Во многих мирах принято считать, что, когда ученик какого-то мага заканчивает свое обучение, он "должен" убить своего учителя, таким образом завершая круг "учитель-ученик". Это Истина, неизменное правило. Обычно до конца обучения доходит один ученик, реже - два. И, заканчивая обучение, маг не может выйти в свет никем - просто тенью своего учителя. Но, убив его, он получал его славу, а заодно и все имущество, что помогло бы ему в будущем. Учителя, с которых сыплется песок, а борода тянется за ними по полу, не против умереть от руки ученика. Это даже... благородно, что ли. Сложные отношения, наладившиеся за время обучения, не позволяют правилу нарушаться слишком часто. Ученик почти всегда ненавидит учителя за то, что тот унижает его, за его надменность, за его силу. Учитель же завидует молодости ученика, его выносливости и крепкому уму, не требующему частого сна.
Поэтому однажды утром из дома мага выйдет лишь один из них - он и будет впредь магом, властителем магии, хранителем тайн... Надо только убрать из постели труп и вынуть нож из спины. Или собрать прах с пола. Или же... вариантов много.
Общество не сильно противилось такому завершению обучения. Это считалось нормальным. Во многих мирах.
Когда свершался "ритуал" - особого срока не было, все зависело от готовности будущего мага и слабости учителя. Существует даже поговорка: "Конец обучения выбирает ученик, а не учитель".
Худощавый юноша с соломенными волосами сосредоточенно смотрел в центр сферы, где кружилось нечто, похожее на сгусток крови. Сфера была установлена на специальном треножнике, чтобы можно было бы со всех сторон изучать ее содержимое. Но юноша не двигался - он не сводил глаз с красного дымка, мечущегося от стенки к стенке. Казалось, существо ищет выход, но не может его найти.
Глаза ученика сузились, и существо в прозрачной сфере остановилось. Словно по команде, оно приблизилось к тому месту стенки, откуда было видно юношу. Все еще подрагивая, словно колыхание воздуха, сгусток не двигался.
- Неплохо, Гарет, весьма неплохо, - похвалил его учитель. Его высокий голос и саркастические нотки в нем были так хорошо известны ученику, что он смог бы говорить точно, как учитель. - Хватит, перестань мучить душу бедного создания.
Гарет моргнул, и связь между ним и существом в сфере перестала существовать. Дымок вновь хаотично забился о стенки его тюрьмы.
Смахнув со лба капли пота, ученик спросил:
- Учитель, а зачем мне уметь контролировать столь слабые сущности? - Юноша присел в кресло, стоящее неподалеку. - Ведь я уже могу призывать демонов и повелевать мертвыми, изменять материю и управлять природой...
Учитель поднял руку и, накручивая на палец свою короткую бородку клинышком, в которой только появились седые проблески, повернулся спиной к ученику. Таким образом он показывал, что не боится подлости Гарета, хотя и шла последняя неделя его обучения.
- Однако, это дается тебе с трудом, - с усмешкой сказал он, складывая руки на груди.
Про себя он подумал: "Как и многое из того, что ты не постиг. Рано тебе еще в маги, сосунок. Думаешь, избавился от претендентов и все - путь свободен? Ошибаешься, сопляк. Только через мой... хотя, ты и собираешься...".
Вслух же он сказал:
- Такие сущности полезны, когда магия, накопленная за день, кончается. Что та тогда будешь делать? Высосешь ее из демона или (учитель усмехнулся) выпьешь из другого мага? Вот в такие моменты и нужна...
Самодовольный тон учителя порой бесил Гарета, и сейчас юноша горел желанием заставить учителя замолчать. Навсегда. Множество раз он представлял, как мучает своего наставника, как тот кривляется в огне Мрака, как он кричит и молит о пощаде, а он, Гарет смеется в ответ. Он, Гарет, не дает ему пощады, а все смеется в лицо наставнику...
- А что, если взять магию у другого мага? - перебил Гарет учителя. Нагло, не извинившись, как это было в самом начале, когда Гарет только начинал обучение. Тогда он и слова против учителя не мог сказать - только писал и слушал. Выслушивал оскорбления в свой адрес, молча ждал, пока все не закончиться, чтобы потом трястись под одеялом в своей комнате, вспоминая выражение лица наставника.
Тот остановился на половине речи, что-то прошептал и резко развернулся.
Рука его вскинулась, из нее вырвался пучок красной энергии, наподобие той, что была в сфере. Гарет в ответ вскинул свою руку и произнес одно слово:
- Уллиэн.
Шар отскочил от его ладони и, словно мяч, устремился обратно, к учителю. Мужчина быстро взмахнул рукой и магия растаяла, распылившись по комнате в виде красной пыли.
- У тебя хорошая реакция, - неохотно признал учитель, буравя ученика взглядом.
- Знаю, - с улыбкой ответил Гарет. - Так что, если взять ее у другого...
Через несколько мгновений они уже обедали в небольшой столовой. Сидя за огромным овальным столом, они молча ели, не глядя на друг друга.
Раньше здесь было шумно, по зале разносились смех и крики, маги-ученики мастера, а их было восемь, общались друг с другом, оживляли столовые предметы, перекидывались под столом огненными волчками, из-за чего скатерть потом приходилось тушить... Веселый Уоэн, говорливый Сэм, красавица Элиза... Учитель помнил их всех. И, хотя мастер никогда не слыл сентиментальным человеком, после того, как все со смехом и шутками тушили в очередной раз стол, он молча шел в свою комнату и уже там, закрыв дверь на ключ, позволял себе улыбнуться. По-настоящему. Ему нравились юношеские выходки парней и мягкие улыбки скромных девушек. Ему нравился их огонь в глазах и бьющая ключом молодость. Иногда этот ключ попадал и по нему, отчего мастер чувствовал себя молодым... Не внешне, иллюзорно, а внутренне.
Учитель оторвался от еды и посмотрел на Гарета.
Странно, но он никогда особо не выделял из общей массы этого бледного высокого юношу, теперь буравящего его взглядом. Он смеялся, как и все, он шутил, как шутили и другие, он даже пару раз поджигал стол... Он делал то же, что делали и другие. Но только сейчас мастер стал отмечать, с какой наигранностью и фальшью Гарет делал все это... Подлец. Лицемерный подлец. Он был хитер тогда, хитрит и ныне.
Учитель внимательно посмотрел на него. Соломенные волосы, короткий нос, костлявые плечи и тонкие руки. Просто мальчик, нечаянно зашедший в мастерскую волшебника.
Но глаза... Если раньше Гарет умело прятал свою сущность внутри, теперь она вышло на поверхность. Глаза были холодны и надменны, они смотрели на всех свысока, с нескрываемым высокомерием.
Если раньше он смеялся со всеми, то теперь усмехался над миром. Язвительная улыбка, нечасто посещающая его в те времена, теперь не слезала с губ. Он смеялся над мастером, над учителем своим. Он презирал его старость (мастер скрывал свой возраст под вечно молодым ликом мужчины средних лет), его древние, консервативные взгляды на жизнь и его силу... Силу, которую так и не смог понять до конца, силу, которой завидовал и желал завладеть.
Учитель отложил вилку и сказал:
- Как здесь тихо, да?
- Так и должно быть. Не отвлекает от учебы...
Гад. Выучил наизусть все тома из библиотеки, теперь ведет себя... Учитель сжал кулак.
- А куда Лиза делась? На прошлой неделе...
- Она уехала к маме, та приболела, - отрезал ученик.
Сволочь! Врешь, это ты ее запугал, пообещав убить ее мать! Так же было и с Джереком и Мелиссой.
Из руки учителя под столом вылетел огненный вихрь и направился к юноше. Гарет быстро отбросил вилку и выставил руки перед собой. Пробормотав заклинание, он нарисовал в воздухе определенный символ.
Вихрь преломился к нему и несколько огоньков попали на скатерть.
Гарет выдал струю воздуха на скатерть из того же символа, после чего сел на стул, выдохнул и снова взялся за вилку.
- Как в старые-добрые времена, да? - с улыбкой произнес Гарет.
Проклятье. Он что, хочет поразить его своей выдержкой, своим хладнокровием? Мастер сжал столовой прибор так, что он согнулся. Заклинания, которые использовал Гарет, были просты и их знали все ученики, но... С какой легкостью он сделал это, с каким лицом колдовал. Так, словно, это не требовало полной концентрации, будто это было просто и естественно для Гарета.
Учитель вздохнул. Магу не было страшно за себя, он мог сразиться с юношей, возможно, даже поразить некоторыми заклинаниями, которые записаны на ветхих свитках его учителя и лежат под половицей в его комнате. Магу было страшно за общество, за мир.
"Кого я выпущу в свет? Кого я создал, Боги? Чудовище, которое будет поглощать все и вся... Сейчас он еще не так силен, но если доберется до других магических книг, он будет впитывать все, что содержит магию, он будет убивать вновь и вновь... Чудовище. Он пройдет по земле, словно ураган, стихийное бедствие, смерть несущее всему живому... Как его будут называть? Гарет Ужасный? Гарет Проклятый? Чудовище..."
Гарет закончил есть и встал.
- Учитель, я могу идти к себе в комнату?
Мужчина кивнул.
Когда шаги ученика заглохли, маг с силой, подкрепляя свой удар магией, ударил по столу. Его поверхность проломилась, стол, за которым он и его ученики провели столько часов, сломался.
Он больше не понадобится. Сегодня все решится. Для них обоих.
Пробравшись в его комнату, нейтрализовав все защитные заклинания, он занес над спящим Гаретом нож. Просто стальной нож, которым режут индейку по праздникам или хлеб ежедневно.
Он должен был забрать его жизнь. Он должен был избавить мир от него.
"Я не могу выпустить его из дома..."
"Ты должен, обязан".
"Он ужасен, он - монстр".
"Ты создал великого мага, а величие не измеряется плохим и хорошим. Он восславит твое имя, имя учителя".
"Нет! Он уничтожит все, что создавали люди и боги".
"А если и так? Может, он для того и был рожден? Ты не имеешь права его убивать, ты не имеешь права лишать его возможности жить".
"Я должен..."
"Ты ничего не должен. Он будет тем, кем ты его создал, и не более. Гарет Великий... Признай, что просто боишься. Боишься за себя, боишься, что останешься один и будешь винить себя всю жизнь. Не тебе решать".
- Нет, именно мне! - Маг размахнулся для удара.
Гарет открыл глаза. Просто открыл глаза и посмотрел на учителя. Без злости или усмешки, без упрека. Словно ребенок, не понимающий действий родителей.
- Ты не сможешь, - мягко сказал Гарет. - Тебе это не по силам.
Маг опустил нож.
- Я... я должен. Ты же... мир, - комок застрял в горле Великого Мага, Покинувшего Башню Очень Давно. Он был недалек от того, чтобы заплакать.
Гарет привстал и медленно отвел нож в сторону. Положив руку на плечо учителя, он сказал:
- Ты бы все равно не смог. Ты испытываешь ко мне почти отцовские чувства, и это... не плохо, просто не тебе Судьба предоставила лишить меня жизни...
Безумный огонек вспыхнул в глазах мага и он запустил руку в карман и поднял вверх золотой амулет с изумрудом внутри.
- Я не смогу убить тебя, Гарет, но я в силах убить нас обоих!
Маг сжал амулет, и тот вспыхнул зеленым огнем.
Ученик понял, что это за артефакт и закричал:
- Стой! Неееет!
В километре от дома мага, стоящего на берегу большого озера, рыбачил седой старик. Медленно, неспешно он дергал за удочку, проверяя улов.
- Черт, сегодня не клюет.
Неожиданная вспышка зеленого света заставила мужчину прикрыть глаза. Когда свет померк, он пригляделся: дом мага вдалеке превратился в руины. Ударная волна от взрыва разнеслась по озеру в виде сотен кругов.
Сильный ветер ударил в лицо старика, и он зажмурился.
- Проклятье! Опять эти маги... Всю рыбу распугали! - Он пострел на небо и воскликнул, потрясая кулаком: - Что же это творится, боги?!
К руинам он не пошел - не из страха, просто зачем рыбаку имущество магов? Кроме него же, никто не жил так близко к их дому.
Рыбак бросил тоскливый взгляд на круги на воде.
Исключение лишь подтверждает правило, и иногда из дома мага не выходит никто. Отношения "ученик-учитель" заканчиваются по-разному.