Утро следующего дня поприветствовало дождем. Лора и Даниэль спустились в кухню, сели за стол.
- Что-то вы сегодня рано, - Ксаниша с поварятами накрывали на столы. Даниэль вздохнул, не зная, что сказать.
- Нам понадобится помощь, - прошептала Лора Даниэлю. - Я предлагаю сначала переговорить с Ксимом. Даниэль соглашаясь, кивнул.
- Вы случаем не приболели? - Ксаниша с подозрением смотрела, как Лора вяло ковыряется в тарелке. - Или не вкусно?
- Нет, все в порядке, - успокоил ее Даниэль. Прозвенел колокол. Столовая постепенно заполнялась гномами.
- Идет, - Лора смотрела на вход. Ксим шел в сопровождении Оката и что-то негромко ему втолковывал. Ксаниша поставила две дополнительные тарелки.
- Я даже не знаю с чего начать, - Лора переводила взгляд с Ксима на Оката.
- Можешь ничего не говорить, - перебил ее Ксим. - Вы решили открыть Врата.
- Да, но..., - начал Даниэль.
- Не перебивайте, - твердо, но, не повышая голоса, сказал Ксим. - Дело в том, что симарглам не остановить Армию Амельгала, которая только и ждет когда откроются Врата. Серые гномы могли бы объединиться с крылатыми псами, но мы никогда не воевали. У нас лишь есть стража охраняющая выходы пещерного города от диких животных.
Лора и Даниэль сникли.
- Мы должны им помочь! Они же дети, - жалобно произнесла Ксаниша и с надеждой посмотрела на Оката.
- Народу ничего сообщать пока не будем, - Ксим поднялся из-за стола. - Нужно проработать четкий план действий. А сейчас идите за мной.
Они долго пробирались узкими закоулками каменного лабиринта, с чадящими черным дымом факелами. Пол под ногами все время поднимался вверх, воздух становился холоднее. Впереди забрезжил дневной свет, серый, тяжелый и мокрый.
Ксим первый шагнул на площадку в леднике горы и сразу указал в сторону Гнилого леса. Между чахлыми, скрюченными судорогами деревцами, носилось около десятка черных смерчей.
- Они чувствуют, что Врата будут открыты, - тихо сказал Ксим. - Набираются сил и ждут.
- Как мы это остановим? - Даниэль стоял потрясенный до глубины души. - Это же нечто бестелесное! Воздух! Туман!
- Один раз наши предки это смогли остановить! - Ксим стукнул кулаком по ладони. - Значит, и мы сможем!
- Наверняка сохранились летописи тех времен, - Лора озябла, обняла себя за плечи.
- Правильно, - улыбнулся Ксим. - Пойдемте обратно. У меня появился план.
Все вернулись в столовую. Сели за стол. Ксаниша принесла кружки с горячим напитком.
- Значит так, - начал Ксим. - Окат и Даниэль, соберите мечи и доспехи. Все, сколько есть. Пора гномам учиться ратному делу. Владеть мечом, копьем, стрельбой из лука. Потом доложите, кому чего и сколько не хватает, - сказал Ксим Окату.
- У нас нет луков, - почесал голову Окат. - Гномы никогда не стреляли из луков.
- Я соберу кузнецов и оружейников, - ответил Ксим, - Вместе обсудим.
- А мне что делать? - скромно поинтересовалась Лора. - Я тоже хочу метать копье и стрелять из лука. Как все!
- Нет, - покачал головой Ксим. - Ты в первую очередь должна научиться владеть Копьем Силы. Это наше главное оружие. И от твоего мастерства будет зависеть исход битвы.
- Я тебя научу владеть боевым посохом, - Окат похлопал Лору по руке. - Авось пригодится!?
- И еще надо поговорить с симарглами, - Ксим раздумывая, закусил губу. - И это надо сделать сейчас.
Лора вышла из пещерного города и вжала голову в плечи. Дождь лил не переставая. Волосы быстро намокли, и холодные капли стекали за шиворот. К симарглам вела горная тропа, заросшая колючками. Лора боком протискивалась сквозь заросли и жалела Белого, чья шерсть клочьями оставалась висеть на кустах.
Тропинка поднималась все выше и выше. Из-под ног скатывались камешки, увлекая за собой другие. Лора с замиранием поглядывала вниз, страшась увеличивающейся высоты. Да, думала она, разглядывая крохотные фигурки гномов, копошащихся в саду. Отсюда падать можно долго и больно...
Симарглы, взволнованные появлением незваных гостей, суетились. Не сводя гневных глаз с пса-альбиноса, переходили с места на место, нервно хлопая крыльями. Лора встала рядом с Белым, положила руку на холку.
- Мне нужен ваш вожак, Тигал, - с холодным спокойствием произнес Ксим. - Где он?
- Здесь я.
Стая разомкнула плотное кольцо. Хромая на переднюю лапу, вперед вышел Тигал.
- Мы пришли поговорить, - Ксим подошел к Тигалу, сел на корточки. - Что с лапой? Давай гляну. Заноза, - он открыл сумку, долго копался, наконец, достал тонкое шило. Зажал лапу симаргла, надавил, ковырнул. - Вот и все.
- О чем ты хочешь поговорить? О том, что альбинос пожалел детей и дал согласие? - зло рявкнул симаргл, словно плеснул холодной воды на раскаленные камни. Глаза вожака налились багровым огнем. - Симарглам не справиться с тьмой. Погибнут все! Врата останутся открыты! Армия Амельгала беспрепятственно проникнет в мир людей и погубит его! Симарглы не могут этого допустить! Мы просто не дадим вам открыть Врата! - Тигал встряхнулся, расправил крылья.
Ксим сурово смотрел на вожака.
- Мы пришли, чтобы просить помощи! Огонь симарглов благороден и священен! Гномы упорны и бесстрашны! Давайте объединим наши усилия. К тому же у нас есть Копье Силы!
Тигал перевел взгляд на Лору.
- Ты уже научилась им пользоваться?
- Нет! - твердо, с вызовом ответила Лора. - И пока не научусь, Врата будут закрыты!
- Что ж, мыслишь разумно, - уходя, бросил Тигал. - Мы согласны.
* * *
Лора потеряла счет дням. С Даниэлем она виделась теперь только во время обеда и ужина. Успевали перекинуться парой слов и снова разбегались по своим делам. Лора заметила, что круглое лицо Даниэля заострилось, а руки, похожие на ветки, стали толще, появились мышцы.
Лора пропадала в библиотеке. Она брала книги, читала лишь для того, чтобы отвлечься от угнетающих мыслей. Копье не слушалось ее, не подчинялось Словам Силы.
Переходя от стеллажа к стеллажу, она наткнулась на книгу с описанием арбалета. Прикинув, что это может пригодиться, схватила чертежи и побежала искать Ксима. На кухне Ксаниша пожаловалась Лоре, что у нее забрали всех помощников. Лора отложила свитки, помогла Ксанише с обедом.
Прозвенел колокол, на кухню прибежали поварята. Лора вышла в столовую и присоединилась к Окату и Даниэлю.
- Вот, смотрите, что я нашла, - Лора развернула свиток. - Арбалет!
- Да, это гораздо лучше луков, - Даниэль с интересом разглядывал чертеж.
- Я сейчас, - Окат вскочил со скамейки и побежал между столами. Назад вернулся не один, а с крепким, квадратного телосложения гномом. - Это наш главный кузнец, Дарел, - представил Окат гнома Лоре.
- Вот посмотри-ка, - Окат сунул развернутый свиток. - Сможем мы такие сделать?
- Тут подумать надо, - кузнец почесал бороду, вглядываясь в схему. - Приходите дня через три. Это я пока заберу, - гном аккуратно свернул пергамент и, кивнув, вышел.
Даниэль и Окат быстро закинули в себя обед и убежали. Лора задумчиво ковырялась в тарелке. Подошел Ксим, сел рядом. Лора заметила, как осунулся и похудел гном.
- С вами все в порядке? - озабоченно спросила она.
- Все хорошо, - успокоил Ксим. - Никуда не успеваю. Почти все время провожу в лаборатории, а ведь еще надо и в кузнице побывать и оружейников проведать. Сезон дождей на носу, надо урожай собирать. Распределить обязанности среди народа. Все одно к одному, - вздохнул Ксим. - На днях нашел старые летописи о первой битве с Амельгалом. Ищу все средства, которые могут помочь в нашем нелегком деле.
- Я тоже была в библиотеке, - Лора намазала масло на хлебную лепешку и подала гному. - Нашла чертеж арбалета. Показала Окату, тот отдал кузнецу. Дарел обещал подумать.
- Замечательно, - улыбнулся Ксим. - Такое оружие лишним не будет, тем более мы и сами не знаем, что нам предстоит.
- Точно, - грустно заметила Лора. - Мне иногда кажется, что мы все это зря затеяли.
- Что-то случилось? - гном погладил Лору по плечу.
- Да вот именно, что ничего, - отвернулась Лора. - У меня ничего не получается! Копье не слушается меня!
- Не переживай, - Ксим развернул Лору лицом к себе, взял за руки. - Все у тебя получиться!
После разговора с Ксимом, Лора решила, что, во что бы то ни стало, она научиться владеть Копьем, ставить защитные и охранные руны. И к тому же, Окат обещал научить владеть боевым посохом! Лора стукнула кулаком по скамье и решительно поднялась из-за стола.
Оката она нашла по суровым командным выкрикам. Лора села на валун понаблюдать за учениями. Гномы и Даниэль бегали вокруг сада. И не просто бегали, а с мешками наполненными песком.
- Это чтобы тело стало сильнее, а дух выносливее, - Окат тихо подошел к Лоре. - А ты чего пришла?
- Вы обещали меня научить...
- Владеть боевым посохом, - закончил за нее гном. - Ну что же, завтра с утра жду тебя на этом самом месте. С утра мои бойцы пойдут в сады и огороды. Ксим велел помочь собрать урожай. Так что приходи, буду ждать.
До вечера Лора просидела в библиотеке. Перед ужином она зашла на кухню, поболтала с Ксанишей. После ужина помогла разобраться с посудой. Вечером, сидя перед камином, выбирая застрявшие в шерсти симаргла колючки, дождалась Даниэля и попросила, чтобы он утром ее разбудил.
- Зачем тебе? - Даниэль стащил с себя рубаху.
- Окат будет давать мне уроки, - объяснила Лора. - По утрам.
- Этот гном - настоящий воин! - с восторгом заявил Даниэль. - Даже тебя сможет чему-нибудь научить!
На последнюю реплику Даниэля, Лора резко развернулась. Глянула сурово из-под лобья, стянула с ноги сапог и бросила в Даниэля.
- Все-все, я понял, - засмеялся Даниэль, отгораживаясь ладонями.
- То-то же! - сказала Лора и продолжила выбирать колючки из шерсти Белого.
***
Утром Окат ждал ее на условленном месте. В руках гном держал два посоха. Лора протянула руку к одному из них, но Окат покачал головой:
- Э-э-э нет, для начала пробегись вокруг сада. Мышцы надо разогреть. Лора пробежала круг. Запыхавшись, едва не падая, остановилась возле гнома.
- Да-а-а, - протянул гном. - Это никуда не годиться! Тебя пальцем сейчас ткни, ты и свалишься!
- Я каждый день буду заниматься! - Лора захлебываясь, глотала холодный воздух полной грудью.
- Локоть выше, - командовал Окат, - корпус вперед!
Лора упорно, не пререкаясь, выполняла все указания. Время пролетело быстро.
- На сегодня хватит, - Окат забрал посох у Лоры. - Колокол прозвенел к обеду.
Только при виде тушеного мяса, Лора поняла, насколько сильно проголодалась. Она быстро опустошила тарелку и нетерпеливо попросила добавки, чем очень удивила Даниэля, а Окат тихо посмеивался, стряхивая с бороды хлебные крошки.
После обеда Лора взяла Копье и вышла в поле. Гномы по команде Оката, метали боевые топоры в огородных пугал, что стояли сейчас без особой надобности.
Час за часом Лора произносила вслух Слова Силы, чертила Копьем их в воздухе. С разными интонациями, меняя ударения в словах, но ничего не происходило. Голос от напряжения осип. Пальцы рук онемели и дрожали. Она все чаще останавливалась, опираясь на Копье, переводила дух. Так, в полном одиночестве, она занималась до самого вечера, пока за деревьями не стих голос Оката.
- Устала? - участливо спросил Даниэль, видя, как в руках Лоры трясется ложка.
- Очень. Даже есть не могу.
- Надо, иначе совсем обессилишь, - Даниэль взял у пробегающего поваренка, стакан с компотом, пододвинул Лоре. - Это первое время тяжело. Потом легче будет.
Лора еле добралась до кровати. Легла. Все тело стонало от перенапряжения. Не успела сомкнуть глаза, а ее уже кто-то тряс. Лора разлепила сонные глаза. Перед ней стоял Даниэль.
- Вставай, утро уже, - быстро проговорил он и ушел.
Лора повалялась еще несколько минут в постели. Тело протестовало, отзываясь ноющей болью, глаза закрывались. Кряхтя и стеная, Лора сползла с кровати, ополоснула лицо и спустилась в кухню. Завтрак уже закончился. Ксаниша налила в кружку напиток из пахучих трав, подала хлеб с сыром. Лора не присаживаясь, проглотила чай и, спотыкаясь, пошла к Окату.
Сегодня гном заставил ее пробежать вокруг сада два раза. У Лоры темнело в глазах, а сердце казалось, выскочит из груди. Хотелось прилечь, в крайнем случае, сесть, прямо на землю, но Окат вручил ей посох и погнал на площадку, где тренировал воинов. На небольшом, ровном, расчищенном месте, стояли вкопанные в землю, примерно в метре друг от друга, бревна. Одинаковой толщины, но разной высоты. Окат загнал Лору на одно из бревен и велел повторить все вчерашние упражнения. При первом же замахе Лора упала, потеряв равновесие.
Она падала, поднималась, возвращалась на место. Ставила блоки, отражала удары несуществующего соперника, снова падала, но упрямо, без лишних стонов, поднималась и вновь вставала на бревно.
- На сегодня хватит, - скомандовал Окат.
После обеда, Лора, с трудом переборов желание лечь в кровать и забыться сном, взяла Копье и вышла в пустое поле, чтобы потренироваться одной.
Вечером, с тихой ненавистью к блестящей палке, как она обозвала Копье Силы, Лора, уставшая, вымотанная и чуть простывшая, легла в кровать. Копье не слушалось, ничего не получалось. Даже с обычным деревянным посохом дела обстояли лучше. Он хотя бы не выпадал из рук.
Утром, во время завтрака, Окат рассказал Даниэлю, что кузнецы и оружейники по чертежам изготовили первый арбалет. Лора незаметно вздохнула, надеясь, что гномы все это делают не зря.
Тренировки и обучение с Окатом, Лоре нравились все больше. Она, конечно, уставала, но уже не так, как это было в самом начале. Утром она просыпалась сама. Даниэлю больше не приходилось ее трясти, чтобы добудиться. Она бегала наравне с остальными, метала копье и нож, но лучше всего у нее получалось владеть посохом. Лора уверенно держалась на бревнах, не теряя равновесие, и в поединках показала себя не хуже всех. Даниэль же все время просил научить его фокусу, которым она владела в совершенстве. Лора подкидывала в воздух камешек, вращая посох, перебрасывала его за спиной, а затем кончиком подцепляла почти упавший на землю камень и отправляла в огородное пугало.
Наступил сезон дождей. Ксаниша принесла Лоре и Даниэлю рубашки из шерсти, с длинными рукавами и капюшоном. Окат продолжал тренировки, несмотря на ухудшившиеся погодные условия.
В один из таких дней, на поле пришел Ксим. Лекарь казался еще более бледным и похудевшим. Щеки ввалились, глаза лихорадочно блестели. Он отозвал Лору в сторонку.
- Как продвигается твое обучение? - спросил он, присаживаясь на камень.
Лора поймала его ласковый взгляд, сникла, села рядом, положила руки на колени и с грустью сказала:
- Да ничего у меня не получается.
- Не огорчайся, - заверил гном Лору. - Получится. Обязательно получится. Значит просто еще не время.
- Дед тоже так всегда говорил, - ответила Лора.
***
Все чаще Лору прошибал холодный пот от мысли, что все бесполезно. Она начала врать Ксиму, Окату и Даниэлю, говоря, что все в порядке, что все получается. Стала рассеянной, задумчивой, с отсутствующим взглядом. На все вопросы отвечала невпопад.
В один из таких бестолковых и запутанных ложью дней, Лора вернулась с тренировки, но не отправилась обедать со всеми, как обычно, а вернулась в комнату. Она себя плохо чувствовала, тело сотрясал озноб, и хотелось спать. Простудилась, подумала она и легла в кровать, с головой накрывшись одеялом, отгородившись от посторонних звуков и дневного света.
Лора проснулась, ощутив на себе пристальный взгляд. Над ней склонилось лицо с большими серыми глазами и острым носом. Незнакомец отбросил со лба длинные красные волосы и отодвинулся, увидев, что Лора открыла глаза.
- Что вам надо? - Лора резко села. - Кто вы?
Незнакомец жестом пригласил следовать за ним.
Лора раздумывала несколько секунд. Родители всегда учили ни в коем случае не ходить с незнакомыми людьми. Незнакомец обернулся и вновь махнул рукой, приглашая. Лора соскочила с кровати, натянула сапоги, думая, что в случае чего, просто закричит. А впрочем, она сама может дать отпор любому. Не зря же Окат столько времени потратил на ее обучение.
Лора знала дорогу, по которой они продвигались. Это немного успокаивало. Узкий коридор, вел в пещеру. Лора хотела получить ответы на некоторые вопросы и попробовала заговорить с незнакомцем, но он молчал.
Лора вошла в пещеру. В потемках блестело Копье. Незнакомец протянул к нему руку. Лора открыла рот, чтобы предупредить, но осеклась. Копье пролетело через всю пещеру и как влитое село в крепкую ладонь мужчины. Лора потрясенно прошептала:
- Матиус?! Но как? Вы же.... - не смогла договорить она и лишь развела руками.
Матиус направил Копье на очаг.
- Кеназ!
С наконечника Копья сорвался огненный шар, ударил в сложенные шалашиком сучья. Пламя быстро охватило смолянистые, толстые ветки. Костер набирался сил, пожирая дерево, изредка постреливая снопами искр. В пещере стало светло и уютно.
Матиус встал у выхода и провел Копьем по своду пещеры. Там где острие касалось камня, вспыхивали и гасли Слова Защиты. Лора не успела моргнуть, как Матиус покинул пещеру.
- Смотри и запоминай! - крикнул он.
Ночную тишину разорвал восторженный визг мороков. Матиус очертил Копьем круг, высекая искры, кромсая острием камни, словно масло, и прошептал Слово Защиты. Линия засияла, окутывая Матиуса защитным коконом. Матиус поспешно отшвырнул ногами попавших в круг мороков. Пересекая в полете линию, создания Унылого мира сгорали, взрываясь облачками пыли.
Матиус выдернул Копье, снимая защиту, и в два прыжка преодолел расстояние до пещеры. Мороки хлынули за ним орущим потоком, но перед входом остановились, не переставая верещать и суетиться.
- Сейчас я тебе еще кое-что покажу, - Матиус взял Лору за руку. Стены пещеры закружились, увеличивая скорость, превращаясь в одну сплошную линию. У Лоры закружилась голова. Борясь с тошнотой, она закрыла глаза и вдруг поняла, что осталась совершенно одна. Лора открыла глаза и отшатнулась.
Она стояла на высоком горном уступе. Впереди расстилалась усыпанная красными, синими, желтыми и белыми пятнами цветов, долина. У подножия гор шумела разношерстная армия. Гномы сверкали начищенными доспехами и потрясали над головой боевыми секирами. Темнокожие индейцы, с копьями и луками бесстрашно восседали на спинах бурых медведей и тигров. Обособленно держались высокие люди, скрывающиеся под серыми плащами с капюшонами. Но впереди всех стоял Матиус, с развевающимися на ветру красными волосами.
Словно плывя по воздуху, к Матиусу приблизился один из тех, что в плащах. Долговязый что-то долго нашептывал, держа в руках посох и Магмалликс. Матиус схватил кинжал, быстрым движением полоснул по своей ладони и схватился за протянутый посох, который в мгновение ока обернулся сверкающим Копьем.
Матиус развернулся к войску лицом, показывая на вытянутых руках Копье и Магмалликс. Он говорил со своей армией, его слушали, никто не шумел и не перебивал.
Воздух за холмами сгустился, потемнел и выплеснулся черным низким туманом. Накатывая волнами, клубясь, непроницаемая тьма хлынула в долину, поглощая все живое на своем пути. Трава и цветущий кустарник чахли и съеживались прямо на глазах.
Армия Матиуса разделилась на три отряда. Серые плащи и несколько симарглов, остались позади Матиуса. Остальные, растянувшись в цепочку, укрываясь за холмами и высокой травой, окружали Тьму, намереваясь взять в кольцо.
Матиус воткнул Копье в землю и побежал, вспахивая землю. Симарглы окружили его, оберегая от щупальцев Тьмы. Лора переживая, стиснула кулаки и провожала Матиуса взглядом до тех пор, пока он не скрылся из виду.
По всей долине вспыхнули костры. Индейцы осыпали Тьму горящими стрелами. В черных клубах мелькали оскаленные пасти, когти, рогатые головы. Гномы рубились, отбиваясь от многочисленной орды мороков. Слух резал визг и завывание.
На холм вбежал Матиус. Удерживая Копье в земле, он замкнул круг. Линия озарилась светом, отсекая Тьму. Матиус, широко расставив ноги, крепко держал Копье.
Черный туман принял форму ящера размером с девятиэтажную башню. Толстая массивная шея заканчивалась шипастой головой. Из-под надбровных дуг на мир взирали лиловые, полные ненависти глаза. Черные рваные крылья раздувались парусами. Ящер пытался подняться в воздух, но симарглы кружили над ним, выматывая и поливая огнем.
Защитный круг стал тускнеть. Матиус едва держался на ногах. Гномы торопливо выкладывали по кругу поленья, поливали маслом. Матиус громко крикнул, отдавая команду. Гномы в едином порыве бросили факелы, и поленья вспыхнули, чадя цветками дыма. Огонь не дал кругу разорваться, не выпустил Тьму за линию. Матиус выдернул Копье и шатающейся походкой отошел на несколько шагов назад. Он чуть не упал, но его поддержал Серый плащ, сжимающий Магмалликс. Матиус забрал куб, несколько раз повернул грани, соединяя кристаллы и замер в ожидании. Воздух вокруг него заискрился и Матиус, расправив руки, словно крылья, поднялся в воздух. Он сделал два круга над долиной, завис над ящером и вдруг исчез, а на змея упала серебристая сеть. Ящер взревел, пытаясь выпростать крылья. Сеть сжималась, не давая выпутаться. Змей прямо на глазах уменьшался, сдуваясь как воздушный шар.
В это время, один из Серых плащей колдовал вне круга. Вынув из мешочка два черных как ночь, камня, он расположил их на земле, примерно в метре друг от друга и соединил неразрывной линией песка, из того же мешочка. Отошел в сторону, взмахнул рукой и прямо из земли поднялись каменные врата. Врата Унылого мира. Арку Врат украшали головы горгулий и переплетающихся между собой змей.
Амельгал съежился до размеров кошки, а грозный рык стал похож на жалобное мяуканье. Сверкнуло. С земли поднялся Матиус, крепко держа за шкирку ящера. Выговаривая змею, тряся его, как нашкодившего котенка, Матиус открыл Врата, размахнулся и зашвырнул змея в Унылый мир.
Раздалось металлическое звяканье. Это гномы приволокли длиннющую цепь. Темнокожие воины семь раз обмотали арку. Серый плащ на каждый виток сотворил каменную печать. Матиус, рассеченной ладонью, коснулся каждого знака, замыкая Врата. Серый плащ махнул рукой и арка провалилась сквозь землю.
Победные крики, бряцание оружия стали отдаляться, воины растворялись, лопались как мыльные пузыри. Все закрутилось, завертелось, и Лора вновь очутилась в пещере.
- Ты все поняла? - спросил Матиус. В его серых глазах отражались языки пламени.
- Не совсем, - честно призналась Лора. - Зачем столько усилий потратили на то, чтобы создать Магмалликс, если у вас было Копье?
- Копье - орудие древних и не сразу подчинилось мне. Я долго не мог открыть его секрет и совсем потерял надежду когда-либо разгадать. А между тем, Амельгал рыскал по мирам, разрушал, уничтожал, и не существовало такой силы, чтобы остановить его. Вот тогда-то и создали Магмалликс. А перед главной и последней схваткой, Повелитель камней поведал мне о своих догадках и оказался прав.
- Копью нужна кровь?
- Чтобы стать с Копьем одним целым, надо отдать частичку себя, - Матиус показал узкий шрам на ладони.
- Кто такой Амельгал? - спросила Лора, утирая выступивший на лбу пот.
- Злость, алчность, коварство, зависть. Амельгал воплощение всего этого. Он принимает любые формы и всеми способами переманивает на свою сторону, обещая все блага мира. Бессмысленно идти на борьбу со злом, размахивая мечом. Тьма боится только света и огня, олицетворяющих добро и чистоту. И только сильный способен противостоять ему.
- Но почему вы не убили его? - воскликнула Лора. - У вас же был шанс покончить с ним навсегда!
- Убивая, я бы совершил зло, - поморщился Матиус. - А уподобиться Амельгалу мне хотелось бы меньше всего.
- Я не понимаю, - Лора почувствовала слабость. Духота обложила как вата, не давая вздохнуть. Лора прошла в конец пещеры, склонилась над водой. Сложив ладони ковшиком, она зачерпнула воды, удивляясь, что не чувствует ее прохлады. Поднесла к губам, но вода никак не хотела попадать в рот. Капли странным образом оказывались на лбу, щеках и едва смочили губы.
- Что за фокусы? - разозлилась Лора и..... проснулась.
* * *
Даниэль сидел на табуретке возле кровати, выжимая над тазиком мокрое полотенце.
- Я что, спала? - Лора облизнула пересохшие губы. Даниэль подал ей стакан с водой.
- Я вечером зашел позвать тебя на ужин, - Даниэль потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. - А ты мечешься в кровати, бредишь. Я позвал Ксима. Он сказал, что у тебя жар. Велел глаз с тебя не спускать.
Лора бухнулась на подушку и простонала:
- Значит, это был всего лишь сон.
- Ты не вставай, - Даниэль забрал стакан. - Я сбегаю за Ксимом, сообщу, что ты очнулась.
Лора лежала в постели, вспоминая подробности сна. Все казалось таким правдоподобным, реальным. Хмыкнув, она откинула одеяло, осторожно спустила ноги с кровати. Стены плавно качнулись навстречу, а перед глазами замелькали черные мухи. Лора подождала, когда карусель в голове перестанет вращаться и встала. Маленькими шажками, придерживаясь кровати, а затем шероховатой прохладной стены, подошла к Копью. Ухватилась за холодное древко обеими руками, прижалась лбом. Слабость то накатывала, как волна, то отступала. Лора лизнула большой палец правой руки, приставила к острию. Досчитала до трех и надавила. Острый наконечник с легкостью пропорол кожу. Прозрачный камень всего на мгновение окрасился багровым, впитав несколько капель крови и вновь засиял.
Лора почти дошла до кровати, как дверь распахнулась и в комнату вошли гномы. Ксаниша сразу заохала, помогая Лоре лечь, а Ксим укоризненно посмотрел на Даниэля.
- А что я? - оправдывался Даниэль. - Я велел ей не вставать!
- Лора, ты еще очень слаба, - Ксим положил ладонь Лоре на лоб. - Лихорадки нет, но тебе придется еще несколько дней полежать в постели.
Лора не открывая глаз, согласно кивнула. Голова кружилась, к горлу горьким комом подкатывала тошнота.
- Ксаниша и Даниэль за тобой присмотрят, - добавил Ксим.
Лора высвободила руку из-под одеяла. Обессилено свесила с кровати. Внезапно, Копье отделилось от стены, и едва не ударив Даниэля, легло Лоре в ладонь. Пальцы сжались на древке, ощущая витиеватый узор символов.
- Ничего себе, - присвистнул Даниэль. Ксим и Ксаниша молчали, потрясенные увиденным.
Лора слабо улыбнулась, разжала пальцы. Копье с грохотом упало на пол, возле кровати. Ксаниша опомнилась первой, бесшумно вытолкала Ксима и Даниэля за дверь. Подхватила медный таз, на цыпочках покинула комнату, прикрывая за собой дверь.
Три дня Ксим не разрешал Лоре много ходить. Да она и сама не очень хотела. Сказывалась слабость после болезни. Каждый день, Даниэль, после обеда оставался и рассказывал новости. Всем гномам выковали доспехи. У каждого есть щит, копье и меч. Кузнецы и оружейники изготовили еще несколько арбалетов.
- А еще я рассказал Окату о тактике римских легионов, - хвастался Даниэль. - Это ведь может нам пригодиться!
- Не думаю, - задумчиво отозвалась Лора и во всех подробностях пересказала Даниэлю свой сон. Об Амельгале, Повелителях камней и Матиусе.
- Понимаешь, все это смахивало не на бред, какой бывает во время болезни, а на реальность, - закончила Лора.
- Ты должна это рассказать Окату и Ксиму, - Даниэль взволновано заходил по комнате. - Все вместе мы выработаем военный план.
- Хорошо, хорошо, - Лора откинулась на подушки. - Ты сядь, не мелькай перед глазами. Голова закружилась. Завтра я спущусь вниз, во время обеда расскажу.
На следующий день, Лора, как и обещала, спустилась в общую столовую. Неуверенным шагом, придерживаясь за симаргла, прошла к столу, села. Столовая пустовала. Только помощники Ксаниши сновали взад-вперед, накрывая столы.
- Вот ты где, - вывел Лору из раздумий, голос Даниэля. - А я поднялся в комнату, тебя нет.
Ксаниша вышла с кухни, поставила перед Лорой большую тарелку с бульоном и сухариками. Из тарелки валил пар, плотный, ароматный, пахнущий пряностями. Живот требовательно заворчал.
- Хороший аппетит указывает на то, что ты идешь на поправку, - засмеялся Окат. Лора даже не заметила, в какой момент подошли гномы.
- По сбивчивым объяснениям Даниэля, мы поняли, что тебе есть, что рассказать, - Ксим придвинулся ближе к столу.
Лора снова, не упуская из виду ни одной мельчайшей детали, рассказала о сне, теперь уже гномам.
- И даже грудь симарглов защищал доспех. Металлическая пластина крепилась кожаными ремешками на спине, - Лора погладила Белого, сидящего возле стола.
Ксим и Окат переглянулись. Окат почесал бороду:
- Пойду к кузнецам, подкину работки, - Окат поднялся со скамьи. - А ты пойдешь со мной, - махнул гном Белому. - Размер снимем.
На следующий день Лора встала раньше всех. Прибежала на кухню. Ксаниша уже возилась у огромной плиты.
- Что-то ты сегодня рано, - Ксаниша налила горячий чай в две чашки. Нарезала хлеб. - Садись. Как ты себя чувствуешь?
- Оденься потеплее, - посоветовала Ксаниша. - Не хватало еще раз простудиться!
Лора поднялась в комнату. Не тревожа спящего Даниэля, накинула поверх рубахи плащ. Вытянула ладонь. Копье плавно отделилось от стены и послушно коснулось раскрытой ладони.
Утро выдалось ясным, но ветреным. Холодный ветер моментально выгнал остатки тепла из-под одежды. Кожа начала покрываться пупырышками, а нос подозрительно засвербило.
Чтобы согреться, Лора трусцой добралась до пустых полей. Она встала в центре вытоптанной земли, очертила вокруг себя линию. Ничего не произошло. Никакого пламени, как во сне. Просто неровная линия на земле и все.
- Еще раз, - сказала она себе, воткнула Копье в землю, припоминая названия Слово Защиты.
- Альгиз! - воскликнула Лора, завершая круг. Линия вспыхнула ярким синим пламенем, поднимающимся выше головы. Лора от неожиданности выпустила Копье и пламя тут уже угасло.
Приободрившись удачей, она оглянулась. Чуть поодаль, на нее смотрело пугало. Лора направила Копье.
- Кеназ! - из острия вырвался огненный шар. В мгновение ока пугало вспыхнуло. Огонь, подгоняемый порывами ветра, весело побежал по лохмотьям. Лора вновь направила Копье.
- Иса! - приказала она. Из Копья вырвалось белое облако, и полыхающее огородное чучело превратилось в глыбу льда. За спиной Лоры раздался вздох. Она обернулась. Гномы, стоявшие тесной гурьбой, растерянно смотрели, то на пугало, то на Копье, направленное на них. Возникла неловкая пауза. У одного из гномов выпал посох, гулко стукнувшись о землю.
- Ничего себе! - воскликнул Даниэль и подошел к пугалу. Лед начал подтаивать под солнечными лучами. - Как ты это сделала?
- Ух! - восхитился Окат и тут же бодро обратился к гномам. - А вы чего встали? Раз-два, раз-два.
Гномы, обгоняя друг друга, побежали вокруг сада, изредка оглядываясь.
***
Вечером во время ужина, Даниэль спросил Лору:
- Ты научилась владеть Копьем. Гномы готовы. Симарглам выковали нагрудники...
- Даниэль, - оборвала Лора на полуслове. - Я знаю, к чему ты клонишь. А не пора ли нам домой? Нет, не пора! - Лора отодвинула тарелку, выскочила из стола и быстрыми шагами покинула столовую. Даниэль изумленно смотрел в удаляющуюся спину.
После ужина он поднялся в комнату. Лора сидела на полу, перед камином.
- Извини, - буркнула Лора, не оборачиваясь.
- Да ладно, чего уж там, - промямлил Даниэль.
Несколько минут они сидели в молчании, слушая потрескивание дров в камине. Даниэль уже было собрался лечь в кровать, но Лора его остановила.
- Понимаешь, - тихо сказала она. - Мы готовы. Гномы, ты, симарглы. Но я боюсь! Все могут погибнуть! Представь на минуту, что если мы не сможем остановить Амельгала? Врата останутся открыты, Тьма проникнет в наш мир и погубит его. У меня от этих мыслей тело превращается в кисель!
- Я даже не знаю, что сказать, - рассеянно прошептал Даниэль. - Я как-то не рассматривал такой вариант, что у нас может не получиться.
- Просто не торопи меня, - едва слышно пробормотала Лора.
***
Как и договаривались, тему возвращения домой больше не затрагивали. Погода радовала ярким солнцем, безветрием, но по утрам, темная пожухлая трава белела от инея.
Все шло своим чередом. Гномы и Даниэль продолжали тренировки. Лора все основное время проводила в библиотеке, но иногда приходила на занятия Оката, не переставая удивлять возросшим мастерством. Копье так и мелькало в ее руках, а смельчаки, вызвавшиеся на поединок, всегда оказывались повержены. Но, несмотря на успехи, Даниэль заметил, что Лора чаще обычного, стала уходить в себя. Она стала совсем другой, не той, которую он знал.
Лора всем улыбалась, разговаривала, шутила. Но на самом деле, ее не покидало ощущение тревоги, обрастающее как снежный ком сомнениями и страхами. И с каждым днем, это угнетало все больше и больше. Лора сравнивала это с зубной болью, когда несколько дней терпишь и не идешь к дантисту, потому что боишься. Но наступает такой момент, когда боль становится настолько невыносимой, что забываешь о своем страхе и, дожидаясь очереди в кабинет, думаешь, что скорее бы уже врач принял тебя и помог.
Лора все чаще стала замечать обращенные к ней вопросительные взгляды, ожидающие ответов. Она стала увиливать от разговоров, опасаясь вопросов в открытую. Даниэль, возвращающийся вечером в комнату, всегда заставал Лору в постели, лежавшую отвернувшись лицом к стене.
***
Лора открыла глаза. Несколько секунд разглядывала комнату, заполненную сиреневым сумраком. Отыскала взглядом Белого и мысленно попросила проводить ее к Тигалу. Симаргл зевнул, потянулся, с хрустом разминая мышцы, встряхнулся и с готовностью вскочил. Лора быстро оделась, взяла Копье и поглядывая на спящего Даниэля, на цыпочках вышла из комнаты.
Лора пробиралась по горной тропе. За спиной занимался рассвет, рассеивая ночь, раскрашивая пушистые молочные облака, в нежное, розовое золото. Симаргл убежал далеко вперед, мелькая среди колючих кустов белым пятном.
Тигал неподвижно сидел на краю, перед пропастью, наблюдая за солнцем.
- Копье подчинилось тебе? - произнес Тигал, не поворачивая головы.
- Да, - коротко подтвердила Лора, подошла к вожаку симарглов. Посмотрела вниз. Дно пропасти ощерилось острыми зубьями скал.
- Но чувствую, что тебя одолевают сомнения, - Тигал повернулся к Лоре. В глубине глаз багровел огонь. - Похвально. Ты научилась думать не только о себе, но и о других.
- Что мне делать? - Лора села на край, свесила ноги.
- Бороться, - тихо ответил Тигал. - Даже если тебе кажется, что твой план имеет изъяны, все равно стоит бороться.
- У меня есть план, - согласно кивнула Лора. Отойдя от края, она рисовала пальцем по каменной крошке, негромко советуясь с симарглом. Тигал, склонив голову, лишь изредка переспрашивал или уточнял.
- И если перевес окажется на стороне сил Тьмы, мы успеем разрушить Врата, - закончила Лора.
***
Лора вернулась в пещерный город и отправилась на поиски Ксима. Гнома она нашла в лаборатории. Ксим что-то мудрил с цветными порошками. В помещении стоял густой сизый дым, от которого перехватывало дыхание и слезились глаза. Лора зажимая нос, крикнула, что будет ждать его в библиотеке для срочного разговора.
Лора ходила из угла в угол и в который раз обдумала план действий, у которого имелся один большой изъян - сил гномов и симарглов явно недостаточно для победы. Успокаивало лишь одно обстоятельство - здесь нет самого Амельгала, а только шпионы Унылого мира.
В библиотеку вошел Ксим. Лора волнуясь, начертила на пергаменте схему сражения.
- И когда ты хочешь открыть Врата? - спросил Ксим, нервно теребя косичку бороды.
- Через два дня, - ответила Лора.
- Но через два дня праздник Урожая, - Ксим удивленно уставился на Лору.
- Да, я знаю. Днем мы все отметим этот праздник. Вынесем длинные столы, будут песни, пляски. Все как обычно. А перед закатом, когда можно открыть Врата, эти столы превратятся в щиты.
- Хм, - задумался Ксим. - Надо бы посоветоваться с Окатом. И сообщить симарглам.
- Я утром разговаривала с Тигалом, он согласился со мной.
Ксим с любопытством посмотрел на Лору.
- Хорошо, - одобрил он. - Значит, нам останется лишь убедить в правильности твоего решения Оката.
Время тянулось медленно. Лора слонялась без дела, не зная чем себя занять, чтобы отвлечься. В груди нарастало волнение. Наконец она спустилась в кухню.
- Что-то ты сама не своя, - заметила Ксаниша, когда Лора третий раз подряд уронила ложку. - С тобой все в порядке? А то может за Ксимом послать?
- Нет, не надо, - смущаясь, улыбнулась Лора. - Все хорошо.
Прозвенел колокол. Лора выглянула из-за двери. Их стол еще пустовал. Она переминалась у дверей мешая поварятам, и стояла бы еще, но Ксаниша погнала ее в столовую. Потоптавшись еще чуть-чуть, Лора увидела Даниэля и Оката, бурно обсуждающих достоинства меча. Лора вышла из кухни, плюхнулась на скамейку, вытерла вспотевшие ладони о штаны. В это время подошел Ксим и кивнул Лоре.
- Выкладывай.
- Не могу. Лучше вы, - пролепетала Лора.
Ксим поглядывая на Лору, что бы она, если что поправила его, рассказал о ее задумке.
- Когда? - только и спросил Окат.
- Через два дня, - ответил Ксим. - Сразу после празднования Дня Урожая.