- Дракон? Вы - дракон? Никогда бы не подумал, - восторженно ахнул мальчишка и тут же отправил в рот очередную ложку ароматной фасолевой похлебки.
Был он белобрыс и курнос, а на не слишком чистой физиономии то и дело возникала наивная улыбка. С любопытством разглядывая заставленный дорогой посудой стол, поражающий своим изобилием, хозяина, вальяжно расположившегося в уютном кресле, мальчишка всё время возвращался взглядом к елке.
А посмотреть действительно было на что. Огромная, под самый потолок, пышная, раскидистая, ель сияла золотыми шарами и золотыми же, в палец толщиной, цепями.
Хозяин замка перехватил взгляд гостя, вздохнул, хлебнул из огромного золотого кубка и ворчливо заметил:
- По-моему, я еще не давал повода сомневаться в моей честности, - и поморщился, наблюдая, как цепкие пальцы незваного гостя хватают золотую вилку, чтобы подцепить кусочек великолепной ветчины.
- Что вы, мой господин, - торопливо прожевав, возразил мальчишка, - я и не сомневаюсь, просто удивляюсь.
Очередная ложка похлебки исчезла в его прожорливом рту, а на хозяина этого благословенного места уставились чистые, ничем не замутненные голубые глаза.
- Может быть, мой господин, вы расскажете эту увлекательную историю? - точно дозированная лесть проникла в самое сердце гостеприимного владельца роскошного замка, и он, раскурив трубку, неторопливо заговорил.
***
- Ненавижу! - дверь с треском захлопнулась.
Майк, потирая поясницу, поднялся с холодной ступеньки и начал торопливо подбирать разбросанную одежду. Вот так всегда, на самом интересном месте... "Дорогой, я тебе люблю, жить без тебя не могу, ты счастье моей жизни, судьба..." - и тут же "Ненавижу!". Кто поймет этих женщин? Почему каждая желает, чтобы он непременно исполнил свой долг?
Натягивая брюки и торопливо переступая босыми ступнями по плиткам площадки, Майк невесело вздохнул. Ну, не готов он жениться. Не готов. А вдруг та единственная, которая и будет его судьбой, встретится после Свадебного хора? Сколько их было? Э...всех и не упомнишь. И каждая, да-да, каждая в конце-концов требовала, чтобы он на ней женился.
Нет...лучше уж Новый год встретить на улице, как с ним сейчас и произойдет...ну, почему, почему надо было всё портить? А ведь всё было так хорошо, можно сказать, идеально. Ёлочка, шампанское, накрытый стол и только они вдвоем. Майк застегнул куртку, обмотал шею шарфом и вышел из подъезда.
На улице было белым-бело, тихо и морозно. В высоком темном небе ярко сверкали холодные звезды. Приподняв воротник, Майк замер, вдыхая вкусно пахнущий воздух. Куда податься? Можно, конечно, завалиться к кому-нибудь из друзей, его примут с распростертыми объятиями и никто ни о чем не станет расспрашивать...Вот только настроение как-то того...
- Желание! - заорал парень, раскинув руки и запрокидывая лицо. - Хочу, чтобы у меня все было и мне за это ничего не было!
Он дурашливо фыркнул, провожая взглядом звезду. Неожиданно сильный порыв невесть откуда взявшегося ветра заставил его зажмуриться, выбив слезу. Закружилась голова, и Майк не устоял на ногах, повалившись ничком на что-то жесткое и холодное. Судорожно пошарив вокруг себя руками, он рискнул приоткрыть левый глаз и ничего не увидел. Вокруг была густая кромешная тьма, и ему на мгновение показалось, что он ослеп. Задержав дыхание, парень прислушался к собственным ощущения: вроде все в порядке. В тот же миг вокруг него вспыхнуло множество факелов. Их неясный свет выхватывал из тьмы сводчатый закопченный потолок, огромную зеркальную стену и груду золота... Золота было так много, что у Майка от его блеска опять заслезились глаза. Странно, он никогда не испытывал пристрастия к золоту, да и драгоценности его не прельщали, но сейчас, завороженный открывшимся зрелищем, парень потянулся к золотому кубку, затейливо украшенному резьбой и огромными рубинами. Ему вдруг нестерпимо захотелось провести пальцем по гладкой поверхности сосуда, ощутить его тяжесть, полюбоваться поближе блеском камней. Прищурившись, чтобы унять боль в глазах, парень взял кубок, поднес к лицу. И в то же мгновенье страшный крик, скорей рев, заметался под сводчатым потолком. Кубок держала зеленая чешуйчатая когтистая лапа. Отшвырнув в сторону смятый в лепешку сосуд, Майк бросился к зеркальной стене. Из туманной глубины на него глянул уродливый дракон: плоская голова на длинной шее, маленькие злобные глазки, пасть, полная зубов, огромное неуклюжее тело и перепончатые крылья. Не веря глазам, парень всматривался в изображение, надеясь, что наваждение исчезнет и он снова увидит самого себя. Но дракон никуда не девался. Более того, Майк вдруг осознал, что начинает привыкать к тому, что он видит. Кто сказал, что зверь в зеркале уродлив? Эта гордая посадка головы, прекрасные острые белоснежные зубы, великолепные крылья...Дракон распахнул крылья и полюбовался собой. Он прекрасен, силен, богат. Как, скажите на милость, он мог испытывать ужас, разглядывая самого себя? Майк, теперь уже не человек, а высшее существо, с удовольствием оглядел свои сокровища. Да, это все принадлежит ему, ему одному. Душу затопило ощущение счастья, полного, незамутненного, безграничного...
Но что это? Что за нелепые звуки? Мухи жужжат? Мыши скребутся? Дракон раздраженно повернул голову, вслушиваясь в неясный шум, который, усиливаясь, начал все более отчетливо превращаться в человеческую речь.
Люди...они опять явились, чтобы отобрать его сокровища! Почувствовав внезапный прилив злобной ненависти, Майк ринулся вперед и, распахнув створки дубовых дверей, оказался на широком дворе замка. Стены, окружавшие и двор, и сам замок, были высоки и неприступны, а голоса доносились со стороны кованых ворот, закрытых на громадный засов. В несколько прыжков дракон достиг их, рывком выдернул засов и распахнул створки. Картина, открывшаяся ему, была достойна кисти художника. Пятеро рыцарей в новеньких блестящих доспехах, с плюмажами и штандартами, на великолепных боевых конях, в сопровождении оруженосцев широким полукругом расположились прямо напротив ворот. Очевидно, они не ожидали от хозяина замка такой прыти, поэтому его появление застигло их врасплох. Разом прекратив выкрикивать оскорбления, рыцари с ужасом взирали на огромного зверя, выросшего перед ними точно из-под земли. А дракон, недолго думая, коротко взревел, заставив коней испуганно шарахнуться в разные стороны. Разглядывая с высоты своего исполинского роста людишек, Майк чувствовал, как внутри у него все клокочет от ярости, горло обожгло огнем, и, чтобы избавиться от боли, он с силой выдохнул. Мощная струя пламени ударила в его обидчиков, мгновенно превратив их в кучки оплавленного металла. С ужасом глядя на дымящиеся останки и осознавая, что же он натворил, Майк твердил себе: "Нет, так нельзя! Я же человек, человек..."
Он вернулся в замок, не забыв снова запереть ворота, улегся на груду золота, внезапно переставшего вызывать восторг и, положив голову на передние лапы, закрыл глаза.
***
Мальчишка шмыгнул носом и сочувственно засопел. Хозяин в очередной раз наполнил кубок и, одним глотком осушив его, проворчал:
- Ты есть-то не забывай, а то без слез не взглянешь - кожа да кости.
Парнишка придвинул к себе наполненное до краев блюдо, с удовольствием оглядел золотистые пирожки, выбирая позажаристей, откусил кусочек и, жмурясь от удовольствия, принялся жевать, запивая молоком из огромной кружки.
- А дальше-то, дальше? - напомнил он примолкшему рассказчику, расправляясь с очередным пирожком.
- Дальше-то? Ну, что ж, было и дальше, - снова раскуривая трубку, продолжил хозяин.
***
Заснуть не удавалось. Нерадостные мысли постоянно крутились в голове: "Вот это влип! И как, скажите на милость, меня занесло на эти галеры? Как? Волшебство, да и только...магия..." Майк снова вышел во двор замка, расправил крылья и, неуклюже взлетев, взгромоздился на крепостную стену. Вокруг, куда хватало взгляда, простирались поля, на севере вдали чернел лес, а на юге смутно виднелся силуэт колокольни. Там село, а где большое село, там обязательно должен быть маг. По крайней мере, в фэнтезийных романах, до которых Майк в бытность свою человеком был большой охотник, всегда под рукой у попавшего в беду героя оказывался маг. Надежда зажглась в сердце дракона и заставила соображать быстрее. Возможно, маг сможет помочь ему вернуть человеческий облик. Или, по крайней мере, подскажет, кто сможет. Майк нетерпеливо заерзал, словно собирался тотчас же отправиться в путь. Только вот как путешествовать в обличие дракона, если люди будут его бояться, а то и пытаться убить? Да и сможет ли он договориться с магом?
Между тем солнце все ниже клонилось к горизонту, и когда последний луч вечерней зари коснулся крыши замка, с Майком произошло что-то совершенно непонятное. Он вдруг почувствовал необычайную легкость во всем теле, а крылья, на которые опиралось тяжелое тело, исчезли, и он полетел вниз со стены.
Во дворе, недалеко от ворот, стояла огромная телега, наполненная сеном. В него-то и плюхнулся упавший Майк. А двор замка в это время наполнялся народом. Входившие через маленькую незаметную калитку люди сразу же принимались за работу: мели двор, таскали из колодца в замок ведрами воду, вносили в огромные дубовые двери охапки дров. Окна в замке зажглись приветливыми желтыми огнями, и буквально через несколько минут двор наполнился вкусными ароматами готовящейся пищи.
Почувствовав, как живот подводит от голода, Майк выбрался из сена, машинально отметив, что руки, ухватившиеся за борта телеги, вполне человеческие, что спрыгнул он на ноги, а не на лапы, и, самое главное, что его это совершенно не удивило. Не успел он сделать по брусчатке двора и несколько шагов, как навстречу ему из дверей замка выбежал слуга.
-Доброй ночи, мой господин! - радостно воскликнул, переводя дыхание, парень. - А я вас везде ищу. Ванна готова. И портной ждет: сегодня же последняя примерка.
Широко шагая вслед за болтающим без умолку слугой, Майк вошел в свой замок, поднялся по укрытой ковровой дорожкой мраморной лестнице и вошел в ванную комнату, роскошному убранству которой позавидовали бы некоторые короли.
Облачаясь после купания в новую одежду, бывший дракон бросил взгляд в зеркало. Да, он снова выглядит как человек, но Майк ли он? В чуть туманном от пара стекле отразилось длинное узкое лицо, темные, как смоль, волосы, крючковатый хищный нос и тонкие поджатые губы. Приглядевшись к собственному отражению, парень невесело усмехнулся. Нет, человеком в полном смысле слова он так и не стал. Глаза, насмешливо глянувшие на него из зазеркалья, были нечеловеческими, с вертикальными зрачками.
Далее ему пришлось пережить примерку нового платья, а потом ужин, во время которого прислуга продолжила вокруг Майка свой подобострастный танец. За огромным столом, уставленном драгоценной посудой, вполне могла расположиться добрая сотня человек. Но он был один, и только слуги сновали бесшумными тенями, меняя блюда и подливая вино. Это вполне было на руку владельцу неожиданных богатств: он размышлял. Закат солнца и его превращение в человека - это явно неспроста. А что будет, когда первые лучи восхода позолотят крышу замка? Скорей всего, Майк опять станет драконом. Из реплик, которыми слуги иногда обменивались между собой, хозяин замка понял, что бывают они здесь только по ночам, а на утренней заре уходят восвояси. Так что всё сходится. Внезапно за спиной Майка раздалось легкое покашливание, а затем приятный голос спросил:
- Господин сегодня отправится на прогулку? Конь оседлан и в нетерпении.
Прогулка, да еще и верхом! Майк быстро пересек роскошную залу, сбежал по мраморной лестнице и почти вбежал в сокровищницу. Схватив лежащий в углу дорожный мешок, он принялся набивать его золотыми монетами. Маг, он сумеет добраться до мага и оплатит его услуги золотом. И снова станет человеком, теперь уж навсегда. Закинув тяжелый мешок за спину, парень вышел на крыльцо, вскочил на коня и рысью вылетел за ворота замка. До этого момента Майк никогда не ездил верхом, но тут вдруг обнаружил, что держится в седле очень уверенно и свободно. Повеселев, он пришпорил скакуна и помчался по пустынной пыльной дороге, ориентируясь на маячившую далеко впереди колокольню.
Неожиданно смутные тени, вынырнувшие из придорожных кустов, преградили всаднику путь. Молчаливые люди сноровисто стащили растерявшегося всадника с коня, один из нападавших стянул с него мешок, другой принялся, шумно сопя, обшаривать карманы, третий деловито расседлывал скакуна, двое других, поигрывая тяжелыми дубинками, ждали своей очереди. Оценив ситуацию и стряхнув с себя мгновенное оцепенение, Майк оттолкнул от себя сопевшего разбойника и отскочил в сторону. Краем глаза он заметил, что его мешок уже открыт и жадные руки перебирают золотые монеты. В груди заклокотала ярость, кровавая пелена ненависти затуманила взор, из горла вырвался жаркий язык пламени. Пятеро незадачливых разбойников в одно мгновение превратились в пепел, а шестой бросился прочь от дракона, оглашая окрестности дикими воплями:
- Оборотень! Оборотень!
Как только крикун скрылся в темноте, Майк подобрал свой мешок, машинально отметив, что опять принял почти человеческий облик, поймал перепуганного коня и продолжил путь. Не прошло и часа, как впереди показались постройки села. Остановившись у крайних домов, паренеь растерянно подумал, как же он ночью найдет мага, ведь даже дорогу к нему спросить не у кого. Пустив коня медленным шагом по главной улице, дракон ( всё-таки дракон, хоть и в человеческом обличии), внимательно озирался по сторонам и вскоре был вознагражден. Из печеной трубы одного из домов вылетел сноп цветных искр. Ага, вот туда-то ему и надо.
Маг был стар, хотя и вполне крепок. Выслушав историю ночного гостя, он задумчиво пожевал губами, потом порылся в резном сундуке в углу комнаты, вытянул оттуда пузатую пыльную бутыль, накапал в глиняную кружку несколько капель остро пахнущей жидкости, разбавил водой и протянул Майку:
- Выпей. Это поможет тебе вернуться мыслями в тот момент жизни, в который пожелаешь. Не может быть, чтобы у твоего превращения не было какого-нибудь тайного условия. Ты просто забыл о нем. Я мысленно последую за тобой и помогу разобраться.
И видя, что гость колеблется, поторопил его:
- Ну же, не бойся, пей, я буду рядом.
Майк глубоко вздохнул и одним глотком осушил чашку. Перед глазами все поплыло, а потом он обнаружил перед глазами темное небо, усыпанное яркими звездами и услышал добродушный, чуть глуховатый голос:
- У тебя будет все, и даже еще немножко. Жизнь полной чашей. И тебе за это, действительно, ничего не будет. Более того, это тебя будут бояться и даже ненавидеть, потому что отныне быть тебе чудищем от рассвета до заката и подобием человека от заката до восхода. И обратно в человеческий облик ты сможешь вернуться только тогда, когда сам, добровольно, отдашь самое ценное, что есть у тебя, первому встречному.
Открыв глаза и встретившись взглядом с магом, Майк решительно стащил с плеч мешок и с силой швырнул его на середину стола.
- Бери, бери золото, мало будет, приходи в замок, все сокровища будут твои, - горячо и решительно заговорил он, развязывая мешок.
Но как только первые золотые монетки с мелодичным звоном упали на дощатый стол, в душе дракона снова заклокотала ярость: " Что? Этот старикашка будет хватать мое золото своими крючковатыми пальцами?" Взревев, он схватил мешок и выскочил за дверь. Нет, надо все обдумать, успокоится и принять решение не второпях, а на холодную голову. Майк вскочил на коня и во весь опор помчался обратно в замок, пытаясь обогнать приближающийся рассвет. С первыми лучами солнца он влетел в ворота опустевшего замка и рухнул чешуйчатым брюхом на камни двора.
***
- Да, какая любопытная история, - задумчиво протянул писклявый голосок.
Воззрившись на его обладателя, хозяин замка поджал узкие губы и покачал головой:
- Да, очень любопытная. Особенно, если учесть, что вот уже пятьсот лет я пытаюсь стать человеком, но каждый раз остаюсь драконом. Немало гостей побывало в моем замке, большинство так и ушло ни с чем, а кое-кто так и не ушел вовсе. К сожалению, не всегда я могу справиться с яростью, охватывающей меня, когда я представляю, что кто-то заберет моё золото.
В голосе хозяина послышались извиняющиеся нотки, он снова поморщился, наблюдая за тем, как мальчишка бездумно вертит в руках инкрустированную бриллиантами золотую ложечку. Перехватив его взгляд, парнишка осторожно пристроил ее рядом с тарелкой и сказал:
- Сейчас ночь. А слуг в замке нет...
- Я отпустил всех. Праздник, пусть люди радуются. А я привык встречать Новый год в одиночестве...Это стало доброй традицией, если можно так сказать.
- Уверен, что вы надеетесь...
- Да...всё еще надеюсь...
Гостеприимный хозяин тяжело поднялся с кресла, подошел к окну и распахнул створки. Свежий воздух клубами ворвался в зал, разгоняя табачный дым. На улице было белым-бело, тихо и морозно. В высоком темном небе ярко сверкали холодные звезды.
- Красота-то какая, - мальчишка высунулся по пояс в окно. - Звезда! Падающая звезда!
Майк торопливо отвернулся, вернулся к столу и наполнил кубок.
- Если добрый хозяин позволит, я переночую в замке, а то отправляться в путь в темноте мне не очень-то хочется, - шмыгнул носом гость у него за спиной.
- Конечно, куда от тебя денешься, - проворчал дракон. - К тому же ты скрасил мне эту ночь, самую печальную в году...Пойдем, я провожу тебя умыться, а то, стыдно сказать, на тебе тонна пыли и грязи.
Мальчишка покраснел, благодарно шаркнул ножкой, и, когда они уже остановились на пороге ванной комнаты, неуверенно проговорил:
- А почему вы, мой господин, решили, что самое ценное для вас - это золото? - и шмыгнул в ароматно пахнущее облако пара.
Ошарашенный хозяин несколько минут смотрел на закрывшиеся двери, потом присел на ступеньку лестницы и глубоко задумался.
- Действительно, почему именно золото? - воскликнул он наконец и решительно вошел в ванную, собираясь продолжить разговор.
Щуплая обнаженная девчонка переминалась босыми ножками на мраморной плитке пола. Белоснежная кожа, усыпанная водяным бисером, была покрыта синяками и ссадинами. Машинально отмечая достоинства девичьей фигурки, Майк ошеломленно спрашивал себя, что она здесь делает и куда же девался мальчишка? Заслышав шаги, неожиданная гостья обернулась, и на дракона глянули все те же чистые голубые глаза, в которых, на этот раз, читалось смущение.
- Ага, - пробормотал хозяин, испытывая не меньшее смущение, - ваша спальня, мадемуазель, третья по коридору. На рассвете я выйду вас проводить, спокойной ночи.
С этими словами гостеприимный хозяин вышел из ванной и отправился в свою сокровищницу.
Когда первые солнечные лучи позолотили шпиль самой высокой башни замка, в двери спальни, где на широкой кровати свернулась клубочком белобрысая девчонка, просунулась огромная драконья голова. Под пристальным взглядом сверкающих желтых глаз гостья заворочалась, проснулась и, обнаружив посетителя, улыбнулась, сладко потягиваясь.
- Уже утро, мой господин? Вы пришли поторопить меня?
- Кхм, - прокашлявшись, дракон заговорил уверенно, хотя чувствовалось, что он волнуется. - Конечно, мой замок - не весть что. Но здесь у тебя будет крыша над головой, еда, теплая постель и безопасность. Ты даже сможешь командовать слугами, если захочешь, и мной, - последние слова прозвучали еле слышно и уже совершенно неуверенно.
- Что-что? - с веселым изумлением переспросила девчонка, поудобнее устраиваясь на мягком матрасе.
- А то, - строптиво ответил Майк, снова обретая уверенность. - Ты сможешь распоряжаться всем, чем захочешь: и моим золотом, и моей жизнью. Она вся, без остатка, принадлежит тебе.
Последние слова отняли у дракона все силы, и он без чувств рухнул на пол. А когда вновь открыл глаза, то обнаружил в нескольких сантиметрах от своего лица два голубых глаза, которые рассматривали его с веселым изумлением.
- Так вот ты какой, Майк - человек, - с легким восхищением протянула девчонка.