'Хорн прибыл во время смуты. Боги в те далекие времена не сильно задумывались о смертных, и их дети были предоставлены сами себе... Именно по этой причине успех вампира, обещавшего счастье и мир, был столь оглушителен, поэтому он так сильно запал в сердца людей и вызвал у них любовь и преданность... Хорн дарил людям веру. Красный бог нес идею всемирного единения и светлого будущего, хотел объединить всех людей перед ликом одного бога - его'. - Книга Истин, глава 6, раздел 3.
'Проклятый бог вампиров должен быть уничтожен', - наставление Серых монахов.
'Я не сочувствую ему, я никогда не был с ним... Будь он проклят!' - верный соратник бога-ренегата, Артиллос, на допросе.
Человек быстро продирался через густой лес. Раздвигая руками колючие ветви, он несся вперед, не глядя под ноги. Несколько раз он падал, но всегда упорно поднимался.
'Поклянись мне, - прозвучали в голове слова умирающего собрата, - поклянись мне, что отдашь это тому, кто продолжит наше дело... Поклянись, что не сдашься... Что это не попадет в руки Стражей... Несмотря на ни на что... Хорн должен жить'.
- Я дал слово... - просипел он.
Иногда, когда мужчина оборачивался, ему казалось, что он видит сквозь пушистые деревья огни факелов. И слышит вдалеке лай собак.
Один раз он остановился, чтобы перевести дыхание. Сердце его прыгало в груди. С лица лился пот, мужчина хрипел и едва ли не падал от усталости.
Но стоило ему дотронуться до флакона, висящего на веревочке на шее, как глаза его загорались решимостью и ноги уже несли его с новой силой.
Глядя на этот флакон, он чувствовал, что прошел весь путь не зря. Не зря предал, сбежал и убивал. Его питала идея; идея, что поднимала тысячи людей на бой; идея, которая захватила весь мир; идея, теперь почти потухшая со смертью ее носителя.
Он еще раз взглянул на флакон. Он представился ему искрой, последним углем, который он вынул из печи...
- Я не сдамся, - горячо прошептал он, увидев впереди блеск воды.
...
- А я тебе говорю, здесь клюет, - упрямо ответил мальчик на ворчание дедушки.
- Ты кого учить собрался? - возмутился дед.
Они спустились с крутого склона, ведущего от леса до воды. Дед осторожно помогал себе удочкой, а внук проворно спрыгнул вниз, весело оглянулся назад и принялся скидывать с себя одежду, чтобы искупаться.
- Погоди, давай хоть удочки наладим...
Ответом ему был плеск воды.
- А, молодежь, - беззлобно махнул дед.
Подняв сухую руку к седым бровям, он, щурясь, вгляделся в ясное небо.
- Есть еще время.
...
Наконец, деревья расступились. Мужчина быстро спустился со склона, чуть не рухнув вниз.
Ночную тишину разорвал громкий собачий лай. Совсем недалеко.
Затравленно оглянувшись, он побежал к воде.
Это выход, это жизнь, это будущее.
Мужчина задрал голову и всмотрелся в темное беззвездное небо.
- Я успею.
Едва коснувшись воды, он отошел назад и начал заклинание.
Слова сплетались в песню, которая должна была уберечь то, что он спас. Он знал, что не выберется живым. Знал, что его загнали в угол и теперь остается только одно...
Судорожно сглотнув, поплотнее запахнув рубаху, где покоился флакон, он обернулся.
Двое...трое...четверо...
Всего четверо. Стоящие по бокам держали собак.
Животные рычали и рвались к нему, унюхав цель ночной вылазки.
Одетые в красную форму и кольчуги, они были похоже стражников из какого-нибудь маленького провинциального города. Но это были лишь псы его бывших учителей, Серых монахов.
- Послушник Серого Монастыря, - начал самый главный, в квадратным лицом и большим носом меж глубоко посаженных глаз. - Ты присутствовал при казни Бога-Хорна, вампира, и похитил кое-что... Отдай нам это, - сказал он, наведя на мужчину арбалет. Стоящий справа воин последовал его примеру.
Перед глазами послушника встал образ... Большой зал в центре монастыря, монахи раздают указания, на их бесстрастных лицах нет и следа радости. Но он знал: Хорна поймали. Его уже пытали и готовили к смерти... Маленькая зала. Алтарь в центре. Надменный и горячий взгляд Хорна, ожидавщего казни. Тогда послушник не увидел в них и тени страха или упрека - лишь разочарование.
Поведя головой из стороны в сторону, он отогнал наваждение.
- Мы не должны убивать тебя. - Видимо, воин по-своему расценил жест. - Такого приказа нет. Но ты знаешь, что твой бог уничтожен и не заслуживает того, чтобы его часть хранили, как артефакт.
- Это и не артефакт... Идиоты. Никогда, - только и сказал он. - Никогда вам не затушить пожар, что пришел с Хорном. Никогда вам не остановить дело, им начатое.
- Как мог ты, послушник Серого Монастыря, прельстится слащавыми речами бога-вампира?! - донеслось до него.
Он лишь горько помотал головой.
- Он говорил правду... Он всегда желал людям лучшего.
- Что ты там бормочешь?
- Я не отдам вам его! Лучше убейте меня.
- Пусть так.
Два болта отправились к нему, неся на острие смерть.
Двое из воинов отпустили собак. Животные бросились вниз.
Два слова вырвались из его рта, и стрелы истлели, не коснувшись его, а собаки упали замертво, не издав ни звука.
...
Они лежали на траве и смотрели на воду.
- Когда-то наши предки охраняли это озеро, - мягко сказал дед.
- От кого?
Старик почесал затылок и ответил:
- А кто его знает? - ответил он. - Сейчас уже и не помнит никто... Там вроде что-то важное было. Мой прадед погиб на берегу этого озера, когда защищал то, что там хранилось.
- Дед, а дед, - сказал мальчик, - а когда клевать будет?
- Не торопись, - возмутился дед. - Время придет, и мы увидим... Рыбка сама пойдет. Тут какая тактика нужна? Тише идешь - дальше придешь.
- Смотря куда идешь, - хитро заметил мальчик. - К булочнику, например, лучше бежать со всех ног - а то останутся одни черствые булки. Как в тот раз...
Дед улыбнулся, морщины расползлись по лицу, точно паутина.
- Ах, ты, бесенок. - Он потрепал внука по белобрысой голове.
- А в кого - в маму или в папу?
- В бабушку, - отшутился дед.
Солнце переливалось на поверхности озера, играя бликами на глади.
- Дед, а когда у меня такая борода будет? - не унимался мальчуган, разглядывая дедово лицо.
- Куда торопишься? Вот с мое поживешь - и будет. Не торопись. - Старик любовно погладил бороду.
Мальчик заулыбался.
...
Мужчины бросились вниз, вынимая на ходу мечи.
- От стали не уйдешь, колдун!
Он сжал флакон и затараторил заклинание.
- Я должен закончить, - сказал он тихо. Произнеся еще несколько слов, он вытянул вперед руку и метнул молнию, унесшею почти всю его магию.
Она задела троих, их одежда вмиг загорелась, они закричали и бросились к озеру, чтобы затушить огонь. Но жар был таким сильным, что лишь один из них добежал до воды, безвольно упав туда.
Лидер, стоящий дальше всех, выругался и бросился на послушника.
Он чувствовал, что силы на исходе, и испугался. Испугался не за свою жизнь, - что он не сумеет закончить дело. Притянув к себе меч одного из убитых, он сумел встретиться клинком с воином.
Злая гримаса не сходила с лица противника.. Ему приходилось уходить от ударов, парировать и все время отступать к воде.
'Послушник должен уметь постоять за себя' , - вспомнил он слова своего наставника, который часто бил его палкой.
Два глубоких пореза остались на его плече и бедре, когда его ноги коснулись воды и он понял, что вот-вот потеряет сознание.
'Этот мир погряз в злобе и ненависти. Люди стали врагами друг другу. Сильный презирает слабого, слабый живет в страхе и голоде. Мир содрогается от бесцельных войн, он агонизирует от расовой неприязни и жадности. Мы можем все изменить! Мы должны!', - всплыли в помутневшем сознании слова бога-ренегата Хорна.
Взглянув в глаза врага, он уловил там самодовольство и злобу.
- Я должен сохранить... для потомков, - сказал он вслух.
Эта мысль отрезвила его, погнала кровь быстрее, и мужчина с двойной силой принялся наносить удары. Не обращая внимания на боль и раны, он отбил клинок воина и перерезал ему горло.
Меч упал из его ослабевших рук рядом с поверженным противником.
Рухнув на колени, он пополз к воде, на чьей гладкой поверхности отражалась выглянувшая луна.
Сорвав флакон с шеи, он забормотал заклинание, которое прервали своим появлением цепные псы Серых монахов.
'Они не посчитали меня настолько опасным, - подумал он с улыбкой. - Они послали своих гончих... Им же хуже'.
Он улыбнулся, представив лица Серых монахов, услышавших, что предатель, отступник завершил свое дело.
'Нам никто не может противиться', - раздался стальной голос из прошлого.
Дотянувшись рукой до прохладной воды и почувствовав связь с озером, он продолжил.
...
- Дед, а что там блестит? - Внучок приподнялся на локте.
- Хм, - сонно отозвался старик, на чьем лице покоилась шляпа.
Мальчик растолкал его.
- Ну, что? - пробурчал он, потирая глаза.
- Смотри, там что, - в голосе звенело детское любопытство. - Солнце на чем-то отражается. Озеро такое чистое!
Всмотревшись туда, куда указывал внук, дед спросил:
- Клюет?
- Да какой там, - нетерпеливо махнул рукой мальчик.
- Тогда на кой ты меня разбудил?
Уже поворачиваясь, он заметил странный блеск на дне кристально чистого озера.
- Постой-ка, - прошептал он, поднимаясь.
- Ага, ты тоже увидел! - Обрадовался мальчуган.
...
Сзади кто-то кричал, отдавал приказы, кто-то громил лес, вопил от гнева и нетерпения.
А он шептал заклинание.
Сил оставалось совсем мало. Жизнь уходила из него вместе с кровью, которая слилась с озером.
'Пусть тебя найдет тот, кто продолжит, пусть он сможет...'
Глаза закрылись, флакон выпал из руки в красную воду.
- Эй, вот он! - множество ног забили по склону.
Последнее слово сорвалось с его губ.
...
Мальчик вынырнул, с его головы сошли струйки воды.
- Ну, что, нашел? - Взволнованно спросил дед.
- Неа, там глубоко, - ответил весело внук, стряхивая воду с лица. - Ща еще гляну.
Он нырнул, а дед ударил кулаком по воздуху:
- Эх, если бы не легкие... - И в подтверждение своих слов он протяжно закашлялся.
...
- Обойти весь берег, трупы убрать, этого обыскать, - отдавал приказы невысокий крепкий мужчина, зло стреляя глазами на подчиненных.
Воины ходили взад-вперед, иногда топчась на одном месте, заглядывали под каждый камень. Половина из них блуждала по лесу, рассеивая тьму светом факелов. Еще несколько воинов на лодках двигались вдоль берега.
Один из солдат, стоящих у самой воды, деликатно перешагнул через поджаренные тела товарищей и подбежал к командиру; отдав честь, сказал:
- Сэр, люди на лодках доложили, что какой-то объект удаляется от берега.
Командир хлестнул по нему взглядом.
- Где?!
Они прошли к берегу и действительно увидели небольшой светло-зеленый огонек, преодолевающий толщу воды.
- Проклятье! - выругался мужчина.
- Что такое, командир?
- Это невероятно. Заклинание 'Сохранения До Востребования'. - Он посмотрел на лежащего в крови, лицом вниз, мужчину. - Можешь гордиться собой, послушник, - горько проронил он.
Развернувшись, воин поспешил удалиться.
- Командир, а что делать с послушником? - спросил подчиненный.
- Бросьте в воду, - не оглядываясь, ответил мужчина. - Там его место.
В отчете, когда он предстал перед Серыми Стражами, он налегал на недостаток информации, людей и времени. К тому же, объяснял он, заклинание 'Сохранения До Востребования' - весьма и весьма редкая вещь.
...
- Вот, значит, я и вижу, - рассказывал мальчик, - что-то блестит на дне. А дед мне не верит.
Бабушка оглянулась на деда. Тот хмуро молчал.
- Ныряю, значит, смотрю, что-то лежит. Вначале не видел... Вроде как есть, а вроде как нет, - сбивчиво продолжил рассказчик, откусив приличный кусок пирога.
- Ну и? - не выдержала бабушка.
- Потом поднимаю, на берег несу, ничего еще не вижу, глаза от воды щиплет - я же там долго был, несколько раз нырял...
- Заставил внука, - проворчала бабка.
- Да не, бабушка, я это сам, - заступился мальчик.
- Ладно. Так что там?
Дед встал с сундука, на котором возлежал, шаркая, подошел к столу и поставил на стол бутылку. Зеленого стекла, с утонченным горлышком, без надписей.
- И все? - Она взяла в руки бутылку, постучала, перевернула.
Внук, запивший пирог чаем, весело наблюдал за бабушкой.
- Читай. - Дед бросил на стол свернутую бумажку.
Бумага была очень старая, желтая, но хорошо сохранилась. На ней четко виднелись витиеватые буквы.
Старушка осторожно взяла записку и, поднеся к глазам, прочитала.
- Вслух, - пробурчал дед.
- 'Всем последователям Бога вампира, Бога-ренегата, Хорна. Спасибо, что сохранили его, ваше дело живет. Заклинание Сокрытия до Востребования весьма полезная вещь'.
Бабушка перестала читать, повертела бумажку так и сяк и спросила:
- А что это?
Внук перестал жевать, забив за щеки пирог, весь превратился в слух.
Старик ушел, и слышно было, как жалобно скрипнул сундук.
...
- Я только одного не понимаю, - обратился к Серому монаху командир, когда допрос подходил к концу. - Зачем какому-то послушнику часть Хорна?
- Этот человек не глуп, - ответил Серый монах, худой лысый мужчина с бесстрастным взглядом. - Он знает, что бога можно возродить, если имеешь хотя бы его частичку.
- То есть это мощный артефакт? - вытянулось лицо собеседника.
Серый Страж мотнул головой.
- Нет. В том понимании, в каком ты думаешь, это не артефакт. Бога нельзя восстановить из одного лишь кусочка тела.
- Тогда зачем ему это? - подумав, продолжил командир.
- Чтобы дать людям надежду, - заявил последователь Бесцветного бога. - Как символ. Идея. Многие думали, что с приходом мира вампиров будет лучше. Что люди будут одинаковы, будут говорить на одном языке, не будет больше войн и распрей.
Хорн много чего пообещал людям. Например, он говорил, что сможет победить голод, излечить все болезни, сделать ненужными войны...
В таком мире не будет места насилию и лжи.
- Не хотел бы я жить в таком мире, - невесело пробормотал воин.
- А часть бога могла служить знаменем для людей, - продолжил монах. - Плюс живое подтверждение того, что Хорн существовал.
...
Бабушка убрала бутылку со стола.
Подойдя к печке, она окликнула деда:
- Да ладно тебе, старый, не каждый день так с внуком время проводишь. А если ты думал, что это сокровище, тот ты полный осел - в нашем-то озере какие сокровища?
Дед что-то проворчал в ответ.
Старуха перелила из ведра воду в чайник и сказала с улыбкой:
- Вода скрывает много тайн от нас. И по мне, пусть лучше скрывает.
А вообще, какие искатели, такие и тайны.
...
В предрассветный час озеро живописно окрашивалось в теплые тона. Весь мир будто был залит оранжевым светом. В такие минуты следует сидеть на берегу и наслаждаться пейзажем.
Со склона осторожно спустился юноша.
Он был очень высокий и бледный, длинные светлые волосы были заплетены в хвост. На нем был кожаный плащ поверх туники и свободные штаны.
Подойдя к берегу, он несколько минут любовался рассветом, после чего, не дожидаясь полного солнца, не раздеваясь, спустился в воду.
Он не нырял, не прыгал - он просто спустился.
Сначала озеро поглотило его по торс, потом по плечи, и, наконец, его голова опустилась в воду.
Некоторое время ничего не происходило.
Человек, наблюдавший за озером из леса, был в ужасе, когда мужчина не выходил из воды пять минут.
Когда же незнакомец вышел на берег, в руке он что-то бережно держал. Какой-то пузырек.
Юноша отряхнулся и последовал к лесу.
Едва он вскарабкался на склон, ему навстречу вышел наблюдатель.
- Отдай то, что нашел, - сказал подтянутый мужчина средних лет, подняв лук.
- Зачем тебе это? - спросил юноша, улыбнувшись.
- Затем... затем, что я охраняю этот участок озера уже много лет, до этого его охранял мой отец, до этого его отец... Наш род поклялся следить за этим озером и за всеми, кто приходит к нему по ночам. - Он не сводил лук с незнакомца. - Мы должны были охранять...предмет.
Как всегда, время стирает причины и цели, остаются одни лишь механические действия. Нарушитель спокойствия оглянулся на солнце, поправил плащ и вгляделся в стража озера.
- Серые монахи давно мертвы, тебе больше незачем нести службу, - сказал юноша.
Далекий родственник командира маленького отряда, погибшего здесь много лет назад, изогнул левую бровь.
- Серые... кто? - Замешательство мужчины было очевидно.
- Неважно, - улыбнулся блондин, и охранник участка успел заметить, какие длинные у него клыки. - Тех, кто приказал твои предкам сторожить это озеро, уже нет. Уйди с дороги.
- Сначала покажи, что ты нашел в озере, - упрямо ответил он.
Юноша внимательно посмотрел на него: что движет им - честь или жадность?
Со скоростью молнии он выбил лук из рук врага и одним ударом лишил его жизни..
- У тебя, случаем, пера с бумажкой нет? - спросил юноша у трупа.
Так сложилось, что, сидя в кустах в лесу, мужчина писал записку охраннику на другом конце озера и у него недалеко, на плоском камне стояли чернила, перо и клочок бумаги.
Юноша обмакнул перо в чернила и аккуратно вывел на бумаге: 'Всем последователям...'.
- Твое дело будет жить, послушник, - сказал он вслух, выливая вино охотника на песок - ему нужна только бутылка. - Спасибо.