эльфов в позолоченных доспехах. - Тогда мы будем принимать гостей здесь, во дворе, и сидеть я буду, видимо на земле. Ты не возражаешь? - Прости меня госпожа. - Сотник смиренно поклонился. - Орк пришёл сражаться и возможно умереть за тебя и твой народ, а у тебя нет для него даже стула и бокала вина? - Пива. - Вставил орк. Эльф стражник и прекрасная эльфийка посмотрели на орка. Виня оскалил клыки в лучшей своей улыбке. - Прости его госпожа, он дикий, некому преподать манеры. - Яр поклонился. - Прошу следовать за мной. - Королева взмахом пригласила гостей. Проходя мимо эльфийского сотника, орк не удержался и хмыкнул. Тот покраснел, но непонятно из-за чего, ярости или неудобной ситуации. Яр хотел верить, эльф смутился. Друзья шли по широким каменным плитам площади, местами припорошённые зелеными листьями. Ближе к краю они заметили лестницу из переплетенных ветвей. Пожалуй, такой ажурной Яр еще не видел за всю жизнь. А отполированные ветром и временем ступени, словно из камня, и несмотря на толщину, не прогибались даже под немалым весом орка. Королевский замок эльфов, впрочем, как и весь город, располагался на ветвях Призрачного Дуба. Дерево из легенд, растет десять тысяч лет, и столько же умирает. О его существовании можно узнать только из легенд, и насколько Яр знал, со слов Алеанъе, ни один смертный, вживую дерево не видел. "Магия эльфов". На могучих ветвях расположились небольшие "города", так эльфы называли два десятка домов из "воздушного камня". С острыми прозрачными крышами и тонкими шпилями. Круглые словно бочки, домики больше напоминали экзотические плоды, чем дома. Замок короля находился на ветке рядом с пушистой макушкой дерева. Лучи солнца преломлялись на стенах, чистого хрусталя. Высокие башни венчали остроконечные крыши, крытые золотыми листами. Казалось, дворец светится. Дворец оплетали ветви дуба, и как рассказывал дроу, в момент опасности полностью скрывали, а еще защищали от вражьих стрел и магии. Деревянные ступени подвели к хрустальным створкам врат. Яр оценил доверие оказанное эльфами трем чужакам. И желая отблагодарить, заговорил первый. - Мне докладывали, вас атаковали. А отправленные вами послы были перебиты в лесу перед Единой. Уцелел лишь один. Королева кивнула, красивое лицо ничего не выражало, лишь в глазах, Яр заметил боль от потери эльфов. В эльфийских парах дети редкость, от того и дорожат каждым соплеменником, а тут целый отряд погиб. - Да на Эльфстан напали. - Королева присела на трон из прозрачного кристалла. - Несколько тысяч черных драконов и пять магов Мрака. С черными драконами бьется король Вальдар. И у него получается. Но в бой еще не вступали маги мрака. А они другие, я чувствую, таких еще не видели. С оружием, созданным из мрака. Оно непросто убивает, забирает саму искру жизни. Я уверена, мой король остановит прорыв, но сможет ли удержать. - Я понял моя королева. Я помогу. - Яр поклонился. - Где король? - Я дам вам сопровождение. Они проведут вас кротчайшей лесной тропой. Рядом появился эльф, в доспехах с серебреной ветвью на нагрудном панцире. Трое друзей пошли за провожатым, но в дверях Яр остановился - Объединённая армия, почти потеряла Единую столицу, и сейчас будет отступать к Разлому. Эльфам пора присоединится к общей борьбе. Иначе пропадете. Королева кивнула, но ничего не сказала. Сопровождал их сотник из личной охраны королевы и еще пятьсот воинов в подмогу королю. Тропа и правда оказалось лесной дорожкой, бегущей среди стволов деревьев и густого кустарника. Отряд шел в одного и дошли на удивление быстро, преодолев приличное расстояние, за малое время. "Магия эльфийского леса" прошептал Алеанъе позади. Виня топал сапогами впереди. Отряд вышел к колоне марширующих, эльфийских воинов. Сотник разузнал, где король и отправил ему весть о прибытие короля орков и резерва эльфов. - А маги пришли? - Первое о ком спросил король, подъехав к Яру. - О, еще и орк, и дроу. Избранный, я наслышан о твоей способности переворачивать обыденное, с ног на голову, теперь вижу лично. Ты всё изменил орочий король. С твоим приходом, мир не будет прежним, никогда. - А может и хватит ему быть прежним? Может давно пора изменится. Может именно в этом проблема, ваших миров. Вы живете прошлым, и любой враг извне легко отбирает ваши родные миры. - Яр старался достучаться до гордого эльфа. - Перед тобой король, три существа из других миров и мы помогаем тебе одолеть твоего врага. Я Избранный пришелец в вашем мире. Хранители выбрали меня, не найдя среди вас, о великие, ни одного достойного. Боги не верят вам, раз ищут помощь на стороне. Что скажешь король эльфов? - Довольно. - Король возвысил голос, впервые, пожалуй, выйдя из равновесия. - Прошу помочь эльфам и мы не останемся в долгу. - Я могу применить заклинание безмагии, но сражаться придется самим. - Хорошо маг. Драконы рубят деревья с той стороны поляны и с минуты на минуту будут здесь. Командуй. - Строй воинов в боевом порядке. Я встану позади первого ряда. По моему приказу, твои воины расступятся и выпустят меня вперед. А дальше как пойдет. - Яр посмотрел на высокого эльфа и улыбнулся. Вальдар пристально смотрел на человека, не понимая, чему радуется Яр. Светлая бровь удивленно дернулась. Король распорядился, первыми встали лучники, за ними еще ряд, следом шли мечники. Яр с орком и дроу встал за первым рядом лучников. Друзья расположились с обеих сторон, прикрывая Яра. Драконы появились на поляне через несколько минут. Одновременно в нескольких местах. С треском ломая деревья, на поляну вышли черные драконы. И только когда упали последние деревья, стало видно, сколь много драконов скрывается в лесу. Обнаружив эльфов, немедля, черные драконы выстроились в боевой порядок. Они стояли и постоянно оборачивались назад, словно ожидая приказа. И команда последовала, Яр увидел, как кто-то на черном необычном скакуне махнул черным мечом. Рыча, воины сорвались с места и устремились вперед, размахивая мечами. Беззвучный приказ и первый ряд драконов, засыпали стрелы эльфов. Будь перед ними обычные воины, стена стрел остановила бы атаку, а возможно и вовсе выиграла бой. Но магические доспехи, и природная броня уберегли бы драконов, делая обстрел бессмысленным. Король посмотрел на Избранного, но Яр ждал, выискивая взглядом магов Мрака, и они не заставили себя ждать. Когда до передних рядов эльфов осталось десять шагов, позади показались пять всадников в черном. Драконы остановились, не добежав пяти шагов, а маги Мрака, расталкивая воинов, выехали вперед. Яр удивился числу магов. Ровно столько, бежало из ордена Огня. "Совпадение". Маги мало чем напоминали людей. Сморщенные уродцы, с коричневой кожей, пронизанной черными венами. Впрочем "У этих хотя бы есть лица", другие и вовсе состояли из мрака. Тот, что ехал справа, махнул плетью, и несколько эльфийских лучников пали, рассечённые пополам. - Вот так хлыст. - Высказал общее удивление Виня. Помимо невероятной длины, Яр, особым, магическим зрением успел заметить, раздвоенный конец плети, захватил, и унес к магу, две Божественные Искры Жизни. - Будьте готовы. - Предупредил Яр, стоящий позади Вальдар кивнул. Яр произнес заклинание, приподнимая Поток, на тысячу шагов вокруг. Маги Мрака продолжали стоять, словно ничего не случилось, а драконы наоборот, завертели головами, выказывая беспокойство, лишившись магической защиты. - Стреляй! - Прокричал король эльфов, почувствовав отсутствие Потока. Тысячи стрел, пронзали первые ряды драконов, проникая сквозь сочленения и щели доспех, пробивая насквозь чешуйчатые тела. Король эльфов подъехал к Яру. - Держи заклинание маг. Пора поработать мечами. - Вальдар вытянул меч и направил коня в сторону драконов, за ним потянулись эльфы. Яр не сводил взгляда с магов Мрака и видел, они не испугались. Маги разошлись, давая возможность каждому охватить больше площади. "Темные что-то задумали", но что именно Яр не понимал. Он видел, маги шепчут заклинания, и страшное оружие Мрака по-прежнему у них в руках. Эльфы сошлись с драконами. От грохота задрожала земля, и заложило уши. Едва пали первые воины маги взялись за оружие из мрака. Яр заметил, Темные использовали заклинания, подпитывая их жизнями существ. Раздался свист, и хлыст достал несколько эльфов, рассекая грудь, несмотря на доспехи. И снова заклинание забирающее жизнь. Король Вальдар поднял над головой меч и лично вступил в бой. Маг с гигантским топором на длинной рукояти, размахивая над головой оружие, шагнул на встречу и ударил в передовой ряд воинов. Десяток эльфов рухнули, разрубленные вместе с щитами пополам. Маг выставил сотканное из мрака копье и пошёл на эльфов, одним ударом пробивая по пятеро за раз. Одновременно с ним еще один маг натянул лук, выпуская по три стрелы, пронизывающие по несколько тел разом. Только один маг стоял чуть позади и в бой не вступал. Ряды эльфов таяли, даже без магии, драконы сильные воины. Да и маги Мрака вносили свою лепту. Яр удерживал безмагию и больше ничем помочь эльфам не мог. Орк от нетерпения рычал, справа от Яра, тиская рукоять топора, но Алеанъе запретил ему лезть вперед. "Наша задача охранять Яра". Маг Лориндол, не мог использовать магию эльфов, оттого нервно переминался стоя позади. Яр продолжал удерживать безмагию, не обращая внимания на горестные вздохи мага. В тот момент, когда требовалось переломить ход боя, или помочь драконам остановить удачный прорыв эльфов, Темный маг метал копье из мрака. Снаряд в полете разделялся на десять и атаковал эльфов. Копья проходили сквозь тела не оставляя ран, но воины падали словно скошенные, лишённые Искры Жизни. Вперед вышел главный маг темных, перерождённый Хорап. Он вытянул из ножен, прямой клинок, полутораметровой длины, как и всё оружие, кованный из мрака. Маг махнул свободной рукой в перчатке, королю эльфов, бросая вызов. Вальдар, с достоинством эльфийского короля, спрыгнул с коня достал свой меч украшенный золотыми вензелями и пошёл в бой. Маг улыбнулся и атаковал. Легкий взмах и удар страшной силы. Будь у Вальдара обычный клинок, разлетелся бы в миг. Но оружие и доспехи короля эльфов, ковали в особый день из редкого сплава с вплетением в сталь древнего заклинания. Ответный выпад, маг парировал встречным ударом. Прямой укол, блок, удар сверху, блок. Два опытных воина, осторожно, но быстро кружились в смертельном танце. Искры и пепел, разлетались от соприкосновения мечей, прожигая траву. Удачный удар, отбросил мага, а боковой взмах меча, распорол черный камзол на грудь. Острый кончик дотянулся и до тела. Ближние воины замерли. Хорап посмотрел на рассечённое тело, улыбнулся морщинистыми губами, рот приоткрылся, словно черная дыра без зубов. И неожиданно атаковал. Но Вальдар не вчера родился, он не расслабился ни на мгновение, стоял, прикрываясь мечом, готовый к любой атаки. Парировал подлый удар и снова рубанул сверху. Маг отпрыгнул, прошипел заклинание и завертел, мечем словно мельница, по касательной доставая до Вальдара. Король отступал, выхватив прямой кинжал, защищался, не имея возможности атаковать. Неожиданно маг подпрыгнул и страшным ударом сверху, повалил короля. Эльф чуть-чуть не успевал, мгновение, и маг, с развороту, атаковал поверженного короля. В последнее мгновение, меч распорол тело эльфа, бросившегося на защиту короля. Следом, трое эльфов, встали между королем и магом, оттесняя последнего от Вальдара. Свист плети и двое рухнули, рассечённые пополам, третьего разрубил маг. Королю хватило этих двух секунд, подняться и встать в стойку. Но впереди перед Вальдаром возник ряд эльфов, защищая короля. В атаку ринулись драконы. И снова закрутилась мясорубка боя. - Помогите королю! - крикнул Яр. Пришлось признать, против магов Мрака, дар Яра слабоват, он лишал Силы использовать Потоки магии. А Мрак черпал из другого источника. И не уступал по силе. Яр видел, эльфы с трудом, но справляются. Небудь магии, еще неизвестно чей победой закончится бой. Яра беспокоили лишь маги Мрака, но те неожиданно отступили за ряды драконов. Маг эльфов Лориндол, коснулся плеча Яра. - Отпусти поток Избранный, надо помочь воинам. - Яр понимал пора менять ход боя. - Отпускаю. Едва Поток спустился, эльфийский маг ударил приготовленным заклинанием. Подхваченные порывом ветра листья с деревьев, словно стальные лезвия обрушились на драконов. Тонкие, словно змеи корни, путали драконам лапы. Наконечники эльфийских стрел засветились белым огнем, прошивая доспехи насквозь. Яр поспешил внести свою лепту и атаковал магов Мрака, белыми молниями, посланные с небес, словно копья Богов. В ответ маги использовали оружие Мрака. Щиты из мрака, поглотили молнии, и в сторону эльфов, полетела черная туча. Из нее полетели черные капли, раскаляясь в полете, словно расплавленный металл. Яру пришлось постараться, прикрывая эльфов. Благодаря магии большая часть драконов пала, а оставшихся раскололи на три группы и добивали, окружив со всех сторон. Маг мрака поднял над головой меч, произнес заклинание и под пятью магами возникли "скакуны" Мрака. Повернув на юг, маги, подгоняя зверей, ускакали, бросив драконов умирать. Черная кровь залила поляну, тела лежали в два слоя, вперемешку эльфы и драконы. Бой стих, эльфы пошли меж павших, поднимая своих и добивая чужих. "Сколько еще предстоит битв? И сколько еще существ должно погибнуть, прежде чем я исполню свое предназначение?", Яр смотрел на ристалище, и не знал ответа. - Приводи эльфов к Разлому. - Сказал Яр королю Вальдару. - Там, решится судьба этого мира. - Я приду маг. - Ответил король, не раздумывая. - Верю, и буду ждать. Яр махнул орку и дроу, когда они подошли, хлопнул в ладоши. Гоблин явился, видимо стоял рядом, и как всегда подслушивал, раздался хлопок и отряд исчез. Король посмотрел на мага. - Сожги всё. Я отправляюсь в Эльстан, собирать армию. - В голосе короля, маг слышал вековую усталость, "Плохой знак". - Предстоит сражение, равных которому, еще не было в Перекрёстном мире. - Будет исполнено. - Маг Лориндол кивнул. В столице королева встречала короля Вальдара на первых ступенях в сопровождении свиты. - Уходим к Разлому. - Король смотрел поверх голов, словно видел будущее. - Одни мы не победим. - Едем. - Мириэль предвидела решение короля, и собралась заранее, как и все эльфы. Вальдар удивленно посмотрел на прекрасную эльфийку и кивнул. Лица подданных ничего не выражали, преданные взгляды следили за каждым движением короля. Но Вальдар хорошо чувствовал свой народ, и знал они переживают. Им снова приходится бежать, бросая родной дом и с большим трудом выращенный лес. Колонна растянулась на сотни метров, король с королевой ехали впереди колонны. Воины шли вдоль вереницы телег, прикрывая детей. Впрочем, пока, вокруг родной, волшебный лес. Но скоро они выйдут во внешний мир, и там надо быть начеку. Змей, созданный из мрака, свернулся в сжатую пружину, и притаился под кустом. Змей чувствовал вибрацию от топота коней и легкую поступь эльфов. Пропустил начало колонны и словно черная стрела, метнулся в нужный момент. Прославленная эльфийская реакция не спасла короля, настолько змей оказался быстр. Он только и успел выхватить меч. Змей впилась ему в грудь, пробив доспехи, растворился, всасываясь в рану. Магический удар королевы запоздал на мгновение. Мрак смешался с кровью. Король пошатнулся и вывалился из седла. У самой земли его подхватили воины и уложили на плащи. След от раны бесследно исчез. На теле короля ни царапины, но он был без сознания. Королева и Лориндол опустились рядом, с неподвижным телом. Оба дотронулись до груди и зашептали заклинания. Спустя время король открыл глаза. Маг понимал, черный змей Мрака его недосмотр. Несмотря на сильную магию эльфов у короля нет шансов. - Надо отправляться в путь. - Прошептал король. - Создай защиту, неизвестно, сколько еще тварей запустил Мрак. - Я всё сделал. Обессиленный король с помощью воинов залез на коня, и колона эльфов продолжила путь. Вальдар бледнел с каждым часом. И на третий день когда на горизонте показалась Железная стена, король упал с коня, и умер до того как коснулся земли. *** Пять магов Мрака мчались во всю прыть к основной армии. "Ты согнал эльфов". - Да повелитель. "Отправляйся на запад и разбей армию Жемчужины". - Сделаем повелитель. Маги повернули на запад. Глава 39. К Разлому. Едва Яр вернулся в столицу, королева Аксар объявила исход к Разлому. Жители собрались быстро, желающих остаться, один на один с драконами, нет. Орки, гвардейцы и маги прикрывали колонну беженцев. Шли быстро, люди уходили налегке, собой брали только припасы. В тот же день отправили к королю Жемчужной, Эрику Светлому гонца, с предложением слиться в единую армию. Пока еще есть возможность. Во время марша присоединилась резервная армия гномов. Вечером лорд Дармир Удачливый пригласил Яра в походный шатер. Войдя Яр сразу обратил внимание на худенького рыцаря с закрытым забралом. Яр молча приклонил колено, не называя титулов, несмотря на то, что в шатре находились лишь лорды. - Поднимитесь ваше величество. У вас званий больше чем у меня. - И смешок словно звон хрустального колокольчика. - Я привела всех гномов, способных сражаться. У каменного престола остались лишь женщины и дети. Какой план? - Мы отходим. Драконов слишком много. Столицу нам не удержать. В любом случаи, камни города не стоят жизней существ. - Гномы переглянулись, для них вопрос сомнительный, Яр продолжил отчитываться. - Получилось собрать существ Перекрёстного мира, даже эльфы придут. Остался в стороне лишь маги ордена Огня и армия Жемчужной. Но думаю, скоро и они присоединятся. - Где предлагаешь дать бой? - Голос звучал чуть приглушённо из-за закрытого забрала. - Отходим к Разлому и там встанем насмерть. - Яр до конца еще ничего не продумал, до последнего сомневался. - А что известно о драконах? - В голосе королевы звучала озабоченность, она почувствовала неуверенность Яра. - Основная армия обычных воинов-драконов, их легко отличить по красному брюху. Ими командуют принцы. Главный полководец князь по имени Алый. Еще есть черные драконы, принявшие кровь Мрака, самые упрямые и свирепые. Но их немного. Черных ведут маги Мрака. В последнее время появились новые существа принявшие кровь Мрака. Бывшие маги ордена Огня, этих пока пятеро, но они очень сильны. Думаю они себя еще покажут. Рядовые драконы умелые воины закаленные боями. Но в столкновениях мы их не раз били, правда, не без помощи магов. Тоже и с черными их разбили эльфы, правда, ценой большой крови. Обычных магов созданных Мраком, можно одолеть магией. С принявшими кровь Мрака, сложнее. Они очень сильны. - Как ты планируешь победить? - Пока не знаю, отходим к Разлому, торопимся, боюсь нас могут обойти. - Яр оглядел лордов и остановил взгляд на королеве. - Начнем как обычно. Маги будут сдерживать магию Мрака, а воины, сталью, остановят драконов. - Сталь она завсегда самая честная. То, что надо. - Одобрительно загудели лорды. - Что может быть честнее хорошей драки. - Лорд Дармир останешься подле меня. - Строго прозвенел тонкий голос из-за забрала. - Есть кому, и без тебя показать свою удаль. Пришла пора молодых гномов стяжать славу. А вы будите беречь меня. Лорд поджал губы, его оставили подле юбки, но спорить с королевой не посмел. Пара молодых гномов, скрыли в густой бороде улыбку, но выдал прищур глаз. Яр тоже чуть улыбнулся. - Пока всё, ваше... э-э-э, почтенный совет лордов. Главное спасти армию и существ, скрыться за Разломом, а там придумаем. Эльфы и люди пришли к Разлому почти одновременно ближе к ночи. Тогда же Яр узнал о смерти Вальдара. И теперь эльфов ведет, королева Мириэль. Всю ночь переправлялись по узкому мосту, плечо к плечу, эльфы рядом с орками, люди с гномами, поддерживая и помогая друг, другу. Последние шли маги. "Воссоединение существ Перекрёстного мир состоялось", подумал Яр, не испытывая радости "Слишком мало". Яр так и не успел поспать. Половину ночи ездил по лагерю, следил за обустройством, контролировал переправу через мост. Потом совещались с полководцами, расставляя воинов вдоль разлома. А утром с помощью магии разрушили стену. Яр заметил, многие недовольны и даже ворчали, но подчинялись и за день скинули всю стену в пропасть разлома. Часть материала переправили для устройства вала с противоположной стороны. Шатры расставили в тысячи шагов, от Разлома. Так безопасней во время боя. Дроу всей семьей расположились вокруг шатра Яра. - Отдохнул бы. - Виня как обычно, проявлял заботу, когда Яр на рассвете подъехал к своему шатру. - Поел бы? Пока Виня обустраивался, Алеонье тенью следовали за ним. - Некогда отдыхать. Времени у нас немного. Надо успеть подготовится. - Ответил Яр. - Драконы скоро нагрянут. Яр присел на тюк и взял из лап орка сыр и сухарь. Прихлёбывая темное пиво, привезённое из орды, Яр ел, обдумывая оборону. "Только чудо спасет нас". В этот момент примчался гонец, отправленный в Жемчужную. - Король Эрик просит помощи. Их атаковали драконы, возглавляемые магами Мрака. Я едва успел покинуть столицу, прежде чем город окружили. Десять воинов погибли, прикрывая меня. - Почти кричал, молодой гонец. - Мы опаздываем на шаг. - Сожалением высказался Яр в шатре, куда собрались королевы, лорды и вожди, первого совместного совета. - Я иду на помощь к Эрику. - Постой, как ты им поможешь? - Спросил лорд Дармир Удачливый. - Не знаю, на месте разберусь. Не впервой. - Подожди орочий король, прежде чем уйдёшь, назначь одного старшим. - Предложил эльф, королева Мириэль, пока не участвовала в совете, переживая горе потери. Яр обвёл рукой присутствующих. - Совет самый главный среди нас. Но прежде чем спорить и отрицать, помните, идти нам больше некуда, а правильное решение может родиться в голове, безграмотного мойщика котлов. Главное слушать и любое решение должно быть ради жизни. Яр вышил из шатра следом орк и дроу. По пути к своему шатру их догнал гном. - Тебя призывает младший лорд. - Гном сделал заговорщицкое лицо, но Яр и без подсказки догадался, кто его зовет. Королева гномов встретила его в доспехах, с опущенным забралом. - Не знаю, что ты задумал, но в западных горах, северного хребта, есть потайной ход. Там тебя будет ждать проводник, он проведет под горами на восток, до Разлома. - Прекрасный лорд, но откуда вы узнали о проблеме на западе. - Яр улыбался, представляя прекрасное лицо королевы, за железом забрала. - Я только вышел из шатра, а гонец так и вовсе еще там. И на совете я вас не видел. Королева похихикала и сказала. - Покажись. - Из-за ее спины вышел ушастый гоблин, с виноватым выражением на лице. - Они всегда служили королеве, подгорного королевства. - Ясно, слуга у двух господ. Хорошо прекрасный лорд, я воспользуюсь туннелями под горой. Эй, соглядатай, поможешь мне переместится в Жемчужную. - Как обычно. Яр с двумя друзьями, встали за гоблином, положив руки на худенькие плечи. Хлопок. Они вышли на зеленом холме, недалеко от ворот дворцового парка, где царила суматоха. Яр остановил бегущую мимо служку. - Где король Эрик? - В тронном зале. - Молодая девушка махнула в сторону узких башен. - А почему такая суматоха? - Ты откуда взялся оборванец? Драконы проломили южную стену города, и ворвались в город, а по всему периметру перешли к осаде. Мы окружены и бежать нам, некуда. Разве утопится. Яр прислушался, действительно с южной стороны доносились звуки боя. - Идемте в тронный зал. Попасть во дворец не составило труда, суматоха, созданная слугами помогла остаться невидимыми. Да и воинов охранения на местах нет. В тронном зале собрались лишь офицеры и верховная знать. Когда Яр с друзьями зашли, выступал сам король. - Когда орочий король, звал биться под Единой, вы уверяли меня, драконы далеко. Не дойдут. - Король Эрик, держал в руке меч, не вынимая из ножен. И стучал оружием, по каменной спинке трона. - Что скажите вы теперь, когда драконы идут по нашим улицам?! Офицеры склонили головы, придворные мужи отворачивались, виновато пожимая плечами. - Я снова предлагаю вам, присоединится к армии сопротивления. - Громко сказал Яр, в повисшей тишине. Придворные расступились, удивлено рассматривая человека, в поношенной одежде, а за ним страшного орка и необычного, красноглазого эльфа, впрочем, в Жемчужной и обычного эльфа не видели. - Кто говорит? - Король хмурил светлые брови, не понимая, откуда взялся оборванец. - Перед вами орочий король. - Нарочно громко прорычал орк. Стоящий рядом придворный присел, испугавшись. Алеанъе укоризненно посмотрел на Виню и покрутил головой. - Кто из вас? - Король переводил взгляд с орка на человека, с человека на дроу и обратно, когда троица подошла ближе. Через миг взгляд остановился на Вини. Орк оскалил пасть, Алеанъе показал на Яра. - Человек? - Король Эрик удивленно огляделся, придворные зашептались. - Так уж получилось. - Яр едва сдерживал смех, настолько нелепо выглядел удивленный король. - Думаю сегодня, главный вопрос не во мне. Я не раз звал вас, но вы игнорировали или отказывались присоединиться. Даже когда уничтожили орден Ветра, вы не приняли никаких шагов. А сегодня вы окружены. - Мы и без вас знаем. - Эрику не понравился укор Яра. - Я пришёл не сориться, а помочь вам. - А как ты прошёл, если мы окружены? - Спросил военный советник с подозрением. - В первую очередь я маг, и лишь потом орочий король. И то, временно. В зал ворвался офицер, в разрезанном плаще. - Ваше величество, драконы прорвались на улицы! Король Эрик словно застыл, не зная, что сказать, смерть подобралась слишком близко. Яр оглядел зал, придворные смотрели на короля, офицеры шептались, тиская рукояти мечей. - У вас, много, малых кораблей рыбаков. - Яр взял командование в свои руки. - Сажайте людей на корабли. Я с магами и воинами гвардии, задержу драконов. - Но куда нам плыть? Соглядатаи рассказывали драконы везде. - Спросил усатый муж в сюртуке из дорогой ткани. - Перевозите людей к западному хребту, а там я проведу. Король Эрик молчал, он не хотел покидать родной город. Но и сражаться с драконами у него войска нет. Еще десять дней назад король отправил воинов разогнать малочисленные отряды драконов на границах королевства. После нескольких, победоносных стычек войско угодило в ловушку. С большим трудом прорубились к столице, потеряв две третьих воинов. Драконы шли следом. Маги из представительств, орденов Ветра, Воды и Земли, встали на стены, вместе с горожанами и уцелевшими защитниками. Первое время магические заклинания помогли разбить одиночные отряды драконов. Но с основным воиском пришли маги Мрака. И в первый же день убили половину стихийных прямо на стенах. Жемчужная проиграла битву, так толком и не сразившись с драконами. - Здесь черные маги. - Сказал король Эрик, видимо хотел напугать слишком самоуверенных пришельцев. - Старые знакомые. - Кивнул Яр думая как помочь заподной столице. - Я попробую остановить их и выиграть вам время. Король посмотрел на свиту и приказал. - Уходим. С собой брать лишь оружие и еду на пару дней. - Помилуйте Ваше величество, неужто все добро бросить?! - заголосили богатые горожане. - Драконам ваше барахло без надобности! - возвысил Яр голос. - Глупцы, спасайте жизни! Есть ли что дороже! - Он прав. - Король посмотрел на седовласого придворного, знаменитого торговца Толдара, и по совместительству советника короля. - Командующий, на корабли не пускать тех кто несет больше одного узелка. Седоусый муж стоявший рядом с Яром, кивнул и поклонился. - Будет сделано ваше величество. - седоусый знаком подозвал тысячника и зашептал на ухо приказы. Король Эрик, демонстративно отстегнул тяжёлую королевскую мантию, с белым мехом лисы и положил ее на трон. Ближние слуги подали шлем, легкие латы, с золотом инкрустации, король одел заранее. Меч, не вынимаемая из ножен, положил на плечо и посмотрел на окружение. - Ну я пошёл. - Куда? - Удивленно спросил один из торговцев, едва не уронив посох из белой кости. - В порт на корабль. Король махнул рукой в прощальном жесте и пошёл из дворца, следом потянулись гвардейские полководцы. Яр с друзьями тоже вышел из дворца, оставив торговцев и свиту шептаться, выдумывая условия для спасения накопленного добра. - Южная стена по той дороге. - Король прислушался к доносящемуся с верхних улиц шуму. - Сражение перекинулось на улицы подле стены. Задержите хотя бы магов Мрака, если сможете. Не задавая лишних вопросов Яр кивнул и побежал верх по дорожке, орк с дроу устремились следом. На встречу бежали испуганные жители, женщины прижимали к груди маленьких детей, мужчины тащили узлы с барахлом. "Еще не слышали о приказе короля", подумал Яр провожая встречных взглядом. Чем выше они поднимались, тем громче становились звуки ближнего боя. За очередным поворотом они увидели спины воинов, а впереди, над шлемами мелькали окровавленные лезвия мечей. Сражение шло полным ходом, кровь текла ручьями по наклону улицы. Оглядев округу, Яр понял, им не протолкнутся к линии столкновения, да и незачем. - Магов здесь нет. - Яр не ощющал использование Силы. - Я тоже не чувствую. - Подтвердил дроу, темные эльфы натасканы на все виды заклинаний Мрака. - И где они тогда? - орк демонстративно развел лапы и огляделся. И в этот момент, словно подгадали, на севере города послышался оглушающий треск. Яр резко обернулся, готовя заклинание, с высоты холма было хорошо видно ту часть города. Приличный кусок стены переворачивался воздухе взлетев над землей, а через миг рухнул вниз подминая живьем защитников, под грудой камней. - Еще один пролом, - констатировал орк. Яр смотрел но не чувствовал магию Мрака, видимо они нанесли удар по стене и отошли на безопасное расстояние, уступая место воинам-драконов. Стихийных магов и воинов на стенах нет, защитить пролом в город некому. - Они решили взять столицу в тески. Город не спасти. - Алеанъе посмотрел на Яра. - Пора идти к кораблям. - А подраться? - Спросил орк, от нетерпения перехватывая удобней удлинённое топорище. - Успеешь еще, драконов всех, не перебить и на твой век хватит. - Дроу усмехнулся, но Яр видел, тонкие пальцы побелели, обхватив рукоять меча. - Я не чувствую магии Мрака, здесь одни драконы. Идем в порт, прикроем посадку жителей на корабли. - Позвал Яр друзей, он переживал, маги Мрака затаились и наверняка задумали пакость, ударив в неожиданный момент. В порту царила суматоха, что было видно еще на подходе, но надо отдать должное, гвардейци короля, контролировали посадку в шлюпки, безостановочно снующие от берега к кораблям на рейде. Несмотря на кажущийся хаос, в лодки садились относительно быстро и слажено. Встав неподалеку Яр хмуря брови смотрел на холмы, ожидая каварной магической атаки. Алеанъе встал рядом, чуть задрав нос словно принюхивался. Но ничего не происходило, лишь со всех сторон бежали испуганные люди. Да приближались звуки боя. За малое время по они следили за городом, Виня успел поссориться с сотником гвардейцев, отвечающий за пасадку в лодки. - Эй, тут орочий король, выдилм нам лодку. - Крикнул Виня едва поток беженцев уменьшился, а звуки сражения стали отчетливей, Яр не успел остановить заботливого друга. - Ты что ли король? - Сотник держал в руке меч, плашмя подгоняя горожан. По непринужденному владению оружием, Яр догадался, перед ними опытный рубака, такого лучше не злить. - Не похож? - Виню мечом не напугать, орк начал заводится. - Ты зверюга, похож на короля собак. - сотник провоцировал орка, это поняли все, кроме Вини. Орк зарычал и потянулся к горлу воина. В тот же миг десяток самострелов взяли его на прицел. - Виня успокойся. - Яр ухватил орка за напряжённую лапу, тот дернулся, но вырваться не получилось. - Прошу простить моего друга. Мы случайно оказались в вашем городе и не успели уйти. Вот он и нервничает. - Мне плевать. Такой здоровый должен сражаться там, - сотник кивнул в сторону верхних улиц. - А не прятатся за спины жителей. - Воин сплюнул. - Поплывете в последней шлюпки, отойди к концу пирса и ждите там. Яр с Алеанъе оттащили орка, рычащего проклятья, благо на родном наречье. - Мы можем уйти в любую минуту, с гоблином. А они спасают жителей. - И не стоит задирать воинов готовых к смертельному бою. - Поддержал Яра, Алеанъе. - Расправа может быть мгновенной. Они стояли в начале пирса и успокаивая орка слушали, как приближается шум сражения, с двух сторон города. Вдруг Алеанъе встрепенулся, и указал на стену перед ними, точнее на верхушку холма. Там верхом на рычащих зверях сидели пять магов Мрака, видимо следили за сражением. - Нападем? - азартно спросил орк, сняв топор с плеча. Алеанъе приподнял брови и посмотрел на Яра. Но Яр помотал головой. - Нет. Они очень сильны, будет много жертв. Только в случае крайней необходимости. Постараемся не выдать своего присутствия. В шлюпки их позвали, лишь, когда к пирсу побежали воины, сражающиеся на улицах. На широких лодках, с грязной водой на дне, троих друзей переправили на рыболовное судно. *** Маги, сидя на страшных скакунах, сверху холма смотрели, как отплывают корабли. "Они сбежали". "Ни все, часть жителей осталась". В этот момент драконы сгоняли пленённых жителей на площадь. "Отправим к Повелителю". "Ему нужны маги мира. Он объявил охоту на обладателей силы". "Этих, со стены, ты ловко снял, сетью тьмы". Мрак всё чаще проявлялся в мире, видимо он сделал большие ставки на Перекрёстный мир. И сейчас подле стены образовался провал, с наклонной насыпью, конец которой терялся в темноте. Туда и оттащили магов захваченных на стене в магические сети. Пленных людей, выстроили в длинную вереницу, и черные драконы погнали плетьми в черноту зева, стонущею и плачущею колонну пленников. "Осталась Твердыня и орден Огня", перерожденный Хорап растянул беззубый рот в мстительной улыбке. *** Пузатые корабли, ведомые магами Ветра, вечером того же дня причалили к песчаному берегу, рядом с западным хребтом Верхнего кряжа. Высадкой руководил сам король Эрик, громко отдавая приказы и покрикивая на нерасторопную знать. Яр с друзьями отправились на берег с первой лодкой. Не без труда но Яр нашёл тайные врата гномов, пришлось рубить кусты вдоль прибрежных скал. Хотя королева и дала точные приметы, но заросший берег показывал, тайным проходом давно не пользовались. Специально заученым заклинанием открыл проход, в казалось бы сплошной, каменной стене, стой стороны их ждал немолодой гном, сидя на застеленым тряпицей камне. Бородатый ворчун, даже не представился, едва врата открылись, махнул рукой и бормоча под нос ругательства, пошёл вглубь горы, подсвечивая себе факелом. Беженцы из Жемчужной понуро потянулись следом. Дождавшись короля Яр сказал. - Идите за гномом он выведет вас к Разлому. Эрик не о чем не спросил, молча кивнул и пошёл в темноту, держа меч на плече, словно простой наемник. Следом потянулась свита, вздыхая и охая. Воины шли выстроившись в колонну, по пять в ряд. Замыкали хмурые горожане, эти шли неравномерной толпой, гомоня и причитая. Призвав гоблина, Яр с друзьями переместились в лагерь за Разломом. Устав, Яр решил не объявлять о своем присутствии. Никем незамеченные прошли сразу в шатер. Повалились на походные одеяла из старой соломы и сразу уснули. После полудня, орк разбудил Яра и Алеанъе. Виня проголодался и притащил паек. И последние новости за два дня. Пока они отсутствовали, армия союзников успела восстановить старый вал. Очистили от густой растительности, подсыпали где обвалилось. Построили деревянный помост вдоль Разлома. Бревенчатые башни обшили щитами, позади вала, установили камнеметы, а стрелометы водрузили на специальные площадки. - Оборонятся легче, чем нападать. - Рассуждал довольный проделанной работой орк Виня, больше всего его вдохновили стрелометы, с железными стрелами, в рост человека. - Если есть, чем оборонятся. - Невесело поддержал разговор Алеанъе. Дроу предпочитают обороне свободу ближнего боя. Яра призвали на военный совет, где он рассказал о падении Жемчужной, и бегстве жителей. - Получится ли у нас устоять против Мрака. - Спросил Норад, и посмотрел на присутствующих. - Другого выхода у нас нет. Либо сражаться, либо бежать в другой мир. - Ответил ему Яр. "Нас и правда спасет только чудо". Когда полководцы заспорили, Яр тихо ушёл в свой шатер. "Чудо!". Достал из походной сумки книгами Арама, разложил на свежей соломе, и принялся вчитываться в слова, пробуя подобрать ключ к тексту. Пять книг дополняли друг друга, сходство бросалось в глаза с первых строк. Но чего-то не хватало, какой-то мелкой детали. Арам говорил читать каждое пятое слово, но получалась ерунда. "И в каком порядке читать?". Текст вроде бы имел логическое продолжение по томам. Но получилось вычитать лишь отрывки из древней истории существ. Причем легендарного Первичного мира. "Один, я этот ребус не осилю". Яр призвал в шатер глав магических орденов. - Известный вам маг Арам утверждал, здесь спрятаны древние заклинания, которые помогут нам победить. Но они спрятаны в словах. Книги писал маг, и мне нужна помощь магов. Самых сильных магов Перекрестного мира. - Яр посмотрел на Норада и спросил. - Огненные так и не пришли? - Нет. Лишь население Твердыни. Северную столицу осадили драконы. Молодой король Конрад приказал покинуть город. Беженцы рассказали, драконы идут по пятам. - Доложил Норад, старик заметно изменился, одел легкие доспехи, прицепил к поясу ножны с мечом. Вид уверенного в себе полководца. "Сражение за Единую, многим пошло на пользу. Встряхнуло сонное царство". - Ладно, какие мысли по книгам? Возможно, вы знаете какие-то заклинания способные раскрыть текст? - Есть заклинание тайны. Но, слишком простое - Не уверено предложил глава Земли Норзе, пожал плечами и произнес. - Невдокр. Но ничего не произошло, впрочем, по спокойным лицам сильнейших магов мира Яр понял, они ничего и не ожидали. Наверняка Арам испробовал все известные ему заклинания. - Понятно. - Виня буквально выплюнул насмешку. Неожиданно, словно орк сам того не зная что-то добавил, над сложенными в круг книгами возникло видение. Со страниц одновременно пяти книг потекло видение светящихся строк, они переплетались, образуя текст, который поднимался верх и исчезал в пространстве. Но перед исчезновением каждое пятое слово вспыхивало ярким светом. - И это значит? - Спросил Норад, наклоннясь вперед, звякнул щитком о стол. Маги переглянулись. - Кажется, я понял. - Негромко сказал Яр. - Арам предполагал, текст, из пяти книг, связан между собой. И я понял связь. А главное я понял как читать. - И? - Арам предпологал каждое пятое слово в тексте. А Я думаю, из первой книги в первой строчке, пятое слово, затем из второй книги, вторая строчка, пятое слово, и так далее. - А какая из них первая? Та, которую нашёл Арам? - Уточнил Норад. - Нет, скорее по буквам слова, на корешках. Магия. - Пока не понятно. Надо пробовать. - Вмешался Алеанъе, он вместе с орком находился в шатре. Яр и Норзе, самые молодые из магов, взялись вычитывать и выписывать слова, благо книги не толстые, и шрифт крупный. Через час, их сменил глава Ветра Гаран, и молодая королева Аксар, пришедшая в шатер. Старый Норад тоже не уходил, и продолжал вчитываться в текст книг. Отобранные слова ложились в строку, составляя заклинание. - Невероятно. - Гаран сильно удивился, когда до него дошёл смысл первого заклинания. - Но это же заклинания Богов. Как они попали в книги смертных? Опять же сколько себя помню книги хранились в библиотеках орденов. Да и это ладно. Против кого их применяли? - Я так понимаю Свет и Мрак давние противники. - Яр посмотрел на присутствующих. - Там, откуда я прибыл, есть много сказок на эту тему. И для нас они скорее вымышленные чем реальные. Но Виня меня просветил насчет верований орков. И они очень схожи с нашими сказками. - И у нас есть много былин, о воине Света и Мрака. Есть древние книги, которые рассказывают о жизни существ, в легендарном Первичном мире. - Рассказывал Норад, о чем-то размышляя. - А эти заклинания использовали во времена сотворения Первичного мира. Когда Свет бился с Мраком, за живые миры. - Отлично. - Яр обрадовался. - Нам они сейчас очень пригодятся в борьбе с драконами. Маги переглянулись. - Что-то не так? - Яр сразу понял, сказал глупость. - Боюсь, даже у тебя Избранный, не хватит Силы использовать заклинания Богов. - Выбора нет, будем эксперементировать. - Яр попробовал прочитать, но казалось, обычные слова не имели смысла и ломали язык. - Для чего-то эти книг писали? - Слова очень древние, так сейчас не говорят. Да и не думают, пожалуй. - Норад пристально посмотрел на Яра. - Есть в этих книгах что-то еще. Пока не могу понять что именно. Яр кивнул, он тоже чувствовал, текст не так прост и зашифрованные заклинания, лишь первый слой. "Остановим драконов, и я попробую разобраться, что еще хотел передать писатель из прошлого". Когда выписали заклинания, Яр едва смог прочесть лишь три. "Хоть что-то". - Хорошо, начнем с них, а там видно будет. - Яр был рад и этому. *** Маги Мрака, теперь их тринадцать, ехали на существах сквозь ряды драконов. Осада замка ордена Огня шла второй день. Надо отдать должное магам, они достойно отражали атаки. И драконы несли потери. Хорап поднял руку, в черной перчатке. Маг натянул лук, и во врата устремилась стрела, соткана из мрака. Перед самыми воротами стрела превратилась в пыль, а толстых досок ударил и вовсе черный туман. Через минуту врата рассыпались прахом. Маг вытянул длинный меч и взмахом погнал существо во внутрь. Следом мчались двенадцать магов Мрака. Драконы бежали за магами, громко топая сапогами и рыча от злости. Орден встретил их пустыми комнатами и безжизненными залами. Маги ушли тайными тропам в горы. Хорап подошёл к открытому окну выходящему на север, посмотрел на заснеженные пики и улыбнулся, оголив беззубые десна. *** Князь с принцами обсуждал стратегию прорыва сквозь Разлом и вал. В шатер зашёл Черный принц с тринадцатью магами Мрака. В шатре сразу стало тесно. В тот же миг, из темного угла, к столу шагнул Мрак в виде человека в высокой короне. - С сегодняшнего дня, армией драконов командует Черный принц. - Шёпот проникал в самые дальние уголки, свистящий голос слышали все присутствующие. - Черный принц, мой наместник в Перекрестном мире. - Я получаю приказы от моего императора. - Алый посмотрел на принцев, но те молчали, не поддержав князя. - Он и есть посланник императора. Или ты забыл? Мрак приблизился вплотную, князь невольно сделал шаг назад. - Или может быть, ты, на мгновение забыл, кто Я? - Мрак протянул длинный тонкий палец и ткнул в грудь князя. Одно из сердец забилось чуть быстрее, а второе наоборот замедлилось. Князь впервые почувствовал страх. "Возражать Богу опасно, очень опасно" билась в голове чужая мысль. Глава 40. Битва королев. Спустя десять дней, после исхода из Единой, бесчисленная армия драконов подошла к Разлому. И встала лагерем, не дойдя с километр. В шатер к Яру пришёл, десятник стражей с периметра вала. - Пойдем орочей король, посмотришь. Следуя за воином, Яр с Виней и Алеанъе, забрались на деревянную вышку. Отсюда было хорошо видно всю долину, от далеких гор на севере, до Гнилых болот на юге. И всё неохватное пространство заполняли походные шатры воинов драконов. - Даа. - Только и произнес орк. "Всех собранных за Разломом воинов не хватит одолеть бесчисленные полки драконов. Мое задание обречено на провал. Тогда зачем здесь я? ". Гоблины доложили Яру, армию возглавляет один из принцев, принявший Мрак. С ним пришли еще тринадцать магов Мрака, из людей. - Эти самые опасные. - Яр кивнул в сторону черного шатра с золотой макушкой. - Существа созданные Мраком используют только Силу тьмы. А те кто принял Мрак, могут черпать из Потока, и заклинание безмагии им не страшно. - А откуда черпает Мрак? - Спросил орк. - Безымянный использует Божественную Силу Искры жизни самих существ. - Ответил Алеанъе. - А с драконами, что будем делать? - Спросил усатый стражник, в годах, опираясь на потертое древко копья. - Будем биться, отец. - Ответил Яр, воин посмотрел, не скрывая сомнения в глазах. - Выбора у нас больше нет и отступать некуда. - Точно. Дальше на восток, лишь дремучий лес. Последние дни Яр тренировал заклинания из старых книг, но длинные неземные слова давались с трудом. Три заклинания, с неизвестным действием. Яр еще раз перелопатил пять книг и особенно последнюю, собранную из пяти. Получилось накопать немного информации о действии заклинаний. Одно заклинание зеркальных воинов, "появиться по двойнику, с левого и с правого плеча". Они будут сражаться рядом с прототипом, но убить их невозможно, пока жив реальный воин. Второе заклинание, окаменение. Заклинание превращает нижние конечности в камни до колен, "и не двинутся с места". Окаменение медленно поднималось верх, пока не охватит тело полностью. Из текста Яр узнал, оказывается, многие сражения Богов выиграны благодаря этому заклинанию. Божественный свет. Под ногами вражеских армий вспыхивал невыносимый свет, "клинки света поразят врага". Надо отдать должное автору книг, так мастерски запутать смысл, без магии было не возможно. "Интересно для чего он разделил общий текст на четыре книги? Гораздо проще прятать одну книгу или?". Яра вдруг осенило, пятая книга ключ не только к заклинаниям Богов, но и расскажет предысторию. "Знать бы как прочесть". *** Гоблин явился к Яру, в небольшом походном шатре и встал в углу, пока Яр не поманил рукой. - Что нового в Перекрёстном мире, друг гоблин. - Яр подвинул на край стола миску с холодным мясом и ломтиками сыра. Гоблин понюхал издалека и прошёл к пеньку, заменяющий стул. Забрался, уселся поудобней и взял кусок мяса, впился острыми мелкими зубами. - Я так понимаю, предстоит долгий разговор. - Яр с интересом наблюдал за существом. - Об оплате? - Нет. Телега из Твердыни перекрыла наши затраты, с лихвой. Я по другому делу. - Гоблин пожевал, проглотил, помолчал собираясь с мыслями, Яр не торопил. - Ты знаешь Избранный, мои братья "ходят" по всему миру. И так получилось, многие из нас следили за драконами, по приказу королевы гномов. Гоблин замолчал, выпучив круглые глаза, уставился в лицо Яру. - Я понял. Ты меня тоже предупреждал о перемещениях армии драконов. - Да. Среди драконов мы выделили одного, титул князь, имя Алый. - Гоблин замолчал, морща нос. - Про князя я слышал. И что он? - Нам показалось, князь недоволен. - Чем? - Он служит императору Драконов. А император хочет вернутся к Божественному Престолу. И для достижения цели согласился на союз с Безымянным. - Тараторил гоблин - Пока понятно. И? - Яр улыбнулся. - Князю не нравится Мрак и его маги. Гоблин замолчал, а Яр задумался, обдумывая услышанное. - Ты хочешь сказать, князь пойдет на переговоры? - Попробовать можно. - Закивал довольный произведённым эффектом гоблин. - Но что я могу ему предложить? Гоблин пожал плечами. - Мне необходимо встретится с Хранителями. Поможешь? Существо испугано вытаращило газа и прижало острые уши, кусочек мяса выпал из открытой пасти. - Они не любят когда к ним лезут. - Но только они могут сделать предложение, от которого невозможно отказаться. - Они не пойдут на сделку с Императором драконов. Они отказали ему, когда он к ним обратился. - Постой. Император Драконов обращался к Хранителям? - Яр от удивления даже привстал. Гоблин выронил из лап не доеденный кусок мяса, и зажал рот ладошками, что-то промычал непонятное. Резко убрал руки и крикнул. - Я недолжен был говорить. - Хлоп. Яр остался один, но его не покидало чувство, словно его одурачили, использовали в неизвестной ему игре. "Пятя книга, откроет много тайн", словно эхо прошелестело в голове. Яр подошёл к походному мешку, где и хранил пять книг, других вещей у него нет. Книга лежала сверху. "Пятая книга и Пятый орден, совпадение? Или?". *** На той стороне разлома, завыл горн, и армия драконов пришла в движение. Яр отвлекся от мыслей и выбежал из шатра. - К бою! - Кричали на валу стражники. Оглушительный барабанный грохот оповестил воинов в лагере о наступлении драконов. Полководцы заранее распределили воинов, чередуя человек, орк, гном, эльф. Маги прикрывали с деревянных башен-вышек. Обслуга зарядила пристреленные камнемёты позади строя, а стрелометы развернули, нацеливаясь в подступающих драконов "Всё готово к последнему бою. Именно к последнему". Никто не строил иллюзий. У Яра нет столько воинов, и на всем протяжении Разлома, встало лишь несколько рядов. "Очень жиденькое сопротивление". Людей возглавляла Единая королева Аксар, молодой король Твердыне Конрад, пошёл на вал простым сотником, в отряде королевы. Молодых монархов, часто видели вместе, они прогуливались рядом с лагерем в окружении охраны и старого Норада, который шел в отдалении и поминутно вздыхал. Рядом с небольшим резервом эльфийских мечников, в золотых латах эльфийская королева-ворожея Мириэль. Позади королевы эльфийский маг Лориндол. Среди толпы гномов стройный рыцарь, королева Локэль, в окружении железной сотни и четырех лордов. О королеве гномов по-прежнему знает лишь Яр. - Битва прекрасных королев Перекрёстного мира. - Произнес Яр проходя мимо Локэль. Звон хрустального колокольчика из под забрала был ему ответом. Орков возглавлял Яр, вожди кланов во главе с Нарзагом Бесстрашным, все до одного пошли на вал. Оглядев воинство, Яр вздохнул, тяжело им придется, и взять больше негде. С той стороны послышался многоголосый кличь. - Арг! Арг! Арг! Драконы, словно волна цунами бежали к разлому, толкая впереди себя, на больших деревянных колесах, не меньше сотни щитов. - Для чего им щиты? - зашептались среди воинов. - От камнеметов прикрыться. - Авторитетно заявили ветераны. И ошиблись. Добежав до трещины в земле, драконы использовали щиты, словно мосты, перекидывая их через разлом, в узких местах. И под прикрытием дождя арбалетных стрел, бегущих позади стрелков, драконы пошли на штурм. Здорово помогли камнеметы. Обслуга из гвардейцев королевы Аксар, быстро перенацелили орудия и дружно обрушили на деревянные щиты тяжёлые камни. Два десятка разом рухнули в пропасть, вместе с драконами. Защелкали гномьи стрелометы защитников вала, запели эльфийские луки. В ответ туча черных, коротких стрел. Землю вала оросила первая кровь. Бой разгорался с каждым мгновением. Драконы шли на штурм, с молчаливым бесстрашием профессиональных воинов. Из-под забрала шлема видны лишь скалящиеся пасти, с белыми клыками и красные, налитые кровью глаза. Ни одного лишнего движения, железные щиты словно стена, черные стрелы били точно в цель, не давая защитникам высовываться из-за вала. Давая возможность перестроится, в бой вступили стихийные маги. Орден Ветра поставил воздушную завесу, ураганный ветер удерживал драконов на месте. В тот же миг маги Воды обрушили на головы драконов дождь из ледяных сосулек метровой длины. Земляные запускали по ветру листья деревьев, острые и прочные, словно стальные клинки. Магия не дала желаемого результата, Яр рассчитывал удерживать врага по ту сторону разлома намного дольше. Но драконы, облачённые в магические доспехи, продолжали наступать, несмотря на потери. И в нескольких местах прорвались к валу, и даже установили лестницы. Еще через минуту бой шёл на гребне вала. "Перед нами лучшие воины тысячи миров". В любой момент драконы захлестнут вал и тогда бой будет проигран. "Пришло время использовать первое заклинание". Глубоко вздохнув Яр зачерпнул из Потока. Магическая волна прошла по присутствующим. Маги ее почувствовали, и оборачивались на Яра. Даже предупрежденные воины вздрогнули, когда вдруг, у каждого появилось по два двойника. На мгновение защитники замерли, но быстро сообразили и насели на драконов с удвоенной силой. Заклинание помогло переломить ход боя. Благодаря бессмертным помощникам получилось быстро скинуть краснопузых со стен в разлом. Драконы не сразу сообразили почему некоторых из существ не получается убить. Прозвучал горн и драконы снова полезли на вал, не замечая потерь. "При таком огромном количестве они могут себе позволить любые жертвы". Яр побежал к магам Земли. - Обрушьте на мостки землю! Магам два раза объяснять не надо, кивнув, глава Зерд крикнул своим. Маги земли друг за другом, каскадом обрушили на мостки огромные, многотонные шары земли. Простая магия оказалась действенная, мостки не выдержав веса ломались и летели в разлом. Атака прервалась. Лишь на время, драконы уже тащили следующую партию. А вдалеке Яр увидел осадные башни, так называемые туры. С передвижными, высокими строениями, атака драконов перейдет на опасный уровень. С верхней площади туры удобно обстреливать защитников вала и свалить их оттуда труднее, а защиты для наступающих драконов больше. "Наверняка и магией прикроют". Едва драконы приблизились с щитами, и с помощью блоков потянулись к валу, Яр махнул ордену Земли. Те зачерпнули из Потока. - Подожди. - Крикнул Яр, почувствовав опасность. Он искал взглядом магов Мрака, но их нигде не видно. "Плохо, значит, готовят гадость". В центре армии драконов на передвижном помосте, вполовину меньше тур, идущих в бой, в троне из черного кристалла, сидел Черный принц. К нему непрерывно подбегали вестовые получать приказы. А магов Мрака по-прежнему нигде невидно. Не утерпев, глава ордена Зерд, отдал приказ обрушить, на тянущиеся трапы, комья земли. - Стой! - Крикнул Яр, но было поздно. Едва комья земли поднялись над валом, со стороны драконов ударила волна воздуха. Многотонные шары обрушились в обратную сторону на защитников. Словно земляное цунами смыв воинов с вала. Яр был наготове, но он ничего не успел противопоставить, неожиданному удару магией ветра. "Обычной, магией ветра". Бывшие маги ордена Огня, знали простые, начальные заклинания, как и все стихийные. - Арг! - За валом послышался победный клич атакующих. Драконы громыхая по мосткам пошли на приступ. Защитники повалились на немногочисленные резервы стоящие подле настила. Заваленные землей воины с трудом поднимались, вылезая из под песка. Пока они сообразили, что к чему, пока вернулись на вал, по осыпающемуся грунту, драконы установили лестницы, а спустя мгновение замаячили на вершине вала. Лишь стрелы эльфов не дали драконам быстро перевалится по эту сторону. Яр махнул магам, стихийные отреагировали мгновенно и засыпали драконов магическими воплощениями. Получилось выиграть еще немного времени для воинов. Яр дал знак, и мальчишка сигнальщик замахал белым флажком. Предупрежденные сотники, закричали команды, они знали, сейчас будет второе заклинание Богов, а значит, последует вылазка. Сделав глубокий вздох, Яр зачерпнул столько из Потока, сколько смог удержать, и произнес заклинание, стараясь охватить весь вал. Даже голова закружилась, столь много он использовал Силы. Едва драконы замерли, окаменев по пояс, небольшие отряды людей и гномов метнулись через вал, рубить неспособных сдвинутся с места. Главная задача дать передышку воинам на валу, убрав ближних драконов. Отодвинув врага как можно дальше. Особо наглые орки, перешли по мостам, на ту сторону и рубили врага на чужой территории. И в первых рядах вождь Нарзаг, для орков нет большей доблести, чем погибнуть с топором в лапах. Но драконы быстро соображали, и тысячники послали на штурм свежие войска. Подбегая к Разлому, они просто скидывали своих обездвиженных товарищей в пропасть, расчищая путь. Маги успели обрушить щиты в разлом, перед самым носом драконов, не дав свежей волне подступить к валу. Драконы собрались вдоль разлома поджидая осадные машины. Обмениваясь с защитниками градом стальных стрел. - Они не прерывают атаку ни на минуту. - Яр посмотрел на Алеанъе. - Именно поэтому, их не остановили ни в одном мире. Огромное количество, беспрерывная атака, природная и магическая броня, и бесстрашие граничащие с безумием, делают их непобедимыми воинами. - Мне кажется или они и здесь одерживают верх? - спросил Виня, приплясывая от нетерпения, так сильно орк жаждал драки. - У них бесчисленные резервы. Долго нам не продержатся. - Война еще не проиграна. - Яр видел, медленно ползущие, тяжёлые туры. - Она лишь началась. - Да куда уж там, загнали на край материка, подвели огромную непобедимую армию. Считай, одолели. Непобедимы они, зеленая лягушка. - Орк злился и тискал длинную рукоять топора. - Не хорони нас раньше времени? - Яр обдумывал, как одолеть туры. Даже с расстояния видно, с ними просто так не справится. Очень тяжёлые, из-за брони и толстенных мостов, пока приподнятых, но во время атаки их опустят через разлом. - Передай магам, пускай готовят весь волшебный запас. Если туры не остановим, тяжко нам придется. Молодой посыльный посмотрел на Яра, с тревогой в глазах, по голосу понял, приближается решающий момент. И рванул со всех ног передать приказ орочьего короля. К Яру пришел, глава Земли с виноватым видом. Зерд встал рядом и не смотрел в глаза. - Да ладно тебе винить себя. Я понимаю, ты хотел как лучше. Кто же знал, о готовящейся ловушке и я не успел предупредить. - Яр как мог, сгладил чужую ошибку. - Я теперь без твоего приказа с места не двинусь. - Действуй по обстоятельствам. Я тоже могу ошибиться или не успеть. Маг благодарственно кивнул и ушёл к своим. Башни приблизились на пятьсот метровую отметку. Яр махнул сигнальщику, пора начинать. Маги ударили почти одновременно. Используя весь арсенал боевых заклинаний. Ледяные копья трех метровой длины и толщеной в ногу орка, пробивали щиты насквозь. Порывистый ветер срывал драконов с верхних уровней. Земляные швыряли комья застывшей глины размером в рост человека, получилось разрушить несколько тур. Но даже магия пасовала, перед количеством. Слишком много требовалось Силы, маги быстро уставали. Неожиданно небо прочертили огненные, шары и ударили в туры, дерево загорелось, поддуваемое ветром. Яр обернулся, позади защитников вала встали маги ордена Огня. Но туры продолжали ползти даже охваченные огнем. Еще немного и мосты наладят переправу. Атаку необходимо остановить, во что быто не стало. Яр зачерпнул из Потока и зашептал третье заклинание Богов. Белый свет полыхнул под лапами драконов, словно белые клинки двух метровой высоты. Но свет не резал, драконы, словно испарялись сожжённые до праха. На валу закричали, обрадованные сильному магическому удару. В этот же момент маги Мрака нанесли свой магический ответ. Используя смерть драконов, а точнее Искру жизни. Тринадцать черных, словно мрак шаров, размером с большой мяч, врезались в вал, взорвавшись темной тучей. Превратив в пепел всё до чего дотронулись, и бревна, и живых существ. Магия Мрака проделала огромные проходы в земляной насыпи. "Магия сыграла в обе стороны", Яр был обескуражен, коварством Мрака. "Они использовали смерть своих же воинов". Воины драконы, несмотря на огромные жертвы, с громким кличем, больше похожим на вой, устремились в атаку, таща легкие щиты. - Готовьтесь к бою! - Закричал Яр, "К последнему бою", мелькнула страшная мысль. Молодые королевы, выехали вперед воинов, возглавив резервы. Застывшие, бледные лица молодых девушек, словно маяки, манили за собой воинов. Королевы бесстрашно повели полки к проломам. Захваченный общим порывом Яр вытащил короткий меч из ножен, и побежал к одному из проходов. Но его опередил орк, рыча словно зверь, Виня обогнал Яра, а Алеанъе схватил за руку, удерживая на месте. - Ты командующий. Ты не можешь махать мечом, словно простой мечник. Яр остановился, дрожа от выброса адреналина. Схватка разгорелась в середине проделанных Мраком проходов. Мечи и топоры мелькали над головами раскидывая капли крови во все стороны. Но силы были не равны, драконы давили количеством, пополняя ряды из свежих резервов. Ни отвага, ни самопожертвование воинов не помогли королевам остановить драконов. И в этот момент к защитникам подошли воины из Жемчужной. Утомленные долгим переходом, но злые с неистовым желанием отомстить. Армия Эрика вовремя похода под скалами гномов, успела укомплектовать сотни, добрав из беженцев. Не останавливаясь, не отдыхая, прямо с марша воины шли в бой. Сражение гремело, оглушая звоном, и потихоньку смещалось на эту сторону. Несмотря на неожиданную помощь, драконы продавливали защитников проходов. Необходимо что-то срочно предпринять. Из трех заклинаний лишь последнее дало ощутимый результат, но Яр боялся применить заклинания белого огня. Ответный удар магов Мрака, может стать непоправимым. "Если бы была безмагия, - в отчаянии подумал Яр. - Тогда еще можно было попробовать, ответный удар магов не пройдёт сквозь зону безмагии. А так равносильно поражению". И тут Яру пришла в голову мысль, "Правда так еще не делали, но выбора нет надо пробовать". Он перехватил посох Арама, который специально прихватил из шатра, зачерпнул так много, как только может смертный и произнес заклинание безмагии. А следом второе, привязывая Поток к действию. Подпитываемое из Потока, заклинание образовало полосу безмагии в тысячу шагов, от разлома в сторону магов Мрака. Драконы вступив на безмагию лишались любой защиты, и меткие стрелы эльфов находили бреши в латах и чешуйчатых телах. А заговорённая сталь гномов рубила тела не хуже кочанов капусты. Лишённые магической защиты драконы гибли тысячами. Это и решило исход боя. Не желая умирать напрасно, драконы встали на границе действия заклинания, оборачиваясь назад. К границе подъехал Хорап, в сопровождении магов. Постояв, словно принюхиваясь, маги вернулись к черному шатру, так ничего не предприняв. Армия драконов отступила на сотню шагов от безмагии и встала лагерем. Но Яр этого не увидел, он потерял сознание и упал в руки Алеанъе. *** Неведанно как он оказались на тайных путях гоблинов, но рядом никого нет, и хлопка он не слышал. - Эй! - Окликнули его сзади. Яр обернулся, в трех шагах позади, стоял паренек лет тринадцати. Соломенного цвета волосы, конопушки, рубаха на впуск, короткие штанишки, босые ноги, в нетерпении пританцовывали на месте. В руке тонкий прут с одним зеленым листом на кончике. - Ты кто? - Яр вдруг вспомнил слова гоблина о страшных сущностях. - Брат. - Чей? - Яр огляделся, не понимая ситуации. - Брат Света, Бога сущьного, Бога жизни. - Понятно. - Следуя легенде орков, перед ним союзник. - Что надо? Парень помахал прутом, следя за трепещущим листом, и перевел золотистый взгляд на Яра. - Тебя выбрали Хранители? - Да. - Яр не понимал что происходит. - Я не напрашивался. - Для чего? - Парень спрашивал с наигранным безразличием. - Остановить драконов. - Благородно. Остановил? - В процессе. - Какой-то бестолковый разговор, было видно парень все знает. - А что не так? Парень ответил не сразу, какое-то время он внимательно следил за листом на кончике прута. - Хранители ведут свою игру, преследуя неизвестные нам цели. - Понятно. Божок с минуту смотрел на Яра затем снова замахал прутом. Яр молчал, стараясь не шевелиться. - Тебя использовали вслепую. - Не сходится. - Уточнил Яр. - Они желали с помощью меня собрать армию сопротивления. Божок посмотрел на Яра и пожал плечами. - И что мне дальше делать? - Слуг Мрака надо победить. - Драконов слишком много. Я собрал всех существ мира, но нам не устоять. - Не знаю, думай. И насчет Хранителей я тебя предупредил. - Мне стало известно, Император драконов обращался к Хранителям с просьбой, и те отказали ему в помощи. Парень пожал плечами, теперь он внимательно слушал, покручивая прут. - Возможно, узнай мы истинную цель Хранителей, тогда и помощь нужную окажем. Яр на мгновение задумался, вспоминая. - Есть некая книга, точнее пять книг. В одной из книг маг Серый упоминает о Первичном мире и городе Тысячи царей. Там есть храм Хранителей. - Наверняка в храме можно поискать ответы на наши вопросы. - Допустим. Но как я объясню, что мне надо, если не знаю. -У тебя талант Избранный. Мы верим, ты найдёшь. - А хранители? Я так понимаю, они недолжны знать, о моих поисках. - Они не знают, даже о нашей встрече. А я отвлеку их, пока ты узнаешь их тайну. Парень нацелил прут в грудь Яра. - Торопись. *** - Поедеш с Избранным, куда бы он неотправился. Ты нужен нам подле него. - Сделаю. - Ненашаг неотходи. - Вы его подозреваете? - Все чаще возле него появляются необычные существа. И о чем они нашептывают ему мы незнаем. - Я понял. - Белые волосы кочнулись, когда дроу склонил голову. *** - Очнулся. - Алеанъе стоял, рядом на коленях, отирал лицо влажным платком. Яр заметил, платок женский и пахнет цветами. Чуть по одаль стояли гномы и среди них стройный рыцарь. Забрало повернуто в сторону Яра. Яр кивнул. - Еще раз так сделаешь, и ты потеряешь свою Силу. - Предупредил дроу. - Как получил, так и отдам. Возможно, в этом и состоит моя миссия. - Яр оглядел друзей и сказал. - Собирайтесь мы отправляемся в Первичный мир.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"