Приезд "торгового" обоза к трактиру и его последующее отправление в путь прошли без задержек и как-то буднично. Ближе к середине дня, когда тени уже заметно укорачивались, Тихий, без стука, зашел в комнату, мотнул головой в сторону коридора и буркнул.
- Выдвигаемся.
Мы с Листом подхватили свои пожитки и оружие и "выдвинулись".
Не могу сказать, что меня не бил мандраж, от того, что девушки, не будучи в курсе моего участия в этом походе, поломают мне всю легенду. Но все обошлось. На улице нас ожидало две повозки и фургон, в сопровождении еще четверки наемников. А вот обеих маркиз видно не было. Похоже, их прятали в фургоне, предусмотрительно скрывая от чужих взоров. Что ж, видимо, я с ними какое-то время пересекаться не буду, а там как-нибудь передам весточку, чтобы поставить в известность и предостеречь от ненужного проявления внимания. Может быть... А может быть, еще как-нибудь выкручусь. Да и вряд ли меня близко подпустят. Не с моим рылом лезть в калашный ряд. Уверен, для этого есть те самые телохранители, которые шли с обозом изначально.
Кстати, ошибочка вышла. Среди охраны были не только наемники, но и одна наемница. Рослая женщина в мужском костюме и с короткой стрижкой издали почти ничем не отличалась от окружающих ее мужчин. Только приблизившись, я рассмотрел некоторые выпуклости, коих у мужчин быть не должно, и довольно приятное лицо, которое совершено, не портил заметный след перечеркивающий переносицу. Наверное, некогда это был шрам, но наемница прибегла к помощи целителей или лекарей, и при этом не довела лечение до конца. Некогда поврежденный участок кожи был заметно светлее, ярко выделяясь на ее смуглой коже, что только добавляло ей своеобразного шарма. Но первое впечатление было испорчено, когда я, проходя мимо, присмотрелся получше. За длинными ресницами, окаймляющими миндалевидные зеленые глаза, плескалось море безразличия, разбавленное холодным расчетом. Ее взгляд был пустым и неприятным. Через что же ей пришлось пройти, чтобы так смотреть на окружающих? Пожалуй, лучше не знать.
Пройдя к своему отряду, я стал чуть в сторонке и принялся изучать тех, с кем проведу ближайшие дни. Двое бойцов из основной команды смотрелись довольно просто на фоне наших колоритных личностей, а вот последний персонаж заставил меня мысленно хмыкнуть. Молодой человек, возможно даже моложе меня, с лицом, отмеченным болезненной чахоточной бледностью, да еще и наряженный в укороченную мантию с широкими рукавами, он выглядел более чем необычно. Конечно, первой мыслью было, что это маг, но короткая проверка опровергла это умозаключение. Светящийся ореол вокруг паренька был, но его насыщенности едва ли хватило бы, чтобы запитать парочку бытовых светляков. При всем при этом, видя, что его спутники относятся к нему спокойно и без какого-либо видимого предубеждения, мне сразу стало понятно - браслет он носит не для красоты. Интересно, если он боец, то, как он сражается?
Обоз, как я уже отметил, состоял из трех телег с высокими бортами, гружеными ящиками и корзинами, и просторного фургона, от которого ощутимо тянуло магией. Не сомневаюсь, что именно там в данный момент отсиживаются девушки. Делая вид, что ему скучно, у фургона отирался богато одетый "торговец". Очевидно тот самый "глава семейства". И, не успел я, его, как следует рассмотреть, как к нему подошли Тихий с крепким бойцом с седыми висками, из прибывших и перекрыли обзор. Несколько коротких фраз, без излишней жестикуляции, и наш командир уже направляется к нам.
- Расклад такой: Я и Раст в голове. Бык и Кувалда в ведущей телеге. Бродяга с Хеймом, это вон тот малец, Тихий махнул рукой в сторону заинтересовавшего меня парня в мантии, дозором в пределах видимости. Ну а Странник с Листом хвостом, так же. Будете пасти любопытных и просто подозрительных. Если через пару дней все будет спокойно, переиграем. Если что, фургон должен уцелеть любой ценой. Ясно? - Сухо разъяснил он наши обязанности и расположение в обозе.
Все молча, кивнули и принялись неторопливо осматривать свою амуницию. Я тоже подтянул крепления ножен, чтобы каэре выходили без угрозы лишения меня ушей. Тут меня по плечу хлопнул Лист и, выяснив, что я готов, потащил меня выбирать себе лошадей из заводных.
Мне досталась пегая лошадка с печальными глазами. Она уже была оседлана, так что я, лишь для порядка, проверил подпругу, после чего поймал момент, когда в мою сторону не смотрят, вдел ногу в стремя и не очень изящно взгромоздился в седло. А что поделать? Практики у меня было не так чтобы много, да и времени с тех пор прошло достаточно. Хотя вспоминалось все быстро, на ходу.
Бойцы шустро распределились соответственно своим позициям в колонне и, едва короткая вереница телег с фургоном во главе, выдвинулись на дорогу, мы с Лартом неспешно пристроились сзади и начали добросовестно отставать.
Ближе к концу дня я, в очередной раз, утвердился в мысли, что романтику путешествий в этом мире мне никогда не познать. Знакомая скука, перемежаемая единичными случаями, когда нас обгоняли спешащие по своим делам небольшие группы всадников, пыль и докучливые мухи. От последнего я бы с радостью избавился магией, благо это сделать не сложно, но лишний раз заострять на себе внимание напарника не хотелось. Может и зря, конечно, но я решил пока что, полностью воздержаться от использования магии, из-за чего и страдал.
Остановились на ночлег мы засветло, у крупной рощи, возле которой располагалось место, похоже, часто используемое для этих целей. В старые кострища были уложены дрова из небольшой поленницы на краю вытоптанной поляны. Едва лошади были расседланы и стреножены, как наемники споро развернули кипучую деятельность. При этом часть нашего отряда Тарик сразу отправил патрулировать окружающую местность. И стоит ли упоминать, что я был среди них.
Поужинав, я сразу же завалился у нашего костра, пристроив под голову седло, и вскоре провалился в тревожный сон.
***
...Искаженное яростью лицо течет в жарком пламени огня словно воск, обнажая кипельно белые кости черепа, а руки мертвеца все так же упорно тянутся к моему горлу. Я в очередной раз пытаюсь отстраниться, но окружающее меня пространство, плотное и тягучее как смола, лучше всяких цепей, сковывает все мои движения.
Я собираю все силы и, наконец-то, делаю успешный рывок назад и в сторону, однако тут же утыкаюсь в окровавленного мертвеца с размозженной головой и переломанными ногами, который цепко хватается за мои сапоги и начает лезть по мне вверх.
В ноздри бьет густой запах вони. Грудь сжимает холод ужаса, а к горлу подкатила тошнота...
Взрывом натянутых нервов мигает тьма, и... я открыл глаза.
Я выдохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце. Очередной, ночной кошмар позади. Пока я смотрел в сереющее небо и впитывал последние крохи почти остывшего кострища, картины страшного сна быстро поблекли и забылись, привычно уйдя в небытие. Через несколько минут, я уже не помнил большую часть деталей приснившегося. Через пару часов забуду совсем.
Ставшие уже традицией, дыхательные упражнения, которые я сделал, так и не встав с импровизированной кровати, окончательно привели меня в состояние покоя.
Бойня, в которой мне довелось поучаствовать на улицах Мезгорда, не прошла для меня без последствий. Я уже давно смирился с тем, что сделанного не исправить. Да и, к тому же, предотвратив похищение и уничтожив рунегримских наемников, поступил я по отношению к ним вполне справедливо. Кто знает, сколько жизней в будущем спасено благодаря моему поступку. Но переживания, застрявшие где-то глубоко в подсознании, все еще не давали мне покоя, посылая извращенные образы жертв во снах.
Мне не требуются напоминания о том, что я отнял чужие жизни. Я и так буду помнить. Убивая тех людей, я сделал выбор, из множества вариантов остановившись именно на устранении угрозы. Осознано это было, или нет, уже не важно. Случись подобное снова, пожалуй, я поступил бы точно так же.
Ночь выдалась довольно прохладная. Прикрыв глаза, я немного помедитировал, разгоняя кровь в застывших конечностях, а заодно окончательно приводя свои мысли в порядок.
Легко поднявшись и потянувшись, я подцепил перевязь с ножнами. Тренировку никто не отменял. Легко зевнув, я развернулся и наткнулся на спокойный взгляд Ларта, сидящего по другую сторону тлеющих углей костра. Как-то я расслабился. Нужно быть повнимательней, а то не ровен час, с такой рассеянностью встряну в очередные проблемы.
- Ты обещал мне бой. - Тихо произнес напарник.
Я огляделся. Все вокруг еще спят. Только Бык и один наемник из главного отряда, кажется, его зовут Нэйл, сидят спиной к спине на ящиках, в одной из телег, и перебрасываются тихими фразами.
Почему бы и нет. Можно и размяться, пока никто не мешает. Я, приглашающе, качнул подбородком и Лист, чуть кивнув, встал и, подцепив с земли свой клинок, направился вслед за мной в сторону деревьев. Удалившись на полсотни шагов от лагеря, мы осмотрели место для спарринга и принялись разминаться.
Времени до побудки оставалось немного, так что я решил обойтись без привычных ката. Просто немного растянулся и привел все мышцы в тонус коротким импульсом энергии из своего основного Источника. Настроившись на поединок, взял клинки за рукояти, сбросил ножны и стал в свободную стойку. Из нее одинаково легко и быстро можно будет перейти сразу в несколько позиций, в зависимости от техники соперника, с которой я, к слову, все еще не знаком. Ларт также сделал несколько быстрых упражнений и извлек из ножен свой палаш. Затем встал в стойку, отдаленно похожую на ту, которую принимали в моем мире шпажисты и кивнул.
- Я готов.
- Начали! - Скомандовал я, но с места не двинулся, давая напарнику право первого хода.
Ларт не заставил себя ждать и, одновременно с быстрым подскоком вперед, крутанул клинок, нанося диагональный удар сверху вниз. Я легко отвел сталь по плоскости правого меча, сразу нанеся левым лезвием ленивый вращательный удар в руку. Лист столь же стремительно как атаковал, отступил и замер. Но, уже через мгновение, сталь в наших руках снова звякнула. В этот раз все произошло заметно быстрее, как и должно быть при спарринге.
Все как положено, не насмерть рубимся и еще не знакомы с возможностями друг друга. Лист хоть видел мой бой с тенью, а я вообще не знаю, как он сражается. Чтобы избежать ненужных травм, нужно сначала поймать рисунок боя, привыкнуть к противнику и его скорости, а уже после показывать на что способен. Ну и, конечно, контролировать себя, чтобы успеть остановить или отвести в сторону свой удар, если видишь, что партнер не успевает парировать.
Еще несколько подходов и наши связки стали длиннее, а движения более стремительны. Не прошло и пары минут, как мы работали уже в полную силу. И, хотя у Ларта был один меч против моих двух, он, по ощущениям, не сильно напрягался, продавливая мою защиту. Даже изредка контратаковал, когда я делал безуспешные попытки просочиться сквозь рисунок его ударов. И вскоре он так взвинтил темп, что мне пришлось усиленно сдерживать себя, чтобы не начать читерить магией. Я за ним попросту не успевал. И дело тут даже не в скорости и реакции, а чисто в мастерстве.
Я и пытаться не стал вычленять отдельные приемы в его движениях, столь органично они были спаяны в одну систему. Это впечатляло и расстраивало одновременно. Без магического разгона, с таким соперником мне не тягаться. Это факт. Впрочем, пару-тройку раз мне удалось отметить прошедший удар, так что не могу сказать, что игра шла совсем уж в одни ворота. Тем не менее, этот спарринг резво опустил меня с небес на грешную землю и, наглядно показал, что без труда и длительной практики, в некоторых делах значимого результата не достичь. Невзирая ни на какие знания, пришедшие из прошлой жизни, и уж тем более на недолгое обучение, пусть его процесс и был ускорен Силой, я не дотягивал до уровня нормального мечника. Это было неприятно, но вполне ожидаемо.
В лагере, вполне вероятно разбуженном звоном наших клинков, началась бытовая суета и мы, закончив поединок, подобрали брошенные вещи и отправились обратно.
- У тебя очень интересный стиль. Очень похож на искусство боя зверолюдей. - Отметил Лист, промокая платком пот на лице. - Вот только я уверен, что ты способен на большее. Я чувствовал, что рисунок боя, который ты пытался выстроить, рассчитан, по меньшей мере, на совершенно иной уровень скорости и силы. Но ты, зачем-то, себя сдерживал. Скажи, я настолько плохой боец, что ты решил поддаться, чтобы пощадить мое тщеславие?
- Ты отличный мечник. - Покачал я головой, пытаясь сообразить, как мне объясниться, ничего особо не рассказывая. - И, скажу откровенно, мне печально осознавать, что мне до твоего уровня мастерства как пешком до Элеры. Но в чем-то ты прав. Я действительно не показал всех своих возможностей. Объяснить будет трудно, но отчасти это произошло, потому что это было бы просто не честно. В настоящем бою, я, не стесняясь, использую любое преимущество. Но никогда так не поступлю в бою тренировочном.
Ларт вопросительно изогнул бровь и посмотрел на меня с ярко выраженным сомнением в глазах.
- Прости, но подробностей я тебе рассказать не могу. - Сказал я, пожав плечами. И добавил. - Но поверь мне, в нашем спарринге я на самом деле показал тебе все, на что хватает моих естественных способностей и мастерства. Для большего мне потребовалось бы воспользоваться кое-чем... - Я замялся, подбирая слова. - Не имеющим отношения к чистому воинскому искусству.
- Ясно. - Ларт помолчал, а затем добавил. - Полагаю, ты пользуешься какими-то стимуляторами?
- В каком-то роде. - Кивнул я ему. - Без них боец из меня слабый, как ты мог заметить.
Мы замолчали, а мне вдруг стало кристально ясно, что в данный момент я обладаю множеством разнообразных талантов, ни один из которых не развил до нормального уровня. Мои возможности позволяют мне хитро скрещивать их, за счет чего я что-то собой представляю, но при этом все так же остаюсь дилетантом в каждой, отдельно взятой, области своих умений. И это похоже на назревающую проблему.
Как маг я имею слишком общие знания и навыки, а как воин, без магии, чуть больше чем ноль. Есть призрачная надежда, что полностью отказавшись от магии, я, рано или поздно, смогу развить себя как рукопашник и мечник. А уже туда дальше, инъекции Силы, на данный момент тормозящие мое развитие в этом направлении, могут сделать меня по-настоящему непобедимым. Но это вопрос далекого будущего. С магическими умениями все тоже не просто. Их у меня множество, и природа некоторых мною еще до конца не изучена. Однозначно необходимо расширять набор плетений - они лишними никак не будут. А вот способности, завязанные на мои Источники, лучше оставить для критических ситуаций. Уж слишком тяжелыми могут быть последствия от их применения. Однако, без полноценного наставничества, рост моего магического мастерства будет слишком неспешным.
Да еще, ко всему, опыт показывает, что планировать что-то в моем случае, дело неблагодарное. На что бы я ни рассчитывал, каждый раз все равно действую по ситуации.
- Дан. Ларт. - Позвал нас стоящий возле повозок командир. И, как только мы обратили на него внимание, он показал на свои глаза и изобразил над головой указательным пальцем окружность. - Потом завтрак и отправляемся.
- Идем. - Сразу изменил направление движения Лист. - Осматриваем местность и возвращаемся, желательно побыстрее, иначе времени поесть не останется.
В животе заурчало, и я тяжко вздохнул. Кому-то завтрак, а кому-то по кустам лазить, в поисках гипотетических злодеев.
***
Патрули на коротких привалах и ежедневных ночевках стали для нас постоянной обязанностью. День за днем мы с Листом плелись в хвосте обоза, а на ночевках бегали вокруг лагеря, чтобы убедиться, что рядом нет никого лишнего. Иногда дело осложнялось тем, что рядом с нами останавливались на ночлег и другие люди. Тогда приходилось за соседями следить, вдруг они недоброе замыслили. Как ни крути, всей картиной ситуации я не владел, а значит, вероятность нападения все же оставалась, и расслабляться не стоило.
Радовало, что мы двигались к цели нашего путешествия бодро, даже немного опережая график. Деревни, которые при этом проезжали, использовали лишь для пополнения запасов воды и свежих припасов, и никогда для ночлега. Все ночевки были только под открытым небом. На мой взгляд, перестраховка, но главным виднее. Впрочем, к отсутствию удобств, я снова начал потихоньку привыкать.
За прошедшие пять дней, девушек я видел всего несколько раз. Да и то издали, когда они, в сопровождении наемницы по имени Телла, разминали ноги или отходили в кустики. Но меня они, если и видели, то не узнали. Хотя вообще сомневаюсь, что я был замечен. Обе маркизы не смотрели по сторонам и, совершив свой короткий променад, тут же скрывались в фургоне.
С момента появления у меня отличного спарринг-партнера, путешествие стало более интересным. Мы с Листом взяли за правило проводить тренировочные поединки по утрам, пока в лагере бдели только двое наемников. Лист оказался неплохим наставником, подсказывая мне в какие моменты, я действовал механически, или неуверенно, и помогал доработать приемы.
Спустя несколько поединков, начало все больше крепнуть понимание, что парные мечи, это не мое. Я рассмотрел уже с десяток вариантов как совместить плетение заклинаний одновременно с работой клинками, но все сводилось либо к одноручному мечу, либо к превращению оружия в артефакт, способный помогать создавать плетение - наподобие волшебной палочки. Последний вариант был чисто теоретическим, так как способы создания такого артефакта мне известны не были. Оставалось лишь сменить оружие и... начинать обучение с нуля, для чего, пока что, время представлялось неподходящим. Коней, как говорится, на переправе не меняют.
***
Равномерное покачивание фургона и тихий глухой перестук колес на стыках дорожного камня убаюкивали. Лиина сидела на толстом одеяле. Облокотившись на обитый мягким войлоком борт, она о чем-то размышляла, с мягкой полуулыбкой на губах. А Инга, уютно прижавшись щекой к ее коленям, вяло боролась со сном.
- Я все еще не могу поверить, что с тобой все в порядке. - Тихо пробормотала Инга, приоткрыв глаза. - Этот кошмар, наверное, будет преследовать меня до конца моих дней.
- Не говори глупостей. - Улыбнулась Лиина и ласково провела рукой по волосам сестры, пропуская их меж тонких пальцев. - Все забудется. Я жива и здорова, и мне не на что жаловаться.
- Сколько я тебя ни спрашивала, ты так и не рассказала мне, что же тогда произошло. - На эти слова Лиина отреагировала нахмуренными бровями и Инга, бросив короткий взгляд на ее лицо, вздохнула. - Все еще не готова открыться родной сестре? Я не понимаю, почему! Или может быть, все же... подозреваю, это как-то связано с Крисом. - Но Лиина, устремив взгляд куда-то сквозь борт фургона, промолчала.
- Ладно! Не хочешь, не говори. Только знай, теперь я уверена, что без сердечных дел тут не обошлось. Я очень плохо все помню, но догадываюсь, что спасением ты обязана Крису. Остальное лишь мои домыслы. Впрочем, нетрудно предположить - герой-спаситель, прекрасная дева, он и она вдвоем. А потом ее ему... ну это... благодарность. - На щеках девушки расцвел румянец. Такой же, лишь с небольшим запозданием, появился на лице Лиины.
- Глупая! - Грозно засопела девушка. - Ничего подобного! Все было совсем не так!
- Так расскажи! Зачем делать из этой истории такую тайну?! С тех пор как ты вернулась после покушения, я иногда тебя совсем не узнаю!
- Прости. - Поджала губы Лиина. - Я поклялась, что произошедшее со мной после спасения останется в тайне, и я не намерена нарушать свое слово. От этого зависит многое... как мне кажется. - Произнесла она с нотками неуверенности.
- Этот Крис что-то с тобой сделал, о чем тебе стыдно и страшно рассказывать! Я так и знала! - Инга вывернулась из под руки сестры и села, зло уставившись той прямо в глаза.
- Бред! - Фыркнула девушка. - Крис по определению на такое не способен. Как у тебя вообще язык повернулся, сказать подобные слова в его адрес. К тому же, он... особенный.
- Особенный для тебя?
- Да нет. В прямом смысле, особенный. - Мотнула головой Лиина, отчего ее волосы рассыпались по плечам. - Его сила и возможности... Прости, большего не скажу. Я понимаю, что нечестно держать тебя в неведении, но иначе поступить не могу. Дело в том, что, скорее всего, я прикоснулась к какой-то тайне, в которой косвенно замешана наша семья. И это меня тревожит. Поэтому прошу тебя, не спрашивай ни о чем. Достаточно того, что все позади.
- То обещание молчать, что ты дала Крису. - Поджав губы, спросила нахмуренная Инга. - Ты дала его под принуждением?
- Конечно, нет! - Рассмеялась девушка. - Тем более, мне позволили понять, что умалчивать о произошедшем мне всю жизнь не придется. Лишь какое-то время. Пока... не произойдет одна встреча.
- А потом ты мне все расскажешь? - Упорствовала Инга.
- Во имя всех светлых богов, расскажу, раз ты настолько любопытна! Но не жди от меня ничего особенного. Я ведь на самом деле, большую часть времени спала, ела и восстанавливала свои силы.
- Зачем вообще нужно было столько времени скрываться?! - Фыркнула девушка.
- А зачем мы сейчас скрываемся? - С улыбкой ответила вопросом на вопрос Лиина.
- Это другое. Были покушения. В целях безопасности...
- Тогда было то же самое. - Перебила маркиза сестру. - Какое-то время мы просто приходили в себя. К тому же, Крис пострадал, защищая нас. А после, мы не знали, какова ситуация в городе и чего стоит опасаться. И, как только ситуация прояснилась, мне сразу же помогли вернуться.
Фургон замедлился и, вскоре, полностью остановился. Снаружи раздались голоса охраны, в которых сквозило напряжение. Девушки прервали разговор и переглянулись. В этот момент, раздался короткий стук в деревянный борт и внешний полог приоткрылся.
- Ни в коем случае не выглядывайте наружу. Просто оставайтесь внутри. Тут вы в полной безопасности. - Прозвучал голос наемницы, которая о них заботилась в дороге.
Сердце Лиины забилось чаще, а в груди поселилось неприятное ощущение смутной тревоги. - Что-то произошло? - Стараясь говорить непринужденно, поинтересовалась маркиза.
- Ничего такого, о чем вам было бы нужно знать, Миледи. Если будут какие-то трудности, мы об этом позаботимся.
Полог опустился и свет, пробивавшийся сквозь тонкую занавесь, пропал. Маркизы поморгали, вновь привыкая к тому освещению, что давал походный магический светильник и испуганно переглянулись. В обоих взглядах читалось сильная тревога.
***
Когда до Даэра осталось всего несколько дней пути, путешествие было прервано неприятной находкой. Далеко за полдень, к обозу вернулся дозорный отряд и нас с Листом взмахом руки попросили приблизиться.
- Труп на обочине. Само по себе событие вполне рядовое. Но весьма редкое для этих мест, а особенно для главных трактов королевства. К тому же, совсем недавно была крупная зачистка, проведенная егерями. - Пробасил Тарик. И добавил. - Ох и не к добру это.
- Его убил не человек, это очевидно. - Вставил слово подошедший вслед за ним Лекер. Тот самый боец с седыми висками. Он руководил основным отрядом, занимающимся защитой фургона и, как я узнал, был знакомцем нашего командира.
- Но и не зверь. - Добавил Тихий. - Крестьянин убит, явно, походя, после чего просто отброшен на обочину. На камнях дороги остались следы крови.
- Как выглядят повреждения? - Поинтересовался у наемников Лист. Тело ни он, ни я еще не видели. Нас сразу вовлекли в обсуждение сложившейся ситуации.
- Мужика вскрыли. - Поморщился Тарик. - От паха до горла. Ребра вывернуты наружу. Судя по посмертному выражению лица, он даже не успел осознать, что его убивают, умер мгновенно. - Осматривать тело и так особого желания не было, а после подобной информации оно окончательно испарилось.
- Странно другое. - Подал голос Къерн. - Следов вообще никаких. Ясно, где убили и как. Но, даже если убийца или убийцы люди, то уйти по дороге не могли. Вот только, сколько бы я ни искал, на земле вокруг свежих следов нет. Да и следы на теле, с большой вероятностью, оставлены именно когтями. И вы все без моих подсказок понимаете, что это может значить.
Присутствующие мрачнели прямо на глазах, а у меня в груди недобро заворочалось предчувствие близкой опасности. Если Къерн прав, и дела действительно обстоят именно так, то у нас по-настоящему большая проблема. Мы не полурота опытных егерей, а всего лишь два маленьких отряда разномастных бойцов. Я в этой ситуации может и смогу что-то сделать, но тогда прости-прощай мое инкогнито. Хотя, сдалось оно мне? Прибыв в Даэр я, так или иначе, себя раскрою, хотя и не столь публично, как это может произойти в пути. Все-таки, я в очередной раз начал прятаться из-за того, что моей главной задачей было обрубить хвост из агентов Школы Магии и тихо выбраться из города. Дальше по обстоятельствам. Из столицы я сбежал, от людей Ректора оторвался, а сложившиеся обстоятельства не из лучших. Выбирать не приходится.
- Не дрефь, Странник! Прорвемся. Магия не худшее, с чем нам приходилось сталкиваться. - Хлопнул меня по плечу Тарик. - И прости, я совсем запамятовал у тебя спросить, у тебя ведь есть какой-нибудь защитный амулет против магии?
Амулетов у меня не было, но, чтобы не возникло лишних вопросов, кивнул. Я могу быть сам себе амулетом. Хотя, если так задуматься, не столь уж и молниеносно я плету заклинания, чтобы среагировать на по-настоящему внезапную атаку. На будущее надо подумать, чтобы обзавестись чем-нибудь для защиты, лишним точно никак не будет. А пока буду надеяться, что хватит разгона собственного тела.
После "брифинга" все же пришлось посмотреть на тело. Раны действительно оказались страшными, но не это вызвало во мне неприятную дрожь. Приблизившись к трупу, я еще за несколько метров ощутил витающие в Эфире знакомые, почти растворившиеся эманации, с которыми я уже сталкивался в Смерках. В том, что тут поработал Измененный сомнений у меня не осталось.
Оставлять погибшего крестьянина гнить в канаве наемники единодушно признали неправильным. Тело похоронили тут же, у дороги, под раскидистым деревом. Его последним пристанищем стала неглубокая могила с земляной насыпью. Не было ни речей, ни каких-либо молитв. Просто закопали, помолчали с полминуты, почтив бренность бытия, и отправились дальше.
Даже не присматриваясь, было заметно, что напряжение среди бойцов заметно подросло. Наемники прекрасно понимали размеры грядущей опасности, но скрывали свои истинные чувства за беззлобным переругиванием и внешним безразличием, написанным на лицах. Каждый из них словно превратился во взведенную пружину - улыбающуюся, шутящую, и готовую в любую секунду обнажить клинок и броситься на врага, кем бы он ни оказался.
Главным изменением в отряде, стал порядок, которому мы следовали до сих пор. Нашу дозорную пару усилили Быком и поставили вперед обоза, сократив, при этом, дистанцию до полусотни шагов. Замыкающая пара также теперь шла на более короткой дистанции. А у фургона постоянно находилось трое человек, один из которых оказался тем самым "купцом", который, готовясь к неприятностям, опоясался мечом.
Когда по обе стороны дороги потянулась редкая роща, мы снова наткнулись на труп, а вернее трупы. А ведь проехали всего ничего.
Еще тлеющая телега, накренившись из-за оторванного переднего обода колеса, стояла поперек дороги. Мосластая кобыла, валялась в пыли. Вокруг ее головы уже начала подсыхать лужа крови. На облучке телеги, откинувшись назад и раскинув руки, застыл сильно обгоревший крупный мужчина. Второй крестьянин, судя по всему пытавшийся сбежать от возникшей опасности, лежал прямо посреди дороги совсем недалеко от транспортного средства и над огромной дырой в его спине уже кружились мухи.
И запах, более отвратительный, чем идущий от сгоревшего тела. Тот самый, который мог ощутить только я. И он был очень свежим. Преодолевая отвращение от заливающей Эфир смрадной дымки, я просканировал окрестности, насколько хватало моих возможностей.
Опасности, вроде бы, не было, но уверенно об этом говорить я бы не стал. Деревья сильно гасили магический взгляд, уменьшая обзор. Точно можно было сказать только одно: Погонщик увел своего монстра куда-то вправо. Был ли это тот же маг, или же другой, понять я был не в силах.
- Чего застыл?! Ноги в руки и быстро по кустам! - Нервно бросил мне уже спешившийся Бык.
Я вздрогнул и, перейдя на обычное зрение, повернулся к нему.
- Видишь это? - Я показал ему свой перстень ишрантарского мага. Пусть и фальшивка, сделанная Вереском на коленке, на основе рассыпавшегося кольца Вэйса, но от настоящего его никакая проверка не отличит. - Я осмотрел окрестности. И совершенно точно, на полет стрелы тут никого нет. - Продолжил я, не дожидаясь реакции. - Враги ушли через рощу направо. Скорее всего, недавно, но точно сказать не могу.
- Понял, не дурак. - Наемник, примирительно поднял вверх руки ладонями ко мне. - Только ты это, все равно слезай с лошади. Дорогу расчистить надо. И поглядывай, на всякий случай, по сторонам.
- Это само собой. - Кивнул я и спешился.
Напоминать мне очевидные вещи совершенно не требовалось. Зная, с чем мы столкнулись, я даже во сне на стреме теперь буду.
***
- Как думаешь, Лекер, последние это тела на нашем пути. - Медленно произнес Тарик, глядя как наемники, на обочине закидывают трупы ветками. Хоронить, как положено, времени не было. Если закапывать каждое найденное тело, можно путь и на седмицу затянуть. А мертвецов нынче на дороге ожидалось немало.
- Боюсь, дружище, все станется куда хуже, чем мы можем себе представить. - С мрачным видом покачал головой глава первого отряда. - С кем мы имеем дело - понятно. А раз уж они столь основательно тут все подчищают, боюсь, ближайшая деревня...
- Я боюсь того же. А еще, там нас могут встретить. - Скривился Тихий. - Только одного понять не могу, егеря должны были зачистить этот район. Поговаривали, что даже летучие отряды гвардейцев по этому направлению работали. Так как, бездна побери, тут могли оказаться маги Ковена?!
- Маги? Думаешь их несколько? - Покосился на товарища наемник.
- Я сам следы смотрел. Тут, как минимум, двое резвилось. Да там один, по всему видать отдельно работал. И я готов побиться об заклад, что эти твари очередное нашествие нам устроить решили. - Тихий, с прищуром, обвел взглядом мирно покачивающиеся кроны деревьев. - Только как-то рановато. Обычно они большой перерыв делали между набегами.
- Да и почему так далеко от столицы?! - Поджав губы, пробормотал Лекер.
- Можешь считать меня психом, но сдается мне, что-то крупное затевается.
- Все может быть. До Хорунков два оборота пути. Если там все плохо, рисковать не будем. Поменяем маршрут и двинем по проселочным. - Глава первого отряда сплюнул, растер сапогом плевок и с силой помассировал виски. - У тебя же магик в отряде?
- Ну, такое - серединка на половинку. Я не проверял, но он хвастал, что по мелочи это дело знает. Да и перстенек имеется.
- Хоть он нам и не знаком, но его через гильдию провели, а значит, чего-то стоит. Будем надеяться, они с Алхимиком сдюжат. Наших амулетов, если серьезно нарвемся, надолго не хватит.
- А что на счет вашего Хейма? Я о нем мало что знаю. Не более чем о Дане.
- Алхимик раньше тоже одиночкой бродил, как и ваш маг. Выжил, опыта поднабрался и прибился к нам. Я с ним уже год хожу. И должен сказать, он на многое способен.
- Ну, будем надеяться, нам не придется выяснять, справятся наши ребята или нет. - Поморщился Тарик.
- Согласен с тобой, дружище. Но моя чуйка, как и твоя, говорит, что от грядущих проблем нам не укрыться.
***
- Задача ясна? - Мы просто кивнули Тарику.
Проинструктировав нас на случай столкновения, он хлопнул меня по плечу и, что-то неразборчиво буркнув, поспешил возвратиться к телегам и фургону.
- Ох, и "веселое" же нас ждет приключение. - Мрачно произнес Бык.
- Хотелось бы с тобой не согласиться, но, к сожалению, не могу. - Медленно проговорил Лист, глядя в медленно смурнеющее небо. - Дадут боги, пронесет. - Он сотворил отвращающий зло знак и поправил перевязь с оружием.
Я же просто промолчал, прокручивая в голове различные варианты внезапной встречи с противником и мои вероятные действия. При этом, весьма странно было то, что я не боялся. Само собой был до предела собран и напряжен, но настоящего страха не было, лишь готовность встретить опасность. Привыкаю к этим встряскам потихоньку, наверное. А ведь и года не прошло.
Обоз, тем временем начал движение и мы, развернув своих лошадей, неспеша потрусили вперед.
В тишине цвиркали в ветвях птицы, ритмично выбивала дробь поступь множества копыт, да поскрипывали телеги. Все молчали и мрачно посматривали по сторонам. Дорога с этого дня стала нашим смертельно опасным спутником, и никого это не радовало.
Полтора оборота спустя ветер донес до моего усиленного обоняния запах дыма. Не будь я на взводе и не раскачай немного, на всякий случай, обоняние, унюхал бы много позже.
- Бык, вблизи есть что-нибудь? - Повернувшись, спросил я у наемника.
- Эм, ты о деревеньке, какой, или о чем другом? - Уточнил наемник.
- Ну, вроде того.
- Ага, есть. То ли Хоранки, то ли Хорьки. Точно не помню. Дворов на три десятка. А что?
- Пока что ничего. - Покачал я головой. Предчувствие плохое.
Мои напарники синхронно друг другу кивнули и немного разъехались. В обозе наш маневр не прошел незамеченным, и сопровождающие его бойцы прижались к повозкам.
Нюх меня не подвел. Деревня прекратила свое существование.
***
Когда окраинные домики поселения показались за деревьями, стало ясно, что найти живых мы сможем вряд ли. Устойчивый запах гари витал в воздухе, готовя нас к удручающему зрелищу.
Замыкающий отряд подтянулся к телегам, и обоз остановился, в плотном окружении наемников. Моя, Быка и Листа задача была проста - проехать по Хорункам и оценить обстановку. Если нарвемся на противника, дать знать любым способом и связать врага боем. Дальше по обстоятельствам.
Но первичный осмотр показал, что Измененные поблизости не бродили. Специфический магический след отсутствовал, из чего я предположил, что, скорее всего, это дело рук людей. Но и без магии тут не обошлось. Самой обычной, без вызывающего дрожь запаха тухлятины.
Деревня лежала по правую сторону от тракта. Лишь несколько отдельно стоящих домиков находились с другой стороны. Ныне от них остались только чадящие фрагменты бревенчатых стен. Лист с Быком им даже внимания не уделили, сразу двинулись дальше. А я, на всякий случай, обшарил магическим взглядом, но ничего особенного не увидел.
Пока мы, спешившись, медленно переходили от одного полуразрушенного строения к другому, я изо всех сил напрягал свое зрение, пытаясь разглядеть в окружающем пространстве следы пребывания живых существ. Безуспешно. Ни выживших жителей, ни агрессоров.
Сделав напарникам знак следовать за мной, я свернул в сторону и прошел во двор ближайшего дома. Забор, его ограждавший, был завален внутрь. Возле колодца, беспомощно раскинув руки, лежала мертвая женщина. От чего она погибла, я не понял, но то, что душа покинула ее тело, было ясно. В магическом зрении ее тело выглядело как предмет, без какого-либо намека на присутствие ауры. Чуть дальше, у стены дома с выгоревшей и провалившейся внутрь крышей, свесив голову на грудь и неестественно подогнув ногу под себя, сидел бородатый мужчина. Вся его грудь была залита кровью, насквозь пропитавшая всю рубаху. Мертв. Похоже, перерезано горло. Я повернулся и мой взгляд выхватил на земле то, от чего все внутри сжалось - детская рука, оторванная почти у самого плеча. То, что эфирного запаха Измененного не ощущалось, могло говорить только об одном - тут хозяйничали люди. Хотя, людьми, с моей точки зрения, их назвать было сложно.
В голове зашумело. Я скрипнул зубами и глубоко окунулся в эмоциональную прохладу темного Источника. Сразу полегчало. Налет отстраненности, граничащий с безразличием, помог. Потерянное было внимание, вновь сконцентрировалось на обстановке, а в голову пришла запоздалая мысль. - А чего я, собственно, ожидал? Что не будет детских трупов? В деревне то и без детей? Глупо!
Мы, зигзагом, двинулись по окраине деревни, внимательно проверяя наличие выживших. Остывающие или догорающие строения, заставляя меня активно крутить головой. Они потрескивали, стонали и с грохотом обваливались, постоянно держа в напряжении.
Вскоре, от дыма, бросаемого в нашу сторону порывами ветра, начали слезиться глаза, и, вызывая болезненный кашель, стало драть горло. Наименее пострадавшие дома приходилось проверять максимально осторожно. Магическое зрение просто не пробивалось сквозь плотные материальные структуры. Однако, все было бесполезно. Живых здесь не было.
Трупы. Кругом одни мертвецы - мужчины, женщины, старики, дети - все убиты без жалости. Мало кому из них досталось более пары ранений. Лишь один раз мы наткнулись на троих мужчин, которые, видимо, успели организовать безуспешную отчаянную оборону. Их убили с особой жестокостью - порубили вместе с их вилами и косами.
На осмотр разоренной деревни ушло больше оборота времени. Только осмотрев последние дворы, с чудом уцелевшими домами, мы смогли немного расслабиться. Присутствия врага обнаружено не было.
К своим возвращались молча.
- Я доложу. - Коротко сообщил Бык, едва мы выбрались на камень тракта, и, стеганув свою лошадь поводьями, ускакал к обозу.
- Что думаешь? - Поинтересовался у меня Ларт. - По мне, так на работу Погонщиков это не похоже.
- Это могли быть, в том числе и Погонщики, но абсолютно точно без своих Измененных. - Голос мой звучал пугающе спокойно, но сбрасывать с эмоций покров Тьмы не хотелось. - Неуверен, конечно, что это были именно они, но без магии тут точно не обошлось. - Мое зрение позволило вычленить в полотне Эфира несколько участков, по которым можно было совершенно точно сказать, что тут неоднократно работали заклинания. Впрочем, была вероятность, что это работа амулетов - я ведь не профессионал, чтобы Эфир читать как открытую книгу - но, что-то у меня были сомнения. Слишком разнились все эти отметины.
- На телах раны явно от мечей и ножей. В другое время и другом месте, я бы сказал, что деревне не повезло стоять на пути крупной банды разбойников, но, увы. - Я кивнул, соглашаясь. Это не могли быть обычные лихие люди. Таких совпадений не бывает.
Вскоре Бык вернулся, а вслед за ним, в плотном окружении наемников, подтянулись телеги и фургон.
- Идем дальше. - Коротко бросил Бык.
- Тихий считает, что те, кто это сделал, совершенно точно, не бродят поблизости? - Спросил у него Лист, но Бык, в ответ, лишь пожал плечами и добавил. - Идти будем всю ночь. Не уверен я, что это правильное решение, но до конца пути немного осталось. В прежнем темпе до Даэра к следующему вечеру прибудем. Была мысль проселками добираться, но теперь решили не рисковать. На тракте шансов не нарваться на засаду больше. Хотя, как по мне, что так, что эдак...
- Ясно. - В один голос ответили мы с Лартом и направили лошадей дальше по дороге.
***
Все же, двигаться без остановки оказалось не самым разумным решением. Мне-то было проще - при острой необходимости я мог и в течение нескольких суток без сна быть
на пике активности. А вот бойцы немного подрастеряли силы.
И Даэр и врагов мы увидели одновременно, утром, когда Элера только начала подниматься над верхушками деревьев. И в этот момент я впервые засомневался в успешном завершении нашего мероприятия.
