Аннотация: Люди делают глупости, а нам, богам, расхлёбывай. Нет в мире справедливости.
Первое, что я увидела, открыв глаза - красные листья низкорослой травы. Лёгкий ветер щекотал травинкой нос. Надо мной зеленело небо. Я же умерла... Или нет? Подняться на лапы удалось далеко не сразу - тело казалось каким-то чужим да ещё немилосердно жгло бок. Кровь, стекающая из-под крыла, поила траву, делая её ещё багряней. Я зубами сорвала пару травинок. Надо же, вкус крови. Странные тут травоядные водятся, не хотела бы я встретиться с ними.
- Маленькая богиня проснулась, - пророкотало сверху. Едва не подпрыгнув от неожиданности, я подняла голову вверх. Мама... - и не только проснулась, но и ест рдянник. Вкусно?
- Верховный, - я преклонила голову, - прошу простить меня.
Четырёхкрылый дракон наклонил голову, изучая меня взглядом. От испуга, казалось, тряслись лапы. Или земля под ними. Ещё совсем недавно встреча один на один с Верховным богом, Хранителем Порядка, была чем-то далёким и невозможным. Не важно, умирала я или это был лишь сон, если он разгневается... будет на одну глупую кису меньше. Самое обидное - есть из-за чего злиться. Это ж надо было додуматься... хватануть рдянника... священной травы, напоённой кровью уходящих навсегда богов.
- Извинения?! - от рёва, кажется, даже трава пригнулась, - всё, что ты можешь сказать, это слова извинения?!
- В-верховный?..
- Ты что о себе возомнила, безымянная?
- Да что происходит? - меня всегда бесил незаслуженный крик.
Дракон удивлённо приоткрыл пасть. Немудрено, подозреваю, что до этого ему никто не хамил. Что ж, буду первой, интересно - долго ли? Четырёхкрылый хлестнул хвостами, травинки взлетели в воздух, красиво разлетаясь окрест.
- Ты ещё смеешь спрашивать?!
- Да смею, Верховный. Я имею право знать, в чём меня обвиняют.
- А не боишься дерзить мне?
- Боюсь, - что уж скрывать, - поэтому дерзить даже в мыслях не было... Ну, в мыслях, конечно, было. Да делать этого я не стану. Иначе, думается мне, смерть станет не самым худшим в моей жизни.
Дракон сурово смотрел, хмуря чешуйчатые брови, а после расхохотался, раззявляя красную пасть.
- Смелая маленькая богиня, - отсмеявшись, серый наклонил голову, - смелая, но безрассудная. Такая молодая, а уже замахиваешься на Равновесие. Зачем полезла в Средний мир?
- Ничего я не лезла, меня затащили.
- Безымянного бога?
- Верховный, я не знаю, как это произошло.
- Своей выходкой ты нарушила порядок. Так что иди, исправляй. Давай, давай иди.
- Куда? - что это такое он говорит, - я же умерла.
- Как умерла, так и возродишься. В тебя поверили, в твою честь было сделано жертвоприношение твоей стихией. Считай это подарком Среднего мира. Так что давай, собирайся, кошка мокроносая, - дракон схватил меня зубами за шкирку. Шипы заскрежетали по белым зубам. Четырёхкрылый размахнулся мной и бросил в облака.
- Ты думаешь, она справится? - В воздухе, рядом с четырёхкрылым, извивался серый усатый дракон. Поджав лапки, он слегка шевелил перистыми крыльями, складывая длинное тело в кольца.
- У неё же выбора нет, - усмехнулся Верховный, - Да и нахальства для этого ей хватит с лихвой. Дерзкое дитя ты взрастил, брат.
- Это всё драконья кровь.
- Вкупе с кровью твоей возлюбленной...
- Ни слова о Шарье!
- Да ладно, нет здесь твоей крикуньи.
- Ошибаеш-шься, - мягко прошипело сзади, - крикунья здесь. И очень хочет знать, что это тут задумали скрытные драконы.
- Ш-шарья-а?..
Оба дракона с содроганием обернулись. Хищный оскал хозяйки лесов не сулил ничего хорошего, будь ты хоть трижды драконом, хоть трижды Верховным.
Приземление было мягким. Я глубоко вдохнула, сразу же расчихавшись - в нос попала мелкая пыль. Пламя костра, горевшее вокруг, было тёплым и не обжигало. Головешки полетели вниз, рассыпая искры по камням. Я осмотрелась - на меня смотрели ошарашенные глаза людей, стоящих на широком гладком плато. Далеко внизу горела факелами крепость. Запах жженого мяса щекотал ноздри - прямо у меня под лапами дымил чей-то скелет. Фу-фу-фу.
- Князь, ты решил от меня окончательно избавиться, да?
- Н-нет, а ты?..
О-о, и Мясоруб здесь, и Монт. И те дружинники, что были с нами. Да ещё какие-то незнакомые люди. Все настороженные такие, только десятник улыбается как-то загадочно. С чего бы это?
- А что я, князь? Это ты мне жертву огнём пожёг. - Я пошевелила обугленный череп, - а кто это был?
- Дольский.
- Какая ирония. - ехидный оскал встопорщил усы, - Хозяин, ты не сжигай меня больше.
- Да я... не...
- А где Ллеб?
- На конюшне он, - подал голос Мясоруб, - с полудня там мается. С возвращением, киса.
- Сдаётся мне, странный человек, что ты не удивлён.
- Сдаётся мне, странный демон, что...
- Не-е-ет!!!
Внизу, пронзительно вереща, нёсся какой-то паренёк, а за ним со свистом летел маленький синий шар. Заходящее солнце красиво освещало бегущего человека.
- Мясоруб, это кто?
- Вроде конюх новый.
- Ах ты ж щенок! - следом за пареньком, поддерживая полы балахона руками, прыгал наш недоучка маг.
Я скользнула вниз со скалы, расправляя крылья. Острая боль в боку дерганула крыло. Ветер просвистел в ушах и громкий "шмяк!" обозначил моё приземление. Земля твёрдая какая... Странное трепыхание под крылом заставило отскочить в сторону. На земле примятый и пыльный лежал маг.
- Ошпаренная курица...
- Что?! - у меня аж челюсть отвисла от подобного оскорбления.
Мужчина сдавленно застонал, приподнимаясь с земли. Он нервно схватился за книжицу, всё ещё болтавшуюся на поясе и стал любовно вытирать от пыли.
- Индюшка бескрылая лучше летает, чем ты.
В вечерней тишине раздалось глухое "бам" и притихший маг сполз на землю. Я приподняла левое крыло. На боку, в месте удара сулицы звездой белела шерсть. Бок всё ещё болел, шрам под шерстью расходился белыми полосками. Ну вот, подпортила себе шкурку. Хорошо под крылом не видно. Зевота свела челюсть. А говорят "после смерти отдохнёшь", куда там! Порыв ветра принёс сладковатый запах конского навоза, пряный запах сушёных трав. Прихрамывая, я направилась к конюшне и зарылась в стог сена. Хотелось побыть в тишине, побездельничать. Но слова Верховного не давали покоя. Неужели в меня уверовали? Быстро-то как. Годик-другой, глядишь, кумирню возведут... Мм-м-м... Мои хорошие маленькие питомцы. Тепло нагретых за день стеблей нагоняло сон. Спа-ать, а то вдруг завтра война - а я не выспамшись?
Утро пробралось солнечными лучами через сухую траву и потрогало за нос.
- А-апчхи!
Возле морды что-то сверкнуло. Что-то острое, хищное. Я отпрянула назад, подальше от острия топора.
- Будь здорова.
- Мясоруб? Что ты тут делаешь?
- Просыпаюсь, - десятник вытянул из стога топор, положил себе на колени.
- Ты б секиру свою в сене не оставлял. Острая больно.
- Она никого не обидит, - мужчина мягко провёл пальцами по гладкому металлу.
- Она значит... Мясоруб, а зачем я князю?
Десятник почему-то замялся.
- Да тут такая история...
- Отец, ты звал меня? - княжич почтительно склонил голову перед седовласым мужчиной.
- Да, сын. Много зим прошло с тех пор, как я начал править здесь и вот что-то мне нездоровится...
- Лет пять назад, когда ты впервые завёл этот разговор, я даже поволновался немного за здоровье твоё. Но уже который раз...
- Рай!
- Извини, отец, - мужчина старательно прятал улыбку.
- Вот вечно ты речь портишь. Я готовился. Подготовил торжественный голос... Знаешь сколько мы с боярами тренировались? Ну да ладно. Вот тебе моя последняя отеческая воля - отправляйся в соседское княжество, к Поллескам и выбери себе жену. У них много дочерей, хоть одна девка нормальная да сыщется. А земли...
- Отец! Не хочу я...
- Не перечь князю! Родит тебе сына, взрастит... А где яд ты знаешь. Главное не перепутай с...
- Отец!
Князь замолчал, выжидательно глядя на сына.
- Да на что мне эти кошки гулящие?
- Ты имеешь что-то против гулящих? А это не мешает тебе в волчатник(16) заглядывать?
- Да я... Я лучше демона в замок привезу!
- Демона? - князь сцедил зевоту в кулак, - ну привози демона. Или невесту. Это моё последнее слово.
- Погорячился князь наш. Я тогда упросил отца его разжаловать меня в десятники, чтоб Рая сопровождать. Выбрал воинов из Старшей дружины...
- Значит я ему нужна потому что он не хочет жениться? Чудо-люди!
-Да он сперва собирался девку Поллескову привезть. Гонца вперёд себя послал. На полпути мы были, когда кречет вестника-то нашёл нас. Недуга странная почитай всех женщин повывела в их владениях. Остались Рада да сестра её двенадцати годков отроду. Рада-то Дольскому была обещана, а сестра мала ещё. Ну вот мы и решили скоротать ночь в придорожной таверне да воротить назад утром. Там-то мы Ллеба и встретили...
- ... он о пощаде молил, но негоже магу отступать! Одно заклинание и разорвало тварюку на части!
Выкрики и хлопки наградили рассказчика, стоящего на столе в окружении зевак. Под ноги мужчины перекочевала очередная кружка пива.
- А что, господин маг, видывали вы великанов горных?
- Видывал, - некоторое время вместо слов слышалось бульканье, - даже сотворить могу.
По таверне прошелестел разноголосый вздох.
- Господин маг, а господин маг, а сотворите нам каменюку прямо тут.
- Эх, невежды. Магия - дела тонкая. Великан весь(17) может потоптать, да и каменя подходящего тута нет.
- Демон, - негромкий голос княжича почему-то заставил людей притихнуть и обернуться, - а демона вызвать можешь?
- Конечно. Господин...
- Райенер.
- Господин Райенер, - повторил мужчина, - а пошто вам демон-то сдался? Сложно с ними, только крепкий поводок удержит.
- Подь сюда, маг, выпей со мной.
За окнами храпела безлунная ночь. А может храп доносился из обветшалой пристройки, куда на ночёвку отправились работники таверны. В полутьме за столиком сидели двое. Обилие пустых бутылей и кувшинов красноречиво говорило о причине, по которой мужчины всё ещё сидели на скамьях - они просто были не в состоянии встать.
- Ра-а-ай, - маг умильно улыбаясь возил по столу ладонью, вырисовывая странные узоры разлитым вином, - я теперь... ну всё за тебя. Да-а...
- Су-ущий, маг, - княжич устало подпёр голову кулаком, - ты мне выза...ви демона, а я на службу. Возьму. Тебя.
- Придворный маг Ллеб... Звучит.
С третьей попытки мужчины смогли таки пожать друг другу руки. Какое-то время они сидели молча, глядя на погасшую свечу, точнее на место, где она должна стоять - но ничего не видели в кромешной темноте. А потом, прячась по углам, незаметно подкрался сон. Бдительный Мясоруб бесшумно ступая по скрипучим половицам унёс княжича наверх, оставив мага дальше липнуть щекой к пятну на столе.