Эс Евгений : другие произведения.

Найти себя-1. Седой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.64*617  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Околонаучное фэнтези с элементами стимпанка. Говорят, что смерть это только начало... Студент Виктор Сомов сел в самолет, которому не суждено было приземлиться, и оказался в суровом мире меча, пара и магии. Не владея языком, не зная местных обычаев, без трудовых и военных навыков, не имея ни жилья, ни денег, Витя получает самый низший статус в новом обществе - статус раба. По иронии судьбы, раба с высшим физико-математическим образованием...
     

Евгений Эс

     
     

НАЙТИ СЕБЯ

     
     

КНИГА ПЕРВАЯ

СЕДОЙ

     
     

Часть 1. Раб

     
      Устройство было необычайно демократичным, ни о каком принуждении граждан не могло быть и речи (он несколько раз с особым ударением это подчеркнул), все были богаты и свободны от забот, и даже самый последний землепашец имел не менее трех рабов.
      Понедельник начинается в субботу. Братья Стругацкие
     

Глава 1. Ужас на крыльях

     
      Новенький маршрутный автобус, плавно покачиваясь с боку на бок, покрутился в запутанных дорожных петлях и, наконец, устало выдохнув пневматикой, остановился у модернистского аэропорта, сверкающего стеклянными куполами в лучах высокого летнего солнца. Студент Витя Сомов подхватил свои немудреные вещички, вывалился из душного автобуса и, влившись в ручеек людей, отягощенных сумками, баулами и гремящими чемоданами на колесиках потек к входу в здание аэровокзала "Пулково-1".
      Позади остались капризная погода, неуютная съемная квартира в северном городе, утомительная учеба и культурный отдых, по недоразумению называемый студенческими попойками. В прошлом безумная зубрежка, бессонные ночи перед сессиями и успешно оконченный второй курс физического факультета Санкт-Петербургского государственного университета. Теперь Сомов, не без гордости, мог представляться студентом третьего курса. А впереди его ждали: полет над облаками на европейском аэробусе, Черное море, встречи с друзьями детства, любимый родной дом и мама с папой, по которым он ужасно соскучился. Особенно по маме и ее вареникам с вишней.
      Механические часы, недавний подарок отца (бесполезно было объяснять, что в век мобильных телефонов часы это анахронизм) на восемнадцатый день рождения, показывали три с мелочью после полудня и, до вылета домой, на рейс Санкт-Петербург-Сочи оставалось чуть меньше часа. Витя остановился недалеко от входа, где было место для курения, вытащил сигарету и с наслаждением затянулся. Жизнь была прекрасна, и абсолютно ничего не предвещало, что это была последняя сигарета в его жизни.
      Студент огляделся и обратил внимание на стоящего рядом мужчину. Тот настолько сильно отличался своим внешним видом от остальных, что его невозможно было не заметить. На голове мужчины была повязана черная бандана с черепами, вызывающая ассоциацию с голливудскими пиратами. Прямо на голый торс был надет кожаный жилет с огромным количеством накладных карманов, кармашков и карманчиков, а черные джинсы были заправлены в берцы - последнее средство голодающих солдат, попавших в окружение. Увитые венами мощные мускулистые руки мужчины, говорили о знакомстве с тяжелым железом, и были испещрены страшными шрамами. С плеча смотрела синяя татуировка в виде глаза вписанного в семиугольную звезду, от которой вниз вилась цепочка непонятных иероглифов. Совершенно разбойничью морду, лицом это вряд ли кто бы мог назвать, пересекал еще один длинный уродливый шрам, а глаза скрывали практически непрозрачные черные очки. Подозрительная личность, нечто среднее между пиратом, байкером и боевиком, курила сигару, пахнущую резким ароматным дымом. На пальцах, сжимающих сигару сверкали драгоценными камнями элегантные печатки, единственная деталь, не вписывающаяся в облик злодея.
      Виктор невольно засмотрелся на необычного персонажа. Человек со шрамом это заметил, буквально в два шага оказался вплотную с юношей, снял очки и сощурился, словно яркий свет причинял ему сильную боль. Сейчас их разделяло не больше метра, и они смотрели друг на друга в упор. Некий неуловимый момент, когда незнакомые люди, встретившись глазами, быстро отводят взгляд, был пропущен и перешел в ситуацию, когда первым опускает глаза тот, кто признает себя слабее духом. Виктор считал себя сильной личностью и продолжал смотреть, но и незнакомец в свою очередь не собирался отводить прищуренные темные глаза в сторону. Происходящее было необычно, крайне дискомфортно и больше походило на молчаливый вызов, брошенный друг другу.
      - Мое имя Ной, - прервал игру "кто кого пересмотрит" мужчина.
      Голос его под стать внешности оказался хриплым и сиплым. Он улыбнулся, к удивлению Виктора, достаточно дружелюбно. Вот только улыбка его совсем не располагала к себе, а напротив, отталкивала и устрашала двумя клыками в верхней челюсти.
      - Витя, - от неожиданности Сомов даже поперхнулся, но откашлявшись, поправился нормальным голосом: - Виктор.
      И воспользовавшись изменением обстановки, тут же потушил недокуренную еще сигарету, метнул ее в урну и поспешил внутрь аэровокзала, обрывая несостоявшийся и совершенно не нужный ему разговор.
      - Ной! Не забудь! Меня зовут Ной! - донеслось ему в след.
      И в этом хриплом выкрике отчетливо прозвучала нотка беспокойства.
      - Сумасшедший какой-то, - пробормотал Витя, не оборачиваясь и торопливо удаляясь.
      Внутри аэровокзала было тихо и малолюдно. Молодая миловидная девушка, но не красавица, рефлекторно улыбнулась Виктору, быстро проверила билет, паспорт, выдала посадочный талон, бирку на багаж и напоследок еще раз одарила эрзац улыбкой. Ноутбук Сомов решил не сдавать, а взять с собой в самолет, чтобы было чем заняться в часы полета. Так что в багаж поехала только пузатая спортивная сумка, набитая вперемешку чистым и не совсем чистым бельем (ну а что вы хотели от студента?) и любимая гитара в жестком чехле, которую он не рискнул оставить в съемной квартире на все лето.
      Внимательно рассмотрев посадочный талон, Виктор выяснил, что место у него 15А, а это значило, что полет он проведет у иллюминатора, рядом с крылом. Будет на что посмотреть. Это была приятная новость для вирпила или виртуального пилота, как называли себя любители пиксельного неба. Витя не был заядлым геймером, но позволял себе временами расслабиться от учебы и погонять на играх-авиасимуляторах, причем идентичных тем, на которых тренируются настоящие пилоты, если конечно не лукавила реклама игры. Он неплохо знал авиационные приборы, предупреждающие сигналы и уверено владел управлением воздушного судна, начиная от планеров и заканчивая самым большегрузным самолетом в мире Ан-225. Теоретически конечно владел. Впрочем, тот же небезызвестный саксофонист Бил Клинтон, на вопрос умеет ли он летать, не моргнув глазом ответил: "Да, только взлетать и садиться не умею".
      На пункте контроля безопасности скопилась небольшая, но вяло продвигающаяся очередь и Виктор пристроился ей в хвост, за пожилым седовласым мужчиной лет пятидесяти, с небольшим металлическим кейсом в руке и строгом дорогом костюме, явно сшитым на заказ. Не иначе, как крутой бизнесмен, решил Сомов, или высокопоставленный военный в штатском, вон как спину держит прямо, аж завидно от такой выправки. От нечего делать, студент принялся разглядывать и других своих случайных попутчиков. Большинство пассажиров, в пестрых и свободных одеждах, судя по всему, летело в Сочи отдыхать, наслаждаться южным солнцем и теплым морем. Кто-то с красивыми любовницами, кто-то с усталыми женами и непослушными детьми, которые пребывали в постоянном броуновском движении. Пассажиры слегка суетились, переговаривались между собой и осматривались по сторонам.
      И вдруг что-то изменилось. Словно кто-то повернул регулятор громкости против часовой стрелки, и разговоры стихли, а в наступившей тишине застучали метрономом звуки женских каблучков. Виктор заметил, как взоры всех устремились в одном направлении и тоже обернулся. Обернулся и замер. По залу ожидания, приближаясь к ним, шла женщина поразительной красоты. Настоящая блондинка. Скорее даже и не шла, а плавно шествовала, словно королева, высоко подняв голову, чуть покачивая бедрами, и укладывая каждый шаг в видимый только ей одной вектор. Блестящее оранжевое платье плотно облегало великолепное тело с узкой талией, оставляя открытыми предплечья, идеальные ноги чуть выше колен, верх очень высокой груди и шею, на которой холодным огнем сияло роскошное ожерелье. Вся она словно светилась изнутри и даже ее туфли на высоких каблуках сверкали стразами. Шаг за шагом она приближалась в полнейшей тишине, и только каблучки продолжали размеренно цокать по отполированному гранитному полу.
      Незнакомка подошла и неожиданно остановилась прямо перед Сомовым. Она стояла так близко, что студент почувствовал тонкий пьянящий аромат ее духов, от которого сразу закружилась голова. Пахнет, словно ангел подумал Витя не в силах оторвать взгляд от ослепительной красавицы. Белые с легким янтарным отливом волосы пышным водопадом спадали на ее открытые плечи и парикмахер, наверное, превзошел самого себя, чтобы добиться такого эффекта. Изящный макияж, видимо и здесь постарался профессиональный стилист, подчеркивал изгиб чернокрылых бровей, тонкий хищный нос, чувственные перламутровые губы и ярко-голубые глаза. Никогда и нигде, ни в жизни, ни в кино, ни в интернете, Сомов не видел женщины прекраснее, чем та, что стояла сейчас в шаге от него. Она была заметно старше студента, но он затруднялся угадать ее возраст, может быть двадцать пять, а может быть далеко за тридцать. Разум осознавал только одно - эта женщина была нереально божественно красива, и сердце юноши лишь подтверждало это, исполняя аллегро в груди.
      Виктор судорожно сглотнул, пытаясь избавиться от внезапной сухости во рту. Он ожидал вопроса прекрасной незнакомки, быть может, о номере рейса или еще о чем-нибудь, и уже заранее волновался, что не сумеет связно ответить. Но из ее уст прозвучал совсем не вопрос:
      - Какой ты красивый мальчик, был, - произнесла незнакомка бархатным грудным голосом, от которого у бедного Вити прокатилась по телу дрожь, а затем уже совсем неожиданно протянула руку и нежно погладила ладонью его черные волосы, - Я буду ждать тебя, мас геаран.
      От ласкового прикосновения Сомов окончательно потерял голову и лишь отчасти понял смысл сказанного. Не добавили ясности и несколько слов на незнакомом языке. Он стоял словно замороженный, но внутри у него все полыхало, а волны сильнейших эмоций захлестывали разум. Надо было бы как-то отреагировать, но Виктор лишь зачарованно смотрел и не мог ни пошевелиться, ни произнести что-нибудь вразумительное. А блондинка еле заметно улыбнулась чуть дрогнувшими уголками губ, грациозно повернулась и направилась к выходу. И только когда автоматические двери с тихим шипением закрылись за ее спиной, а все вокруг разом зашевелились и загомонили, только тогда Сомов, наконец, очнулся от наваждения. Оказалось, что очередь у пункта контроля безопасности поредела и нужно двигаться вперед.
      Витя шумно вздохнул, похоже, он все это время даже не дышал и вытер взмокший лоб о плечо в футболке, а мокрые ладони о старенькие джинсы. Любопытные пассажиры, бросали на него короткие взгляды - женщины вопросительные, мужчины завистливые. А что тут ответишь и чему завидовать, если он сам ничего не понял. Седовласый человек, стоящий в очереди перед ним повернулся и смотрел на Сомова разными глазами. Одним обычным карим, а другим темно-красным, словно переспелая вишня. Красный глаз?! Витя окончательно утратил способность удивляться.
      - Ну вот и все, - задумчиво произнес разноглазый, бесцеремонно и с каким-то жадным интересом разглядывая Виктора, - Ушла. Красивая женщина. За такую можно и против всего мира начать войну. Правда, парень?
      Виктор опять вздохнул и лишь пожал плечами, дескать, ну что тут скажешь. Эйнштейн на его футболке тоже ничего не ответил, но всем любопытствующим злорадно показывал язык. В таком несколько смятенном состоянии студент добрался до рамки стационарного металлоискателя, где очередь неожиданно застопорилась и поднялся шум. При прохождении предполетного досмотра возникли проблемы у разноглазого бизнесмена. В его раскрытом кейсе обнаружили предмет размером с тарелку, походивший на непомерно раздувшуюся брошь, усыпанную белыми и красными кристаллами. Бизнесмен на повышенных тонах пояснял, что это уникальный экземпляр религиозного культа и никому не позволял прикасаться к реликвии. Однако необыкновенный объект на экране интроскопа показывал нечто, что вызывало подозрение и обоснованный интерес досматривающих инспекторов. К месту конфликта стали подтягиваться сотрудники служб авиационной безопасности, обеспокоенные разгоряченным пассажиром и, наличием предмета потенциально опасного для полета. Разноглазый продолжал настаивать, что он имеет право на провоз данного объекта, а инспекторы возражали, и дело шло к тому, что пассажира сейчас снимут с рейса. Это вывело бизнесмена из себя. Он зарычал, поднял кулаки и Сомов подумал, что сейчас, наверное, дело дойдет до рукоприкладства, а там до вызова полиции и применении спецсредств, но драки не произошло. Бизнесмен начал подходить к работникам аэропорта участвующим в конфликте, отзывая их как бы поговорить с глазу на глаз, гневно бормотал неразборчивые угрозы и бесцеремонно чуть ли не тыкал указательным пальцем им в лица. После такого разговора тет-а-тет половина служащих аэропорта куда стремглав умчалась, а остальные один за другим пошли на уступки и, в конце концов, пропустили беспокойного пассажира вместе с его культовым предметом. Седовласый захлопнул крышку кейса и с непонятной фразой: "Я таких пачками делал", с надменным видом и чуть прихрамывая, покинул сектор досмотра. Работники службы безопасности после разговора с нахрапистым бизнесменом выглядели слегка пришибленными и растерянными.
      Чем убедил их бизнесмен, Виктор как-то не уловил, поскольку был занят собственными мыслями. В голове его вертелся образ блондинки с небесными глазами, а в ушах до сих пор звучал ее бархатистый голос - "какой красивый мальчик". Ведь это она обо мне сказала, краснел от этих мыслей юноша. Подумалось, как это странно, что ему раньше никогда не нравились блондинки с голубыми глазами. Всю сознательную жизнь, как он себя помнил, идеалом его женщины была кареглазая брюнетка с большим бюстом и никак иначе. Начиная с детской платонической любви в школьные годы и заканчивая интрижками в университете, все избранницы Виктора были исключительно брюнетки. Правда, не всегда они были кареглазые, да и большой бюст нынче редкость, но это уже второстепенные детали. Блондинок он вообще не воспринимал, как женщин, с которыми у него могли бы быть отношения. Так почему же эта блондинка, антипод его мечты, в одно мгновение лишила вдруг покоя? Удивительно и непонятно.
      Теперь, немного придя в себя и анализируя произошедшее, Сомову показались странными и нелогичными слова незнакомки, особенно та часть фразы, где она сказала, что он "был". Что значит был? Почему был, если он есть и никуда пропадать не собирался. И где она пообещала его ждать? В Санкт-Петербурге? И почему она вообще подошла именно к нему и что хотела сказать этими тремя короткими фразами? Ведь из услышанного он ничего не понял, кроме того, что красив. Юноша снова покраснел. Однако, как все это загадочно и необычно. Руки чесались взять телефон и с кем-нибудь поделиться историей о случившемся, но расскажи такое приятелям - ни один не поверит. И Витя, путаясь в собственных мыслях и чувствах, шагнул с пружинящего трапа в дверь самолета.
      Рейс, на котором летел студент, имел только экономический класс обслуживания, а самолет Airbus A320 соответствующую экономии компоновку. Сомов, цепляясь за выставленные локти пассажиров, протиснулся по узкому проходу между плотно расставленными рядами кресел к своему месту. Там его ждала пара неприятных сюрпризов. Во-первых, сидящий с краю прохода наглый седовласый бизнесмен с неприятным глазом, во-вторых, бритоголовый мужик спортивного крупногабаритного телосложения, устроившийся на его месте 15А рядом с иллюминатором. Виктор хотел было начать разборки по поводу места, но увидев, что стюардесса занята кем-то другим в начале салона, махнул рукой и обреченно плюхнулся между мужчинами посередине. От бизнесмена пахло дорогим парфюмом, от соседа слева несло кислым пивом. Сомов поерзал, устраиваясь удобнее в мягком кресле синего цвета, одним ухом прослушал по громкой связи приветствие экипажа и правила использования аварийно-спасательного оборудования самолета, отрегулировал ремень безопасности под себя, пристегнулся, и пристроил ноутбук на коленях. К взлету готов. Он чуточку волновался.
      - Страшно? - с интересом спросил седовласый сосед.
      - Нет, - покривил душой Виктор, стараясь выглядеть невозмутимым.
      - А мне слегка не по себе, - честно признался сосед и туманно пояснил: - Столько лет прошло, а я до сих пор не могу забыть звук рвущегося металла.
      - Самолет самый безопасный вид транспорта, - уверено с видом бывалого авиапассажира произнес Сомов расхожее утверждение.
      Седовласый глянул на него насмешливо:
      - Ну-ну.
      Пиджак у соседа распахнулся и под ним на его груди блеснул какой-то орден. Все-таки военный, определился Виктор, но сразу же засомневался. С каких это пор военнослужащие стали носить награды на жилетке под пиджаком? Да и сам орден, увиденный мельком, студенту не был известен, хотя и имел отдаленную схожесть с орденом победы из-за обилия алмазов и рубинов. А затем Сомов разглядел еще одну чудную деталь, не вяжущуюся с респектабельным видом седовласого. На тыльной стороне кисти у него имелась нелепая татуировка. Примитивный полукруг восходящего солнца с лучами, как у моряков прошлого столетия, а под ним изящная вязь из непонятных знаков, этакая модная надпись, какую любят себе делать всякого рода эпатажные знаменитости и которая в переводе с китайского зачастую оказывается полным бредом типа "Не кантовать". Странный дядька и все у него не как у людей, подумал о своем попутчике Сомов.
      Почувствовалось малозаметное изменение давления воздуха, а значит, двери уже закрыли и салон загерметизирован. Пропорхали стюардессы, проверяя, все ли пассажиры и правильно ли пристегнуты ремнями безопасности. Красивые изящные девочки в приятных голубых униформах с бейджиками на груди, брюнетки. Однако, куда им до таинственной блондинки, вздохнул Витя. А самолет уже гудел, набирая силу, посвистывал двигателями и, чуть подрагивая на бетонных стыках, неторопливо выруливал на взлетную полосу. Там он задержался на несколько мгновений, напрягшись, словно спринтер перед стартом, взревел двигателями и помчался, разгоняясь вперед. Несколько десятков секунд юношу слегка потряхивало, глубоко вдавив перегрузкой в кресло, а затем вибрация исчезла, и он понял, что самолет уже в воздухе. Авиалайнер выполнил пару плавных поворотов, заметных по тому, как переместились тени от солнца внутри салона, забрался высоко над рваным белоснежным одеялом облаков и взял курс на южный город. Впереди было более трех часов полета на высоте десять тысяч метров.
      С мелодичным звуком погасло световое табло "пристегнуть ремни". Витя расслабил ремень безопасности и вытянул ноги, насколько позволяло расстояние между сиденьями. Без особого интереса полистал специфические авиационные брошюрки, находящиеся в спинке кресла и невольно прислушался к обрывкам ругани молодой пары в соседнем ряду.
      - Дурак ты... достал уже... уйду к маме... сына заберу...
      Чтобы не слушать чужие семейные разборки Сомов надел мини-наушники, включил ноутбук и запустил фильм, погрузившись в просмотр, и отключившись от действительности. Как раз к окончанию фильма стюардессы стали развозить на тележках обеды. К сожалению, обедом в эконом-классе называлась холодная булочка с тонким ломтиком ветчины и сыра, пакетик с вафлями и стаканчик сока, чтобы все это запить.
      - Не густо, - вырвалось у проголодавшегося юноши, когда он увидел разносимую еду.
      - Да уж, - поддержал его недовольный сосед бизнесмен, - это не Pizza Luis XIII за восемь тысяч евро, которую я ел на прошлой неделе в Салерно.
      - Что же вы тогда не полетели бизнес-классом? - грубо спросил Витя, которого фанфаронство соседа слегка покоробило.
      - Или не купил свой собственный самолет? - в тон ему ответил разноглазый, - Легко. Но, увы, бывают обстоятельства которые сильнее нас, - он криво усмехнулся, - Однажды ты поймешь это так же отчетливо, как это сейчас понимаю я. Впрочем, кое-что исправить мы можем.
      Он пощелкал пальцами, подзывая к себе стюардессу.
      - Так, девочка, - обратился он к ней не терпящим возражений тоном и поднял указательный палец вверх, - Смотри сюда. Мне и моему юному другу два нормальных обеда. Если лишних нет, можешь забрать их у пилотов. Выполняй.
      Бизнесмен повернулся к Сомову и весело подмигнул ему вишневым глазом.
      Витя ожидал, что "девочка" сейчас вежливо объяснит невозможность выполнения просьбы обнаглевшего пассажира, но к его изумлению, стюардесса безропотно удалилась, а уже через минуту на откидном столике перед ним стоял роскошный и даже разогретый обед. Гуляш с картофелем, морковью и зеленым горошком, отдельно овощной салат, запеканка и сдобная булочка, а на десерт маленькая упаковка йогурта и шоколадка. Все выглядело очень аппетитно и превосходно пахло. О деньгах за непредусмотренный обед стюардесса даже не заикнулась. Молча принесла, поставила и занялась другими пассажирами. Где она это взяла? У Виктора промелькнуло видение лица изумленного пилота, рассматривающего булочку с ветчиной на обед.
      - Совсем другое дело, - довольно пророкотал бизнесмен, - Ешь, студент.
      - Ну что вы, - смущенно обратился Витя к соседу, чувствуя себя несколько неловко, - Спасибо конечно большое, но, наверное, не стоило.
      Сосед оторвался от еды и уже без всякого веселья в разных глазах совершенно серьезно и медленно произнес:
      - Ты ешь, студент, ешь. Кто знает, когда в следующий раз удастся нормально пообедать.
      Под завистливым взглядом бритоголового Сомов быстро управился с действительно вкусной едой и еще раз поблагодарил седовласого. Тот после сытного обеда подобрел и неожиданно разговорился:
      - Вчера прилетел из Тайланда. Экзотическая страна, экзотические блюда. На обед подавали жаренных насекомых - кузнечики, тараканы там всякие. Умеют они их готовить, ничего не скажешь, никогда таких вкусных не ел. Между прочим, ООН всерьез рекомендует употреблять насекомых в пищу. Насекомые распространены повсеместно и практически все съедобны. Избегать следуют только любителей навоза и ядовитых, тех, что с яркой, предупреждающей окраской. Ты это запомни, студент.
      - Я запомню, - вежливо улыбнулся Сомов и похвастал: - А мы с друзьями тоже любим путешествовать. Этим летом вот собираемся в пещеру под водопадом "Глубокий яр".
      - Ну-ну - иронично отреагировал седовласый на планы студента и притворно вздохнул: - Когда-то и меня вела дорога приключений. А потом мне прострелили колено.
      И он рассмеялся хриплым колючим смехом, в котором не было никакого веселья, но отчетливо слышалась злоба и боль. После этого странный разноглазый сосед замолчал и отвернулся, а Сомов, посчитав, что беседа закончена, поднялся с места. Он сходил на краткий осмотр летного туалета и вернулся к ноутбуку. Второй фильм как-то не пошел, и Сомов принялся просматривать сохраненные ранее новостные сайты. Среди прочих новостей он наткнулся и на эту:
      "В США разыскивается подозреваемый в смерти Джеймса Ранди. Американский иллюзионист и научный скептик, известный разоблачитель паранормальных явлений и псевдонаучных теорий Джеймс Ранди трагически погиб во время шоу по разоблачению очередного претендента на миллион долларов. При демонстрации сверхъестественных способностей между претендентом на миллион долларов и Джеймсом Ранди, на глазах у сотен зрителей разгорелся конфликт. Ранди впервые не смог объяснить способ, которым претендент, по его выражению "дурачит публику" и категорично заявил, что вознаграждение претендент не получит. Претендент обвинил знаменитого разоблачителя в мошенничестве и пригрозил, что он увидит сейчас магию последний раз в своей жизни. После этих слов Джеймс Ранди почувствовал себя плохо, упал прямо на сцене и скончался до приезда службы спасения. Претендент на награду фонда Ранди в миллион долларов скрылся и его место нахождения в настоящий момент неизвестно. Представитель полиции заявил, что они рассматривают смерть знаменитого иллюзиониста, как подозрительную и обращаются к жителям штата с просьбой сообщать любую имеющуюся информацию".
      К статье прилагались две фотографии. Одна благообразного седого старичка Джеймса Ранди. Вторая предполагаемого злоумышленника, на которой был изображен хмурого вида мужчина со шрамом через все лицо. На голове у него был короткий ежик светлых волос, и не было черной банданы с черепами, но это был именно тот подозрительный тип, с которым Сомов столкнулся в аэропорту несколько часов тому назад. Ной - так он себя назвал.
      Взбудораженный Виктор чуть ли не подпрыгнул в кресле и завертел головой - с кем бы поделиться этой новостью? Но спортсмен сладко посапывал, пуская слюну, а бизнесмен был мрачен, раздраженно поглядывал на часы и нервно барабанил пальцами по металлическому кейсу. Обращаться к нему не хотелось.
      И пока Сомов раздумывал что делать, самолет основательно тряхнуло. А затем тряхнуло еще раз. По неприятным ощущениям внизу живота стало понятно, что летательный аппарат на десятки метров просел вниз. Напуганные дети, бегающие до этого по проходу, бросились к своим родителям. На табло зажглась запоздалая надпись: "Пристегните ремни". Виктор занервничал, захлопнул крышку ноутбука и потуже затянул ремень безопасности. Минуту другую ничего не происходило, и Сомов перевел дух. Но стоило ему успокоиться, как снова возникла жестокая тряска и гораздо сильнее, чем предыдущая. Послышались устрашающе громкий скрип и треск пластиковых панелей. От очередного мощного толчка распахнулось несколько багажных полок и из них посыпались вещи, падая в проход и на головы пассажиров. А самолет, не переставая сотрясаться, стал, как бы нехотя заваливаться на одно крыло. Этого не должно быть, встревоженно подумал Виктор, наблюдая за все увеличивающимся креном, нельзя превышать критический угол атаки, а то так и до сваливания недалеко. И как только юноша об этом подумал, самолет сорвался с потока и провалился вниз. Тело Сомова испытало непривычное состояние невесомости. Совершенно жуткое непередаваемое чувство бесконечного падения, которое никак не заканчивалось. Нечто подобное он испытывал всего один раз, когда прыгал с вышки в бассейне. Но там это длилось не дольше секунды, а здесь он все падал, падал и падал. Комок подкатил к горлу, внизу живота разлилась неприятная пустота, и закололо пальцы, судорожно вцепившиеся в подлокотники. Салон охватила полнейшая паника. Пронзительно визжали женщины, орали мужчины. Было видно, как подскакивают вверх люди, ударяясь о потолок. Спящего рядом спортсмена подбросило так, что он бритой головой пробил декоративную пластиковую обшивку потолка и ошарашенный рухнул обратно в кресло. Несколько человек, те, кто оказались не пристегнутыми, кувыркаясь, с воплями летали по салону. Все незакрепленные предметы поднялись в воздух, и беспорядочно носились внутри самолета, сталкиваясь друг с другом и несчастными пассажирами. Сомов схватил улетающий ноутбук и безумным взглядом проводил проплывающий над головой пластиковый стаканчик и его содержимое в виде разлетающихся во все стороны больших и маленьких шариков. Вокруг носились буклеты, мелкий мусор, откуда-то взявшиеся болты, гайки, шурупы. Увидев их, юноша не на шутку перепугался - неужели разваливаемся? Болтам и шурупам полагалось быть закрученными, а не летать где попало.
      Затем студент почувствовал, как его тело вновь наливается весом, а парящие в воздухе люди и предметы одновременно грохнулись на пол. На смену невесомости пришли многократные перегрузки, и Виктора расплющило в кресле. Самолет, вибрируя всем корпусом и с натугой ревя двигателями, выходил из пикирования. Экипаж с огромным трудом справился с проблемой падения, и воздушное судно, взятое под контроль, перешло в горизонтальный полет. Самолет все еще продолжало раскачивать, и он непрерывно дрожал, словно больной лихорадкой, но по крайне мере они уже не падали. Крики прекратились и сменились стонами раненых и плачем детей. Кого-то безудержно тошнило. Повсюду слышались встревоженные голоса людей, но приглушенные, словно люди боялись громко разговаривать.
      - Что случилось? Что происходит?
      Пассажиры тяжело дышали и беспокойно озирались по сторонам. На их лицах по-прежнему оставался отпечаток страха после только что пережитого кошмара.
      Появилась растрепанная стюардесса и попыталась успокоить публику:
      - Не стоит волноваться. Самолет попал в турбулентную зону. Мы скоро приземлимся.
      Вот только в словах ее совсем не было уверенности, а вид был испуганный. Она принялась оказывать пострадавшим первую помощь, но руки у нее заметно дрожали. Можно было ни о чем не спрашивать, и так было понятно, что стюардесса сама находится в отчаянии, хотя и пытается добросовестно выполнять свои обязанности.
      Бритоголовый сосед Виктора отпрянул от иллюминатора, звучно сглотнул слюну и молча показал большим пальцем в окно. Сомов наклонился через его плечо к иллюминатору и увидел, что у крыла отсутствует винглет, а место отрыва напоминает размочаленное дерево с торчащими обрывками внутренних конструкций, трубок и проводов, бешено трепещущих в потоке набегающего воздуха.
      Виктору стало совсем нехорошо. Он оглянулся на соседа справа. Седовласый бизнесмен держался уверено и был, пожалуй, единственным спокойным человеком. Он не обращал внимания на окружающих, а сосредоточенно смотрел на циферблат часов, словно чего-то ждал.
      - Вы не знаете, как долго еще до посадки? - с надеждой спросил его Виктор.
      Тот ответил долгим пристальным взглядом, словно раздумывая, стоит отвечать или нет. Страшный его глаз уже совсем не напоминал вишню, а казался налитым темной венозной кровью.
      - Мужайся, студент, посадки не будет, - абсолютно уверенно заявил он, - Но хуже всего то, что это только начало. А у нашей истории очень плохое начало.
      И словно подтверждая прогноз разноглазого, появился запах горелой изоляции, а по потолку вдоль багажного отсека пополз еле заметный дым. Ненадолго задремавшая паника начала опять овладевать пассажирами.
      - Не хочу! Не хочу! - послышался чей-то отчаянный крик.
      Один пассажир вскочил со своего места и стал прорываться в хвост самолета. Он бормотал, что в хвосте находиться безопаснее, требовал выдать один из парашютов и совал стюардессам деньги, которые падали на пол, разлетались по ковровой дорожке и забивались под кресла. Однако на рассыпанные под ногами банкноты никто не обращал внимания.
      - Мамочка, я не хочу умирать, - заплакал в соседнем ряду совсем маленький мальчик.
      Мать прижала к себе рыдающего ребенка и обвила его обеими руками, словно птица, которая пытается прикрыть крыльями своего птенца от опасности. В глазах ее застыл неописуемый ужас.
      - Все будет хорошо, - как заведенная повторяла она безжизненным голосом, целуя его в голову, - все будет хорошо...
      Рядом с ней пожилой мужчина закатил глаза, крестился и что-то шептал, видимо читал молитву, время от времени касаясь губами нательного крестика на цепочке. Одни пассажиры лихорадочно нажимали кнопки мобильных телефонов, безуспешно пытаясь сделать последний и самый важный звонок в своей жизни. Другие лихорадочно писали предсмертные записки на листочках, буклетах, гигиенических пакетах, на всем, что попадалось под руку, и что можно было бы положить в карман ближе к сердцу. А молодые мужчина и женщина, которые до этого сильно ругались, сейчас держались за руки и молча смотрели друг на друга.
      - Прощай, друг, - впервые заговорил с Витей бритоголовый сосед глядя на него мертвыми стеклянными глазами, - прости за все.
      Он протянул юноше большую потную ладонь, которую тот автоматически пожал.
      Сам Сомов впал в ступор. Он врос в кресло, не делал никаких движений, ничего не говорил, а то, что творилось вокруг, казалось ему нереальным. Никакой прожитой жизни перед его глазами не проносилось. Только одна мысль билась в парализованном страхом мозгу - неужели это конец? Смириться с этим было невозможно. Он подумал о родственниках, о маме с папой. Как они перенесут его смерть? На глаза навернулись слезы, и захотелось заплакать, как тот маленький ребенок.
      Неожиданно сосед бизнесмен страшно зарычал, распахнул свой кейс, с которым до этого не расставался ни на минуту и вытащил сверкающий кристаллами предмет культа.
      - Держи! - он безапелляционно сунул Виктору этот предмет в руки и пригрозил: - И не вздумай отпускать, чтобы ни происходило! В это вложено средств больше, чем в американскую лунную программу. Держи изо всех сил!
      Сосед отвернулся и со злостью забормотал что-то тихое и неразборчивое, а его пальцы стремительно зашевелились, словно лапы паука опутывающего жертву. Возможно, от страха он тоже сошел с ума, но только по-своему.
      Салон все сильнее и сильнее заполнялся едким раздражающим дымом. Пассажиры начинали кашлять и прикрывать лица платками. Сверху с шумом выпали и повисли, болтаясь на веревочках, прозрачные кислородные маски. А затем раздалось несколько ударов, от которых вздрогнуло все судно, и послышались звонкие щелчки, словно по корпусу стали бить пули (это вылетали заклепки из обшивки). Самолет задергался в предсмертной агонии и под душераздирающий треск рвущегося металла опрокинулся на одно крыло и камнем рухнул вниз в окончательном неконтролируемом падении.
      И снова поднялись в воздух предметы, и вспугнутыми бабочками заметались по салону серо-зеленые стодолларовые банкноты, и вновь авиалайнер заполнился отчаянными криками людей. Это было похоже на жуткий хор апокалипсиса, состоящий из полторы сотни вопящих голосов дирижируемых ужасом. Самолет вошел в неуправляемый штопор, и солнце бешено закрутилось вокруг воздушного судна, мелькая стробоскопом в иллюминаторах то с одного, то с другого борта. Сомов и представить себе не мог такого леденящего страха, который его сковал. Не хватало воздуха для дыхания, сердце бешено колотилось, пытаясь выпрыгнуть из грудной клетки, а волосы по всему телу встали дыбом. Секунды кошмарного падения казались вечностью, и каждое мгновение было наполнено невыносимым ужасом и беспредельным отчаянием.
      И в этот момент, сквозь безумные крики пассажиров, вой надрывающихся двигателей, и скрежет разрушающихся конструкций Сомов услышал из кабины пилотов знакомую ему по авиасимуляторам фразу электронной системы предупреждения о столкновении с землей. Аварийная система, не замолкая повторяла тревожный сигнал - отрывистые звонки и два слова на английском: "pull up", то есть "тяни вверх". Автомат, надрываясь буквально вопил:
      - Pull up! Дзинь-дзинь! Pull up! Дзинь-дзинь! Pull up!
      Виктор понял, что это последние мгновения его жизни.
      И мир вокруг взорвался безмолвной черной вспышкой.
     

Глава 2. Мертвые не потеют

     
      Сомов неподвижно лежал на земле, уткнувшись лицом в траву и закрыв глаза. Озорные травинки упирались ему прямо в нос и приятно щекотали. Легкий ненавязчивый ветерок изредка шевелил волосы на макушке, а спину и затылок пригревало солнце. Виктор бездумно слушал, как стрекочут вокруг кузнечики, и с наслаждением вдыхал дурманящий аромат полевых трав и цветов. В благоухание растений неожиданно вклинился неуместный здесь запах окалины. Безмятежность исчезла, как только студент вспомнил пережитую авиакатастрофу. Он вздрогнул, сел, открыл глаза и испытал чувство огромного невыразимого облегчения от того, что каким-то чудом остался жив. Радость, восторг и ликование захлестнули его так сильно, что атеист Сомов прослезился и поднял счастливый благодарный взгляд к лазурному небу. Он был близок к тому, чтобы уверовать в бога.
      - Спасибо, Господи, - прошептал он и впервые в жизни неумело перекрестился слева направо.
      Витя вытер мокрые глаза и увидел перед собой сумку с ноутбуком на примятой траве, а в метре от нее черный выгоревший круг. В черном пятне среди сажи и пепла, которые понемногу уносил ветер, застыли капли расплавленного металла. По форме и размеру это несомненно были остатки того самого предмета культа, который принадлежал разноглазому пассажиру из самолета. Что за чертовщина? Витя с опаской покосился на выжженное пятно, от которого все еще шел жар, а вокруг пожухла и завяла трава. С богом это уже как-то не ассоциировалось.
      Озадаченный студент привычно похлопал себя по карманам джинсов в поисках пачки сигарет и запоздало вспомнил, что отправил сигареты вместе с зажигалкой в багаж. Виктор, давая волю чувствам выругался. Но привычные поиски сигарет повлекли за собой привычные мысли и направили их в нужное русло. Телефон, сообразил юноша, нужно первым делом проверить работает ли сотовая связь.
      "Поиск сети", - обнадежила всплывшая на экране надпись, и пока Сомов решал, куда звонить в первую очередь - родным или в службу спасения, новая надпись лишила его выбора: "Сеть не обнаружена".
      - Облом, - огорченно вздохнул Витя, - И что же дальше?
      Впервые Сомов внимательно осмотрелся по сторонам. Он находился на бескрайней цветущей равнине с разбросанными по ней редкими пологими холмами. Местность была покрыта высокой травой, одинокими кустарниками и деревьями, которые вдали разрастались в полноценный лес, а где-то на горизонте маячили миражами размытые силуэты гор. В окружающем умиротворенном пейзаже не присутствовало признаков деятельности человека, а в пределах видимости не наблюдалось никаких следов авиакатастрофы. Ни обломков воздушного судна, ни других выживших пассажиров.
      - Где же все остальные? - беспокойно озираясь, пробормотал Витя, - Что за попадос такой?
      Он судорожно сглотнул. Происходящее было настолько непонятным и нелогичным, что на какое-то время студент вообще перестал соображать. Но надо было что-то делать, и Сомов усилием воли взял себя в руки. Он принял решение, направиться на поиски людей, не дожидаясь появления спасателей. Необходимо было, как можно скорее выйти к людям, а не то родители с ума сойдут, когда узнают о крушении самолета, а от их сына не будет известий.
      Направление он особо не выбирал и просто двинулся в ту сторону, куда глаза глядели. Солнце пекло нещадно. Редкие облачка проплывали далеко стороной, а то и вовсе бесследно растворялись в ярко-голубом небе. Температура поднялась градусов под сорок, и студент снял майку, чтобы прикрыть ей голову. Очень хотелось пить. В натруженных горячих ногах появилась усталость, но несмотря ни на что Сомов упрямо двигался вперед. Вдруг среди гладкого дикого поля показалась примятая трава, словно здесь кто-то недавно прошел. Витя двинулся по следу и вскоре вышел к черному выжженному кругу с остатками расплавленного артефакта.
      - Пипец! - с отчаянием ругнулся Сомов, - Приехали!
      Совершенно расстроенный он доковылял до ближайшего деревца и упал в рваную тень от листвы. Студент попытался собраться с мыслями и успокоиться, но внутри него начало нарастать беспокойство. Он не только три часа впустую ходил по кругу, но за это время так и не появились спасатели. Юноша в очередной раз посмотрел на небо в надежде увидеть вертолет или самолет спасательной службы, но голубое пространство над головой было идеально чистым, даже без вездесущих инверсионных полос высоколетящих лайнеров. Это было крайне необычно. Почему нет ни дорог, ни линий ЛЭП? В какую глушь он угодил? И совсем зловещим открытием явилось то, что часы показывали девять часов вечера, а судя по солнцу, которое гуляло где-то в зените, этого никак быть не могло. Сомов включил телефон и убедился, что на нем тоже двадцать один час. Разум, учитывая время вылета, продолжительность полета и хождение по кругу говорил, что часы идут точно, а глаза утверждали обратное. У Вити возникло ощущение, что он сходит с ума и даже мелькнула мысль, что он все-таки умер не пережив катастрофу, но его тут же отрезвил холодный пот, выступивший бисером на лбу - мертвые не потеют.
      Теперь Сомов действовал умнее и строго придерживался ориентира - самого высокого холма. Была слабая надежда что, там, на возвышенности может работать сотовая связь. До захода солнца, но совершенно без сил и мучимый жаждой он взобрался-таки на намеченный холм. Связи не было.
      Устроившись на ночлег, студент с предчувствием беды смотрел на темнеющее небо, в котором медленно проявлялись звезды. Привычная желтая луна с темными пятнами кратеров и пара знакомых созвездий Большой медведицы и Лебедя, единственные, что он знал, принесли некоторое успокоение. Чего греха таить, весь день его не отпускала сидевшая на задворках сознания жуткая мысль, что очнулся он после авиакатастрофы не совсем в своем мире, а может быть даже в загробном. Ведь никто не знает, как выглядит загробный мир, если такой существует.
      Спал юноша беспокойно, урывками, скорее даже не спал, а лишь дремал, часто и беспричинно приходя в сознание. В прерывистый сон внесли свою лепту комары и боль от сгоревших на солнце плеч. Вместе с ночью пришла прохлада, а под утро от холода и вовсе стало не до сна. Чтобы согреться пришлось вставать, ходить, приседать и растирать расчесанные от укусов насекомых руки в волдырях. Состояние у него было подавленным. То дневной жар, то ночной холод оптимизма не добавляли.
      С первыми лучами солнца, наслаждаясь теплом, которое скоро должно было смениться солнцепеком, Виктор пошел дальше. Нарастающая жажда сменила приоритеты, и теперь своей целью он выбрал далекую лесную полосу. Там, где есть бурная растительность, должна быть и вода, трезво рассудил студент. Пить хотелось просто безумно.
      К полудню он совершенно вымотался. От обезвоживания организма появилась слабость, мысли путались, перед глазами плавали круги, а стрекот кузнечиков превратился в оглушительный непрекращающийся звон в ушах. Двигаясь на автомате, Витя добрел до леса и вышел к мелкому водоему, заросшему кувшинками и водорослями. Вспыхнувшая было радость, оказалась преждевременной. Стоячая вода, покрытая тиной, была почти непрозрачной и явно не годилась для питья. Скорее это было болото, чем озеро и соответствующе попахивало. Несмотря на безудержное желание напиться, осторожность взяла верх. Сомов точно знал, что пить стоячую воду полную паразитов это был верный шанс подхватить смертельную болезнь. Но можно было охладиться и юноша, распугивая лягушек и проваливаясь в ил, полез в водоем. Он долго плескался и поливал голову, пока не появилась некоторая ясность ума, а потом выбрался из воды и заполз в тень, под кроны деревьев. И тут ему неожиданно повезло. Словно маленькое сердечко в пупырышках, знакомая красная ягода выглянула из-под травы. Землянику ни с чем невозможно перепутать, а когда она лопнула у него во рту, растекаясь влагой и сладостью, юноша даже застонал от наслаждения. Земляники было много, и следующий час он азартно ползал в траве, забыв обо всем на свете. Появились новые силы и теперь держаться рядом с бесполезным водоемом Сомов посчитал излишним. Он двинулся вдоль кромки леса, не забывая наклоняться и подбирать спасительные ягоды. В какой-то момент прямо из-под ног у него выскочил бешеный заяц и в несколько прыжков затерялся в зарослях. Если бы юноша не растерялся то, наверное, смог бы даже схватить животное за уши и поймать, но от неожиданности Витя испугался больше самого зайца. Студент проводил длинноухого плотоядным взглядом, а потом раздраженно посмотрел на пустынное небо. Однако прошли уже целые сутки и где же эти чертовы спасатели?
      Силуэт человека верхом на лошади он увидел, когда начало смеркаться. Виктор пришел в крайнее возбуждение, исступленно заорал во все горло и, размахивая руками, помчался наперерез всаднику. Отчаянные крики студента вскоре были услышаны, и наездник остановился. Однако он вовсе не торопился на помощь, а просто стоял на месте. Мелькнуло несколько бликов в лучах заходящего солнца, словно незнакомец рассматривал студента в бинокль. Насмотревшись, всадник круто развернул лошадь и помчался прочь, оставляя за собой облако пыли.
      - Эй! - закричал опешивший Витя, - Эй! Стой!
      Он бросился вдогонку, не переставая надсадно орать, и бежал до тех пор, пока в изнеможении не упал на колени.
      - Да что же это такое происходит? - прошептал пораженный юноша и со злостью ударил кулаками в сухую землю, - Да что же это такое?!
      Сомов силился понять, почему встреченный им человек отказался ему помочь и бросил в беде, но не понимал этого. И снова Виктору оставалось надеяться только на свои силы. Он запомнил примерное направление, куда ускакал бессердечный всадник, чтобы завтра отправиться по его следам и выбраться, наконец, к людям. Сейчас же нужно было приготовиться ко второму нелегкому ночлегу. Небо багровело в предзакатных лучах солнца, а лес стал непроглядно-черным, угнетающим, и идти в него было страшно. Если водятся зайцы, то могут быть и медведи, запоздало сообразил юноша. Спасаясь от хищников и холода, он предпринял жалкую попытку разжечь огонь с помощью аккумулятора мобильного телефона. Что-то подобное он видел в передачах о выживании в дикой природе, но то ли он плохо запомнил такой способ получения огня, то ли что-то не правильно делал, но итогом его усилий стали полностью раскуроченные и ни на что больше непригодные обломки телефона. С раздражением Виктор зашвырнул их далеко в степь.
      - Провались оно все пропадом!
      Вторая ночь отличалась от первой большим количеством безжалостных комаров и наводящими ужас звуками, доносившимися из леса. Услышав крик ночной птицы или треск сломанного сучка, юноша вздрагивал, и сразу открывал глаза. Кто там может ходить? С испугом он вглядывался в непроницаемый мрак леса, и ему чудилось, что оттуда за ним тоже наблюдают голодные глаза зверя. Тогда он еще крепче сжимал короткую палку, приготовленную для незадавшегося костра, которая вряд ли бы помогла, в случае возникновения реальной опасности, но при потенциальной угрозе придавала уверенности.
      С рассветом развеялись и ночные страхи. Вдоль леса стелилась густая пелена тумана. Было холодно и сыро, но зато на листьях лежала обильная роса. Виктор воспользовался моментом и, ползая на четвереньках, стал жадно слизывать с листьев драгоценные капельки. Он полностью вымок, замерз до дрожи, но впервые за два дня более или менее смог утолить жажду. Под лучами утреннего солнца хорошо искалась земляника, которую юноша частично съедал, а часть собирал в кулек, свернутый из стандартного листа, завалявшегося в сумке с ноутбуком. Готовил запас в дорогу. Когда кулечек наполнился, это стало сигналом, что пора отправляться в путь.
      Следы вчерашнего всадника долго искать не пришлось, и Сомов нашел даже больше, чем ожидал. Он нашел колею с примятой травой, местами вытоптанной до голой земли. Колея была старая и малоезженая, но какая-никакая, а это была дорога. А любая дорога, как известно, обязательно куда-нибудь выведет. Воспрянувший духом студент, закинул сумку с ноутбуком за спину, бодро зашагал по дороге и даже негромко запел себе под нос что-то жизнеутверждающее.
      Не успел он съесть и половины запаса земляники, как далеко впереди показалось приближающееся облако пыли. Кто-то очень быстро двигался по тому же пути, что и Сомов. Витя облегченно выдохнул - ну вот и все, закончились его мучения. И он радостно заторопился навстречу своим спасителям.
      В клубах пыли появились смутные силуэты. Сомов ожидал увидеть автомобиль, но оказалось, что это скачут во весь опор всадники. Это было несколько неожиданно, но какая разница, на чем они ехали, главное, что он встретил людей. За сотню метров всадники одновременно разошлись в стороны, охватывая студента полумесяцем, и это вдруг перестало Виктору нравиться. Кроме того, теперь стало заметно, что все они чернолицые. Негры? Откуда здесь негры, в полном изумлении Витя остановился и даже слегка попятился. Чернолицые всадники были вооружены короткими копьями, топорами, и другим явно боевым железом, рассмотреть, которое подробно не было времени. Они слаженно взяли Сомова в кольцо и осадили хрипящих взмыленных лошадей, обдав замершего студента пылью. Теперь Витя увидел их лица и ужаснулся - это были не люди! Черти! Все-таки я умер. Однако пробегая паническим взглядом по их безобразным мордам, Виктор скоро убедился, что на чертей всадники были похожи не очень, но явно кого-то напоминали. Самое близкое сравнение, которое приходило в голову - орки! Одно другого не лучше. Большеголовые, безбородые, с массивными надбровными дугами, выпирающими челюстями и огромными широкими носами, они скалились клыкастыми зубами и рассматривали юношу нехорошими оценивающими взглядами. Видимо, я сошел с ума, нашел единственное объяснение своим видениям Сомов. Если бы еще зеленый, а не темно-коричневый цвет кожи, то Виктор определенно признал бы во всадниках несуществующих в природе орков. Но эти, несомненно, существовали и гарцевали сейчас вокруг на крупных, под стать им самим лошадях. Разило неприятным резким запахом пота, то ли от лошадей, то ли от их наездников, а скорее всего и от тех и других вместе взятых. Всадники были одеты в темные кожаные штаны и жилеты, с накладными металлическими пластинами. Головы они прикрывали шапочками или шлемами, также сшитыми из кожи и обмотанными цветной материей наподобие чалмы. Один из орков смотрел на человека сквозь странные громоздкие очки, которые Виктор не сразу признал, а потом ахнул - да это же гогглы. Голова у него пошла кругом - негры, орки, боевые топоры, азиатские чалмы, гогглы, все это никак не связывалось вместе.
      Насмотревшись на студента, владелец гогглов сдвинул их на лоб, словно рога и опять стал похож на черта. Обращаясь к своим соплеменникам, он что-то сказал на непонятном гортанном языке и все дружно, почти по-человечески засмеялись. Один из наездников легонько потыкал Сомова кончиком копья, заставляя испуганно отступить, чем вызвал еще одну порцию дикого хохота. Виктору стало по-настоящему страшно. Встреченные им существа не были людьми, и они не были дружелюбными. Предводитель с гогглами сделал отрывистый жест рукой, монстры прекратили веселье и замолчали. Наступила тишина и только лошади продолжали фыркать, переступать копытами и позвякивать сбруей. Орк наклонился в седле к Виктору и, расширив огромные ноздри шумно принюхался. Затем выпрямился, произнес короткую фразу и вопросительно посмотрел на студента.
      - Я не понимаю, - растеряно ответил Сомов.
      Предводитель произнес несколько фраз медленнее, но все с той же вопросительной интонацией.
      - Я не понимаю, - повторил Виктор и добавил: - Я русский. Студент. Летел на самолете в Сочи. Рейс сорок пять тридцать восемь. Попал в авиакатастрофу.
      Его слова прозвучали достаточно нелепо в данной ситуации, среди существ, словно сошедших со страниц фэнтези. Главарь орков прислушался к чужой речи и коротко рыкнул. Незаметно для студента, находившийся позади орк ловко перехватил свое оружие и, привстав на стременах, тупым концом копья с размахом ударил Виктора в затылок. Мир в глазах юноши мгновенно померк, ноги подкосились, и он безжизненно рухнул лицом вниз. Безвольные пальцы разжали бумажный кулечек, и красные бусинки земляники раскатились во все стороны по пыльной дороге.
      Когда Сомов пришел в сознание, то не смог сдержать болезненный стон. Голова раскалывалась от боли, а руки и ноги были крепко стянуты грубой веревкой. Насколько позволяли связанные руки, он осторожно потрогал затылок и нащупал гигантскую гематому с корочкой запекшейся крови. На запястье, там, где раньше были часы, кожа была ободрана, на ногах отсутствовали кроссовки, и исчезла майка с изображением Эйнштейна. Из одежды на нем остались только старенькие застиранные джинсы. Меня избили и ограбили, понял Витя, дрожа от холода и страха за свою дальнейшую судьбу. Он затравленно огляделся.
      В преддверии ночи его похитители устроили привал на берегу реки. Лошадей расседлали, и один из монстров увел их на водопой, а остальные расположились вокруг огромного костра, над которым жарилась на вертеле туша дикого кабана. Сам связанный Виктор лежал неподалеку у подножия огромного дерева среди толстых извивающихся как змеи корней. Сколько прошло времени? Зачем его связали и куда везут? Кто эти ужасные существа, с которыми он столкнулся? Неизвестность пугала сильнее всего. Все происходящее было каким-то ирреальным кошмарным сном, от которого хотелось проснуться. Сомов хоть и запоздало, но вынужден был признать, что место, в котором он оказался, не является его землей, как бы невероятно это не звучало. Может быть, теория о параллельных мирах была верна и сейчас он находится в одном их таких миров? Может быть этот мир населен не людьми, а оркоподобными существами? Подумал и ужаснулся - неужели здесь совсем нет людей? Виктор в отчаянии застонал. Господи, куда же это я попал?!
      Орки, студент решил называть их так, рассматривали свою добычу, то есть вещи, отобранные у Виктора. По рукам долго ходили часы с разорванным браслетом и потому, как орки цокали языками и покачивали головами, часы вызывали у них восхищение. Один из орков достал кроссовок и под хохот окружающих приложил его к своей огромной лапе. Кроссовок ему был явно мал. Потом настал черед сумки с ноутбуком, которую вертели и так, и сяк, пытаясь понять, как же она открывается. Замки-молнии оркам явно были не знакомы и тогда, не мудрствуя лукаво, они пустили в ход нож, которым и вскрыли упрямую сумку, как консервную банку. Извлеченный ноутбук произвел на монстров сильное впечатление. Корпус из пластика гладили грязными руками, ковыряли ногтями, нюхали и даже пробовали на вкус. Ноутбук вызвал ожесточенный спор, начинающий переходить в ругань, и главарь убрал предмет раздора, завернув его в шкуры. Остатки распотрошенной сумки интереса не вызвали и валялись у костра. В сумке было еще одно тонкое отделение, также закрытое на молнию, в котором находились документы Виктора и билет на самолет, но их орки не обнаружили.
      Жареная туша кабана источала дразнящий аромат, говорящий о готовности и роняла шипящие капли жира в огонь. Не снимая жаркое с вертела, орки приступили к шумной трапезе. У всех оказались ножи, которыми они ловко обрезали горячие ломти мяса и с громким чавканьем пожирали. От культуры они были далеки, поэтому позволяли себе сыто рыгать и ковырялись пальцами в зубах. Глядя на них Виктору тоже захотелось и есть и пить, но когда кто-нибудь из орков поворачивался в его сторону, студент вздрагивал и съеживался под этим холодным взглядом. Насытившийся главарь, Витя его уже отличал от других, лениво поднялся, вразвалку подошел к пленнику и грузно присел рядом на корточки. Даже присев орк был огромен, наверное, в нем было не меньше двух метров роста и от него прямо-таки шибало запахом застарелого пота. Он взял студента за лицо жирными пальцами, повертел в стороны, рассматривая свозь окуляры гогглов, в которых монстр казался еще более зловещим, а затем потрогал волосы юноши. Наконец главарь закончил осмотр, привычно сдвинул гогглы на лоб и удовлетворенно засопел. Хотя Сомову было совершенно не по себе, но его обезвоженный организм требовал жидкости и это пересилило страх перед монстром.
      - Пить, - попросил он и показал связанными руками на рот, - пить.
      На этот раз человека поняли и даже снизошли до его просьбы. Другой орк, подчиняясь приказу главаря, принес флягу из тыквы, небрежно бросил ее рядом с Виктором и глянул на человека так, что стало понятно - для него, что воды подать, что ножом пырнуть было одно и то же. Внутри фляги оказалась свежая и холодная вода, показавшаяся необычайно вкусной для человека, который нормально не пил несколько дней. Утолив жажду, Витя почувствовал себя чуточку лучше. Мяса ему не предложили, а обращаться с просьбой еще раз юноша не посмел.
      Вскоре орки угомонились и стали устраиваться на ночлег вокруг костра. Негромко журчала вода в реке, изредка раздавался плеск невидимой рыбы, фыркали стреноженные кони и потрескивали, стреляя искрами дрова в костре. Эти, такие мирные звуки, перекрывались противным сопеньем и храпом засыпающих орков. Перед сном, один из последних бодрствующих монстров подбросил в костер дров, чтобы тепла хватило до утра, и туда же отправил и бесполезные, по его мнению, остатки сумки из неопрена. Свернувшись калачиком, студент отрешенно смотрел, как вместе с сумкой от ноутбука сгорает в красном коптящем пламени паспорт гражданина Российской Федерации, Сомова Виктора Владимировича.
     

Глава 3. Добро пожаловать в рабство

     
      В своей прошлой земной жизни Витя всегда хотел иметь татуировку, но никак не мог определиться, какую именно. Теперь она у него была. Индиговый косой крест и вязь иероглифов на левом плече. Татуировка означала, что он является рабом, на ней было указано имя хозяина, название местности и дата, когда было поставлено клеймо. Отныне Витя был раб. И у него был хозяин орк, которого звали Вендор Ихар. И первые слова на чужом языке "раб" и "хозяин" Сомов выучил глядя на свое клеймо. Но самое невероятное заключалось в том, что клеймо было магическое. Да, в мире, куда попал студент физического факультета, существовала сказочная магия, что явилось еще одним сокрушительным ударом по мировоззрению студента. Как она действует, Виктор не понимал, и объяснять ему никто не собирался. Но магия здесь была не такой, как это представляли в фэнтезийных книгах, фильмах и компьютерных играх на земле. Никто не кастовал фаерболы, не бил молниями и не произносил заклинания. Местная магия была напрямую связана с магическими амулетами, и не как иначе, но все же это была именно магия, непостижимая пугающая и никак не укладывающаяся в рациональную научную картину мира. Обладание магическими амулетами было уделом избранных, таких, как его хозяин орк Вендор, на котором всегда было надето несколько блестящих магических штук. Кроме персональных амулетов у хозяина в доме можно было увидеть и стационарные магические предметы такие как, например, магические лампы. Оставалось только удивляться, глядя на магические светильники, как они сами по себе разгораются к вечеру и как светят без какого- либо внешнего источника энергии. Но поразительнее всего было то, что магический свет распространялся не далее пары десятков метров, а на большем расстоянии быстро тускнел и исчезал, словно его и не было вовсе. Фотоны себя так не ведут, но если это не фотоны то что?
      От глиняного пола, потянуло холодом. Виктор заворочался на жалком подобии соломенной циновки, и подоткнул под себя грязную тряпку, которой укрывался. В бараке громко храпели и шумно пускали газы, но Сомов к этому давно привык. Притерпелся настолько, что почти не замечал противную вонь и неприличные звуки. Да и храпели к тому же люди, такие же товарищи по несчастью, как и он сам. Для юноши было немалым облегчением узнать, что мир, в который он попал, населен не только жуткими орками, но и обычными людьми. Жаль только, что их было совсем немного. Большая же часть рабов состояла из существ очень похожих на людей, но которые сами себя людьми не считали. Они гордо именовали себя "первейшими из первых", но учитывая, что все были рабами, звучало это скорее хвастливо, чем гордо. Их раса жила на севере и являлась непримиримым врагом орков. Сейчас между северным народом и орками действовало перемирие, что, впрочем, не мешало обеим сторонам совершать небольшие набеги друг на друга и захватывать пленников, обращая их в рабство. Внешне северяне отличались от людей тем, что были низкорослые, кряжистые, обильно волосатые и имели грубые туповатые лица. За повышенную волосатость, широкую кость и низкий рост Витя, не задумываясь, окрестил их гномами. Раз есть орки пусть будут и гномы. Всего у рабовладельца Вендора насчитывалось более сотни невольников - людей, гномов и даже один чем-то проштрафившийся орк, который сам, будучи рабом, считался старшим над остальными. Работали все с восхода и до захода солнца по принципу - раб должен или работать или спать. Объектов для работы хватало: коровники, свинарники, кошары, конюшня, птицеферма и бескрайние поля. К разведению сельскохозяйственных животных в хозяйстве Ихара подходили с особым вниманием, так как из всех видов пищи орки отдавали предпочтение мясу и ели его много. Однако, несмотря на регулярный убой скота, рабам мясо если и перепадало, то только в виде остатков на костях и сытым Виктор себя еще ни разу не чувствовал, а если говорить более точно, то юноша сильно голодал. Хотя и стыдно в этом признаваться, но за еду среди рабов иногда вспыхивали драки, в которых принял участие и студент. К его горькому разочарованию владение земными единоборствами мало чем помогло в таких потасовках и оказалось, что знание приемов не заменяет силы, с которой их нужно применять.
      "Ты кушай студент, кушай, а то неизвестно, когда в следующий раз удастся нормально поесть". Эти пророческие слова разноглазого пассажира Витя вспоминал часто. Кто был тот человек, который заранее знал, что самолет не приземлится? Что за странный артефакт он дал Сомову перед катастрофой? Чего только не передумал Виктор по этому поводу и наконец, пришел к выводу, что его невероятный перенос из одного мира в другой без магии точно не обошелся. Следовательно, чтобы попасть домой, надо было отыскать этого мага с разными глазами. А если разноглазого мага здесь нет, и Сомов обречен, прожить в этом мире всю свою оставшуюся жизнь, то нужно попытаться найти в нем свое место. Найти себя и жить достойно, как подобает свободному человеку, а не влачить жалкое рабское существование. Значит, нужно было бежать при первой возможности, пока оставались хоть какие-то силы.
      Стояли жаркие летние дни, и большинство рабов, вооружив деревянными и кожаными ведрами, погнали на орошение полей. Меланхолично таская воду, Сомов осматривался по сторонам и то, что он видел, казалось ему весьма подходящим местом для побега. Поля находились далеко от замка Вендора, не меньше часа пешим ходом, а это уже неплохая фора для беглеца и располагались они удачно к северу от замка, как раз в той стороне, куда и собирался бежать Виктор. К гномам, тьфу ты, то есть к людям, живущим на севере. Охрана рабов состояла всего из одного единственного орка без лошади, да к тому же еще и ленивого, поскольку надсмотрщик весь день валялся на берегу реки в тени маленького домика без окон.
      В этот домик, из трубы которого валили, смешиваясь, белый пар и черный дым, Сомов заглянул, вызвавшись занести мешок с углем. В помещении находился другой орк - механик и кочегар в одном лице, который обслуживал механизм для подачи воды в каналы. И этот механизм, хотя был и невелик, сразил Сомова наповал. Это был отлично сделанный паровой насос, отполированный бесконечным трением и блестящий от масла. Вращалось большое чугунное колесо, двигались вперед-назад поршни, поднимались и опускались десятки взаимосвязанных между собой рычагов. Все движения агрегата были неторопливые плавные под звуки щелкающих медных клапанов, скрипящего железа, фыркающего пара и гудения огня в топке. Никакой магии, только вода огонь и металл. Вот тебе и средневековье. Вот тебе и мир меча и магии.
      На какое-то время, увиденное затмило даже мысли о побеге. Если в деревне есть подобные машины, то что же тогда можно увидеть в городе? Какая-никакая, но здесь все же имелась цивилизация. Бежать! Надо срочно было бежать. Виктор окинул взглядом огромные поля, изрезанные каналами. Здесь было полно воды, которую можно взять в дорогу. В качестве сосуда сгодилось бы кожаное ведро, если его края плотно стянуть и перевязать. Недоставало только веревки для этого. Еще одной проблемой была дряхлая обувь раба. Впрочем, если добыть достаточно большой моток шпагата, то хватит и для ведра, и для разваливающихся старых сандалий. Все посадки не полить и за несколько дней, а значит, рабская мелиорация продолжится еще долго и время на поиски веревки у него есть.
      Сомов настолько настроился на свободу и настолько наполнился жаждой деятельности и энергией, что вечером впервые победил в драке за хорошую порцию еды. Он как зверь ринулся в толчею, освобождая себе пространство жесткими короткими ударами локтей в головы, и выхватил самый лучший кусок из чана. Вы у меня узнаете, что такое хиджи атэ, примитивные создания, разошелся студент, жадно вгрызаясь в кость с сочными остатками мяса и свирепо зыркая глазами, чтобы никто не приближался. Рабы поглядывали на Виктора с нескрываемым удивлением и опаской, а один гном все еще сидел возле чана и мотал головой с красным опухшим ухом, не понимая, как это он потерял сознание в такой важный момент, как раздача пищи.
      К пострадавшему гному подошла пожилая целительница и осмотрела его ухо. Целительница Ийсма была самым уважаемым человеком среди рабов и обладала уникальной способностью излечивать от любых, даже самых безнадежных болезней. Она, как и все люди в замке Вендора была рабыней, хотя и пользовалась огромными привилегиями. В бараке невольников, у целительницы была своя комнатка с топчаном и нехитрой утварью, ее никогда не привлекали к общим работам, а днем она могла свободно выходить за пределы замка в поисках лечебных трав. А еще Ийсма была единственным человеком, кто доброжелательно общался с бывшим студентом, и даже понемногу учила его языку орков.
      Целительница отпустила ухо гнома, не увидев опасности для его здоровья и посмотрев на Виктора строго сказала:
      - Плохо, Сангин. Плохо.
      Сомов согласно кивнул головой, но абсолютно без раскаяния и пошел следом за целительницей. Если Ийсма не слишком сердится, то возможно позволит ему побыть рядом с собой, а заодно и поучит оркскому языку. В комнатке у Ийсмы было хорошо, уютно и приятно пахло сухими травами. Юношу не прогнали, а вручили каменный пестик со ступкой, в котором твердые кусочки какого-то вещества, требовали доводки до состояния порошка.
      - Не надо ухо, - сказала целительница и взялась пальцами за мочку своего уха, - Ухо, - повторила она.
      Примерно так проходили все их уроки.
      - Ухо, - послушно повторил студент незнакомое слово, стараясь его запомнить.
      Разглядев пучок трав связанный веревкой, он показал пальцем на искомый предмет:
      - Что?
      - Веревка, - медленно, чуть ли не по слогам пояснила учительница.
      - Веревка, - повторил за нею Виктор на оркском языке и попросил: - Веревка. Надо. Много.
      Для объяснения причины, зачем ему понадобилась веревка, он показал на свои расползающиеся сандалии. Ийсма порывшись в вещах, вытащила и протянула ему метровый кусок пеньковой веревки. Виктор приложил руку к сердцу, показывая, как он благодарен и повторил:
      - Надо много.
      С лица умной женщины сбежала улыбка, и оно стало обеспокоенным. Наверное, решительный вид Виктора сказал целительнице больше, чем дырявые сандалии. Она даже руку вскинула к губам, словно боялась произнести вслух то, о чем подумала.
      - Не надо, - испуганно сказала она.
      - Надо, - упрямо повторил Виктор.
      Какое-то время Ийсма отрицательно качала головой и умоляюще смотрела на молодого человека. Она была убеждена, что шансов сбежать отсюда, нет. Однако Сомов не собирался отступать от поставленной цели и уже тихо, как бы извиняясь, повторил:
      - Надо.
      Ийсма молча и печально протянула ему весь моток веревки. Виктор также молча обмотал колючую пеньковую веревку вокруг своего худого торса, пряча ее под бесформенным грубым рубищем со швами наружу. В порыве благодарности, он наклонился и поцеловал холодные руки доброй женщины.
      - Глупый Вик, - погладила она его по голове, - Сангин.
      Виктором Сомова никто не называл, потому что окончание имени на "ор" означало у орков принадлежность к знати и имя студента сократилось до Вика. Но почему-то и орки, и рабы чаще назвали его Сангин, даже те, которых он видел в первый раз, словно его представили всем заочно. До этого вечера он не задумывался, почему именно так его называют, а тут вдруг разыгралось любопытство.
      - Почему Сангин? - спросил он.
      - Потому что ты сангин, - несколько недоуменно ответила целительница.
      - А почему сангин?
      - Не знаю, - пожала плечами женщина и начала говорить так много и так быстро, что оказалось безнадежным что-либо разобрать.
      - Не понимаю, - вздохнул Сомов.
      Тогда целительница достала потертый кожаный саквояж, где у нее хранилось самое ценное имущество, и минуту перебирала в нем какие-то предметы. Наконец, она выудила маленькое, меньше ладони, зеркальце с тусклой отслоившейся местами амальгамой и оправленное в медную позеленевшую от времени рамку. Зажгла огарок свечи магическим способом, по-хитрому щелкнув пальцами, и пододвинула свечу ближе к юноше.
      - Смотреть.
      Виктор взял зеркало. Свое отражение он не видел несколько месяцев. Сейчас на него глядел сильно исхудавший молодой человек с впалыми щеками, глубоко запавшими беспокойными и настороженными глазами, под которыми образовались огромные темные круги. Сомов с трудом узнавал самого себя. Словно панда какая-то, пришло на ум грустное сравнение. Виктор повернул зеркало выше и увидел свои волосы. Перекрывая дыхание, в горле встал ком, и заныло сердце - он был совершенно, абсолютно седой.
     

Глава 4. Попытки к бегству

     
      Утром колонна понурых рабов, бредущих на работу столкнулась у ворот замка с веселыми орками. Хозяин и его родственники рассаживались по коляскам, собираясь отправиться в один из оркских городов. Из скудной информации об этом мире, Виктор уже знал, что от замка в одном дне пути верхом, находится портовый город Эсгабар, а еще в нескольких днях морем город Макабр - одноименная столица государства орков. Когда впервые он услышал это название, то даже не удивился, настолько это было символично. Макабр - танец смерти. Загребая пыль дырявыми сандалиями и низко кланяясь хозяину, Сомов с неприятным удивлением увидел знакомые белые кроссовки. В единственной в этом мире паре спортивной обуви щеголяла маленькая орчанка, дочь Вендора.
      Однако вид украденных кроссовок ненадолго омрачил настроение студента, поскольку все складывалось на редкость благоприятно для побега. Хозяин уезжал, а с ним и большая часть орков, которых не будет несколько дней, а может и целую неделю. Лучшее время для побега вряд ли когда еще представится.
      До полудня Витя, как и все рабы, трудился на поливе, особо не усердствуя и экономя силы, а после обеда, не то чтобы насытившего, но притупившего чувство голода, занялся приготовлениями. Уединившись от посторонних глаз в кустах, он снял с тела колючую веревку и пару минут с облегчением чесался. Потом перемотал, как смог тюрбан, спасая голову от палящего солнца, и крепко стянул сандалии, надеясь, что пенька достаточно прочный материал и что теперь обувь выдержит многокилометровый забег. Туго завязал кожаное ведро с водой, чтобы не расплескалось, и пристроил его через плечо. Выглянул из кустов, оценивая обстановку. Орков поблизости не наблюдалось и лишь двое рабов, уныло сгорбившись, плелись в его сторону.
      - Ну, - выдохнул студент, пытаясь унять начавшуюся нервную дрожь, - Пора!
      И рванул. Но не успел отбежать и ста метров, как услышал за спиной громкие крики:
      - Сбежал! Сбежал!
      Сомов вздрогнул и испугано обернулся. Его товарищи по несчастью, такие же рабы, как и он, бросив ведра и крича во все горло, неслись по полю к домику, где находился надсмотрщик орк. Такого предательства Сомов совершенно не ожидал. Злоба вспыхнула в нем и придала дополнительный импульс, заставляя непроизвольно ускориться. С самого начала все пошло не по плану. Форы, на которую он рассчитывал, теперь у него не было. Внутри поднялась легкая паника, но он продолжал бежать. Если успеет добраться до ближайшего леса, появится шанс на свободу. А если нет... Витя с ужасом представил, что будет, если его поймают орки. Адреналин забурлил в крови и погнал еще быстрее. Когда бежать становилось невмоготу, Сомов переходил на быстрый шаг, а затем превозмогая себя снова на бег. Примерно через час такого выматывающего марафона, когда легкие уже просто разрывались от боли, юноша сделал короткий отдых. Надсадно хрипя, отдышался и трясущимися руками перевязал разболтавшиеся веревки на сандалиях. Расплескивая воду и захлебываясь вдоволь напился, окатил себя с ног до головы и выбросил ведро, которое сильно мешало при беге. Сейчас главное было уйти от погони, а о воде он подумает потом. С трудом поднялся на дрожащие ноги и опять побежал.
      Преследователей пока не было видно и до спасительного леса, по прикидкам Виктора, оставалось не больше часа нормального бега. Вот только бежать сил уже совсем не осталось. Расстояния между передышками становились все короче, а время отдыха увеличивалось. А когда в очередной раз он упал на землю, пытаясь отдышаться и оглянулся, то увидел пыль, поднятую всадниками. Виктор закрыл глаза. Ну, вот и все. Отбегался. Минуту он лежал неподвижно, а затем последний взрыв энергии заставил его вновь прийти в движение. Сомов пригибаясь, добежал до небольшого кустарника и с разбегу нырнул в его заросли. Он забурился между веток вниз к самым корням, чувствуя, как тело сдавливают часто растущие ветви кустарника и как стрелами впиваются в него обломанные сучья. Студент втянул голову в плечи, подтянул голые исцарапанные ноги и испуганно замер.
      Вскоре поблизости послышался топот копыт, ржание лошадей, и раздался полный сарказма голос орка Геора одного из первых помощников хозяина:
      - Перестань паясничать, Сангин. Вылезай, пока я тебя оттуда не выдул.
      Дружный хохот орков показал, что шутка им понравилась. О чем шла речь, Витя не понял, но так он впервые познакомился с действием боевого магического амулета "воздушный удар". Раздался громкий хлопок воздуха и юношу в прямом смысле этого слова выдуло из кустарника. Кувыркаясь и ломая ветви, он пролетел несколько метров и упал, а тело его покрылось рваными ранами от сучьев и ссадинами от ударов о камни. На одежде раба появились быстро увеличивающиеся пятна крови, тут же припорошенные свежесорванными зелеными листья. Несколько раз, основательно приложившись головой о землю, Виктор потерял ориентацию в пространстве и таращил бессмысленные глаза, в которых расплывались, двоились силуэты приближающихся орков. Со всех сторон на раба посыпались страшные удары, и перед тем как он потерял сознание, мелькнула последняя мысль, что его, наверное, так и забьют до смерти.
      Пришел в себя студент от ведра холодной воды, которое ему вылили на голову. Он успел понять, что сейчас ночь, а сам он висит с вывернутыми руками на позорном столбе в замке Вендора, после чего снова потерял сознание от невыносимой боли. Еще одно ведро воды привело его в чувство утром. Глазами, заплывшими от побоев, Виктор разглядел напротив себя огромную каменную статую языческого бога орков с черным блестящим жертвенником у подножья. Бог орков грозно взирал на человека, истекающего кровью и словно ожидал, когда несчастного раба отвяжут от позорного столба и перенесут к нему на жертвенник.
      От боли и солнечных ударов Сомов постоянно впадал в забытье, но его приводили в чувство испытанным средством - холодной водой. Вечером около него, облепленного мухами и в собственных испражнениях, собрали всех невольников. Орк Геор произнес перед ними короткую речь, перемежающуюся карами для потенциальных беглецов и восхвалением послушных и покорных рабов. Невольники, видя перед собой жуткий пример, прониклись. Почему-то в памяти Сомова застряло выражение, где орк сравнил его, с лягушонком, пытающимся взобраться на вишню. Оратор будь он проклят.
      Так Виктор провисел два дня, пока из города не вернулся Вендор Ихар. Хозяин бросил гневный взгляд на повинившегося раба и сразу огласил наказание - двадцать плетей. Исполнить наказание с нескрываемым удовольствием вызвался лично Геор и проявил себя отменным специалистом этого жестокого дела. Каждый удар плетью Виктор получал, находясь в сознании. Орк приводил человека в чувство, ждал, если это было необходимо, и только когда видел осмысленный взгляд раба, только тогда продолжал экзекуцию. На это зрелище собралось посмотреть много радостных орков, между которыми весело скакала и маленькая любопытная орчанка в белых кроссовках с алыми брызгами крови на них.
      Боль, адская боль прожигала спину, сочилась раскаленной кровью и тяжелыми тягучими каплями падала в пыль. Боль пульсировала каждой клеточкой страдающего тела и превращалась в ненависть. Тело еще корчилось под ударами, стонало и вопило, но единственное, что чувствовал разум это была ненависть. Ненависть к Геору. Ненависть к хозяину. Ненависть к оркам. Ненависть к рабам. Ненависть ко всему этому миру. Ненависть застилала разум Сомова. И только вдруг увидев мамины глаза полные слез и смотрящие на него с горечью и состраданьем, ненависть отступила. Потребовалось время на то, чтобы сообразить, что смотрит на него вовсе не мама, а целительница Ийсма. Витя попытался найти успокаивающие слова для этой доброй женщины, но почему-то не смог произнести ни звука. Тогда он просто ободряюще улыбнулся, и у него сразу же лопнула распухшая губа, а рот наполнился соленой кровью. Ийсма запричитала, засуетилась, осторожно вытерла кровь, напоила из ложечки крепким резко пахнущим настоем и приказала спать. И юноша послушно уснул, а когда проснулся, то рядом никого не было. Он попытался шевельнуться и опять не смог этого сделать. Его тело словно одеревенело. Витя огляделся и увидел, что находится в комнате целительницы, а на его голой груди лежит магический амулет очень похожий на металлического тарантула, раскинувшего длинные суставчатые лапы.
      - Здравствуй, Сангин, - появилась в дверях строгая и серьезная Ийсма, - Не отвечай мне, говорить у тебя все равно не получится. Это действие магического амулета, который снимает чувствительность. Благодаря ему ты не ощущаешь боли, но не можешь двигаться и разговаривать. Твои раны уже затянулись, и ты обязательно поправишься. Однако у тебя очень сильное истощение организма. Сейчас я приготовлю специальные коренья и травы, которые помогут восстановить твои силы, а потом мы попробуем снять амулет.
      Удивительно, но юноша, в общем и целом понял, смысл сказанного, поэтому согласно моргнул глазами и улыбнулся.
      - Глупый Вик, - проворчала целительница.
      Когда очередь дошла до продолжения лечения, и амулет оторвался от груди, то первое, что ощутил Сомов, это не способность двигаться, а адская боль, которая взорвала спину. Он подскочил, борясь с желанием схватить амулет и немедленно прижать его обратно к телу, но лишь стиснул зубы и крепко зажмурился. Целительница придержала Виктора холодными пальцами за плечи и обеспокоенно спросила:
      - Очень больно?
      - Терпимо, - сквозь зубы процедил Сомов.
      - Я знаю, что больно, но тебе обязательно нужно поесть, - целительница подвинула глиняную миску с корешками и зеленью, - Ты сильный мальчик, ты справишься.
      Пока Виктор медленно поглощал целебный салат, женщина легкими касаниями смазала ему спину волшебной мазью, приятно охладившей и снявшей большую часть боли.
      - Отобрали твою веревку, Ийсма, - грустно пошутил юноша, - Опять сандалии рваные.
      - Глупости говоришь, - отмахнулась целительница, не оценив юмора, - Ты еле живой остался. Сейчас о здоровье надо думать, а не о сандалиях.
      - Не глупости. Нет. Веревку надо. Много. Скоро.
      - Глупый, глупый Вик! - рассердившись, повысила голос целительница, - Ложись! Тебе надо амулет.
      - Не надо амулет, - твердо возразил Виктор, который больше ничем не хотел стеснять славную женщину, - Я пойду к себе. Спасибо тебе, Ийсма. Спасибо за все.
      Он низко поклонился, как кланялся только хозяину и, пошатываясь, вышел за дверь. Добрался до своего места, осторожно опустился на четвереньки и с тихим стоном вытянулся на животе. В этот день Сомова еще не трогали, но уже наутро вместе с остальными погнали на работу. Раб должен работать. Благодаря целительнице боль в спине окончательно отпустила через неделю, оставив как напоминание о себе толстые уродливые шрамы. С рабами, что его выдали, Виктор разбираться не стал. Не было для этого сил. Предатели это знали, но все же обходили студента стороной, когда натыкались на его прищуренный недобрый взгляд. Впрочем, Сомова сторонились и другие рабы. Он по-прежнему для всех оставался чужаком. Для всех, за исключением одного. Однажды к лежащему человеку подошел гном, уселся рядом и стал с любопытством на него смотреть. Виктор покосился на настырного гнома, кряхтя приподнялся и тоже сел на соломенной циновке. Гном смотрел долго и пристально, размышляя достоин ли человек того, чтобы вступать с ним в диалог, а затем снял свою рубаху и гордо повернулся волосатой спиной, которая была изуродована страшными шрамами. Можно было даже не и спрашивать, за что получено такое суровое наказание. Все было понятно без слов. Виктор одобрительно покачал головой, и руки рабов встретились в крепком рукопожатии.
      - Хэк, - представился гном, на своем языке, - наследный принц дома Хоганов.
      - Вик, - ответил Сомов на русском, - студент физического факультета.
      Несмотря на то, что, кроме имен они ничего не поняли, оба заулыбались, и с этого момента началась их настоящая мужская дружба. Хэк был чуть старше Виктора, и у принца уже росла рыжая борода, которую он аккуратно подстригал, в отличие от своих соплеменников. Волосы он носил смешно забранные в пучок на макушке и заколотые палочкой, отчего немного напоминал самурая. В плен к оркам гном попал во время Большой кровавой войны. Была тут такая три года назад, когда все воевали со всеми. Молодой и неопытный, рвущийся стяжать славу в боях принц заработал лишь плен, после того как их армию разгромили орки, вооруженные многочисленными боевыми амулетами. Наследный принц это важная персона и Вендор, рассчитывал на нем прилично заработать, но родственники принца разочаровали и гнома и орка. Рассказывая об этом Хоган, приходил в ярость и брызгал слюной. Было понятно, что исчезновение одного из наследников только на руку оставшимся претендентам на трон, и они особо не торопились, а может, и вовсе не собирались выкупать своего родича. Единственный кому судьба молодого гнома была небезразлична, мог быть сам Король-отец, но он погиб в боях, предпочтя героическую смерть постыдному плену. Кто сейчас сидит на троне, принц не знал. Отцом он очень гордился, а на вопрос о матери лишь отмахнулся - кто будет слушать женщину, ее слово последнее. Когда Вендор устал ждать выкупа, гнома перевели к остальным рабам, стали привлекать к работам и дали ему презрительную кличку принц Мохнатый зад. А когда Хэк устал ждать выкупа, то решился на отчаянный побег.
      - Поймали, - улыбнулся гном и выразительно почесал спину.
      Хоган был один из немногих невольников, который имел постоянное место работы на конюшне. А проще говоря, принц работал конюхом. Неизвестно, как он договорился со старшим рабом и надсмотрщиками, но ему вдруг срочно понадобился в конюшню помощник и к нему "случайно" определили Виктора. Теперь большую часть времени новые приятели проводили вместе и когда между ними окончательно установились доверительные отношения, Хэк посвятил Сомова в свой план побега. Он считал, что сбежать отсюда можно только верхом на лошади используя преимущество в скорости, так как преследователям придется часто останавливаться, чтобы взять след. Именно поэтому гном перебрался на конюшню и даже приготовил для побега старую уздечку и нож с коротким, но острым лезвием. К сожалению, шанс прорваться сквозь ворота рабу на лошади был ничтожно мал и Хоган ждал счастливый случай уже больше года.
      - Вместе, Сангин, вдвоем, - убежденно шептал гном, озвучивая новый скорректированный план побега, - мы сможем отобрать коня силой у зазевавшегося орка за воротами. Я видел, как ты дерешься, и вдвоем у нас точно сил хватит. Эх, мне бы боевой амулет или хотя бы меч я бы и один справился, - горестно вздыхал он.
      Для Сомова явилось неприятным открытием то, что у орков, оказывается отличный нюх, не такой, конечно, как у собак (которых они давно поели), но специальные орки-следопыты вели поиск по запаху очень уверено. План Хэка решал эту проблему, однако в нем была одна загвоздка. Витя абсолютно не представлял, как держаться на лошади, о чем с грустью и поведал гному.
      - Ничего сложного в этом нет, - успокоил его принц, - Я научу. Время у нас есть.
      Знакомство с лошадьми началось с чистки мест, где они содержались. Виктор таскал ведрами воду в поилки, охапками сено в ясли, следил, чтобы у каждого коня в деннике был доступ к соли, поил, кормил и чистил. Животные быстро признали Сомова и охотно принимали его заботу. Несмотря на размер и вес под пятьсот килограмм, в большинстве своем, они оказались смирными и миролюбивыми существами. Один лишь своенравный жеребец черной масти никак к себе не подпускал, прижимал уши, в деннике разворачивался задом, а при случае мог лягнуть или укусить.
      Поскольку лошадям полагался овес, питание студента стало более калорийным, а вскоре оно и вовсе разнообразилось самым невероятным образом. Началось все с того, что однажды вечером Витя увидел, как принц отправил в рот пойманного у них в комнате крупного таракана. На подобные повадки других гномов Сомов давно уже перестал обращать внимание, но от принца такого никак не ожидал. Вид брезгливости на лице человека не остался не замеченным.
      - В чем дело?! - спросил, вскинувшись Хэк.
      Парень он был гордый и горячий, даром что раб, и Сомов быстро сменил выражение лица. Не хватало еще поссориться из-за такого пустяка, как таракан.
      - Прости, друг, я не хотел тебя обидеть. Мне просто необычно видеть то, что ты сейчас сделал. По моим традициям считается неприемлемым употреблять в пищу насекомых.
      - Ах, вот в чем причина, - сразу успокоился гном и, развалившись на лежанке, принялся разглагольствовать: - Вы люди, погрязли в своих гастрономических заблуждениях. Мы гномы употребляем только здоровую пищу, и наша кухня лучшая в мире. Мы не какие-нибудь там альты или орки. Мы первейшие, самая древняя, самая культурная и самая огромная нация. Наши страны раскинулись от северных морей до дальних океанов на востоке. А у орков Макабр это единственное государство, которого коснулась цивилизация. Дальше на юг только дикие кочующие племена, которые живут под открытым небом, ходят без одежды и жрут всех, кого смогут поймать, в том числе и собственных соплеменников. Думаешь, цивилизованные орки Макабра далеко от них ушли? Тогда слушай. Был у меня слуга. Мы с ним вместе попали в плен. Очень старый гном. Я и держал-то его лишь потому, что их род поколениями служил нашему дому. Так вот, вывели орки несчастного старика за ворота и снесли ему голову. А тело порубили и съели, - тут принц слегка замялся, - Правда, некоторые злые языки утверждают, что вроде, как и не сами съели, а подло накормили этим мясом рабов. Не знаю чему верить.
      Гномы загомонили, да, мол, было дело, однажды мясом щедро накормили. Хэк замолчал и задумчиво погладил свой волосатый живот.
      - Хороший был слуга, - двусмысленно произнес он.
      И тут ему в голову пришла новая мысль:
      - А может ты, Сангин, кровосос? Уж очень сильно ты похож на альта.
      Опа! Сомов чуть ли не присвистнул от удивления. Кровосос? Неужели здесь обитают какие-то альты - вампиры? Вот это новость. Хотя, чему удивляться, рассудил он, если в этом мире существуют орки и гномы, то почему бы не быть и вампирам.
      - Нет, друг, я не кровосос, - улыбнулся он Хэку.
      - Тогда завтра, наловим кузнечиков и саранчи, - пригрозил ему Хоган, - Я научу тебя любить здоровую пищу!
      Витя хотел было возразить, но тут опять зашумели, зачмокали губами гномы:
      - Да, кузнечики - это да!
      Но ни на другой день, ни на следующий, студент не смог преодолеть отвращение к поеданию насекомых. Однако гном был настойчив, а человек неизменно голоден и однажды привычка, сформированная поколениями европейцев о запрете на употребление насекомых в пищу сломалась. Оказалось, что это не так уж и противно, как ожидалось, если не акцентировать внимание на том, что ты жуешь. Стоило сделать первый шаг, как меню быстро и значительно расширилось и в него вошло практически все летающее, прыгающее и ползающее в округе. Личинок и жуков ели сразу, а земляных червей предварительно ополаскивали, чтобы песок не скрипел на зубах. Главное было тщательно пережевывать, а крылышки и хитиновые панцири удалять.
      Божья коровка добралась до кончика пальца Сомова, расправила оранжевые крылышки и улетела. "Нельзя есть насекомых с яркой предупреждающей окраской. Запомни это, студент". Виктор запомнил, но теперь вспоминая слова разноглазого мага, он только злился. Если уж тот обладал даром предвидения, то почему прямо не сказал: "Парень, не садись в самолет. Не туда прилетишь". Встречу этого разноглазого, убью!
      Закрыв ворота конюшни изнутри, гном вывел из денника самую смирную гнедую кобылу с большими грустными глазами.
      - Залазь, - скомандовал принц.
      - Как же я залезу без седла? - опешил Сомов, когда не увидел не луки, чтобы ухватиться руками, не стремян, чтобы вставить ногу.
      - Седло и не нужно, - отрезал гном, - Запомни, Сангин, седло это всего лишь снасть для того, чтобы удержаться на лошади, если ты ей не понраву. Заслужи доверие лошади, и седло тебе не понадобится. А учиться чувствовать лошадь, двигаться вместе с ней, как одно целое, седло будет только мешать. Считай, что день тренировки без седла равен месяцу тренировок в седле. Залазь.
      Сомов подошел к кобыле, похлопал ее по шее, погладил, прикинул так и сяк и понял, что взобраться на нее без посторонней помощи невозможно.
      - Может, покажешь как? - ехидно предложил он гному.
      - Смотри. Стал здесь, обе руки сюда, теперь с правой ноги - опа!
      За одно мгновение, малорослый гном стремительно обернулся вокруг шеи лошади и оказался на ней верхом. Виктор не поверил своим глазам - быть такого не может!
      После нескольких безуспешных попыток повторить фокус Хэка, а затем уже с помощью друга, подталкивающего снизу, Сомов кое-как вскарабкался на лошадь.
      - Держи, - гном вручил Виктору поводья и пояснил: - Это снасть для управления, но запомни, что главное это воля и желание всадника.
      Чтобы легче и быстрее разобраться с системой управления лошадью, Виктор представил себе аналогию с автомобилем. Поводья - это руль для поворотов и одновременно тормоз. Часть ноги от ступни до колена, прилегающая к боку лошади и называемая шенкелем - это педаль газа. Все выглядело довольно-таки просто. Но оказалось совсем не просто, когда он поехал, и выяснил, что лошадь реагирует на малейшие движения всего тела, рук, ног, положения корпуса и даже седалища.
      Так вечерами Витя стал потихоньку прокатываться по конюшне от стены до ворот и обратно. Перебрал всех имеющихся в наличие животных, кроме норовистого жеребца и уже считал, что при необходимости сможет как-нибудь справиться с управлением лошадью. Однако гном был недоволен. Глядя, как Сомов запрыгивает на лошадь, недопрыгивает, а потом висит на одной ноге и рывками пытается забраться, Хэк подбадривал:
      - Давай, давай, головастик, дергайся, но залезай.
      А когда гному не нравилось, как человек держится на лошади, то даже негромко покрикивал:
      - Поясницей работай! Ноги опусти свободно, спину выпрями, баланс держи. Куда плечи гнешь? Расслабь поясницу!
      Виктор не имел возможности опробовать все способы движения лошади (в конюшне не разгонишься), и Хэк объяснял это на пальцах:
      - Есть несколько видов аллюров, но тебе достаточно знать основные три: шаг, рысь и галоп.
      Сомов не стал вникать в тонкости того как там движутся ноги лошади при разных аллюрах и запомнил лишь то, что при движении рысью отчетливо звучат четыре удара копытами, а при галопе слышны три удара. Карьер был тот же галоп, но очень быстрый, а самым медленным способом - шагом Виктор ездить уже умел.
      Тренируясь с лошадьми Сомов заметно укрепил ноги и начал регулярно делать растяжку. Это позволяло не только легко запрыгнуть на лошадь, но и могло пригодиться в предстоящей драке с орком. Драки Виктор не боялся. Его уже давно не пугала внешность монстров, да и были они на самом деле не такие и рослые, какими показались ему при первой встрече. Может, те первые орки были отборными воинами, а может, у страха просто глаза велики, но на поверку оказалось, что Сомов ничуть не ниже большинства орков и заметно превосходит по росту остальных людей, не говоря уже о гномах. Пробовал себя Виктор и в неизвестном ему ранее фехтовании. Иногда приятели брали палки от метел, и гном мутузил человека, как хотел. Даже палка в руках принца становилась грозным оружием.
      Зимой было холодно, но снега не было. В конюшне температура не опускалась ниже десяти градусов, а полежать на теплой спине лошади было вообще верхом блаженства. Но обычно приятели забирались под крышу, на настил над денниками, где хранилось сено и, зарывшись в него, разговаривали. Сомов о себе больше помалкивал и свою историю начинал с момента, когда он очнулся от удара копьем по голове. Хэк же наоборот очень любил поболтать, особенно о себе любимом.
      - Ну, принц, и что в этом особенного? В нашем доме двадцать принцев, не считая принцесс. А по всему Харсанту претендентов на трон вообще наберется больше сотни. Впрочем, и ты, Сангин, далеко не простолюдин. Достаточно посмотреть на твое ледяное лицо, чтобы в этом убедиться. Жаль, что ты не помнишь своего прошлого. Уверен, что когда мы отсюда вырвемся и разыщем твоих родителей, обязательно выяснится, что ты знатного рода.
      Виктор гному не возражал, хотя точно знал, что в этом мире его родителей нет. А насчет ледяного лица ему говорила и Ийсма только другими словами, называя Виктора необычайно выдержанным и умело скрывающим свои чувства. Себя со стороны Сомов не видел уже давно, чтобы об этом судить, но он лицезрел окружающих и местные действительно никогда не прятали своих эмоций, а наоборот выставляли их напоказ. Поначалу студенту даже казалось, что все вокруг него кривляются, настолько все явно читалось на их лицах. Страдание, боль, удовольствие или радость аборигены выражали гипертрофированно, словно плохие актеры. Может быть, из-за отсутствия зеркал они просто не знали, как выглядят со стороны в отличие от Виктора, который часто видел свое отражение и как любой человек двадцать первого столетия с детства привык контролировать выражение своего лица. А может быть, слабое проявление эмоций было своего рода иммунитетом для людей информационного века, которые иначе оказались бы перегружены чувствами, от бесконечного потока шокирующих новостей, откровенных фильмов, душещипательных сериалов и жестоких компьютерных игр.
      Снаружи по черепичной кровле монотонно стучал дождь, а внутри конюшни под крышей было тепло сухо и умопомрачительно пахло сеном.
      - А хочешь, Сангин, я сделаю тебя министром, когда стану королем? - великодушно предложил размечтавшийся Хэк, - Будешь жить сытно, богато, собственных рабов заведешь. Женишься на одной из моих сестриц, получишь титул барона, правда, без права на трон. Сестры у меня знаешь какие красавицы, все глазастые, грудастые, волосатые.
      - И что, сильно волосатые? Ну, ноги там, попа? - улыбнулся, подтрунивая над другом Виктор.
      - Конечно, и не сомневайся! - заверил его гном, не замечая юмора, - Выберешь себе самую волосатую принцессу. Ее согласия мы даже спрашивать не будем, поженим вас по моему королевскому указу. А если пойдут дети, то они уже станут полноправными престолонаследниками по материнской линии. О чем тебе еще мечтать? Соглашайся. Между прочим, ваш великий император Марк тоже был наполовину гномом. И станешь ты, Вик, жить в лучшем городе мира - нашей столице Хиргосе. Знаешь, какой у нас огромный и красивый город! Дворцы самые роскошные! Храмы самые величественные! Есть такие древние храмы, что в те времена, когда их строили первые гномы, людей еще вовсе не существовало. Мы самая древняя раса и именно мы основали цивилизацию, а потом принесли ее остальным. Мы первейшие!
      Этим же вечером, Сомов побеседовал перед сном с Ийсмой и разговор у них зашел о странах, населенных людьми и конечно о загадочном императоре Марке. Целительница рассказывала охотно и как всегда, часто прерывалась, чтобы объяснить Вику новое слово.
      - Велик был император Марк. При его правлении было сделано столько хорошего, что не хватит и ночи, чтобы обо всем рассказать. Он первый император, который смог ограничить беспредельную власть магистров, сдерживающих развитие прогресса. При нем проложили первые паровые дороги по всей стране. В городах заработали новые заводы и фабрики. У людей появилась работа, улучшилось благосостояние, повысилась рождаемость. Беззаконникам перестали рубить головы и конечности, а построили специальные дома для перевоспитания работой. Была проведена повсеместная стандартизация. Представь, как до этого трудно приходилось нам лекарям. Вот, например, как измерить температуру больного, если существуют сотни градусников и каждый со своей шкалой и точкой отсчета. Причем некоторые градусники начинали отсчет именно от температуры подмышки человека, - Ийсма тихонько посмеялась и продолжила: - Но главное император смог объединить десятки разрозненных мелких государств в могучую единую империю, которая управлялась железной рукой и мудрой головой. Велик был император Марк. Пусть покоятся нетронутыми его кости.
      - И что, все страны мирно объединились?
      - Без сражений, конечно, не обошлось, но таких кровавых битв, которые были в последнюю войну, мудрый правитель избежал. А вот его Лучезарный наследник, которому слава отца не давала покоя, решил присоединить к империи последние два независимых государства людей и втянул весь мир в войну, которая осталась в истории как Большая кровавая и длилась пять лет. В итоге империя осталась империей только в названии. Теперь в мире шесть отдельных стран, населенных людьми, не считая десятков мелких самостоятельных герцогств. Мы утратили выходы к нескольким морям, потеряли часть территории на западе, юг захватили орки. А уж сколько жизней и судеб было загублено, никто не считал.
      - А правда, что император Марк был полукровка, гном наполовину?
      Виктор впервые увидел, как целительница громко расхохоталась.
      - Ой, прости, не смогла удержаться. Тебе, наверное, об этом Хэк рассказал? - вытирая слезы, выступившие от смеха, спросила Ийсма и дипломатично ответила: - Лично я императора Марка не видела, но не думаю, что в его родословной были гномы. Кроме того, брачные связи между людьми и гномами запрещены. Не рождаются дети от таких браков, а если вдруг и рождаются, то потомства они уже точно не дают.
      Ну и болтун, подумал о принце Вик.
      Время шло и, наконец, дождливую сонную зиму, сменила солнечная и жизнерадостная весна. Человек и гном сидели за конюшней, подальше от глаз орков и грелись на солнышке. Хэк делился одним из своих секретов:
      - Почему мой друг, Сангин, мы с тобой здесь, а остальные на полях? Потому, что я взятки даю. Старшему над рабами даю, надсмотрщикам даю, всем даю. Золота у меня нет, вот и пишу им расписки, что если вернусь домой в Хиргос, расплачусь. Расписки клятвенные, приходится и кровью мазать и палец ставить, потом не отвертишься.
      - Не понимаю, - удивился Сомов, - Как же это орки за долгами к гномам поедут? Разве их там не убьют?
      - Ну, кого-то может, и убьют, - добродушно согласился Хэк, - но мы же все-таки не дикари какие. Потом есть еще маги, купцы, послы всякие. Разве мага кто посмеет тронуть? Так что расписку мою пару раз перепродадут за полцены, а потом кто-нибудь заявится и предъявит к оплате. Точно предъявит, это как солнцу встать.
      Беседу приятелей прервал зубогляд, как называли здесь орка ветеринара. Пришлось Виктору неохотно подниматься и вести отбракованных животных в кузню. Замена изношенных подков являлась его прямой обязанностью.
      - Эй, кузнец, колесо для телеги есть? - заглянул в кузню озабоченный орк надсмотрщик, - На сухом ручье телега встала. Сломали колесо недотыки. Придется теперь кому-то туда тащиться, - взгляд орка наткнулся на Виктора, - О! Раб. Ты чем занят? А ну-ка, хватай колесо, шагай за мной.
      - Я лошадей привел, - попытался возразить Сомов, - Мне их еще обратно в конюшню вести.
      - Без тебя отведут, - отрезал орк, - Хватай колесо.
      Виктор с досадой пнул двухпудовое колесо, поставил его на ребро и покатил вслед за надсмотрщиком. У ворот замка их уже ждал матерый орк со свирепым выражением лица, по одежде и оружию которого было понятно, что это воин.
      - Ты чего одного привел?! - сразу насел он на надсмотрщика, - Там телега доверху углем набита, мне что, ждать пока он ее до ночи разгружать будет?
      - Так нет никого больше. Все рабы сейчас в поле, - обижено засопел надсмотрщик и попытался убедить злого воина: - Зато этот выносливый. Смотри, какой высокий. Такой и один справится.
      - На конюшне есть раб, - быстро вставил фразу Витя.
      Но тут же получил удар кулаком в солнечное сплетение и упал на колени, держась руками за живот и хватая ртом воздух.
      - Тебе кто позволил пасть открывать, раб? - взревел воин, - Давно плетей не получал? Встал быстро! Бегом за вторым!
      Гном лежал на лавочке, и бездельничал, когда к нему подбежал запыхавшийся Сомов.
      - Хэк, нас с тобой на разгрузку требуют. На ручье телега застряла груженная углем, не иначе как две лошади ее тащат, - выпалил он с ходу.
      Хоган медленно сел. Он некоторое время непонимающе смотрел на Виктора, а потом сорвался и помчался в сбруйную, где находился тайник. И уже через пять минут приятели стояли у ворот замка.
      - А, принц Мохнатый зад, - узнав гнома, презрительно хохотнул воин и грузно взобрался на лошадь, - Взяли колесо бездельники и живо вперед!
      Охрана подняла ржавую скрипучую решетку и по пыльной дороге троица затрусила к сухому ручью, до которого было километров пять. Злобный орк непрерывно подгонял рабов и не позволял им даже рта раскрыть, но взгляды друзей полные решимости говорили сами за себя. У приятелей был только общий план - напасть на орка и завладеть его конем, однако теперь Витя начал сомневаться, что с этим свирепым орком они справятся даже вдвоем. И совсем худо было то, что впереди вместе с телегой их ждал еще один орк. Нет, к телеге идти нельзя, размышлял Виктор, нападать нужно сейчас. Видимо те же мысли посетили и гнома, поскольку в его глазах начало нарастать беспокойство. Но опытный орк не оставлял рабам не единого шанса. Грамотно держался сзади на расстоянии, с лошади не слезал и постоянно криком подгонял рабов вперед. Когда показался сухой ручей и застрявшая в нем телега с грузом Виктор упал духом. А когда разглядел, что рядом с телегой не один орк, а целых два, то окончательно сник. Правда, один из орков был простым работником и без оружия, но это уже ничего не меняло. План побега с треском провалился.
      Рабы остановились и бросили колесо на землю. Надо было малость передохнуть, но неугомонный Хэк сразу же полез к телеге.
      - Ну, что там с колесом? - деловито спросил он, вклиниваясь между орками.
      - Налетели на камень, раскололи обод, - Орк с мечом наклонился, показывая рукой под днище и вдруг удивленно воскликнул: - Ах ты!
      Витя не понял, что произошло, он еще и отдышаться-то толком не успел, а события уже развивались в бешеном темпе. Оба орка резво отпрыгнули в разные стороны, а в другую сторону еще проворнее отскочил гном. В одной руке у него был знакомый огрызок ножа, а в другой ловко срезанные с пояса орка кожаные ножны вместе с мечом. Через мгновение Хэк уже выхватил меч из ножен, крутанул им пару раз, оценивая вес и балансировку, и принял боевую позу. Меч и нож он держал перед собой направленными вверх под углом в сорок пять градусов, передняя нога полусогнута, задняя далеко отставлена назад, рыжая борода топорщится. Гном был готов к битве и вид имел самый что ни на есть воинственный. Работяга орк предусмотрительно отбежал подальше, а орк, оставшийся без меча, вытащил нож, но рисковать не стал и спрятался за телегой.
      - Эй, Мохнатый зад, - подал голос воин на лошади и нарочито медленно потащил свой меч из ножен, издавая крайне неприятный звук шелестящего металла, от которого у Вити мурашки пошли по коже, - ты решил сегодня сдохнуть? Бросай оружие, раб, или клянусь богом, через минуту ты будешь ползать в пыли собирая свои кишки полные дерьма. Все слышали? Я предупредил раба о смерти.
      Последние две фразы предназначались оркам. Чтобы убить чужого раба, собственность другого орка, а тем более Вендора, нужны были очень веские причины.
      А Витя все еще стоял у брошенного колеса, тяжело дышал открытым ртом и не понимал, что нужно делать в этой ситуации. Гном прошагал мимо него, направляясь к всаднику, и коротко бросил на ходу:
      - Сангин, твой у телеги!
      Получив руководство к действию Сомов переключил все внимание на орка с ножом, а за его спиной уже яростно заорал гном, заржала лошадь и зазвенели частые удары мечей.
      Его орк выбрался из-за телеги и крадучись стал приближаться, но двигался он вовсе не к Виктору, а заходил в тыл гному. Студента орк вообще игнорировал. Виктор лихорадочно огляделся в поисках палки или хотя бы камня, но поблизости ничего подходящего не было, даже песка, чтобы швырнуть его в глаза противнику. Тогда он просто преградил путь орку и, принимая боевую стойку, напрягся и резко вытолкнул из себя воздух. Звук получился устрашающий. Орк остановился и с удивлением посмотрел на Сомова. "Шанс против ножа есть только тогда, когда его вынимают, чтобы попугать. А если нож достали, чтобы убивать, то шансов практически нет", вспомнил Витя слова своего тренера по каратэ. Господи, какую авантюру мы затеяли, ужаснулся он. Орк с ножом некоторое время стоял, слегка озадаченный выкриком и необычной позой человека, преградившего ему путь, а потом уверенно пошел на Сомова. Виктор с яростным криком "Киай!" взмахнул перед ним ногой, демонстрируя прием маваши гери, но не всерьез, а так для острастки, лишь бы тот не приближался. Орк чуть помедлил, оценивая возможности удара ногой, а затем снова пошел вперед. Теперь Сомов начал отступать. Он уходил с линии атаки, пытался контратаковать по ногам и страшно кричал. Но не прошло и десяти секунд, как орк в него попал. Виктор отскочил и остановился, припадая на одну ногу, и ощущая, как в правом сандалии захлюпала кровь. Это был конец. Быстро двигаться Сомов больше не мог, а из-за потери крови у него скоро вообще не останется сил. Понял это и орк, который злорадно оскалился и, наслаждаясь моментом, уже нагло и не спеша двинулся к раненному рабу.
      Выбора не было, и Виктор решился на отчаянный шаг - вложиться в один единственный удар, в надежде, что ему повезет. Он в свое время неплохо выполнял прием ура маваши гери, удар пяткой с разворотом. Сила этого удара была огромной, но главное его достоинство заключалось в том, что удар являлся коварным и неожиданным для противника. Был, конечно, и риск - удар нужно было наносить, находясь очень близко к противнику и, что хуже всего, выполняя разворот повернуться спиной. Если прием не удастся, то нож в спине ему гарантирован. Но студент уже ничем не рисковал, его и так собирались зарезать, как курицу. Ну, собрался Сомов, один удар - одна смерть! Он на мгновенье повернулся к орку спиной и крутанулся на здоровой ноге. Другая нога описала стремительно восходящую дугу, и пятка с треском ударила орка прямо в висок. Какое-то время орк продолжал еще стоять, с ножом, уже занесенным для удара. А затем медленно, словно подрубленное дерево безжизненно рухнул на спину.
      Виктора охватило иступленное ликование - он его сделал! Сделал!!! Сомов дохромал до отлетевшего в сторону ножа, схватил его и обернулся посмотреть, как там дела у Хэка. Гном налегал на своего уже ставшего пешим противника, а тот лишь отбивался и надсадно хрипел. Наконец удачный выпад гнома заставил орка покачнуться и бессильно опустить меч. Хэк не останавливаясь, нанес еще два удара, каждый из которых был явно смертельным и третьим взмахом отрубил орку голову. Зрелище совершенно кошмарное для неподготовленного человека и Виктора прямо тут же чуть не стошнило. Он, содрогнулся и отвернулся, борясь с сильнейшими позывами рвоты.
      - Вик! Друг мой! - воскликнул принц и радостно обнял дрожащего Сомова за плечи, - Не ожидал увидеть тебя живым.
      - Честно говоря, я тебя тоже, друг, - нашел силы улыбнуться в ответ Виктор.
      Оба тяжело дышали, оба были в крови, и в глазах обоих плескалось безумие.
      - Надо и остальных кончать, - деловито сказал гном, оглядываясь в поисках живых орков.
      - Не надо, - тихо возразил Вик, которого все еще мутило, - давай их просто свяжем. Пусть живут.
      Он до сих пор не отошел от жуткой смерти орка, оказавшей на него крайне тягостное впечатление.
      - Ты добр, мой друг, - удивился гном, - но однажды ты поймешь, что жалость к врагу не есть достоинство.
      Орк, лежащий на земле, зашевелился, и гном походя ударил его мечом плашмя по голове, снова лишив признаков жизни.
      - Эй, ты! - крикнул он работяге орку, прятавшемуся за телегой, и торжественно произнес: - Подойди сюда. Мой друг Вик великодушно дарит тебе жизнь.
      Орк трусливо показался из-за телеги, не очень-то доверяя словам гнома, который внушал ему благоговейный ужас, и стал боком, словно краб приближаться. Однако, трусливый орк это что-то.
      - На колени! - приказал принц, - Благодари моего друга и помни, кому ты обязан своей никчемной жизнью.
      - Благодарю, господин Вик, покорно благодарю.
      Жизнь переменчивая штука, изумленно думал Виктор, разглядывая униженного ползающего в пыли орка, еще пять минут назад я был раб и вот меня уже величают господином.
      - Однако нам следует поторопиться, - озаботился гном и от души пнул орка ногой под зад, - Вставай, раб, тащи воды или вина, а если есть и то и другое. Найди веревки и собери всех лошадей. Да пошевеливайся, пока мой друг не передумал оставлять тебя в живых, - и добавил пониженным угрожающим тоном: - Или пока не передумал я.
      Последние слова так подстегнули орка, что он бегом бросился выполнять указания гнома.
      Промыли и перевязали раны, оказавшиеся не слишком глубокими и опасными. Связали оставшихся в живых орков, забрали у них все, что могло пригодиться в дороге и на трех лошадях без оглядки поскакали на север.
      До самой ночи беглецы не слезали с лошадей, пытаясь уйти как можно дальше и гадая, как скоро спохватятся орки и вышлют погоню. Скакали рысью, временами переходили на шаг, давая лошадям возможность немного отдохнуть, и снова уходили рысью, а на ровных участках иногда ненадолго пускались галопом. Ветер свободы пьянил, туго бил в лицо, развивал волосы, и приятели орали от счастья и восторга. Виктор первый раз скакал на лошади так быстро. И хотя заставить тягловых животных перейти в галоп оказалось непросто, да и скорость они развивали небольшую, но зато и веса всадника почти не замечали. Проблем с управлением лошадью у Сомова не возникло, но когда он с нее слез, то сразу же лег. Болело все тело от поясницы и ниже, а особенно сильно раненная нога.
      Гном был уверен, что погоня есть, но еще очень далеко и рискнул развести огонь. Он сложил дрова и, разжигая костер, щелкнул пальцами, как это делала целительница.
      - Хэк, - пораженный Виктор даже приподнялся на локте, - ты тоже маг?!
      Гном засмеялся.
      - Если ты спрашиваешь, про огонь, так это почти каждый ребенок умеет, это же азы магии. А я все-таки принц и получил не только королевское воспитание, но и разностороннее образование, которое включало и основы магии. Однако быть магом без амулетов невозможно - темной энергии, накопленной за день, хватит только на одну такую слабенькую вспышку.
      Сомов смотрел на Хэка, который в свете костра рвал зубами жареное мясо, и вдруг ему показалась очень знакомой эта картина, словно он уже видел нечто подобное ранее. Видел где-то человека с очень похожим лицом и точно так же сидящего на корточках у огня. И он вспомнил где. В Санкт-Петербурге, в музее восковых фигур, среди экспозиции было несколько реконструкций первобытных людей, сидящих вокруг примитивного очага, и одна из фигур могла бы быть родным братом принца Хогана настолько они были похожи. Пелена фэнтези спала с глаз Сомова. Как же я раньше этого не замечал, удивился Виктор, покатый лоб, надбровные дуги, скошенный подбородок, это же так очевидно.
      - Хэк, а ведь ты не гном, - произнес обалдевший от сделанного открытия студент, - Ты - неандерталец.
      Принц вытер жирные губы ладонью, а ладони об одежду и задумался, пытаясь понять смысл сказанного.
      - Сангин, ты знаешь много незнакомых и удивительных слов, но это слово мне кажется бранным. Уж не хочешь ли ты меня обидеть, друг Вик?
      - Нет, Хэк, конечно, нет, - заулыбался Виктор, - Но теперь я полностью согласен с тем, что гномы самая древнейшая раса на земле. Вы воистину первейшие.
      - Ты сомневался в моих словах? - заиграл бровями гном, - Да мы самая честная раса в мире! Запомни это и никогда больше не сомневайся. А сейчас спи. И пусть тебе приснятся мои красавицы сестры.
      Второй день непрерывной скачки выдался совершенно изматывающим. Устали и люди и лошади, приходилось даже останавливаться, чтобы совсем не загнать бедных лошадок. Сомов поражался послушным животным, которые повинуясь человеку, готовы были бежать вплоть до самой своей смерти. Под вечер у маленькой речки сделали привал и уже не разжигали огонь - боялись себя обнаружить. Гном нервничал и переживал, что из-за слишком медленных тягловых лошадей они прошли не такой большой путь, как рассчитывали. Хоган часто вскакивал и подолгу смотрел в ту сторону, откуда они прискакали.
      В очередной раз, всматриваясь вдаль Хэк, вдруг разразился гневной бранью на своем родном языке и даже забегал, сжимая кулаки и со злостью пиная траву. А потом как-то внезапно сник и замолчал. Он подошел к поклаже, снятой с лошадей и вытащил меч. Размахнувшись, глубоко всадил клинок в сырую землю, сел перед ним подобрав под себя ноги, словно буддийский монах и замер. На вопросы гном долго не отвечал, а потом поднял голову, и Сомов увидел его глаза полные тоски и печали.
      - Все кончено, мой друг. Нам остался всего один день, чтобы добраться до границ Харсанта, но мы не успеем. Позади нас дым. Всего в трех часах быстрой езды. Это орки, больше некому. Сейчас они встали на ночевку, но завтра к полудню нас догонят, - гном провел ладонью по лезвию меча, будто погладил, - И завтра принц Хэк Хоган примет свой последний бой в этой жизни. И умрет принцем, но не рабом.
      - Я с тобой, друг Хэк, - сказал Виктор.
      Сказал твердо и уверенно, но на самом деле ему было страшно. Их путь к свободе превратился в нескончаемую схватку со смертью. Сердце Сомова колотилось чаще обычного, и предательски потели ладони. Сильно прихрамывая, он сходил за вторым мечом, сел рядом с гномом и положил горячие руки на холодную успокаивающую сталь. Хоган, глядя на эти приготовления неодобрительно покачал головой.
      - У меня нет выбора, Сангин. Я убил орка, а значит, в любом случае меня ожидает смерть, и я хочу ее принять, как полагается принцу и воину - в бою. А у тебя есть все шансы, чтобы остаться в живых. Вендор из жадности не станет убивать своего раба. Ведь даже наказывая, Ихар увечит только спину, чтобы не испортить внешний вид товара, который может быть удастся еще выгодно продать. Но на меня это правило больше не распространяется, и я этому только рад.
      - Хэк, мы вместе это начали и вместе это закончим. Мы примем завтра бой, сражаясь плечом к плечу. И это не обсуждается, принц Хоган, - добавил Вик, заметив, что гном собирается возразить.
      Больше они ни о чем не говорили и каждый молча думал о своем глядя в бесконечное звездное небо. Виктор долго не мог уснуть, а как уснул, так почти сразу же и проснулся от тихих осторожных звуков. Было еще совсем темно, но гном уже поднялся и, стараясь не шуметь, тайком седлал лошадь.
      - Куда собрался, друг? - спросил его Виктор, подкравшись сзади.
      Гном вздрогнул и обернулся. Сомов оглядел его приготовления. Принц седлал тягловую лошадь, к которой были приторочены оба меча. Скакуна и вторую лошадь гном оставлял студенту, но полностью лишал его оружия и возможности драться с орками. Первая мысль, о том, что Хэк хотел его бросить, как паршивую овцу оказалась неверной. Принц намеревался уйти и принять смерть в одиночку. Виктору же он давал шанс оторваться от орков на двух лошадях, а если не получится, то хотя бы остаться живым.
      - Решил поиграть в благородство, Хэк?
      - Меч я тебе не отдам, - угрюмо ответил гном, - Убьют тебя. Сразу убьют.
      И тут Виктору пришла в голову, как ему показалось, гениальная идея.
      - И не надо меч, - легко согласился он, - Мы поступим по-другому.
      План Сомова заключался в том, чтобы гном верхом на быстром скакуне зашел в реку, а потом круто повернул направо и уходил по воде, на которой не останется ни следов, ни запаха. Через час Хоган должен был выбираться из реки и прямиком скакать к границе Харсанта. А Виктор на двух лошадях пересечет реку прямо, и пойдет по земле, оставляя отчетливый след для преследователей. В реке полным-полно гальки, а по берегам растет густая трава и на них не останется разборчивых отпечатков копыт, чтобы понять, сколько лошадей перешло реку. Значит, орки будут ориентироваться исключительно по запаху. Мы им и запах подбросим. Виктор заставил снять Хэка грязную потную рубаху и основательно обтер ею скакуна, на котором должен был уходить гном. Позже эту рубаху Сомов собирался привязать веревкой к своей лошади так, чтобы она свисала, слегка задевая траву, и оставляла на ней частицы запаха.
      - Течение реки уходит немного на юг. Оркам и в голову не придет, что беглец может отправиться назад. Это самое последнее место, где они будут вынюхивать след. Кроме того, пока догонят меня, пока вернутся обратно к реке и начнут искать твой след, пройдет почти день. За это время ты уже будешь там, где тебя точно не достанут, - Витя с надеждой посмотрел на Хэка, - Надеюсь, друг, когда ты вернешься домой, у тебя хватит денег, чтобы выкупить меня у орков.
      - Я клянусь, Вик! - с горячностью произнес гном, - Я клянусь, если останусь в живых, то приложу все силы, чтобы вызволить тебя из неволи. Я клянусь, друг!
      Они пожали друг другу руки, а потом, не выдержав крепко обнялись.
      - Прощай, Хэк. И последняя просьба - зажги мне огонь. Скрываться уже нет необходимости.
      Гном щелкнул пальцами, поджигая кучку хвороста.
      - Прощай, Вик.
      Принц сел на коня и неспешно вошел в реку. Там он развернулся и минуту стоял неподвижно, глядя на Сомова, а потом пришпорил коня и, поднимая тучи брызг, помчался вниз по течению. Студент проводил его долгим взглядом, пока гном окончательно не скрылся из виду, а потом присел у костра, погрел над ним руки и не торопясь начал собираться сам.
      Преследователи догнали его, как и предполагалось около полудня. Виктор остановил измученных взмыленных лошадей и равнодушно смотрел, как его окружают свирепые вооруженные до зубов орки.
      - Где Мохнатый зад?! - голос Геора налился злобой и яростью, когда он обнаружил только одного беглеца.
      - Не знаю, он ушел ночью пока я спал, - ответил Сомов.
      - Эти хитрые уроды разделились. Все обратно к реке искать след, - прорычал Геор, - Со мной остаются двое. А этим рабом я сейчас займусь лично.
      Витя успел взглянуть на высокое голубое небо и с наслаждением глубоко вдохнуть запах вольной степи, прежде чем его рывком стащили с лошади и начали жестоко бить кулаками и топтать ногами.
     

Глава 5. Мальчик для битья

     
      Орки обедали на свежем воздухе, во внутреннем дворике замка. Сидели под легким матерчатым навесом за черными дубовыми столами, отполированными до блеска частыми прикосновениями локтей. Рядом пылала жаровня, над которой крутился на вертеле цельный поросенок, и все вокруг было пропитано дымом и запахом жареного мяса. Семейство Вендора собралось полным составом по случаю возвращения из столицы старшего сына хозяина - Лексора, знаменитого бойца регулярно проходящих в Макабре соревнований между орками наподобие гладиаторских боев. Лексор на последних соревнованиях занял третье место и сейчас его восторженно поздравляли родичи, но он лишь кривился - третий не первый. Мечта увидеть свое имя выбитым на камне славы и стать лучшим бойцом Макабра не давала ему покоя.
      - Отец, я решил остаться на все лето в замке. Хочу потренироваться перед осенними соревнованиями в спокойной обстановке. В Макабре слишком много женщин и друзей, которые отвлекают от занятий.
      - Разумное решение, сын, - похвалил его Вендор, - Завтра соберу самых сильных бойцов, выбирай любого, кто подойдет тебе для тренировок. Хоть всех забирай, - засмеялся орк.
      - Спасибо, отец.
      - Хотя, если честно, хороших воинов осталось мало, лучших унесла война, а некоторые из оставшихся даже с рабами справиться не могут, - пожаловался Вендор сыну, - Недавно бежали два раба - гном и человек. Так при побеге гном зарубил мечом всадника, а безоружный человек избил охранника, вооруженного ножом.
      - Ты шутишь? - удивился Лексор.
      - Какие уж тут шутки. У одного охранника на голове желвак вырос размером с яблоко, а другого вообще по частям привезли. Помнишь гномского принца? Его рук дело. Сбежал Мохнатый зад. Сплошное разорение. Хорошо хоть второго раба поймали. Все меньше убытку.
      - Ну, то, что гном смог зарубить орка меня не удивляет. Коротышка мечом махать был горазд. Мы же с тобой видели принца в бою, прежде чем полонили. А вот как человек справился с орком вооруженным ножом? Он что этот человек - великан?
      - Для человека он действительно очень высокий, а для великана слишком маленький. А как справился с орком, можешь расспросить того недотыка, которому голову разбили и нож отобрали. Позвать его?
      Послали за орком-охранником, и скоро он уже стоял перед хозяином, кланялся и непроизвольно раздувал ноздри от раздражающего запаха жареного мяса. Когда стали расспрашивать о подробностях побега орк сразу скис.
      - Раб хотел ударить меня ногой, но я всадил в нее нож, - начал он с момента, который выставлял его в наиболее выгодном свете, - Никогда не видел, чтобы так дрались. Раб был очень быстрый, бил только ногами и постоянно выкрикивал заклинания. Когда я его ранил, он забрызгал кровью и перестал двигаться. Я подошел, чтобы добить, замахнулся ножом, а этот дурак еще и спиной ко мне повернулся. Только я собрался воткнуть ему лезвие в почку, как его магия все-таки подействовала и дальше я уже ничего не помню.
      - Странная история, - задумчиво произнес Лексор, - А ну-ка тащите этого дурака сюда. Хочу собственными глазами на него посмотреть.
      Когда привели Сомова и бросили на колени перед орками, Лексор невольно отшатнулся.
      - Что, сын, и ты первый раз обманулся? - рассмеялся Вендор, - Нет, это не альт, это человек, просто седой. Мы его так и зовем - Сангин.
      - Однако, как он сильно похож на альта, - проворчал орк и повысил голос: - Отвечай, раб, ты владеешь магией?
      - Нет, господин, - ответил Виктор, не поднимая головы.
      - Это ты безоружный справился с вооруженным охранником?
      - Да, господин.
      - Как ты это сделал? - продолжал допрос орк.
      - Ударил ногой в голову, господин, - Вик решил ничего не скрывать в надежде, что может хотя бы сегодня его не накажут.
      - Почему именно ногой? И как ты ухитрился дотянуться ногой до головы?
      - Нога длиннее и в пять раз сильнее, чем рука, господин. А если растягивать ноги ежедневно, то со временем они поднимаются очень высоко.
      - Вот как? Ты занимался акробатикой?
      - Нет, господин, я занимался боем без оружия.
      - Я сейчас приглашу своего воина. Без оружия. Сможешь его одолеть?
      - Нет, господин.
      - Почему? - в голосе орка прозвучало явное разочарование.
      - Я очень слаб, господин. Меня почти не кормят, я недосыпаю, и мне просто не хватит сил.
      - А если бы силы были, то справился? - недоверчиво усмехнулся Лексор.
      Впервые человек поднял голову и сквозь седые пряди волос исподлобья блеснули холодной ненавистью его глаза.
      - Да, господин, - тихо и покорно ответил раб, опустив голову.
      Орк помолчал, раздумывая, что делать с этим странным человеком. Самоуверенный раб ему не понравился, но если тот действительно знает какие-то способы боя без оружия, то это обязательно нужно знать и орку. В последней битве на арене у него сломался меч, и он потерпел обидное поражение. Если бы только не этот проклятый меч... Лексор негромко зарычал от досады и определился, что делать с наглым рабом.
      - У тебя будет неделя, чтобы набраться сил. Но если после этого ты не сможешь одолеть моего воина... - орк грохнул пудовым кулаком по столу, так что опрокинулись несколько серебряных чаш с вином, - Ты будешь очень и очень жестоко наказан, раб. А сейчас прочь с моих глаз!
      Охранники подхватили и утащили Сомова, а слуги быстро вытерли пролитое вино и вновь наполнили пустые чаши.
      - Лицо у этого раба какое-то мертвое, а взгляд, как у волка, - буркнул Лексор и повернулся к Вендору: - Отдашь мне его на недельку, отец?
      - Бери, сын, кого хочешь. Ты мой старший сын, мой будущий наследник, моя надежда. Однажды этот дом и все рабы станут твоими. Только не пусти нажитые богатства прахом и сердце мое будет спокойно - Вендор вздохнул и добавил: - А насчет волка ты верно подметил. Поганый раб уже два раза убегал. Продавать его надо пока убытку не наделал и в третий раз не сбежал. По роже вижу, что опять убежит.
      Вот так в жизни Сомова произошли неожиданные перемены. На работы его больше не гоняли и хорошо кормили три раза в день на кухне вместе с избранными домашними рабами. Целых шесть дней Виктор абсолютно ничего не делал, а только ел и спал. И был по-своему счастлив, так как давно уже жил одним днем. Прожил день, не били, накормили и ладно. Однако такая идиллия вот-вот должна была закончиться, и бывший студент начал задумываться. Он лежал на топчане и вспоминал свою прошлую жизнь.
      Занимался он спортом много, но достигнуть успеха ему всегда что-нибудь мешало. В шестом классе отец привел его в секцию бокса к низкорослому тренеру кавказской внешности с тяжелым взглядом исподлобья. На всю жизнь запомнились первые слова тренера, сказанные новичкам:
      - Защищайте подбородок, старайтесь прижимать его к груди, тогда и от удара убережете, и взгляд у вас будет как у настоящего мужчины.
      Школьник Витя Сомов с большим желанием ходил на тренировки, разучивал боксерские стойки, прыгал на скакалке, молотил по боксерским грушам и лапам. А через месяц его поставили на ринг против такого же, как и он пацана. Первый (и как оказалось последний) свой бой Витя тоже запомнил на всю жизнь. Он удачно и с удовольствием раз за разом попадал по лицу противника, а потом вдруг совершенно неожиданно пацан попал и по нему. Когда один глаз у Вити заслезился и заплыл настолько, что им стало невозможно смотреть, он прямо на ринге пересмотрел свою точку зрения на бокс. Спорт, где тебя бьют по лицу, Витя посчитал для себя неприемлемым, о чем и заявил родителям глядя на них одним сердитым глазом. Отец разочарованно вздохнул, а мать поддержала сына и сразу предложила пойти на бальные танцы. Однако бальные танцы Витя с негодованием отверг. Он хотел стать сильным и научиться драться, чтобы уметь постоять за себя. Вот только получать при этом по лицу он больше не желал. Он выбрал дзюдо. К борьбе Витя относился довольно скептически, но школа дзюдо была недалеко от дома, что и определило окончательный выбор. И он не разочаровался. Школа была хорошей, и преподавали в ней грамотные тренеры. Теперь в шкафу Сомова висело белоснежное кимоно, а боксерские перчатки отправились пылиться в кладовку. За два года тренировок Виктор существенно улучшил фигуру, проникся духом японской борьбы и показал хорошие результаты на юношеских соревнованиях. Он заработал зеленый пояс и сразу вырос в глазах сверстников. Однако тренер был не очень доволен своим учеником, считая, что тот зациклен на нескольких приемах в ущерб остальным. Это было правдой, но Виктор сознательно отдавал предпочтение только подсечкам и броску через бедро, как самым эффективным, по его мнению, приемам. Зато в выполнении этих приемов он достиг совершенства. А потом их семья переехала жить в Сочи и карьера борца Сомова оборвалась. Зато здесь он увлекся каратэ. В новой школе вечерами проводил занятия по каратэ молодой тренер, куда и стал заглядывать Виктор. Занимался он уже так, для себя, понимая, что профессиональный спортсмен из него уже не выйдет в силу возраста. Зато здесь он получил то, чего ему так не хватало в борьбе - научился ударам руками, ногами и прочими частями тела и узнал, что у человека есть много уязвимых мест, называемых болевыми точками. На тренировках практиковали контактные спарринги в боксерских перчатках, и здесь повзрослевший Сомов научился, наконец-таки терпеть боль и принимать удары в лицо. И как прежде он оттачивал всего несколько избранных приемов. Но спустя год Виктор забросил и этот вид спорта. Он вырос, забурлил гормонами, его внимание переключилось на девочек и игру на гитаре, которая как ему казалось, нравилась девочкам. Позже он узнал, что девочкам нравится нечто совершенно другое, и что iPhone последней модели гораздо круче гитары, и это явилось для него одним из самых сильных разочарований в жизни.
      Сегодня Вик выбрался из барака рабов и с разрешения Лексора присутствовал на тренировочной площадке, где занимались он и еще двое орков. Оба крепкие ловкие ребята, глядя на которых уверенность Сомова в том, что он сможет с ними справиться, слегка поколебалась. Виктор был далеко не мастер единоборств, и свои способности трезво оценивал, как любительские. Обнадеживало только то, что в этом мире даже у любителя не должно было быть достойных соперников. Когда орки ушли, бывший студент убрал с площадки все камешки, снял разбитую обувь, неторопливо и основательно провел разминку и перешел к катам, вспоминая давно забытые движения. За его тренировкой незаметно наблюдал Лексор, высунувшись из окна башни замка. Движения человека больше походили на танец, были плавными гармоничными и не могли быть случайными, а свидетельствовали о том, что их долго разучивали и многократно повторяли. Значит, в этом раб не солгал. Ну что же посмотрим на него завтра в деле.
      Когда орки пришли на тренировочную площадку Сомов уже выполнил каты, которые разогрели мышцы и привели сознание в нужный настрой. Он хорошо помнил правило - нельзя выходить на бой, если ты не веришь в победу, и поэтому встретил противников уверенным холодным взглядом.
      - Я вижу, раб, ты набрался сил и готов показать свои способности биться без оружия, - ухмыльнулся Лексор.
      - Да, господин, - поклонился Виктор, - Я предлагаю начать с борьбы, чтобы не травмировать друг друга ударами.
      - Что это за воин, который боится травм, - презрительно фыркнул один из орков.
      Но Лексор не торопил события. Его интересовало все, на что был способен человек.
      - Хорошо. Посмотрим на борьбу, - согласился он и властным жестом указал одному из орков на человека.
      Орк угрожающе рыкнул и пошел на Сомова. Они сблизились, и орк сразу же попытался завалить Виктора примитивной подножкой. Сомов наклонил спину, широко расставил ноги и уперся намертво. А потом, крепко ухватив орка за рукава одежды, неожиданно рванул его на себя, выводя из равновесия, и тут же провел молниеносную подсечку. Орк грохнулся на бок, подняв облако пыли. По его растерянной морде было ясно, что он даже не понял, как это произошло. Десять секунд и первый раунд окончен. Виктор церемонно поклонился. Разозленный орк зарычал и снова бросился на человека, стараясь обхватить его и пользуясь преимуществом в массе повалить на землю. Сомов изворачивался, уходил от захвата, а в ответ сильными рывками продолжал попытки вывести орка из равновесия и заставлял его двигаться. Вскоре Виктор вновь подловил момент, когда орк переносил вес с одной ноги на другую и резко подсек ногу, на которую тот хотел опереться. Достоинство подсечки заключалось в том, что ей можно свалить практически любого противника независимо от его веса. Менее полминуты понадобилось для того, чтобы орк вторично оказался распластанным на земле.
      - Достаточно борьбы, - Лексор остановил схватку, - Теперь посмотрим, как ты справишься, если бой будет без ограничений.
      Орк посчитал, что разгадал хитрость человека. Достаточно лишь не позволять ему хватать себя руками. Возникло желание лично проучить зарвавшегося раба. Он сбросил кожаный плащ и сам вышел на площадку. Принял странную стойку боком с вытянутыми руками на уровни груди и ринулся на Сомова. Судя по всему, он собирался просто замордовать человека своими огромными кулачищами, а учитывая длинные руки орка, сделать это было нетрудно. Виктор запрыгал, быстро перемещаясь по площадке кругами. Ему оставалось лишь уклоняться, ставить блоки и не подпускать орка на дистанцию опасного удара. Пропусти хотя бы один удар такой кувалдой и все будет кончено. По всем правилам Сомов должен был сокращать расстояние и вступать в ближний бой, но он делал все наоборот и не желал идти на размен ударами. Нужно было отвечать, а Виктор все еще не мог определиться как именно. Все-таки противник был не рядовой орк, а сын самого хозяина и последствия могли бы быть самыми непредсказуемыми, если нанести ему травму. Тут вертушка в голову никак не годилась, хотя и очень напрашивалась. Надо было вывести орка из строя аккуратно - ненадолго и без особого ущерба для его здоровья. Решение пришло спонтанно. Неожиданно Сомов ответил хлестким ударом ноги по бедру соперника. Это был удар гедан маваши гери больше известный в Европе как лоу-кик. Дальний удар подъемом стопы был несильный, своего рода предупреждающий и пристрелочный одновременно. Середина бедра - это мышцы и кость и, казалось бы, ну что там может быть уязвимого? Однако профессионалы знают, что хороший жесткий лоу-кик часто приводит к техническому нокауту, когда ногу так сушит, что она попросту отказывается функционировать. Орк не внял предупреждению или болевой порог у него был выше, чем у человека и продолжал переть, как танк. Виктор чуть зазевался и тут же пропустил скользящий удар по голове. В глазах потемнело, но он сумел быстро разорвать дистанцию и пришел в себя, до того, как его оглушенным состоянием успел воспользоваться Лексор. Но удар орка разбудил дремавшую ранее ненависть. Сомов продолжал уклоняться от боя и стал периодически наносить удары в одну точку - бедро орка чуть выше колена. Он с удовлетворением заметил, что его противник теперь гораздо медленнее двигается по площадке, а пару раз и вовсе чуть ли не присел от боли в ноге, которая у него начала подламываться. Глаза Лексора запылали злобой, а Сомов ответил ему гневом. Виктор бил все сильнее и жестче, используя уже удары не подъемом стопы, а голенью. Вскоре орк перестал двигаться и встал окончательно. Но даже неподвижного орка человек продолжал награждать безжалостными взрывными ударами, вкладывая в каждый удар всю накопившуюся за годы рабства ненависть. Удар, возврат в стойку, удар, возврат в стойку, удар...
      - Довольно! - взревел, не выдержав, орк.
      Виктор послушно отступил назад и поклонился. Его грудь вздымалась, и он сделал несколько упражнений, успокаивая дыхание. Лексор стоял только на одной ноге, а вторую придерживал на весу, так как она ему не подчинялась. Было заметно, что он сдерживается изо всех сил, чтобы не выдать как ему больно и не упасть. Два других орка, потрясенные небывалым зрелищем переводили взгляд с Лексора на человека и переглядывались друг с другом. Только что на их глазах раб избил хозяина, одного из лучших гладиаторов Макабра да так сильно, что тот ни ходить, ни стоять нормально не мог. Стояла тишина, которую никто не решался нарушить.
      Лексор поглаживал рукой бедро, к которому постепенно возвращалась чувствительность, и осторожно пробовал принять вес на болезненную ногу. Несколько долгих минут он не сводил с человека тяжелый взгляд и этот взгляд не предвещал ничего хорошего.
      - Годится, Сангин, - орк впервые назвал человека по имени, - годится. А сейчас мы будем драться так, как положено воинам. Принесите мечи!
      Чего-то подобного Виктор и ожидал от подлого орка. Бесполезно спорить, что мы так не договаривались. Даже напоминать об этом опасно. Поэтому он молча взял в руки тяжелый деревянный меч, изготовленный видимо из какого-то железного дерева, и с отчаянной решимостью принял боевую стойку, которую помнил по занятиям с Хэком.
      Лексор, который уже стоял на обеих ногах, взмахнул мечом перед собой крест-накрест с шумом рассекая воздух и прихрамывая, двинулся на Сомова.
      Первую пару ударов Виктор парировал, а третьим ударом в плечо орк отсушил ему руку, и он выронил меч.
      - Поднимай! - не терпя никаких возражений, прорычал орк.
      Виктор поднял меч и на него градом посыпались удары со всех сторон. Сомов ронял оружие, когда его не держали перебитые руки, падал, сгибаясь от нестерпимой боли после ударов в живот и терял сознание от попаданий в голову. Но приходя в себя, Сангин без напоминаний поднимал меч и упрямо становился в стойку.
      Когда в какой-то очередной раз он пришел в себя, то понял, что лежит на топчане в бараке рабов. Болела каждая косточка избитого тела и мучительно раскалывалась голова. На краю топчана рядом с ним сидела целительница Ийсма, а вокруг толпились и галдели гномы.
      - Вы бы видели, как я его отделал, - улыбнулся Виктор и засмеялся, но тут же сморщился от боли в груди и застонал.
      - Не шевелись, - сказала, неизменно строгая целительница, - у тебя сломаны плечо и три ребра. Кости я начала сращивать, но до утра тебе требуется полный покой. Выпей снадобье и спи. Отделал он... Я почему-то вижу, что отделали только глупого Вика.
      Утром Сомов почувствовал себя лучше и даже сам потихонечку сходил на кухню позавтракать. На работу его никто не гнал, поэтому он вернулся в барак и нагло улегся спать. Разбудили его ближе к вечеру и велели явиться к Лексору.
      - А, Сангин, - весело встретил его орк, пребывающий в отличном расположении духа, - Живой? Это хорошо, что ты такой живучий. Тренироваться можешь?
      - Вашими стараниями нет, господин. Вы вчера нечаянно сломали мне несколько костей.
      Довольный орк сначала расхохотался, а потом стал серьезным, подошел к человеку и вздернул его своей лапищей за подбородок.
      - За твою дерзость тебя вообще следовало убить!
      Некоторое время орк гипнотизировал человека взглядом, а потом вернулся за стол и кивнул, указывая на скамью:
      - Садись. Рассказывай. В чем хитрость твоего умения биться без оружия?
      Сомов осторожно присел на скамью - тело еще болело, и принялся рассказывать. Несколько часов он излагал теоретические основы боевых искусств настолько насколько знал их сам. Как важна гибкость, равновесие, точка опоры в борьбе и как силу противника можно повернуть в свою пользу. Как пустая рука и босая нога в каратэ могут противостоять оружию, если знать чем, куда и как правильно наносить удары. Практически все, что рассказал Сомов, было для орка полным откровением.
      - Значит так, Сангин, - сказал Лексор после того как Виктор закончил свой рассказ, - с этого момента ты мой личный раб и выполняешь только мои указания. Завтра с утра жду тебя на тренировочной площадке, а сегодня, так и быть, можешь отдыхать.
      Сомов кряхтя, поднялся, поклонился и медленно заковылял к выходу.
      - И вот еще что, - остановил его в дверях Лексор, - если твои знания боя, хоть как-то помогут мне стать чемпионом Макабра, ты получишь свободу, Сангин. А теперь ступай.
      Так, будучи начинающим спортсменом на земле, а по большому счету являясь всего лишь недоучившимся любителем, Сомов в этом мире стал сенсеем орка. Положение его коренным образом изменилось. Теперь он входил в круг избранных рабов, сытно ел, долго спал, и даже имел свободное время. Впервые за полтора года пребывания в рабстве появились мысли о противоположном поле и соответствующие желания. Выбор среди молодых рабынь был невелик, да и красавиц среди них не было. Вроде и не сестры Хэка, но ноги брить им в голову не приходило, а расскажи, что где-то бреют, так не поверили бы. Жизнь Вика стала гораздо полноценнее в компании одной из домашних рабынь.
      Однако за такую жизнь приходилось платить. Каждый вечер Сомов возвращался в барак с сильными побоями. Орка мало интересовали приемы борьбы, и все усилия он сосредоточил на ударах, делая особый упор на удары ногами. Любимым приемом стал у него лоу-кик, видимо потому, что прочувствовал его эффективность на собственной шкуре. И также как человек в свое время, орк оттачивал только несколько избранных ударов ногами и коленями в ущерб остальным приемам. Лексор не ограничивался тренировкой ударов, а пытался интегрировать их в бои на мечах и ножах, и это было для студента страшнее всего. Ему почти каждый день приходилось браться за деревянный меч и получать очередную порцию синяков и ушибов, а вечером отлеживаться на топчане. А когда в редкий день до избиения человека у орка не доходили руки (он тренировался с другими орками), Виктор отлеживался вместе с рабыней.
      Призрачное обещание свободы сыграло свою роль, и Сомов изо всех сил старался научить орка максимально качественно выполнять приемы. Бывший студент сделал некое подобие боксерской груши из кожаного мешка набитого песком, на котором можно было отрабатывать удары в полную силу, и часами раздумывал над вариантами связок для ударов мечами и ногами. Человеку больше, чем орку хотелось, чтобы тот достиг высочайшего мастерства и победил в соревнованиях гладиаторов.
      Так продолжалось до тех пор, пока Виктор не рассказал Ийсме о том, что Лексор обещал ему дать вольную в случае успеха на состязаниях. Целительница нахмурилась, и юноше показалось, что она расстроена тем обстоятельством, что они навсегда могут расстаться. Сомов попытался утешить пожилую женщину, заверив, что когда получит свободу, заработает много денег и обязательно выкупит ее из рабства. Целительница, выслушав его горько усмехнулась:
      - Ты добрый человек, Сангин. Но ты по-прежнему все тот же глупый Вик. В своей жадности хозяин скорее удавится, чем просто так отпустит раба. А обещание Лексора ничего не стоит, если по закону ты раб Вендора. Разве хозяин кому-нибудь давал вольную? Я такого не помню. Зато я очень хорошо помню, как Вендор обещал отпустить на свободу меня. Это было давно, во время Большой кровавой войны, когда я только-только попала в плен к оркам. На поле боя Лексор получил серьезное ранение, от которого должен был умереть. Тогда-то Вендор и принес его на руках ко мне обескровленного и почти уже мертвого. Он умолял спасти жизнь сына, и обещал подарить мне свободу, если я верну его к жизни. Это было четыре года тому назад и как видишь, Лексор жив и здоров, а я так и осталась рабыней.
      Целительница осторожно коснулась рукой Виктора, который понуро опустил голову.
      - Прости, Вик, я не хотела тебя расстраивать. Может быть, я ошибаюсь, и на этот раз все будет по-другому и Вендор подарит тебе свободу.
      Но Сомов уже и сам понимал, что целительница не ошибается, не будет по-другому и свободу ему не подарят. И от Хэка нет никаких вестей, а ведь уже и лето почти на исходе. Получается, что помощи ждать неоткуда и не от кого.
      - Что же делать? - с болью в голосе вырвался мучавший его вопрос.
      - Жить, - смиренно ответила Ийсма, - просто жить и надеяться на лучшее.
      - Нет, Ийсма, жить рабом я не согласен, - голос Сомова налился решимостью, - И тебе не позволю. Мы рождены свободными, и мы будем жить свободными. Я это обещаю. Или я выполню свое обещание или умру.
      - Храбрый Вик, - грустно улыбнулась пожилая женщина, - Как бы я хотела, чтобы и мой сын был таким же, как ты. Где он сейчас мой бедный мальчик?
      Наступила осень, и пришло время для состязаний гладиаторов. У ворот замка с утра пораньше выстроились коляски для господ и телеги для груза и рабов. Почти все семейство Ихара собралось ехать в столицу, чтобы поддержать на соревнованиях своего родича. Повсюду слышались крики, шум, смех. Сомов смотрел на эту веселую суету равнодушно, его больше не интересовала победа Лексора и тем неожиданней для него прозвучали слова орка:
      - Поедешь со мной в Макабр. Собирайся.
      Закончились недолгие проводы, орки расселись по коляскам, и выстроился авангард из десяти хорошо вооруженных всадников, во главе которого на черном норовистом жеребце гарцевал сам Лексор. Вид знакомого коня вызвал у Виктора нестерпимое желание обхватить скакуна ногами и помчаться навстречу свистящему ветру, но ему плетью указали на телегу и велели сидеть смирно.
      Несмотря на осень, стояла хорошая и все еще по-летнему теплая погода. Природа вдоль дороги играла с разноцветными красками на листьях деревьев и была прекрасна, а вот сама дорога была разбита и безобразна. Телега с рабами, тащилась одной из последних и собирала всю пыль, поднятую впереди едущими повозками. Песок скрипел на зубах и колол глаза, а все внутренности болели от бесконечной тряски по камням и ухабам. Не останавливаясь, проехали несколько захудалых деревень с покосившимися глинобитными домами. В деревнях было полно орков, которые будь они людьми, Виктор назвал бы простолюдинами. Они выходили на обочину дороги, снимали тюрбаны и кланялись проезжающим господам. Эти усталые худые орки крестьяне выглядели ненамного лучше рабов Вендора. И глядя на них Сомов был немало удивлен - вот тебе и хозяева мира.
      После полудня добрались до горной реки с шумным бурным течением и берегами, утопающими в густой растительности. Через реку был перекинут арочный каменный мост, от которого в обе стороны расходилась короткая булыжная мостовая. Повозки пошли ровно и перестали пылить. Когда въехали на мост Виктор был погружен в невеселые раздумья о своей дальнейшей судьбе. Станет ли он когда-нибудь свободным человеком? Надежда, конечно, есть. Если сгинувший где-то Хэк остался в живых, если не забыл о своем спасителе, если найдет средства и способ его выкупить, если неудачник Лексор победит, наконец, на соревнованиях, если жадный Вендор согласится впервые в жизни отпустить раба на волю... Но не слишком ли много если?
      Ровно на середине моста Сомов свечой взвился с телеги в воздух, перелетел невысокий каменный парапет и с всплеском ушел под воду, подняв тучи брызг. Вынырнув из неожиданно холодной воды и отфыркиваясь, он с тревогой оглянулся назад. Течение стремительно уносило его прочь, а вереница повозок продолжала свое неторопливое движение. Никто не поднимал тревоги, никто не бросался в погоню, лишь всадник на вороном жеребце неподвижно стоял на мосту и смотрел ему вслед.
      Виктор уходил в свой очередной побег. Уходил вплавь. Решение он принял спонтанно, как только сошлись все необходимые условия. Оказалось, что внутренне он всегда был готов к побегу и только ждал благоприятного момента. А условия сейчас были идеальными. Преследовать его некому, из охраны орков не пошлешь, да и следопытов среди них нет. Пока соберут погоню, пройдут долгие часы, а может даже и сутки, ведь орки как раз на полпути между замком и портовым городом. Это значит, что у студента огромная фора по времени. Река быстрая и несет его не медленнее, чем несла бы лошадь и вода в отличие от животного никогда не устает. Можно сплавиться по ней за сутки на сотни километров, а отыскать следы на таком расстоянии, да еще по обоим берегам реки задача просто невыполнимая. Получается, что он наконец-таки сбежал и сбежал гарантированно без преследования. И Виктор радостно, во весь голос, запел на русском языке:
      Я свободен! Словно птица в небесах.
      Я свободен! Я забыл, что значит страх.
      Однако ликовать ему пришлось не долго. Дно реки было усеяно валунами и Сомов уже несколько раз сильно ушиб себе ноги. Появился риск получить более серьезную травму. К тому же вода в реке оказалась настолько холодной, что у Виктора уже зуб на зуб не попадал от дрожи, и песня смолкла сама собой. Замерзший юноша выдержал час, прежде чем выбрался на берег у небольшого завала из бревен. Первым делом он снял, выжал одежду и голышом растянулся на горячем камне подставив продрогшее тело лучам солнца. А как только отогрелся, принялся вытаскивать бревна из завала. Соорудил хлипкий плотик из двух бревен, перехватив их посередине веревкой, которой подпоясывался, взобрался на это ненадежное сооружение и пустился в дальнейшее плавание. Бревна опасно гуляли вразнобой, грозясь прищемить человеку конечности, уходили под воду, но это все равно было лучше, чем плыть самому. Когда стемнело, Виктор выбрался на берег, отыскал небольшое углубление, куда меньше задувал ветер, сгреб опавшие листья в кучу и зарылся в них, как крот с головой. Осенние ночи прохладные и студент дрожал до самого рассвета. Утреннее солнце не торопилось согреть выстуженное за ночь тело, и Витя принялся пополнять энергию слизнями, собирая их с влажных камней. Этого было ничтожно мало, чтобы насытиться, но желудок перестал быть пустым. Спустившись к реке, Сомов потрогал воду, и она показалось ему просто ледяной, но он без колебаний взобрался на плотик и упрямо поплыл дальше.
      Когда впереди показалась большая деревня орков, раскинувшаяся на обоих берегах, Сомов испугался и торопливо выбрался из воды. Прячась в кустах и наблюдая за деревней, он понял, что незаметно миновать ее по реке не выйдет. Вариант ждать ночи и потерять весь день исключался. Оставался один выход - дальше уходить пешком. Но обойти деревню мешали нескончаемые поля, на которых трудилось много орков. И совсем некстати стало саднить горло, а горячее солнце, почему-то никак не могло согреть, появился озноб и слабость. К вечеру Сомов почувствовал себя настолько плохо, что решил остановиться. На дне оврага, по которому протекал ручей с водой, он соорудил из веток и травы нечто напоминающее гнездо, где и провел ночь. Утро не принесло облегчения, а стало лишь хуже. Тело колотила непрерывная дрожь, кашель разрывал легкие, любая активность, даже вылазка из гнезда к воде вызывала учащенное дыхание и сердцебиение. Стоило только подняться, как сразу же хотелось лечь обратно. Идти в таком состоянии было немыслимо, оставалось только лежать и надеяться, что организм сам справится с недугом.
      В этом беспомощном состоянии его и нашли орки. Слезящимися глазами Виктор разглядел, что это были не следопыты, а два обычных крестьянина, скорее всего из деревни, от которой он так и не смог далеко уйти. Орки с опаской рассматривали человека и не осмеливались подходить ближе. Видимо их, как и многих других отпугивали белые волосы человека, заставляя считать его тем, кем он на самом деле не являлся.
      Еще вчера Виктор беспокоился о том, что его могут поймать, а сейчас был даже рад тому, что его нашли. По крайне мере нашли живым.
      - Ты кто? - издалека выкрикнул один из орков.
      - Мне нужна помощь, - еле слышно произнес Виктор и не узнал свой голос настолько сильно сели голосовые связки.
      Один орк осторожно приблизился, помог человеку сесть, задрал рукав его рубахи и увидел клеймо на плече.
      - Раб, - произнес он, и этим коротким словом было сказано все.
      Оба орка сразу успокоились, стали уверенными и деловыми.
      - Спасибо за помощь, ребята, - просипел Сомов, когда ему связывали руки и ноги.
      Дальнейшее в памяти сохранилось урывками. Его приволокли в деревню и оставили валяться в грязном воняющим навозом хлеве вместе с животными. Приходили какие-то орки и с любопытством его рассматривали. Детишки орков тыкали в него палкой и смеялись, когда в ответ он беспомощно мычал от боли. А спустя несколько дней его вытащили из хлева, забросили словно тюк на телегу и повезли. Как везли, он не запомнил совсем, потому что постоянно терял сознание от непереносимой боли, а когда ненадолго вынырнул из забытья, и мелькнули знакомые очертания замка Вендора, ему было уже все равно. Болели все мышцы тела так сильно, что даже дышать было невозможно. Он задыхался и умирал.
      А потом появилась надежда. Она положила холодную руку на раскаленный лоб, и сразу стало хорошо и спокойно. Виктор поднял тяжелые веки и увидел Ийсму. Она плакала. Беззвучно. Слезы катились по ее щекам, пока она задействовала амулеты, натирала мазями, обкладывала душистыми травами и поила снадобьем беспомощного больного. Студент поймал ее за руку и чуть придержал, не зная, как выразить свою благодарность.
      - Ийсма, - губами произнес он ее имя, но голоса своего не услышал.
      Лишь через несколько дней благодаря невероятным усилиям целительницы Виктор почувствовал себя лучше. Исчезли кашель и боль, и вернулся голос - хриплый низкий чужой, который остался у него навсегда.
      Стоило поправиться, как тут же появился Геор с кузнецом. Несколько ударов молота и на руках и ногах раба повисли тяжелые железные оковы с короткими цепями. Теперь захочешь не убежишь. Геор отконвоировал человека в полуподвальную камеру и перед тем как закрыть дверь, злорадно оскалился:
      - Готовься, Сангин, завтра утром тебя принесут в жертву.
      Он лязгнул засовом и его зловещий хохот еще долго звучал в ушах Сомова.
      Ну, вот и закончились его приключения в этом странном жестоком мире.
      В камеру доносились приглушенные звуки музыкальных инструментов, в основном ритмичные удары ручных барабанов, а также смех, выкрики и песни орков. Они сегодня что-то очень шумно праздновали. Может быть, Лексор стал чемпионом, а может, у орков было принято пировать перед жертвоприношением. Эти звуки веселья еще сильнее терзали душу человека, приговоренного к ужасной смерти. К середине ночи орки утихомирились, и пошел дождь. Виктор не спал, ему было жаль тратить последние часы своей жизни на сон. Он слушал дождь, как тот шумит, падая в траву, как барабанит по крышам и как иногда его перекрывают ленивые раскаты грома.
      На рассвете, когда Сомова вывели из камеры во двор, дождь продолжал плакать. Вик вышел спокойный слегка бледный и подставил лицо каплям дождя. Его отрешенное состояние резко контрастировало с суетой, царящей в замке, особенно у ворот, где формировался большой обоз из груженых телег. Кричали надсмотрщики и бегали рабы, прикрывая от дождя мешки с зерном, отправляемые в город на продажу. Виктора подтолкнули в спину, провели через двор и поставили позвякивающего цепями перед очами самого Вендора Ихара. Хозяин сидел под навесом от дождя в окружении родственников и помощников. Вендор оценивающе посмотрел на стоящего перед ним молодого человека с непокорно поднятой головой, мокрыми от дождя сосульками волос, прилипшими ко лбу и взглядом, устремленным куда-то вдаль.
      - Хорош, очень даже хорош, - оценил хозяин и наклонился в сторону Геора, отдавая распоряжение: - На рынок сразу не вези. Для начала попробуй на аукционе рабов. И только если на аукционе не возьмут, тогда продашь на рынке. Торгуйся и меньше, чем за пять золотых не уступай. Хотя такой необычный тип может уйти и за все десять, если я что-нибудь смыслю в рабах. И в железе его держать, чтобы опять не убег. В железе!
      Сначала Виктор не сообразил, что разговор идет о нем, а когда понял, то даже растерялся от услышанных слов. Его не убьют?! И он испытал огромное ни с чем несравнимое облегчение. Раба собирались всего лишь продать, а не убивать. А потом его охватил гнев за жестокую шутку Геора насчет жертвоприношения, в которую студент поверил. Сомов нашел шутника взглядом и сузившимися глазами попытался выразить всю свою ненависть к орку. Геор оглушительно расхохотался и тут же рассказал всем присутствующим про удачно исполненную шутку. Скоро уже все орки смеялись глядя на Виктора. Они держались за животы, хлопали себя по коленям, а Вендор даже прослезился от смеха. Ненавижу! Стиснув зубы и клокоча от ярости человек, смотрел на хохочущие клыкастые морды орков окружающие его со всех сторон. Ненавижу!!!
      Словно поняв, что жертвоприношение не состоится, дождь перестал лить, показалось солнце и на небе засияла необычайно яркая радуга. Виктора посадили в одну из телег, где сразу прикрепили цепь от его оков к одной из боковых жердин, и повозка тронулась в путь. И тут Сомов увидел Ийсму. Женщина рвалась подойти к нему, но ее не пропускал Геор, наезжая конем и замахиваясь на целительницу плетью.
      Телега, на которой сидел Виктор, протиснулась сквозь узкую арку ворот и медленно покатилась прочь от замка, скрипя и раскачиваясь на ухабах. Сомов, не отрываясь, смотрел, как уменьшается фигурка целительницы, выбежавшей за ворота. Скованный цепями он не имел возможности даже помахать ей на прощанье. Ийсма прижимала руки к груди и что-то шептала ему вслед, может быть, прощалась, а может, произносила заклинания удачи, если таковые были в этом мире, и если вообще в этом мире была удача.
     

Глава 6. Добрый хозяин

     
      Город Эсгабар оказался намного больше, чем представлял себе Виктор. Дольше часа понадобилась обозу, чтобы по узким улицам добраться до рынка и всю дорогу под аккомпанемент колес, грохочущих по каменным мостовым Сомов непрерывно вертел головой. Город начинался убогими глинобитными хижинами, переходящими в кварталы с деревянными домами. Все строения старые серые и неухоженные, а крыши домов черные, покрытые въевшейся сажей и копотью. Тут же на периферии располагались немногочисленные предприятия и фабрики. Промышленность была развита слабо, но что-то здесь все-таки производили, поскольку из труб валил густой черный дым, а из ржавых цистерн шел пар, и капала горячая вода. По улицам бродили чумазые орки, скорее всего рабочие этих предприятий, вдоль заборов сидели нищие в грязных лохмотьях и повсюду сновали маленькие шустрые оборванцы, которых возницы отгоняли кнутами. Вдоль обоза проскакал Геор, блеснув стеклами гогглов и предупреждая, чтобы все следили в оба глаза, пока шантрапа чего- нибудь не стянула.
      Окраины города остался позади, и появились каменные и кирпичные здания, которые становились все выше и лучше, а сами дома запестрели разнообразными вывесками с витиеватыми надписями и красочными рисунками. Мясные и рыбные лавки, сапожные мастерские, готовая одежда, оружейная, таверны и даже магазинчик с названием "Магические амулеты". Когда проезжали мимо пекарни Виктор испытал настоящий шок, такого сладкого аромата свежеиспеченного хлеба он давненько не слышал.
      Чем ближе к центру города, тем больше народа было на улицах, кто пешком, кто верхом, а кто на извозчиках. Больше всего Виктора привело в изумление то, что среди горожан были не только орки, но и обычные люди и их было много. А самое главное эти люди беспрепятственно перемещались по городу и, судя по всему, были свободными жителями. Это было неожиданно и совершенно непонятно. По одежде горожан, что орков, что людей можно было безошибочно определить их положение в обществе. Из толпы резко выделялись знатные орки. Они облачались преимущественно в кожаные одежды с многочисленными ремнями, поясами и блестящими медными пряжками и застежками. Обязательным аксессуаром являлись амулеты на груди, меч на боку и гогглы, чаще всего сдвинутые на лоб. Такие господа шли ледоколом свозь уличную толпу, а прохожие почтительно расступались. Но чаще знатные орки перемещались верхом на лошадях, вращая головой, словно башней танка и целясь в окружающих окулярами гогглов. Поймав такой взгляд проезжающего мимо орка, Виктор испытал неприятное ощущение, словно его взял на прицел снайпер. И любопытная деталь - у этого всадника на боку вместо меча висел короткий стальной цилиндр.
      Город поражал своими размерами и количеством жителей. Но еще поражал и отвратительным запахом, а точнее нестерпимой вонью, которой здесь все вокруг пропиталось. Вонь от желто-зеленого конского навоза, размазанного по мостовым, характерный канализационный смрад от сточных канав вдоль улиц, зловоние от куч мусора и грязи, наваленных, где попало и миазмы от помоев выплескиваемых иногда прямо из окон. На все это накладывался запах дыма и гари из низких фабричных труб, который оседал на город, а не уносился ветром.
      Перед въездом на рынок, где творилось настоящее столпотворение, Сомова отстегнули от телеги, и дальше обоз пошел без него. Геор привязал один конец веревки к цепям человека, а другой к седлу своей лошади, и они двинулись вниз по улице, имевшей явный уклон. Дома вскоре расступились, и открылось бескрайнее синее море, над которым носились и пронзительно кричали чайки. Но любоваться морскими просторами Виктору позволили недолго. Геор быстро договорился с капитаном, после чего раба провели под деревянным портовым краном с огромными парными колесами, подняли на борт и загнали в трюм корабля, стоящего у пристани на погрузке. Судно было парусное трехмачтовое и, наверное, относилось к типу барков, а трюм его оказался битком набит такими же, как и Сомов, горемычными невольниками. Около двух суток рабы провели в темном антисанитарном трюме грузового судна, откуда их не выпускали даже оправиться, а на третий день всех подняли на палубу, и болезненно щурясь от яркого солнечного света, Виктор увидел Макабр.
      Столица орков была еще огромнее, чем предыдущий город. Первое, что бросалось в глаза это несметное количество кораблей, стоящих в гавани и берега, густо усыпанные лодками. Потом взгляд натыкался на прибрежный бастион, возвышающийся над портом. Основательное сооружение из серого гранита с тремя башнями уменьшающегося диаметра, которые были поставлены друг на друга. Бастион возносился на десятки метров вверх, и носил следы тяжелых былых сражений. Поверхность его стен пошла трещинами, камни местами почернели и даже оплавились, и то тут, то там видны были заплатки из материала, сильно отличающегося по цвету от основного фона. Дальше взгляд притягивал раскинувшийся на возвышенности роскошный дворец короля орков из черного мрамора, окруженный шестью контрастными белыми башнями. В городе было полно и других достопримечательностей, но Геор уже нетерпеливо дергал Виктора за веревку, не давая глазеть по сторонам. По дороге среди потока гужевого транспорта им попалось несколько телег с водой специально поливающих улицы. Чистоту в столице пытались поддерживать, но все равно здесь воняло отвратительно. Цивилизация, подумал Сомов глядя на проезжающую мимо поливальную телегу, грязная воняющая, но все же цивилизация.
      Примерно через час они достигли цели своего путешествия, исходя из количества рабов, которых здесь было больше, чем где-либо еще. На невольничьем рынке кроме уже привычных людей и гномов, попавших в рабство, оказалось немало диких орков, закованных в цепи. Геор закончил переговоры с каким-то важным господином, передал ему конец веревки и вразвалочку подошел к Виктору.
      - Хочу попрощаться, раб, - лениво произнес орк и нанес резкий удар кулаком в живот.
      Сомов охнул и присел от боли. На самом деле он успел сгруппироваться и даже немного увернулся от удара. Месяцы тренировок не прошли даром, и тело само среагировало на опасность. Было больно, но вполне терпимо. Захотелось гордо выпрямиться, усмехнуться или даже плюнуть в лицо орку. Однако Виктор отбросил неуместное позерство, которое закончилось бы еще одним ударом. А оно ему надо? Но он не смог удержаться от слов брошенных уже вдогонку уходящему орку:
      - Я вернусь, Геор!
      Орк обернулся и презрительно процедил свозь клыки:
      - Я буду ждать.
      Сомов не нашелся, что ответить и последнее слово осталось за орком.
      Теперь студент попал в лапы работорговцев. Его вымыли, отобрали старую одежду, выдали взамен тонкий балахон, единственное достоинство которого заключалось в том, что он быстро снимался, и повесили на грудь бирку с номером семнадцать. В таком виде он просидел три дня вместе с другими невольниками, прикованными к длинной общей цепи. Мимо протекал поток покупателей или просто зевак, пришедших поглазеть на живой товар. Когда кто-то интересовался Сомовым, он обязан был подниматься, снимать балахон и выполнять все требования потенциального покупателя. Первоначальные попытки воспротивиться были пресечены надсмотрщиком с очень хитрым болевым амулетом, который словно игла вонзился в позвоночник и болевой шок едва не закончился для студента обмороком. Сломали меня, суки, совсем сломали, упал духом Виктор, безропотно обнажаясь перед очередным клиентом. Среди тех, кто заинтересовался человеком, запомнился гном, который на чистом оркском языке спросил его имя и сразу ушел, но оставил мучительное чувство надежды на то, что это был посыльный от Хэка. Еще запомнился пьяный покупатель в компании хмельных и веселых людей. Он был магом и вероятно очень состоятельным. Одних только тончайших кожаных жилетов на нем было надето штук пять. Маг имел огромное количество амулетов и навороченные многослойные гогглы, а вместо меча у него на поясе висел уже виденный ранее Сомовым короткий цилиндр. Вблизи цилиндр представлял собой грозное техническое устройство похожее на рукоятку мотоцикла, заканчивающуюся металлическим раструбом с радужными разводами - цветами побежалости металла. Вне всяких сомнений это было не что иное, как магический меч. Кроме меча на поясе с имелся закрытый патронташ и висела необычайно длинная коричневая кобура, прихваченная к бедру узким ремешком. О том, что скрывалось внутри кобуры, можно было только догадываться. Сопровождающие мага лица так и вились вокруг него и, судя по всему являлись обычными прихлебателями. Сначала вся эта камарилья интересовалась рабынями, но увидев Сомова, неожиданно переключилась на человека.
      - Однако каков экземпляр, - маг с интересом стал рассматривать Сомова.
      - Это полукровка, уважаемый, - тут же подбежал с пояснениями торговец орк, услужливо кланяясь, - удивительная помесь вампира и человека.
      - Сильно сомневаюсь, - пробормотал маг, продолжая рассматривать Виктора свозь окуляры гогглов, на которых линзы с жужжанием то и дело сменяли друг друга, а потом выдал: - Лжешь ты, торговец. Это просто седой человек.
      И уже обращаясь к своей компании с веселым возмущением произнес:
      - Этот мерзавец хочет меня надуть, выдавая седого мальчишку за вампира.
      Компания отреагировала смехом и нелесными комментариями в адрес торговца.
      - Как будет угодно господину, - покладисто согласился орк, - я лишь передаю слова его прежнего необразованного хозяина.
      - Ну, что вы думаете, друзья, оценит ли такой подарок госпожа Конкорсия? - маг кивнул на неподвижно стоящего Виктора, - Зная ее слабость к необычным рабам, разве она не проявит ко мне свою благосклонность после такого щедрого дара?
      Пьяная компания единогласно поддержала планы мага в отношении некой госпожи Конкорсии. Судя по всему, они были готовы одобрить любое предложение мага без раздумий.
      - Сколько ты просишь за него, торговец?
      - Раб будет продан с аукциона сегодня вечером, господин. Начальная цена пять золотых.
      - Не слишком ли много за раба, пусть и светловолосого? Больно уж он тощий и лицо какое-то неживое. Не болен ли чем? - засомневался покупатель.
      - Здоров, как акула, никакая хворь этого раба не берет.
      - Склонен ли к побегу? Я гляжу, спина у него чересчур разукрашена.
      - Что до спины, уважаемый, так это прежний хозяин чудил, а сам-то раб смирный, никогда не убегал, - продолжал лгать торговец.
      - Ну, хорошо, - маг внезапно утратил весь интерес к рабу, - А не пойти ли нам, друзья, в кабак? От жажды у меня совершенно пересохло в горле.
      Следующего покупателя Сомов без содрогания вспоминать не мог. Толстый лоснящийся орк с жирными часто облизываемыми губами и неприятными маслеными глазами, которыми он долго разглядывал человека со всех сторон. Особое пристальное внимание орк уделил половому органу, который не только осмотрел, но и ощупал сальными пальцами. Спина Виктора, изуродованная плетьми и ставшая от загрубевших шрамов твердой и похожей на панцирь черепахи, вызвала у орка нездоровую восхищенную реакцию. Пришлось не только открывать рот, показывать язык и зубы, но даже наклоняться, раздвигать ягодицы и стоять в такой унизительной позе достаточно долго, пока покупатель не насладился зрелищем. Покрывшись холодным потом, студент с ужасом понял, для каких целей его собираются купить и использовать. Он испытал глубочайший шок и на некоторое время полностью потерял связь с действительностью, ничего не видя и не слыша. Казалось, хуже того, что с ним происходило в этом мире, уже и быть не могло, но судьба приготовила еще один чудовищный сюрприз - стать сексуальной игрушкой для орка-извращенца. Виктор справился с паникой, подавив ее спасительной ненавистью. Убью, подумал он с холодной решимостью, выдержу все и убью при первом возможном случае.
      Зал аукциона представлял собой амфитеатр, накрытый сверху велариумом - огромным тентом от солнца, имел десяток ярусов из каменных лавок для покупателей и основную площадку, где стояли рабы. Объявлял товар аукционист, называл имя раба, возраст, физические данные, расхваливал достоинства и принимал ставки. Его ассистенты выдергивали очередного невольника, выводили в центр амфитеатра, а потом в стороне оформляли завершение сделки. Народу было много, но торговались, как правило, всего несколько человек. Среди покупателей и зрителей Виктор заметил в первом ряду мерзкого толстого орка и уже совершенного пьяного мага с единственным оставшимся на ногах товарищем. Ярусом выше Сомов с затаенной радостью увидел знакомого немногословного гнома и сжал кулаки на счастье. На последнем ряду нарисовалась морда Геора.
      Торговля шла быстро, рабы один за другим получали новых хозяев и покидали амфитеатр. Цены на живой товар колебались от семи до десяти золотых. Лишь за одного коренастого гнома с фигурой Шварценеггера завязалась оживленная торговля с повышением ставок, и он был продан за рекордную сумму в пятнадцать золотых. Когда настала очередь Сомова, с него сорвали одежду, вывели голого в центр амфитеатра и на нем сошлись сотни оценивающих глаз. Начали с пяти золотых, прибавляя по золотому. На ставке в двенадцать золотых из конкурирующих покупателей остались только трое: гном, пьяный маг и толстый орк. Никто из них не собирался уступать друг другу, и зрители аукциона оживились, наблюдая за битвой кошельков. Когда гном несколько напряженно произнес "шестнадцать золотых" присутствующие ахнули, а Виктор замер.
      - Семнадцать золотых, - вылез с предложением пьяный маг, вырываясь из рук своего товарища, пытающегося удержать его от непомерно высоких ставок.
      Хмурый гном встал и молча вышел из амфитеатра. У Виктора опустились руки и разжались кулаки - ну вот и все. Являлся ли этот гном посланником Хэка, Сомову не суждено было узнать.
      - Восемнадцать, - взвизгнул толстый орк, и Виктору стало совсем муторно на душе.
      На лавке, где сидел маг с приятелем, шла борьба. Вырывающегося мага хватали за одежду и что-то ему втолковывали, а он отбивался и часто упоминал госпожу Конкорсию. Победила магия. Маг встал, и слегка покачиваясь громко провозгласил:
      - Девятнадцать золотых! - и с гордым видом посмотрел сначала на своего расстроенного приятеля, а потом перевел победоносный взгляд на орка.
      - Девятнадцать с половиной, - неуверенно выдавил из себя толстый орк.
      Тогда маг подошел к конкуренту и, глядя на него сверху вниз рявкнул:
      - Двадцать! - и явно куражась, продолжил, будто считал: - Двадцать один, двадцать два, продано!
      - Номер семнадцать продан господину Преану за двадцать два золотых! Продано! - эхом откликнулся аукционист, и Виктора быстро оттащили в сторону.
      Там уже со звоном отсчитывались золотые монеты, поскрипывая перьями, подписывались бумаги и мелькала морда необычайно довольного Геора. К плечу Сомова приложили магический амулет, который бесследно уничтожил старую запись и выжег новые иероглифы: "Раб Вик Седой, хозяин Эргис Преан, город Макабр, год зеленой змеи".
      После аукциона все естественно направились в кабак, отпраздновать "удачную" покупку и отметить победу Эргиса. Пока кабак гудел от разошедшегося мага, купленный раб сидел на улице возле кухни. Прислонившись спиной к стене, он слушал пьяные крики и смотрел на город, погружающийся в ночь. Никто студента не охранял, и можно было спокойно встать и уйти. Вот только куда пойдешь в незнакомом городе с оковами на ногах и клеймом раба на плече? Полная пожилая кухарка орчанка заметив глубоко несчастного раба, неожиданно вынесла ему кусок настоящей хлебной лепешки.
      - Спасибо, госпожа, - искренне и горячо поблагодарил ее Виктор.
      Он жадно впился зубами в хлеб и замычал от наслаждения. Бывшему студенту казалось, что ничего вкуснее в своей жизни он не ел, чем эта черствая соленая лепешка. Кухарка молча посмотрела, как он ест, покачала головой, вдохнула и ушла обратно на кухню.
      Веселье в кабаке закончилось, и маг с приятелем, поддерживая друг друга, вывалились на улицу. Подъехал извозчик. Господа сели на пассажирские места, рабу указали на козлы рядом с орком извозчиком, и коляска направились в порт. Там их встретил нетерпеливо расхаживающий по пирсу молодой морской офицер и несколько матросов у широкой четырехвесельной шлюпки.
      - Господин Преан, - едва сдерживая гнев, начал выговаривать офицер, - вы заставили нас ждать более пяти часов. Это просто возмутительно так поступать! Ни я, ни мои матросы даже не ужинали.
      - Но-но-но! - пригрозил пальцем господин Преан и засопел не в силах сказать что-либо членораздельное, а потом махнул рукой - в путь.
      Когда Сомов полез в лодку вслед за остальными, его властно остановил офицер:
      - Стоять! Куда прешь? Кто таков?
      Сомова посмотрел на хозяина, ожидая поддержки, но тот уже сладко посапывал сидя в шлюпке. На выручку рабу попытался прийти приятель мага.
      - Это самый дорогой раб в мире, - заплетающимся языком пояснил он.
      - И? - офицер ожидал дальнейших разъяснений.
      Но приятель мага видимо был уже на пределе своих интеллектуальных возможностей.
      - И все! - лаконично закончил он, развернулся, и с трудом удерживая равновесие, запетлял к извозчику.
      Раб, приученный к тому, что его слово последнее, решил, что настала его очередь говорить. Не зная языка, Витя не понял ни слова из прозвучавших диалогов, но примерно догадывался, почему его не пускают в лодку.
      - Я новый раб господина Преана, - произнес он низким хриплым голосом, к которому сам еще не привык и показал клеймо на плече.
      Офицер внимательно осмотрел клеймо и проворчал на чистом оркском языке:
      - Новый раб... Я у него и старых рабов никогда не видел. Залазь и садись на дно шлюпки, - а затем последовала команда матросам: - Отваливай!
      И они отвалили. А примерно через полчаса уже карабкались по сетке-лестнице на судно, которое Виктор не смог толком рассмотреть из-за наступившей темноты. Было очень неудобно взбираться по лестнице в оковах, но Сомов справился. А вот господин Преан, сколько его не будили, не проснулся, и его позорно поднимали на судно ручной лебедкой вместе со шлюпкой посмеивающиеся втихаря матросы.
      Увидев на борту корабля человека в оковах, капитан брезгливо поморщился:
      - Это что еще за чучело?
      - Говорит, что новый раб Эргиса. Клеймо есть, я проверил, - доложил офицер.
      - Отправить к матросам в кубрик. Утром разберемся, - распорядился капитан.
      Виктора спустили в кубрик, выдали гамак из старой парусины и показали, где есть свободные крюки, чтобы его подвесить. Сверху из палубных иллюминаторов размером с чайное блюдце лился голубоватый свет луны, приглушенно бились о борт ленивые волны и похрапывали спящие матросы. Все было не так уж плохо. Сомов расслабился в мягком гамаке, закрыл глаза и мгновенно заснул.
      На рассвете судно наполнилось криками и топотом босых ног по палубе. Корабль оживал - гремя цепью, снимался с якоря, с хлопками расправлял огромные паруса и начинал величавое неторопливое скольжение по волнам. Виктор не знал, куда деваться среди бегающих и занятых делом матросов, пока раздраженный вчерашний офицер не указал ему место на корме возле входа в каюту мага. Сам маг еще не соизволил появиться, поэтому Сомов сел под его дверью и стал наблюдать за слаженными действиями экипажа и с любопытством разглядывать корабль. Судно было узкое длинное с тремя косыми мачтами, многоэтажными парусами и называлось, вероятно, клипер, если Виктор хоть что-то понимал в различных типах парусных судов. Далеко вперед выступал бушприт, этакая установленная на носу судна наклонная мачта, к которой крепились косые паруса. Бушприт придавал кораблю вид грациозный стремительный и неудержимо рвущийся в небо. Между фок-мачтой и грот-мачтой из палубы торчала толстая железная труба, а значит, у судна имелся и механический тип движителя. А с вершины фок-мачты, где располагалась смотровая площадка, называемая вороньим гнездом, выглядывал странный агрегат, накрытый чехлом и своими очертаниями похожий на старую телевизионную камеру годов восьмидесятых или даже на фантастический гиперболоид инженера Гарина. Корабль оставлял за кормой город Макабр, но куда несли его паруса, для Сомова оставалось загадкой.
      Распахнулась дверь, и появился заспанный маг с красным опухшим лицом. Он скользнул мутным безразличным взглядом по Виктору, явно его не узнавая, потянулся и с протяжным ревом зевнул.
      - Доброе утро, господин, - решил проявить инициативу Сомов.
      Маг посмотрел на раба, что-то мучительно припоминая, и Виктору пришлось прийти ему на помощь:
      - Вы вчера купили меня на аукционе рабов в Макабре, господин.
      - Вот как? - маг озадаченно потер шею, - А ну-ка, иди за мной.
      Позвякивая цепями, Виктор зашел в каюту и остановился в дверях. Каюта мага блистала роскошью. Отделка из темно- красного полированного дерева, резная мебель под цвет стен с ручками из красной бронзы и огромный иллюминатор в тяжелой медной раме. На стенах миниатюрные картины в золоченых рамках, полки с книгами, вдоль стен сундуки, а на столе целая куча различных устройств необычной формы и непонятного предназначения. Маг сел за стол и первым делом налил себе из пузатой бутылки большую чашу вина, которую выцедил за один присест. Крякнул, вытер губы тыльной стороной ладони и начал перебирать бумаги.
      - Как говоришь, тебя зовут? - рассеяно спросил он.
      - Виктор Сангин.
      - Имя у тебя какое-то орчье, - проворчал хозяин, - А то, что седой я и сам вижу. Ты кроме оркского другого языка, не понимаешь что ли?
      - Нет, господин, другим языкам не обучен. А звать можно Вик. Меня раньше все так называли.
      - Ну, значит, будешь Вик, - легко согласился маг.
      А затем он нашел купчую и глаза его полезли на лоб. Хозяин закашлялся и спросил с затаенной надеждой:
      - За сколько говоришь, я тебя купил?
      - Двадцать два золотых, господин.
      - Святая падаль, - застонал Эргис, взялся за бутылку, выпил и стал печально разглядывать своего нового раба, - Ну и что за достоинства у тебя такие, что за них пришлось выложить целых двадцать два золотых?
      - Никаких, господин, - честно признался студент, а затем вспомнил обрывки вчерашних разговоров на рынке и осторожно предположил: - Возможно, вы хотели меня подарить некой госпоже Конкорсии.
      - Что за вздор ты несешь? За двадцать два золотых я мог бы купить саму госпожу, - нелестно отозвался маг о неизвестной даме и рассердился: - И потом, какого дьявола ей что-то дарить, если она осталась в Макабре.
      Его дрожащая рука опять потянулась к бутылке.
      - Охо-хо, - горестно вздохнул он и отдал рабу первое распоряжение: - Уйди, с глаз моих долой, чтоб я тебя больше не видел.
      Виктор послушно вернулся на прежнее место на палубе и забился в уголок, стараясь быть незаметным. Хозяин из каюты больше не выходил, а когда судно легло на курс, сильно накренилось и набрало приличную скорость, появился капитан. По его суровому лицу, тонко сжатым губам и играющим желвакам на скулах было видно, что он идет к магу на разборки. Сомов поднялся, пытаясь не слишком греметь цепями и вежливо поклонился:
      - Добрый день, господин капитан.
      Офицер не счел нужным отвечать рабу и без стука вошел в каюту мага.
      - Господин Преан, вы исчерпали чашу моего терпения. По возвращении в Маркатан я буду вынужден подать рапорт о вашем недостойном поведении и лишении вас права быть магом на флоте его императорского величества, - голос капитана был ледяным.
      - Как вам будет угодно, капитан Креон, - высокомерно ответил маг.
      - Вы подрываете не только свой авторитет, но и тем самым авторитет всех офицеров корабля, - вскипел капитан, - Нужно ли объяснять, как это важно для правильных отношений между членами команды.
      - Мой авторитет вас не касается, а о своем извольте заботиться сами, - чванство мага было непробиваемым.
      Оба на минуту замолчали, со злостью глядя друг на друга.
      - Теперь о рабе, которого вы притащили на мое судно, - продолжил предъявлять претензии капитан, - Этот бездельник сидит на палубе, путается под ногами у матросов и у меня в том числе. Я намерен отправить его в котельную и на период плавания пусть ваш раб поработает кочегаром. Хоть какая-то будет польза.
      - Ну, уж нет! - голос мага был полон яда, - Раб моя собственность и делать он будет только то, что посчитаю нужным я. И потом, я заплатил за раба двадцать два золотых не для того, чтобы он таскал для вас уголь.
      - Вот как? И для чего же вы его купили?
      - Это мое личное дело.
      - Раб не может столько стоить. Вы позволяете себе издеваться надо мной?
      - А вы позволяете себе обвинять меня во лжи? - возмутился маг, а потом продолжил скороговоркой: - Дуэли нам запрещены, но как порядочный человек вы должны отвечать за свои слова, и я предлагаю пари на пять золотых, утверждая, что за раба я заплатил двадцать две золотых монеты.
      Капитан язвительно рассмеялся, но будучи трезвым и осмотрительным человеком не торопился принимать предложение мага.
      - Если я вдруг окажусь не прав, то думаю, вы удовлетворитесь одним золотым.
      - По рукам, - сразу согласился маг и с ехидством протянул купчую: - Читайте.
      Капитан пулей вылетел из дверей, окатив Сомова неприязненным взглядом. Следом за ним на палубу вышел, посмеиваясь, очень довольный маг. Похоже, всего один выигранный золотой привел его в хорошее расположение духа и заставил забыть, о двадцати двух потерянных. Он посмотрел на Сомова, сиротливо сжавшегося в углу.
      - Значит, говоришь, Вик тебя зовут? Вот что, Вик, найдешь плотника или механика, пусть снимут с тебя железо. С утра будешь приходить сюда и убирать у меня в каюте, ну, а дальше... - маг почесал волосатую грудь в разрезе свободной рубахи, - Дальше поглядим, что с тобой делать.
      С этого дня началась новая страница в жизни бывшего студента Виктора Сомова в этом невероятном мире. Нет, статус его как раба не изменился, но новый господин был относительно добр, никогда не наказывал своего невольника и даже определил ему содержание - пять медяков в неделю. То, что хозяин собирался платить рабу, студента несказанно удивило, а что касается послушания, то за время пребывания у орков Виктор настолько был вышколен, что не давал поводов для наказания. Преан подробно расспросил Сомова о жизни с орками (о побегах Витя скромно умолчал), удивился тому, что юноша не помнит своего прошлого и даже намекнул, что если раб докажет свою преданность то, возможно, покажет его целителям, у которых имелись машины для восстановления памяти. Когда же Эргис находился в изрядном подпитии и хорошем настроении, то обещал за проявленную верность отписать рабу вольную лет этак через двадцать-тридцать. А однажды предложил стать каким-то послушником и принести магическую клятву верности, за что был готов внести Виктора в завещание и выделить малую долю из наследства, а покамест повысить ему жалование. В чем заключалась клятва верности, Сомов не разобрался, но поостерегся принимать скоропалительное решение, помня пример капитана. Хозяин был хитрый человек.
      - Я лучше помою пол, господин, - ушел от прямого ответа Виктор.
      Постепенно выяснилось, что полувоенное судно, на котором оказался Сомов, совершало рейс по дипломатическим миссиям в разных странах, куда доставляло специфические грузы, официальные бумаги и корреспонденцию. Посетив последнюю миссию в Макабре, сейчас корабль возвращался на родину в Останд самое большое из государств, населенных людьми со столицей Маркатан, названной так в честь бывшего правителя. Попутно экипаж корабля занимался картографией, уточняя береговую линию орского побережья. На борту судна находилось около тридцати человек: капитан, маг, два офицера, боцман, двадцать матросов и обслуга в виде повара, стюарда, плотника, парусного мастера и механика. Спал и столовался Сомов вместе с матросами, на еду, которая оставляла желать лучшего не жаловался, морской болезни не испытывал, несмотря на трудности языка, нашел взаимопонимание с моряками, которые по существу являлись тоже подневольными людьми, а многие были пойманы и определены на судно силком. Маг своего раба не напрягал, и у Виктора оказалось много свободного времени, которое он проводил в обнимку с гитарой. Музыкальный инструмент обнаружился в кубрике матросов и, судя по его запыленному виду и совершенно расстроенному состоянию, им долгое время никто не пользовался. Гитара имела классическую грушевидную форму и привычные шесть струн сделанные из жил. На земле на настройку гитары с помощью приложения для Android на мобильном телефоне у Сомова уходила одна минута. Здесь же ему пришлось возиться не меньше часа, и все равно идеального звучания он не добился. А когда он взял первые аккорды, и зазвучала чуть искаженная земная музыка, бывший студент испытал мучительное чувство ностальгии.
      В детстве мама, наверное, видела в своем сыне будущего великого музыканта, поэтому с третьего класса он ходил заниматься к соседке учительнице музыки, которая пыталась научить его игре на пианино. Без всякого интереса он несколько раз в неделю терзал клавиши бедного музыкального инструмента и быстро бросил занятия, после которых в памяти осталось только знание нотной грамоты. Мама была настойчива, и еще два года Витя учился игре на гитаре, пока не подрос настолько, что смог отстоять перед родителями свои приоритеты - стать сильным спортсменом, а не знаменитым музыкантом. Мама расстроилась, а отец полностью поддержал сына и отвел в секцию бокса. Впрочем, как мы знаем ненадолго. К гитаре Сомов вернулся в старших классах, потому что это нравилось девочкам. Слух у него был великолепный, а играть дворовые песни, пользуясь несколькими аккордами и имея за плечами хорошую школу игры на гитаре было парой пустяков. Вот только собственный голос ему крайне не нравился особенно когда он слышал себя со стороны в записи. Не хватало в этом голосе той брутальности, о которой мечталось и это, по его мнению, сильно портило образ крутого романтичного парня с гитарой. Приехав учиться в Санкт-Петербург, он сошелся с несколькими единомышленниками студентами, которые играли в самодеятельной группе, где Виктору чаще всего доверяли бас-гитару, а к микрофону и вовсе не пускали. В это время студент начал писать стихи и тесты для песен, но они оказались востребованными только девушками из института, а руководитель музыкального коллектива третьекурсник Александр подверг их язвительной критике. Сам Витя считал, что самолюбивый Сашка его попросту зажимает и не дает развернуться, пользуясь положением лидера. Вот и метался Сомов по жизни то в спорт, то в музыку, то в учебу так и не определив окончательно свое место в жизни пока не купил билет на самолет рейс номер сорок пять тридцать восемь.
      Зато теперь гитара стала для Виктора отдушиной в этом мире. Он вспоминал земную музыку, и негромко наигрывал ее в кубрике или где-нибудь в укромном месте на носу клипера, раскачиваясь в сетке над волнами. Играл исключительно мелодии и никогда не позволял себе открыть рот и запеть что-нибудь на русском языке. Кроме переборов, соло и боя пробовал разные способы игры на гитаре, которые знал в теории, но раньше овладеть ими, просто не имел свободного времени. В свое время школьник Сомов хотел очень быстро научиться играть на гитаре, пока до него не дошло, что учиться можно было всю жизнь. И сейчас раб Сангин с удовольствием продолжал свое обучение.
      Хозяин, узнав о музыкальных способностях своего раба, теперь часто вызывал его к себе, а растрогавшись музыкой и вином, становился откровенным. Эргис считал себя писателем, жаждал славы и даже хвастал своей единственной изданной книгой. Он пришел на корабль, чтобы посмотреть мир, набраться новых впечатлений и преодолеть затянувшийся творческий кризис. Но кризис был непреодолим, и хозяин топил свои несбывшиеся мечты в вине. Каюта Преана была часто завалена разорванными в клочья листами бумаги и пустыми бутылками. Глядя на эти муки творчества, Сомов начал подумывать, а почему бы не помочь бедолаге хозяину и под это дело не выторговать себе свободу. Ведь за спиной бывшего студента было все богатство мировой литературы земли. В похожей ситуации орк Лексор обещал ему свободу, а значит и Эргис должен был соблазниться.
      - Господин Преан, если бы вы стали очень знаменитым, вы бы подарили свободу человеку, который помог вам этого достичь? - спросил Сомов однажды утром, когда пришел заниматься уборкой каюты, а хозяин был еще трезв.
      - Уж не хочешь ли ты написать бестселлер вместо меня? Пиши раб! - рассмеялся маг, - Но не забывай, что все плоды рабского труда являются собственностью владельца.
      - Я понял, господин, - разочаровано вздохнул Виктор, - Позвольте я помою пол.
      Договориться не вышло. Но заинтригованный маг время от времени возвращался к этому разговору и пытался выяснить, что же такое хотел предложить ему раб. Сомов молчал как партизан и на подобные вопросы предлагал или помыть пол или поиграть для хозяина на гитаре. Чем больше отнекивался Виктор, тем больше убеждал себя Эргис, что у раба есть какая-то тайна, которая может привести к славе.
      На самом деле у Сомова не было конкретного предложения для мага. Первоначальную мысль - дать писателю несколько готовых сюжетов земных книг он отбросил. Идея и сюжет это одно, а вот написать так, чтобы сырой сюжет превратился в готовый литературный шедевр это совершенно другое. Тут был нужен талант, которого у господина Преана как раз и не хватало. Нужно было найти что-нибудь иное, желательно быстро реализуемое, мало затратное и обязательно приносящее всемирную известность. Весь день Сомов перебирал варианты земных изобретений, которые можно было бы воплотить в этом мире и дать возможность прославиться хозяину. Наконец, наблюдая за тем, как Эргис царапает бумагу пером, Сомов остановился на пишущей ручке. Шариковую ручку ему, конечно, не осилить, а вот автоматическую перьевую, чтобы можно было писать, не макая перо каждые полминуты в чернильницу запросто. Пусть вместо "Паркера" здесь будет "Перо Преана". Звучит, кстати, очень даже ничего. Но работу над проектом перьевой ручки пришлось отложить.
      На обратном пути судно выполняло задачу королевской академии - уточнение береговой линии побережья оркского государства. Неторопливо курсируя вдоль берега на приспущенных парусах, вечером корабль наткнулся на пиратов, которые в сумерках на двух бригах ринулись на перехват. Зазвенели частые удары колокола и на палубу выбежали все без исключения матросы.
      - Всем по местам! Готовиться к баталии! - отдал приказ капитан.
      Под руководством офицеров команда начала спешно вооружаться, готовиться к бою и занимать позиции согласно боевому расписанию. Капитан и маг стояли отдельно на корме и обсуждали тактику предстоящих действий.
      - Думаю, что по два выстрела на корабль будет достаточно. Плохо, что уже темнеет, да и палуба сильно качается, - маг открыл кармашки на патронташе и теперь дрожащими руками возился с застежками кобуры, - Как бы в таких условиях не промахнуться.
      - Вы уж постарайтесь как-нибудь, - недовольно покосился на него капитан и поднял подзорную трубу, - Такие суда всегда битком набиты отъявленными головорезами, и я не поручусь за благополучный исход, если дело дойдет до абордажной схватки, - он раздраженно опустил зрительный прибор, - Ни черта не видно! Передайте механику, пусть подсветит преследующие нас суда. Посмотрим, с кем мы имеем дело.
      В вороньем гнезде тут же откликнулись и, получив команду к действию, расчехлили и включили магическую телевизионную камеру. Все-таки это оказался прожектор, причем с дальностью работы не на какие-то жалкие десятки метров, а на добрые полкилометра. Когда управляемый механиком магический свет разгорелся на вершине корабля и принялся узким световым конусом нащупывать пиратские суда, там тоже зазвучали колокола и оба брига моментально заложили развороты, ложась на обратный курс. Все закончилось, так и не начавшись. Всеобщее нервное напряжение команды, не достигнув апогея пошло на убыль. Капитан скомандовал отбой тревоги, но пост не покинул и продолжил наблюдение за действиями вражеских кораблей в подзорную трубу. Матросы не торопились расходиться, посмеивались и отпускали скабрезные шуточки в адрес морских разбойников, а господин маг активировал магический меч и размахивал им вслед убегающим пиратам. Тонкий метровый луч, вырывающийся из мотоциклетной рукоятки в руках Эргиса, светился в темноте огненно-фиолетовым пламенем, ронял бенгальские искры, потрескивал и приглушенно гудел, словно сварочный аппарат.
      - Прекратите немедленно, господин Преан! - одернул увлекшегося мага капитан, - Не хватало еще того, чтобы вы подпалили наше собственное судно.
      Сомов смотрел на все происходящее широко раскрытыми глазами. Смотрел, как Преан выключил свой фантастический джедайский девайс, убрал его на пояс и, почесывая нос, заторопился к себе в каюту, как механик зачехлил погасший магический прожектор и ловко спустился по веревочной лестнице на палубу и как медленно растворяются в темноте удирающие пиратские корабли. Оказалось, что к магии пираты здесь относятся более чем уважительно. И все же Виктору было немного жаль, что не удалось увидеть магические амулеты непосредственно в боевом применении. Ведь судя по прологу в виде магического меча, это должна была быть та еще феерия.
      Закончив с картографией, спустя месяц плавания ранним прохладным утром корабль вошел в гавань порта Олгафа, чтобы пополнить запасы воды для команды и вина для господина мага.
      Сомов как обычно в это время явился с уборкой в каюту хозяина и застал Преана склонившегося над картой. Карта! Студент вытянул шею и приподнялся на цыпочках, пытаясь разобрать, что там изображено.
      - Ты чего шею тянешь, как жираф? Все равно ведь читать не умеешь, - проворчал Эргис.
      - Никогда не видел мир, нарисованный на бумаге, - жалостливо сказал Сомов и добавил заискивающим тоном: - А так бы хотелось на него посмотреть.
      - Достань-ка мне бутылочку из ящика, - распорядился маг, а после того как налил себе вина и основательно его пригубил, развернул карту к Виктору и насмешливо спросил: - Ну? Тебе хоть что-нибудь здесь понятно?
      - Да, господин, - хриплым глухим голосом ответил Сомов, меняясь в лице.
      Карта пестрела лишними деталями в виде мифических животных, летающих ангелов и правителей в коронах, но два грубо нарисованных материка Евразию и Африку спутать было невозможно. Это была земля. С другими государствами и чужими названиями, но все-таки земля.
      - И что тебе понятно? - не поверил маг.
      - Все, господин, - Виктор еще не пришел в себя от новости, что он находится на двойнике земли и автоматически пояснил: - Это континенты, здесь моря, тут океан, это проливы, острова, горы, реки, а это страны и города, - он прервался и требовательно посмотрел на Эргиса: - А где на карте находимся мы?
      От заискивающего тона Сомова не осталось и следа, и маг озадаченно хмыкнул:
      - Интересный ты раб, Вик. В картах разбираешься, музыку удивительную играешь, тайну какую-то хранишь про всемирную славу. Не желаешь поговорить об этом?
      Виктор немедленно одел маску простого парня:
      - Не пойму я вас, господин Преан. Полы, что ли, помыть надо?
      - Не придуривайся, Вик, все ты прекрасно понимаешь. Смотри сюда, - его палец указал на карту рядом с сапогом Италии, - Мы сейчас здесь. В порту Олгафа.
      Далее палец мага сдвинулся по карте куда-то в район Германии, где было нарисовано государство в форме ромба с вытянутым правым углом, занимающего значительную часть Европы.
      - Это Останд и наша столица Маркатан - пояснил маг, а затем ткнул в Стамбул, - Это столица орков Макабр.
      - А где Эсгабар? - напряженно спросил Виктор, уже догадываясь, куда покажет Преан.
      Маг ненадолго поводил пальцем над картой, читая названия, и показал на берег Черного моря:
      - Здесь.
      Сомов судорожно вздохнул. Все правильно именно там, где-то в районе Новороссийска или Сочи и разбился его самолет. Именно в той области оборвалась его земная жизнь, и точно в том же месте он появился уже здесь на другой земле. Целая гамма чувств отразилась на его лице.
      Наблюдая за студентом, Эргис сделал для себя какие-то выводы и неожиданно предложил:
      - Ладно, Сангин. Будет тебе свобода в обмен на мою славу. Если не лжешь.
      Виктор серьезно и внимательно посмотрел на мага пытаясь понять, насколько можно верить его обещаниям. В каюте возникла напряженная тишина.
      - Хорошо, - медленно произнес Сомов, а глаза его сузились и потемнели, - Вы получите свою славу и станете очень знаменитым, господин Преан.
      Эргису стало немного не по себе от такой невероятно странной сделки, заключаемой словно с самим дьяволом. Он никому бы не признался, но этот молодой седой раб с хриплым голосом, каменным лицом и тяжелым взглядом его немного пугал. Хуже того, он верил в то, что ему обещал раб и сам не понимал, почему верит.
      - Когда? - в горле мага пересохло.
      - Как только так сразу, - улыбнулся Виктор довольный тем, что договор состоялся, - Мне потребуется время.
      - Не забывайся, раб! - пригрозил опомнившийся Эргис своему невольнику.
      Сомов опустил голову в почтительном поклоне:
      - Не волнуйтесь, господин, вы останетесь довольны. Еще до прибытия в Маркатан.
      Стараясь сгладить осадок от необычной сделки, маг развязал кошелек, долго там копался среди серебра и золота и наконец, выудил двадцать медяков.
      - Держи. Это тебе за первый месяц службы. Я иду на берег и хочу, чтоб ты меня сопровождал. Заодно сможешь прикупить себе что-нибудь в городе.
      Хозяин и его раб стояли у борта и ожидали шлюпку, на которой первым рейсом отбыл в город капитан. Холодный утренний бриз освежал. Виктор обхватил себя руками и чуть пританцовывал от холода. Эргис при параде, с неразлучными амулетами, кутался в кожаный плащ и глядел на город взглядом завоевателя.
      - По случаю прибытия в Олгаф грех не выпить, - объявил он.
      Сомов печально покосился на мага. Такое начало не внушало оптимизма, и надо было отвлечь хозяина от опасной темы.
      - Скажите, господин, Олгаф это город людей?
      Преан достал из кармана жилетки золотой хронометр в форме гексагона, раздраженно поклацал крышкой и убрал часы на место. Шлюпка задерживалась, и маг снизошел до беседы с рабом. Страна, которая располагалась на месте Италии, здесь именовалась Кассиус и входила в союз трех государств населенных ольдами. По словам Преана ольды были почти люди, но с некоторыми особенностями внешности, одной из которых являлось практически полное отсутствие растительности на теле за исключением головы. Ольды были создания крайне эгоистичные высокомерные и строго блюли чистоту расы. Браки с людьми у них не просто осуждались обществом, но и были законодательно запрещены под страхом поражения в гражданских правах.
      - Спеси в них чересчур много, - недовольно проворчал маг и неохотно признал: - Но раса, безусловно, красивая, особенно ольдийки. Женщины у них все смуглые черноволосые и большеглазые. Перед такими красотками трудно было бы устоять, если бы они того пожелали. Впрочем, говорят, что у капитана Креона здесь есть пассия и именно ольдийка. Верится в это с трудом, учитывая местные нравы, но стоит нам зайти в Олгаф, капитан каждый раз пропадает где-то с утра до ночи. Тут одно из двух - либо роковая женщина, либо наш доблестный капитан ольдийский шпион.
      Сплетни о любовных похождениях капитана Креона Виктора мало интересовали, а вот информация об ольдах наоборот. То обстоятельство, что новая раса не совсем люди требовало немедленного их переименования в соответствии с устоявшейся земной классификацией. В кого? В эльфов конечно. И не важно, что это раса брюнетов, решил бывший студент. Вампиры, которых он не видел, судя по рассказам, тоже являлись неправильными блондинами, а орки вообще были чернокожими. Единственные кто идеально соответствовал сложившемуся образу фэнтезийных персонажей, были гномы - низкорослые волосатые, но и те на поверку оказались не вымершими неандертальцами. Эх, какой-то неправильный мир мне попался, вздохнул Сомов, забираясь в раскачивающуюся на волнах шлюпку следом за магом.
      Портовый город эльфов заметно отличался от городов орков. Здесь было намного чище, воняло меньше и как-то по- другому. Дома в Олгафе были невысокими, но зато выглядели красочно, и были заботливо ухожены. Преобладали двухэтажные постройки из белого или желтоватого камня с красными черепичными крышами и балкончиками, нависающими над узкими улицами. На балконах и окнах висели длинные ящики с пышными цветами или вьющимися растениями, которые порой разрастались по стенам домов так буйно, что забирались даже на крыши.
      Местных жителей было много, и они предпочитали перемещаться пешим ходом, поскольку город раскинулся на склоне горы и мостовые на крутых подъемах часто переходили в ступенчатую дорогу. Эльфы мужского пола были безбородые безусые, все без исключения черноволосые и даже у старых эльфов седина едва проглядывала. Эльфийки как и мужчины были исключительно брюнетки с огромными жгучими глазами, длинными густыми ресницами и безупречными фигурами, которые они подчеркивали широкими поясами под грудью или туго утянутыми корсетами.
      Виктор шел по узким мощеным улицам следом за целеустремленным магом, вертел головой по сторонам и радовался уникальной возможности увидеть необычных эльфов и достопримечательности их чудесного города. Но радовался Сомов не долго. Единственной достопримечательностью Олгафа, к которой стремился маг, оказался кабак.
      Преану, несмотря на огромный выбор и количество алкоголя в кабаке было грустно. У мага не нашлось собутыльников, с которыми можно было бы поговорить по душам и поэтому его раб вынужден был стоять рядом, и выслушивать пьяные сентенции Эргиса по поводу положительного влияния горячительных напитков на организм человека. Виктору было скучно, подобное он слышал уже не раз. Робкая попытка образумить мага тут же пала под натиском его аргументов.
      - Я же не орк какой, чтобы без вина трапезничать. И потом, разве ты не знаешь, Вик, что вино, употребляемое в меру очень полезно для здоровья?
      - Как скажите, хозяин, - обреченно махнул рукой Сомов.
      За столиками обедали несколько эльфов, которые чопорно вели беседы между собой и недовольно морщились, бросая презрительные взгляды на Преана, когда тот перебивал их своими громкими восклицаниями. Маг замечал их негативную реакцию, злорадно посмеивался и, похоже, намерено вел себя дерзко и вызывающе. В отличие от других посетителей Эргис почти ничего не ел, несмотря на то, что стол был обильно накрыт горячими и холодными закусками, но зато очень много пил и быстро пьянел. Сомова беспокоило два варианта развития событий: не учинит ли пьяный маг скандал и не придется ли тащить его бесчувственное тело на себе, если тот переберет с алкоголем. Виктор предпринял последнюю попытку остановить мага:
      - Господин Преан, разве не вы только что говорили, что вино полезно лишь в малой мере?
      - Ну, говорил, - согласился маг, наливая себе очередную порцию.
      - Зачем же вы, господин, не ограничиваетесь малой мерой, а вливаете столько, сколько влезет? - укоризненно спросил Виктор.
      Маг, ничуть не смутившись, поднял полную вина чашу из темного стекла, любуясь, как играют искры света в черном астралите.
      - У каждого своя мера, Вик, - философски изрек он и, добавил, многозначительно подняв указательный палец вверх: - А того, кто не пьет вина, Авр лишит и воды!
      Осознав, что мага уже не остановить Сомов попросился на воздух. Он прогулялся до ближайшего торговца фруктами, где купил гроздь зеленого винограда и, отсчитав за покупку десять медяков (половину своего месячного жалования) с досадой понял, что хозяин платит ему чисто символически. Виктор устроился на выступе фундамента кабака и несколько часов просидел, греясь на солнышке, сплевывая виноградные косточки прямо на мостовую и любуясь проходящими мимо эльфийками. Эту идиллию разрушили грубые стражи порядка с короткими мечами на перевязях, в одинаковых пластинчатых доспехах и в шлемах с шипами на макушках. В чем суть претензий Сомов не понял и пригласил блюстителей порядка внутрь кабака, где находился хозяин.
      Расчет на то, что Преан легко разрулит ситуацию не оправдался. Пьяный маг уже дошел до состояния супермена и жаждал сразиться с любыми врагами и в любом количестве. А надменность эльфийских стражников моментально вывела его из себя.
      - Седой! Выбрось этих негодяев за дверь! - отдал гневное распоряжение маг, - Не хочу марать о них руки.
      Стражники понимали оркский язык, схватились за рукоятки мечей и даже слегка потянули их из ножен. Виктор посмотрел на готовых ощетиниться острым железом эльфов и перевел беспомощный взгляд на Эргиса. Тот, сообразив, что ситуация рабу неподвластна, лихо опрокинул в себя еще одну чашу вина и снял с пояса магический меч. Сильно покачиваясь, Преан попытался было встать из-за стола, но шторм, бушующий в его голове, опрокинул Эргиса обратно на стул. Стражники презрительно засмеялись.
      - Ах так! - засверкал безумными глазами пьяный маг, - Сейчас, сейчас...
      С нехорошим многообещающим взглядом он зашарил у себя на поясе с другой стороны. Минуту Эргис мучился с упрямыми застежками кобуры, а когда справился с ними, то извлек на свет совершенно невероятное оружие и грохнул им по столу. Мама дорогая, ахнул Виктор - на столе лежал магический пистоль. Это было чудовищное громоздкое устройство, находящееся на стадии трансформации меча в пистолет и больше всего походило на обрез ружья. У пистоля была чуть изогнутая рукоятка с резными накладками из красного дерева, которая заканчивалась богато оформленным навершием, как у меча или кинжала. Казенная часть состояла из многих подвижных деталей, планок и защелок, торчащих в разные стороны и удерживаемых огромным количеством винтов. Ствол был неестественно толстый длинный и имел воронкообразное расширение на конце, словно пламегаситель у пулемета MG 42. Все детали пистоля и сам корпус были изготовлены из меди и покрыты затейливым орнаментом, выполненным в технике глубокой обронной резьбы. Медь от времени хотя и потускнела, но продолжала играть бликами на выступающих частях и гранях, а более всего на отполированном трением пальца блестящем спусковом кольце. Маг сухо щелкнул предохранителем, после чего пришли в движение и поднялись прицельные планки, а оружие где-то внутри засветилось рубиновым огнем, и зашипело словно змея. Стоило Преану начать целиться, выписывая в воздухе черным стволом символ бесконечности, как стражники бросились на выход, а вместе с ними заведение спешно покинули и все остальные посетители. Маг гомерически расхохотался, а потом поскучнел и досадливо скривился.
      - Уходить надо, пока эти недотыки подмогу не привели, - тихо произнес он и вдруг заорал страшным угрожающим голосом: - Я разнесу весь этот поганый городишко, если кто-нибудь встанет у меня на пути! Э-э, Вик, помоги-ка мне подняться.
      До пристани хозяин и его раб добирались пешком и в обнимку. Встреченные эльфы больше не демонстрировали высокомерие, а испугано шарахались в стороны, поскольку маг и не думал прятать свое жуткое оружие в кобуру, а размахивал им всю дорогу. Магический пистоль время от времени шипел, стравливая воздух и напоминая, что находится в боевом режиме. К счастью дежурная шлюпка с матросами оказалась на месте и незамедлительно переправила их на корабль. Капитана на судне не оказалось и вследствие этого, Преан вдруг возомнил себя главным и совершенно распоясался. Он несколько раз выбирался на палубу с бутылкой, прикладывался к ней и громогласно отдавал команды сниматься с якоря. Матросы вместе с офицерами попрятались, старались не попадаться пьяному магу на глаза, и тихо сидели по каютам и кубрикам. Маг буянил и не давал спать почти всю ночь, а потом шандарахнул чем-то магическим так, что даже огромный корабль жалобно заскрипел и закачался на волнах. Не иначе как Эргис все-таки шмальнул из своего пистоля. После этого наступила полная тишина, но никто так и не рискнул подняться на палубу и посмотреть, что же там произошло.
      Утром вернулся с берега хмурый капитан. Судно сразу подняло якорь, окуталось облаком парусов, развернулось носом в открытое море и стало набирать ход. Когда Креону доложили о ночной попойке со стрельбой, капитан взбеленился, но разговор с магом не состоялся по причине невменяемого состояния последнего.
      - Какой стыд! - не удержался от брезгливого восклицания Креон, выйдя из каюты Эргиса, - И это наш корабельный маг!
      Сомову через боцмана донесли приказ капитана разбудить мага и привести его самого и каюту в порядок. Виктор осторожно заглянул в каюту и поморщился от гадкого запаха. В помещении стоял тяжелый дух перегара, к которому примешивалась вонь от обмоченного и высушенного на теле белья. Господин маг спал в страшно неудобной позе буквой "П", вроде бы сидя на табурете, но прогнувшись спиной назад и уперевшись головой в пол. Как такое вообще было возможно? Сомов разогнул замычавшего Преана и перетащил так и не проснувшегося мага на постель. Будить его Виктор не осмелился. Стараясь не шуметь, собрал пустые бутылки, на скорую руку протер пол и открыл окно, чтобы проветрить помещение. Закончив уборку, он заметил на столе перьевую ручку мага. Тонкий серебряный десятисантиметровый цилиндр был покрыт искусными узорами, с одного конца в него было вставлено сменное золотое перо для чернил, а с другого воткнуто черное с синим отливом перо птицы. Разглядывая это произведение искусства, Виктора взяло сомнение в правильности выбора того, что должно было прославить мага, но затем он справедливо рассудил, что красота и удобство суть вещи разные. Отыскав на столе простое железное перо, чернильницу, несколько чистых листов бумаги и, прихватив все это с собой, он направился к плотнику. Пора было приступать к созданию первой автоматической перьевой ручки в этом мире.
      Никаких сложностей Сомов не видел, однако реализация этого, простого на первый взгляд, проекта неожиданно столкнулась с непреодолимыми трудностями. Всю следующую неделю студент изготавливал различные варианты ручек из склеенной бумаги, согнутой в трубочку меди или высверленного дерева. Самая удачная модель получилась из деревянной основы, в которой он просверлил камеру для хранения чернил и вставил заглушку с тонким каналом для подачи чернил на железное перо. Внешне ручка выглядела неплохо и даже немного писала, но имела один существенный недостаток - писала она совсем недолго, а потом вдруг или переставала писать вообще или ни с того ни с сего выпускала чрезмерную порцию чернил, оставляя на бумаге огромную жирную кляксу. В чем заключалась причина такого безобразия, Виктор, хоть убей, не понимал. К концу недели изобретатель пришел в полное отчаяние и начал подумывать над другими проектами, которые могли бы прославить хозяина.
      Вечерами инженерные раздумья Сомова прерывал Эргис, который не просыхал уже вторую неделю и требовал, чтобы его развлекали игрой на гитаре. К тому же он остро нуждался в компании, поскольку господа офицеры объявили магу бойкот. Пальцами фиолетовыми от чернил Виктор бегал по струнам и выслушивал бесконечные пьяные бредни хозяина. Иногда Преан под аккомпанемент Сомова затягивал какие-то длинные жалостливые песни, ужасно фальшивя и размазывая слезы по щекам. А однажды совершенно упившийся маг схватил Виктора за грудки, прижал к стене и, дыша перегаром в лицо с угрозой произнес:
      - Я тебе поверил, Седой. Не вздумай меня обмануть!
      Обманывать Преана Виктор не собирался, но затея с автоматической ручкой потерпела фиаско, а ничего другого подходящего на ум не приходило. Стоило только задуматься над проблемой, как в голову упрямо лезли всякие мобильные телефоны, компьютеры, микроволновки, телевизоры и автомобили.
      Тем временем судно миновало Гибралтарский пролив и взяло курс на север вдоль побережья второго государства эльфов Фариуса. Дул сильный встречный ветер и пришлось идти галсами. Гудели от напряжения ванты, палуба судна накренялась так сильно, что на ней невозможно было стоять, и капитан отдал приказ спустить паруса и раскочегарить машину. Теперь они шли точно на север, из трубы валил густой черный дым, а под палубой пыхтел и постукивал поршнями паровой двигатель. Когда достигли, и стали огибать французский полуостров Котантен, который здесь принадлежал третьему эльфийскому государству Фаргаусу, заметно выросло количество встречных кораблей. Некоторые из них шли под необычными черными или красными парусами, а иногда одновременно и черными и красными вперемешку. Альты, пояснил Виктору один из матросов, недобро провожая взглядом огромный клипер вампиров, несущийся на раздутых разноцветных парусах.
      Полтора месяца плавания подходили к концу, а Виктор так и не придумал ничего, что могло бы прославить его хозяина. Маг, между тем, не выходил из запоя и в очередной холодный вечер, подогревшись вином, решил поразить Сомова своими писательскими талантами и прочитать ему лучшие моменты из своей книги, которая называлась "Хфиласан и Елизада". Произведение было естественно о несчастной любви обильно политой слезами и кровью. Спьяну Преан начал читать на языке оригинала, пока не сообразил, что Виктор ни слова не понимает из того, что слышит. И тогда маг загорелся идеей обучить своего раба человеческому языку. Среди прочих магических предметов у Преана имелись языковые амулеты всех известных народов. Когда в трясущихся руках хозяина появился амулет похожий на обруч для надевания на голову, Виктор забеспокоился, как бы пьяный маг не сотворил с ним чего-нибудь плохого. Однако будучи человеком подневольным у Сомова не оставалось иного выбора кроме как подчиниться, сесть на табурет и покорно надеть амулет на свою седую голову. Хозяин минуту манипулировал с амулетом, а затем в глазах у раба потемнело, и он потерял сознание.
      Судно подбросило на волне, от чего Виктор упал на пол, амулет слетел с его головы, а сам он пришел в себя. От звука падения очнулся и задремавший за столом маг. Уснул он видимо прямо на своей книге, потому что, когда оторвал голову от стола и поднял лицо, на его щеке явственно проступили большие рельефные буквы - "Елизада". Сомов без проблем прочитал и понял это слово, несмотря на то, что оно отпечаталось зеркально. По случаю удачного завершения обучения маг налил вина не только себе, но и своему рабу, а затем торжественно протянул свою книгу. Странное дело, все буквы казались Виктору знакомыми, он мог прочитать слово и даже предложение целиком, но что все это значило, он понятия не имел, о чем и сообщил озадаченному магу. Эргис долго осматривал амулет и наконец, радостно заявил, что все в порядке, и он просто перепутал амулеты. Оказалось, что вместо языкового амулета он использовал амулет для обучения письменности. Эта ошибка привела мага в пьяный восторг, ведь теперь у него был единственный в своем роде раб, умеющий писать, но не умеющий говорить на остандском. Эргис даже задумался, а не оставить ли все так как есть, чтобы использовать раба в качестве писца, не понимающего смысла того, о чем он пишет. Сомов не возражал, так как голова его раскалывалась от боли, а эксперименты пьяного мага начинали пугать своими непредсказуемыми последствиями. Однако нестерпимое желание писателя похвастать своей книгой хотя бы перед собственным рабом пересилило чащу весов в пользу дальнейшего магического обучения, и Виктор вынужден был снова надеть обруч на свою многострадальную голову. Вторично за эту насыщенную магическими событиями ночь в его глазах померк свет, и он провалился в беспамятство.
      Очнулся он от собственного стона и невыносимой головной боли. Маг спал уже не сидя, а лежа на кровати не снимая ни одежды, ни обуви. Виктор стащил с головы обруч и положил его на стол рядом с книгой. Проверять свои способности к языку не было ни сил, ни желания. Хватаясь за борт и перебирая ванты, он еле дотащился до кубрика, сполз вниз по лестнице, с нескольких попыток забрался в гамак и провалился в мучительный сон, наполненный кошмарными видениями.
      Проснулся студент совершенно разбитым и нисколько не отдохнувшим. Боль продолжала пульсировать в голове так сильно, что Сомов сжимал череп руками и даже тихо постанывал. Весь день он провел лежа в кубрике и поднимался только чтобы поесть. Несколько матросов отметили его плохое самочувствие, и он прекрасно понял, что они сказали, но даже это не радовало. Лишь на третий день Виктор оправился от негативных последствий использования магических амулетов и только тогда в полной мере оценил их потрясающую эффективность. Сомова потрясло, что всего за одну ночь он полностью освоил человеческий язык и письменность. Всего за одну ночь! Такая магия вызвала у студента, привыкшего получать знания долгой и нудной зубрежкой полнейшее восхищение. О том, что за это пришлось заплатить несколькими днями чудовищной головной боли, он уже не вспоминал. Болезненные ощущения прошли, а знания остались, и это было главное. Матросы, когда Виктор на идеальном языке Останда поддержал беседу, не слишком этому удивились.
      - О, немой заговорил, - засмеялись они, - Немой, а петь скоро начнешь?
      Действительно, подумал Виктор, почему бы и не спеть, раз уж открылись новые возможности. Оставалось только написать подходящий текст, чтобы было о чем петь, и он незамедлительно взялся за перо и бумагу. Регулярно окуная перо "автоматической" ручки в чернильницу, он стал набрасывать "свои" первые стихи в мире Осаны. Теперь, владея языком, он знал, что люди называют этот мир Осана и это название ассоциировалась с чем-то религиозным, но с чем именно студент вспомнить не смог. Писалось на удивление легко и быстро, благо стандартизация, проведенная в свое время правителем Марком, коснулась и языка. Почти все окончания слов были на "а", "о" или "ан". Исключение составляли только имена собственные и некоторые специальные исключения, существующие для того, чтобы подтверждать правило. Язык Останда оказался похожим на земное эсперанто, звучал красиво, а рифмовать строки на нем было настоящее удовольствие. Виктор не стал повторять свою неудачную земную практику сочинительства. Зачем было мучиться и изобретать велосипед, когда в его распоряжении имелись творения авторов, уже прошедшие строгий отбор читателей, слушателей, критиков и выдержавшие испытание временем на земле. Достаточно было просто перевести их на остандский язык и при этом заменить всего несколько слов незнакомых здешней отсталой цивилизации. В процессе перевода Сомов стал беззастенчиво менять текст, если ему казалось, что автор подобрал неудачное слово в силу требований рифмы или размера. В остандском языке практически не было проблем с рифмой и это открывало безграничные возможности для поэта. Виктор быстро и без затруднений закончил первый пробный перевод песни на морскую тематику. Он перечитывал получившееся произведение еще раз и еще раз и не мог избавиться от ощущения, что его вариант и по смыслу и по звучанию гораздо лучше оригинала. Сомов терял скромность и ничего не мог с собой поделать. Простите меня Булат Шалвович, мысленно попросил он прощения у великого барда за то, что ваш Портленд превратился в мой Останд. Не останавливаясь, сходу он перевел еще одну песню о море и кораблях принадлежащую Владимиру Высоцкому.
      Учитывая, с какой легкостью и скоростью Виктор написал первые два стихотворения, такими темпами он мог за очень короткое время настрочить целый сборник стихов. Причем стихов такого высочайшего уровня, до которого мир Осаны еще даже не дорос. Вот и подарок для господина Преана способный прославить мага-алкоголика в веках. Но поразмыслив, Сомов решил, что не стоит торопиться и разбрасываться шедеврами земных классиков.
      Утром как обычно Виктор явился к хозяину. Преан вышел из запоя и был непривычно трезвым и хмурым. Когда Сомов закончил уборку в каюте, Эргис пригласил его за стол и выложил перед ним свою книгу.
      - Я научил тебя говорить и читать, - не стал скромничать маг, - и теперь ты в состоянии самостоятельно насладиться высоким искусством литературы. Дарю тебе мое сочинение, Сангин.
      - Спасибо, хозяин, - поклонился Виктор.
      Он взял книгу со стола, на котором, кроме всего прочего, лежала старая остандская газета. Сомов рассеяно посмотрел на печатное издание, невольно задержался взглядом, и тут его озарила идея. Идея с большой буквы. Даже навскидку было понятно, что воплотить эту идею будет проще простого, а создателю она сулит и всемирную славу, и неплохие деньги. Все было настолько легко и просто, что студент удивился, как же он раньше до этого не додумался.
      - Господин Преан, - вкрадчиво сказал Виктор, - А нет ли у вас словаря? Вдруг в вашей книге попадутся незнакомые мне выражения, а я не хочу пропустить ни одного слова из вашего гениального произведения.
      Хозяин улыбнулся неприкрытой лести и достал толстый словарь в потертой кожаной обложке. Теперь у Сомова было все, что требовалось для реализации его нового проекта. Он, не мешкая сходил к плотнику за линейкой, вернулся в кубрик и принялся за черчение. Когда чертеж был готов, Виктор зарылся в словарь и начал делать записи на отдельных листах бумаги. Работа близилась к завершению, как вдруг на палубе раздались радостные крики, а в кубрик свесился вниз головой матрос и выкрикнул:
      - Останд!
      Все возбужденно загалдели и дружно полезли наверх. Берег Останда ничем не отличался от эльфийского берега, и смотреть, честно говоря, было не на что. Те же горы, покрытые лесом, свозь который местами прорвались голые вершины скал, а над ними все то же грязное пасмурное небо. Но общая радость команды невольно передалась и Сомову и даже суровому капитану, который приказал выдать всем матросам по чарке вина. Все свободные от дел моряки с ликованием устремились вслед за бочонком с хмельным напитком в кубрик, а вахтенные матросы проводили их завистливыми взглядами.
      В кубрик набилось такое огромное количество народа, что Виктора зажали в углу на рундуке и не давали закончить работу. Несколько раз Сомова просили поиграть на гитаре и предлагали выпить, но лишь отнекивался. Краем уха он слышал, как разговоры перескакивают с одной темы на другую, а потом речь пошла о кораблях-призраках. Тогда Виктор отложил работу для Преана в сторону и второпях набросал текст песни "Летучий голландец", слышанный им в исполнении Лермана. И когда его в очередной раз его попросили сыграть он не стал отказываться и пробрался в центр кубрика. Матросы оживились, раздвинулись, освобождая место за столом, и передали гитару.
      - Сотни лет тому назад, - начал предысторию Виктор своим хриплым низким голосом, - альтийский капитан взял на борт молодую пару. Капитану очень понравилась девушка, он убил ее суженого, а девушкой попытался овладеть силой, но она вырвалась и бросилась за борт. Затем огибая мыс Бурь, корабль попал в ужасный шторм. Матросы стали роптать и предлагали переждать непогоду в спокойной бухте. Капитан убил всех недовольных и поклялся, что никто из команды не ступит на берег, пока они не обогнут мыс, даже если для этого потребуется вечность. Этим он навлек на свое судно страшное проклятье. С тех пор его корабль с черными парусами и мертвыми неуязвимыми матросами бороздит волны океана. И никто из команды не может сойти на берег и горе тому, кто встретит эти черные паруса в открытом океане.
      Виктор перехватил удобнее гитару, прошелся по струнам перебором и, поначалу грустно и негромко, но постепенно повышая голос и напряжение запел:
      Каждый день, отправляясь в плавание
      По морям, свозь ветра и бури,
      Я мечтаю о тихой гавани,
      Где б мои корабли уснули
      И о пристани в синих сумерках,
      Где огни угольками рдеют,
      Где не верят тому, что умер я,
      Где все время ждут и надеются...
      И повторил припев с хриплым надрывом, вкладывая в него всю свою боль и отчаяние:
      Где не верят тому, что умер я,
      Где все время ждут и надеются...
      Он бил по струнам все сильнее взвинчивая себя и слушателей, и не узнавая свой низкий и хриплый голос, а когда закончил последний куплет, и затихли звуки струн, в кубрике наступила гробовая тишина. Стало слышно, как жалобно скрипят доски бортов и мощно ударяют волны в форштевень.
      - Ну, ты, Седой, даешь. У меня мурашки по коже от твоей песни, - первым очнулся от наваждения и нарушил мертвое молчание боцман, - Вот это ты нагнал на нас жути. Какая странная песня. Ни начала нет, ни конца. Откуда ты только ее взял?
      Виктор пожал плечами. Он понимал, что его песня разительно отличается от того что пели местные барды, где события происходили с завязкой, развитием сюжета и заканчивались либо смертью героя, либо "жили они долго и счастливо". Для этого он и рассказал историю летучего голландца словами, перед тем как петь, иначе бы матросы его вообще не поняли.
      - Жуткая песня, аж в самое нутро проникает, - боцман протянул чашку: - Налейте-ка мне вина. И Седому налейте! Полную!
      После слов боцмана все загомонили и зашевелились, разливая вино и делясь впечатлениями от необычной песни. Виктор пригубил кислое вино и задумался. Во-первых, он не узнавал своего голоса, настолько низко тот звучал, и хрипота не мешала, а наоборот дополняла тембр, во-вторых он сам был потрясен тем эффектом, который произвела песня. Он даже не представлял, что отважных мореходов может что-нибудь напугать, но ведь они действительно испугались. Просто чертовщина какая-то.
      - Давай-ка что-нибудь веселое, Седой, а? - попросил боцман, - Не то боюсь, что команда от страха не уснет ночью.
      Шутка боцмана вызвала несколько неуверенных смешков и напряжение, вызванное песней, стало спадать.
      - Да я только одну веселую знаю, - сказал Сомов.
      - Но точно веселую? - недоверчиво спросил кто-то из молодых матросов.
      - Точнее не бывает, - улыбнулся Виктор и заранее извинился: - Только она тоже без начала и конца.
      - Ничего, давай пой, - послышались голоса с разных сторон, - но только обязательно веселую.
      Сомов провел рукой по струнам, заметил, как напряглись вокруг матросы, и опять наступила тишина.
      Эту пиратскую лирическую песню он записал самой первой еще утром и сейчас решил исполнить ее не в стиле автора, а так как однажды ее спел актер Филатов в каком-то фильме. И Виктор начал в бодром темпе и с залихватским весельем:
      В ночь, перед бурею на мачте,
      Горят святого Эльма свечки.
      Отогревают наши души
      За все минувшие года.
      Когда воротимся мы в Останд,
      Мы будем кротки, как овечки.
      Но только в Останд воротиться
      Нам не придется никогда.
      Чем дальше он пел, тем сильнее расслаблялись матросы, и расцветали улыбками лица, понимая, о чем в песне идет речь. А вскоре уже весь кубрик горланил припев хором:
      Вот только в Останд воротиться
      Нам не придется никогда.
      Песня о пиратах вызвала бурю эмоций и нашла отклик в душах простых моряков, которые и сами были не прочь пуститься в свободное плавание за удачей. Виктору налили вина, заставили выпить до дна, после чего со всех сторон посыпались просьбы повторить песню еще раз. А как только Виктор взялся за гитару, в кубрик спустился один из офицеров.
      - Вы чего тут разорались? - спросил он не строго, а из любопытства.
      Ему наперебой стали объяснять причину не без гордости указывая на Вика и похлопывая его по плечу. Офицер выслушал пояснения и разрешил:
      - Ну что ж, пойте, я тоже послушаю.
      Виктор ударил по струнам и вскоре небольшой кубрик содрогнулся от десятков нетрезвых голосов:
      Когда воротимся мы в Останд
      Клянусь, я сам взойду на плаху
      Да только в Останд воротиться
      Нам не придется никогда.
      Утром Виктор проснулся всеобщим любимцем. Чувствуя себя местной корабельной звездой, Сомов начинал понимать Преана. Слава оказалась довольно таки приятной штукой. Каждый матрос старался поздороваться или просто сказать ему что-нибудь доброе. А кок даже приготовил ему персональный завтрак.
      - Как у господ офицеров, - хитро подмигнул он Виктору.
      О том, что он раб, все или забыли или считали это несущественным. Пожалуй, этот последний день плавания был самым счастливым днем Виктора Сомова в мире Осаны. А корабль уже вошел в русло реки и маневрировал на паровом двигателе медленно, но верно приближаясь к цели путешествия. Завтра утром они должны были прибыть в порт Маркатана.
      Когда Виктор пришел к магу, тот был абсолютно трезв. Сомов выложил перед ним несколько аккуратно исписанных листов бумаги и сделанный по линейке классический квадратный чертеж кроссворда.
      - Что это? - Эргис с удивлением взял в руки листы.
      - То, что сделает вас всемирно знаменитым, - ответил Виктор, - Это интеллектуальная игра. Цель игры угадать слова, которые написаны слева направо и сверху вниз и начинаются с номеров. Для каждого номера есть свой вопрос или определение слова. Каждая буква слова записывается в отдельную ячейку. Все слова пересекаются, как минимум дважды и это облегчает нахождение других загаданных слов.
      - И это все? - Эргис был явно разочарован.
      - Попробуйте сначала поиграть, господин Преан, а потом мы продолжим разговор.
      - Поиграть? Ну что же можно попробовать, - маг прочитал первый вопрос, и что-то забормотал про себя, наморщив лоб.
      Виктор улыбнулся, Эргис его уже не замечал, моментально погрузившись в мир слов. Поэтому Сомов тихо вышел из каюты и вернулся в кубрик, где начал работать над следующей песней о морской тематике. "Девушка из Нагасаки" оказалась сложнее, чем ожидал Виктор, и пришлось неоднократно править перевод, добиваясь идеальной рифмы. За этим занятием его и застал маг, который полностью разгадал кроссворд (студент не стал делать его слишком сложным) и довольный собой не утерпел и лично спустился в кубрик к Сомову. Увидев, что там полно матросов, Эргис сразу напустил на себя важный вид.
      - Седой, ступай за мной, - отдал он распоряжение.
      Разговор продолжился уже в каюте мага.
      - Занимательная игра, оригинальная, но есть ли у нее будущее? - сомневался Эргис.
      - Господин Преан, можете быть уверены, что даже когда не будет ни вас, ни меня в эту игру будут продолжать играть люди всех возрастов и любого пола. А чтобы мир не забывал, кому он этим обязан, предлагаю назвать ее "Преанолла", то есть "Игра слов Преана" и всегда указывать это название над сеткой.
      - Не думаю, что книгу со сборником таких игр будут покупать, это довольно скоро наскучит, - продолжал терзаться сомнениями маг.
      - Вы не совсем правильно видите будущее этой игры, - убеждал его Сомов, - Вариант в виде книги не подходит совсем, разве что в виде небольших брошюрок с десятком другим сеток, да и то не в первое время. Заметьте, что лист обычной книги вы читаете меньше минуты, а на кроссворд вы потратили несколько часов. Всего на одну сетку. Идеальным вариантом было бы печатать кроссворды в журналах или газетах в единичном варианте. Например, в еженедельном журнале, а в последующем номере журнала давать ответы на предыдущий кроссворд. Когда игра наберет популярность, можно будет предлагать небольшое вознаграждение первому, кто отгадает кроссворд. Это еще сильнее подстегнет к ней интерес.
      - Ты думаешь, что игра будет популярной? - с надеждой в голосе спросил маг.
      "Я знаю это" - хотел сказать Сомов, но избрал более обтекаемую форму ответа:
      - Я уверен, господин Преан, что эта игра станет самой востребованной из всех существующих интеллектуальных игр, и вы сами в этом скоро убедитесь.
      Абсолютная уверенность раба передалась и его хозяину, который успокоился, аккуратно сложил листы кроссворда в кожаную папку и завязал тесемки. Но перед этим он вывел над сеткой своим красивым почерком "Преанолла" и полюбовался, как смотрится кроссворд и название вместе. Смотрелось просто отлично и Эргису уже не терпелось увидеть то же самое, но в напечатанном виде в каком-нибудь столичном журнале и желательно с большим тиражом.
      Ближе к ночи у капитана Креона состоялся традиционный прощальный ужин, на котором в обязательном порядке присутствовали все офицеры и маг. Перед расставанием старые обиды были забыты, и капитан даже соизволил выставить бутылку крепкого алкогольного напитка сродни земному коньяку. Все пили понемногу и даже корабельный маг не злоупотреблял, а наслаждался букетом великолепного коньяка. Однако крепкий напиток сильно пьянил, и господам захотелось музыки, а когда выяснилось, что седой раб не только играет, но уже и поет на чистом остандском языке, Сомова немедленно призвали к себе.
      В каюте капитана Виктор оказался впервые и с удивлением оглядел спартанскую обстановку, которую предпочитал суровый Креон. В отличие от мага у капитана все было аккуратно убрано и хранилось в закрытых шкатулках, деревянных ящиках и сундуках. Господа не прервали ни беседы, ни трапезы при появлении раба с гитарой и лишь указали жестом - играй. Удобнее устроившись на стуле, Сомов выдал музыкальную тему из игры Silent hill. Нельзя было сказать, что слушателям понравилась эта грустная мелодия. Капитан даже не удержался от язвительной реплики в адрес мага:
      - Я слышал, господин Преан, как иногда вы поете у себя в каюте печальные песни. Не желаете порадовать нас своим исполнением? Музыка подходящая.
      - Увы, но я сейчас не в форме, - ответил, ощерившись, маг, - Я пою только, когда пьян.
      Стало понятно, что господа желают не странной грустной музыки, а веселых песен, и Виктор сыграл уже проверенный на матросах вариант "Когда воротимся мы в Останд". Песня вызвала улыбки и была принята благосклонно, но той бурной реакции, что была днем ранее, не наблюдалось. Может, тема пиратов была не так близка офицерам, как матросам? Ну что же посмотрим, как вы отреагируете на Владимира Семеновича. Он ударил по струнам:
      - Корабли постоят и ложатся на курс...
      По лицам слушателей было заметно, что песня их зацепила. Разговаривать, и есть они, наконец, перестали. Но что-то все равно было не так, как раньше и Сомов сам это чувствовал. Виктор задумался, в чем дело, и поймал себя на том, что играет и поет он отстраненно, не вкладывая в песню те эмоции, которые рвались из него во время исполнения "Летучего голландца". Оставалась последняя песня в его репертуаре, и он решил выложиться полностью.
      Сомов настроился на нужный лад, собрался с мыслями и чувствами и попытался вжиться в роль того человека от чьего имени будет петь. Неторопливо перебирая струны, он начал даже не петь, а хрипло говорить:
      - Он капитан и родина его Останд...
      Постепенно в его голосе проявлялась мелодичность, и вот он уже с силой ударил по струнам и запел. Виктор исполнял песню "Девушка из Нагасаки", только в его варианте девушка была из Олгафа. С каждым куплетом он повышал голос и усиливал эмоциональное наполнение песни. Виктор был настолько поглощен исполнением, что даже не замечал слушателей, которые зачаровано замерли, оказавшись полностью во власти песни. А как только смолкли звуки гитары, капитан Креон неожиданно порывисто встал и, не говоря ни слова, почти выбежал из каюты. Офицеры недоуменно проводили его взглядами. Может быть, Виктору показалось, но в глазах мужественного капитана блеснули слезы. Но, наверное, все-таки показалось.
      - Девушка у него в Олгафе, - пояснил Преан, ни к кому конкретно не обращаясь, и неприлично хихикнул: - А в Маркатане жена.
      Он потянулся к бутылке, но передумал и убрал руку. А потом повернулся к Виктору.
      - Хорошие песни, душевные, - маг изучающе и как-то по-новому посмотрел на Сомова, - Ты продолжаешь меня приятно удивлять, Вик. Но достаточно на сегодня песен. Иди, отдыхай.
      Выйдя на палубу бывший студент, увидел капитана. Он стоял неподвижно и смотрел куда-то в ночь, вцепившись побелевшими пальцами в борт. На ветер, моросящий дождь и холод Креон не обращал никакого внимания. Виктор подумал, что капитан его не заметит, но ошибся.
      - Седой, - окликнул его капитан Креон, - подойди сюда.
      Виктор приблизился, ежась от холодного ветра. Капитан показал ему на место рядом с собой. Некоторое время он молчал, а Сомов послушно ждал, прижимая к себе гитару и пытаясь прикрыть ее от дождя.
      - Ты талантливый человек, Седой, - нарушил, наконец, молчание капитан, - У тебя могло бы быть большое будущее, если бы не плачевное положение раба. Хочешь, я могу попробовать устроить тебя придворным певцом к кому-нибудь из моих богатых знакомых и очень достойных людей, понимающих толк в искусстве и музыке. Сможешь нормально жить и заниматься творчеством, а возможно даже получишь свободу.
      - Спасибо, господин Креон, - довольно сдержанно поблагодарил его Сомов, - Но хозяин уже обещал отпустить меня на свободу в скором времени.
      - Порядочная скотина твой хозяин, - грубо отозвался капитан об Эргисе, - Впрочем, как знаешь. А гитару можешь забрать себе. Я заплачу ее прежнему владельцу, так что считай теперь она твоя. Это тебе за песню.
      - Огромное вам спасибо, господин Креон, - от души сказал Виктор и поклонился.
      Он спустился к себе в кубрик и безмятежно уснул, не ведая, что о его судьбе состоялся еще один разговор.
      - Продайте мне вашего раба, - без обиняков предложил капитан магу, - Я готов заплатить за него пятнадцать золотых. Дороже его все равно никто не купит. Соглашайтесь, господин Преан, это очень хорошая цена.
      Слегка захмелевшие офицеры встрепенулись и изумленно переглянулись. Всех поразили, и неожиданное желание Креона приобрести раба и огромная цена, которую он предложил. Пятнадцать золотых это было жалование капитана за три месяца плавания. Эргис нахмурился и долго не отвечал, постукивая пальцами по столу, а затем впервые за вечер решительно налил себе полную чашу коньяку и лихо выпил его одним залпом. Поискал закуску, водя рукой над столом, но так и не стал закусывать.
      - Не продам, - сипло выдохнул он и посмотрел на всех присутствующих с вызовом, - Даже за тридцать не продам.
     

Часть 2. Беглец

     
      Мне некуда бежать, зато есть куда стремиться
      Всегда есть выбор: быть убитым или быть убийцей
      Посмотри в мои глаза. St1m
     

Глава 1. Подлый хозяин

     
      Маркатан. Черный город, рвущийся ввысь. Окутанный паром машин и дымом заводов. Мокрый от непрекращающегося дождя и холодный от ветра. Таким он запомнился Сомову за один единственный день знакомства. Дома здесь строились из темно-красного кирпича, который был скорее черным, чем красным или из серого камня и казались еще темнее от того что были мокрыми от дождя. Строения были похожи на башни замков, многоэтажные узкие высокие с острыми конусообразными крышами и металлическими шпилями. И почти повсюду что-то дымило, коптило, клубилось, шипело и клокотало. Работали промышленные предприятия, курились винодельни и пивоварни, хлебопекарни смешивали дым из печей с ароматом свежеиспеченного хлеба, обогревались холодные жилища, засыпая улицы сажей от сгоревшего угля. Совершенно потряс Виктора паровой драндулет из железа, меди и дерева с каретными колесами чуть ли не в человеческий рост. Неестественно большая махина, работала на холостом ходу, чадила дымом из трубы начищенного до блеска котла похожего на гигантский самовар и шипела паром на случайных прохожих. Жители города сновали по лужам, не успевающим впитаться сквозь тонкие щели плотно подогнанных камней на мостовых, прикрывались от дождя широкополыми шляпами, кутались в плащи и скрывали свои глаза за стеклами гогглов играющих тусклыми бликами в призрачном свете уличных газовых фонарей. А сами мостовые были отполированы тысячелетним хождением так, что в них как в черном зеркале отражались огни города и блестящие шпили башен. И в завершении был ночной железнодорожный вокзал. Шум, свист, лязганье металла, шипение пара, многоголосица людей. Сомов совсем потерялся от царящей вокруг суеты и переизбытка впечатлений, полученных за день. Окончательно его добил внешний вид паровоза. На широко расставленных рельсах стоял настоящий монстр, пугающий чудовищным скотоотбойником, похожим на два отвала бульдозера соединенных вместе под смертельно острым углом. Паровоз был покрыт рядами заклепок, сверкал медными полированными деталями и весь лоснился от дождя и масла. Размерами он превосходил любой земной локомотив и выставлял напоказ свои громадные поршни, хитросплетение рычагов и десятки блестящих от постоянного трения гигантских спицеобразных колес. Время от времени машинисты спускали пар, и тогда почти половина вокзала терялась в молочном тумане. Преан и Сомов вошли внутрь вагона, прямо с перрона открыв дверь в отдельное помещение для пассажиров. Это было не купе, а приличных размеров комната со всеми удобствами: широкими диванами, мягкими креслами и нормальным не откидным столом. Ковры под ногами, шторы на окнах, на стенах бра с тусклыми магическими светильниками, на столе посуда и что-то типа самовара. В комнате было тепло и уютно. Впервые Виктор встретил нечто превосходящее по качеству земной аналог. Разве что оконные стекла в вагоне были далеки от совершенства - слегка мутноватые и не слишком гладкие. К великому разочарованию Сомова в этом маленьком раю ехал только Преан, а сам он лишь помог доставить туда вещи хозяина. Место Виктора оказалось на втором этаже вагона с очень низким потолком и маленькими грязными окошками. На верхнем ярусе размещались печь, кухня, баки с водой и прочее техническое оборудование. Тут же стояли и койки для обслуживающего персонала. Сквозь круглые давно немытые оконца практически ничего не было видно, и поэтому всю дорогу Виктор банально проспал. Под ритмичный перестук колес, никуда не торопясь и не превышая скорости сорок километров в час, за два дня они докатились до города, в котором жил Преан.
      Эргис имел двухэтажный особняк почти в центре небольшого городка. Дом был старинный с вычурным фасадом и достался ему по наследству от богатых и знатных родителей вместе с приличным состоянием. Вокруг дома был разбит сад, где росли высокие могучие деревья, посаженные еще далекими предками Преана. Кроме хозяина в доме постоянно проживали домоправитель, садовник, сторож, и кухарка. Теперь к этой компании присоединился и Сомов. Из всех слуг он оказался самым молодым, да еще имел статус невольника, поэтому помыкали им все кому не лень. Каких-либо обязанностей хозяин за своим рабом не закрепил, и в итоге его привлекали ко всем работам: принести уголь для печей, натаскать воду из колодца, сходить на рынок за продуктами, помыть посуду на кухне и отполировать столовое серебро, а раз в неделю доставить тридцатикилограммовую глыбу льда для холодильника. Впрочем, одна персональная обязанность у него все же была, ее установил домоправитель - каждый день начинать с уборки двора. Территория вокруг особняка была немаленькой, и час-другой по утрам Виктор монотонно махал метлой. Говорила как-то мама в детстве - учись сынок хорошо, а то дворником станешь, когда вырастешь. Эх, мама, мама, да разве в образовании дело? Погода держалась неустойчивая, то падал снег, то лил дождь, поэтому работа была грязной и унылой, зато на свежем воздухе.
      После возвращения домой внешний вид Эргиса значительно потускнел и утратил былое величие. Магические амулеты, которыми он раньше был экипирован под завязку, оказались принадлежащими флоту и остались на корабле. Преан лишился магического меча и магического пистоля, а многослойные гогглы сменились на гогглы попроще. Отныне применительно к Преану Сомов стал употреблять термин писатель, да и то с натяжкой, а магом в его глазах Эргис перестал быть окончательно. С момента приезда хозяин всего лишь один раз побеседовал со своим рабом и в разговоре пожаловался на негодяя редактора столичного журнала, которому пришлось слишком дорого заплатить за то чтобы кроссворд разместили на страницах печатного издания. Преан впал в депрессию из-за сомнительных перспектив затеянного проекта и непредвиденных расходов. К тому же казначейство флота вычло из его жалования сумму за нецелевой выстрел из магического пистоля и выстрел этот как оказалось, стоил бешенных денег. Эргис засел у себя в кабинете и ушел в запой. В последующие дни его видели редко, а трезвым никогда.
      Сомову в это время было не до проблем Эргиса, у него возникли свои трудности в жизни. Мало того, что отношения в коллективе у него сложились не слишком дружественные, кое с кем они стали носить напряженный характер. Началось все с того, что на него положила глаз кухарка. Бойкая бабенка по имени Палла, обладающая весьма пышными телесами, сначала подкармливала Виктора разными вкусностями и делала прозрачные намеки, а потом прижала в тесном углу своей огромной грудью и принялась откровенно домогаться. Сомову с большим трудом удалось вырваться и избежать интимного контакта с необузданной любвеобильной кухаркой. Простить обиду в виде отказа женщина не смогла или не захотела, и питание Виктора резко ухудшилось, а случайные встречи наедине грозили перерасти в насилие со стороны поварихи. Ситуация усугублялась еще и тем, что до недавнего времени у кухарки были отношения с домоправителем, а с появлением в доме молодого симпатичного раба эти отношения сошли на нет. Домоправитель быстро пронюхал, в чем здесь дело и естественно виноватым во всем происходящем стал считать Сомова. В итоге два человека в доме затаили на него злобу и выплескивали ее при каждом удобном случае. Приходилось голодать, терпеть придирки и ругань в свой адрес, а иногда и уворачиваться от брошенных в него грязных тряпок или предметов кухонной утвари. А когда Виктора изредка оставляли в покое, он залезал на чердак, заваленный пыльным хламом, прижимался спиной к теплой кирпичной трубе и тихо наигрывал на гитаре.
      А потом случилось то, что и должно было случиться. Вышел журнал с кроссвордом, который вызвал повышенный интерес у читателей и редакцию завалили письма с просьбами продолжить публикацию подобных игр. Издательство срочно напечатало дополнительный тираж, а представители редакции связались с Преаном, с извинениями вернули деньги и даже выплатили причитающийся гонорар и аванс для следующей игры. После того, как были напечатаны новые кроссворды, а интерес читателей не уменьшился, а наоборот еще больше возрос, с писателем заключили постоянный договор. Игра Преана покатилась по стране как снежный ком, вовлекая в себя все новые и новые печатные издания. Каждый журнал и газета считали теперь обязательным иметь на своих страницах хотя бы одну преаноллу и вскоре каждый житель страны умеющий читать и хотя бы раз, взявший в руки газету, знал имя Преана. Писатель на некоторое время перестал пить днем и усердно работал над свалившимися на него заказами. По вечерам он регулярно убывал на приемы и рауты, где купался в лучах славы, а домой возвращался счастливый и хмельной. Но чем дальше, тем меньше Эргис посвящал времени работе, свалив ее на многочисленных подражателей, и лишь ревниво следил за тем, чтобы обязательно упоминалось его имя в названии игры, а вечера и ночи в доме писателя стали проходить в безудержном пьяном веселье. С рабом хозяин стал немногословен и прохладен, а разговор о свободе отложил до тех пор, пока не вернет все вложенные в него средства.
      Наступила снежная зима и по утрам у Сомова прибавилось работы. Отношения с кухаркой у него перешли в новое русло, и Виктор сам не понимал, как на это поддался. Коварная повариха подкараулила его как-то в кладовой, откуда не было выхода, и студент не устоял перед ее напором и животной страстью. После этого подобревшая кухарка стала ласково назвать его Снежок и стала вкусно кормить. Теперь, когда он не мог найти вескую причину чтобы избежать интимной близости, то в поте лица отрабатывал свой хлеб в ее постели. А однажды так ублажил кухарку, что она удовлетворенная и счастливая по его просьбе и его же рецепту приготовила вареники с вишней. Вареники были чудо как хороши, и в толстухе Виктор разглядел одно несомненное достоинство - умение великолепно готовить. Жаль только, что это единственное достоинство меркло на фоне ее многочисленных недостатков. Хотя бы мылась почаще что ли, брезгливо морщился Витя после очередного секса. Домоправитель вдруг перестал придираться к рабу и стал гораздо терпимее относиться к его связям с кухаркой. А когда Виктор узнал, что Палла спит не только с ним, но и по-прежнему с домоправителем, то ничуть этому не удивился.
      Особые отношения у Сомова сложились со сторожем Таумоном. Энергия молодости у Виктора требовала выхода, и он начал заниматься фехтованием, вспоминая уроки гнома и орка. Сторож, бывший солдат умел владеть мечом, и они быстро сошлись на этой почве. Для тренировок Виктор приноровился мастерить боккэны из заготовок для метел. Дерево для макетов мечей было неподходящее и боккэны часто ломались, но заготовок для садового инвентаря в хозяйстве было в избытке, а обломки просто-напросто шли в печь. Мастерство Таумона, как фехтовальщика оставляло желать лучшего, все-таки в прошлом он был всего лишь простым солдатом и вел бои достаточно прямолинейно. Задача солдата состояла в том, чтобы быстро зарубить врага, а не размениваться ударами. Да и возраст сторожа давал о себе знать. А вот сам Таумон был в восхищении от необычных приемов, которые демонстрировал Виктор особенно в контратаках. Избиения Лексором не прошли для раба даром, и он почти всегда одерживал верх над бывшим солдатом.
      Виктор начал много читать, благо у Преана была собрана неплохая библиотека, да и в дом регулярно приносили целые пачки газет и журналов. Читал все подряд: о политическом устройстве, об экономике, о судоустройстве, о сословиях, об общественной жизни и культурных событиях. Читал обо всем кроме магии, которая по-прежнему оставалась тайной за семью печатями. В доме у мага не было книг о магии и это было странно. Понемногу Сомов начинал ориентироваться в сложном мире Осаны. Куда бы ни падал его взор, он везде видел возможности для приложения своих сил и улучшения этого странного мира, который крепко застрял одной ногой в средневековье, а другой шагнул в век пара и машин. Такое двойственное положение поддерживали самые знатные маги - магистры, которые проживали в собственных замках, рассыпанных по всей стране, и обладали не только магией, деньгами и властью, но и содержали на своем попечении вооруженные силы страны. В истории Останда описывалось немало случаев, когда неугодный король свергался магистрами, и они выбирали из своего числа нового правителя, как правило того, кто и руководил дворцовым переворотом. Безграничная власть магистров была сильно урезана бывшим императором Марком, и сейчас при дворе действовал кабинет министров, состоящий из безземельных магов, проживающих преимущественно в столице. Но реальная сила, то есть армия была по-прежнему рассредоточена по замкам магистров, и с этим приходилось считаться всем, в том числе и королю. Впрочем, часть магистров была связана с королем клятвой верности за переданные им в собственность замки, а вместе с ними обширные земельные угодья и именно на этих верных магистрах зиждилась власть короля.
      Сословия в мире Осаны сложились одинаково почти во всех странах. Правил король или император. Королева именовалась так только формально и не имела никакой реальной власти, а в случае смерти супруга сразу превращалась в экс-королеву, а на трон взбирался очередной король. После короля высшую ступеньку в иерархии занимали герцоги. Как правило, это были владельцы замков (магистры), особы приближенные к королю и лица входящие в кабинет министров. Глава кабинета министров носил титул великий герцог или эрцгерцог. Титул герцог был не наследуемый и давался королем только высшим должностным лицам государства. Покинув должность, за ними сохранялся титул экс герцога со всеми полагающимися привилегиями. Вторую ступень занимали графы. Это были должностные лица, которые назначались герцогами, а в некоторых случаях еще и утверждались королем. Графами были чиновники из судебной, административной системы и военачальники. В число графов входили и некоторые выслужившиеся или чем-то потрафившие королю знатные люди или даже купившие себе этот титул преуспевающие в финансовых делах торговцы и промышленники. Титул графа также не передавался по наследству. Фактически титулы герцога и графа это были должности, указывающие на принадлежность человека к высшей власти и дающие определенные привилегии. В частности, гораздо спокойнее было быть одним из немногочисленных графов, чтобы тебя не вызвал на дуэль какой-нибудь пьяный неимущий барон. Баронов было много, поскольку так называлось единственное знатное сословие в мире Осаны. Этот титул был наследуемым, хотя и его можно было купить или приобрести, вступив в брак с лицом уже, имеющим этот титул. Лица королевской семьи носили необязательные титулы принца или принцессы, по существу являясь баронами и баронессами. Многие из знати получали хорошее образование, в том числе и магическое, могли себе позволить приобрести амулеты на все случаи жизни и считались профессиональными магами. Основной и самый многочисленный слой общества составляли свободные граждане. Это были торговцы, ремесленники, наемные рабочие и крестьяне. Ниже них были только зависимый люд, попавший в денежную кабалу к владельцам промышленных предприятий или земельных угодий. Положение зависимых было сродни рабам, разве что их нельзя было покупать и продавать. Рабство хотя и существовало в Останде, но не являлось движущей силой производства, распространено было незначительно и имело тенденцию к постепенному сокращению. Скорее оно являлось пережитком прошлого, чем отдельным классом общества.
      Вот таким пережитком и был Виктор Сомов права и возможности, которого упирались в статус раба, поэтому единственное, что он делал, так это понемногу переводил земные тексты песен на остандский язык и записывал их в подобие блокнота, который прятал от всех в тайном месте на чердаке. Он уже самостоятельно ходил на рынок за продуктами или отправлялся в город по другим поручениям домоправителя, а когда не возражали, то уходил по собственным делам или просто гулял, бесцельно бродя по улицам города. Завел несколько знакомств из людей незнатного происхождения, пытаясь лучше понять, чем здесь живут, о чем мечтают и на что надеются. Среди знакомых у него появились мелкие торговцы с рынка, уборщики на улицах, крысоловы и просто местные нищие попрошайки. Очень близко бывший студент сошелся с сапожником, который жил неподалеку и любил пожаловаться на свою судьбу. Сапожник копил деньги на свадьбу и все никак не решался сделать предложение своей избраннице - продавщице из булочной и спрашивал совета Виктора в этом непростом для него деле. Сомов в амурные дела не лез, ограничившись афоризмом, о том, что как бы сапожник не поступил в любом случае, он потом пожалеет. Беседовал Виктор и со стражниками, которые патрулировали город и часто ходили по их улице. От них он узнал, что в городе было полно воров и разбойников, и что в ходу был аналог паспорта без фотографии, именуемый личной грамотой без которого можно было легко загреметь в допросную башню. В общем, в Останде жили разные люди, как и везде. Служивые тянули лямку, особо не напрягаясь, бедные пытались заработать на кусок хлеба и крышу над головой, богатые и знатные сорили деньгами и не в грош не ставили простолюдинов, а магистры презирали и тех и других и третьих, считая себя высшей кастой. Труднее всего Сомову было разобраться кто же такие маги. Из обрывков информации он немногое смог выяснить, но получалось, что для этого, чтобы быть магом не требовалось обладать какими-то особыми уникальными способностями. Любой человек, увешанный боевыми амулетами и умеющий с ними обращаться, сразу переходил в разряд магов. Но один амулет еще не делал из человека мага, как наличие ружья не превращало обывателя в солдата. Еще непонятнее было, почему людей, придумывающих эти амулеты называли учеными. Любопытным фактом оказалось и то, что гогглы не имели прямого отношения к магии. Зачем они были нужны, оставалось загадкой. Их надевали, обычно выходя на улицу и по наличию гогглов можно было сразу определить принадлежность человека к знати. Простолюдины никогда не позволяли себе тратиться на эту достаточно дорогую и не столь необходимую вещь.
      Люди Останда влюблялись, женились по безумной любви или холодному расчету, но только один раз и на всю жизнь, так как разводов здесь не существовало. Не было даже такого слова как развод, зато случаев супружеской неверности было предостаточно, и они очень красочно описывались в художественной литературе из библиотеки Преана. Кстати сказать, рабов и рабынь покупали большей частью именно для того чтобы разнообразить пресную супружескую жизнь.
      Население в подавляющем большинстве верило в богов и исправно посещало храмы. Главным богом считался Авр создатель вселенной, всемогущий и справедливый, но вместе с тем грозный беспощадный и часто карающий за недостаточное к себе внимание. Вторая по значимости была богиня Ура, олицетворяющая любовь, добро и всепрощение. Она была милостива к людям, прощала грешников и помогала несчастным, нуждающимся и больным. Если Авр только карал и требовал подношений, то к Уре обращались с мольбами о помощи. Были еще несколько второстепенных богов, в том числе и местный аналог дьявола без конкретного имени, которому конечно никто явно не поклонялся, но его существование было необходимо, чтобы уравновесить божественные весы добра и зла. Существовал естественно и религиозный догмат о загробном мире, в котором, как и положено был свой элизиум и свое инферно. От религии, по мнению Виктора, была одна единственная польза - все храмы имели колокольни и отзванивали каждый час, ориентируя население о времени суток, начиная с одного удара колокола ранним утром и заканчивая десятью ударами поздним вечером.
      Новый мир создавал и нового Сомова. Иногда Виктор смотрел на себя как бы со стороны и удивлялся произошедшим в нем переменам. Прежнего студента уже давно не было и в помине. В нем теперь жили как бы два новых человека. Один из них доминировал большую часть времени, притерся к миру Осаны, одевался как все, говорил как все, поступал как все и даже думал также как все вокруг него. Любой, с кем встречался Сомов, принимал его за местного. Виктор уже спокойно относился к насилию и жестокости, бесправию женщин и многим другим мрачным реалиям средневековья. Да и сам руководствовался соответственно морали этого мира. И этот первый человек был почти бесправен в обществе, принимал мир такой, какой он есть и просто плыл по течению жизни. Другой живший в нем человек проявлялся редко и был очень осторожен. Этот другой мыслил категориями и смотрел на окружающий мир глазами человека двадцать первого века. Иногда с насмешкой, иногда скептически, а порою презрительно и в тайне строил свои планы.
      Время шло, а никаких перемен в жизни Сомова не происходило. С приближением весны он не выдержал, пробился на прием к хозяину, где состоялся крайне неприятный разговор с Эргисом, который не выразил ни малейшего желания отпускать невольника на свободу. Виктор стоял, сжимая в руке популярный журнал с большой статьей, посвященной персонально Преану и его преанолле.
      - Здесь пишут, что вы создали нечто необычное приносящее людям радость, - привел Сомов последний аргумент, - об этом напечатано в самом известном журнале "Королевском вестнике". Вашу игру называют игрой века.
      - Сангин, ты начинаешь меня утомлять, - лицо Эргиса было равнодушным, - Повторю. Ты еще не отработал потраченные на тебя деньги. Ты вообще должен быть благодарен мне за то, что я выкупил тебя из рабства орков. Кроме того, я потратил на тебя магические амулеты обучив языку и письменности. Многие за всю жизнь не могут накопить достаточно денег для получения такого магического образования, а ты получил его даром. Я плачу тебе деньги, ты всегда накормлен, одет, обут и имеешь свой угол. Чем же ты недоволен? Да, я помню о своем обещании и сдержу его, но не раньше, чем верну вложенные в тебя деньги. Давай вернемся к этому разговору через год. И не смей мне больше об этом напоминать, пока я не осерчал. А то я по-другому могу объяснить, кто ты есть и чего стоишь. Правильно говорят, жалеешь плеть - портишь раба.
      В словах Преана была доля истины, и это следовало признать, но была и другая правда, о которой упоминалось лишь вскользь. Был заключен договор, по которому Виктор выполнил свои обязательства, а Эргис нет. Сомов был уверен, что и через год Эргис не сдержит своего обещания и не отпустит невольника. Найдется причина. Вырисовывалась унылая перспектива остаться вечным рабом писателя, прожить всю свою жизнь в чужом доме, слушая по ночам пьяные оргии Преана и занимаясь сексом по принуждению с опостылевшей потной толстухой.
      Догадки Виктора о том, что Эргис никогда его не отпустит, были верными, но далеко не полными. Замыслы Преана шли еще дальше, и они были страшными. Писатель, получив известность, о которой даже не мог и мечтать, теперь очень боялся того, что странный седой раб может выдать его тайну. Страх утратить свое нынешнее положение был настолько велик, что порождал панические мысли, и Эргис подумывал, а не похоронить ли своего раба вместе с его тайной. Преан так и не решился на это ужасное злодейство, но отныне он одновременно и боялся своего раба и не мог его от себя отпустить.
      Сомов ничего про это не знал, но ему хватило и понимания того, что свободу он не получит. Виктор не опустил руки и не впал в депрессию, это не позволила сделать клокочущая в нем ненависть, которой давным-давно и с избытком наполнили его орки, и которая навсегда стала неотъемлемой частью его души. Иногда ненависть спала, а иногда, как сейчас вырывалась, заряжала энергией и толкала вперед несмотря не на что. Виктор терял последние остатки веры в честность, справедливость и человечность. Он верил орку Лексору, он верил гному Хэку, он верил человеку Преану, но он так и остался рабом. Страха не было. Было желание сделать то, что он считал нужным и правильным сделать. Наверное, отчасти он уже стал своеобразным фаталистом - делай, что должно и пусть будет, что будет.
      Солнце беспощадно расправилось с последними островками снега и отражалось в многочисленных лужах. В них с удовольствием купались взъерошенные воробьи и веселым чириканьем сообщали о неудержимых изменениях в мире. Земля в саду стала черная сочная от влаги, казалось живой, и словно дышала. Деревья медленно пробуждались от долгого зимнего сна и на их ветвях набухали и лопались почки, открывая свету зеленые зародыши листвы. Пришла весна. На улицах становилось все оживленнее и многолюднее. По дороге со звуками шарманки и криками зазывал прокатились ярко раскрашенные фургоны. В город приехал цирк. Виктор поднял голову и улыбнулся теплому ласковому солнцу. Наступило время перемен.
     

Глава 2. Я ухожу красиво

     
      Праздник весны в городе отмечался потешными представлениями и лихими народными гуляньями, которые не могли остановиться несколько дней. Для этого на пустоши открылась ярмарка, были наспех сколочены из грубо отесанных досок десятки балаганов, поставлены карусели, качели и даже поднялся купол передвижного цирка. Жизнь на пустоши бурлила с самого раннего утра до позднего вечера. Больше всего там развлекалась собирающаяся не только из города, но и со всей округи молодежь: парни, девушки, подростки и ребятня. В основном именно для них продавались лакомства и игрушки, крутились карусели, разыгрывались представления в балаганах, играли музыканты и выступали на аренах знаменитые борцы. Простой люд постарше налегал на горячительные напитки, продающиеся на каждом углу, и к вечеру поголовное пьянство охватывало все площади, отведенные для забав, и носило прямо-таки ухарский размах. Пьяные куражи часто переходили в драки, и на пустоши становилось небезопасно, так что добропорядочные граждане к тому времени как темнело, уже покидали праздник. Среди гуляющей разношерстной публики неприметно шныряли ловкие карманники с быстрыми бегающими глазами. Грязь и вонь повсюду были неимоверными, ибо нужду справляли прямо тут же зайдя за ближайший угол, но на это попросту никто не обращал внимания.
      В один из этих праздничных дней все слуги Преана, за исключением домоправителя отправилась на гулянье. У первого питейного заведения компания сразу потеряла садовника, прельстившегося дешевым разливным вином. Сторож Таумон, Виктор и повисшая на его руке толстуха Палла двинулись дальше свозь шумную веселую толпу. Прошлись по торговым рядам и за несколько медяков купили каждому по пирожку, завернутому в клочок серой бумаги. Пирожок оказался с рублеными кусочками мяса и сала внутри, был вкусный горячий и очень жирный. Проголодавшийся Виктор откусывал его вместе с оберточной бумагой насквозь пропитавшейся жиром. Пока ели понаблюдали за смельчаками, безуспешно пытающимися взобраться к подаркам, подвешенным на гладком и скользком столбе. Посмотрели на кулачные бои местных удальцов, которые шли по известным всем правилам - до первых красных соплей. Виктор наблюдал за хаотичным мордобоем скептически, все остальные с азартом. Послушали ряженных распевающих песенки под звуки дудок и приплясывающих в такт музыке.
      Но гвоздем праздничной программы сегодня была казнь преступника. Лиц приговоренных к смерти никогда не казнили просто так, а специально придерживали для праздничных мероприятий, чтобы позабавить народ. На месте казни было не протолкнуться от желающих полюбоваться на это кровавое зрелище. На небольшом помосте приговоренный за убийства положил голову на плаху и в ожидании смерти стоял на коленях уже битый час. Все это время публику развлекали глашатай и палач. Первый подробно и с красочными деталями доводил до сведения публики все злодеяния приговоренного. Второй работал на зрителей, время от времени удобнее устраивая голову злодея на плахе, примерялся, поднимал меч над головой, замахивался для удара, но вдруг опускал клинок и вновь начинал поправлять осужденного на смерть. Никто не торопился заканчивать правосудие и приговоренный меньше всех. Он иногда поднимал свирепое бородатое лицо, таращился и злобно скалился на людей собравшихся поглазеть на его казнь. Глашатай начал повторяться, а палач все забавлялся с мечом, у которого был довольно непривычный вид без острия, с кончиком, словно у гигантской отвертки.
      Да они же шоу устраивают, неприятно изумился Виктор, наблюдая за смертельным действом. Ну и нравы.
      Наконец почувствовав, что публика начала уставать, глашатай слез с помоста, а палач без всякого кривлянья, одним профессиональным ударом снес голову душегубу. Отсеченная голова с глухим звуком упала на помост, а обезглавленное тело задергалось, и было хорошо слышно, что легкие еще продолжают работать и пытаются дышать, но их уже заливала кровь из перерубленной шеи и в итоге раздавались ужасающие хрипы, хлюпанье и бульканье.
      Сомов повидал немало бездушной жестокости в мире Осаны и сейчас он не отвернулся от кровавого зрелища, а смотрел на агонию казненного до самого конца. Смотрел невозмутимо и лишь глаза Виктора сузились да учащено взымалась грудь, выдавая, что внутри у него не все так спокойно, как он пытается показать. А рядом ликовали и смеялись зрители.
      Голову казненного насадили на пику и установили здесь же на помосте. К пике прикрепили дощечку с единственным словом - "убийца". Надо было понимать, что таким образом власти занимались правовым воспитанием своих подданных. Слишком грамотных людей среди горожан было немного, но уж одно-то слово могли прочитать почти все.
      Покинув место казни, Сомов и компания, как ни в чем не бывало, купили желтые леденцы в виде фигурок животных на деревянных палочках. Ели все кроме Виктора, у которого пропал аппетит. Затем Палла, соблазненная голосистыми зазывалами, потянула всех к ярко раскрашенному куполу цирка, откуда раздавались звуки шарманки. Входной билет стоил кошмарные тридцать медяков, и Виктор уперся, но Паллу было уже не остановить, и она чуть ли не силой затащила мужчин в цирк.
      Цирковая программа была стандартной: силачи, акробаты, жонглеры, канатоходцы, глотатели огня и дрессированные животные из местной фауны - самые обычные лошади, собачки, голуби, куры и совсем маленький еще медвежонок. На арене не хватало только фокусников, наверное, потому, что в мире Осаны существовали маги, которые затмили бы любого иллюзиониста. В перерывах между выступлениями артистов на арене появлялись коверные. Палла радовалась и хохотала, как ребенок глядя на бездарно кривляющихся клоунов. Они не были смешными или остроумными, но над их ужимками вместе с поварихой потешалась и остальная толпа зрителей, заполнившая цирковой балаган. Наверное, это была просто потребность смеяться, естественная реакция уставших людей от долгой зимы и тяжелой работы, но у Сомова потуги клоунов вызывали лишь жалость. В финале цирковой программы был выход "всемирных" борцов. Борцы явно играли на публику и боролись понарошку, но народ принимал их возню всерьез и взрывался криками, топаньем ног и аплодисментами в поддержку своего фаворита.
      Общее впечатление от цирка осталось у Виктора положительное, даже несмотря на грустных клоунов. Возможно на это повлияли отголоски детского восприятия цирка, как яркого праздника или от того что цирк оказался слишком уж похожим на земной цирк шапито. И когда довольная зрелищем публика, толкаясь локтями, шумно повалила на выход, Сомов незаметно потерялся в толпе и ускользнул от кухарки со сторожем. Он спрятался за огромным красным баллоном огнетушителя с табличкой "Химический завод Карта", установленным на два тележных колеса. Дождался, пока все зрители покинут балаган, после чего быстро сошелся и разговорился с одним из цирковых работников, помогая ему перетаскивать реквизит. Работы было предостаточно, от помощи циркач не отказывался, и они провозились вплоть до того момента, когда представление началось по новому кругу. Рабочий цирка оказался парень словоохотливый и вскоре Виктор узнал о многих нюансах цирковой жизни. Для себя он выяснил главное - представления в городе продлятся еще несколько дней, а потом труппа перекочует в другой город еще на недельку и так далее, планируя к концу лета добраться до столицы, чтобы попасть на праздник урожая и там задержаться на месяц-другой. Владельцем цирка являлся тучный усатый мужик по имени Сугис, бывший борец, даже чемпион какого-то города и имеющий за свои победы серебряный кубок, которым он очень гордился. Сомов уже не раз видел хозяина цирка за кулисами, но поговорить с занятым человеком возможности не представилось - все носились как угорелые. Сам хозяин непрерывно что-то делал: кому объяснял, кому приказывал, а кого и подгонял плетью, которую не выпускал из рук. Но артистам попадало больше так для вида, а вот лошадям доставалось от кожаной плетки так, что на манеж они буквально вылетали. Последнее представление завершилось лишь за полночь. Когда погасили два мощных магических прожектора и остались лишь свечные фонари, а уставшие артисты закончили неотложные дела и начали расходиться, владелец цирка сам подошел к Виктору.
      - Голубь косолапый, а ты чего тут крутишься весь день? Работу ищешь? - неприветливо буркнул Сугис и, не дожидаясь ответа, сразу же охладил пыл Виктора: - Лишней работы нет. Ступай отсюда.
      После этого он повернулся и направился в свой фургон, унося под мышкой оба погашенных магических прожектора. Глядя в удаляющуюся широкую спину, Сомов с досадой хмыкнул - что за человек, даже рта раскрыть не позволил. Значит, в данной ситуации требовался более деликатный подход. Придется вспомнить уроки из хитрой книги "Как незаметно вылизывать зад и изображать из себя друга". Эту книгу американского автора, прочитанную еще в детстве, Сомов считал мерзкой, бессовестной и никогда не пользовался подлыми приемами и бесстыжими советами, описанными в ней, но сейчас был тот случай, когда все средства хороши. Виктор отряхнул со штанов налипшие опилки и решительно направился вслед за Сугисом.
      - Не ходи! - успел предупредить его циркач, которому он помогал весь день, - Побьет. Может и плетью отделать.
      Но Виктор лишь отмахнулся рукой - битым он уже бывал и не раз, в том числе и плетью, так что ему не привыкать. Он постучал в дверь фургона, услышал рявканье, которое расценил, как приглашение войти и уверенно шагнул внутрь. Когда Сугис увидел Сомова, лицо хозяина побагровело, а лежащие на столе ладони сжались в пудовые кулаки.
      - Опять ты? Я же тебе ясно сказал - работы нет. Проваливай прочь, пока я тебя не выкинул!
      Виктор равнодушно пропустил угрозы мимо ушей и огляделся в плохом свете керосиновой лампы. В фургоне было ужасно тесно от множества сундуков, сваленной в кучи одежды и прочего циркового инвентаря, но кубок был виден сразу. Он стоял на одной из полок особняком и тускло сиял полировкой. Было заметно, что владелец не только дорожит, но и заботливо ухаживает за своим спортивным трофеем. Виктор сделал шаг и наклонился, чтобы рассмотреть кубок лучше. Серебряная чаша с гравированной надписью и выдавленными рельефными борцами была установлена на цилиндрическую подставку из красного дерева. Как говорится простенько и со вкусом, но Виктор взирал на кубок благоговейным видом.
      - Ты что глухой? - уже не так угрожающе и с некоторым замешательством спросил Сугис, - Куда это ты там уставился?
      - Никогда еще не видел чемпионского кубка, - восхищенно произнес Виктор, - Удивительно красивая вещь. Неужели он целиком сделан из чистого серебра?
      - Ну, в общем-то, да, - не удержался от самодовольного восклицания Сугис, разжимая кулаки, - Чистого серебра почти триста граммов. Ты хоть представляешь, сколько это денег?
      - Нет, - слукавил Сомов, - но мне кажется, такую вещь нельзя оценивать деньгами. Ведь кубок чемпиона не купишь в лавке.
      - Это верно, - голос Сугиса совершено изменился и наполнился теплотой от нахлынувших воспоминаний, - За этот кубок мне пришлось пролить немало пота и уложить на ковер не один десяток сильнейших борцов. Было дело.
      Виктор повернулся к бывшему чемпиону и изобразил на лице сильнейшую заинтересованность, которую только смог изобразить:
      - А вы не расскажите мне об этом?
      Сугис неожиданно из грозного владельца цирка превратился в смущенного пожилого человека. Он неловко замялся, автоматически расправил усы и прокашлялся, прежде чем ответить.
      - Ну, в общем-то, садись, расскажу если интересно. И кубок давай сюда, поближе к свету, только осторожнее!
      Битый час Сомов терпеливо, не перебивая выслушивал воспоминания Сугиса о его далекой молодости полной спортивных побед и достижений излагаемые под хмельной напиток типа пива. Нельзя сказать, что Виктору этот рассказ был совсем безразличен, но он, куда бы с большим удовольствием послушал подобную историю, если бы они была поведана случайно, просто так в дружеской беседе. А сейчас вроде бы заинтересовано слушая и согласно кивая головой, но преследуя при этом конкретную цель - добиться расположения владельца цирка, ему было противно от самого себя. "Проявляй искреннюю заинтересованность" - гласила хитрая книга. Но если интерес продиктован скрытой целью, которую необходимо добиться, то он не может быть искренним.
      Через час Сугис позвал знакомого Виктору циркача и попросил принести еще пива, которое он решил выпить уже вместе с Сомовым. Циркач обалдевшими глазами посмотрел на Виктора и хозяина, которые непринужденно сидели за столом и беседовали, как два старых приятеля.
      - Кстати, а ты чего пришел-то ко мне? - спохватился, наконец, хозяин, - Работу ищешь или что?
      - У меня скорее предложение для вас, господин Сугис, как сделать борьбу в цирке еще более привлекательной. Народ жаждет представления и надо преподнести его в полной красе. Но и от работы я бы не отказался, - Виктор расцвел доброй располагающей улыбкой, уменьшающий вероятность отказа, как советовала хитрая книга.
      Далее Сомов вкратце обрисовал возможности состязания борцов с театральным антуражем. Когда-то он читал о земных цирковых борцах начала двадцатого века, где фигурировал знаменитый "Дядя Ваня", борцы носили маски, играли роли и выступали в соответствии со своими придуманными характерами. Под масками выступали только свои борцы, но распространяли слухи, что вызов чемпиону бросает некий человек благородного звания, скрывающийся под новой маской. Подобные трюки здорово заводили публику, вызывали ажиотаж и соответственно приносили дополнительные деньги.
      - Ну, в общем-то, да. Это может сработать, - согласился Сугис и спросил: - А зовут-то тебя, парень, как? А то, столько говорим, а имя твое я так и не удосужился узнать.
      Виктор открыл было рот, растерялся и выпалил первое, что пришло в голову:
      - Чак Норрис.
      - Ага, Чак значит, - сказал бывший борец и представился сам: - Ну, а я владелец этого балагана Сугис. Будем знакомы. А вот скажи-ка мне, Чак, откуда у тебя такой интерес к борьбе?
      - Сам когда-то занимался борьбой, - не стал скрывать Виктор.
      - Что-то ты хлипковат для борца, - недоверчиво сказал Сугис, - Где боролся? Какая школа?
      - А вот этого я, к сожалению, не могу сказать. Не помню. Была тяжелая травма головы, которая отбила мне всю память о прошлой жизни.
      Сугис сочувственно покачал головой и тут же подозрительно прищурил один глаз:
      - А не врешь?
      - Какой смысл мне врать? Арена рядом, могу прямо сейчас доказать, борец я или нет.
      - Шустрый ты парень, как я погляжу. Только со мной тягаться, у тебя весовая категория жидковата. А вот кое с кем из моих ребят можно и попробовать. Ну, в общем, пошли, Чак, раз сам напросился.
      В фургоне борцов было четыре человека и по комплекции они не сильно уступали Сугису. Видимо хозяин цирка не захотел бороться не по причине разных весовых категорий, а чтобы не ронять свой авторитет. На арену отправился только один из борцов, и хорошо еще, что не самый крупный, а остальные продолжили прерванный отдых.
      В цирке было темно и для освещения использовали пару факелов, закрепив их по краю арены. Соперник Сомова быстро разделся, оставшись в трусах, а Виктор замешкался.
      - Давай, давай, раздевайся, - поторопил его Сугис, - Раздевайся, а то может, у тебя под одеждой амулет припрятан. У меня гогглов нет, чтобы тебя просвечивать.
      Сомов нехотя отвернулся и взялся за завязки на одежде. Он слышал, как переговаривались и посмеивались позади него борец с владельцем цирка, ехидно обсуждая совершенно не борцовское телосложение и вес Виктора и отпуская в его адрес незлобные шутки. И слышал, как они оба разом замолчали, когда он снял рубаху и оголил свою спину, разукрашенную узорами от ударов плетей.
      - Вона как, - кашлянул Сугис и привычным жестом разгладил усы.
      Он не был особенно удивлен, словно ожидал увидеть нечто подобное, и конечно от его внимательного взгляда не укрылась и татуировка раба на плече Виктора. Даром что старый циркач был под хмельком. Пока владелец цирка молчал и раздумывал, стоит ли иметь дело с рабом, Сомов начал действовать сам. Он церемонно поклонился сопернику и встал в стойку, приготовившись к борьбе. Внешне он был спокоен, но внутри весь кипел от злости, что его планы вот-вот должны были рухнуть из-за проклятого клейма на плече. Первоначальный вариант вести борьбу осторожно и искать слабую сторону противника, сменился безудержным желанием покончить быстро и сразу, и Виктору стало неважно победит он или проиграет. Да и не было у него возможности долго водить хороводы с обнаженными торсами, когда отсутствовали привычные для него рукава кимоно, за которые можно было ухватить соперника. Поэтому, как только борец сделал к нему первое движение, он сам ринулся навстречу, сразу проиграл противнику в более удобном захвате руками, но тут же молниеносно провел любимую подсечку. Все произошло настолько стремительно, что со стороны показалось, будто борец упал сразу же, как только к нему приблизился Сомов, и они соприкоснулись руками. Ошарашенный неожиданным падением борец, приподнялся и сел на манеже весь покрытый прилипшими опилками.
      - Ты что творишь? - засопел он обиженно и обратился, апеллируя к Сугису: - Он меня подсечкой свалил. Видел? Это против правил.
      Виктор промолчал. Правил он действительно не знал. Вполне возможно, что здесь использовали такие же правила, как в греко-римской борьбе, в которой подсечки и подножки были запрещены. Но он-то был борцом дзюдо, а там были запрещены только удары.
      Сугис тоже молчал и все еще напряженно о чем-то думал.
      - А ну давай еще, - борец уже поднялся и загорелся желанием взять реванш.
      - Так, - Сугис хлопнул плетью по голенищу сапога, - Достаточно на первый раз. Мне еще надо с Чаком поговорить, а ты иди, отдыхай, Ланс. Спасибо. И вот что - о том, что здесь было никто не должен знать. Ничего не было, и ты ничего не видел.
      Борец не спорил, он быстро остыл и спокойно пожал плечами.
      - Как скажешь, Сугис. Не было так не было, - борец повернулся и посмотрел на Сомова уже без всякой обиды, - А ты ничего, молодец, очень быстрый.
      - Ну да, - позволил себе натянуто улыбнуться Виктор, - Быстрый. Как молния.
      И повинуясь неожиданному порыву, он высоко подпрыгнул, нанося двойной удар ногой по воображаемому противнику, следом продемонстрировал несколько ударов ногой с разворотом, а затем плавно и гармонично перешел в стойку, поклонился, сложив ладони перед грудью и неподвижно замер.
      - Борьбой значит, говоришь, занимался, - проворчал Сугис, - И как это называется?
      - Удар Чака Норриса ногой с разворота, - продолжал злиться Сомов.
      - Красиво исполнено. Сам придумал? - встрял в разговор борец, но наткнулся на взгляд Сугиса и закончил: - Ничего не было. Ничего не видел. Уже ушел.
      Разговор с владельцем цирка продолжился спустя пять минут в его фургоне.
      - Значит так, Чак Норрис, - Сугис выделил имя усмешкой и снова стал суровым, - выходит, что документов у тебя нет, а проблемы у тебя есть. Так? Так. Ты беззаконник и мне твои проблемы, в общем-то, ни к чему. Но хотя ты парень проблемный и очень странный, ты мне нравишься. Город мы покинем через пять дней, и если присоединишься, то работа для тебя найдется. Два условия: получать будешь половину от доли остальных и по первому моему требованию уйдешь и больше никогда о нас не вспомнишь. Поймают - твои заботы.
      - Я согласен, - впервые за этот вечер Виктор искренне улыбнулся, забыв о хитрой книге.
      У Сомова было достаточно времени, чтобы подготовиться к побегу. На руку было и то обстоятельство, что Преан в очередной раз уехал в столицу, да еще и вместе с домоправителем. Готовился Виктор обстоятельно. Собрал свои записи, привел в порядок одежду, сладил чехол для гитары. Памятуя о высоком уровне преступности, приготовил себе в дорогу короткий меч, который давно уже приметил на чердаке среди всякого хлама, накопившегося за несколько поколений Преанов. Мечей там было много, но все они были тронуты ржавчиной и у них отсутствовали рукоятки. Сомов выбрал наиболее хорошо сохранившееся оружие с привычной для себя длиной около метра. По типу это был наиболее распространенный в Останде полутораручный меч, имеющий крестовидную гарду и четырехгранный клинок, плавно сужающийся к длинному острию. Виктор очистил меч от ржавчины, заточил и смастерил рукоять из плотно намотанных кожаных полос. Без навершия оружие выглядело несколько непривычно и неказисто, но зато оно было точно подогнано по размеру кисти и держать его было удобно, что одной, что двумя руками. Много времени ушло на то чтобы изготовить потайные ножны. Носить меч на боку Сомов не решился, так как с оружием здесь ходили только воины, стража и люди благородного звания. Поэтому он приладил меч за спину, как это делал в кино Конан варвар, а чтобы рукоятка вызывающе не маячила из-за плеча, расположил ножны строго вертикально, прикрепив к ним равномерные рюкзачные лямки. Последним штрихом стала шерстяная накидка с подстежкой и капюшоном, которая полностью прятала и сам клинок с ножнами и торчащую за головой рукоятку меча. Даже если капюшон не надевать на голову, то его можно было набросить на рукоять меча и полностью скрыть от чужих глаз.
      Каждый день Сомов прогуливался к цирку, но внутрь не заходил и не с кем не разговаривал. Когда же он увидел, что купол убран, а цирковая труппа разбирает балаган и собирается в дорогу, то понял, что его время пришло. Цирк уезжал утром, значит, он должен был уйти и примкнуть к ним ночью.
      Вечером Виктор подарил большую бутыль заранее припасенного вина садовнику, и пропойцу можно было уже не принимать в расчет. Препятствием оставались только кухарка и сторож. Сомов терпеливо дождался, пока в доме окончательно не затихло, и решил, что прислуга уснула. Он зажег свечу и осторожно пробрался на кухню за припасами в дорогу, где начал шарить по ящикам с продуктами. За этим занятием его и застала еще не успевшая уснуть повариха и привлеченная шумом на кухне. Палла не разобралась, что делает в такой поздний час на кухне Сомов, может, посчитала, что он просто проголодался, а мысли ее при виде молодого раба, как обычно приняли сексуальный характер. Она заулыбалась, подошла, пошло виляя могучими бедрами, и попыталась было обнять Виктора, но он уверенно отстранил ее рукой.
      - Не сегодня, Палла. Не сегодня и никогда больше, - голос Сомова был холодным.
      - Ты чего это, Снежок? Перестань, - игриво произнесла кухарка, протягивая руки к завязкам на штанах раба.
      - Пошла прочь, - брезгливо сказал Виктор и грубо оттолкнул ее от себя.
      Этот толчок вмиг разъярил кухарку. Она разразилась потоком брани и угрожающе пошла на него со злым перекошенным лицом. Сомов дождался, пока она подойдет вплотную и с размахом, от всей души залепил ей оплеуху. Повариха отшатнулась, запнулась и шлепнулась на задницу повалив вместе с собой кухонную утварь, коробы и бутылки. Она недоуменно захлопала глазами и схватилась пухлой рукой за звенящее красное ухо. Сомов склонился над ней с каменным лицом и медленно повторил:
      - Пошла прочь отсюда.
      Кухарка завозилась на полу, грузно поднялась и испуганно бросилась вон из кухни. Сомов посмотрел ей вслед, и на секунду в нем шевельнулась жалость. Он впервые в жизни поднял руку на женщину и чувствовал некое подобие угрызений совести - в нем проснулось наследие земной морали. Но стоило вспомнить о своем статусе раба и унизительном положении сексуальной игрушки для наглой кухарки, как ростки совести быстро залила все реабилитирующая волна ненависти.
      Виктор наскоро собрал снедь в дорогу, вернулся к себе в комнату, переоделся и взял приготовленные вещи. Необходимо было уходить как можно быстрее уходить, раз уж вышла такая незадача с кухаркой, но оставалась еще пара недоделанных дел. Надо было побрить голову наголо и написать прощальное письмо хозяину, чтобы между ними не осталось недопонимания. Побриться можно было и в другом месте, а вот письмо придется писать здесь. Сомов зашел в кабинет Преана и сел за его рабочий стол в глубокое мягкое кресло из черной кожи. Щелкнул кнопкой включения настольной магической лампы с корытообразным медным абажуром и прислушался. В доме стояла полнейшая тишина, которую подчеркивало необычайно громкое тиканье настенных часов. Немного нервничая Сомов смахнул пот со лба и активировал настольный магический вентилятор, который стоял с другой стороны от лампы. Конусообразная медная труба тихо загудела, закрутились шестеренки, соединяющие ее с суставчатой ножкой, и труба начала плавно покачиваться из стороны в сторону, обдавая помещение потоком воздуха. Виктор раскрыл книгу, подаренную ему писателем, обмакнул золотое перо в чернильницу и на внутренней стороне обложки на языке людей, но используя буквы оркского языка (слуги не прочтут, а писатель разберется без труда) начал писать:
      "Господин Эргис Преан. В соответствии с нашим давним договором я взял на себя смелость выполнить оба обязательства и за себя и за вас. Я ухожу, отныне считая себя свободным человеком. Надеюсь, что впредь и вы будете считать меня таковым. В качестве неустойки за просрочку выполнения обязательств с вашей стороны я выбрал один из ваших старых мечей. Для вас он не представляет никакой ценности, а для меня это символ того, что у вас больше нет передо мной долгов. Тайна, в которую мы оба посвящены, останется тайной навсегда. С моей стороны я это гарантирую. С вашей стороны рассчитываю на то, что вы не станете меня разыскивать. Очень надеюсь, на вашу благоразумность иначе ничто не заставит меня хранить наш секрет. Вик Сангин".
      Сомов немного подумал и, не удержавшись злорадно дописал:
      "После написанного. Вашу книгу я не смог оценить по достоинству, так как не осилил больше десяти страниц, поэтому возвращаю ее обратно".
      Настроение у него стало приподнятым, и он даже замурлыкал себе под нос:
      Районы, кварталы, жилые массивы
      Я ухожу, ухожу красиво...
      Послышался приближающийся шум, двери распахнулись, и в кабинет ворвалась разъяренная кухарка с массивным канделябром в руке и ведомый ею полусонный сторож.
      - Вот он! - торжествующе воскликнула Палла, указывая пылающим канделябром на Сомова, - Вот он мерзавец! Сейчас ты у меня попляшешь!
      Она оглянулась, ища поддержки у сторожа. Тот крайне недовольный тем, что его разбудили и вытащили из постели, протопал по кабинету и сердито уставился на Виктора ожидая разъяснений.
      - Сангин, что у вас там Паллой произошло? - он недоуменно огляделся, - И что ты делаешь в кабинете хозяина ночью?
      Сомов отметил, что сторож опрометчиво пришел без оружия. Объяснять ситуацию было долго, да и не нужно, поэтому Виктор молча поднялся из-за стола и одновременно выдернул меч из ножен. Кухарка завизжала, а со сторожа мигом слетели остатки сонного состояния.
      - К стене! Сели на пол! - приказал Сомов и угрожающе провел мечом перед их лицами в паре сантиметров.
      Близость клинка была настолько убедительна, что слуги Преана отпрянули и покорно опустились на пол у стены. Палла находилась в полуобморочном состоянии и тяжело дышала открытым ртом словно рыба, выброшенная на берег, а Таумон все еще храбрился и пытался держаться, как и подобает настоящему солдату.
      - Ты что творишь, Сангин? - спросил сторож растерянно, а увидев приготовленную котомку и зачехленную гитару, наконец-то все понял и воззвал к благоразумию Сомова: - Кончай дурить, парень. Это плохо кончится. Тебя все равно поймают, а за побег хозяин очень жестоко накажет. Может даже убить. Одумайся пока не поздно. А о том, что сейчас было мы с Паллой никому не расскажем. Правда, Палла?
      Он толкнул женщину в бок локтем, но кухарка в ответ лишь нечленораздельно замычала.
      - Тише, - Виктор приложил палец к губам, - не надо слов. Они лишние. Однако, что же мне теперь с вами делать?
      Он задумался. Эти двое стали препятствием на пути к побегу и самым правильным было бы это препятствие устранить. Но, оказалось, вовсе не так-то непросто взять и зарезать двух людей, которые, в общем-то, ничего плохого ему не сделали. Кухарка, если не брать в расчет ее сексуальные шалости очень хорошо готовила и кормила его, а сторож всегда относился по-человечески, и даже тренировались они вместе. Может связать их покрепче? Так развяжут слуг не раньше, чем вернется Преан, а это может случиться через неделю или даже позже. До того времени они скорее всего не доживут. Рассчитывать на то, что их хватиться и найдет садовник не стоит, так как он и в дом-то никогда не заходит, а живет в отдельной пристройке. Пропойца будет только рад, что ему никто не указывает что делать, а куда все вдруг исчезли даже и не задумается. Выходит, что смерти им хоть так, хоть этак, никак не избежать, сделал вывод Сомов. Жаль. Тяжело вдохнув, он нахмурился, и сделал шаг вперед, удобнее перехватив меч.
      Видимо в его глазах было нечто такое, что привело прислугу в полнейший ужас. Сторож, заерзав ногами по полу, испуганно пополз в сторону вдоль стены, а кухарка закрыла голову руками и отчаянно завизжала.
      - Тихо! - рявкнул Сомов и остановился не в силах принять окончательное решение.
      Он присел на корточки перед женщиной, которая уже не визжала, а тихо не замолкая пищала на одной ноте и не сводила с него затравленных мокрых глаз. Ну что тут станешь делать, подумал Сомов и еще раз вздохнул.
      - Все. Хватит реветь, - успокаивающе произнес он и вытер ей слезы, - Успокойся. Ты сейчас пойдешь к себе в комнату, ляжешь спать, и до утра никуда не будешь выходить. Понятно? Ты понимаешь, о чем я говорю?
      Палла перестала выть, и бешено замотала головой, соглашаясь с предложением Виктора и глядя на него с надеждой и недоверием. Сомов подал ей руку и помог подняться. Повариху била нервная дрожь и даже поднявшись с пола, она не решалась сделать лишний шаг без команды Виктора. Все происходящее стало выглядеть несколько комично, и Сомов нервно усмехнулся. Нет, не станет он никого убивать, пусть его совесть останется спокойной, а что будет, то будет, решил он.
      - Все прекращаем плакать, - он погладил дрожащую кухарку по щеке и спросил: - Или ты расстроилась, что мы больше не увидимся?
      Палла опять согласно затрясла головой. Похоже, она пребывала в таком шоковом состоянии, что готова была соглашаться со всем, что сейчас говорил Виктор.
      - Ну, не грусти, может это не последний раз, когда мы видимся, - Сомов уже не успокаивал, а слегка куражился над толстухой и даже заулыбался от коварной мысли, пришедшей ему в голову: - Ты только жди меня, и я вернусь.
      Он сунул ей в руку горящую свечу из канделябра и подтолкнул напуганную женщину по направлению к двери:
      - Иди!
      Палла нерешительно пошла, постоянно останавливаясь и оглядываясь на Виктора. Сомов стоял неподвижно и смотрел сквозь раскрытые двери, как повариха удаляется вниз по лестнице, пока совсем не скрылась из виду на нижнем этаже. Минуту Виктор прислушивался, ожидая чего угодно от взбалмошной непредсказуемой кухарки, но в доме стояла тишина. Тогда он повернулся к сторожу и крутанул мечом, разминая кисть. Улыбка сползла с лица Сомова, а сторож заметно побледнел.
      - Вик, постой! - сторож умоляюще выставил руки перед собой, - Подожди. Давай так. Я тоже пойду к себе. А ты уходи. Просто уходи и будем считать, что я ничего не видел.
      Виктор с сомнением покачал головой. Сторожа он решил обязательно связать.
      - Не пойдет. Таумон, ты же старый хитрый солдат. Обманешь.
      - Клянусь не обману, Вик. Я и за Паллой пригляжу, чтобы не начудила, а ты уходи.
      Сомов ненадолго задумался и наконец, сказал:
      - Вставай и иди во двор. Ты впереди я сзади. И не делай глупостей солдат, ты отлично знаешь, как я умею обращаться с мечом. Не позволь себе смертельно порезаться.
      - Никаких глупостей, Вик, - сторож развел руки в стороны, показывая полное повиновение, - никаких.
      Они вышли из дома в сырую прохладную ночь и всю дорогу до сторожки, бывший солдат шел, вжав голову в плечи. Возможно, он ожидал удара сзади, но ни разу не оглянулся. Когда они остановились у маленького строения, которое находилась рядом с воротами, возникла тягостная пауза. Сомов некоторое время смотрел на сторожа, оценивая его возможное дальнейшее поведение, а затем убрал меч за спину в ножны и показал в сторону ворот:
      - Может, отопрешь?
      Таумон молча кивнул и ушел за ключами в сторожку. Отсутствовал он минуту, а когда вышел в одной его руке были ключи, а в другой меч. Виктор разочарованно хмыкнул:
      - Вот значит как.
      Старый солдат чувствовал себя неуверенно и сильно нервничал.
      - Извини, Вик, но я не могу тебя отпустить. Хозяин этого не простит не только тебе, но и мне. Так что или ты или я.
      Он бросил звякнувшие ключи между ними на каменную дорожку и отступил назад, выставив меч перед собой.
      Виктор не спешил обнажать свой клинок и был уверен, что успеет выхватить оружие в случае необходимости, а кроме того Сомов нисколько не сомневался, что справится со старым солдатом в поединке. Они это давно уже выяснили на тренировках. Знал это и бывший солдат и поэтому тоже не торопился начинать свой последний бой.
      - Жаль, что у нас не деревянные мечи, - сказал Виктор более хриплым голосом, чем обычно и безбоязненно отвернулся от сторожа, подняв лицо к звездам, - Послушай, что я тебе скажу, Таумон. У нас с господином Преаном был заключен договор, который я обязан выполнить, что сейчас и делаю. Ты никак не сможешь этому помешать, но твоя смерть будет совершенно лишней при завершении этой сделки. У меня нет вариантов, как поступить, зато у тебя их целых два на выбор. Или я сейчас спокойно отсюда уйду или я убью тебя и опять же спокойно уйду. Выбирай сам.
      Виктор поднял ключи, а затем смело и нагло шагнул навстречу выставленному клинку.
      - Убить меня ты не все равно не сможешь. Знаешь почему? - даже в ночной темноте было заметно, как развиваются длинные седые волосы Вика от порывов холодного ветра, - Потому что я уже мертв. Пусть покоятся нетронутыми мои кости.
      Сторож вздрогнул и отшатнулся назад, а Сомов сделал ритуальный жест и продолжал низким хриплым голосом:
      - Меня похоронили несколько лет назад. Только моя могила находится слишком далеко отсюда. И ты даже представить себе не можешь насколько далеко. Так что, солдат, ты просто отойди в сторону и не мешай мертвому продолжать свой путь.
      Виктор внутренне усмехнулся - ну вот, кажется, достаточно нагнал страху. Он подошел к воротам и открыл замок, прислушиваясь к звукам позади себя и надеясь, что перепуганный сторож не ударит ему в спину. Сомов отворил тяжелые скрипучие ворота, повернулся и посмотрел на Таумона. Лицо старого солдата искажал страх, но он был готов отчаянно отбиваться, о чем говорил тремор его рук переходящий на меч, который ходил ходуном.
      - Живи, солдат, - величественно сказал Виктор, - И прощай.
      Он вышел, закрыв за собой еще раз скрипнувшие ворота и огляделся. Ночная улица, умытая недавним дождем, отсвечивала зеркалами луж и была отнюдь не безлюдной. Невдалеке горел костер на железной подставке в виде неглубокой чаши, а рядом стоя или присев на корточки грелись стражники. Пять крепких мужиков, увешанных оружием. Сомов выругался про себя - вот нечаянная встреча. Заметили или нет? Судя по всему, заметили. Он набросил капюшон на голову, поправил гитару и направился к огню.
      Стражники были знакомые, но смотрели на подходящего Виктора вопросительно и с подозрением.
      - Седой? - спросил один из стражников, узнавая Сомова, - Ты чего это ночью разгуливаешь? Да еще и вырядился так.
      Виктор с деланным безмятежным видом уверенно подошел к костру и протянул к нему руки. Он нисколько не замерз, но умывая руки теплом костра, пытался выиграть время, чтобы придумать подходящее объяснение.
      - Доброй ночи, господа стражники. Иду вот на рынок. Подрядился с торговцами помочь им товары разгрузить. Обещали хорошо заплатить за работу. Требуют, чтобы утром к открытию рынка товар был на прилавках, а значит, придется поработать ночью. Ну да мне не привыкать лишь бы с оплатой не обманули.
      - Ох и врешь ты все, Седой, - не поверил проницательный стражник, - Давно ли грузчики стали ходить на работу с гитарами?
      Виктор не нашелся, что ответить и напрягся, переводя взгляд с одного стражника на другого, наливаясь адреналином и готовясь к худшему развитию событий. Хорошо, что заметили только гитару, а не меч прикрытый накидкой с капюшоном. А стражник ехидно продолжил:
      - Признавайся, ты, наверное, не к торговцам, а к одной из жен торговцев намылился.
      - А может даже и не к одной? - подхватил шутку другой стражник и все вокруг дружно заржали.
      Виктор сдавленно и неестественно хихикнул и с наигранным смущением произнес:
      - От вас ничего не скроешь, господа стражники, но разве я могу признаться в таком неблаговидном поступке? Надеюсь, вы не потащите меня в допросную башню, чтобы выпытать имя благородной женщины.
      Едва Сомов чуть успокоился и понял, что задерживать его не собираются, как увидел выходящего из ворот Таумона. Да что же мне так не везет сегодня, стиснул зубы Виктор. Сторож вышел и остановился глядя в их сторону. Стражники продолжали шутить и смеяться над темой любовных похождений, а Сомов не мог оторвать взгляда от сторожа. Выдаст или нет? Стоило тому только крикнуть и все пропало, но сторож лишь неотрывно смотрел и молчал. Виктор не выдержал нервного напряжения и помахал ему рукой. Таумон неловко вскинул руку в ответ, да так и застыл в нелепой позе. Все, пора было уносить ноги.
      - Спокойно вам провести ночь, господа стражники, - пожелал Виктор и намеренно неторопливо пошел прочь от костра в темноту узкой улицы, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не побежать и спиной ощущая взгляд старого солдата.
      А когда сторож и стражники остались за поворотом Сомов сорвался и, не разбирая в темноте дороги, помчался изо всех сил. Город спал, и дома равнодушно взирали черными слепыми окнами, на человека, отчаянного бегущего по пустынной улице прямо по лужам.
     

Глава 3. Борец и клоун

     
      - А-а, Чак Норрис. Пришел все-таки, - Сугис хмуро посмотрел на Виктора, всем своим видом выражая недовольство, - Ну что ж, пошли со мной, голубь косолапый. Вон фургон с борцами, пока будешь с ними, а там поглядим.
      - Спасибо, господин Сугис, - поблагодарил Виктор с вымученной улыбкой.
      От цепкого взгляда хозяина цирка не ускользнули разбитое состояние Сомова и бритая в свежих порезах его голова. Бриться Виктору пришлось ночью в какой-то подворотне в полной темноте и на ощупь. Заметил бывший борец меч и гитару, которые Виктор с себя снял, чтобы пристроить их в указанном фургоне.
      - Музыка это хорошо, а вот оружия я не одобряю. Ночка-то видать выдалась тяжелой?
      - Да уж, - согласился Сомов, кисло усмехнувшись, - не легкая. Не вышло уйти красиво.
      - И как? Много трупов за собой оставил?
      - Ни одного, - простодушно ответил Виктор, - А что, надо было?
      - Так ты еще и шутник, как я погляжу. Ну, в общем-то, это даже хорошо. Клоунов у нас как раз не хватает, а с твоим постным лицом только шутки и шутить. Давай впрягайся в работу, клоун, и постарайся чтобы я ни разу не пожалел о том, что тебя принял. А еще запомни мой совет - никогда не приближайся к людям с магическими гогглами.
      Сугис зашагал вдоль вереницы выстроившихся фургонов, покрикивая на работников, раздавая указания, а кое-где и помогая собственными могучими ручищами. Виктор сходу включился в общую работу, стараясь не столько заслужить доверие, оказанное хозяином цирка, сколько горя желанием поскорее собраться и покинуть город. Уже давно рассвело и Сомов начал нервничать, понимая, что это лишь вопрос времени, когда станет известно о его побеге. И только когда спустя час цирковые фургоны стронулись наконец-то с места и выкатились за пределы города, напряжение Виктора пошло на убыль. Он в изнеможении забрался на крышу фургона, зарылся среди увязанных тюков, накрылся рогожей и, несмотря на припекающее солнце и неизбежную тряску крепко заснул.
      Первое представление по пути следования передвижной цирк давал этим же вечером, остановившись у небольшой деревушки. Устраивались скромно, шатра не ставили, а использовали самый большой фургон, у которого опускалась одна из стен и заменялась занавесом. Получалась своего рода сцена для выступлений, на которой и проходила урезанная цирковая программа. Еще один фургон использовали, установив его напротив первого и протянув между крышами канат для канатоходцев. Все приготовления были простыми и быстрыми. Никаких билетов не продавали и денег с желающих посмотреть представление, не брали, да и не возможно это было из-за полного отсутствия контроля зрителей. Просто любой, кто хотел, подходил и смотрел на то, что происходило на импровизированной сцене. А поглазеть на выступление цирковых артистов сбежалась вся деревня. Деревенские зрители ахали от мастерства гимнастов и ловкости жонглеров, потешались над клоунами, а местная детвора визжала от восторга.
      Сомов участия в представлении не принимал. Узнав о его умении обращаться с лошадями, ему тут же поручили первую работу. Запрячь, распрячь, напоить, накормить, осмотреть, все это было знакомо до боли. Долгих уроков гнома он не забыл, чувствовал себя с животными уверенно, да и цирковые лошадки отличались необычайным пониманием и вели себя послушно. Виктор забрался на лошадь без седла и весело погнал животных на пастбище. Луг для пастбища, как и еду для цирковых артистов предоставили жители деревни в качестве платы за представление. Об этом заранее договорился предусмотрительный владелец цирка с местным главой. В итоге все были довольны и артисты, и жители, и больше всех свободный ныне человек Вик Сангин.
      После представления, за ужином Сомов окончательно перезнакомился со всеми участниками цирковой труппы. Практически это была одна большая дружная и веселая семья. Почти все артисты приходились друг другу либо родственниками, либо супругами, либо такими близкими друзьями, что их можно было тоже считать родственниками. Новичок в труппе не остался без внимания и на Виктора в первый же день положили глаз несколько юных незамужних гимнасток. Сугис оперативно отреагировал на нежелательное развитие ситуации и провел с ними разъяснительную беседу. Девушки умерили свой пыл и неохотно, под давлением владельца цирка избавились от планов на замужество. Впрочем, это не мешало им и дальше заигрывать с новичком и намекать на легкие ни к чему необязывающие отношения. Отказать бойким девушкам было трудно, особенно если учесть, что все гимнастки были молодые стройные, весьма недурны собой и часто по роду деятельности обходились минимумом одежды, сверкая обнаженными длинными ножками. Глядя на эти девичьи прелести Виктор, наверное, не удержался бы и связал свою судьбу с какой-нибудь юной коварной красоткой, но владелец цирка счел это неприемлемым в первую очередь для самого себя. Среди гимнасток были дочери Сугиса, а он вовсе не желал им в избранники беглого раба.
      Цирк неторопливо двигался от деревни к деревне, в большинстве которых жители жаждали зрелищ и готовы были расплатиться натуральным продуктом. Сами представления в деревнях больше походили на тренировки, где шлифовались уже отработанные трюки, придумывались и оттачивались новые номера. К неудачам артистов зрители относились терпимо и даже искренне переживали, если трюк шел не так как задумано, а то и вовсе не получался. Удивительно благодарная публика проживала в деревне.
      Совсем другое дело было, когда их цирк прибыл к огромному замку. Уже до начала представления стало понятно, что здесь их ожидает иной прием. На поклон к владельцу замка ходил сам Сугис. Внутрь замка их не пустили, но милостиво разрешили провести представление рядом. Хотя шатер не устанавливали, но в этот раз вытоптали импровизированный манеж и установили обязательные лавки для господ в два яруса напротив фургона-сцены. Еще несколько фургонов установили полукругом, а между крайними натянули канат. Отрабатывать представление пришлось, что называется по полной программе. Борцы, которые никогда не выступали в деревнях, разве что в единичных случаях, чтобы побороть местного силача, здесь вынуждены были, как и все отыгрывать свой рестлинг.
      Зрителями были жители замка, солдаты гарнизона и местная знать во главе с самим магом-магистром. Господа восседали на скамьях, остальные толпились по краям. Сомов был рядом с ареной - он сегодня крутил шарманку, создавая музыкальное сопровождение, и впервые увидел живого магистра. Вершителя судеб районного масштаба в нем выдавали властный взгляд, презрительно оттопыренная нижняя губа и дорогая, отлично пошитая одежде. Гардероб магистра не обошелся без темно-коричневых хорошо выделанных кожаных ремней с яркими блестящими пряжками, наводящими на мысль, что это не какая-то там отполированная медь, а настоящее золото. Присутствовали и обязательные аксессуары - большие амулеты на груди словно ордена, малые амулеты на пальцах в виде перстней, магический меч на поясе и золотые гогглы, которые во время представления он все же снял. Представление началось сразу, как только магистр занял свое место. Причем персонально для него и нескольких приближенных особ из замка были доставлены кресла. Надо думать, что программа магистру в целом понравилась, так как неудовольствия он не высказал. Однако и явных положительных эмоций во время выступления он тоже не проявил. Смотрел или равнодушно или с чуть заметным интересом, особенно когда выступали гимнастки и борцы. Борцы кстати, удостоились куда больше внимания, чем гимнастки.
      После окончания представления все с волнением ждали возвращения Сугиса. Владелец цирка отбыл в замок, сопровождая господина магистра. Сомову объяснили, что сейчас решается их дальнейшая судьба, что, дескать, бывали случаи, когда недовольный герцог мог и палками заплатить за непонравившееся ему выступление артистов. И палок и солдат для этого у магистра имелось в избытке. Впрочем, золота у него тоже хватало.
      Сугис вернулся и объявил, что за выступление им заплатят и что труппе позволено остаться еще на два дня и дать несколько представлений для жителей окрестных деревень, принадлежащих магистру. Новость была встречена с воодушевлением. Затем хозяин отобрал несколько гимнасток и с ними вновь отбыл в замок. Зачем, вопросов никто не задавал, все и так было понятно. Происходящее никого возмутило, разве только что Виктора покоробило, да и то самую малость, наверное, и он уже начал привыкать.
      Покидая замок, Сомов стал богаче на семь серебряных монет. Такова была его доля за три дня выступлений.
      - Ого! - удивился Виктор, подкидывая на ладони монеты, - Так жить можно, а если представления давать чаще, то жить довольно-таки неплохо. Нам надо срочно двигаться в город.
      Но остальные и без Сомова прекрасно знали, где настоящие заработки, только путь в города лежал через деревни, с которых тоже можно было кое-что взять, да и тренировки лишними не являлись.
      Постепенно Виктор стал принимать непосредственное участие в цирковых выступлениях. Началось все с того, что злопамятный Сугис сдержал свое обещание и выпустил Сомова на арену клоуном. Работа коверного не считалась сложной, а все номера и реплики Виктор давно уже выучил ежедневно глядя на выступления клоунов. Виктор подобрал себе гигантской длины боты, мешковатую одежду с мотней ниже колен, рыжий парик и размалевал лицо соответствующим образом. Теперь достаточно было скривить лицо, и публика уже начинала смеяться.
      Со временем он стал ассистировать в дрессуре сначала с лошадьми, а затем и с другими животными. Помогал на манеже дрессировщикам крутить гигантскую скакалку, через которую прыгала лошадь, поправлял животных, когда они сбивались в процессе исполнения трюков, и занимался прочими необходимыми мелочами. Особенного послушания он добился от лошадей, потому что их любил и от собак, так как в свое время насмотрелся сериала "Переводчик с собачьего". Кстати собаки подчинялись Виктору гораздо охотнее, чем дрессировщику, чему он был немало удивлен и пророчил Сомову славу великого укротителя, если тот займется дрессурой всерьез. Однако подчинить собаку это одно, а заставить ее выполнять трюки это несколько другое. Насчет дрессировки в сериале ничего не рассказывалось, поэтому к карьере дрессировщика Виктор отнесся скептически.
      Канатоходцы и акробаты две профессии, которые постоянно рискуют здоровьем и жизнью. Первые из-за постоянной работы на высоте, вторые из-за высоких сложных пирамид, которые они строят из своих тел или делая в воздухе сальто-мортале. Мастерское владение своим тела не всегда гарантирует безупречное исполнение номера, а при отсутствии страховки малейшая ошибка влечет неминуемое падение, которое нередко заканчивается переломом. И хорошо если это перелом конечности, а не шеи или позвоночника. Так и случилось в их труппе, когда один из канатоходцев при падении сломал ногу и временно выбыл из строя. Пришлось Сомову браться за обучение еще одной смежной специальности. Он учился ходить по канату, натянутому на небольшой высоте около полуметра. С помощью шеста это удавалось достаточно легко, но стоило его отпустить, как удерживать равновесие на раскачивающемся канате становилось предельно сложно. Сугис, наблюдая очередное падение Виктора, сжалился и объявил:
      - Все, голубь косолапый, хватит, иначе ты тоже себе что-нибудь переломаешь. Это высокое в прямом смысле искусство не для тебя.
      Сомов не успел поблагодарить хозяина цирка, как тот продолжил:
      - Ну, в общем-то, это не беда. Продолжай работать клоуном. Видимо это твое истинное призвание.
      Первого города они достигли примерно через месяц, однако здесь их ожидало полнейшее разочарование. Городок был невелик, какой-то сонный, вечно мокрый и к тому же не падкий на развлечения. Под непрекращающимся дождем на скорую руку установили и обустроили шатер цирка. Представления давали по два-три раза в день в течение недели, но зрителей приходило катастрофически мало для хороших сборов. Ситуацию еще больше ухудшали ежедневные проливные дожди. Злой Сугис, обманутый в ожиданиях ругаясь на всех и вся, велел собираться и двигаться дальше. Тем не менее, выезжая из города, Сомов стал богаче еще на двадцать серебряных монет.
      К середине лета, проехав десяток деревень и повидав не один замок, они добрались до города с названием Харбатан. Это был небольшой торговый город, расползшийся по обоим берегам полноводной судоходной реке. Погода в самый разгар лета наконец-то начала радовать, и вся труппа взбодрилась, надеясь, что здесь дела пойдут успешно. К тому же это был родной город Сугиса, и тут у него имелась масса всяких полезных знакомств.
      Владелец цирка легко договорился с местной властью, и балаган поставили в самом лучшем месте базарной площади. За несколько дней сколотили круговой каркас из досок и накинули на мачты брезентовый купол, раскрашенный яркой масляной краской. Внутри, вкопали столбы и протянули между ними канаты. Вокруг арены поставили простые грубо сколоченные скамейки в три ряда. Передние скамейки получились очень низкими, а задние оказались столь высокими, что публика иногда не доставала ногами пола, но это были уже мелочи. Как только закончили строительство и косметическую подкраску начались активные репетиции. Дни стояли жаркими, и артисты выходили на тренировку еще до восхода солнца. Акробаты и гимнасты репетировали на специальной площадке, организованной позади цирка. Площадка была засыпана конским навозом, благо его хватало, который служил идеальной подстилкой для смягчения приземлений и неудачных падений. После тренировок вымазанные навозом артисты обливались водой из стоящей рядом бочки и смывали с себя грязь и пот.
      В Харбатане Сугис наконец-таки решил воплотить идею Сомова о неком благородном господине бросившим вызов знаменитым цирковым борцам. На роль благородного борца претендовали все, но владелец цирка выбрал Виктора, рассудив, что именно он наименее похож на профессионального борца своим телосложением. Кроме того, азартная публика обязательно будет делать ставки и мало кто поверит в победу наглого самоуверенного дворянчика со спортивной, но явно неборцовой фигурой. Этим Сугис и хотел воспользоваться, чтобы прилично заработать. Ну а то, что Сомов в итоге всех победит было оговорено заранее. Борцы немного поворчали, выражая недовольство кандидатурой Виктора, но спорить не стали. Во- первых, с хозяином особо и не поспоришь, а во-вторых, они тут деньги зарабатывали, а не выясняли кто из них сильнейший. Была и еще одна причина, по которой силачи относились к Сомову доброжелательно и с определенной долей уважения.
      Тренировались борцы, а вместе с ними Виктор на арене засыпанной опилками. Борцы считались элитой среди артистов и подушку из навоза, где репетировали другие, они брезгливо обходили стороной. Сами тренировки начались уже давно, чуть ли не с первого дня нахождения Сомова в труппе и сейчас борцы оттачивали приемы и взаимодействие, чтобы на арене все это выглядело безупречно и главное правдоподобно. Виктор внес свою лепту в местный рестлинг, не только допустимыми приемами из дзюдо, но и открыл глаза борцам на то, что такое бодибилдинг. Надо сказать, что силачи были раскачаны непропорционально, и человеку двадцать первого века это буквально резало глаз. Перекачанные ноги и бицепсы, плохо развитые грудные и широчайшие мышцы спины, все это требовало приведения в соответствие. Борцы не понимали почему, например, плохо развивались широчайшие мышцы спины, делающие фигуру широкоплечей и гармоничной для визуального восприятия. Виктор же в свое время, когда был еще дзюдоистом на земле, занимался "строительством тела" дважды в неделю. Называлось это у них не модным словом бодибилдинг, а занятиями с тяжестями, но зато он отлично знал какие упражнения, нагружают ту или иную группу мышц. Борцы не сразу оценили систему тренировок для строительства тела и сопутствующее правильное питание. Но когда буквально через месяц доверившийся Сомову один из борцов (тот, который видел удар ногой с разворотом) заиграл широкими явно раздавшимися плечами, остальные безоговорочно приняли методику Чака Норриса для тренировок.
      Витя и без того не хилый парень за лето привел свое тело в идеальную форму (хоть прямо сейчас на конкурс культуристов), но полюбоваться фигурой он мог лишь уединившись, чтобы не отсвечивать исполосованной спиной и клеймом раба. Впрочем, о его тайне уже знали несколько любвеобильных гимнасток. А с одной из них Моной у него даже завязалось что-то вроде постоянных отношений. В тесном коллективе его роман с гимнасткой не мог остаться не замеченным и Сомов резонно опасался гнева Сугиса. Однако тот отреагировал достаточно спокойно, поскольку речь о женитьбе не шла, но предупредил со свойственной ему прямотой и грубостью:
      - Ну, в общем-то, Чак, я понимаю, что это дело молодое, но если ты обрюхатишь Мону, я тебя яйца оторву и жонглировать ими заставлю.
      Сугис еще ни разу Виктора не обманывал, поэтому он внял предупреждению и никогда любовью чересчур не увлекался - берег содержимое мошонки.
      Близился первый день выступлений. Были напечатаны и расклеены по городу афиши, наняты зазывалы, кассиры, билетеры, торговцы для продаж в зрительном зале всякой мелочевкой вроде семечек, орешков, пирожков и прочего. С утра над входом в цирк вывесили огромный плакат с трудно узнаваемым рисунком Сомова в образе благородного борца. Как ни старался художник, но в этом изображении Виктор нисколько не был похож на самого себя. И слава богу. Черная маска на глазах, гогглы на груди и меч на боку, как бы намекали на его высокородное происхождение. Тест на плакате гласил: "Неизвестный бросает вызов всемирным борцам". Виктор считал выставлять себя напоказ рискованным делом, но Сугис осмотрев сначала рекламный плакат, а затем самого борца, уже переодетого в костюм и маску, заявил:
      - Годится. В таком виде тебя даже мать с отцом не признают. Осталось добавить последнюю маленькую деталь.
      Он протянул Сомову тонкий лист свинца, раскатанный до состояния фольги.
      - Этим прикроешь свою татуировку и крепко примотаешь, чтобы не соскользнула. Не хочу, чтобы кто-нибудь в магических гогглах прочитал, что там у тебя написано. А сквозь тяжелый металл магия не просвечивает. Отныне носить фольгу постоянно и снимать только перед сном.
      Для Виктора новость о том, что оказывается его клеймо, читал любой человек в магических гогглах, была ошеломляющей, хотя владелец цирка и раньше намекал ему на это.
      - Но позвольте, господин Сугис, - заволновался он, - Если сквозь гогглы не увидят саму татуировку, то уж точно догадаются, что там она есть, раз уж это место специально закрыто свинцом.
      - Ну, в общем-то, да, догадаются, - признал хозяин цирка, - Но подумают не о клейме раба, а о клятве верности. У нас половина герцогов ходит с клятвами верности, и никто из них не желает, чтобы окружающие знали о том, кому эта клятва дана. Поэтому татуировку тщательно прикрывают. Так что это только добавит правдоподобности твоему дворянскому положению и подкинет объяснение, почему вдруг дворянин очутился на арене цирка.
      С этого момента Виктору велели держаться в тени, запретили появляться на публике и обязали носить рыжий клоунский парик. Нельзя было сверкать особой приметой - наголо бритой головой. Не ровен час, какой-нибудь глазастый зритель признает в благородном борце артиста цирка и скандал обеспечен.
      Началась продажа билетов и Сугис решил усилить активность рекламной компании. Его не удовлетворяли тихие звуки шарманки, и он привел откуда-то трех музыкантов, которые должны были играть на раусе для дополнительного привлечения внимания публики. Слушая их заунывную мелодию, выводимую на духовых инструментах, Виктор загорелся новой идеей.
      - Господин Сугис, нам нужно срочно еще десяток музыкантов и обязательно два барабана - большой и средний. Мы сделаем музыкальное сопровождение для цирковых номеров.
      - Нужно ли? - засомневался владелец цирка.
      - Нужно, - продолжил настаивать Виктор, - Прежде всего, необходим большой барабан и тарелки, они дадут ритмическую основу для музыки. А средний барабан идеален чтобы отбивать дробь и усиливать эффект от трюков.
      - Слушай Норрис, у меня от твоих идей голова скоро лопнет, - недовольно проворчал Сугис, - Еще с борцами не закончили, а тебе уже барабаны подавай. А они, между прочим, денег стоят. И музыканты бесплатно тоже не работают.
      Но Сомов упрямо продолжал гнуть свою линию:
      - Слышите, музыканты в трубы дуют? То, что они сейчас исполняют, называется полный отстой. В цирке должны звучать марши, а для этого нужно больше музыкантов. И барабан. Вот представьте. Начало представления, все артисты рядами выходят на арену. И тут, - Виктор надул щеки и загудел, изображая знаменитый цирковой марш Дунаевского и дирижируя руками для пущей убедительности, - Та-та-та-та-а-а...
      У Сугиса отвисла челюсть, настолько необычно прозвучала это мелодия. Мощно, звучно и в самую точку, хотя и была исполнена всего лишь губами, а не музыкальными инструментами.
      - Или вот, - с жаром продолжал Виктор, вспомнив очень популярный марш выхода гладиаторов композитора Юлиуса Фучика, - Происходит появление борцов на арене. Та-та-та-ра-ра-ра-ра-та-та-ра...
      Сугис захлопнул челюсть. Действительно отличная мелодия и почему эти нанятые мерзавцы музыканты вместо таких вот славных маршей играют какой-то "Полный отстой"? Даже название у их музыки соответствующее.
      Владелец цирка задумался. Для того чтобы прислушиваться к советам необычного раба появились веские основания - уже к полудню были распроданы все билеты вечерних представлений, где выступали борцы, причем распроданы аж на несколько дней вперед. Публика сгорала от нетерпения увидеть, как дворянину надерут задницу, расхватывала билеты и, не скупясь, делала ставки. Тотализатор являлся неотъемлемой частью цирка и Сугис отлично знал, что деньги сейчас к ним текут буквально ручьем. Такой прибыли до начала представлений на его памяти еще никогда не было. Так что к советам Чака Норриса хозяин стал относиться более серьезно, чем раньше. Они уже оборачивались звонкой монетой. Эх, не зря я его принял, похвалили сам себя владелец цирка. Вот только интересно, откуда у этого молодого парня в голове столько идей? Очень непростой раб. Да и раб ли он вообще? Сугис в этом уже начал сильно сомневаться, несмотря на очевидное клеймо.
      - Где же я тебе музыкантов сейчас найду? Эти-то трое и то случайно подвернулись, - проворчал Сугис по привычке, но, уже понимая, что сейчас встанет и отправится на поиски, - Ну, в общем-то, ладно попробую кого-нибудь еще отыскать. Жди.
      Ближе к вечеру перед Виктором стоял "сводный" оркестр из семи человек. Грустное и жалкое зрелище. Инструменты у них были не совсем привычного земного вида, но почти аналогичные по звучанию. Но даже это "почти" создавало проблему при исполнении.
      - Ну что ж, господа музыканты, приступим, - вдохнул Виктор, - Мелодия в принципе простая и короткая. Слушаем меня внимательно и запоминаем.
      Репетиция горе оркестра происходила внутри цирка на скамьях для публики. На арене в это время тренировалось много артистов и вскоре вокруг музыкантов стали собираться любопытные. Вместе с тем, как из какофонии звуков понемногу начинало складываться что-то, отдаленно напоминающее марши, росло и количество любопытных. В рядах слушателей появился Сугис и весьма довольный услышанным распорядился повесить магические светильники - пусть темнота не мешает репетировать Чаку с оркестром. Пришлось Виктору мучиться до поздней ночи и мучить несчастных музыкантов. С грехом пополам оркестр все же выучил два марша, и научился его исполнять без вмешательства дирижера. Владелец цирка от услышанных маршей был в полном восторге и не сразу понял, почему Чак и эти произведения назвал отстоем. Кажется, "отстоем" в его понимании было вовсе не название мелодии, начал догадываться Сугис.
      На следующий день в цирке был настоящий аншлаг, а вечерние представления почтили своим вниманием много лиц из городской знати. Артисты отрабатывали свои номера по полной программе, а Сомову вообще приходилось разрываться на части. Первую часть представления он управлял оркестром, обливаясь потом под париком, и пытался совместить игру музыкантов с действием на арене. При выполнении артистами сложных элементов он орал во все горло "Смертельный номер" или "Исполняется впервые" и лично отбивал барабанную дробь. Публика проникалась смертельно опасным моментом на манеже, испуганно замирала, ахала и восторженно хлопала в ладони и стучала ногами после удачного выполнения трюка. Вторую часть представления Виктор облачался в черный облегающий костюм, надевал маску и выходил в составе борцов на арену. Оркестр играл уже без его руководства и делал это ужасно, но зрители этого словно не замечали, для них все происходящее казалось идеально выполненным и совершенно фантастическим зрелищем. К тому же на арене сходились в схватке всемирные борцы, а среди них некий самоуверенный дворянчик бросивший им вызов. Публика находилась в азартном предвкушении.
      По заранее определенному регламенту в схватках определялись сильные и слабые борцы, и Виктор должен был бороться с каждым из них один раз в день, начиная с самого слабого и заканчивая к концу недели поединком с сильнейшим всемирно известным борцом. Когда дворянин под маской, после упорной борьбы "неожиданно" завалил на лопатки первого всемирного борца, публика взревела от восторга. Еще недавно народ желал видеть, как дворянина размажут по арене, но его изящная победа над явно более тяжелым и сильным противником тут же изменила настроение публики и теперь все восхищенными криками отдавали дань победителю. Любовь толпы оказалась быстро переменчивой. Черт побери, а ведь мне это нравится, улыбался счастливый Сомов стоя в центре арены и с достоинством кланяясь во все стороны орущим возбужденным зрителям.
      После тяжело дня, полностью вымотанные, но довольные и веселые артисты собрались за общим ужином. Кто-то делился впечатлениями, где-то сыпались шутки, и повсюду слышался смех. Над Виктором незлобиво подтрунивали, особенно борцы - как ему ощущать себя звездой арены? Сомов в ответ благодушно улыбался и как мог, отшучивался. Настроение у него, как и всех было приподнятое. Задуманное удалось, зритель удовлетворен, билеты идут нарасхват, и артисты с хорошим заработком. Обсуждали музыкальное сопровождение, которое подняло представление на новую высоту, удивлялись, почему не делали этого раньше, а пользовались шарманкой, которую теперь однозначно было решено отправить в утиль. Особенно понравилась артистам эффектная барабанная дробь и объявления Виктором опасных трюков.
      - Это ты хорошо сказал "Смертельный номер", - похвалил Виктора Сугис и похлопал дружески по плечу, - Это как нельзя точно и верно сказано. Впредь только так и нужно объявлять. Молодец, Чак.
      Виктор продолжал блаженно улыбаться - слишком много положительных эмоций он сегодня испытал. Рядом, нисколько не таясь, к нему прижималась гимнастка Мона, дочь Сугиса, подкладывала Сомову лучшие куски еды и шептала на ухо всякие неприличные приятности. Виктор улыбался.
      - Слово, господа артисты, - объявил владелец цирка, - билетов продано намного больше, чем предполагалось, спрос не падает, а продолжает расти и этим необходимо воспользоваться. С завтрашнего дня добавим еще одно, а может даже два представления. Так что всем отдыхать и готовится к напряженной работе. Авр даст, соберем столько денег, что зимой никому не придется работать. Я думаю, напоминать о том, насколько ужасна зимняя работа никому не надо. Работа зимой, как выражается наш новый молодой красноречивый друг - это полный отстой. Правильно я говорю, Чак?
      Виктор усмехнулся и кивнул головой. Никто не возражал. Многие и без напоминаний не тратили лишнюю монету, чтобы скопить денег к зиме. Зимняя работа в холодном помещении, которое промерзало насквозь (попробуй, протопи огромный балаган), была тяжелой и крайне опасной. Южные города, где было тепло и можно было бы комфортно работать в зимнюю пору, после последней войны оказались на территории принадлежащей оркам. А без особой нужды к оркам лучше было не соваться, и лучше других это понимал Вик Сангин.
      Началась сумасшедшая неделя непрерывных выступлений. Сугис, как и обещал, уплотнил график работы, добавив еще два представления. Иногда в балаган запускали столько зрителей на так называемые дешевые без билетов стоячие места позади скамеек, что они буквально подпирали стены. Сомов по плану побеждал одного всемирного борца за другим, а чтобы у публики не закрадывалось и тени сомнения в честности борьбы, под занавес проводилась схватка борца с любым желающим из числа зрителей. Норриса к таким схваткам не допускали - мало ли как повернется, а профессиональные борцы цирка с любителями справлялись. Доходы от тотализатора снизились, так как многие зрители начали делать ставки на неизвестного борца в маске и Сугис честно предупредил Виктора, что если вдруг на него ставок будет сделано больше, чем на борца, то придется "лечь". Сомов отнесся к своему возможному поражению философски. Надо будет - лягу. Никаких проблем.
      Когда количество посещений циркового шоу пошло на спад у владельца цирка появилась идея, как подстегнуть интерес публики и у него с Виктором состоялся любопытный разговор.
      - Чак, а что ты скажешь, если мы объявим в афишах о том, что неизвестный борец раскроет свое имя и снимет маску? Лицо у тебя необычное я бы даже сказал надменное. Уверен, что это значительно поднимет сборы. А имя можно придумать любое.
      Сомов насторожился. Предложение было слишком опасным и его абсолютно не устраивало.
      - Господин Сугис, если вы решили от меня избавиться, то можно прямо об этом сказать. Я помню нашу договоренность, но то, о чем вы сейчас просите, представляет определенный риск и может повлечь для меня огромные неприятности.
      - Кстати, о твоих проблемах, - довольный Сугис разгладил усы, - Здешний начальник стражи мой хороший знакомый. Я, как бы, между прочим, поинтересовался у него - нет ли среди разыскиваемых стражей лиц человека по имени Чак Норрис.
      Виктор хотел сказать, что это вряд ли, но Сугис предупреждающе поднял руку, не давая ему вставить слово и продолжал:
      - Как я и предполагал, Чака Норриса никто не разыскивает. Тогда я поинтересовался, а кто именно сейчас находится в розыске.
      Сердце Сомова непроизвольно зачастило в груди.
      - С весны положение с преступностью в городе благополучное и, - Сугис поднял указательный палец вверх, - в списках не числится ни одного разыскиваемого!
      Виктор выдохнул с облегчением. Вот это новость! Выходит, что Эргис Преан смирился с побегом своего раба, не стал предавать дело огласке и оставил его в покое. Ну что ж, это просто отлично. Получается, что никто его не ищет и теперь можно спокойно ходить по улицам и не оглядываться. Впрочем, документов у Сомова все равно не было, и его первый радостный порыв слегка поутих.
      - Так что ты скажешь о раскрытии имени таинственного борца? - вырвал Виктора из размышлений голос хитрого Сугиса, - Если ты снимаешь маску, то народ обязательно сбежится еще раз лишь бы только на это и посмотреть. И мы еще раз неплохо заработаем. Ты же не против того, чтобы заработать, Чак? Что скажешь?
      - Скажу, что вы очень продуманный, господин Сугис.
      - Ну, в общем-то... Что?
      - Я в том смысле, что вы очень предусмотрительный и предприимчивый человек, - пояснил Сомов, - И ваши доводы полностью меня убедили показать свое лицо публике. Согласен с вами и в том, что это вызовет нездоровый интерес, а соответственно повышенные кассовые сборы.
      - Вот и славно! - Сугис довольно потер свои огромные волосатые ручищи.
      - У меня только одна просьба, - попросил его Виктор, - Закажите к этому моменту новый большой рекламный плакат с надписью "Крутой Уокер", - он усмехнулся, - Думаю, что это подходящее сценическое имя для Чака Норриса.
      - Уокер? Что за орчье имя? И почему крутой? - спросил хозяин цирка, который истолковал все по-своему, - Ну, ладно, сделаем, крутой ты наш. Кстати, скоро добавим и еще одну афишу - "Крутой Уокер против Мясника из Харбатана".
      Виктор вздрогнул и повернулся к владельцу цирка. На ум пришла неприятная аналогия. Знавал он одного мясника из Бэй-Харбор, которого звали Декстер Морган.
      - Ну, в общем-то, я не хотел об этом сообщать раньше времени, но раз уж зашел разговор, - продолжал рассказывать Сугис, не замечая реакции Виктора, - Нам бросил вызов местный и весьма популярный в городе силач. В прошлом он был очень способным борцом, но так сложились обстоятельства, что он ушел из цирка, и занялся торговой деятельностью. Дела у него не задались, и сейчас он работает рубщиком мяса на рынке. А сегодня мясник пришел ко мне, чтобы провести переговоры об условиях состязаний. Договорились, что через три дня он начнет борьбу с каждым из вас. Ты, конечно, будешь в списке последним.
      Встречаться в настоящей схватке с незнакомым силачом никакого желания не было, и Сомов забеспокоился.
      - А если он меня завалит? Что тогда?
      - Ну, в общем-то, да, обязательно завалит, - не стал даже обнадеживать Сугис, - Думаю, что он вообще всех наших завалит. Я же говорю - очень способный и сильный борец. Хуже всего, что договариваться по-хорошему он не хочет. Слишком гордый и упрямый.
      - Надо ему сделать предложение, от которого он не сможет отказаться, - твердо сказал Виктор.
      - Это какое? - заинтересовался Сугис.
      Сомов сделал короткое движение ладонью по горлу.
      - Да ну тебя к черту, Чак, - рассердился Сугис, подозрительно косясь на Сомова, - Иной раз я не понимаю то ли шутишь ты, то ли всерьез говоришь с одним и тем же выражением лица.
      - Он нам все заработки обломает. Какие тут могут быть шутки. Бритвой по горлу и в колодец.
      - Все, - Сугис поднял руки, словно закрывая уши, - не хочу больше об этом слышать. Иди, Норрис, занимайся своими делами. Обломает он. И зачем ты слова постоянно коверкаешь?
      Виктор, незаметно посмеиваясь, покинул владельца цирка. Шутки шутками, но если трезво оценивать свои шансы против Мясника, то у Виктора они равнялись нулю. Предыдущие победы Сомова на арене над своими борцами были прямым надувательством публики с целью вытрясти побольше монет из доверчивых зрителей. Реальное положение было таково, что все цирковые борцы справлялись с бывшим студентом без особого труда, а стоило им один раз попасться на подсечке, второго шанса они ему уже не давали. Кроме того, борцы еще и выговаривали Сомову за применение недопустимого приема. Так что, если подсечки в цирковой борьбе по существующим правилам были запрещены, то Виктор терял свой единственный козырь против Мясника и, следовательно, был обречен на поражение. Без вариантов.
      Ладно, пусть у Сугиса болит голова над этой проблемой, в крайнем случае, можно изменить ставки на тотализаторе решил Виктор и направился к Моне. Красивая и стройная гимнастка нравилась ему все больше и больше. Сомова даже стали раздражать ее поклонники, которые после представлений часто крутились у фургона с девушками. Это конечно была еще не любовь, но, наверное, ревностью чувства Виктора уже можно было назвать. Огорчало только то, что перспективы развития отношений борца и гимнастки были туманными.
      Мона была нежной ласковой и доверчивой, но при этом слегка взбалмошной и упрямой девчонкой. Впрочем, Виктору нравились все ее противоречивые качества, уживающиеся в маленьком хорошо сложенном спортивном и сильном теле. Утомленные, но довольные друг другом они лежали в своем любовном гнездышке, устроенным в одном из пустых фургонов и, обнявшись, болтали о всяких пустяках.
      - Ты меня любишь, Чак? - в который раз спрашивала Мона.
      Положительный ответ на этот вопрос она, конечно, знала, но видимо ей, как и многим женщинам было просто необходимо время от времени слышать это еще раз.
      - Я определяю любовь, как нежелание убивать, - сострил Сомов, не открывая глаз, - Раз ты жива, значит, Чак Норрис тебя любит.
      - Странный ты, - девушка не оценила юмора и, склонив голову на плечо Виктора, нежным пальчиком стала рисовать вензеля у него на груди, - Лицо у тебя всегда как будто железное. Ты точно не из нашего круга. Некоторые верят, что ты и в самом деле благородного происхождения. Если хочешь знать, я тоже так считаю. И еще твои снежные волосы...
      - Ты еще Снежком назови, - тихо проворчал Виктор, - Предупреждаю - сразу убью.
      Мона была заботливая девушка, каждый день лично брила Виктора и конечно знала о цвете его волос. Правда она считала, что волосы у него светлые от природы, а о том, что они седые ей и в голову не приходило.
      - И еще мне кажется, Чак, что ты не совсем человек. Мне кажется, что ты немножко вампир. И целуешься ты по- вампирски.
      По-французски, мысленно поправил ее Виктор.
      - Все знают, как вампиры относятся к чистоте своей расы. Болезненнее только эльфы. Может быть, потому что ты не полностью похож на вампиров, они и вынудили тебя покинуть их остров? Такое часто бывает, - Мона поцеловала Виктора в ухо и заговорщицки зашептала: - Признайся, я не кому не расскажу. Ты ведь немножко вампир, Чак?
      - Угу, - легко согласился Сомов, - На одну восьмую.
      Мона даже приподнялась на локте и глаза ее расширились. Ей показалась, что сейчас перед ней раскроется великая тайна ее любовника.
      - Только происхождение здесь ни при чем, - лениво продолжил Виктор, - Я просто сожрал чертова вампира.
      - Дурной! - обиделась Мона и несильно стукнула Сомова кулачком в грудь, - А я чуть не поверила. Ну и не рассказывай ничего. Не больно то и надо!
      Она надула губки и демонстративно отвернулась, лягнув его пару раз пятками. Но Виктор уже хорошо знал характер своей подружки. Он обнял ее одной рукой, зарылся носом в приятно пахнущие волосы и поцеловал в макушку. Мона словно только этого и ждала, сразу повернулась к нему лицом и требовательно подставила губы для поцелуя.
      - Целуй! По-вампирски!
      Насытившись поцелуями, она отдышалась и вдруг вспомнила:
      - Но ты же во сне иногда говоришь на непонятном языке. Разве это не вампирский язык?
      Сомов немного удивился:
      - Я говорю во сне? Не знал этого. Но если и говорю то, точно не на вампирском. Вот только не спрашивай на каком. Спроси лучше что-нибудь другое.
      - Хорошо. Сколько тебе лет, Чак?
      - Сложный вопрос.
      - Почему?
      Виктор попробовал ответить правдиво, но его слова прозвучали, как очередная ирония:
      - Потому что я умер два года назад. Вот только смерть не торопится сказать мне об этом лично.
      - Все шутки шутишь. Правильно отец говорит - клоун ты, а не борец, - съязвила Мона, - но я все равно тебя люблю. А ты меня любишь, Чак?
      Виктор тихонько вздохнул.
      На вечерних представлениях был аншлаг. Чак Норрис снимал маску. Увидеть настоящее лицо загадочного борца казалось, собрался весь город, а на второй день среди зрителей значительно добавилось особ женского пола. Причем, это были не какие-то там простые крестьянки или горожанки, нет, это были сливки общества. Молодые дочери городской знати вместе с их дородными мамочками, женщины со своими мужьями или кавалерами, все они пришли специально посмотреть на таинственного борца без маски. Первые ряды пестрели яркими цветами роскошной одежды и сверкали бликами десятков гогглов нацеленных на Сомова. Виктор впервые почувствовал себя не совсем комфортно, находясь на арене. На него не смотрели, его откровенно рассматривали. Женские лица красивые или не очень, улыбающиеся или надменные, но всегда с оттенком любопытства взирали на него со всех сторон. Им практически не было никакого дела до борьбы, они хотели видеть только Чака Норриса. Молодого красивого сильного непобедимого и окутанного тайной. Именно таким он рисовался в глазах многих женщин. О своей персоне Виктор был гораздо более скромного мнения.
      Вскоре, не заставили себя ждать и посыпались мелкие неприятности. Сначала Мона закатила ему сцену ревности, чего от нее Сомов ну никак не ожидал. Повода для ревности он ей не давал, но разве с женской логикой, а уж тем более с чувствами поспоришь. Чтобы восстановить мир и любовь с разозлившейся девушкой пришлось ночью заглаживать вину по-вампирски. Впрочем, ревность Моны ему даже немного польстила. Потом наступила пора отбиваться от назойливых предложений, посетить тот или иной дом с визитом. Приглашений было чересчур много. Надо было бы полностью бросить работу в цирке, чтобы всех их выполнить. Владелец цирка, через которого передавались все приглашения, это прекрасно понимал и настаивал всего лишь на двух визитах к графам, один из которых был управляющим городом, а второй главой гильдии городских торговцев. Понятно, что хотя сами приглашения были сделаны от имени графов, инициаторами являлся кто-то из их близкого и влиятельного женского окружения. Сомов от этих визитов категорически отказался. И тут в его поддержку неожиданно вылезла Мона, появившись невесть откуда. Не иначе как подслушивала за дверью. И так же быстро с визгом исчезла, когда рассвирепевший Сугис схватился за кнут. Он явно не шутил, и Виктор только позавидовал, как хозяин цирка быстро решает проблемы с упрямой дочкой.
      - Всякая вошь будет в мужские дела лезть, - грохнул он кулаком по столу и опять обратился к Сомову с уговорами: - Пойми ты, нельзя таким людям отказывать. Мы, скорее всего, ничего и не приобретем от этих визитов, но отказав точно потеряем. Очень много потеряем, Норрис.
      - Господин Сугис, вы меня без ножа режете, - сопротивлялся Сомов, - Может мне сразу к начальнику стражи пойти с визитом? Чтобы не мучиться. Вы же прекрасно знаете, в каком непростом положении я нахожусь. И потом, я вообще изначально был против вашей идеи "Фантомас снимает плавки".
      - Какой Фантомас? О чем ты? А-а-а, - Сугис бешено затряс головой, как от головной боли, - Перестань сбивать меня своими непонятными словами.
      Сомов поднялся, намекая, что разговор окончен, и что менять своего мнения он не станет.
      - Сядь, Норрис! Мы еще не договорили. Ну, в общем, так - или ты делаешь, что я говорю или проваливай ко всем чертям!
      - Значит ко всем чертям, - зло согласился Виктор и пошел в свой фургон, слыша за собой рычание владельца цирка.
      В фургоне Сомов пересчитал имеющуюся наличность и стал не торопясь собирать свои пожитки. Но в душе он уже пожалел о своей горячности. Покидать цирк ему вовсе не хотелось. Куда теперь идти в незнакомом городе, да еще и без документов он совершенно не представлял. Может все-таки согласиться на эти визиты, запоздало подумал он, будь они неладны. Перспектива остаться одному и начинать все с нуля его пугала.
      За неспешными сборами его застала Мона и сразу все поняла без слов.
      - Уходишь? - со слезами на глазах она укоризненно посмотрела на Виктора.
      Сомов беспомощно развел руками - ну как ей объяснить? Мона круто развернулась и пулей вылетела из фургона. Не прошло и минуты, как он услышал отдаленную ругань между отцом и дочерью. Слов отсюда разобрать было нельзя, но орали они оба будь здоров. Виктор даже забеспокоился о девушке, зная тяжелый характер Сугиса.
      Вскоре дверь распахнулась, и появился сам владелец цирка, злой с багровым лицом и плеткой в руке. Он обвел взглядом сложенные вещи Сомова и смерил его самого свирепым взглядом.
      - Ты еще здесь? - прорычал Сугис, - Ты почему не на арене, Норрис? Скоро твой выход.
      - Так вы же сами сказали, - растерялся Виктор и торопливо добавил во избежание недопонимания: - С визитами я все равно не пойду.
      - Марш на арену, мерзавец! - владелец цирка угрожающе затряс поднятой плетью, словно намереваясь ударить.
      - Уже лечу, господин Сугис, - улыбнулся Виктор и ужом проскользнул мимо хозяина цирка.
      Ночью, обнимая Мону, Сомов обнаружил у нее на ягодицах свежий шрам, и сердце обдало жалостью.
      - Девочка моя, - прошептал он, покрывая ее тело поцелуями, - заступница ты моя маленькая.
      Счастливая девушка обвила его руками и ногами и изо всех сил сдавила в объятьях.
      - Ты меня любишь, Чак? - прошептала она.
      Ночь стояла тихая и спокойная. Крепко и безмятежно спали работники цирка после тяжелого трудового дня, и только Виктор чувствовал себя тревожно. С холодной испариной на лбу он метался головой по подушке и как всегда в таком состоянии неразборчиво бормотал. Мона успокаивала своего любимого, гладила его по голове и прислушивалась к незнакомым словам, которые еле слышно слетали с губ.
      - Нас окружаю, - шептал Сомов на русском языке, - надо бежать, Хэк, надо бежать!
      И рука его беспомощно шарила по постели в поисках рукоятки меча.
     

Глава 4. Крутой Уокер

     
      Конфликт между Сугисом и Сомов был практически исчерпан. К теме визитов они больше не возвращались, но владелец цирка стал заметно прохладнее относиться к Виктору. В советах Сомова он больше не нуждался и ограничивался лишь короткими распоряжениями в адрес своего работника. На неделю он был отстранен от борьбы и занимался в основном музыкальным сопровождением представлений, а также как и многие другие цирковые артисты был, что называется на подхвате. На арене в это время блистал Мясник из Харбатана. Первых двух цирковых борцов он победил, потом были несколько ничьих и повторы схваток, отложенные на следующие дни, где Мясник окончательно расправился с цирковыми борцами и стал новым кумиром толпы. Правда одну схватку Мясник все же проиграл, но тут же потребовал реванш и еще дважды после этого убедительно уложил своего обидчика спиной на опилки. Виктор смотрел на это с грустью и считал оставшиеся дни до того момента, когда ему придется выйти на арену против Мясника. Слабых сторон у противника он не замечал, и как будет бороться, не представлял.
      На прощальное вечернее представление и схватку Мясника с Крутым Уокером пришло такое количество народу, что балаган готов был лопнуть по швам. Сегодня вся знать города была здесь, скамеек не хватало, и многие благородные теснились вперемешку с горожанами на стоячих местах. Около кассы цирка волновалось целое море народа, которое не смогло попасть на представление и довольствовалось тем, что имело доступ к тотализатору. Пока шла первая часть программы, в балагане стоял сильный многоголосый шум публики, который не мог заглушить даже надрывающийся оркестр. Многие уже видели представление, а некоторые так и не по одному разу, поэтому не столько смотрели на арену, сколько вслух обсуждали предстоящую схватку борцов и шансы на победу обоих претендентов. Все зрители находились в предвкушении, и даже среди цирковых артистов стало проявляться нарастающее напряжение. Виктор чувствовал накаляющуюся вокруг себя атмосферу, но неожиданно понял, что сам он спокоен и не боится ни Мясника, ни неминуемого поражения в схватке. Буду сопротивляться, сколько смогу, трезво оценивал он свои силы. Надеюсь, Сугис сделает правильные соотношения ставок на тотализаторе и все будут в выигрыше.
      Стоило вспомнить владельца цирка, он оказался тут как тут. Виктор в нем не ошибся - Сугис хотя и был слегка озабочен, но в целом держался уверенно, а значит, денежный вопрос был под полным контролем. И тем неожиданней для Сомова прозвучали слова владельца цирка:
      - Норрис, ставки двадцать к одному, что ты проиграешь. Но на тебя почти никто не ставит, поэтому ты должен победить.
      Виктор поперхнулся. Победить? Как?! Словно отвечая на его немой вопрос Сугис ответил:
      - Ну, в общем-то, я договорился с Мясником об изменении правил. Он настолько уверен в своей победе, что готов пойти на допущение в борьбе бросков, подножек и подсечек.
      Сомов возмущенно замотал головой:
      - Нет, это не дает никакой гарантии на мою победу. Я наблюдал за Мясником...
      Владелец цирка поднял кулак к носу Виктора.
      - Только попробуй проиграть!
      Сомов раздраженно отодвинул пахнувший навозом кулак из-под носа. Он был чертовски зол.
      - Господин Сугис, а вы головой думали, прежде чем принимать такие ставки?
      Владелец цирка в ответ только угрожающе засопел, а усы его затопорщились.
      - Чак!
      - Нет. Это невозможно! - вплеснул руками Виктор, - Это полное безумие.
      - Уокер!
      - Никакой гарантии, - отрезал Сомов и повторил по слогам, - Ни-ка-кой!
      - Чак, двадцать к одному! У меня больше двух килограммов золота лежит в тотализаторе. Ты представляешь? Больше двух килограммов! Ну, в общем, завтра мы или будем купаться в золоте или разоримся подчистую.
      Сомов набрал побольше в легкие воздуха, чтобы от души выругаться, но вместо этого осознав всю полноту происходящего обреченно сдулся.
      - Вы меня нереально загрузили, господин Сугис, - безнадежным голосом произнес он, - Я, конечно, попробую победить, но если проиграю, это будет целиком ваша вина. А я проиграю.
      - Вот и славно, вот и славно, - засуетился владелец цирка вокруг Виктора и скороговоркой загудел ему в уши: - Но ты не проиграешь. Ты обязательно победишь. Ты ведь не позволишь нам всем разориться. Приложи все свои силы и умения. Главное не подпускай Мясника вплотную, не давай себя обхватить. Лови на подсечках, как только начнет приближаться. А если он прорвется вплотную, бросай через себя. Через спину. Я знаю, что ты умеешь это делать очень ловко. Запомнил? Бросай через спину.
      Сомов уже не слышал Сугиса, у него голова шла кругом от такого поворота событий и свалившейся на него ответственности. Надо собраться, твердил он про себя, собраться и настроиться на победу. Но настроится никак не получалось и пораженческие мысли все равно просачивались в голову нагоняя ужас и тоску. Сомов понимал, что с таким настроением не выигрывают, и пытался отрешиться от окружающего мира, сосредоточившись внутри себя, но достигнуть нужного состояния никак не получалось.
      Оркестр, лишенный дирижера фальшивя, заиграл марш выхода гладиаторов. На арене началось представление Мясника из Харбатана под усиливающиеся крики толпы, которая встречала местного, а значит своего героя. Виктор поднялся. Подходило и его время выхода на арену. Вокруг него вплотную держались цирковые борцы, а чуть дальше толпились остальные артисты, пытаясь оказать хотя бы моральную поддержку своим присутствием. Обеспокоенная Мона заглядывала в глаза, тараторила что-то неслышное в общем шуме и поглаживала ему грудь. А сам Сугис лично массировал Виктору плечи и продолжал гудеть в ухо:
      - Через спину его бросай, Чак. Не забудь - через спину.
      - Уважаемая публика, поприветствуем на арене знаменитого борца, абсолютного победителя всех предыдущих схваток непобедимого Крутого Уокера! - услышал Сомов объявление шпрехшталмейстера, форганг перед ним раздвинулся, и деланно уверенным шагом Виктор двинулся на манеж. Оркестр с новой силой грянул марш, и Сомов профессионально подняв руки вверх, пошел по кругу, приветствуя зрителей. Притихшая было публика, взорвалась криками, аплодисментами и топаньем ног. Для немногих Виктор тоже был героем и те, кто сделал на него ставки сейчас не жалели ни ладоней, ни ног, ни глоток встречая своего фаворита.
      Проходя мимо Мясника, стоявшего в гордой позе выставив одну ногу вперед и скрестив руки на груди, Сомов не мог не заметить скептической ухмылки на его лице. И еще Виктор вблизи смог оценить его размеры, которые впечатляли - Мясник был не меньше любого из орков. Сколько же он весит? Ну что же, придется повозиться, подумал Виктор, отвечая на угрожающую ухмылку Мясника самой лучезарной улыбкой, которая вызвала у публики еще один шквал оваций.
      На арене появился владелец цирка и объявил о правилах схватки и о снятии некоторых ограничений в борьбе, чтобы зрелище было еще более увлекательным. Проигравшим признавался тот, кто коснется спиной пола, обеими лопатками. Зрители приняли новые правила благосклонно. Соперники тоже выразили свое понимание и согласие с правилами кивком головы. Вновь заиграла музыка, и соперники пошли по кругу, как предписывал борцовский ритуал.
      - На моем счету пятьдесят девять побед, - громко объявил Мясник, обращаясь к Виктору и одновременно играя на публику, - ты будешь шестидесятым.
      - На моем счету три орка, - тут же парировал Сомов, - С тобой будет три с половиной.
      Зрители отлично слышали их пикировку и отреагировали смехом и одобрительными хлопками.
      А ведь при упоминании об орках что-то дрогнуло на лице у Мясника. Еле заметно, но дрогнуло, отметил с удовлетворением Виктор и приободрился. Что ж, если надо победить, значит, будем побеждать.
      Смолкла музыка и перед началом схватки притихли даже зрители. Борцы замерли на разных концах арены и по удару гонга пошли друг на друга. Виктор ожидал напористой атаки и готовился в любой момент поймать противника на подсечку. Но Мясник оказался гораздо хитрее и осторожнее, чем он предполагал. Опытный борец не спеша прощупывал технику Виктора, пытаясь издалека поймать его своими длинными руками. Виктор также вытягивал руки, но захватить себя не давал. Несколько раз их пальцы сплетались, но как только Сомов чувствовал угрозу захвата, он тут же резко вырывал руку и увеличивал разрыв. И они снова сходились. В какой-то момент Виктор попытался провести любимую подсечку, но Мясник вовремя убрал ногу и стал держаться еще осторожнее. Наконец Мяснику удалось ухватить Виктора, но он не пошел на сближение, а рывком дернул Сомова на себя и в сторону. Пришлось Виктору пробежаться по арене и приложить усилия, чтобы не упасть от сильного рывка и частичной потери равновесия. Дальше последовало еще несколько подобных рывков. И каждый раз Мясник торжествующе улыбался, заставляя Сомова делать вынужденные пробежки по манежу, а публика взрывалась одобрительными выкриками. Поначалу Виктор не понимал таких действий своего соперника, и вдруг до него дошло - да ведь он играет со мной, как кошка с мышкой. Сомова начала заполнять злость. Гнев плохой помощник и еще несколько неуклюжих попыток провести подсечки, находясь далеко не в лучшей позиции, оказались безрезультатными. Зато теперь Мясник уже точно знал, чего ожидать от противника и держал ноги подальше от Виктора. Дело ухудшалось, и каждый следующий рывок Мясника мог быть направлен уже не в сторону, а прямо на себя и тогда произойдет соприкосновенье телами, после чего Виктор попадет в захват, из которого ему уже точно будет не вырваться. Сомов лихорадочно просчитывал варианты. Бросить через бедро? Нет, не получится, слишком тяжел противник. Скорее при броске через бедро Виктор просто прижмется спиной к противнику и окажется полностью в его руках. Бросить через плечо? Немногим лучше и никакой уверенности, что хватит на это сил. Через спину? А что там твердил Сугис, вспомнил Сомов - бросать через спину? Точно, через спину и обязательно с колен, чтобы точка опоры рычага была как можно ниже. Конечно, это тоже рискованно, но ведь может и получиться. Других вариантов в голову не приходило, а время таяло. Ну, решился Витя, вперед.
      Теперь Сомов не пытался разорвать контакт, а пошел на обострение, давая противнику возможность ухватить его за руку. Однако, при этом и сам, как клещ цеплялся в пальцы противника. Пока пальцы одной руки сплетались с пальцами противника в прочный захват, вторую руку Сомов держал в стороне. Он демонстративно попытался провести подсечки, вынуждая противника отступать ногами и выгибаться в позе плохо уравновешенной буквы "г". Сейчас позиция у Мясника казалась уязвимой и достаточно беспечной для опытного борца. Эх, была, не была!
      Сомов метнулся под ноги противнику, упал на колени и развернулся к нему спиной. И все это в одном моментальном движении. Руку противника он не отпустил, а схватился за нее уже двумя своими руками и потянул на грудь через спину, сам наклоняясь вперед все сильнее и сильнее, чтобы окончательно лишить противника равновесия. Мясник навалился на него сверху всей своей огромной тушей и тут же уперся, не давая себя перевернуть. Оба борца налились кровью и захрипели в невероятном напряжении. Весь цирк замер и перестал дышать. Виктору представилось, что он пытается перевернуть бульдозер, настолько силен и тяжел был Мясник. Казалось, что усилия напрасны, и он не может сдвинуть соперника ни на миллиметр. Но в какой-то момент Сомов вдруг почувствовал, что Мясник уже не сопротивляется, упираясь ногами в пол, а отчаянно дергает ими в воздухе. В воздухе! Он смог оторвать его от земли! Еще немного. Перегретые мышцы вибрировали и грозили порваться от неимоверного напряжения. Словно в режиме slo-mo его соперник плавно переворачивался все больше и больше и наконец, пройдя точку равновесия, стремительно обрушился спиной на пол, а Виктор увлекаемый инерцией и не разомкнувшимся захватом оказался на нем верхом.
      Дальнейшее Сомов воспринимал уже смутно. Звонко ударил победный гонг, и балаган взорвался оглушительным ревом. Орали все. Вопили и топали ногами вскочившие с мест зрители, скандируя: "Уокер! Уокер!" Кричали высыпавшие на арену борцы, которые подняли Сомова высоко на руки и торжественно понесли по кругу. Размахивал руками злой и весь в опилках Мясник, кажется, он требовал реванша, но его уже никто не слушал, а самого проигравшего борца оттесняли с манежа в сторону. Не надо, хватит, не будет никакого реванша, устало улыбнулся ему Виктор, а не то в другой раз ты точно меня в опилки закатаешь по самые уши. Визжала и прыгала от радости Мона, пытаясь дотянуться кончиками пальцев до своего избранника. Рядом вышагивал довольно щурившийся Сугис и показывал средний палец. Не подумайте дурного, самый длинный палец в Останде означал наивысшую похвалу. Поднятый над головами Сомов видел, что двери цирка широко распахнуты и в них полно людей, которые тоже кричат от восторга, но не выходят, а наоборот ломятся внутрь балагана. Видимо это были те, кто не смог попасть на представление. Тут спохватились музыканты, заиграл победный марш, и Виктора все так же на руках понесли за кулисы.
      Отошел от победной эйфории Сомов только за затянувшимся ужином. Он опять был звездой и по праву считал, что своими руками несколько часов назад спас цирк от разорения. По плану уже завтра труппа должна была покинуть город и направиться в столицу, а сейчас всем полагалось заниматься разбором балагана и укладкой реквизита. Но никто из цирковых и не думал расходиться и заниматься делом. Все собрались вместе и вели разговоры о только что состоявшейся борьбе, победе Виктора и вообще о том шикарном шоу, которое им удалось устроить в этом городке. Артисты гордились Норрисом, были довольны собой и уже строили грандиозные планы по покорению Маркатана. О деньгах говорили мало, так как все ждали Сугиса, который должен был лично объявить, сколько они смогли сегодня заработать.
      Сугис появился поздно, и он пришел не один. С неприязнью Виктор увидел вместе с ним своего бывшего соперника Мясника и невольно напрягся. Происходило нечто не совсем понятное и приятное. К всеобщему удивлению и владелец цирка, и Мясник выглядели вполне удовлетворенными друг другом и вели себя, как два приятеля. Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе Сомова.
      Сугис вывел Мясника на середину и даже обнял его дружески за плечи.
      - Слово! Разрешите всем представить нашего нового борца, - громко объявил он, - Это мой старый друг Мук, хотя всем он известен более, как Мясник. Ну, в общем-то, прошу любить и жаловать. Добро пожаловать, Мук, в нашу дружную семью.
      Со всех сторон вразнобой раздались голоса приветствий в адрес новоиспеченного циркового артиста. Виктор угрюмо промолчал, не желая верить в то, что происходит. Сугис вместе с Муком подошли к Сомову и присели рядом. Мук смотрел дружелюбно и совсем не был похож на того Мясника, который требовал реванша. Он даже весело подмигнул Виктору.
      И тут Сомов прозрел. Он почувствовал, как его уши буквально запылали от стыда. Вот тебе и спаситель бедных артистов, вот тебе и крутой Уокер. Надеюсь, что в темноте никто не видит моих красных ушей, раздосадовано подумал Витя, ладно хоть вслух не стал хвастать победой, которая оказалось липовой. Сейчас бы позора не обобрался. Но каков же Сугис, вот ведь старая хитрая сволочь. Всех заставил поверить, что идет честный бой, всех, даже меня обвел вокруг пальца. И уязвленный Виктор не удержался от упрека:
      - А вы оказывается нечестный человек, господин Сугис. Должен вам сказать, что вы лгун и мошенник.
      - Ну, в общем-то, да, а как же иначе, - радостно согласился владелец цирка, нисколько не обидевшись, потирая ручищи и расплываясь в широкой улыбке, - Сто десять золотых монет за финальное представление по-другому не заработать.
      Повисло недолгое молчание. Но тут и до остальных стала доходить полная картина последней борцовской схватки. Раздался один смешок, потом второй, и вскоре весельем была охвачена вся труппа. На Сугиса дождем полились восторженные похвалы. Хитрый трюк с финальной борьбой нашел полное понимание и одобрение. А сумма в сто десять золотых за один день потрясла и вызвала всеобщее ликование. Зиму уже можно было провести, не утруждая себя опасной работой, а учитывая предстоящие гастроли в столице, зима обещала не только приятное безделье, но и полное финансовое благополучие. Сомова моментально свергли с пьедестала спасителя цирка и усадили туда Сугиса. Владелец цирка наслаждался всеобщим обожанием, благосклонно принимал комплименты и щурил свои хитрые глазки.
      Виктор поморщился. Он не винил Сугиса за обман и нечистоплотность цирковой борьбы. О честной борьбе в цирке речь вообще никогда не шла. Сам обман его нисколько не задевал, а вот то, что Сугис не предупредил об этом и использовал Виктора в темную, это его покоробило.
      Видимо владелец цирка прочитал эти мысли по выражению лица Сомова, так как наклонился к нему и ободряюще похлопал по плечу.
      - Не расстраивайся, Норрис. Так было нужно, чтобы все оставалось в тайне. Заставить поверить всех и тебя в том числе. А то в городе уже поползли слухи, что мы играем нечисто и народ почти перестал делать ставки. К тому же несколько влиятельных людей потеряли деньги на тотализаторе. И деньги немалые. Если бы у власть предержащих возникли подозрения в нечестной игре, то нас запросто могли бы понести лицом вниз, - Сугис намекал на местный похоронный обряд, - Зато, когда на арене появился Мясник народ на это купился и вновь понес свои денежки. А уж на финальный поединок с твоим участием мы даже ставки не успевали принимать. Выглядел ты абсолютно убедительно, а схватка прошла просто безупречно. Денег мы заработали немерено, и претензий к нам ни у кого нет. Надеюсь, заслуженная доля в пять золотых монет заменит тебе радость честной победы. Что скажешь, Норрис?
      Виктор ощерился и показал ему средний палец.
      - Скажу, что, утрата веры в честность людей стоит десять золотых монет, господин Сугис.
      - Ну, ты наглец, Чак. Шесть.
      - Девять.
      - Шесть и ни монетой больше.
      - Восемь. И за вами останется должок.
      Владелец цирка от души рассмеялся, так что аж заколыхалось его пузо.
      - Ну, в общем-то, хорошо. Ты меня убедил. Семь.
      - Договорились, - Виктор победно улыбнулся.
      Сумма в семь золотых для него была совершенно фантастической. Ничего дороже серебряной монеты он в руках никогда еще не держал. Интересно сколько времени можно безбедно прожить на семь золотых? Много это или мало? Единственная печальная ассоциация с подобной суммой была у него по невольничьему рынку. Такова была примерная цена одного раба. От мыслей его отвлек доброжелательный голос Мука:
      - Это был хороший бросок, приятель. Я до последнего момента не верил, что ты способен меня побороть, хотя Сугис и утверждал, что ты меня удивишь. Признаюсь - удивил.
      Виктор покосился на борца, но ничего не ответил.
      - А по поводу орков, ты это так сказал, для бравады или на самом деле было?
      - Или, - коротко ответил Сомов.
      Разговаривать ему не хотелось, но Мука по какой-то причине очень интересовала оркская тема, и он продолжал лезть с расспросами.
      - Может, расскажешь, где ты с ними сталкивался?
      - Нет, - холодно ответил Сомов, - Не расскажу.
      Виктор встал, и вслед за ним послушной тенью поднялась со своего места Мона. Сомов посмотрел на владельца цирка. Тот был в отличном расположении духа, и этим нужно было воспользоваться.
      - Господин Сугис, раз уж мы сегодня так хорошо заработали, то вы не поскупитесь, приобретите пару хороших магических прожекторов. Я знаю, что бывают такие, с узконаправленным лучом. Желательно, чтобы на арене они выдавали круг света диаметром в полроста или рост. И хорошо бы еще сменные цветные стекла к ним заказать. Достаточно будет трех - желтый, красный и синий. Пора поднимать наше шоу на более высокий уровень. Все-таки в столицу едем, и надо будет чем-то удивить ее жителей. Я зайду к вам завтра, чтобы пояснить все детали.
      Виктор взял Мону под ручку, и они удалились, оставив сидеть Сугиса с раскрытым ртом. Сомов про себя улыбнулся - не спрашиваешь моих советов, так я сам тебе их буду давать. И посмотрим, сможешь ли ты от них отказаться, господин Сугис.
      - Гордец, - неодобрительно высказался вслед Сомову Мук, - Видал я таких.
      - Ты это, - Сугис поиграл бровями и расправил усы огромным кулаком, - Ты не торопись ярлыки-то вешать. И больше не донимай парня дурацкими вопросами. Не надо. Это я тебя, голубь косолапый, в общем-то, по-дружески предупреждаю.
      Путь цирковой труппы до Маркатана превратился для Виктора в райское наслаждение. В дороге он опять большую часть времени проводил с лошадьми, которые стали его настоящей любовью, если не считать, конечно, красавицу Мону. Вдвоем, он и девушка частенько отрывались от циркового обоза и уносились верхом сломя голову, куда глаза глядят, а потом, упав где-нибудь на горячий песок на берегу реки или просто завалившись в высокие влажные травы, упивались друг другом. Виктор относился к своей избраннице с лаской и нежностью человека двадцать первого века, а Мона впервые столкнувшись с таким непривычным удивительно бережным к себе отношением, буквально боготворила его. Оба наслаждались жизнью. Иногда дурачась, Виктор ловил кузнечиков и учил девушку их есть. Мона смеялась, жмурилась и визжала, когда Сомов брал насекомых в рот.
      - Да ты попробуй сначала, - смеясь, подтрунивал Виктор, - М-м, вкусняшка!
      А потом они бегали голышом по бескрайним лугам, пугая дикими криками пасущихся лошадей, и вновь падали в объятья друг друга такие горячие мокрые молодые и счастливые.
      Сугис перестал пренебрегать советами Сомова и теперь среди реквизита появились два магических прожектора, для которых Виктор лично смастерил фонари с цветными фильтрами. Управляться с прожекторами приходилось также ему, а ассистировал кто-нибудь из свободных артистов или же нанимали смышленого местного мальчишку. Когда и куда светить действовало простое правило - делай как я. Ведомый прожектор повторял все действия прожектора, которым управлял Сомов. При необходимости сменить цветовой фильтр Виктор просто подавал знак, поднимая руку. С труппой гастролировали уже шесть постоянных музыкантов, четверо из которых согласились ехать еще в Харбатане, двое увязались в дороге, а недостающих Сомов планировал добрать в столице. Зато те музыканты, что были в наличие, мелодии вызубрили назубок.
      В двух днях пути перед Маркатаном, в маленьком городке, по настоянию Виктора устроили генеральную репетицию. Сугис не хотел терять время и деньги и устанавливать шатер, но Сомов приводил довод за доводом для обязательной репетиции. Наконец владелец цирка с большой неохотой, и скверно ругаясь, все же отдал распоряжение строиться, чтобы дать полноценное представление.
      В городке сделали покупки новых костюмов, обновили и дополнили реквизит. В течение трех дней отрабатывали и отшлифовали все элементы шоу, начиная от отдельных номеров, их музыкального и светового сопровождения до феерического выхода всей труппы на манеж. Результаты потрясли всех - жителей городка, самих артистов, владельца цирка и даже Виктора.
      Сугис чуть не прослезился от гордости за свой цирк, когда перед началом представления шатер погружался в темноту, а затем вспыхивали разноцветные прожектора, выхватывая из темноты только круг манежа, и под гремящие фанфары начинался парад-алле. Многие артисты шли в новых, как правило, белоснежных одеждах, расшитых блестящим бисером и ступали они не по опилкам, а выходили на огромный красный войлочный ковер, устилающий всю арену. Все вокруг сверкало блестками, сияли улыбки артистов, а в ярком свете меняющих свой цвет прожекторов были видны даже летающие пылинки похожие на искры. Настоящая сказка.
      Три дня в цирке был аншлаг, и они могли бы еще оставаться в этом городе на неделю и стабильно зарабатывать, но приближался праздник урожая, а значит, следовало поспешать в столицу.
      За прошедший месяц отношения Сомова и владельца цирка сильно изменились в положительную сторону. Они стали даже лучше, чем были до конфликта, разгоревшегося из-за несостоявшихся визитов в Харбатане. А на генеральной репетиции Виктор вообще стоял рядом с Сугисом, указывая на недостатки представления, которые надо было бы, по его мнению, устранить. И ведь не прогонял же его владелец цирка, а слушал, хотя и не во всем соглашался. Сомов же буквально сыпал идеями, вспоминая все, что видел за свою жизнь в земных цирках. Правой рукой хозяина цирка он еще не стал, но все стремительно шло именно к этому. Это понимал уже и Сугис и Виктор, да и остальные артисты были хорошо осведомлены, чьи идеи все больше и больше превращают их провинциальный балаган в один из самых зрелищных цирков не только в Останде, но и, наверное, во всем мире Осаны.
      Наступила ночь. Артисты разбрелись на отдых, а Сугис продолжал сидеть в пустом темном зале, пропитанном непередаваемым запахом цирка. Завтра здесь все разберут, уложат в фургоны, и они двинуться покорять Маркатан. За очень короткое время его цирк кардинально преобразился, настолько, что Сугис и представить себе такого раньше не мог. И конечно все это из-за неуемной фантазии и энергии Норриса. Давай сделаем то, давай сделаем это. Однако следовало признать, что результат впечатлял и Сугис был очень доволен, даже несмотря на то, что почти все деньги, заработанные в Харбатане, пришлось ухнуть на новые приобретения. С улыбкой вспомнил, как после представления Сомов выскочил на манеж и начал измерять его для будущего ковра, который он загорелся приобрести. Вспомнил, как сам он возражал, что ковров таких размеров здесь никто не сошьет, а если и сошьют, то уж точно не смогут покрасить. Не существует красильных чанов такого размера. Да и вообще, чем плох серый ковер? Но вот, пожалуйста - на арене лежит шикарный сочный бардовый ковер, краса и гордость всей труппы. Его, конечно, скатывают и убирают перед некоторыми номерами, например, перед выходом крупных животных, но затем так же быстро расстилают на прежнее место. А почему быстро? Да потому, что у ковра по краям пришиты прочные удобные ручки, позволяющие в считаные секунды свернуть и унести его за кулисы. А кто сказал пришить ручки? Чак Норрис и сказал. Причем заявил о ручках сразу, когда еще только шло обсуждение - нужен ли ковер вообще. Заранее он что ли знал об этих ручках? Сугис озадаченно почесал затылок - получается, что знал. Но вот откуда он столько знает? Маску Чак Норрис давно уже снял, а тайн у него не убавилось.
      Сегодня утром Сугис и Мук наблюдали со стороны, как Чак тренируется с мечом, а делал он это регулярно, не менее пяти раз в неделю. Для Сугиса далекого от боев на мечах мелькание клинка ничего не говорило, а вот Муку успевшему поучаствовать в Большой кровавой войне хватило нескольких минут, чтобы разобраться в увиденном.
      - Оркская техника, - уверенно заявил он, - Причем не рядового бойца. Поразительно! Я даже представить себе не могу, кому бы могли преподавать подобную технику владения мечом. Может быть оркскому принцу, а может быть гладиатору, есть там у них такие элитные бойцы. Но ведь Чак же не орк.
      - Значит, считаешь, что оркская, - переспросил друга Сугис, - а не вампирская?
      Мук изумленно посмотрел сначала на приятеля, а потом перевел взгляд на Норриса.
      - Вон оно что, - протянул борец, - то-то я и смотрю, он голову так тщательно бреет. Но погоди, у него же глаза и зубы вполне нормальные, человеческие. Полукровка что ли?
      Сугис пожал плечами, а Сомов в это время убрал меч в ножны и перешел к катам.
      Мук глядел на это действо уже совсем широко раскрывшимися глазами.
      - Что это? - спросил он удивленно.
      - Я думал, ты мне подскажешь, - ответил Сугис.
      - Ничего подобного в своей жизни не видел, - произнес озадаченный Мук, - Слушай друг, а ведь судя по тому, что я сейчас вижу, про трех орков на своем счету он точно не соврал. Очень опасный парень. Ты вообще ему доверяешь? Где ты его нашел?
      - Ну, в общем-то, нашел вот, - помрачнел владелец цирка и спохватился: - Ты это, забудь лучше все, о чем мы сейчас говорили, друг. Совсем забудь.
      Сугис встряхнул головой, отгоняя прочь воспоминания и свои сомнения.
      Он поднялся, прошелся по манежу и погладил тяжелый бархатный форганг. Идея заменить старый форганг серого цвета на новый темно-красный пришла ему в голову самому, без чужих подсказок. Хотя это и так было очевидно, что блеклый занавес уже никак не гармонирует с шикарным ковром. Странно, что Норрис даже не заикнулся о замене форганга. Сугис вспомнил ослепительную улыбку и прищуренный взгляд Чака, когда вешали новый занавес. Вот же лысый хитрец, с изумлением понял вдруг владелец цирка, а он ведь знал, что после ковра я буду вынужден заменить и форганг. Да уж. Явно берет пример с меня, польстил самому себе Сугис. Надо кстати сходить посмотреть, как у них там с Моной дела, все ли нормально?
      Обычно Сугис беседовал с Норрисом в своем фургоне-кабинете, где на полке все также стоял кубок его славы и где он чувствовал себя полноправным уверенным хозяином. Но несколько раз он заглядывал в фургон, где обитали Мона и Чак, чтобы посмотреть, как там дочь и опять же поговорить с Норрисом. Он даже и не заметил, в какой момент молодые обзавелись собственным фургоном. Кого и куда для этого пришлось переселить, Сугис не знал, но сделать это можно было только с общего одобрения всей труппы, а значит, цирковые артисты не возражали.
      Внутри жилища на колесах негромко тренькала гитара и тотчас же смолкла, как только Сугис вошел внутрь. Чак аккуратно убрал музыкальный инструмент в сторону и жестом пригласил за крохотный столик. Несмотря на то, что фургон находился в их личном пользовании, он был забит цирковым реквизитом до самого потолка. Расчищенного места едва хватало на стол с табуретом и узкой лежанки. Глядя на эту лежанку Сугис невольно попытался представить, как же они спят на ней, друг на друге что ли? Но тут же отмахнулся от неуместных мыслей.
      - Завтра выезжаем, - объявил он, хотя это ни для кого не было новостью, и грузно умостился на табурет.
      Чак согласно кивнул головой, а Мона поставила на стол кружку.
      - Отец, выпьешь чего-нибудь?
      - Пива у вас конечно нет? Ну, в общем-то, тогда ничего не буду. Спасибо, дочка. Хотел еще раз поговорит с тобой, Чак, по поводу участия в борцовских состязаниях.
      Сомов снова молча кивнул головой. Этот разговор у них повторялся время от времени с неизменным итогом. Сугис хотел повторить в Маркатане постановку с неизвестным благородным борцом и Чаком Норрисом в главной роли. Виктор же наотрез отказывался бороться ни в главной роли, ни в какой другой. Оба каждый раз оставались при своем мнении.
      - Ну, ты пойми, Чак, ты же идеально для этого подходишь. Почти никто в твои победы не верит, ставить как всегда будут против, а значит и деньги по выигрышам не придется возвращать. Почти каждая ставка прямиком пойдет в наш карман.
      - А чем Мясник вас не устраивает в роли неизвестного? Тотализатор же в ваших руках, господин Сугис. Меняйте ставки, исходите из количества поставленных денег на соперников, подстраивайте нужную победу. Не мне вас этому учить.
      - Ну, в общем-то, да, но ведь какая разница в прибыли. Сам посчитай. С тобой почти все деньги со ставок, ну или большую часть мы оставляем себе, а с Мясником при любом раскладе придется делать возврат. Большой возврат. Без тебя заработки совсем не те будут. Ты глянь на Мука, ну кто на его рожу позарится? А ты ведь у нас красавчик. Ты же и девкам и благородным дамам нравишься. Они ведь только на тебя и прибегут посмотреть.
      - Папа!
      Владелец цирка прервался и недовольно посмотрел на негодующую дочь, которая некстати вмешалась в деловой мужской разговор. Впрочем, ее можно понять, тут же смягчился Сугис, любит она Чака без памяти и держится за него двумя руками, а то, что ревнивая так это вся в мать покойницу. Пусть покоятся нетронутыми ее кости. Старый борец вздохнул, мать Моны тоже была гимнасткой и разбилась пятнадцать лет тому назад. Он еще раз шумно вздохнул и уже совсем обреченно спросил:
      - Ну, так что, Чак?
      - Нет, господин Сугис. Мне хватает забот с музыкантами и освещением. А заработки не упадут. Как планировали, поставим семь или даже восемь рядов лавок, поднимем цены на билеты. Прибыль будет отличная. Не волнуйтесь, пипл все схавает.
      - Пипл схавает... Понятно, - задумчиво пробормотал хозяин цирка и спохватился: - То есть ничего непонятно. Ну что за манера так разговаривать, Норрис?
      Понимая, что уговорить Сомова и в этот раз не удастся, Сугис поднялся из-за стола. Хотел было спросить дочь, не обижает ли ее Чак. Потом увидел, как она прижимается к своему любому, обвив руками его шею и положив голову на плечо и промолчал. Что тут спрашивать и так все ясно.
      - Ну, в общем, пойду я тогда.
      Сугис вышел из фургона. Ночь была теплая. Небо звездное. Где-то в темноте носились и коротко посвистывали летучие мыши. Послышалась тихая возня в фургоне, смех Моны, а затем вновь заиграла гитара и глухой хриплый голос запел:
      За то, что только раз в году бывает май,
      За блеклую зарю ненастного дня
      Кого угодно ты на свете обвиняй,
      Но только не меня, прошу, не меня...
      Надеюсь, девочка у тебя с ним все будет хорошо, подумал Сугис, прогоняя смутное предчувствие беды, появившееся у него в последнее время. Владелец цирка втянул голову в плечи и зашагал к себе.
      Маркатан. Самый огромный город Останда. Еще не доехав до столицы по всем приметам, было заметно, что они приближаются к чему-то грандиозному. Грунтовые дороги сменились каменными, о чем известил грохот окованных колес по булыжникам. Сами дороги расширились до двух полос и наполнились многочисленным транспортом: разнообразными фургонами, перегруженными крестьянскими телегами, омнибусами на конной тяге в окнах которых торчали затылки пассажиров. И с каждым километром дороги становились все оживленнее. Они пересекли железную полосу и пока окончательно от нее не отдалились, успели несколько раз полюбоваться, как по ней прокатились парки - гигантские паровозы, тянущие за собой вереницы вагонов и оставляющие после себя длинный шлейф черного плотного дыма. Виктор смотрел на паровозы с особым чувством - в нем проснулась не только ностальгия по технике, но он еще и не забыл насколько комфортно парки устроены внутри, если конечно ты достаточно обеспечен, чтобы ехать первым классом на нижнем ярусе.
      - Я никогда не ездила на парке, но так хочется, - с завистью вздохнула Мона, - А ты когда-нибудь ездил, Чак?
      - Эх, в свое время, на чем я только не ездил, - грустно улыбнулся Виктор.
      "И не летал" - чуть не добавил он, но вовремя прикусил язык. Сомов обнял девушку и прошептал ей на ухо:
      - Однажды мы с тобой прокатимся на парке от Маркатана до самого побережья теплого моря в Кассиусе. Там всегда стоит солнечная погода, а в чистых красивых городах живут смуглые безбородые эльфы.
      Мона не ответила. Она просто смотрела на Виктора своими наивными детскими глазами и верила каждому его слову.
      Окрестности Маркатана отличались высокой плотностью населения и застроек. По обеим сторонам дороги раскинулись сплошные поля, на которых суетились сотни фигурок крестьян или рабов и полным ходом шла уборка урожая. Иногда в полях что-то дымило и медленно переползало с места на место. Рассмотреть подробно это что-то не удавалось, но было и так ясно, что это паровые тракторы. Вдоль дороги стояли восьмигранные конусы мельниц, которые лениво вращали крыльями и смотрели всегда в одну и ту же сторону - сторону ветра. В пределах видимости показались сразу два далеких замка. Небольшие, но часто расположенные оборонные сооружения кольцом окружали столицу и являлись своего рода охранным периметром. Об этом Сомов читал еще в библиотеке Преана, а сейчас увидел это воочию. Крепостной стены у Маркатана не было, слишком уж огромным был этот город, чтобы его обносить стеной. А начинался он, как и везде невзрачными облезлыми лачугами, дымными фабриками и заводами на окраинах. Однако уже отсюда были различимы высокие башни и шпили центра города, теряющиеся в мареве и дрожащие в струях горячего воздуха, поднимающегося от раскаленной земли. Фантастическое зрелище.
      Маркатан приближался. Казалось, будто это не они въезжают в город, а город наваливается на них. Тяжелым запахом нечистот, удушливыми дымами фабрик, низким гулом заводов и давящей высотой мрачных многоэтажных зданий. Но Сомов взирал на все вокруг с жадным любопытством. Со столицей он связывал большие надежды.
      Огромный город всегда предоставлял предприимчивым людям огромные возможности. А Виктор считал себя именно таким человеком. Здесь Сомом планировал не только сам осесть надолго, но и убедить Сугиса в том, что необходимо остаться в столице всей труппой и строить капитальный цирк. Хватит скитаться по городам и весям. Жителей здесь столько, что зрителями цирк может быть обеспечен не на один год. Кроме того, столица всегда полна гостями, ротация которых также даст постоянный приток новых зрителей. Не дергаясь, на одном месте можно будет довести и здание цирка, и само представление до ума. Это будет то еще шоу. Весь мир ахнет. В этом Сомов нисколько не сомневался. Из безусловных плюсов был и постоянный штат сотрудников, которые со временем станут профессионалами своего дела. В первую очередь Виктор думал о музыкантах и осветителях, с которыми он лично работал и испытывал головную боль каждый раз, когда в очередном городе набирали неопытных работников. Со временем можно будет обзавестись и нормальным человеческим жильем для всех артистов, да и ему с Моной не помешали бы свой дом или для начала хотя бы своя комната. Жизнь в фургоне полна романтики, но лишена элементарных удобств и это порой раздражает. В общем, постоянная работа и жизнь в столице это было именно то, что нужно. Оставалось только убедить в этом владельца цирка.
      Место, где им предложили установить шатер цирка, трудно было назвать идеальным. Обширный пустырь уже занимали как торговцы сельхозпродукцией, так и конкуренты в области развлечений. Больших балаганов насчитывался не один десяток, не считая мелких, и они уже вовсю работали, зазывая себе посетителей. Сомов потолкался среди народа, присмотрелся к местным игрищам, кулачным боям, кривлянью гаеров и понял, что поторопился назвать балаганщиков конкурентами. Их собственное цирковое представление по сравнению с тем, что он успел увидеть у прочих, должно было не просто затмить всех остальных, их шоу было совершенно иного уровня, словно попавшее на этот средневековый немудренный праздник из другого мира. Впрочем, отчасти оно и было из другого мира.
      На этот раз строились дольше обычного. Возникли проблемы с местами для зрителей. Удалось разместить всего лишь шесть рядов скамеек, возвышающихся уступами. Пришлось поднять и сам купол шатра выше обычного, из-за чего он не касался земли и теперь его по окружности обшивали высокими досками и тут же красили их в ярко-желтый цвет под стать самому шатру. Сугис всех подгонял и рычал на каждого, кто попадался ему под руку или плеть. Днем артисты совместно с нанятыми рабочими помогали в установке шатра и реквизита, а с утра многие из них уже приступили к репетициям. Виктор, скрипя зубами, занялся наполовину обновленным оркестром. Необычные звуки музыки не могли не привлечь любопытных, которые сразу же полезли в балаган и стали мешать рабочим и артистам. Сугис страшно ругался, гонял их плетью и был удивительно похож на сказочного персонажа Карабаса-Барабаса.
      Премьера состоялась на четвертый день. Начало было не слишком удачным в части продажи билетов, на которые поставили высокую цену. Дорогие билеты на сидячие места расходились тяжело и в итоге свободные скамьи занимали те хитрецы, кто прошли по дешевым билетам без мест. Поздно ночью подводя итоги, владелец цирка даже склонялся к тому, что цену надо снижать. От этого опрометчивого шага его опять же удерживал, как мог Виктор и в итоге оказался прав. С каждым днем публики становилось все больше и больше, а среди зрителей росло количество хорошо одетых и явно безбедных горожан с гогглами на глазах. Дела внезапно и резко пошли в гору, артисты повеселели, и Сугис уже планировал не снижать, а поднимать цену на билеты. На этот раз отговаривать его Виктор не стал. Никто не мог предложить в Маркатане зрелище лучше, чем их цирк.
      Было предсказуемо, что через две недели их цирковое представление стало самым популярным развлечением в городе. У касс опять стали образовываться очереди, и начал набирать обороты тотализатор подстегнутый неизвестным борцом в маске. Где этого нового борца нашел Сугис, Виктор не интересовался. Ему достаточно было и того, что владелец цирка оставил его в покое и больше не пытался уговорить на эту чреватую опасностью роль. Хотя, если признаться, то самую малость он все же позавидовал новому борцу. Забыть то упоительное ощущение победы на арене и рев восторженной публики, несущей тебя на руках было невозможно.
      Об их цирке вышла хвалебная статья в газете. Статью Сугис зачитывал вслух ночью после окончания представлений на общем собрании-ужине артистов, которое стало уже традицией. Впоследствии сама статья, вырезанная из газеты, была заключена в рамку и теперь покоилась на полочке рядом с серебряным кубком.
      Цирк вышел на стабильный рабочий режим. Среди оркестровых музыкантов Сомов выбрал самого опытного и назначил его сменным дирижером, выкроив для себя немного свободного времени. Теперь у него появилась возможность поближе познакомиться с городом.
      Первым в списке посещений шли всевозможные лавки. Как только у Виктора завелись в карманах деньги, он перестал себе отказывать в дорогих и добротных вещах. И для этого имелись веские причины.
      Во-первых, качественная одежда и обувь считались таковыми только по местным меркам, но в глазах землянина двадцать первого века они были безобразными и совершенно непрактичными. Ему, привыкшему к воздушным и мягким материалам, невесомой и удобной обуви приходилось выискивать из средневекового ассортимента лучшее из лучшего, чтобы хоть как-то компенсировать грубость материала и тяжесть изделий от местных умельцев. Надо признать, что подобные вещи все же находились, но за них и платить приходилось соответственно. Среди таких походов по лавкам Сомов обратил внимание на интересную деталь - отсутствие шелковой одежды. Виктор не стал строить догадок, почему в мире Осаны отсутствовал шелк, но взял это на заметку.
      Во-вторых, была и другая причина одеваться с роскошью. Сомов по-прежнему оставался беглым рабом, носил на плече клеймо и не имел документов. А богато одетый человек одним только видом формирует непроизвольное к себе уважение и не вызывает никаких подозрений. К такому ни один стражник не рискнет подойти и не заикнется о документах. Поэтому Сомов очень тщательно подбирал себе одежду, хорошо помня респектабельный вид господина Преана. Виктор прикупил себе пару тончайших лайковых перчаток и пяток жилетов из отлично выделанной кожи. Раскошелился на модный светло-серый кожаный плащ до пят с насыщенным сапфировым подбоем, широким отложным воротом и высокими отогнутыми манжетами. Плащ имел проволоку, вставленную в подол, которая позволяла сохранять ему постоянную форму, большие накладные застежки из серебра на груди и отстегивающийся капюшон а-ля ассасин. И, конечно же, приобрел гогглы. Правда, гогглы были не с магическими линзами, а с простыми стеклами синего цвета в тон плащу, и Виктор использовал их как обычные солнечные очки или просто носил, опустив на грудь. Главное, что они имелись в наличии и говорили окружающим о том, что их владелец знаком с магией. Гогглы были позолоченными и прилично стоили, но куда деваться? Как говорится, хороший понт всегда дороже. Зато в таком виде он чувствовал себя в городе абсолютно уверенно и спокойно. Еще одной удачной находкой оказалась золотая фольга, за которую Виктор не торгуясь, отдал две золотых монеты, когда продавец подтвердил его догадку, что фольга предназначена для скрытия клятвы верности и защищала лучше любого другого металла. Давно пора было сменить вредный для здоровья свинец на нечто более безопасное.
      В походах по лавкам Сомов не забывал о своей возлюбленной и никогда не оставляя ее без элегантных подарков. Как-то раз ему взбрело в голову сделать не совсем обычный подарок и приобрести Моне красивое нижнее белье. Ибо Мона, да и все женщины, с которыми у него были близкие отношения, надевали под низ нечто совершенно бесформенное или вообще ничего не надевали. Однако белья ни в лавках, ни у портных Сомову найти не удалось. А когда он попытался представить Мону в земном современном эротическом белье, то вдруг неожиданно понял, что его девушке это вовсе и не требуется. Мона была прекрасна своей молодостью, свежестью и наивностью. Эротическое белье скорее бы разрушило образ юной неиспорченной девушки. В результате он купил Моне золотое колечко и попросил ювелира сделать гравировку на внутренней стороне - "Половинке моей души". Старый ювелир похожий на еврея свозь специальные гогглы долго рассматривал необычные буквы, начертанные Виктором на листе бумаги, и недоуменно жевал губами. А Сомов уже совершенно обнаглел - фразу он написал на русском языке.
      Не остались без внимания и остальные представительницы слабого пола, выступающие в цирке. Делал это Виктор не только из шалости свойственной молодости, но и из трезвого расчета. Так уж повелось, что возле гримерных девушек часто крутились назойливые поклонники. Многие артистки принимали такие ухаживания благосклонно не строя далеко идущих серьезных планов, однако, имея вполне конкретный меркантильный интерес. Обвинять девушек в непристойном поведении зная, что Сугис не раз фактически продавал их на ночь знатным господам, у Сомова язык бы не повернулся. В защиту владельца цирка можно было сказать лишь то, что сутенером он не был и поступал так в исключительных случаях, когда у него не было возможности отказать влиятельным господам. А нескольким совсем молоденьким девчонкам он даже нос не позволял высовывать, когда цирк давал представление в замках магистров. Именно магистры могли позволять себе беспредел на собственной земле, но благо это происходило не так часто и далеко не все из магистров были законченными подонками. И хотя сами артистки относились к таким "продажам" по-философски спокойно, дескать чему быть того не миновать, Виктору все равно было их жаль и по мере возможности он помогал им чем мог. Стоило ему заметить очередного воздыхателя у фургонов с девушками, как он тут же посылал мальчишку, который демонстративно нес в гримерку большой букет цветов и какую-нибудь коробочку в цветастой обертке, обычно с конфетами или просто фруктами. Видя это воздыхатель соображал, что с пустыми руками к артисткам нечего соваться и, как правило, тоже раскошеливался на подарки, в надежде на внимание к своей персоне. Мона на эти шалости Виктора смотрела положительно и на удивление нисколько не ревновала к своим подругам. Девушки, получавшие цветы, принимали игру Виктора, при встрече целовали и, смеясь, делились рассказами о своих незадачливых ухажерах. А торговка цветами, бойкая старушка, прописавшаяся непосредственно рядом с цирком, обращалась к Сомову всегда с низким поклоном и называла его не иначе как благодетель.
      За неполные полгода Виктор приобрел хорошую репутацию в цирке и наладил отличные отношения с коллективом и хозяином. У него был высокий заработок, который он сразу же спускал на дорогие вещи, подарки или даже приобретал реквизит для цирка за свой счет. Он стал уверенным в своих силах и мало походил на того паренька, который пришел рано утром с плохо выбритой и порезанной головой. Теперь, когда встречались Сомов и Сугис, можно было легко перепутать кто из них хозяин, а кто работник. Сомов выглядел настоящим господином в дорогой одежде, с прямой осанкой и изысканными манерами. Сугис же по-прежнему ходил в простой рубахе, кажется все в той же самой, что была на нем еще при знакомстве и растоптанных сапогах, за голенищем одного из которых неизменно торчала рукоять плетки. Образ ленивого работника завершали вислые усы и пивное пузо.
      Вот и сейчас они стояли напротив друг друга. Со стороны казалось, что спокойный молодой господин что-то внушает своему работнику, а тот нервничает и сердито оправдывается. На самом деле это Сугис выговаривал Виктору, а тот на все претензии приводил контраргументы.
      - Вчера я тебя почти не видел на работе, сегодня тебя до обеда не было, - ругался владелец цирка, - Ты взялся руководить музыкантами и освещением. Хорошо. Я не возражал. Но ты же не работаешь. За что я плачу тебе деньги? Может быть, тебе опять вернуться в клоуны? А, Чак?
      - Ничего не имею против работы клоуном. Клоунада всегда была мне по душе. Клоун дарит людям смех, радость и от этого сам испытывает положительные эмоции, - невозмутимо отвечал Виктор, - Однако, господин Сугис, вы очень грамотно используете мои способности не на месте клоуна или борца, а там, где они приносят максимальную выгоду для нашего цирка.
      - Ну, в общем-то, да. Но ты меня не путай. Я спрашиваю, почему ты устранился от руководства оркестром и сейчас там заправляет какой-то старикан с палочкой? А ты в это время где-то прохлаждаешься.
      - Господин Сугис, руководить это значит организовать работу так, чтобы коллектив работал слаженно и эффективно без излишнего вмешательства руководства. Это не значит, что начальник должен делать работу вместе с работниками или вместо работников. Разве есть претензии к музыкантам? Работу они выполняют? Играют хорошо?
      - Играют они конечно отлично.
      - Ну, насчет отлично это вы преувеличиваете, - улыбнулся Виктор, - На самом деле играют они ужасно, но увы, это максимально на что они способны, а значит, работу свою выполняют. А осветители? У них все нормально?
      - Да нормально, нормально все у твоих осветителей, - огрызнулся Сугис, - Но это не означает, что ты должен прохлаждаться, голубь косолапый.
      - Прохлаждаться? Ну и слово вы подобрали. Прохлаждаться это полеживать в теньке и почесывать пузо. А я к вашему сведению ходил получать заказ, который сделал неделю назад и нес его к вам, чтобы показать униформу. Уверен, что вам она понравится. Кстати, у меня совсем закончились деньги. Заплатите, пожалуйста, носильщику. Я должен ему одну серебряную монетку.
      Владелец цирка обратил, наконец, внимание, что за спиной Сомова стоит потный носильщик с большим тюком в руках, ожидая, когда закончится перебранка и с ним рассчитаются.
      - Ну, в общем-то, пошли тогда ко мне что ли? Поговорим в теньке, да и горло не мешало бы промочить, - пробурчал Сугис, - Униформу какую-то выдумал. Вот удивляюсь я тебе, Норрис. Молодой ты, а языком чешешь хуже старого деда. Слушаешь тебя, слушаешь, и вроде выходит, что ты прав кругом, но я-то точно знаю, что ты не прав. Надо тебя шпрехшталмейстером назначить раз такой говорливый.
      - Полностью с вами согласен. Только шпрехшталмейстер незаслуженное для меня повышение. Неужели вы позволите мне вместо вас открывать представление, и объявлять номера? Не верю. А учитывая небольшой сюрприз как раз для шпрехшталмейстера, боюсь этого места мне еще долго не видать.
      Когда Сомов развернул сверток, взору предстали восемь одинаковых халатов с широкими и короткими по локоть рукавами. Халаты были неброского синего цвета отороченные зелеными полосками и с зеленым же полупришитым поясом.
      - Ну и зачем это? - скривился Сугис.
      - Униформа для работников манежа, которые меняют реквизит, расстилают ковер и прочее, - пояснил Сомов, - Выбегают они на манеж часто, а одеты кто, во что горазд, словно банда какая. Теперь же все будут выглядеть одинаково, не станут особо бросаться в глаза, а главное смотреться будут гармонично. Работают у нас на подхвате все, кто свободен, поэтому халаты безразмерные и запахнуться в него сможет любой. Время надевания минимальное - накинул, завязал простой узел, готово.
      Сомов продемонстрировал, как это делается.
      - Ну, в общем-то, да, придумано толково, но нужно ли? - засомневался владелец цирка, а потом хитро прищурился: - Впрочем, если ты сам заплатил...
      Виктор укоризненно покачал головой и тяжело вдохнул.
      - А там что? - спросил Сугис, указывая на еще один нераспечатанный пакет.
      - А это как раз униформа для шпрехшталмейстера. Изначально предназначалась для вас.
      Сомов развернул пакет и достал совершенно фантастический мундир. Встряхнул его, разглаживая складки, и выложил на стол перед владельцем цирка. Эта униформа была плодом компиляции из армейской одежды различных времен придуманная Виктором и фантазии портного, сумевшего воплотить все это в материале. За основу был взят парадный советский китель генерала изумрудного цвета с красными обшлагами рукавов. Частично к нему был добавлен гусарский доломан с красным воротником стойкой и золотым шитьем на нем. Грудь была расшита золотыми шнурами с двумя рядами медных пуговиц, начищенных до зеркального блеска. От офицерских мундиров наполеоновских войн были взяты золотые эполеты с бахромой. А завершали все это великолепие штаны-шаровары с красными лампасами.
      Похоже, у Сугиса пропал дар речи.
      - Нравится? - нарушил затянувшееся молчание Виктор и еще раз встряхнул мундир.
      - Это... - Сугис поперхнулся и прокашлялся, - мне что ли?
      - Шпрехшталмейстеру, - язвительно ответил Сомов, - Надеюсь, вы не всерьез собирались меня им назначить. А то портной шил по размеру вашей рубашки, которую незаметно стащила Мона. Сюрприз хотели сделать.
      Владелец цирка осторожно погладил мундир рукой.
      - Роскошно выглядит, - произнес он, - Это ж надо такое выдумать. От шитья аж в глазах рябит.
      - Может, померяете? - подначил его Виктор, - А то вдруг с размером не угадали? Придется портному обратно возвращать.
      После этих слов Сугис решительно отобрал у Сомова мундир, но все еще не решался его надеть и вертел в руках, рассматривая каждую деталь. Глаза у него горели.
      - Смелее, господин Сугис, смелее, - подбодрил его Виктор, - давайте-ка я вам помогу одеться, а то пуговиц здесь довольно много.
      Стоило владельцу цирка облачиться в униформу, как в фургон заглянула Мона. Заглянула, да так и замерла на пороге.
      - Папа? - неуверенно спросила она.
      Сугис смущенно посмотрел на дочь.
      - Э-э, ну как тебе, дочка?
      - Обалдеть! - выдала Мона, нахватавшаяся земного сленга от Виктора.
      - Обалдеть? - недоуменно переспросил Сугис, - Это что значит - хорошо или плохо?
      - Это значит великолепно, папочка, - Мона подскочила и поцеловала отца в небритую щеку, - Ты выглядишь, словно король.
      Сугис, как не пытался сдержать эмоции, но все же расплылся в улыбке.
      - Скажешь тоже, король.
      - Вы и есть король, - поддержал девушку Виктор, - Настоящий король цирка и должны выглядеть соответственно этому званию.
      - Ну, в общем, раз вы оба так считаете, - Сугис помялся, - Наверное, пришлось изрядно заплатить портному. Да, Чак?
      - Изрядно. Но это подарок от меня и от Моны, - ответил Сомов и добавил, - А вот за униформу для артистов желательно было бы заплатить. Вы же знаете, господин Сугис, у меня не осталось денег даже на то, чтобы рассчитаться с носильщиком.
      - Ладно, вижу теперь, что одежа нужная, так и быть заплачу.
      - И еще, господин Сугис, завтра я хотел бы взять выходной.
      Владелец цирка возмущенно уставился на Виктора.
      - Для себя и для Моны, - не давая ему возразить, быстро продолжил Сомов, - Девушке необходим отдых. Мы в столице уже столько времени, а ни разу не выходили в город вместе. Только работа и работа. Усталость постоянно накапливается, рассеивается внимание и концентрация, а у гимнасток очень опасная профессия, связанная с риском для жизни. Вы же не хотите, чтобы с ней что-нибудь случилось. Я тоже не хочу. Поэтому завтра у нас выходной. Договорились? Замечательно. Ну, так мы пойдем, а за деньгами я к вам позже вечерком загляну.
      Не дожидаясь ответа владельца цирка, Виктор и Мона, которую пришлось подтолкнуть к выходу, быстро выскочили из фургона.
      - Нет, ну каков наглец, - пробормотал вслед Сугис, - Опять меня заговорил.
      А потом раскопал среди реквизита зеркало, и еще долго крутился перед ним, разглядывая себя со всех сторон и гордо разглаживая усы.
      - А ведь и впрямь король.
      С утра Виктор и Мона катались на экологически чистом омнибусе, который неспешно тянула пара лошадей. Сомов хотел забраться по винтовой железной лестнице на крышу, где пассажиры сидели спиной к спине, и открывался отличный обзор, но Моне любопытнее показалось внутри салона и пришлось уступить любимой женщине. Они очутились в маленьком домике с закрывающейся дверью, стеклянными окошками и относительно жесткими сиденьями обтянутыми грубой материей и расположенными друг напротив друга. Пассажиры поглядывали на них снисходительно, а иногда и презрительно, безошибочно угадывая в девушке и молодом человеке приезжих провинциалов. В отличие от сонных горожан влюбленные сидели, как на иголках, вертели головами по сторонам и перешептывались, делясь впечатлениями от картины, проплывающей за окном. Да и в самом салоне омнибуса было немало любопытного. Одна табличка с правилами проезда чего стоила. Из нее Виктор узнал, что нельзя ставить ноги на сиденья, а нужно вытягивать их прямо перед собой, и не так, чтобы между ними был угол в сорок пять градусов, иначе это заняло бы два пассажирских места. Если кто-то желал сойти, то должен был держать деньги наготове и платить так, чтобы кондуктору не пришлось искать сдачу - он не банкир. Предлагалось вести себя вежливо, громко о политике и религии не говорить и не заставлять краснеть беззащитных девиц. Прямо так было и написано - "беззащитных девиц". Сомов с интересом огляделся в поисках беззащитных девиц, но все присутствующие дамы были с кавалерами и не выглядели ни беззащитными, ни даже девицами. Запрещалось провозить крупный багаж, собак и плевать на солому. Ну да, под ногами в омнибусе была солома, предназначенная для сбора влаги и грязи. Окна были небольшого размера и, конечно же, не открывались, из-за чего в салоне было душно и мрачно, несмотря на дневное время. К тому же стекла иногда еще и дребезжали. В целом Сомов оказался весьма разочарован общественным транспортом Маркатана. В памяти Виктора неожиданно всплыл образ маршрутки, на которой он обычно добирался до университета. Однако, какое поразительное сходство. На одном из оживленных перекрестков Сомов увидел регулировщика, стоявшего на высокой тумбе. Одет он был как обычный гражданин, и только каска с длинным шипом на макушке и белые перчатки выдавали в нем человека, специально поставленного организовать движение на сложном участке. Ни полосатой, ни никакой другой палки в руках у него не было.
      Выбрались молодые люди из омнибуса в центре города, заранее приготовив деньги без сдачи, чтобы не нарушать правила проезда. Кондуктор-кучер принял их монеты, не переставая покрикивать на лошадей, прохожих и водителей встречных экипажей. Экологически чистый транспорт двинулся дальше, оставляя за собой след из цепочки экскрементов. Впрочем, навоз достаточно быстро убрали рабочие с метлами и ручными тележками. За чистотой в центральных районах города следили особенно тщательно.
      Виктор и Мона стояли в самом сердце столицы на королевской площади перед огромными дворцами правителя всего Останда. Дворцов было целых три, и они были отделены от площади высокой оградой и рядами аккуратно подстриженных деревьев. В ограде имелись громадные кованые двустворчатые ворота с богатым позолоченным орнаментом. На воротах замер караул из стражников в блестящих металлических латах и глухих шлемах, напоминающий внешним видом и неподвижностью роботов. В руках они сжимали вертикально поставленные пики с треугольными цветными флажками у наконечников. На площади было много народа, но к караулу никто не приближался. Не стали этого делать и Виктор с Моной. Уж больно грозно выглядела стража. Кроме пеших стражников и вдоль ограды дворцов и по самой площади иногда неторопливо проезжали парами вооруженные всадники.
      Напротив дворцов на площади стоял высоченный собор Авра и Уры. Чтобы посмотреть на его вершину приходилось запрокидывать голову. Собор был великолепен и захватывал дух. Своим размером и архитектурным решением он нисколько не уступал земным соборам, а многие из них даже превосходил. Широкая лестница полная верующих людей вела к узорчатым бронзовым дверям утопленных в портале вимперга, украшенного резьбой, краббами и другими декоративными элементами. Собор опоясывали гранитные колонны сверху и снизу окольцованные бронзой. В многочисленных нишах и глухих люнетах прятались мраморные скульптуры и целые скульптурные группы. Венчал собор золоченый купол, идеально смотрящийся на фоне голубого неба. С самого верха собора сорвалась стайка белых голубей превращая все в идеальную религиозную картинку.
      - Ох, как красиво-то, - не удержался от комментария Сомов, - Прямо так и хочется сказать - верую.
      Богобоязненная Мона испугано пихнула его в плечо ладошкой. Она знала о легкомысленном отношении своего избранника к религии и, наверное, это было единственное, в чем их мнения расходились.
      - Не говорит так рядом с храмом. Авр может рассердиться. Уйдем отсюда.
      Она потянула Сомова в сторону.
      - Ой, смотри! Там кого-то казнили. Как интересно. Пойдем, ближе посмотрим.
      Виктор досадливо поморщился. Уж лучше было бы посетить храм и ознакомиться с его внутренним убранством, чем разглядывать чьи-то части тела. Но его уже тянули за руку к помосту, установленному здесь же на площади. Помост оказался не наспех собранным сооружением, а постоянным местом развлечений, сколоченным из старых потемневших от времени досок, не раз окрашенных кровью. Судя по отвратительному запаху около помоста, казнь свершили явно не сегодня. Как было заведено на длинном шесте торчала отрубленная голова казненного, а надпись на пояснительной дощечке гласила, что при жизни негодяй промышлял воровством. Не слишком ли суровое наказание для простого вора, удивился Сомов, или это был не совсем простой вор? Несмотря на ужасную трупную вонь, вокруг шеста с насаженной головой околачивалось много праздного народа. Среди взрослых были и дети. Им тоже было любопытно. Мона, как и другие с жадным интересом рассматривала отсеченную голову. Виктора это покоробило, а потом ему стало жаль девушку. Несмотря на все его влияние, Мона продолжала оставаться всего лишь дитем своего времени. Времени грубого и жестокого с неприкрытыми худшими человеческими страстями и пороками.
      Сомов посмотрел на отрубленную голову с тусклыми стеклянными глазами, по которым ползали жирные зеленые мухи, а потом на сверкающий золотом купол храма в лазурном небе. Эмоции куда-то ушли и теперь мир Осаны предстал перед Виктором в новом свете. И сверкающая золотом мишура храмов и выставленные напоказ протухшие человеческие останки не были противоположностями, они были единым целым этого мира. И это новое понимание что-то в очередной раз изменило внутри Сомова.
      Вик обнял Мону одной рукой за плечи.
      - Ну, насмотрелась? Тогда пойдем, поищем харчевню. Я проголодался.
      - Пошли, - согласилась девушка, - Жаль только, что саму казнь не удалось посмотреть.
      - Действительно, - насмешливо согласился с ней Сомов, - но ты не расстраивайся, насмотришься еще. Я так полагаю, что головы здесь рубят регулярно.
      После весьма недурного обеда они продолжили экскурсию по Маркатану. Прогулялись по набережной до порта, где было тесно от кораблей и лодок, и где вода в реке пахла рыбой и нечистотами. Посетили железнодорожный вокзал к неописуемой радости Моны. У нее обнаружилась болезненная слабость к гигантским паровым машинам. Впрочем, и Виктора парка не оставляла равнодушным. Специально дождались отправления парки с вокзала и проводили уходящий поезд завистливыми взглядами. Не обошлось, конечно, и без женского шопинга по всевозможным и многочисленным лавкам. До самого вечера они гуляли по городу и вернулись в цирк очень усталые, но довольные и полные впечатлений и покупок.
      Сомов блаженно вытянул гудящие ноги и разлегся на узкой лежанке в своем фургоне, а Мона умчалась хвастать обновками перед своими подругами. Оставшись один, Виктор предался своим мыслям и планам на будущее.
      Можно было считать, что он нашел для себя место в этом мире. За безмятежные последние месяцы он полностью успокоился и настолько расслабился, что даже стал позволять себе земные привычки и земной сленг, не заботясь о том, что подумают окружающие. Ему нравилась работа, в которой он уже смог себя проявить, используя земные знания. И это было только начало карьеры. Ему нравились люди, которые его окружали - дружные веселые и открытые артисты. С ними было всегда легко общаться и работать. Его работодатель Сугис несмотря на напускную грубость и суровость, на деле оказался добрейшим человеком и что немаловажно для руководителя был весьма справедлив и в меру честен. Кроме того, Сугис часто шел навстречу Сомову, когда дело касалась предлагаемых новшеств в цирке, и вообще воспринимал Виктора в последнее время не как наемного работника, а как своего помощника. Возможно, дело здесь было в том, что идеи Сомова приносили реальные деньги. А считать деньги хозяин цирка умел хорошо. Виктор впервые зашел в этот цирк за тридцать медяков, а сейчас билет на вечернее представление доходил до пяти серебряных монет. Как же это не оценить? А может, дело было в любимой дочке владельца цирка Моне? Когда-то Сугис был категорически против их отношений и даже угрожал Сомову физической расправой, а сейчас вроде как даже и поощряет то, что они живут вместе.
      В общем, хороший оказался у него работодатель. Виктор улыбнулся. Вчера вечером владелец цирка появился перед публикой в униформе шпрехшталмейстера. Не только зрители, но вся труппа была сражена наповал. Вот только штаны Сугис заправил в сапоги, чем слегка подпортил свой внешний вид. Мало того, что его обувь со стоптанными каблуками давно уже требовала замены так он еще и плетку туда засунул. Купить ему новые сапоги что ли? А то ведь сам ни в жизнь не додумается. Придется купить, вздохнул Виктор и улыбнулся новой мысли. Он проталкивал владельцу цирка идею розыгрыша призов для зрителей и сейчас представил Сугиса в роли Якубовича из поля чудес, который объявляет басом нараспев: "А теперь главный приз - жеребе-е-е-ц". Сомов не выдержал и рассмеялся.
      Кстати, а ведь у старика очень хорошие связи в его родном городе Харбатане, вспомнил вдруг Виктор, в том числе и с начальником стражи. Вполне можно было бы попросить, чтобы он посодействовал и через начальника стражи выправил для Сомова документы. Возможно такое? Конечно. Дружеские отношения и деньги могут решить любую проблему. Тогда бы он смог бы полностью легализоваться, законным образом жениться на Моне и считаться полноправным наследником Сугиса. Самому стать владельцем цирка, в который он уже вложил столько сил, об этом можно было только мечтать. И эта мечта в отдаленном будущем вполне могла стать реальностью.
      Настроение у Виктора было прекраснейшим, когда дверь внезапно распахнулся и в фургон влетел Сугис. Увидев его багровое перекошенное лицо Сомов сразу понял, что случилось что-то непоправимое и страшное. Виктор вскочил с лежанки и развернулся к владельцу цирка.
      - Что? - напряженно спросил он, - Мона?!
      - Нет. Уходить тебе надо, Чак. Срочно, - прошептал запыхавшийся Сугис, - Ищут тебя.
      Фраза прозвучала ударом грома среди ясного неба, разом обрушивая все только что построенные планы, надежды и мечты. Виктор зажмурился и чуть не закричал от отчаяния и бешенства, захлестнувших его с головой словно цунами, но через секунду он уже вновь контролировал себя. Впрыск адреналина наполнил тело энергией и очистил мозг от лишних мыслей.
      - Кто? - вновь спросил он, как выстрелил, а руки уже сами натягивали обувь и застегивали пряжки.
      - Ищейка из тайной стражи, - продолжил негромко объяснять Сугис, - Прикинулся репортером из журнала, вроде как написать о тебе хочет. Но я их сучью породу насквозь вижу. Точно ищейка. Ждет он тебя там, в цирке, за кулисами крутится, вынюхивает. Я как увидел Мону, понял, что вы вернулись из города и сразу к тебе. Уходи, Чак. Уходи прямо сейчас. Богиней Урой тебя заклинаю - уходи. Если тайная стража схватит тебя в цирке, у всех артистов, а у меня первую очередь будут огромные проблемы.
      - Ошибки быть не может? - спросил Виктор, не оборачиваясь и быстро собирая свои вещи в дорожный мешок.
      - Нет, Чак. Это ищейка, вне всякого сомнения. Голову даю на отсечение. Но если все окончится благополучно, я дам тебе знак - вывешу на фургоне твой старый плакат. Тогда сможешь вернуться. Ты приходи через три дня, Чак, не раньше. А сейчас уходи. Уходи скорее!
      - Спокойнее, господин Сугис, спокойнее. Я уже ухожу.
      Хотя он и успокаивал владельца цирка, сам Сомов, несмотря на невозмутимый внешний вид, был весь на нервах и с трудом сдерживался, чтобы не побежать немедленно и без всяких сборов. Кончики пальцев подрагивали, сердце колотилось, и легкие усилено качали кислород в кровь.
      Виктор забросил за спину меч, осторожно выглянул в окно фургона, проверяя обстановку. Снаружи посторонних вроде бы не было. Слышна была приглушенная музыка, доносившаяся из шатра цирка, там же суетились не занятые в представлении артисты. От знакомой картины и от того, что приходится все это бросать душу на части разрывало отчаяние.
      Сомов вытряхнул из кошелька на ладонь имеющуюся наличность. Денег у него практически не осталось. Эх, как не вовремя потратился, пожалел он.
      - Господин Сугис, не хотите со мной окончательно рассчитаться? - с надеждой просил Виктор.
      - Нет, Норрис. Достаточно того, что я пришел тебя предупредить, а не сдал страже.
      Виктор криво усмехнулся и понимающе покачал головой. Накинул на себя дорогой недавно купленный кожаный плащ, взял гитару. Посмотрел, прищурившись на Сугиса в упор, хотел было что-то сказать, но вместо этого еще раз усмехнулся и по-тихому выскользнул из фургона.
      Сугис без сил опустился на скамью. Ноги его не держали. Он был уверен, что беглого раба он больше не увидит, а вот неприятности из-за него только начинаются. Однако нужно было успеть еще кое-что сделать.
      Ночью владелец цирка сидел в своем фургоне и корявыми буквами записывал все, что успел запомнить из планов, которыми делился с ним Чак Норрис. О хорошо поддающихся дрессировке слонах, которые водятся в стране орков, специальной униформе для дрессировщиков, воздушных гимнастах, страховочных тросах и сетках, бордюре вокруг манежа, нумерации мест и призах для зрителей и многом другом.
      Время от времени он отрывал скрипучее перо от бумаги и огорченно шептал:
      - Эх, жалость-то какая. Вот же голова у парня светлая была.
      А потом вытирал мокрый лоб рукавом рубахи, прислушивался, страдальчески морщился и брался за бутылку. В соседнем фургоне, уже который час подряд, не переставая ревела Мона.
     

Глава 5. Стелс-экшен

     
      Было холодно, темно, скучно и беспонтово.
      Эти слова из рэперской песни, как нельзя точно отражали положение, в котором оказался Виктор Сомов. Он нашел себе пристанище где-то на окраине Маркатана, на заброшенном старом кладбище, внутри узкого полуразрушенного склепа с обвалившейся стеной. Единственное достоинство этого унылого места заключалось в том, что здесь было тихо и совсем не было людей. Живых по крайне мере.
      Это было далеко не первое место, где уже пытался устроиться Сомов. Как только он покинул цирк, то поначалу опрометчиво двинулся на постоялый двор и попал неприятную ситуацию, когда хозяин гостиницы открыл амбарную книгу и попросил личную грамоту, чтобы записать данные постояльца. Виктор на ходу сочинил маловразумительное объяснение, что бумаги остались на улице в багаже и еще долго оглядывался, быстрым шагом удаляясь от постоялого двора и опасаясь преследования.
      Уже в темноте беглец выбрался за пределы города и первую ночь провел на клеверном поле, зарывшись в огромный как дом стог сена. В стогу было уютно - сухо тепло и хорошо пахло свежескошенной травой. Однако Сомову не позволили здесь задержаться надолго и даже выспаться толком не дали. Рано утром его разбудили громкие крики крестьян, которые с косами и вилами вышли на полевые работы. Пришлось с большой неохотой вылезать из стога сена и прощаться с этим удобным, но как оказалось ненадежным укрытием. К полудню Виктор вышел к развалинам старого кладбища, где наткнулся на полуразрушенный склеп, в котором и устроил себе временное убежище. Здесь беглец провел некоторое время, предаваясь тяжелым раздумьям, что делать дальше.
      Самым разумным решением было бежать из Маркатана в любой другой город, а лучше всего в другую страну, где беглеца точно не станут искать. Существовало два быстрых способа покинуть Останд - по железной дороге или морским путем. Оба способа требовали документов и денег, которых у Виктора не было. И оба варианта предполагали возвращение в город. Это было опасно, но как не крути, а возвращаться было надо. Хотя бы для того чтобы проверить, а не поддался ли господин Сугис напрасной панике и не ошибся ли насчет сыщика, разыскивающего беглого раба. Внутри Сомова еще теплилась слабая надежда, что может быть, как-нибудь все обойдется.
      Ночь, проведенная в стогу сена, заставила Виктора вспомнить об игре Assassin's Creed, в которой главный герой тоже прятался в сене и довольно успешно перемещался невидимкой по городу. Игра рекомендовала использовать стога сена, деревья, заросли кустарника и колодцы как укрытия в случае опасности. Ну что ж, поиграю в ассасина, с самоиронией подумал Сомов, а главное буду надеяться на свой респектабельный вид, который раньше защищал не хуже укрытия. Гитару как слишком приметный объект Виктор оставил в склепе. Оставил с сожалением, понимая, что возможно сюда он больше не вернется. А насчет меча колебался недолго и поместил его за спину в потайные ножны - как оно там сложится еще неизвестно и лучше быть готовым к любым неожиданностям.
      В город Сомов входил закоулками. Первое время он настороженно озирался по сторонам и вздрагивал при каждом появлении стражников, но постепенно успокоился. Слишком много людей перемещалось по улицам Маркатана, и в городской толпе было несложно затеряться. Отряды стражников встречались редко и были не в состоянии обращать внимание на каждого прохожего, а дорогая одежда Виктора исключала его из круга лиц, на которых стража смотрела с подозрением. Даже если у стражей порядка и было его описание, то гогглы скрывающие глаза и почти треть лица делали беглеца неотличимым от тысяч других таких же горожан. И все же Сомов перестраховался и как только представилась возможность стал перемещаться по городу самым безопасным способом - на омнибусе. Разглядеть лица тех, кто едет внутри высокого омнибуса с грязными стеклами, было практически невозможно.
      Общественный транспорт довез Виктора до рыночной площади. Здесь он окунулся в толчею покупателей и продавцов, прошелся по торговым рядам и осторожно приблизился к цирку. Вокруг шатра было непривычно тихо. Оркестр не играл и никого из артистов видно не было. От афиш остались только обрывки, а на пологе над входом, свежей краской, криво и с подтеками, было наспех написано: "Цирк не работает". Надежды на то, что все обойдется, рухнули и отозвались мучительной болью. Сомов переживал не только за себя, но и за судьбу цирковой труппы, со стыдом осознавая, что именно он является причиной разразившихся неприятностей. Как узнать, что произошло в цирке, где сейчас находятся артисты и не нужна ли им помощь? Нагло сунуться в балаган с риском нарваться на засаду? Виктор не позволил совести толкнуть себя на безрассудный поступок. Он посмотрел на высотные здания, окружающие рынок. Хорошо было бы понаблюдать за тем, что происходит внутри цирка с высоты, как советовала игра. Однако в отличие от виртуального игрового мира, в Маркатане никто оставлял приставных лестниц ведущих на крыши зданий, не свешивал сверху вниз удобные веревки, а по стенам домов Сомов лазить не умел. Впрочем, даже если бы и умел, то не трудно было представить, какое огромное количество любопытных зевак сбежалось бы поглазеть на человека, карабкающегося по стене. Не зная, на что решиться, Виктор еще долго топтался на месте, с грустью глядел на ярко раскрашенный балаган и терзался муками совести. А потом Сомов решительно надвинул гогглы на глаза, резко развернулся, взметнув полами плаща, и твердым шагом пошел прочь. Он уходил навсегда. С цирковой жизнью было покончено, но жизнь продолжалась. Пришла пора не только изменить род деятельности, но и поменять страну пребывания.
      Виктор сел в переполненный омнибус и поехал в порт. Спустя час их гужевой транспорт выкатился на портовую набережную и сквозь маленькие окошки беглец увидел корабли, которые заполнили всю гавань. Одни суда были пришвартованы к причалу, другие стояли в ожидании своей очереди на рейде, третьи, с частично расправленными парусами плавно скользили по обширной акватории реки. На причале дымила и вовсю работала портовая машинерия: козловые, консольные и стрелковые краны с цепными полиспастами, лебедки с пневматическими цилиндрами и прочие агрегаты. Устройства в основном были стационарные, но имелись и мобильные на паровом приводе, которые передвигались по рельсам. Большинство машин выглядело странно, словно внутренности разобранного и увеличенного в сотни раз механического будильника. Обслуживающему персоналу приходилось довольно часто осматривать и смазывать механизмы из огромного количества сцепленных между собой разнокалиберных шестеренок, поэтому кожухи к ним не предусматривались изначально. В лучшем случае над машинами крепился навес от дождя. А потом Сомов обратил внимание на то, что кроме простых обывателей и портовых рабочих набережная буквально кишит морскими офицерами, таможенниками, стражниками и солдатами. Их было так много, что беглец застыл на своем месте и не рискнул покинуть безопасный омнибус. Виктор проехал мимо порта в сильном раздражении и беспокойстве. У него, конечно, имелся запасной вариант - железнодорожный вокзал, но это была уже последняя его надежа. Денег оставалось только на одну единственную поездку в городском транспорте.
      Немного не доехав до городского железнодорожного вокзала, Сомов выбрался из омнибуса. Последний отрезок пути Виктор предусмотрительно проделал пешком. Он вышел на привокзальную площадь, бегло осмотрелся и поставил ногу на низенькую подставку для обуви перед чумазым мальчишкой с банкой ваксы и двумя щетками в руках. Пока пыльные сапоги Сомова приводили в надлежащий вид, соответствующий зажиточному горожанину, сам он внимательно изучал местность. Как гласила игра, практически у каждого задания есть несколько способов прохождения. На площади стоял памятник императору на вздыбленном коне, застывшему в позеленевшей бронзе, вокруг которого шло непрерывное движение транспортных средств, ненадолго притормаживающих у ступеней вокзала для выгрузки пассажиров. Само здание вокзала было широкое приземистое, сложенное из темно-рыжего кирпича и имело декоративную когда-то белокаменную, а сейчас изрядно посеревшую отделку. В центральной части здания возвышалась шатровая башня, увенчанная длинным металлическим шпилем, а прямо под башней располагался огромный чуть выступающий вперед диск часов с черным циферблатом, разбитым на десять делений на котором удобно устроились голуби. По фасаду здания шел ряд высоких решетчатых окон, а посередине были прорезаны три арочных проема без дверей, которые прикрывал портик с серыми колоннами и надписью "Маркатан" из потускневших медных букв на треугольном фронтоне. Несколько стражников в облегченных доспехах с плюмажем на шлемах и в красных коротких плащах скучали в тени портика и лениво поглядывали на протекающий мимо поток граждан. Еще один отряд стражников патрулировал площадь по периметру и неторопливо, но неумолимо двигался по направлению к Сомову. Сердце беглеца застучало быстрее. Виктор с деланным спокойствием, дождался, пока малолетний чистильщик обуви закончит свою работу, бросил ему медную монетку, повернулся к приближающимся стражникам спиной и пошел вдоль сплошного ряда домов, которые с трех сторон обступали площадь. Заметив по пути какую-то лавку Сомов, не задумываясь, открыл дверь, звякнувшую маленьким колокольчиком и нырнул в полутемное помещение. Притворившись, что разглядывает витрину перед собой Виктор краем глаза проследил в окне за стражами порядка, которые покачивая красно-белыми перьями на шлемах проплыли мимо лавки и только после этого перевел дух. Беглец глянул на свои руки - они находились в легком треморе и были позорно мокрые. Нелегко было быть невидимкой.
      - Интересуетесь мечами смерти? - раздался у него за спиной скрипучий старческий голос.
      Сомов вздрогнул и только теперь заметил, что перед ним на витрине за толстым стеклом лежат на черном бархате и сверкают полированной сталью мотоциклетные рукоятки магических мечей. Оказалось, что беглец забрел в лавку магических товаров. Он обернулся. Позади него стоял благообразный седой старичок и рассматривал его сквозь огромные гогглы с множеством торчащих в разные стороны радужных линз.
      - Хотите дополнить магическим оружием ваше любопытное устройство за спиной? - проницательный старик хитро улыбнулся, - Или желаете заменить бутафорские гогглы на настоящие?
      - Вы что меня насквозь видите? - изумился Виктор и снял свои липовые очки, которые не смогли обмануть продавца магической лавки и теперь только мешали смотреть в полумраке.
      - Почему вас это удивляет? - спросил старик, - Существует огромная разница, как невооруженный глаз воспринимает реальность и какова она на самом деле. Только магические гогглы позволяют увидеть полную картину естества и делают тайное явным.
      - Вынужден признаться, что я совсем не разбираюсь в магии и весьма плохо представляю ее возможности, - честно признался Сомов и словно оправдываясь, добавил: - Я воспитывался очень далеко отсюда и получил хорошее, но слишком однобокое образование.
      - Какой вы странный молодой человек, - произнес старик и перевел взгляд на плечо раба, где под золотой фольгой скрывалось магическое клеймо.
      Виктор занервничал, но старик видимо ничего не смог рассмотреть, поскольку несколько разочарованно вздохнул и сдвинул на лоб свои магические окуляры, открыв желтые острые глаза.
      - Так что же вы ищите в магической лавке, если не разбираетесь в магии? Вижу, вас заинтересовали мечи смерти. Могу предложить сувенирный вариант всего за триста золотых, - продавец указал на цилиндр с выдавленной на донце цифрой один и насмешливо сказал: - Заметьте насколько проще прятать такой компактный меч, чем ваш железный клинок. Но для профессионала я бы рекомендовал вот этот великолепный экземпляр, - старик перешел к другой витрине, где на красном бархате покоился вороненный цилиндр с цифрой три, - Его цена тысяча золотых, но он стоит каждой потраченной монеты. Время работы целых три секунды и исключительно алмазная начинка.
      Беседа с доброжелательным продавцом неожиданно заинтересовала Сомова, и на какое-то время он даже забыл о цели своего визита на железнодорожный вокзал. Впервые Виктор разговаривал с кем-то, кто разбирался в магии и открыто о ней рассказывал.
      - Этот меч работает на алмазах? - изумленно спросил он.
      - Как и любой другой амулет. Алмазы это основа магии. Только они позволяют удерживать темную энергию и магические заклинания. В какой-то мере на это способны и рубины, но лишь в качестве вспомогательного элемента.
      - Как интересно, - Виктор даже напрягся в предвкушении ответа на следующий вопрос: - А в магии используются искусственные алмазы? Их уже научились делать?
      - Искусственные алмазы? - старик от души рассмеялся сухим трескучим смехом, - Это же надо такое придумать - искусственные алмазы. Да вы шутите, молодой человек?
      - Конечно шучу, - натянуто улыбнулся в ответ Сомов, но глаза его при этом остались абсолютно серьезными.
      - Какой вы веселый молодой человек, - старик вдруг перестал смеяться, снова опустил гогглы на глаза и принялся откровенно разглядывать Виктора.
      - Спасибо, что уделили мне время, уважаемый, - произнес Сомов, которому стало неуютно под таким пристальным взглядом, - С удовольствием продолжил бы беседу, но, к сожалению, я тороплюсь и вынужден откланяться.
      - Приходите еще торопливый молодой человек. И в следующий раз, собираясь в магическую лавку, не забудьте захватить с собой больше одной медной монеты.
      И пожилой продавец опять рассмеялся ехидным трескучим смехом. Виктор покинул лавку магических товаров и, конечно же, не преминул заглянуть в свой кошелек. В нем действительно завалялась только одна последняя монетка. Сомов пораженно покачал головой. Он был ошарашен новой информацией: и рентгеновскими гогглами, которые способны были видеть гораздо больше, чем он предполагал и тем что вся магия оказывается зиждется на алмазах, что вызывало у Виктора отдельный особый и очень сильный интерес. Но чтобы все это обдумать требовалось время, которого сейчас не было совсем. Первым делом нужно было срочно убираться из города и теперь не забывать держаться подальше от всевидящих владельцев гогглов. Беглец прошелся по площади, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой и задержался неподалеку от остановки омнибусов, прикрываясь большим почтовым ящиком в виде тумбы красного цвета с прорезью для писем на уровне глаз. Тумба была покрыта витиеватыми узорами, и имела черную чугунную табличку с гербом и золоченной надписью: "Имперская почта". Выглядывая из-за этого несуразного почтового ящика, Сомов дождался, когда к остановке подкатит очередной транспорт и начнется высадка пассажиров, после чего смешался с толпой вновь прибывших горожан и вместе с ними прошел внутрь железнодорожного вокзала. Стража у входа на него даже не взглянула. Хороший маневр, похвалил себя беглец. Гогглы стражники не носили, но следовало соблюдать предельную осторожность, чтобы не попасть в поле зрения их начальства, которые всегда имели в своем распоряжении эти оптические магические приборы. Не хотелось бы, чтобы тебя просканировали и стали задавать вопросы - почему это благородный господин носит меч не открыто, а в ножнах за спиной. Тайная стража регулярно ловила шпионов в Останде или по крайне мере докладывала об этом обществу посредством местных газет, и Виктор об этом читал не раз.
      Внутри вокзала находился просторный холл, который гудел сотнями неразборчивых голосов, словно огромный растревоженный улей. Высокий потолок был разрисован красочными сценами из местной мифологии, а серый гранитный пол изрядно затоптан грязными ногами. По всему залу были расставлены большие информационные щиты в массивных рамах из черной клепаной стали. Сомов остановился у крайнего щита, который отлично заслонял его от лишних глаз и произвел детальный осмотр помещения. К боковым стенам холла лепились билетные кассы и всевозможные магазинчики с застекленными решетчатыми перегородками. Дальний конец вокзала не имел стены и выходил прямо на перрон, закрытый от непогоды полупрозрачной крышей, собранной из металлических ферм и мутного давно немытого стекла, засиженного птицами. В холле суетились разномастные пассажиры, мелькали служащие в форменной одежде с каскетками на головах, и было настолько оживленно, что беглецу не составляло никакого труда затеряться в этой пестрой толпе. Виктор посмотрел на информационный щит перед собой. На нем была изображена подробная карта железных дорог. С Остандом граничили пять стран. Ближайшим государством был Эрганд, а первым населенным пунктом за границей, где делала остановку парка, был город под названием Кантан. Затем Сомов перевел взгляд на странную машину, похожую на популярный игральный автомат из казино "однорукий бандит", которая прижималась к информационному щиту. Приземистый агрегат из литого чугуна имел боковую ручку, а на лицевой стороне вырезанное окошко и ряды кнопок под ним. Виктор нашел кнопку с надписью "Кантан" и нажал на нее. Ничего не произошло. И только когда он покрутил боковую ручку, внутри машины тонко зазвенели и замелькали в окошке переворачивающиеся медные листы, а потом кнопка со щелчком вернулась в начальное положение, а в окне зафиксировался медный лист с выдавленным на нем текстом. Это были всевозможные данные о маршруте до города Кантан, включающие время отбытия, прибытия и стоянки на каждой станции. Информации было много, но там не было ответа на главный вопрос, мучавший Сомова, и он зашагал в сторону билетных касс.
      - Цена билета первого класса до Кантана четыре золотых. Время в пути шесть дней, - проинформировал усталый билетер, и верно угадав причину, по которой замялся покупатель, добавил: - Есть билеты в вагоны простого класса, но там только сидячие места. Стоимость билета один золотой и двадцать пять серебряных.
      - Нужно ли мне предъявлять личную грамоту чтобы приобрести билет? - напряженным голосом поинтересовался беглец.
      - Зачем? - чуть удивился билетер, - Не нужно ничего предъявлять. Грамоту покажите на границе с Эргандом.
      Ну, хоть что-то хорошее, подумал Виктор. С документами проблем не было, но вот озвученные суммы оказались для него совершенно неподъемными. Весьма озадаченный он отошел от билетных касс и двинулся вдоль лавчонок, тесно жавшихся к стенам. Газетные и книжные прилавки, маленькая закусочная с дразнящими запахами, ломбард. Ломбард? Сомов немедленно заглянул внутрь, но и здесь его ждало разочарование. В ломбарде охотно принимали драгоценные металлы и камни, изделия из этих металлов и магические амулеты. Позолоченные гогглы с обычным стеклом здесь согласны были взять лишь за тридцать пять серебряных монет. Учитывая, что эти деньги не решали проблемы, а за гогглы в свое время было заплачено два золотых, Сомов отказался от невыгодного предложения.
      Зазвенели удары колокола, перекрываемые короткими пронзительными гудками, и послышался шум приближающейся парки. Большинство людей потянулось на перрон, и Виктор аккуратно затесавшись между ними, двинулся посмотреть на прибытие поезда. На платформе ощущалась неповторимая вокзальная атмосфера из смеси влаги, угольного дыма, запахов перегретого железа, мазута и масла. Эту атмосферу подчеркивала какофония самых разнообразных звуков с еле уловимым эхом, растворяющемся в общем несмолкающем ни на секунду шуме. Громадный локомотив с носом ледокола, постукивая колесными парами на стыках рельсов, медленно вползал под стеклянную крышу вокзала и тянул за собой длинную вереницу вагонов. В конце пути его уже ожидал взведенный пневматический отбойник в виде двух спаренных исполинских цилиндров, густо усеянных заклепками, и с датчиками давления размером с добрую кастрюлю. Паровоз уперся буферами в далеко выставленные поршни отбойника, вмял их внутрь цилиндров, залязгал железом и нехотя остановился, шумно выпуская излишки пара. На минуту все вокруг заволокло плотным искусственным туманом.
      Сомов воспользовался моментом и двинулся по платформе вдоль поезда, с любопытством озираясь по сторонам и не забывая время от времени оглядываться. Огромный локомотив высотой чуть ли не с двухэтажный дом почти весь скрывался в облаках пара, а сверху из маленьких окошек без стекол высовывались машинист и кочегары. На их лицах черных от въевшейся намертво угольной пыли светились неестественно белозубые улыбки. Рабочие здесь еще не слышали ни об охране труда, ни о правилах техники безопасности и поэтому были вполне довольны своей работой и жизнью. За паровозом шел закопченный тендер с углем, а за ним цельнометаллический почтовый прицеп. Дальше начинались шикарные пассажирские вагоны, которые, несмотря на огромный размер, выглядели, словно игрушечные настолько ювелирно они были сработаны. Высокие и длинные, насыщенного шоколадного цвета, прошитые рядами заклепок, с большими окнами и многочисленными дверями они играли на свету яркой лакировкой и блестели начищенными медными деталями. Меди было много: оконные рамы, дверные ручки и поручни, прямоугольные узоры по всему борту, а в центре рельефный герб и такая же рельефная надпись: "Имперская железная дорога". Повсюду уже хлопали двери вагонов, и все больше и больше людей выходило на перрон. На нем становилось тесно и многолюдно. Перрон был не слишком широким и казался еще более узким от того, что был разделен надвое гранеными железными столбами, которые поддерживали стеклянную крышу. На этих столбах через одинаковые интервалы висели двусторонние круглые часы с желтыми циферблатами и черными острыми стрелками похожими на усики. Перрон был хорошо освещен, поскольку кроме солнечных лучей, проникающих сквозь прозрачную крышу, работали и магические светильники, расположенные в два ряда над каждой платформой. Светильники были упрятаны в чашеобразные медные отражатели и покачивались вразнобой на длинных цепях, подвешенных к потолку. В центре перрона возле сигнального колокола Виктор наткнулся на толстого дежурного работника вокзала в форменном френче из сукна цвета маренго. Одежда служащего сверкала металлическими пуговицами и гербом на бляхе ремня, а на голове у него отсвечивала глянцем каскетка из укрепленной кожи, усиленная металлической отделкой и еще не утратившая сходства со шлемом. Сомов на секунду замер, но ни гогглов, ни оружия у служащего не наблюдалось, и Виктор прошел мимо него, уже не напрягаясь.
      Навстречу, теряясь в клубах пара и дыма, чинно вышагивали важные пассажиры, прибывшие первым классом. За богатыми пассажирами петляли между столбами красные от натуги, и потные носильщики в серых брезентовых фартуках с медными номерными бляхами на груди. Носильщики катили скрипучие тележки, на которых громоздился разнообразный багаж: сундуки, баулы и дорогие чемоданы из черной или коричневой кожи, отделанные медными полосками и уголками.
      Сомову казалось, что все господа в гогглах смотрят исключительно на него и поэтому он старательно сохранял невозмутимый вид, а вместе с тем внимательно прислушивался к чужим разговорам. Так он добрался до середины состава. Здесь стеклянная крыша заканчивалась, а платформа ступеньками уходила вниз и дальше простиралась на одном уровне с землей. Кроме того, изменились и сами вагоны. Они утратили яркую лакировку, стали дощатыми, а многочисленные двери исчезли и остались только по краям вагона на переходных площадках. Около вагонов толкался простой люд с сумками, мешками и тюками перевязанными веревками. На высокой платформе широко расставив ноги стоял стражник с мечом на боку и выборочно пропускал пассажиров простого класса на вокзал.
      - Разворачивай обратно! - властно покрикивал он слишком плохо одетых простолюдинов, - Для вас есть отдельный выход в город. Разворачивай, я сказал!
      Когда сурового стражника накрыло облаком дыма, Виктор незаметно проскользнул мимо него и спустился на участок платформы, предназначенный для обычных граждан. Здесь было не слишком комфортно. Народ нещадно толкался и громко ругался. Повсюду витал тяжелый дух давно немытых тел, который смешивался с резким запахом чеснока, лука, несвежей пищи и перегара. Сомов поморщился - в подобной атмосфере ему предстояло ехать долгие шесть дней и то при условии, что ему удастся наскрести денег на дешевый билет. О билете первого класса, учитывая его цену, не стоило даже и не мечтать. В конце состава были прицеплены два багажных вагона, и Виктор заинтересовано подошел к ним ближе. Он скрупулезно осмотрел переходные площадки, скобы, ведущие на крышу, и даже заглянул под вагон, где приметил неплохое место на раме между колес. Это был его последний и самый опасный вариант уехать на поезде, если денег на билет он совсем не найдет.
      В конце перрона круто поднимался вверх пешеходный мост через железнодорожные пути из решетчатых металлических конструкций, по которому пассажиры простого класса перебирались в город. На этом мосту Сомов задержался, и сердце его болезненно сжалось. Всего несколько дней назад именно здесь они стояли вместе с Моной в обнимку, наслаждались жизнью и беззаботно смотрели, как поезда отправляются в путь. Беглец отогнал терзающие его душу воспоминания и заставил себя думать только о деле. С высоты открывался отличный вид, и Виктор еще раз внимательно осмотрел вокзал и прилегающую к нему территорию. Пара железнодорожных путей выходила с вокзала, разветвлялась и образовывала зону депо, где отстаивались локомотивы, пассажирские и товарные вагоны и прочий подвижной состав. Было хорошо видно, как там вокруг вагонов копошатся фигурки железнодорожных рабочих. Депо было отгорожено кирпичным забором от пустыря, на котором раскинулся шумный блошиный рынок. Спустя несколько минут, удовлетворившись осмотром, беглец спустился с моста, выходящего прямо на малую площадь, забитую телегами и повернул в сторону рынка. Может быть, здесь получится выгодно продать гогглы, плащ и ненужные пять жилетов, размышлял Виктор, пробираясь сквозь толпу. Но к его разочарованию оказалось, что люди на блошином рынке были озабочены схожей проблемой и не покупали, а сами старались избавиться от сваленной в кучи старой одежды побитой молью и кишащей паразитами. Хорошей цены за вещи Сомова никто не давал, и он остановился, не зная, что делать дальше.
      - Купите букетик, господин, - отвлек его от раздумий тонкий девичий голос.
      Совсем еще юная и очень худая цветочница с босыми ногами и корзинкой полевых цветов в руках умоляюще смотрела на Виктора большими грустными глазами. Не задумываясь, он вытряхнул из кошелька последнюю оставшуюся монетку.
      - Все что есть, красавица, - словно извиняясь, произнес Сомов и протянул ее девушке.
      Цветочница несколько растерянно посмотрела на монету, а затем на свою корзинку и выбрала одинокий василек.
      - Спасибо, - улыбнулся Виктор, вставляя цветок в петлицу плаща.
      - Испытайте удачу, благородный господин, - неожиданно предложил Сомову гнусавый мужик с хитрыми наглыми глазами, - Уверен, что вам повезет.
      Мужик сидел на корточках перед картонкой и ловко гонял по ней шарик тремя швейными наперстками. Вокруг наперсточника толпились зеваки, но делать ставки никто не торопился.
      - Извини, приятель, - усмехнулся Виктор, - Как видишь, я поиздержался, и денег у меня нет.
      - Поставьте гогглы на кон, - тут же предложил бойкий жулик, - Угадаете, где шарик выиграете золотой. Только, чур, в гогглах не подсматривать.
      Похоже, бутафорские гогглы беглеца приняли за настоящие и даже оценили в одну золотую монету. Но за эту цену их не покупали, а лишь предлагали поставить на кон в игре, которая являлась не чем иным, как надувательством, о чем Сомов был прекрасно осведомлен. Однако понаблюдав пару минут за действиями наперсточника и каждый раз угадывая, где находился шарик, Виктор вдруг засомневался. Может быть, местные жулики были не настолько хитрыми как на земле?
      - У тебя есть золотой? - спросил он, окидывая взглядом непрезентабельную внешность плутоватого мужика, - С такой- то немытой рожей?
      - Обижаете, уважаемый, - улыбнулся наперсточник.
      По его пальцам прокатилась золотая монета и исчезла в грязном кулаке. Вид этой монеты окончательно соблазнил Сомова.
      - А давай, - азартно сказал он и придвинулся ближе к импровизированному игровому столу.
      - Не делайте этого, господин, - услышал он за спиной голос цветочницы.
      Но на девушку шикнули и оттерли в сторону какие-то серые личности, а жулик уже начал свою присказку.
      - Два пустых холостых, один полный золотой, - скороговоркой забубнил он, быстро перемещая колпачки по картонке, - выбирай себе любой.
      Сомов четко отследил шарик, который после всех манипуляций оказался посередине и уверенно указал на него пальцем. Но когда наперсток перевернули, шарика там не оказалось.
      - Э-э, парень, - до Виктора наконец-то дошло, что его развели как последнего лоха, и он не на шутку рассердился, - Нечестная игра. Но со мной этот номер у тебя не пройдет.
      - Давай сюда гогглы, - жулик больше не улыбался и требовательно протягивал руку, - Проиграл - отдавай!
      Со всех сторон Сомова обступили невесть откуда появившиеся крепкие мужики, не давая проходу, а один из них бородатый с рваной губой показал из-под полы нож и угрожающе прошипел:
      - Не рыпайся, благородный, и гони гогглы, раз проиграл.
      - Ага, - прохрипел Виктор, моментально наливаясь злобой и злясь в первую очередь на самого себя, - Сейчас дам!
      Ножик достали, чтобы попугать и Сомов отчетливо это понимал. У него уже имелся опыт в подобных делах, а кроме того ему сейчас было что противопоставить ножу. Он медленно поднял руки вверх, будто бы снимая гогглы, а затем резко рванул меч из потайных ножен.
      И после этого вся его стелс-миссия полетела ко всем чертям.
      Завизжали бабы, послышались крики "Убивают!" и призывы "Стража!", а где-то совсем рядом затрещали трещотки, и жулики вмиг бросились врассыпную. Не прошло и пяти секунд, как вокруг Виктора никого не осталось, а сам он оказался в одиночестве со свирепым лицом и обнаженным клинком в руке. К месту происшествия уже спешили стражники, распихивая людей бронированными локтями и ножнами мечей. Сомов кляня себя за глупость, запоздало убрал свой клинок за спину и попытался незаметно улизнуть.
      - Гражданин, остановитесь! - донеслось ему вслед, а затем гораздо громче и требовательнее: - Именем короля, стоять!
      "Только преступник будет убегать" - мелькнула в голове фраза из игры, и тут же вспомнилось ее продолжение: "Только дурак будет останавливаться". И Виктор побежал. За его спиной с новой силой зазвучала трель сигнальной трещотки и залязгали доспехами стражники, пустившиеся в погоню. Народ вокруг орал на все голоса, то ли поддерживая беглеца, то ли помогая стражникам и указывая его местоположение. Сомов тараном прошелся между торговых рядов, бесцеремонно расталкивая замешкавшихся на его пути прохожих, и выскочил к стене, отделяющей рынок от депо. Не останавливаясь, с ходу подпрыгнул, оттолкнувшись от ящиков с чьим-то барахлом, ухватился за край забора, подтянулся и два счета оказался на нем сверху. Забор был сложен в два кирпича, и на нем вполне можно было стоять. С другой стороны ограды плотными рядами стояли вагоны, тянулись длинные металлические конструкции и извивались ржавые трубы, соединенные с черными котлами, баками и цистернами в единую систему. Здесь было тесно, запутано, повсюду валил пар и дым и лучшего места, чтобы уйти от погони было не найти. Но сбежать через депо Виктору не позволили. Почти вдоль всей ограды трудились рабочие с лопатами и кирками, укладывая рельсы. Рабочими командовал служащий вокзала в форменной одежде, который, конечно, слышал трещотки стражников и как только беглец появился на стене, то сразу же закричал:
      - А ну-ка, парни, хватайте негодяя! Помогите нашей доблестной страже.
      Ближайшие рабочие послушно подняли свои инструменты и потянулись к Сомову. Вот тебе и пролетарии всех стран соединяйтесь.
      - Козлы! - крикнул им Виктор и побежал по забору.
      Когда ограждение кончилось, Сомов спрыгнул на землю и свернул обратно к пешеходному мосту, ведущему на вокзал. Была надежда, что на вокзале можно будет раствориться в толпе пассажиров. Но на середине моста он увидел, что с другой стороны по лестнице поднимается стражник, который в свою очередь тоже заметил беглеца и бешено закрутил трещоткой, подавая сигнал и призывая на помощь своих товарищей. Виктор повернул было назад, но там уже подбегали стражники с рынка. Тогда он не задумываясь перешагнул невысокое ограждение моста и спрыгнул на крышу поезда. Оглянулся, увидел, что со стороны депо спешат работяги, ведомые своим неугомонным начальником, и побежал к голове поезда. Виктор легко перепрыгивал с вагона на вагон и скоро достиг тендера перед паровозом, где на мгновение растерялся. Беглец понятия не имел, как теперь слезть. Он посмотрел с края крыши вниз. Вагон был слишком высоким, а каменная платформа слишком жесткой для того чтобы прыгать без риска поломать себе ноги. Сомов выдохнул, в три шага разбежался и прыгнул на светильник. Ухватился за цепь, сполз по ней до медного отражателя и повис на нем, сильно раскачиваясь, а затем неожиданно с треском полетел вниз. Охнул, отбив себе ноги, отбросил в сторону оторванный отражатель и огляделся. На него со всех сторон испугано косились пассажиры, а над их головами уже виднелись приближающиеся и колышущиеся перья на шлемах стражников. Звук трещоток усиливался и Сомов помчался в центральный холл вокзала. На его пути какой-то неразумный служащий железнодорожного вокзала без оружия попытался задержать беглеца и расставил руки в стороны. Виктор снес его, походя, одним ударом ноги в грудь и почти не замедлил движения. В холле оказалось намного меньше людей, чем рассчитывал Сомов и о том, чтобы спрятаться среди них не могло быть и речи. А на выходе из вокзала для беглеца была приготовлена грамотная засада. Во всех трех арках перекрывая путь, стояли стражники с мечами наголо, и капитан стражи в гогглах. Сомов, не сбавляя скорости, понесся по полупустому холлу прямо на стражу. А когда капитан стражи поднял меч, готовясь к удару, Виктор резко свернул в угол здания, закрыл лицо локтями и со всего маху врезался в окно рядом с билетными кассами. Раздался треск ломаемой рамы, зазвенели выбитые стекла, и он выкатился на привокзальную площадь, рассыпая вокруг себя щепки и град стеклянных осколков. Не обращая внимания на порезы, Сомов вскочил и рванул дальше. Он летел мимо зданий, тесно застроенных по краю площади и лихорадочно высматривал закоулок, куда бы можно было свернуть. Сзади наседали и матерились спохватившиеся стражники во главе с капитаном, а впереди из-за угла показалась еще одна группа людей в доспехах, привлеченная звуками трещоток. Беглеца взяли в клещи. Деваться было практически некуда, и Виктор нацелился на один из балконов, относительно низко нависающих над дорогой. Ну, выручай цирковая подготовка! Беглец изо всех сил подпрыгнул вверх, чудом зацепился за металлические прутья конструкции и быстро вскарабкался на эту выступающую часть дома в тот момент, когда к нему подбежали стражники. Прыгать следом они даже и пытаться не стали. Не с их ростом и умением выполнять подобные трюки. Но стража попробовала достать Сомова мечами, а потом заколотила в двери дома, требуя их впустить. Виктор не стал задерживаться и через незапертую балконную дверь проник внутрь здания. Он пронесся ураганом сквозь покои, пугая прислугу и домочадцев, вылетел из дома с другой стороны, миновал маленький садик и через калитку выскочил на узкую кривую улочку. Здесь не было ни прохожих, ни стражи, но звуки трещоток казалось, раздавались со всех сторон. Виктор заметался, совершенно не понимая, в какую сторону ему теперь бежать. Он тяжело и хрипло дышал, а силы у него были на исходе. И тут его взгляд упал на колодец, прижавшийся к стене здания. Невысокое сооружение больше походило на дыру в мостовой, огороженную полукольцом из камня и накрытую дубовой крышкой. Сомов оглянулся - не видит ли кто его, согнулся, быстро протиснулся в узкое отверстие и повис внутри колодца, держась пальцами за его край. Интересно долго ли я так смогу провисеть, успел подумать Виктор, прежде чем его пальцы соскользнули, и он полетел вниз.
      Беглец с плеском обрушился в прохладную воду, вынырнул и затих. Сверху по мостовой уже грохотали подкованные сапоги и совсем рядом раздавались отрывистые команды капитана стражи. Сомов не был уверен, что вода непроницаема для гогглов, но на всякий случай все же задержал дыхание и без звука ушел под воду на самое дно. Он продержался без воздуха около минуты, а когда высунул голову и прислушался, то звуки трещоток раздавались уже где-то вдалеке и постепенно удалялись. Виктор с облегчением выдохнул - кажется, от погони он все-таки избавился. Он отдышался и попробовал выбраться из колодца. Но не тут-то было. Стенки колодца оказались покрыты скользким мшистым налетом и не позволяли ни удобно ухватиться руками, ни твердо упереться ногами. Сомов обреченно посмотрел вверх на светлое пятно горловины колодца. Оставалось только ждать. Виктор дрожал от холода, несколько раз уворачивался от дубовой бадьи, которая падала с пятиметровой высоты и полная воды, скрипя железной цепью, поднималась обратно. Несмотря на холод он не торопился вылезать из колодца и ждал безопасной ночи. А когда светлый круг над головой стал темным, Сомов ухватился за ржавую цепь очередного спущенного вниз ведра и проворно полез вверх. Какая-то женщина испуганно ахнула и села на мостовую, увидев вылезающего из отверстия колодца мокрого насквозь человека.
      - Тихо, - сказал ей Виктор стуча зубами.
      Город уже погрузился в ночь, и вокруг не было ни души, если не считать онемевшую от страха женщину. Настороженно прислушиваясь и поглядывая по сторонам, Сомов поднял из колодца бадью, перелил из нее воду в ведро женщины и аккуратно закрыл крышку колодца.
      - Тихо, - еще раз повторил он и растворился в ночи, оставив только мокрые следы, уводящие в темноту улицы, на которой не горели газовые фонари.
      Всю ночь Виктор крадучись пробирался по закоулкам Маркатана и лишь под утро выбрался из города. Беглец забился в свое убежище на старом кладбище, завернулся в плащ и проспал почти весь день до самого вечера. Проснулся Сомов хмурым и разбитым. Руки у него опустились, и что делать дальше он совершенно не представлял. Планов больше не было. Его дорогая одежда утратила прежний лоск, была измята, запачкана, местами порвана, а из пары перчаток осталась только одна правая. Кошелек был пуст. Ни карт, ни компаса в наличие не имелось, и в какую сторону идти было непонятно. Да и далеко ли уйдешь в таком виде, без денег и документов, да еще и пешком.
      Виктор сидел на грязном полу, прислонившись спиной к холодной каменной стене склепа, и уже несколько часов не отрываясь, смотрел на низкое небо, по которому плыли огромные, словно горы, белоснежные и такие очень земные облака. Если долго не отрывать взгляда от неба, то можно было забыть о враждебном мире вокруг и представить, что ты находишься на земле. Сомов смотрел на эти чужие облака, а мыслями был на родной планете. Он цеплялся за земные воспоминания и пытался отвлечься от того безнадежного положения в котором оказался. Вдали от родины, совсем один и загнанный в угол. Но земные воспоминания мало успокаивали и всегда заканчивались тревожными думами о родителях. Что они сейчас делают? Помнят ли о нем? Живы ли? Смогли ли пережить то страшное известие, когда узнали, что их сын пропал без вести? Сомов горестно вздохнул. Эх, полжизни бы отдал за то чтобы сейчас вернуться домой. Вот только не с кем было заключить подобную сделку. И зачем он только купил этот чертов билет на злополучный рейс номер сорок пять тридцать восемь.
      Авиакатастрофа заставила вспомнить Виктора и виновника всех своих бед - разноглазого человека из самолета. У булгаковского Воланда глаза тоже были разного цвета. Может быть, разноглазый пассажир был не человек и даже не маг, а сам сатана? Но для чего ему понадобилось посылать недоучившегося студента в это проклятое место? Была ли это часть какого-то дьявольского плана или просто злая шутка? И являлся ли Сомов единственным человеком, которого отправили в чужой мир? Может быть, здесь были и другие несчастные? Виктор задумался.
      В мире Осаны он не встречал себе подобных. Однако на земле в объективы фотокамер не раз попадали весьма странные люди внешний вид которых свидетельствовал о том, что они явно из другого мира. Девушка, разговаривающая по мобильному телефону в фильме Чарли Чаплина, человек с прической и одеждой двадцать первого века запечатленный на снимке, сделанным в сороковых годах прошлого столетия и многие другие. Кроме того, Сомов видел нескольких попаданцев и собственными глазами. Правда, назвать их путешественниками во времени и пространстве можно было только с большой натяжкой.
      На улицах дачного поселка, где семья Сомовых проводила лето, несколько дней подряд появлялся очень странный человек с окладистой бородой и в темных очках с роговой оправой. Выглядел он как выходец из шестидесятых годов - в полупальто, клетчатом костюме с отливом, в тряпичных ботах, шапке-пирожке и с неизменным фанерным чемоданчиком в руках, в котором всегда что-то таинственно позвякивало. Подозрительный человек интриговал весь дачный поселок до тех пор, пока его не задержала милиция. Попаданцем оказался бомж по кличке Маляля-самогонщик, обокравший конторку заготовителя вторсырья и поживившийся там старыми вещами. А в чемодане у него находился алюминий, похищенный с дачных участков: вилки, ложки, подстаканники и бидончик.
      Другого попаданца Сомов увидел как-то зимой в Санкт-Петербурге. Февральская погода свирепствовала и люди заматывались шарфами и кутались в шубы. Виктор ехал в трамвае с напрочь заиндевевшими окнами, когда на остановке в салон вошел человек в шортах, футболке с короткими рукавами и сандалиях на босу ногу. Он прошел в середину вагона, взялся за ледяной поручень и принялся смотреть в окно, как ни в чем не бывало. От мороза его голые руки были красными, чуть ли не сиреневыми и было очевидно, что ему очень холодно, но он продолжал сохранять абсолютно невозмутимое лицо. Весь салон косился на необычного пассажира. Он не был похож ни на закалявшегося спортсмена, ни на жертву ограбления, ни на сбежавшего сумасшедшего, ни на проспорившего чудака в силу солидного возраста. Напрашивалось единственное невероятное, но самое логичное объяснение - это был путешественник во времени, промахнувшийся и угодивший вместо лета в зиму. И что ему оставалось делать? Принять независимый вид и отправляться выполнять задание, хрустя по снегу сандалиями.
      Именно так тогда с улыбкой подумал о странном пассажире Виктор. Однако теперь вспоминая этот случай ему было совсем не смешно.
      Третьего попаданца Сомов лично не видел, но о нем ему рассказывал дядя, в честь которого Виктора и назвали. Дядя Витя был неугомонным жизнерадостным, но не слишком везучим человеком. Он дважды был неудачно женат, а один раз ухитрился угодить в тюрьму. Об этом периоде своей жизни дядя рассказывал с юмором и одну историю Сомов хорошо запомнил. Речь шла о необычном преступнике, осужденным за нанесение тяжких телесных повреждений в отношении двух и более лиц. По словам дяди это был матерый рецидивист, почти не вылезающий из колонии и имевший особую примету - наколку на плече. Наколка эта была оранжевого цвета и даже слегка светилась в темноте. На ней были изображены две параллельных молнии и надпись: "База Астероид", а по окружности: "Второй пояс орбитальной обороны". Надписи были выполнены на русском языке, но необычным шрифтом и с ошибками. Человек говорил по-русски свободно, но с неопределенным акцентом и использовал в речи много англицизмов, что для закоренелого преступника было достаточно странно. Дядя Витя освободился по отбытию, а необычный человек остался досиживать в колонии, и дальнейшая его судьба была неизвестна.
      Неужели то, что раньше Сомов принимал за веселую выдумку своего дяди, было правдой? Вполне возможно, что именно так оно и было. Сколько еще, таких как Виктор, бродило по Земле и Осане? Как они решали свои проблемы? И что было делать ему? Сомов в отчаянии обхватил голову руками.
      Единственное что ему оставалось так это выйти на большую дорогу. Меч у него есть. Управляться им, спасибо Лексору и Хэку, он умеет. А если вдруг нарвется на более ловкого и опытного противника, то на этом все его мучения и закончатся. Ну а повезет, то разживется деньгами, документами, а возможно даже и лошадью. Верхом можно далеко уйти от опасного Маркатана, где на беглеца устроили настоящую охоту.
      Вот только Сомов совсем не был уверен, что сможет поднять меч на человека. Он уже имел печальный опыт с кухаркой и сторожем, и выяснил, что на подобный поступок не так-то просто решиться. А в его случае может быть даже и невозможно. Наверное, слишком сильным оказалось земное воспитание, в котором немалую роль сыграли законопослушные родители Виктора. И на него опять нахлынули воспоминания.
      Он учился в первом классе, когда все семейство Сомовых собралось на какой-то праздник у дяди Вити. Дети играли отдельно от взрослых, лазили, где только можно и где нельзя и нашли патронташ с охотничьими патронами. Вид блестящих латунных цилиндриков с красными капсюлями покорил сердце мальчишки с первого взгляда. Сказалась неудержимая тяга всех мужчин к оружию, и Витя утащил два патрона с собой. Дома их вскоре обнаружили родители, и состоялся исторический разговор, который навсегда привил Сомову стойкое отвращение к преступности.
      - Ну что же, сынок, поздравляю, - с грустью сказал папа, - вот ты и стал вором. Теперь тебя обязательно будет искать милиция. Однажды ночью они придут к нам с собакой, наденут на тебя наручники и уведут в тюрьму. Там тебя постригут налысо и посадят в клетку. За кражу ты получишь лет десять. Но можно облегчить наказание. Для этого нужно вернуть патроны дяде Вите. Тогда тебе дадут не десять лет, а половину срока. Всего лишь каких-нибудь лет пять.
      А мама погладила сына по голове и ласково сказала:
      - Тебе сейчас семь лет, сынок, выйдешь из тюрьмы, будет двенадцать. Но мы с папой тебя очень любим, и будем ждать.
      Черт знает, где его родители выкопали этот тонкий психологический этюд, но надо отдать должное - он оказался действенным. К чужим вещам Виктор никогда в жизни больше не прикасался.
      Эти детские земные воспоминания разбередили душу Сомова и окончательно вогнали его в депрессию.
      Наступил закат. Воздух, переполненный пьяным запахом полыни, был неспокоен, и иногда раздражался короткими порывами ветра, поднимая пыль. Наверное, приближался дождь. Виктор уже совсем отрешенно смотрел на чернеющие облака, плывущие по фиолетовому небу и на багровый горизонт в том месте, где скрылось солнце. Когда ветер швырял ему в глаза колючую пыль, он непроизвольно щурился, и это было единственное движение, которое выдавало в нем жизнь. Лицо его посерело, а скулы чуть серебрились трехдневной щетиной. Сомов практически не шевелился и пребывал в глубочайшей апатии.
      Упали первые капли дождя, и сразу похолодало. Виктор вяло передвинулся вглубь гробницы под крышу и закутался в плащ. Он слушал, как редкий дождь еле слышно шелестит листвой деревьев и почти без звука разбивается о камни гробниц. Небо на мгновение озарила ослепительная вспышка света, и почти следом раздался оглушающий удар грома. Неподалеку кто-то испугано вскрикнул и выругался. Ему ответили смешками несколько грубых мужских голосов.
      Сомов сразу весь подобрался, отодвинулся еще дальше вглубь гробницы и нащупал рукоять меча. Вот черт, неужели выследили? Он весь обратился вслух. Послышались приближающиеся шаги, и кто-то совсем рядом воскликнул:
      - Смотри-ка, вон там можно укрыться от дождя!
      У Виктора похолодело в груди. В проломе показалась фигура человека и замерла, всматриваясь в темноту гробницы. На стражника он был мало похож.
      - Опаньки! - радостно воскликнул пришелец, разглядев Сомова, - Эй, Лютый, кажется, я нашел твой кожаный плащ. Только в нем кто-то есть.
      Снаружи радостно заржали и в поле зрения появились еще несколько человек. Один из них властно растолкал своих приятелей, протиснулся вперед и изучающе посмотрел на Виктора. Видимо это и был Лютый. Широкоплечий мужчина с тяжелым квадратным подбородком и неприятным наглым взглядом.
      - Благородный, - презрительно определил Лютый социальный статус Виктора, - Вот что, благородный, если тебе дорога жизнь, то живо снимай плащ, отдавай вещи, деньги и проваливай отсюда пока я добрый. И торопись, а то мои парни разденут тебя сами, но уже мертвого.
      Разбойники Лютого сгрудились около своего предводителя предвкушая веселую потеху. Громыхнуло, и очередная вспышка молнии высветила из темноты злобные и хищно оскалившиеся рожи. В мире Осаны нелепая теория Ламброзо неожиданно нашла свое полное подтверждение, отпечатавшись на зловещих лицах разбойников. Сомову хватило всего лишь одного взгляда на эти небритые рожи, чтобы сделать однозначный вывод - перед ним безжалостные бандиты и убийцы. Черта с два они отпустят меня живым, понял вдруг Виктор. И это осознание неизбежной смерти подняло из глубин его души нечто дикое яростное и почти неконтролируемое. В глазах потемнело, стало трудно дышать и Сомова буквально затрясло от безумной рвущейся наружу энергии. Сдерживая себя, он неторопливо надел оставшуюся перчатку, несколько раз сжал кулак, педантично проверяя, чтобы каждый палец сидел как влитой, и взял в руки меч. Поднял черные сверкающие глаза, глядя на разбойников со жгучей ненавистью и красноречиво выставил перед собой клинок.
      Атаман на всякий случай сделал шаг назад и оскорбительно захохотал.
      - Ух ты, какой грозный. А ну-ка, парни, порежьте эту благородную свинью на кусочки. Тесак! Мосол!
      Ушлый вожак не торопился лично вступать в бой и пропустил вперед своих подручных. В узком склепе с трудом помещались даже двое бойцов, и это было единственным плюсом в той ловушке, в которой оказался Сомов. Минусом было то, что разбойников насчитывалось никак не менее десятка, и перебить их всех даже по очереди было невыполнимой задачей. Во вспышках молний засверкали мечи, и зазвенели удары остро отточенной стали заглушаемые раскатами грома. Тяжело хрипел Сомов, сопели его противники и раздавались крики остальных разбойников подбадривающих своих приятелей. С первых же секунд Виктор почувствовал, что с двумя противниками ему не справиться, не учили его такому бою ни орк, ни гном. Он начал пропускать удары, пока еще не смертельные (пять кожаных жилетов оказались неплохой броней), но уже ясно предвещающие печальный финал. Ну, вот и все. Красиво умираю, мелькнула у него мысль. Подсвеченный молниями и под аккомпанементы грома он исполнял смертельную пляску с клинком и просто старался подороже продать свою жизнь.
      Нападающие наседали, но им было тесно, и они мешали друг другу. Сомов решил акцентировать основное внимание на том разбойнике, что сражался ближе и правее и сам стал жаться к правой стене. Теперь второму противнику приходилось атаковать на более дальнее расстояние и с неудобной позиции из-за плеча товарища. Изменение рисунка боя дало результат. Сомов переиграл первого бойца и нанес ему колющий удар в кисть. Разбойник выронил меч, и Виктор сразу же ударил еще раз, целясь уже в грудь. Удар вышел не сильным на излете, но разбойник завопил от боли, схватился за пораженное место и попятился назад. Не давая опомниться оставшемуся в одиночестве другому противнику, Виктор пошел в яростную атаку. Его меч замелькал с удвоенной скоростью и через несколько секунд закончил свое движение в горле разбойника. Бандит вскинул руки, словно пытаясь зажать смертельную рану, но почти сразу же безвольно обмяк, ноги его подкосились, и он упал на землю уже мертвым.
      - Следующие, - безумно рассмеялся Виктор и крутанул меч в руке, стряхивая с него капли крови прямо в лица злодеев.
      Адреналин буквально бурлил у Сомова в крови. Умереть в бою сейчас казалось не страшным, а даже упоительным. Он словно опьянел от внутреннего избытка гормонов и внешних запахов крови и озона.
      - Добровольцы есть? Шаг вперед! - рыкнул он и опять рассмеялся сумасшедшим хохотом.
      Лиходеи вопросительно посмотрели друг на друга и стало понятно, что с добровольцами в их рядах возникли проблемы.
      - Ну, падаль, - злобно процедил Лютый, - прощайся с жизнью.
      Вожак сделал движение, словно потер руки, и на пальце у него засветилось неоновым огоньком кольцо.
      - Умри! - выкрикнул Лютый и выкинул кулак с огоньком в направлении Виктора.
      Сомов моментально сообразил, что раз светится что-то, что светиться не должно, то ничем иным кроме магического амулета это быть не может. Вряд ли это был воздушный удар, если конечно главарь не был полным идиотом, решившись использовать напор воздуха в глухом ограниченном пространстве склепа, из которого отдача разметала бы всех разбойников, стоящих перед входом. Значит, это был не воздушный удар, а что-то иное. Но размышлять, какой именно магией хотят его угробить, у Виктора не было времени, и он прыгнул вперед на опережение, стараясь достать мечом противника. Но не успел. Впрочем, его внезапный прыжок сыграл свою роль, и магический удар, что-то вроде металлической спицы, брызнувшей в лицо пришелся не точно в цель, а по касательной. Сомов почувствовал боль в левом ухе, из которого сразу же полилась кровь, и отпрянул обратно в нишу склепа. Боевой амулет требовал время для перезарядки, потому что магический огонек погас и теперь атаман вытащил меч, собираясь расправиться с Виктором древним проверенным способом. Ну, здесь мы будем на равных, удовлетворенно подумал Сомов и ошибся. Лютый оказался умелым и опытным бойцом. Несмотря на переполнявшую его злобу, действовал он расчетливо и хладнокровно, все теснее и теснее зажимая Виктора в самый дальний угол и лишая маневра. Сомов как мог, контратаковал и даже пару раз почти доставал противника, но его удары на пределе досягаемости были не столь сильны, чтобы пробить броню Лютого. Защита на теле разбойника оказалась неприятным сюрпризом и не оставляла надежды на победу.
      Неожиданно снаружи послышалось множество воинственных криков, и там тоже зазвенели мечи. За стенами склепа явно началась какая-то массовка. Лютый прервал свою атаку, предусмотрительно отступил два шага назад и повернул голову боком, чтобы посмотреть на происходящее снаружи.
      - Что там?! - раздраженно выкрикнул он и на какое-то мгновение упустил Сомова из поля зрения.
      Другого такого шанса не будет. Виктор сделал глубокий молниеносный выпад, практически распластавшись на полу в шпагате, и ударил мечом в низ живота разбойника, где по его расчетам не должно было быть брони. Клинок легко вошел в незащищенное тело в районе паховой области и видимо перерезал крупные артерии, так как из образовавшейся раны кровь хлынула с напором в разные стороны, будто из сорванного крана.
      И все-таки главарь разбойников умудрился среагировать на движение Сомова и успел рубануть мечом в ответ. Ответный удар вышел не слишком правильным и уверенным, хотя получился достаточно сильным и пришелся точно по голове Виктора. Из глаз брызнули искры, а лицо стала заливать липкая кровь, заструившаяся откуда-то с макушки, и первое, о чем подумал Сомов это то, что ему разрубили-таки череп. Виктор со страхом потрогал свою голову ожидая наткнуться на собственные мозги. Но на удивление голова была цела, лишь только лопнула кожа от удара меча, пришедшегося плашмя. Пошатываясь от нокдауна, Сомов нащупал капюшон за спиной и плотно натянул его на голову, чтобы хоть так приостановить кровь. Протер кулаками глаза и произвел быстрый осмотр организма на предмет повреждений. Обнаружилось, что кроме травмы головы он весь понемногу сочится кровью из множественных порезов по всему телу, а верхний жилет, принявший на себя основную массу ударов, практически весь превратился в лохмотья. Требовалась перевязка, но времени на нее не оставалось. Снаружи шум битвы уже стих, и сейчас там перекрикивалось много мужских голосов. Судя по доносившимся разговорам, выходило, что одна банда сменила другую, и начинался второй раунд кровавой сечи. Сомов медленно поднялся и широко расставил нетвердые ноги, боясь поскользнуться на луже крови. Упер меч в пол и сложил на нем руки. Надо было немного отдышаться перед следующим боем.
      Вновь прибывшие бандиты не заставили себя долго ждать. Новые разбойники увлеченно осматривали трупы и не сразу заметили Виктора в сгустившейся темноте, да еще и залитого с головы до ног черной кровью. Вспышка молнии осветила мрачную фигуру, которая словно грозный часовой, застыла над мертвецами у его ног.
      - О, дьявол! - мужики испуганно шарахнулись в сторону.
      Но надо отдать им должное они быстро пришли в себя и снова приблизились, держа мечи наготове и напряженно всматриваясь в неподвижный силуэт сверкающий белками глаз.
      - Ты кто такой? - спросил один из бандитов бритоголовый, огромного роста и широкий в плечах разбойник не иначе как очередной главарь.
      У Сомова были большие сомнения в необходимости вести диалог в сложившейся ситуации, но эти разбойники хотя бы сначала спрашивали, а не начинали с угроз как предыдущие и он решился ответить. Драться сил почти не осталось и стоило использовать любой шанс, чтобы попробовать мирно разойтись с бандитами. В конце концов, на языке Останда было одно слово, объединяющее всех, у кого имелись нелады со стражами порядка.
      - Беззаконник, - прохрипел Виктор и смачно сплюнул под ноги кровью, попавшей в рот.
      Его фраза озадачила разбойников.
      - Ты один из людей Лютого?
      - Лютого? - переспросил Сомов и небрежным тычком меча повернул голову мертвого вожака так, чтобы стало видно лицо убитого, - Этого?
      - Этого, - пробормотал главарь и спросил уже не столько с опаской, сколько с удивлением: - Твоя работа?
      - Моя, - подтвердил Виктор и снова сплюнул.
      Соленая кровь постоянно попадала в рот, и он усмехнулся:
      - Пришлось попробовать на вкус кредо убийцы.
      - Кредо убийцы? - недоуменно повторил за ним главарь, - Интересно ты изъясняешься, беззаконник. Слова вроде понятны, но смысла в них я не вижу. Так что же вы не поделили с покойным?
      - Жизнь, - Сомов оскалился красными зубами, - Иногда встречаются такие люди, которые прямо-таки требуют, чтобы их убили. А я не их тех, кого надо долго упрашивать.
      - Отчаянный ты парень, как я погляжу, - с уважением произнес бритоголовый, - и фартовый, раз смог положить Лютого вниз лицом. Видимо боги здорово благоволят тебе, беззаконник.
      И тут в разговор встрял один из разбойников, обращаясь к главарю и злобно зыркая на Сомова исподлобья:
      - Нам не стоит оставлять свидетелей, Орк.
      - Помолчи, Бешенный, - недовольно отстранил его рукой вожак и снова обратился к Виктору: - Мы тоже беззаконники. Выходит, ты оказал нам немалую услугу, разобравшись с Лютым. Покойный был нам враг. И тебе, как я понимаю тоже враг. А враг врага это вроде как друг. Так что если хочешь, иди своей дорогой, друг. Нам с тобой делить нечего. А хочешь - присоединяйся к нам. Хороший боец нам не помешает.
      Сомов задумался, соображая, а не разводят ли его. Да нет, вроде не похоже на обман. Главарь выглядел искренним, разговаривал дружелюбно, оружие расслаблено опустил вниз. Но присоединяться к разбойникам?! Виктор посмотрел на их грубые жестокие лица. Он был совсем не такой как они. А потом он глянул на трупы у своих ног и горько усмехнулся. Или такой же? Он впервые выпустил свою сдерживаемую ненависть на волю и убил несколько человек, но не испытывал никакого раскаяния. Он вообще сейчас не испытывал никаких эмоций, а ощущал лишь смертельную усталость. И вдруг Сомов как-то по-новому увидел этот мир и свое место в нем. Мир Осаны больше не был таким чужим, как казалось ему прежде. Он давно уже был частью Виктора. Надо было лишь самому стать частью этого мира, чтобы обрести с ним гармонию. Давно пора было забыть о земном прошлом и принять этот мир как свой.
      - Почему бы и нет? - ответил он главарю и добавил с легкой усмешкой: - Всегда мечтал стать благородным разбойником.
      Бандиты весело заржали и общее напряжение сразу спало. Сомов вышел из склепа, не выпуская меча и заставив всех расступиться. Сбросил капюшон, раскинул руки в стороны и поднял черное от крови лицо к небу, ловя широко открытым ртом капли дождя. И как по заказу сверху обрушился настоящий ливень. Виктор стоял под проливным дождем и с наслаждением ощущал, как холодная небесная вода смывает с него кровь. Ему до сих пор не верилось, что все закончилось, и он выбрался из этой кошмарной переделки живым. Чудом выбрался. Не иначе как сам Авр явил ему сегодня свое расположение, подумал Сомов, глядя в громыхающее ночное небо, испещренное зигзагами молний. Подумал и недовольно поморщился. Не хватало еще только впасть в религиозный маразм. Виктор повернулся, сделал пару шагов к склепу за гитарой, и тут у него закружилась голова, да так сильно, что его даже повело в сторону. Он чуть было не упал и это его здорово напугало. Мало было пережить сражение, надо было еще постараться не погибнуть от ран и потери крови. Сомов тяжело опустился на одну из ближайших гробниц и прикинул чем бы перевязать глубокие порезы. Затем отстегнул несколько коротких ремней (так вот для чего их так много носят, понял он вдруг) и затянул их поверх кровоточащих ран, подложив снизу обрывки платка. Почувствовав себя немного лучше и увереннее он глянул на то, чем были заняты остальные.
      Разбойники тщательно собирали трофеи и деловито обыскивали тела, разбросанные по всему кладбищу. При каждом ударе грома многие бандиты испуганно приседали и совершали ритуальное движение ладонью ото лба к сердцу. Что с них взять - дикари, слабо усмехнулся Сомов. Но, несмотря на дикость разбойников, они были все-таки живыми людьми, с которыми можно было работать. Их было много и у них имелись зачатки организации с дисциплиной и определенной иерархией. Было от чего оттолкнуться. Это конечно не цирк Сугиса, подумал Виктор, но неужели у него не хватит земных знаний, способностей и воли, чтобы заново подняться с помощью беззаконников? Он посмотрел на огни Маркатана размытые пеленой дождя и недобро прищурился. Хватит. Он больше не будет убегать, и прятаться от опасностей. Он больше не будет подчиняться чужим законам, а придумает свои правила, по которым заставит играть остальных. И он приложит для этого все свои силы, а если потребуется, то станет даже крестным отцом этого города.
      - Мы уходим, - сообщил главарь, - Беззаконник, ты остаешься или идешь с нами?
      - Обязательно с вами, - твердо сказал Сомов.
      И я не просто с вами, подумал он про себя с холодной решимостью, я с вами еще таких дел наворочу, Маркатан вздрогнет!
      - Что ж, славно, - искренне обрадовался предводитель бандитов, - Меня зовут Орк. А как твое имя, фартовый?
      Виктор начал вспоминать: Майкл Корлеоне, Аль Капоне, Джон Диллинджер, какой огромный оказывается у него выбор.
      - Эцио, - ответил он и криво усмехнулся: - Зовите меня Эцио Аудиторе да Фиренце.
      - Эцио значит, - произнес главарь и весело блеснул в темноте золотым зубом: - А что ты там, Эцио, говорил насчет кредо убийцы. Что это?
      И Сомов ответил не задумываясь:
      - Ничто не истинно, все дозволено.
      Он вернул меч в ножны за спину, накинул на голову капюшон и вместе с бандитами зашагал в сторону мерцающих огней большого города. Он возвращался. Виктор больше не убегал от своей судьбы. Тяжело раненный, истекая кровью и с трудом передвигая свинцовые ноги, без единого медяка в кармане и в окружении разбойников он упрямо и уверенно шел своей судьбе навстречу.
      Я справлюсь со своей судьбой, шептал Вик Сангин, стиснув зубы, и я справлюсь с этим миром. Потому что это мой мир.
     

От автора: Уважаемые читатели, я пишу для вас и мне важно знать ваше мнение.
Пожалуйста, оставьте свой комментарий и поставьте оценку. Спасибо.
Оценка: 6.64*617  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"