Базар Варлака шумел веселой разноголосицей. Между прилавками, лотками, повозками струился бесконечный поток людей. Шагали богато одетые амиты с блестящими на груди амулетами, следом за ними рабы тащили ящики, сундуки, скалящихся пятнистых кошек в раскачивающихся клетках. Жилистые обитатели Тануэра, маленькие, ясноглазые, с мешками смолы на спинах, пробирались мимо лотков, где торговцы из Шунты предлагали осторожному путнику серебряные обереги от сглаза и талисманы от злых духов. Черноокие лаокооняне спорили с бледнокожими людьми рядом с телегами, нагруженными мехами и шкурами со странными узорами.
Мия куснула лепешку, благополучно стянутую с ближайшего лотка, и нырнула в людской поток, который подхватил, закружил, поволок. Ловко работая локтями, девочка пробиралась к рядам, где торговали изделиями из золота, серебра и драгоценных камней. Всем известно, что именно туда приходят самые увесистые кошельки.
Наконец шумящая толпа выплюнула девчонку. Она проглотила последний кусок, вытерла липкие пальцы о край халата и двинулась вдоль прилавков, ощупывая взглядом покупателей и опасливо поглядывая на торговцев. Как всегда перед Большим Праздником вокруг было полно стражников, которые привычно не слишком утруждались службой, а присматривались, чем бы поживиться. Что ж, пить-есть хочется всем, как любила приговаривать мамаша Танити, пересчитывая очередную выручку. Мия остановилась напротив лотка Амира. Два господина выбирали саблю. Купец, ахал, всплескивал руками, страстно хвалил товар, но столичные покупатели - а они были явно из Великого Кабира, судя по платью - только посмеивались и называли цену много ниже, чем просил торговец.
Вокруг собралась небольшая толпа. Варлакцы любили торговаться и наслаждались спектаклем. Тана не успела оглянуться, как оказалась в первых рядах зрителей, почти вплотную к сановитым покупателям. Что ж...значит, судьба. Девчонка резко шагнула назад, наступив вскрикнувшему ротозею на ногу, и в начавшейся суматохе ловко выбралась из толпы, унося за пазухой тяжелый кошель одного из столичных гостей.
Приют мамаши Танити был пуст. Вся компания на базаре, выполняет дневной урок. Пробравшись в каморку, служившую ей спальней вот уже шестнадцать лет, Мия открыла кошелек. На мгновение у нее перехватило дыханье. Такого богатства она не видела никогда. Перебирая золотые монеты, девочка представила, как раскудахчется мамаша, как присвистнут братья Лимуни и как завистливо будут на нее поглядывать остальные, а Ким обязательно заявит, что ей сам дьявол ворожит. Но Мия-то знала - это не дьявол, а Звездный Отец помогает ей. Недаром каждую неделю неустанно подливает сирота масло в его лампаду.
Запустив пальцы в золотую россыпь, девчонка заулыбалась во весь рот, но вдруг болезненно поморщилась и отдернула руку. Потом быстро разворошила монеты и зачарованно уставилась на маленький серебристый кружочек, пылающий голубым огнем. В животе словно пружина разжалась, ударив в сердце болью. Что она наделала? Теперь столичные гости найдут ее и на краю земли. Именно о таком рассказывали братья Лимуни, опасливо принимая добычу, которую малолетние сироты приносили с базара.
Мия отбросила в угол опасную находку, ссыпала монеты в кушак и выскочила за дверь.
Куда она пойдет? Может быть, в Великий Кабир, а, может, дьяволу прямо в пасть, но сидеть и дожидаться смерти она не будет. Да защитит ее Звездный Отец.
***
Откинувшись на мягкую спинку диванчика, Мия изо всех сил боролась с дремотой. Она украдкой глянула на уснувшую спутницу и чуть-чуть отодвинула занавеску, закрывавшую заднее окошечко кибитки. Дорога была пуста, не считая двух конных сопровождения. Девушка устроилась поудобнее. Может быть, спасибо Звездному Отцу, ей все же удастся добраться до Великого Кабира. А там, кто знает, в столице можно затеряться, спрятаться от преследователей.
Сон снова подкрался, окутал мягким одеялом, и Мия смежила тяжелые веки, решив, что чуток отдохнуть не помешает. Ведь у нее был такой суматошный день.
Покинув приют, девушка закоулками добралась до главных ворот. Деньги у нее были, и она рассчитывала присоединиться к ближайшему каравану. Но повертевшись у караван-сарая, Мия узнала, что ни сегодня, ни, тем более, завтра, в день Большого Праздника, ни один караван не собирался покидать Варлак. Можно было просто выйти за ворота и отправиться, куда глаза глядят, вот только девчонка не решилась на это.
Она побрела обратно, размышляя, где же в городе можно найти безопасное убежище. Может, вернуться на базар? Там полно народу и легко затеряться в толпе. А ночью можно попытаться выскользнуть из города через западные ворота и добраться до ближайшей деревни. Вряд ли благородные господа из столицы захотят бродить среди трущоб. К тому же, если рассуждать здраво, не так уж много денег было в том кошельке. Ну, для сироты-оборванки, конечно, много, а для них...
Она прошла несколько переулков, как вдруг почувствовала, что в животе знакомо закручивается пружина страха. Осторожно огляделась, но не заметила ничего подозрительного. Пыльная мостовая, белые дома, горожане, стремящиеся поскорее покинуть залитую жаром улицу и укрыться в тенистом дворике. Никто не обращал на нее внимания, не шел след в след. Мия нырнула в ближайший проулок и оглянулась, но никто не свернул за ней. Однако страх усилился. К горлу подкатил горький комок. Заприметив приоткрытые ворота, девчонка шагнув за створку, перевела дух, потом осторожно выглянула и тут же отпрянула. Прямо на нее шли два господина в богатых платьях. Те самые, с базара. На груди низенького раскачивался в такт шагам маленький, светящийся голубоватым светом кружочек.
Мия беспомощно оглянулась. Перед ней открылся маленький дворик, посреди которого стояла запряженная парой скакунов кибитка. Рядом громоздились несколько больших сундуков, а из приоткрытых дверей дома послышался дробный стук каблуков. Не задумываясь, девчонка бросилась к сундукам. Дернула одну крышку, закрыто, потом другую. Третья неожиданно легко откинулась, и беглянка нырнула в пахнущее духами нутро. Перед глазами оказалась узкая щель, и девочка увидела, как в ворота вошли ее преследователи. Низенький взялся за светящийся кружочек и протянул его вперед. Яркий свет ослепил Мию, она зажмурилась, попыталась покрепче притянуть крышку и зашептала:
- Нет, нет, только не это, Звездный Отец, защити и помилуй!
Кровь застучала в висках, голова закружилась. девочке показалось, что она оглохла, как вдруг над самой головой услышала:
- Что за дьявол! Почему она потухла? Нет, ты видел? Минуту назад лита сияла ярче солнца, а сейчас потухла! Этого не может быть!
- Щит? Она воспользовалась щитом? - второй голос был не такой визгливый, но не менее удивленный.
- Но как она смогла? Что за шутки? Старая ведьма сказала, что девчонка - обыкновенный подкидыш, единственный талант которого - ловкость рук!
- Ну, может, чертовка соврала? Хотя...
В этот момент дворик наполнился гулом шагов, и повелительный женский голос приказал посторонним убираться вон. В щель было отлично видно, как ее преследователи смущенно просили прощения, раскланивались, а четверо мужчин в одинаковых платьях, наверное, слуги, вытеснили их со двора и закрыли ворота. Потом ее сундук подняли с земли и поставили в кибитку, которая через несколько мгновений тронулась.
Девчонка не поняла, сколько прошло времени, ей показалось, что совсем немного, но крышка сундука внезапно откинулась, и она увидела перед собой молодую женщину в дорогой накидке. Та с любопытством окинула взглядом незваную гостью и сказала:
- Мы только что выехали из ворот Варлака. Ты сойдешь или поедешь дальше?
Уловив насмешку в голосе, девчонка перевела дух и кивнула.
- Ага, значит, едешь дальше. Тогда вылезай из сундука и рассказывай, от кого ты бежишь и что было нужно Охотникам?
- Как, Охотникам? - Мия настолько сильно удивилась, что без всякого смущения покинула свое убежище и, повинуясь жесту хозяйки, уселась на захлопнувшуюся крышку. - Но ведь они преследуют государственных преступников, а я, так, воровка. И украла всего лишь кошелек...
Торопливо, глотая слова, она рассказала о том, что с ней случилось, и с удовольствием отметила, как расширились глаза собеседницы, да и вид, когда речь пошла о серебристом сияющем кружочке.
- Странно...Насколько мне известно, от метки литы можно укрыться только при помощи магического щита, - госпожа прищурила глаза и внимательно посмотрела на свою гостью. - Ты - маг?
Мия отчаянно замотала головой:
- Конечно, нет. Я всего лишь безродная сирота. Единственное, что умею, фокусы да кошельки с пояса срезать. Зато это у меня получается очень хорошо.
Девочка смутилась. Вдруг госпожа подумает, что она хвастается. Но с самых малых лет вещи в ее руках бесследно исчезали, а потом могли найтись в самых неожиданных местах.
Хозяйка кибитки задумчиво покачала головой и сказала:
- Ладно, доберемся до столицы, свожу тебя к одному магу. Есть у меня на примете такой. Там и разберемся.
- А эти, Охотники, не отправятся вслед за нами? - Мия опасливо поежилась.
- Не думаю, ведь они знают, кто я.
- А кто вы?
- Мой отец возглавляет дворцовую стражу в Великом Кабире! - госпожа надменно приподняла подбородок и улыбнулась. - Так что вряд ли они осмелятся преследовать нас.
Мия вздрогнула и проснулась. Госпожа все еще спала, а вот ей опять было неспокойно. Отдернув занавеску, девчонка внимательно поглядела на дорогу. Так и есть. Вдали темнели две точки, и они явно приближались. У беглянки сжалось сердце, она глянула на спутницу. Нет, даже ее титул не защитит бедную сироту от Охотников. Братья Лимуни рассказывали, что они беспощадны и имеют право убить любого, кого заподозрят в государственном преступлении.
Но она-то, Мия, никакого преступления не совершала! Нельзя убивать всего лишь за кошелек. Она вернет деньги, все, до последней монеты.
Девчонка опять выглянула в окно. Кибитка свернула в узкое ущелье. Справа и слева нависали скалы, а в клубах пыли все отчетливее проступали силуэты преследователей. У них, наверное, быстрые кони. А уж если они решились скакать по такой жаре, то не отступят, и остановить слуги госпожи их не смогут. Что же делать? Что?
Мия зажмурилась и забормотала:
- Звездный Отец, помоги, защити! Я не хочу умирать, и госпожа, которая помогла мне, не должна пострадать!
Она снова прильнула к окну, с ужасом наблюдая, как из-за ближайшего поворота вынырнули всадники:
- Нет! Нет! Нет!
Отчаянный вскрик разбудил госпожу. Она бросилась к девчонке, схватила за трясущиеся плечи и громко ахнула. Огромный кусок скалы, нависавший над дорогой, с грохотом рухнул прямо перед всадниками, преследующими кибитку. Тотчас лавина камней хлынула в ущелье, погребая под собой дорогу и громко кричавших преследователей.
***
- Когда человек рождается, в небе над Великим Кабиром появляется звезда. Это Звездный Отец зажигает ее и следит, чтобы она безвременно не угасла. И страшно разгневать его, ибо все жизни зависят от этих мерцающих в ночи жемчужин. Когда человек умирает, говорят, что погасла его звезда. И только Звездный Отец знает, как и при каких обстоятельствах это произойдет...
Огромная чаша главного храма Великого Кабира была заполнена до краев. Со своего места Мия прекрасно видела алтарь, где на синей бархатной подушечке лежали две жемчужины - белая и черная. У девочки захватило дух. Сколько она себя помнит, столько знает и историю Царственных Близнецов. Мамаша Танити каждый год рассказывала ее, вытирая слезы и всхлипывая.
- Это был самый счастливый день для всего Великого Кабира. В царском доме родились близнецы. Над столицей вспыхнули две звезды. И, несмотря на то, что было ясное солнечное утро, свет этих звезд был такой яркий, что затмил солнце. Великий Кабир ликовал. Толпы народа заполнили площадь перед дворцом. А наш венценосный государь вышел на балкон и показал своим подданным две огромные белые жемчужины. В полдень они легли на алтарь главного храма столицы, и Верховный маг обратился к Звездному отцу, прося благословить царственных младенцев на долгую счастливую жизнь. Жемчужины засияли, словно действительно стали звездами. Весь день и всю ночь столица ликовала. Были запущены тысячи фейерверков, но этот земной огонь не мог затмить сияющие звезды.
А когда забрезжил рассвет, стража, дежурившая в покоях, множество слуг и сами царственные родители неожиданно погрузились в странный зачарованный сон, очнувшись, обнаружили, что одна из колыбелек пуста. Обезумевшие от горя родители бросились в храм, и у них на глазах одна из жемчужин почернела. Нет, она все так же была прекрасна и сияла, но только стала совсем черной, как кусок угля. И вот тогда царь, упав на колени, обратился к Звездному Отцу со Слезной Просьбой. Он просил, умолял вернуть ребенка, обещая за это отдать собственную жизнь.
В этом месте мамаша Танити всегда доставала огромный платок, утирала влажные глаза и вздыхала.
- С тех пор каждый год в день Большого Праздника наш царь обращается к Звездному Отцу, надеясь услышать ответ. А потом идет праздновать. Ведь день рождения царевича никто не отменял. А в небе над столицей по-прежнему сияют две звезды, правда, одна из них не так ярка, как другая, но и это дает надежду, что однажды потерянный ребенок вернется к своим безутешным родителям.
Мия вздохнула. Все дети в приюте, выслушав хоть раз эту историю, верили, что каждый из них и есть потерянный близнец. Она сама с Кимом не раз играла в такую игру. Правда, близнецом всегда был ее друг, а она...она воображала себя джинном. Да-да, тем самым, из сказки о маленьком воре, которому посчастливилось украсть волшебную лампу. Ух, как он ей нравился! Не воришка, конечно же, а его волшебный помощник. Уж ему-то все удавалось! И сам от стражников легко уходил, и мальчишку выручал из любой беды. А еще он был добрый и бескорыстный. По крайней мере, Мия представляла его именно таким. Ведь маленький воришка в результате получил и богатство, и принцессу Будур, и даже полцарства. А джинн? Что получил он? В сказке об этом ничего не говорилось. Жаль...
Верховный маг закончил воздавать хвалу Звездному Отцу, и толпа разом затаила дыхание, наблюдая, как на возвышение поднимается человек в царском венце. Мия очнулась от своих дум и смотрела во все глаза. Вот уж не надеялась она увидеть воочию обряд Слезной Просьбы. В эти минуты люди по всему Кабирскому царству замерли у алтарей. А царь опустился на колени, сжал руки и поднял лицо вверх. Мия почувствовала, что глаза наполняются слезами. Она торопливо провела ладонью по щеке. И в этот момент над алтарем заклубился легкий туман. Он опустился, закрыв собой подушечку с жемчужинами. Царь отпрянул, взмахнув руками. Туман мгновенно рассеялся, открыв две белоснежные сияющие горошины. Казалось, сам воздух замер, настолько тихо стало в храме.
Мию вынесло на раскаленную улицу. Она быстро заработала локтями, стремясь выбраться из людского водоворота. Ошеломление от увиденного было настолько сильным, что девчонка опомнилась, только оказавшись в узком пустом переулочке. Вот это да! Так близнец нашелся! Эх, жаль, что она не может вернуться в приют и рассказать обо всем. Вот уж повеселилась бы, видя изумление на лицах ребят. А Ким непременно заныл бы, что только ей достается все самое интересное.
Девочка заулыбалась, представив себе эту картину. Потом огляделась и потихоньку пошла вперед, оказавшись вскоре на небольшой площади у фонтана.
Любуясь разноцветными брызгами, Мия села рядом с другими, истомленными зноем путниками и опустила руки в прохладную воду. Хорошо! Так бы весь день просидела. Она лениво разглядывала пересекающих площадь людей. Вот старик в пестром халате подгоняет хворостиной ослика. Вот мальчишки улепетывают со всех ног. Наверное, стянули что-то на базаре. Вот госпожа в сопровождении слуг шествует, высоко задрав нос. Вот важный господин несет под мышкой желтую дыню и небрежно отмахивается от низенького спутника, протягивающего ему виноградную гроздь. А, нет, не небрежно. Все-таки отщипнул ягодку и сунул в рот. Что? Подавился?
Мия аж шею вытянула, разглядывая с веселым любопытством, как низенький торопливо хлопает высокого по спине, а тот отбивается. В этот момент высокий оттолкнул спутника, и в глаза девочки ударил синий огонек. Лита! У них...лита! Это Охотники...не может быть...
А высокий тоже увидел, схватил низенького за грудки и ткнул пальцем в висящий у него на шее медальон. Потом развернулся и торопливо зашарил глазами по площади. Мия зажмурилась и затаила дыхание. Может, они посмотрят и мимо пройдут. Потом все-таки открыла глаза и встретилась взглядом с высоким. Желтая дыня полетела прочь, а девчонка вскочила и бросилась наутек. Она свернула в один переулок, в другой, слыша за спиной тяжелый топот. Скорей, скорей, еще один поворот, еще...
Влетев в очередной переулок, Мия ладонями уперлась в каменную стену, застонала и без сил опустилась на землю Пот и слезы заливали ее глаза. Вот и все. Девочка пошарила вокруг в поисках оружия. Хотя, какое может быть здесь оружие? Пальцы нащупали углубление в стене и наткнулись на что-то холодное. Она попыталась ухватить, но только провела несколько раз рукой по гладкой поверхности. И в этот момент тяжелый топот настиг ее.
- Нет, только не это! Куда угодно, только подальше отсюда!
- Слушаю и повинуюсь!
Мия почувствовала, как ее подхватили под мышки, и, взвизгнув, полетела вверх.
***
Город был прекрасен. Он простирался вокруг высокой башни , и конца-края ему не было видно. Мия покрепче уцепилась за деревянный уступ, качнула ногой и огляделась. На этой маленькой площадке девочка была совершенно одна. Но как? Как ей удалось сюда попасть? Она действительно прилетела сюда?
- Ничего не понимаю!
- И не удивительно, - отозвался веселый голос.
Девочка вздрогнула, чуть не свалившись вниз, и тут же почувствовала, как ее ухватили за пояс.
- Кто ты? И...где ты?
- Ну, вот, сама вызвала и сама не знает, - голос зазвучал обиженно, как будто говорящий надул губы.
- И все же?
- Ты потерла лампу и высказала желание, - на этот раз в голосе послышались снисходительные нотки. - Отсюда вывод. Я - дух лампы, исполняющий желания.
- Ты - джинн? - Мия открыла рот от изумления и разжала руки.
- Эй, ты все же держись! - ее дернули за кушак.
- Извини, я забыла, - девчонка опять ухватилась за выступ. - Но ведь джинн - это сказка?
- Какая еще сказка?
- Ну, о мальчишке-воре и его помощнике джинне...
- Ага, воришка еще женился на принцессе Будур, - голос хихикнул. - А ты знаешь, что она - бабушка царицы Великого Кабира?
- А мальчишка-вор, значит, дедушка? - Мия расхохоталась, на мгновение представив царя в лохмотьях.
- Да, если великого Али-дад-дина, Покорителя Вселенной, можно назвать мальчишкой-вором...
Девочка замолчала, обдумывая услышанное, потом робко спросила:
- Так ты действительно тот самый джин? Но...тогда ты должен быть очень старым.
- Да что ты понимаешь в джиннах! Между прочим, я еще очень юн, если разобраться, - в голосе зазвучала неподдельная обида.
- Прости, прости, - торопливо проговорила Мия.- Конечно, ты совсем не старый, но...может быть, ты, наконец, мне покажешься?
- А каким бы ты хотела меня видеть?
Ох, в этом вопросе явно был подвох, но Мия решила идти до конца.
- А разве у тебя нет постоянного облика?
- Я дух...и могу принять любой облик, - на этот раз он хвастался. - Хочешь, стану прекрасным принцем?
- Вот только прекрасного принца мне для полного счастья и недоставало, - Мия почувствовала, что руки у нее затекли, и незаметно пошевелила пальцами. - У того мальчишки, в сказке, кажется, была обезьянка...
- Ага, а еще попугай, весьма миленькая птичка!
Девчонка представила себя с попугаем на плече или обезьянкой за пазухой и вздохнула:
- А как человек ты выглядеть можешь?
- Вообще-то, могу. Ну, представь себе какого-нибудь человека...
Мия зажмурилась и тотчас увидела Кима. Под ложечкой засосало. Она соскучилась, ужасно. Вот если бы ее друг был рядом...
- А что, неплохо...только одежонку немножко подправим.
Она нерешительно приоткрыла глаза. Рядом с ней на краю башни сидел Ким и качал ногой. Он улыбнулся знакомой щербатой улыбкой и поправил тюбетейку, еле державшуюся на непослушных вихрах.
- Ким...это ты? - вырвалось у девочки, и она торопливо прикусила язык.
- Неплохое имя, - одобрительно кивнул мальчишка. - Так меня и зови. Ну, что? Полетели?
- Куда это? - Мия крепче вцепилась в выступ, старательно отодвигаясь от края.
- Лампу выручать, конечно, - Ким вскочил, поднял за руку девчонке и крепко взял ее за пояс. - А ты о чем подумала?
И они полетели.
***
Выручив, как говорил Ким, лампу, они отправились бродить по Кабиру. Город ликовал. Народ на улицах кричал, пел, угощался. То и дело мимо друзей шныряли Охотники с сияющими синим пламенем литами. Но в этот раз ни один из них не обратил на Мию ровно никакого внимания. Девчонка решила, что это защита джинна, и от благодарности ей захотелось петь, радостно кричать вместе с толпой. И поэтому, когда Ким затащил новоявленную подругу в тихий дворик и усадил под раскидистое дерево, она была несколько разочарована. Мимо приоткрытых ворот проходили толпы ликующих горожан, и Мии ужасно хотелось быть вместе с ними. Но Ким решительно закрыл ворота, насыпал девчонке в подол каленых орехов и, сделав серьезное лицо, попросил рассказать о себе все до мельчайших подробностей. Почему-то это не показалось Мии странным или неуместным, и она, с удовольствием принявшись за орехи, поведала новому другу историю своей короткой жизни.
Это заняло совсем немного времени, Мия даже не успела расправиться с орехами, а слова закончились.
- Странно...очень странно... - Ким внимательно посмотрел девчонке в глаза. - Но я не чувствую в тебе никакой магической силы.
- А она должна быть?
- Ну...ты же видела, как сияет лита. А это под силу только магу.
- Как, магу? А я-то думала, - Мия растерянно замолчала.
- Вот то-то и оно, - Ким встал, прошелся по дворику. - Лита заряжена магией. Соприкоснувшись с кожей, она оставляет на человеке магический след. Лита на шее Охотника чувствует его и откликается. Между помеченным и литой как будто ниточка натянута. Видеть ее могут только Охотники, ну, и маги, конечно.
- Значит, если я видела сияние литы...
- Ты маг. Но я не чувствую это. Странно...а ведь должен...
Они помолчали. За стенами дворика гудела толпа, а здесь было удивительно тихо.
- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - человек заворочался в кресле, сердито шурша шелковыми одеждами.
- Это она, ваше величество, сомнений быть не может, - другой человек в синем халате, расшитом звездами, оторвался от хрустального шара, в глубине которого две маленькие фигурки застыли под раскидистым деревом, и повернул к царю встревоженное лицо. - Это она...и ей удалось освободить Разрушителя...
- Во имя Звездного Отца! - ахнул царь. - Это значит...значит...что она...
- Наследница Али-дад-дина. Без всякого сомнения, - верховный маг с досадой ударил посохом по полу и скривился, как будто отведал что-то кислое. - Она, а не принц, да продлит Звездный Отец его жизнь на долгие-долгие годы...
Царь нетерпеливо передернул плечами и с надеждой посмотрел на собеседника:
- Но в Пророчестве ясно сказано - Наследник. Он придет в этот мир, чтобы изменить его и сделать счастливым. Он унаследует...
- Да-да, ваше величество, я помню, - маг позволил себе перебить царя, но тот даже не заметил. - Однако вы сами видите: она смогла попасть в Кабир к шестнадцатой церемонии и жемчужина вновь засияла. Все литы Кабира горят синим пламенем. Охотники с ног сбились, но не могут ее найти. Ее сила растет с каждой минутой. Она уже сумела освободить Разрушителя, а ведь он не откликался ни разу за последние двести лет.
- Но ты же говорил, что Разрушитель не знает о Завещании!
- Не знает. Но...- маг беспомощно заглянул в хрустальный шар и устало закрыл глаза. - Я растерян и смят, ваше величество...Может быть, вам нужно принять принцессу? Возможно, все уладится...
- А если она узнает, что мы хотели избавиться от нее, чтобы защитить престол для наследника, рассчитывая, что это принц? Если она разгневается? С ее-то силой она не оставит от Кабира камня на камне...- царь вскочил, потом снова сел и затеребил бородку. - И потом...я привык, что у меня только один сын, а дочь...оплаканная, но безвозвратно потерянная... Ну, почему вы не избавились от нее тогда? Ведь именно это и предполагалось...
Последние слова вырвались из его уст, по-видимому, помимо воли. Он прикусил губу и откинулся на спинку кресла.
- Простите, ваше величество, но никто не рискнул без прямого приказа. А ведь его не было, верно? - маг снова повернулся к шару. - Я вот что подумал. Раз уж Разрушитель вернулся, нельзя ли использовать его?
- Но как? Ведь лампа-то у принцессы, - царь снова прикусил губу, недоумевая, как мог назвать эту оборванку принцессой.
- Вот видите? Вы уже привыкаете. Еще чуть-чуть...
- Нет! Разрушитель так Разрушитель. И на этот раз я отдаю прямой приказ. От девчонки надо избавиться. Наследство должен получить принц. Даже если Разрушитель снова исчезнет, остальное-то останется... Недаром Звездный Отец, зажигая наши звезды, постарался, чтобы они ярче других горели на небосклоне... Действуй же!
Базар гудел, подобно растревоженному улью. Между прилавками, лотками, повозками струился бесконечный поток людей. Мия и Ким с удовольствием наблюдали за уличными факирами. Те показывали фокусы, глотали сабли, извергали пламя. Толпа радостно ахала, восторженно улюлюкала, свистела.
- А ведь я тоже так могу, и даже лучше! - хвастливо воскликнула девчонка, оборачиваясь к приятелю.
Но того рядом не оказалось. Повертев головой, Мия пробилась сквозь толпу, поминутно озираясь, и в изнеможении опустилась на землю у глинобитного забора. Кима нигде не было. Девчонка поправила одежду и обнаружила, что лампа, привязанная к поясу, исчезла. Она застонала, потом поднялась и устало побрела, еле передвигая ноги. Слезы застилали глаза. Сердце сжималось, а в животе привычно сворачивалась пружина страха.
- Ким... где же ты? - невольно вырвалось у нее.
- Я здесь, Мия...
Ким, как из-под земли выросший посреди улицы, шагнул к девчонке, протянул руку, и в тот же миг они оказались за стенами Кабира. Джинн тяжело опустился на песок, вздохнул, виновато посмотрел на Мию и заговорил:
- Это был самый счастливый день для всего Великого Кабира. В царском доме родились близнецы. В небе над столицей вспыхнули две звезды. И, несмотря на то, что было ясное солнечное утро, свет этих звезд был такой яркий, что солнце, словно устыдившись, померкло, позволив им сиять.
- Я знаю эту историю, - перебила девочка, усаживаясь рядом и тревожно вглядываясь в лицо друга.
- Да, эту историю знают все. Но мало кому известно, что еще до рождения детей появилось Пророчество. Оно гласило: в царском доме появится наследник великого Али-дад-дина, Покорителя Вселенной. Он унаследует его силу, ум, способности и сможет, наконец, получить все богатства, которые после смерти великого правителя бесследно исчезли. О, это были не просто груды золота и самоцветов. Это были волшебные вещи, которые помогали Али-дад-дину завоевывать земли и уничтожать могущественных врагов.
Джинн замолчал, потом продолжил с видимой неохотой:
- Одной из таких вещей была лампа, которую ты нашла в переулке.
- Лампа? Но...
- Да. Вот об этом-то я и говорю. Раз ты сумела найти лампу, значит, ты и есть Наследник. Мия облизнула пересохшие губы и торопливо замотала головой. Но джинн нахмурился и быстро закончил свой рассказ:
- Когда родились близнецы, царь и его маги решили, что Наследник - это принц. А принцесса будет только мешать. По приказу царя маленькую принцессу выкрали из дворца... Я не знаю, почему тебя не убили тогда, но сейчас...сейчас собираются убить... и это должен сделать я...мне приказал царь... лампа теперь у него...
Солнце клонилось к закату, бросая косые лучи на белостенный город. Мия поежилась и в очередной раз пропустила сквозь пальцы горсть теплого песка. Рядом шевельнулся Ким. Девочка скосила глаза и тут же отвела взгляд.
- Пойми, я не могу ослушаться приказа.
- Что ж ты медлишь? - она отряхнула руки и твердо посмотрела джинну в глаза.
- Я...я не хочу...ведь ты мой друг...
Мия кивнула и всхлипнула.
Ким вскочил и взвился в воздух. Через мгновение над девчонкой нависла огромная грозовая туча.
- Пойми, я - Разрушитель! - голос был подобен раскатам грома. - Я могу стирать в пыль горы и строить дворцы. Но я не могу ослушаться приказа!
- Совсем-совсем не можешь?
- Прости... - огромная туча внезапно съежилась и легла у ног девочки мутным клочком тумана.
Мия вздохнула:
- Знаешь, я всегда думала, что сказка о мальчишке-воре и его друге джинне закончилась несправедливо. Воришка получил весь мир и царевну, а ты...
Девчонка подвигала пальцами, как будто терла лампу.
- Представь, что у меня в руках лампа. Я хочу, чтобы ты был свободен.
Она всхлипнула и провела ладонью по влажной щеке. А клочок тумана на песке шевельнулся, медленно поднялся в воздух и закружил над головой Мии.
- Ты будешь смеяться, но...но, кажется, получилось... - в голосе джинна звучало недоумение и восхищение. - Я свободен, я, действительно, свободен...
Он снова превратился в огромную черную тучу, которая заклубилась, выпуская яркие молнии.
-Хочешь, я сравняю с землей Великий Кабир? А потом отстрою заново! И ты будешь править новым городом! Он будет только твой!
Мия посмотрела на стены Великого Кабира, над которыми распростерлось темное небо, усыпанное яркими звездами.
- Нет... не хочу... зачем мне город, построенный на несчастьях людей? - она вздохнула. - Пожалуй, я бы лучше отправилась посмотреть другие города и миры...А этот оставим Звездному Отцу. Он лучше знает, как надо поступать с теми, кто убивает собственных детей...
Туча еще несколько мгновений поиграла молниями, громыхнула, точно вздохнула, и снова превратилась в вихрастого мальчишку в потрепанном халате.
- Что ж, тогда в путь! И, кстати, - Ким хитро прищурился, - я знаю, где мы сможем отыскать ковер-самолет.
Они пошли через пески не оглядываясь. А за их спинами над Великим Кабиром одна за другой тихо гасли звезды.