А еще он был вожак. Самый главный в стае. Самый сильный.
Владимир оперся о стенку. Огляделся. Рядом не было никого, кто бы помог.
- Слабак! И ты смел бросить мне вызов?! - закричал Аист.
Только сейчас Владимир подумал, как глупо звучит прозвище вожака. Приносящий жизнь. Или смерть.
Аист поднял руки, вызвав очередной взрыв толпы.
Он побежал на него, ударил, Владимир увернулся, когти выбили из стены каменные крошки, оцарапавшие ему лицо.
Вожак был силен, но Владимир быстрее. А скорость в драке важнее.
Владимир быстро пришел в себя. Зарычал.
- Ого, да ты тот еще живчик! - удивился вожак, но уверенности поубавилось.
Они схлестнулись в центре залы, в метро, глубоко под землей.
- Давай, Аист, давай!
- Вперед, Вован!
Владимир нанес удар. Еще раз. И снова.
Враг был поражен скоростью одного из самых споконых членов клана. Раньше он бы усмехнулся, если бы ему сказали, с кем он будет драться. За власть.
Власть. Такое сладкое чувство. Когда ты управляешь народом, когда тебя слушают, когда ты - лидер.
За власть можно и драться.
- Предатель! - заорал Аист, когда Владимир ударил его в грудь.
За власть нужно драться.
- Падла! - завопил он, когда соперник порезал ему горло когтями.
За власть можно и умереть.
- Пощади... - заверещал он, когда ему наступили на грудь.
Владимир ударом ноги вырубил его, затем поставил на ноги и разорвал шею. Потому что только так можно стать вожаком.
Змей в сопровождении своих шестерок оказался возле вожака
- Вызов, - прошипел вампир.
- Что? - Олег был явно ошеломлен.
Он скептически оглядел соперника. Высокий, но худой, даже слишком. Однако глаза... Всегда ухмыляющиеся, всегда подлые, хитрые.
Олег вспомнил поведение вампира в клане. Тихий, молчаливый. Но не глупый. Имеющий свою точку зрения, просто не высказывающий ее. Он всегда был опасен, но вожак решил, что лучше не трогать ее. До поры.
- Сколько ты в стае?
- Год.
Олег потер глаза.
- Ты уверен?
- Конечно, - с шипением ответил вампир.
Олег и раньше подмечал его сходство с пресмыкающимися, но сейчас оно стало просто очевидно.
Вожак бросил затравленный взгляд на тех, кто всегда был за Змея. Сегодня их было больше. Намного больше.
Олег рассмелся. Немного натянуто.
- Ты знаешь правила.
Сзади подошли другие.
Вообще вампиры реагировали немного странно.
Никто не удивлялся, не говоря уже про крики, призывающие драться.
- Это что? - уже увереннее спросил он, чувствуя, как многие его знакомые холодны лицом. Эти вампиры всегда были за него. Раньше.
- Бунт.
Где-то справа кто-то из вампиров набросился на приближенных Змея. Кто-то сзади. Еще один далеко слева. И все. Несогласных быстро урезонили.
Олега подняли, приперли к стенке, схватили за ноги.
- Ты...знаешь правила, - с трудом выдавил вожак.
- Знаю, - усмехнулся вампир.
Впереди заскрипела дверь, вошло несколько вампиров.
- Это Храб! - закричал кто-то из дружков Змея. И тут же притих.
Олег улыбнулся. Храб. Верный Храб.
Началась возня, послышался удар, шипение. Еще пара таких звуков.
Храба свалили. Не могли не свалить.
Через мгновенье его бросили в центр рядом с Олегом.
Избитый, помятый, весь в синяках, Храб смотрел своим единственным глазом на вожака. Его широкая спина мерно поднималась, мощная грудь была исцарапана. Но он все еще внушал уважение.
- Храб... - только и сказал Олег.
Вампир все понял, вздохнул.
Вышел молодой вампир, весь в царапинах:
- С ним было трое. Двоих наших на фарш.
Змей усмехнулся, взял Олега за лицо, сказал:
- Сильную ты собрал стаю, сильную...
- Но только не очень верную, - прошептал Олег, дернувшись.
Вампиры вокруг даже не смутились.
- Власть меняется, вожак, это нормально. Сильные свергают слабых... Не мне тебе это говорить. Хотя, лично против тебя я не имею ничего. Ты был хорошим вожаком, но не амбициозным... И они решили пойти за мной.
- Тогда дерись, - бросил Храб.
Змей резко ударил его. Вампир дернулся, но взгляда не отвел.
- Кончайте его.
Несколько вампиров взяли телохранителя под руки.
Храба куда-то уволокли.
Олег закрыл глаза. Послышался глухой удар, вздох, еще...
- Ты знаешь правила, - в третий раз повторил вожак.
- Да, я знаю.
Змей чуть отошел.
- Держите его сильнее.
Олег почувствовал себя в тисках.
- Я знаю правила... - вкрадчиво произнес Змей.
Он дернул его голову, быстро впился в горло вожака.
- Я знаю правила, - сказал он, вытирая кровь с губ.
- Надо быть осторожнее, - сказал Таймыр вожаку, молодому темноволосому вампиру, восседающему на троне.
- Что?! Мне? Да мне эти охотники... - Мальчик сплюнул.
Таймыр тоже. В душе.
Вожак слишком молод. И неопытен. И горяч. Всего ему до плеча, плечи узкие и еще худющий. А мозгов и вовсе...
Но почему-то именно в нем проявилась истинная сила вампира. Настоящая.
Когда он входил в состояние превращения, никто не мог соперничать с ним.
Его когти были смертоносны, клыки ужасали, глаза горели синевой. Он был вожаком. Истинным.
Однако, какой же он глупый!
- Ваше Величество, - пролепетал вампир, - не забывайте, что вам охотники не смертельны, но вы не сможете помочь всем.
Мальчик резко встряхнул головой.
- Ты не веришь в своего повелителя?
- Верю.
- Ну, тогда все.
Он махнул рукой, поднесли бокал с вином.
Таймыр капитулировал.
Но не успел он отойти на пару шагов, как услышал кое-что.
- Ваше Величество, вы слышали?
- Слышал что? - небрежно осведомился вампир. Но палец все же поднял.
Вампиры в зале замолчали. Перестала греметь посуда, замолчала музыка, стихли разговоры. В зале ресторана резко воцарилась тишина.
- Вызов, - прошептал кто-то из толпы.
Брови мальчика поползли вверх.
- Что это? - спросил кто-то позади Таймыра.
Тот лишь повел плечами, мол и сам не знаю.
Танцующие расступились, пропуская вперед дедулю преклонных лет, бородатого, в свитере.
- Чего надо, Дед? - небрежно спросил вампир.
Этого вампира так и звали. Дед. За то, что он остался один из старого клана, он пережил не одного вожака и не один переворот, он жил в этом мире по меньшей мере сто лет.
- Вызов, - опять шепот.
- Что? Что ты там бормочешь? Говори погромче.
Вмешался Таймыр, зашептал ему на ухо:
- Не может...ужасно...шрам на шее... - донеслось до вампиров.
Старик, конечно же, услышал все это. Но промолчал.
- Старый, скажи, я сделал тебе что-то нехорошее? Почему тебе так нужно умирать? Или власти хочется?
Старик покрутил головой, показал на вампиров, потом на себя. Воздел руки.
- А, забота обо всех, - иронично произнес вожак, вызвав смешки и шепот вампиров за первым столом
Кивок.
- Дед, может, не надо? - спросил Таймыр участливо.
Но в ответ упертое молчание.
Вожак с минуту думал, потом усмехнулся, сплюнул.
- Твоя взяла. - Резко вскочил, скинул плащ. - Только потом уберите все...
Он махнул шестеркам слева, он закивали.
Таймыр отошел в сторону, вздохнул.
- Мой повелитель, может...
Вожак бросил на него презрительный взгляд:
- Ты защищаешь этого безумца? - В глазах вожака заплясали синие огоньки.
Вампир склонил голову. Отошел.
Вожак вышел вперед, лицом к лицу к сопернику.
- Тебе конец, - процедил он.
Старик промолчал.
Гости отодвинули столы, сделали круг для битвы.
Вожак вышел смело, широко склабясь. Шестерки тоже улыбаясь, предвидя шоу.
Затем он превратился. И все перестали улыбаться. Он стал выше, шире, кожа трещала под новой плотью, глаза заставили рядом стоящих зажмуриться, когти вытянулись, как и уши...
Все ужаснулись, но не старик.
Он просто воздел руки и зажмурил глаза.
Вожак усмехнулся, улыбка рассекла его лицо от уха до уха. Острые зубы блеснули в свете люстры. Он подумал, что противник в страхе.
- Иди ко мне, - прорычал он.
Таймыр отвернулся.
Или резко обернулся, услышав визг вожака.
Он лежал на полу, раскинув лапы.
А Дед так и стоял, подняв руки. Его глаза светились.
- Что?! - невольно крикнул Таймыр.
Его глаза светились красным.
- Маг крови, - прошел шепот по зале.
Таймыр помассировал глаза.
- Этого не может быть.
Вожак поднялся.
Он был страшен. Губа поднялась, показывая клыки.
Он не стал тратить время на разговоры. Он просто бросился вперед.
И был сметен алым лучом, вырвавшимся из рук Деда.
Его смело к стене, он порвал картину и опрокинул стол. Но не сдался. Просто понял, что пора перестать играть с добычей, пока добычей не стал он.
Подобрался, настроился.
Таймыр отметил, что вожак стал еще больше. Злоба делал его сильнее. Его бледная кожа сияла лазурью.
А Дед между тем возвел вокруг себя красный дрожащий щит.
И вовремя. Вампир метнул в него стол, словно пушинку. Длинный накрытый стол врезался в щит и разлетелся обломками.
Вампир зарычал. Его сил хватило бы еще на час битвы, может больше. И он не желал рисковать.
Да и столов в зале полно.
Но Дед не желал затягивать так долго. Он воздел руки. Очередной луч, только насыщеннее, пробил торс гиганта и врезался в стену, отбив кусок.
Зала застыла.
Вожак уставился на победителя, затем посмотрел на свою рану, сделал пару неверных шагов, протянул руки, в это момент в них блеснул ужас, страх, неверие... И рухнул наземь.
Дед перешагнул через худого бледного мальчика, зажавшего себя в объятиях, и направился к трону. Каждый шаг его звучал выстрелом. Так тихо было сейчас в зале.
Хотя вожак был побежден, но Дед не убрал щит. Многие сейчас могли подвергнуться такому соблазну, что...
Один шаг. Два. Три.
Но таковых не оказалось.
Дед спокойно сел на трон и оглядел зал, ЕГО зал.
- Алло, это Владимир.
- Да, Змей слушает.
- Встречаемся там, где и в прошлый раз.
- Хорошо.
- Дед, это Змей.
- Да.
- Будь там же в то же время.
Центр города, памятник известному деятелю, скамейка возле него.
Три мужчины, восседающие на скамье. Знакомые? Ничего странного. Встретились, чтобы поговорить или выпить. Ничего странного. Разного возраста, разного социального статуса, в слишком разной одежде. Немного странно.
Но не слишком.
Не так, чтобы вызвать внимание.
Неловкое молчание.
Владимир не знал, о чем говорить, Змей ожидал, Дед просто молчал.
- Не думал, что будет так непросто, - протянул Змей.
Андрей оживился:
- Что именно?
- Говорить, - ответил кровосос.
- Да, - задумчиво сказал Владимир.
Андрей почесал затылок.
- В прошлый раз ты был посговорчивее, - произнес Змей.
- В прошлый раз было что сказать.
Дед кивнул.
- Мы стали вожаками стай, - протянул вампир. - Что дальше?
Он пристально посмотрел на собеседника, Дед тоже.
- Теперь надо объединиться в клан, - спокойно сказал Андрей.
Брови Змея поползли вверх.
- Сейчас? Уже?
- Мы подозревали, что такое может случиться.
- Да, но... так скоро. А остальные стаи?
- В этом городе только две.
По тому, как вампир сказал это, Змей заключил, что с ними не удалось договориться.
- Понятно...
Дед что-то прошептал.
- Что он сказал?
- Не знаю. Что?
- Он устал.
- Устал от чего?
- Устал жить ради себя.
Воцарилась тишина.
Владимир поправил шляпу, Змей пригладил складки на дорогом плаще, Дед вздохнул.
- Сколько потерял после переворота? - поменял тему Змей.
- Девять. И еще двое сбежали.
- Несогласные... - Протянул он. - Они всегда были и будут.
- А у тебя? - спросил Владимир.
- Ни одного. Ты забыл, я же подговорил всех...
Дед показал семь пальцев.
И снова молчание.
Проходящие кидали на них взгляд, может, два - и шли дальше.
- А тебе это зачем? - спросил Андрей у Змея.
Собеседник ответил не сразу, подумал.
- Я устал...драться, чтобы выживать. Со всеми. Со всем миром: с врагами в клане, с охотниками, с ведьмами...
И еще надоело обманывать себя.
Андрей обхватил голову руками, смяв шляпу.
- А ты?
- А я устал пить кровь.
Змей поперхнулся, закашлял, принялся стучать себя по груди. Дед удивленно поднял глаза.
- Бред, - только и смог сказать в перерыве между кашлем вампир.
- Я устал пить кровь не тогда, когда хочу, а тогда, когда есть возможность... Увидел жертву - и все, хватай, неси куда подальше и... Так нельзя, ты же знаешь, что мы пьем намного больше крови, чем нам нужно.
Змей задумался. Дед что-то прошептал.
- Мы слишком привыкли выживать, - продолжал Владимир, - чтобы просто жить. Мы все время ходим по краю. Мы разучились жить.
Мы забыли о цели. Нстоящей цели. Той, ради которой мы пришли сюда.
- А что ты предлагаешь? - подал голос Дед.
- Нам нужно постоянство. Нам нужна культура. Нам нужна наша земля.
Змей повертел головой.
- Но мы не можем вернуться домой. Мы можем только позвать их сюда, а для этого нужен маг крови. А его нет.
Андрей улыбнулся, повел головой.
- Ошибаешься, очень ошибаешься.
Змей перевел взгляд с Андрея на Деда.
- Ты?
Дед кивнул.
- Но как?
- Я долго живу. Многое повидал, многое понял,- проскрипел старик.
Пришло время Змея хвататься за голову.
- Но как...мы же...теперь же.
- Да, - медленно кивнул Андрей.
- Мы можем позвать всех сюда.
Дед вздохнул.
- Да. - согласился Владимир. - И Мы можем создать здесь новый мир.
Вампиры замолчали.
Где-то недалеко залаяла собака, заставив всех вздрогнуть.
Дед что-то пробормотал.
- Что? - не понял Андрей.
- Что делать? - озвучил Змей его вопрос.
- Жить. - четко ответил Владимир. - Не выживать, а жить.