Е.Солянова : другие произведения.

Призрачный мост

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    В праздник Рождения Мостов в городишке Виэн, что стоит на берегу одноименной реки, открывается дорога на Эринхейм - неизведанные земли, где магия разлита в воздухе, любой камень может стать артефактом, а вода - основой для мощных и опасных зелий. А еще это - идеальное место, чтобы выиграть брачную гонку и обмануть дракона, выбравшего тебя истинной парой. Вот только кто охотник и кто добыча? И причем тут девушка, на которую свалилась "неженская" профессия - сопровождать магов к сердцу волшебных земель?.. История о твердости духа и верности своим идеалам, о лжи и предательстве, о злом колдовстве и разумной магии. И, конечно, о любви. Автор пока не может дописать последние главы и эпилог, но восстановил все, что имелось в черновиках и копиях для тех, кто ждал и поддерживал меня все эти месяцы.
  В праздник Рождения Мостов в городишке Виэн, что стоит на берегу одноименной реки, открывается дорога на Эринхейм - неизведанные земли, где магия разлита в воздухе, любой камень может стать артефактом, а вода - основой для мощных и опасных зелий. А еще это - идеальное место, чтобы выиграть брачную гонку и обмануть дракона, выбравшего тебя истинной парой. Вот только кто охотник и кто добыча? И причем тут девушка, на которую свалилась "неженская" профессия - сопровождать магов к сердцу волшебных земель?.. История о твердости духа и верности своим идеалам, о лжи и предательстве, о злом колдовстве и разумной магии. И, конечно, о любви. Автор ушел дописывать последние главы и эпилог. За обложку спасибо Миле Красновой. За идею новой аннотации спасибо МеГере. http://samlib.ru/k/krasnowa_m/
  .
  
  Обновление
   Глава первая
   Глава вторая
   Глава третья
   Глава четвертая
   Глава пятая
   Глава шестая
   Глава седьмая
   Глава восьмая
   Глава девятая
   Глава десятая
   Глава одиннадцатая
   Глава двенадцатая
   Глава тринадцатая
   Глава четырнадцатая
   Глава пятнадцатая
   Глава шестнадцатая
  
  Глава первая, в которой история начинает завязываться
  
  
   Младший сын бургомистра Виэна, рослый веснушчатый десятилетний Бартоломеус Стоун, сидел за одним из столиков таверны "Золотой дракон", с тоской смотрел в окно и пытался незаметно для своих спутниц разуться и избавиться хоть на время от новых тесных ботинок.
   "Забери вас Бездна", - в очередной раз подумал Барт, глядя на то, как его спутницы, тринадцатилетние белокурые близняшки Амалия и Октавия, с кислым и высокомерным видом уже полчаса выговаривали официанту, что очередной десерт выглядит и пахнет совсем не как десерт, принесите другой, а несчастный разносчик был вынужден терпеть их выходки, так как принимать юных маркиз Леонсийских было очень почетно. Хоть на праздник Призрачных мостов в Виэн прибывает большое количество гостей из самых разных мест Империи, настолько знатных персон встречать еще не доводилось.
   Герцог Леонсийский с семьей приехал в город вчера вечером с неофициальным визитом. Его жена приходилось дальней родственницей жене бургомистра, Барту приходилось какой-то пятиюродной теткой, а юные маркизы - кузинами. И чтобы "девочкам было интереснее посмотреть город, пока взрослые занимаются важными делами", младшего кузена обязали провести для них экскурсию по Виэну. Поэтому Барта с утра взяли в оборот горничные и дворецкий - нацепили на него новомодный, но ужасно неудобный костюм с накрахмаленным кружевным воротником, чулки и ботинки, расчесали и уложили непокорные рыжие вихры, "совершенно не приличествующие юноше его положения" и обрызгали духами, от которых кожа Барта начала ужасно зудеть. И несмотря на все старания, для своих, прелестных с виду, родственниц он оказался грубым деревенщиной и недотепой. О чем они сразу ему сообщили, когда он попытался рассказать им о традиции праздника Призрачных мостов и провести тайным ходом к реке и самим мостам. А посмотреть было на что: посреди темных вод Виэна, начиная с ночи летнего солнцестояния, начинали тянуться вверх розовато-прозрачные нити, за неделю сплетавшиеся в три моста, которые превращались в каменные, как только белесые, медленно двигающиеся, точно призраки, конструкции, дотягивались до берегов реки. И дорога на Эринхейм становилась видимой всем желающим попасть в эти вольные земли, где, по словам старых перевозчиков, можно было черпать магию буквально из воздуха. Именно возможность оказаться в Эрине - неофициальной столице Эринхейма, приводила в Виэн столько народу и давало шанс местным заработать за три месяца денег на весь следующий год. Оттого и отмечали праздник Призрачных мостов жители Виэна со всем размахом и искренностью. Не для кого не было секретом, что уровень природной магии, так называемый магический фон, в Эринхейме был чрезвычайно высок, и любой камень из княжества мог служить зарядкой для артефактов. Но волшебная земля не могла рождать ничего, кроме магии, поэтому зерно, скот, лекарственные травы, лес , ткани, молоко, овощи, фрукты и прочие товары ввозились в Эринхейм в обмен на энергию для артефактов, ингредиенты и основы для зелий, руду с магической составляющей и прочее. Виэн на три месяца превращался в крупный транспортный узел, но ко дню осеннего равноденствия мосты в одну ночь истаивали, и все контакты с Эринхеймом прекращались до следующего года, и город засыпал, погружаясь в скуку и бездействие.
   Барт хотел рассказать об этом кузинам, но они начали беседу первыми.
   - Фу, - сказала Амалия, с брезгливостью морща нос и глядя поверх шелкового веера, как прозрачные отростки неизвестного вещества неспешно заплетаются в то, что через несколько часов станет пролетом моста. - Это совершенно гадкие сбесившиеся медузы-переростки. Почему нельзя пригласить магов и построить нормальный мост?
   - Ну что ты, - не поддержала ее Октавия, поправляя красивую брошь на платье - охранный амулет, без которого детей не выпускали гулять одних, - откуда в таком захолустье возьмется приличный маг? Ты видела, чем украшены их дома! Бумажные фонарики со светлячками, цветущий вьюнок, какие-то нелепые стеклянные бусы. Будь я хозяйкой этого города, я сажала бы в тюрьму всех этих невеж, ничего не понимающих в красоте. И вообще, - прибавила она громким шепотом на ухо сестре, - водить прелестных дам какими-то закоулками, чтобы посмотреть на такую жуть - верх неприличия. Нет чтобы отвести леди в шляпный салон или кондитерскую...
   Юные прелестницы развернулись и отправились прочь от берега, хихикая над незадачливым экскурсоводом.
   Барт сделал вид, что ничего не слышал, но проступившее на скуластом лице красные пятна выдавали его злость на пустоголовых девчонок, и пробурчав что-то извинительное им вслед, отправился сопровождать кузин, дабы "не позорить семью и вести себя, как подобает".
   И вот теперь он с застрял в "Золотом Драконе", окруженный пакетами со всякой девичьей дребеденью и с завистью смотрел, как уличные мальчишки принимают ставки на вероятных победителей инициации перевозчиков - традиционного обряда, проводившегося среди всех мужчин старше 16 лет. Он поспорил со своим вечным соперником - сыном главы гильдии перевозчиков Гидо Соккером, что сможет тайком пробраться на взрослые испытания и попытать счастья стать самым молодым в истории истинным перевозчиком, а теперь вынужден коротать вечер в компании двух трещащих, словно сороки, блондинок.
   Кажется, сестрицам надоело тиранить официанта, и они решили поупражняться в острословии над кузеном.
   - Куда это наш братишка уставился? Ну-ка, что там интересного? - Октавия стала внимательно смотреть, к чему бы придраться, но не нашла и разочарованно вздохнула. - И как вы тут живете. Скука просто невыносимая.
   - Дорогая, ты не права, - неожиданно взволнованно ответила ей Амалия, решительно понимаясь из-за стола. - Если ты не заметила, тут только что проехала карета. И я буду не я, если на ней не было гербов Дэррейна. Сюда приехали драконы.
   - Провалиться мне на этом месте! - совершенно неподобающе аристократке воскликнула Октавия. - откуда в этой дыре драконы, да еще и древнейшего рода!
   Забыв про покупки, десерт и кузена, благородные девицы со всех ног, не заботясь о приличиях, резво помчались прочь из таверны, чтобы не упустить загадочный экипаж из виду.
   Барт подозвал официанта, расплатился за обед, подобрал множество пакетов и двинулся за сестрами - не хватало, чтобы с кузинами что-нибудь случилось. Он совсем забыл про расшнурованные ботинки , и свалился в лужу посреди улицы в самый неподходящий момент - не догнавшие экипаж кузины возвращались и увидели, что их покупки валяются в грязи. Налетели и разорались, точно бэнши, причитая над каждой намокшей коробкой и кляня растяпу. Под хохот и шуточки приятелей, отвлекшихся от ставок на разыгравшееся представление, Барт встал и хотел броситься на ржущих дружков, чтоб выместить на них свое унижение и злость на кошмарных кузин, но, как нарочно, мимо проезжала коляска с бургомистром и герцогом. Девочек немедленно забрали, постарались успокоить, а по тяжелому взгляду отца Барт понял, что лучше не попадаться ему на глаза еще пару дней, чтобы избежать порки.
   Прихрамывая и из всех сил сдерживая слезы, мальчишка направился в противоположный конец улицы, к небольшому домику с вывеской " Перевозки Грея. Истинный перевозчик" и постучал бронзовым молотком по двери.
   - Трудный день?- услышал он сверху приятный женский голос, - входи, рассказывай что случилось, и принеси мне чаю. Ужасно пить хочется, а Освальд уехал утром, не оставив мне воды.
   Барт посмотрел вверх и улыбнулся и поспешил по лестнице. Джул Грей, племянница и помощница господина Грея была его ангелом-хранителем еще с той поры, как маленький Бартоломеус потерялся на своем первом празднике Призрачных мостов, когда ему было два года. Они с дядей тогда только приехали в Виэн откуда-то издалека, и только найденный член семьи Стоун позволил им остаться в городе, чтобы через год получить статус истинного перевозчика и более-менее сводить концы с концами.
   Дверь в комнату Джул была открыта и девушка, сидящая в кровати с заключенной в лубки ногой, с ожиданием посмотрела в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
   - Блямс! - раздался металлический лязг, точно упала крышка от кастрюли, а затем поминание Бездны и возглас "я сейчас, только все уберу!".
   Джул Грей ласково усмехнулась, ее светло-карие глаза засияли и сделали заурядное личико довольно привлекательным. Она прокашлялась и максимально строгим голосом громко произнесла:
   - Господин Бартоломеус Персиваль Людвиг Стоун, вы будете подниматься или так и застрянете возле таза с вареньем? - девушка нарочно назвала Барта полным именем, поскольку более обидной дразнилки для мальчика и придумать было нельзя. И вот уже через минуту он поднялся на второй этаж с чайником и чашками, недовольно сопя и старательно облизывая губы, обведенные фиолетовой каймой. Жимолостное варенье было его второй страстью после рассказов об Эринхейме.
   - Джул, я не виноват, оно само...- Барт начал оправдываться, но увидев ее смеющийся взгляд, сам фыркнул и начал хохотать.
   - Вкусно было? - спросила Джул, когда они уже отсмеялись и принялись пить свежий чай. - это мистрис Линн варила вчера, заходила помочь мне по хозяйству. Мальчик кивнул и показал оттопыренный большой палец.
   - Почему Освальд не оставил тебе костыли? - нахмурился он, увидев причину, по которой его подруга осталась лежать в комнате одна. - Все его дурацкие правила, да?
   - Ну что ты, вовсе нет. Я полагаю, он просто закрутился и так получилось. Но теперь со мной ты и сможешь мне помочь спуститься и прогуляться. Ужасно надоело сидеть взаперти, особенно в праздники, - веселость Джул была насколько наигранной, но это было гораздо лучше нытья и сетований на случившееся с ней.
   - Не расстраивайся. Перелом срастется через месяц и ты еще успеешь в этом году в Эрин, да? А сейчас я принесу костыли. Ты не думай, я за зиму сильный стал, удержу тебя на лестнице, если что.
   Джул потерла кончик носа, как будто туда попало что то остро пахнущее и отвернулась к окну, чтобы Барт не заметил ее непрошенных слез. Неделю назад они с дядей выбирали лошадей для поездки в Эрин, и собрались заключать сделку, как неожиданно одно из выбранных животных встало на дыбы и мисс Грей оказалась на ее пути. Девушка чудом осталась в живых, угодив под копыта, но вот раздробленная нога...Чтобы спасти ее от ампутации, Джул пришлось пить зелья и носить амулеты. Это и сыграло с семьей Грей злую шутку - перевозчикам в Эренхейм было запрещено подвергаться любым магическим воздействиям, будь то амулеты, зелья или заклинания. Считалось, что тот, кто ведет людей в магические земли, должен быть свободен от магии, иначе он рискует не довести пассажиров или товар в Эрин. Освальд Грей никак не мог смириться с этим, и после того, как он закончил обвинять племянницу в том, что она оказалась на пути безудержного животного, пытался судиться с владельцем конюшни, убедить главу Гильдии перевозчиков в том, что происшествие было подстроено и выбить разрешение на поездку в этом году. Понятно, что все клиенты, с которыми Грей заключил предварительную договоренность, ушли к конкурентам. Тяжба не принесла желаемого результата, и дядюшка каждый вечер корил Джул за невнимательность и жаловался на убытки. А сегодня, когда до праздника остались считанные часы, уехал и вовсе без предупреждения, оставив Джул в ее комнате сразу после завтрака и ухода наемной кухарки мистрис Линн. Вставать и передвигаться по комнате Джул еще могла, но вот лестница...Девушке пришлось бы плохо, если бы не ее маленький товарищ, так вовремя постучавший в дверь. Именно он, сразу, как узнал о несчастье, убедил мистрис Линн перетащить кровать на новое место - к окну, чтобы Джул не было так тоскливо, да и сейчас его эпопея с кузинами, падением в лужу и вареньем ее рассмешила и не дала раскиснуть окончательно.
   - Спасибо Барти, ты настоящий рыцарь. Обнимемся?
   Рыжего мальца не надо было просить дважды, он заулыбался и обнял сидящую на кровати девушку. В его семье было не принято выражать чувства, и ребенок, скучающий по теплу и участию, давно уже считал Джул Грей своей старшей сестрой, которую он обязан оберегать и к которой всегда можно обратиться за помощью.
   -Ну вот, развела сырость, - поворчал Барт, заметив слезы на щеках у девушки. - Как будто у нас Виэн пересох и воды мало. Я пойду на лестницу, а ты, как будешь готова, зови.
   Спустя час парочка вышла из дома и, не спеша, отправилась к набережной, где начиналось празднество.
   Праздничный Виэн, может, и не отвечал взыскательным вкусам благородной публики, но это не мешало жителям веселиться от души. Музыка, парад, незамысловатые аттракционы и ярмарка создавали приятную атмосферу, но главными зрелищами оставались Инициация перевозчиков и Рождение мостов. Поэтому народ стекался к набережной, где была установлена площадка для смельчаков, которые в этом году решили попробовать свои силы. Зрительные места располагались в амфитеатре, отдельный сектор которого принадлежал только перевозчикам. Туда Джул с Бартом и направились. По счастью, для Джул нашлось место в верхнем ряду и ей не пришлось спускаться.
   - Беги уже, дальше я справлюсь, - Джул поглядела на изнывающего от предвкушения соревнований приятеля, который мыслями был среди участников Инициации и ничего вокруг себя не замечал. Тот взлохматил волосы, скинул, наконец, жавшие ботинки, рваные на пальцах чулки и босиком полетел по ступеням к нижнему ряду,- туда, где раздевались претенденты, раздавался громкий хохот, перченые шуточки и подначки.
   Она присела на скамью, дежурно кивнула знакомым и стала ожидать соревнований. Оставалось где-то полчаса до начала и, чтобы скоротать время, Джул достала из сумки небольшой блокнот с синеватыми плотными листами и стала делать наброски. Виэн с Призрачными мостами, публика, облака. Джул не была художницей, но рисовать ей нравилось. И тут неожиданно обзор ей загородила чья-то фигура.
   Девушка подняла глаза и не удержалась от недовольного вздоха.
   - Тайгер Соккер, вы загораживаете мне вид.
   Молодой человек лет двадцати пяти, один из самых завидных женихов города - старший сын главы Гильдии Перевозчиков, нагло ухмыльнулся и уселся рядом с Джул, кивком указав соседям девушки по скамье удалиться. Те послушались, так как никому не хотелось проблем с гильдией.
   - У тебя сегодня лучшие места, Джул? То есть, я хотел сказать, что на последних рядах тебе самое место. Выскочки всегда получают по заслугам. Я прав? Кстати, твой дядюшка сегодня потерял последнего клиента, должно быть, это очень унизительно. - Тайгер хохотнул.
   - Моя нога заживет, а мозгов у тебя никогда не появится, - процедила она сквозь зубы. - Когда ты успокоишься?
   Джул старалась не смотреть на своего собеседника и усиленно черкала в блокноте неведомые узоры, что не укрылось от пристального взгляда Соккера.
   - Детка, ты волнуешься и пытаешься это скрыть, - насмешливо заметил Тайгер, забирая из рук Джул блокнот. И хрипловатым баритоном добавил. - Джули, милая моя, посмотри на меня.
   Джул облизнула пересохшие губы, проглотила подступающий к горлу комок и уставилась на него, сверкая глазами. Неужели ей когда-то мог нравиться этот самовлюбленный болван? Да, Соккер был красавчиком - высокий рост, мужественные черты лица, нос с горбинкой и темно-зеленые глаза, от взгляда которых подкашивались коленки и трепетали сердца многих виэнских девиц, но заносчивость, самовлюбленность и грубость были обратной стороной красивой внешности.
   - Клуб поклонниц Тайгера Соккера находится на десять рядов ниже. Я не милая и не твоя. И не инициированным перевозчикам не стоит прохлаждаться среди зрителей. Или ты решил продолжить традицию и вновь не пройти инициацию?
   Тайгер нахмурился и начал багроветь от злости, но Джул уже не обращала на него никакого внимания. Несправедливые нападки, боль в ноге и невозможность уйти от дурацкого разговора вынудили ее произнести слова, жалящие пуще клинка:
   - Сыпать оскорблениями - это твой максимум? Так и будешь перевозить скот и лес, а не пассажиров. Тебе не увидеть того, что находится за внутренней стеной крепости Эрин. Все, что тебе доступно - быть торгашом на Внешней ярмарке. Блестящая карьера! У десятилетнего Барти Стоуна шансов пройти обряд в этом году выше, чем у тебя.
   - Ведьма, - выплюнул разъяренный Соккер. - Будь ты мужчиной, я бы убил тебя за эти слова. Клянусь, ты пожалеешь о том, что сказала! Я добьюсь, что ни тебя, ни Освальда Грея здесь никогда не будет!
   Он вскочил и ушел вниз, а Джул сидела с неестественно выпрямленной спиной и сжатыми в кулаки руками считала про себя в обратном порядке от ста до единицы, чтобы успокоиться и не разрыдаться.
   ***
   Амфитеатр появился в городе лишь двадцать лет назад, до этого местные довольствовались тем, что ставили лавки вдоль берега, тут же накрывали столы с угощением, а помостом для участников служила плоская крыша будки паромщика, который в ночь Рождения мостов на три месяца оставался без работы. Но когда бургомистром выбрали Реймонда Стоуна, его молодая жена, оказавшаяся из благородных, уговорила мужа построить модное, по столичным меркам, место для зрелищ. Паром перенесли на тысячу шагов от прежнего места выше по течению, проект заказали у известного в людских королевствах архитектора - Флавия Буа, строители были из гномов, так что построили этот "дамский каприз" всего за два года. Блажь приезжей дворяночки, как поначалу отзывались о жене бургомистра те, кто был против нарушения традиций празднования, внезапно принесла городу очень неплохие деньги. Большая часть из них шла в благотворительный фонд семей погибших по дороге в Эринхейм перевозчиков, что до сих пор позволяло нынешнему бургомистру быть популярным среди виэнцев и править городом уже столько лет. А центральные и лучшие места амфитеатра, традиционно называемые королевской ложей, негласно были переименованы в Ложу Первой Леди, в честь той, кто все это придумал. И сейчас Мелисент Стоун, привычным хозяйским взглядом осматривала вид на реку, мерцающие голубоватым светом пространственные порталы на площадке и над центральным мостом и снующими туда-сюда вдоль зрительных рядов сборщиков ставок на победителей инициации. Сегодня ей было немножко неловко от того, что ее гостьи - сама герцогиня Леонсийская с дочерями. Пусть они и были родственницами, но их манеры, статус и легкий снобизм по отношению к происходящему, заставляли ее чувствовать себя не первой леди города, а отчитывающейся перед строгими гувернантками девчонкой, которую поймали на ненадлежащим ее статусу поведении. Поэтому она с облегчением выдохнула, когда герцогиня как бы невзначай заметила ей:
   - Это провинциально, конечно, но довольно мило. И что же будет дальше, дорогая кузина?
   - Да тетушка, - вмешалась ее младшая дочь, более любопытная Амалия. - Что такое эта ваша инициация перевозчиков?
   - А я знаю, - с умным видом ответила ей Октавия, намеренно не обращая внимания на то, что перебивает старшего. - Сейчас эти дикари разденутся и будут прыгать в речку. Кто больше брызг поднимет, тот и победит.
   И она уставилась на побледневшую от такого ответа тетушку. Зная, что мать называет ее злословие умением ставить людей на свое место и призывала совершенствовать его в любых ситуациях, девочка мило улыбалась и ждала ответа.
   - Милое дитя, - мадам Стоун сделала паузу, чтобы тщательно подобрать слова, но ей это не очень удавалось, - традиции придуманы не нами и какими бы нелепыми или странными они не казались, в этом городе принято их соблюдать. Разве в столице теперь иначе?
   - Мелисент, - снисходительно ответила герцогиня, не поворачивая головы в сторону кузины, а продолжая рассматривать в миниатюрный бинокль реку. - Неужели вы настолько позабыли жизнь в столице, что путаете детское любопытство с невоспитанностью? Понимаю, простая жизнь, как здесь, не дает вам возможности различать такие вещи. Двадцать лет в этой глуши даже с лучшей выпускницы королевской школы благородных девиц смоют весь светский лоск, это очевидно. Маркиза Октавия смотрит в саму суть вашего обряда, что говорит только о ее блестящем уме, не так ли, дорогая?
   - Да, конечно, кузина, - жалобно пролепетала униженная мадам Стоун и начала обмахиваться веером, чтобы успокоиться и не наговорить еще чего-нибудь такого, что самой впору броситься в реку, - я только хотела сказать, что...
   Договорить ей не дал громкий и противный голос, раздавшийся у входа в ложу
   - Леди, не желаете ли сделать ставку? Да пошлет великий случай вам выигрыш во имя процветания Эринхеймского тракта, - поддатый мужичонка неопределенного возраста, одетый в грязный драный плащ, улыбнулся щербатой улыбкой, стянул с головы меховую шапку и протянул ее в сторону дам, явно не имея представления о том, куда попал и с кем разговаривает. - Определите победителя, пусть рука ваша будет легкой...
   - Вон! - прошипела ошарашенная герцогиня, а девочки почти синхронно взвизгнули и лишились чувств.
   Пока жена бургомистра хлопотала над родственницами - успокаивала, извинялась и уговаривала не звать стражу, странный посетитель ушел, словно его и не было.
   - У вас действительно дикарские традиции! Я расскажу его светлости, чтобы больше не смел привозить меня и девочек в этот... вертеп! - гневно воскликнула ее светлость, и больше не сказала кузине ни слова за все время представления.
   А Милисент Стоун думала, говорить ли суеверному в отношении инициации мужу, что она сегодня нарушила одну из основных традиций праздника - не сделала ставки на победителя и прогнала, пусть и не сама, Случайного Просителя. Этот загадочный господин был городской легендой. По рассказам старожилов, он появлялся ниоткуда, просил в качестве ставки медную монетку, а затем исчезал. Сделать ставку именно ему считалось редкой удачей. Отказать было немыслимо - по слухам, это приводило к тому, что по дороге на Эринхейм перевозчиков ждут невиданные испытания, безумие или смерть.
   За этими невеселыми мыслями она не обратила внимания, когда ее бургомистр и герцог Леонсийский появились в ложе.
   - Ваша светлость, я уверена, что девочкам не место на этом варварском празднике... - начала герцогиня, но супруг не поддержал ее желание устроить скандал, а уселся рядом с ней, и вполголоса ответил не терпящим возражений тоном:
   - Ваша светлость, милейший мэтр Стоун рассказал мне всю мудрость этого обряда. И мы останемся и посмотрим все от начала до конца.
   - Ну папа! - взмолились неуемные Амалия и Октавия, - что хорошего в этих прыжках?
   - Юные леди, не заставляйте вашего отца думать, что в пансионе вас учат только вышивать и собирать нелепые сплетни, - строго заметил им отец. - Этим мужчинам предстоит попытка пройти в портал, расположенный на площадке. Если он не пропускает, то участник не годится в перевозчики и может попытаться прийти на инициацию на следующий год.Тех, кому повезло, магия выбрасывает из порталов, расположенных над мостом. Человека, обладающего нужными качествами, Призрачный мост удержит, всех остальных ждет падение в Виэн. Упавшие могут заниматься грузовыми перевозками, заплатив взнос в гильдию перевозчиков, а оставшиеся на мосту считаются инициированными. Именно они привозят из Эринхейма самые мощные накопители магии, им отдано право перевозить пассажиров, будь то маги, магические существа или люди. Ну и сам Эринхейм благоволит им - пути, которыми движутся в Эрин инициированные, много короче официальной дороги для обычных перевозчиков.
   - Должно быть, это унизительно, когда оказываешься простым перевозчиком или вообще не проходишь портал, - заметила более честолюбивая Амалия.
   - Доченька, даже в этом, как ты выразилась, унижении, практичные виэнцы и виэнки, извлекли пользу. Видишь, на середине реки стоит паром? К нему сейчас пришвартованы плоты, на которых сидят девушки, которые выбирают себе женихов среди тех, кто упадет в воду.
   Девчонки захихикали, герцогиня бросила на мужа уничтожающий взгляд, но тот продолжил свой рассказ.
   - Считается, что поцелуй красавицы приносит удачу неинициированным перевозчикам, а река благословляет на прочный и счастливый брак. Поэтому падение не так уж и унизительно, раз смельчака ждут объятья и поцелуй, сулящий успех. А девушки на выданье могут выйти замуж за избранника, которого они сами вытащили из реки, дали вытереться собственноручно вышитым полотенцем и поцеловали. Вот молодежь и развлекается, затем в храмах играют свадьбы, а город получает с этого подати и процветает. Стоун, - обратился герцог к бургомистру, - это все просто гениально. Я даже жалею, что в столице нет таких традиций.
   - А как же одобрение родителей? - задохнулась от притворного возмущения Октавия.- вдруг это мезальянс?
   - Не сочтите это дурным тоном, юная леди, - бургомистр пристально посмотрел на племянницу жены. - но в Виэне быть перевозчиком очень престижно. Каждый неинициированный однажды может стать инициированным перевозчиком, обеспечив своей семье богатство, статус и возможность жить в любом уголке империи после завершения своей карьеры. Вот потому родители и не препятствуют обычно таким бракам.
   - Я же планирую отправить в Эринхейм груз, поэтому мне нужен один из победителей сегодняшней инициации. Предлагаю узнать, кто это будет, - герцог заговорщицки подмигнул дочерям и протянул им театральные бинокли.
   ***
   Удар гонга и последующий парадный марш в исполнении духового оркестра возвестили о начале церемонии. Глава гильдии перевозчиков вышел на центральный помост и произнес исполненную пафоса речь. О том, что в войне за главенство магической расы, прошедшей семьсот лет назад, было пролито так много крови людей и волшебных существ, что магия начала покидать мир, последним естественным источником которой осталась местность, расположенных на восток от безымянной реки где-то в горах Эрина. И некто по имени Виэн пожертвовал собой, чтобы защитить источник магии, и сохранить планету от разрушения. Говорят, что дух Виэна поселился в реке и пропускает в Эринхейм только тех, в ком видит нужные для перевозчика качества.
   Высокопарные слова Джул слушала вполуха. Она никак не могла успокоиться и воспоминания о собственном прохождении инициации, обрушившиеся на нее после стычки с Соккером, вновь разбередили ей душу... Тогда ей было семнадцать, и она была по уши влюблена в Тайгера, который был на год старше ее. Но застенчивая девушка простой внешности вряд ли могла рассчитывать на его внимание. Все, что она могла себе позволить - украдкой наблюдать за ним и мечтать, что однажды он обратит на нее свой взгляд. В праздник Призрачных мостов подружки звали ее поучаствовать в поцелуе удачи, и хоть дядя и запретил, а сама Джул немного боялась воды, потому что плавала не очень хорошо, она все-таки решилась на эту авантюру. Дождалась, когда дядя уйдет на инициацию, в которой он сам хотел поучаствовать. Потом переоделась в традиционный для девушек Виэна праздничный наряд - голубое платье с расшитым по подолу и рукавам растительным орнаментом и выбежала из дому. Она представляла,как увидит Тайгера среди победителей инициации и сможет поздравить его, когда он будет гордо стоять на Призрачном мосту. Замечтавшись, она не заметила, что на ее пути оказался какой-то человек. Оказалось, что она сбила бродягу, который принял ее извинения и попросил сделать ставку во имя случая. "Пусть победит случай", - торопливо произнесла она, бросила медяшку в протянутую заношенную меховую шапку и поспешила к парому. Страх перед водой усилился, когда она увидела, как веселятся остальные девушки, толкая друг друга на плотах, как они спорят друг с другом, к какому из порталов лучше плыть и какой жених кому достанется. "Ох, помоги, мне, Виэн" - взмолилась она про себя и осторожно действуя веслом, направила свой плот к среднему пролету моста, где было поспокойней. Теперь идея увидеть возлюбленного не казалась ей такой блестящей и она прикладывала все силы, чтобы только не свалиться в воду. Вдруг ближайший к ней портал вспыхнул ярко-синим и оттуда выскользнул темноволосый человек. Он пролетел сквозь прозрачную пелену моста и упал в воду, подняв тучу брызг. Когда голова неинициированного перевозчика вновь показалась над водой, она не поверила своим глазам - Тай Соккер! Довольная тем, что судьба ей улыбнулась, она поспешила на выручку, чтобы подарить ему поцелуй, приносящий успех в первой поездке.
   "Тай!" - просияла она, протягивая руку, чтобы помочь ему влезть на плот. Она совсем не обратила внимания на потемневшие от гнева глаза и сжатые губы юноши. Она лишь успела мазнуть губами по его щеке, как полетела в воду, - раздосадованный поражением, Тайгер отмахнулся от нее и не рассчитал сил. И в тот момент, как воды Эрина сомкнулись у нее над головой, что-то сильное, похожее на гигантскую ладонь, подхватило ее тело, и через мгновение она оказалась в воздухе, замотанной в одну из огромных призрачных нитей, которые поднималась вверх, к мосту. В коконе было прохладно, мокро и почему-то очень спокойно. Когда она вновь ощутила себя свободной, то оказалась, что стоит на призрачном мосту и держится за перила. Соккер застыл на плоту, не веря своим глазам, а она, действуя словно в тумане, подошла к мерцающему порталу и дотронулась до него рукой, чтобы перенестись в шатер гильдии перевозчиков, стоящей отдельно от зрителей, и наткнулась на не предвещавший ничего хорошего взгляд Соккера-старшего. Не все было так просто. Женщинам не разрешалось становиться перевозчиками вот уже несколько десятилетий и никто не хотел менять сложившийся порядок. Но отказать инициированному перевозчику значило нарушить волю Эринхейма. Поэтому глава гильдии пошел на сделку со своей совестью и провозгласил инициированным перевозчиком ее дядю, Освальда Грея, который был ее опекуном до совершеннолетия. О том, кто является инициированным перевозчиком в компании "Перевозки Грея" знали только четверо - Соккер - старший и его сын, да Джул с дядей. Тайгер Соккер бесился от того, что его обошла какая-то девчонка, и каждое поражение на инициации усиливало его ненависть к Джул Грей, которую он считал виновницей своего позора.
   В импровизированной раздевалке, примыкающей к площадке с порталом, Тайгер скинул одежду, оставшись в одних бриджах, несколько раз крутанул головой и плечами, разминаясь, и стал готовиться к инициации. Великолепно сложенный, высокий, сильный, он неизбежно собирал восхищенные и завистливые взгляды, когда выходил на помост. Но безупречное тело и принадлежность к семье главы гильдии перевозчиков были не единственным предметом зависти и восхищения - в девятнадцать лет, через год после первого выезда в Эринхейм, он покинул отцовскую компанию и основал свою. Среди неинициированных перевозчиков за шесть лет он прослыл самым быстрым и надежным для клиентов и самым беспощадным для конкурентов. Большие деньги, успех и блестящая репутация были естественным результатом его усилий. Казалось бы, живи и радуйся. Но недостижимость столь желанного статуса инициированного перевозчика сводила его с ума и заставляла каждый год восходить на площадку и вновь переживать отчаянную надежду и горечь поражения.
   Молодой человек был сосредоточен: почти не обращал внимания выходящих на помост соперников, приветствующие их голоса публики и зычный призыв ведущего начать ритуал. Он уже хотел покинуть комнату, как вдруг краем уха услышал позади себя постукивание, шебуршание и голоса:
   - Я тебе говорю, есть шанс проскочить, когда публике представляют претендента. Пока ведущий называет его, и тот красуется перед зрителями, путь к порталу свободен. Мне удалось утащить у отца список участников, найдем имя подлиннее и дело в шляпе. Если ты, Стоун, не ссыкло!
   - Еще поглядим, кто из нас ссыкло!
   - Да не ори ты! Вдруг тут еще кто-то есть?
   Тай обернулся, и увидел, что скамья, сделанная из перевернутого ящика, странно вибрирует. Голос сущего наказания, мелкого и драчливого младшего брата, он узнал. Да и фамилия Стоун не вызывала сомнений, кто еще пробрался в раздевалку и зачем.
   - А ну, вылезайте!
   В ящике судорожно вздохнули, ойкнули и затихли.
   - Гидо, я выпорю тебя лично, чтоб и думать забыл об инициации до восемнадцати лет.
   - Но на инициацию можно уже с шестнадцати, - последовал ответ.
   - Тебе нет! - рыкнул Соккер и из-под ящика начали вылезать два малолетних остолопа, Гидо Соккер и Барт Стоун.
   Очередной блестящий план по прохождению инициации провалился и теперь оба соперника стояли с красными ушами перед Таем, который наградил обоих подзатыльниками и сдал охране, строго наказав не спускать с мальчишек глаз.
   - Гони монету, - шепнул Гидо Барту. - ты продул.
   А Тайгер, сделав глубокий вдох и гордо вскинув голову, отправился на площадку к остальным участникам, где уже объявили результаты жеребьевки.
   ***
   Он вынырнул из реки, перевел сбившееся дыхание, с ненавистью посмотрел на Призрачный мост, на котором еще никого не было, и, развернувшись от плотов и парома, поплыл к берегу. Ему было ни до веселых возгласов девушек, вылавливающих из Виэна женихов, ни до боли в ребрах от удара о воду, ни до холода, пронзившего тело сотнями игл. Только слова, небрежно брошенные Джул: "И это твой максимум?" эхом раздавались у него в голове, заставляли крепче стиснуть зубы и двигаться дальше.
   На берегу его уже встречал отец. Ну, как встречал - молчал и сурово смотрел, как сын выходит из воды, выжимает волосы и растирает себя руками, чтобы согреться и расслабить мышцы.
   - Я знаю, что ты мне скажешь, можешь не тратить сил, - грубовато бросил ему Тай. - Пора остановиться, признай, что стать инициированным тебе невозможно и вернись под крыло семьи...
   Соккер-старший хмыкнул в усы:
   - Думаю, в этот раз я удивлю тебя, сынок. Сегодня я даже рад, что у тебя не вышло. О тебе спрашивали. И я не смог отказать. Идем, - и глава гильдии перевозчиков показал на шатер победителей. Протянул сыну полотенце и зашагал вверх по берегу. Тайгер последовал за ним, все еще не понимая, что происходит.
   Как только он вошел в шатер, то понял, что пропал. На него, очаровательно улыбаясь, смотрела высокая рыжеволосая красавица, которую он прежде не видел в Виэне. Глаза, нет, дивные очи незнакомки, светились зеленоватым огнем, завораживая и заставляя сбиваться его дыхание. В шатре находились еще какие-то люди, но Тай не мог отвести взгляд от восхитительной женщины.
   - Торнтон, - протянула она хрипловатым голосом, обращаясь к Соккеру-старшему, - Вы не говорили, что ваш сын не только отчаянный храбрец, каких поискать, но еще и такой красавец...
   Она подошла вплотную к замершему Тайгеру, взяла у него из рук полотенце и мягко прикоснулась к его груди, стирая оставшиеся капельки воды.
   - Поцелуй на удачу, - выдохнула она ему практически в губы и затем поцеловала его, да так, что у Тайгера кровь забурлила в жилах, а голова пошла кругом.
   Тай сжал в объятиях прильнувшую к нему даму, не слыша шепотков за спиной в духе "ради такого поцелуя я бы тоже вспомнил молодость и прошел инициацию заново".
   - Меня зовут Илесин Дэррейн, - сказала незнакомка, когда прервала поцелуй и отошла от него на пару шагов, словно давая полюбоваться собой всем собравшимся в шатре мужчинам. - И мне нужен перевозчик. Такой, как ты. Твой послужной список впечатляет.
   - Я не имею права возить в Эринхейм пассажиров, мисс Дэррейн, - дрогнувшим голосом ответил Тайгер.
   - Лиэ Дэррейн, - недовольно поправил обращение Освальд Грей, неизвестно откуда взявшийся в шатре. - В Драконьих землях ваша оплошность стоила бы жизни, юноша.
   Тай вспылил и хотел высказать Грею все, что он думает о таких выскочках как он, но Илесин примирительно улыбнулась им обоим и продолжила.
   - Я передумала ехать в Эринхейм. Все-таки для драконов это довольно опасное место. Но мне нужно доставить туда вот это. - Она сняла с шеи кожаный мешочек и достала оттуда миниатюру. На портрете была изображена Илесин, правда, в старинном платье и с другим цветом волос. Ажурная металлическая оправа с орнаментом в виде летящих семян одуванчиков оттеняли изящную работу художника.
   Тайгер собрался было возразить, но красавица прижала палец к его губам, призывая молчать.
   - В этом предмете нет магии, можете проверить хоть сейчас. Это просто портрет моей прабабушки. Она всегда мечтала попасть в земли Эринхейма, но теперь эта мечта стала ее последней волей. Я не могу доверить семейную реликвию абы кому. Ты ведь не откажешь мне, Тайгер Соккер?
   Она убрала палец и как бы невзначай провела им по своим губам, чем вызвала у Тайгера желание подхватить Илесин на руки, унести ее в ближайший храм, жениться и никогда не выпускать из своих объятий.
   - Если все действительно так, как вы говорите, то я согласен,- в тот момент он бы и на вечное пребывание в Бездне согласился, если она того пожелала.
   Как только он это сказал, Илесин потеряла к Таю интерес. Она решительно вручила его отцу миниатюру, проникновенно шепнулв ему: "ну проверяйте же, это так важно для меня". Тот повиновался и положил портрет на плоскую чашу из горного хрусталя. Эринхеймский антимагический артефакт подтвердил, что Илесин Дэррейн говорит правду. Контракт по поводу доставки миниатюры на Внешнюю ярмарку Эрина Тайгер Соккер и лиэ Илесин Дэррейн заключили быстро. А дальше все завертелось - в шатре появился первый инициированный перевозчик, все внимание обратилось на него, и Соккер выпустил из виду, куда и с кем ушла несравненная. И он тоже покинул шатер победителей, впервые за долгие годы не огорченный тем, что оказался в воде и проиграл. На рассвете ему предстояло выступить с караваном, поэтому он не стал больше терять времени и отправился перепроверить груз, охрану, оружие и лошадей, чтобы все прошло идеально.
   ***
   Карета медленно катилась по опустевшей центральной улице Виэна, все жители были на набережной. А в карете шел разговор:
   - Ты успел? - ласковый взгляд лиэ Дэррейн превратился в цепкий, правильные черты лица заострились, сделав его хищным и отталкивающим.
   - Еще бы, ты ведь разыграла такое представление! Я даже заревновал тебя к этому щенку.
   - Ох, Освальд, тебе не о чем беспокоиться. В моем сердце есть место только для тебя...
   - А как же дракон?
   - Вот потому мне надо укрыться в Эринхейме и ты поможешь мне.
   Прекрасная драконица прерывисто вздохнула и нежно посмотрела на Освальда Грея.
   - Ты не представляешь, как мне страшно, что придется связать свою судьбу с Эйданом эт Кирком. - чарующие золотисто-зеленые глаза Илесин наполнились слезами. - Бегство - единственный способ спастись от ненавистного брака. Как только закончится время поиска, я стану свободной и буду только с тобой. Мы и так потеряли столько лет. Посмотри на меня, я все та же, твоя Син, слышишь? Отдай мне его, ну же.
   И Освальд поверил в то, что его первая любовь действительно вернулась и подчинился просьбе возлюбленной, вручая той Жетон инициированного перевозчика - Джул Грей, украденного из шатра победителей меньше часа назад.
   О том, чем это может грозить его племяннице, он предпочел не думать
   ***Итгейрр, земли драконов***
   В кабинет главы рода этКирк вошел слегка полноватый пожилой гоблин, одетый в цветастый, увешанный амулетами, халат, и причудливый зеленый тюрбан. Хозяин дома, глава драконьего клана этКирк, приглашающим жестом указал вошедшему на стул и поинтересовался:
   - Какую награду вы желаете за то, что вернули моего брата домой, о почтенный Краген?
   Гоблин закатил глаза и принялся перечислять, каким убыткам подверглось его поселение, когда прилетел дракон, разрушил дома, пожег бессчетно скота, и вообще...Он, как и все гоблины, хотел выжать максимум из возникших обстоятельств, чтобы поправить дела общины и свои личные , вот и старался приукрасить историю нападения дракона на его дом.
   -...и час кружил над поселением, меняя цвета чешуи, запугивая детей и стариков! - закончил старейшина.
   - Три тысячи золотых и пятьдесят изумрудов избавят ваше селение от беспокойства? - Кай этКирк, немигающе уставился на гоблина, от чего почтенный Краген сначала вздрогнул, а потом мелко закивал не то от страха, не то в знак согласия.
   Когда ларцы с золотом и драгоценностями были вручены и пространственный портал в селение гоблинов был подготовлен, старейшина стал потихоньку отступать нему и благодарить:
   Да благоволят боги вашему брату в поисках суженой! Среди наших красавиц не оказалось его принцессы, но его сила и упорство покорят сердце любой женщины! Пусть семья этКирк усилится с новым браком, и наследники увеличат славу и могуществу рода!
   На цветастые слова глава это самого рода не обратил никакого внимания, но напоследок задал визитеру еще один вопрос:
   - А все-таки, сколько времени провел мой брат в облике дракона, прежде чем вновь обратиться в человека? И не вздумайте лгать. Да озарит ваш путь домой благословение Судьбы.
   Гоблин ответил, после чего исчез в серебристом мерцании портала.
   Кай этКирк, невысокий худощавый мужчина лет сорока на вид, задумчиво нахмурился, достал из выдвижного ящика стола старую толстую тетрадь и сделал несколько записей.
   От раздумий его отвлекло тихое покашливание и нерешительное:
   - П-простите, лиэр Кай, Эйдан очнулся, - этКирк строго посмотрел на хрупкую блондинку, испуганно взиравшую на него. - Вы сами распорядились позвать вас, когда ...
   - Я помню, -мужчина встал и подошел к девушке, - но, я велел это сделать слугам, а не своей жене.
   - Простите... - еще раз пробормотала она, нервно комкая в руках кружевной платок, но Кай уже не слушал ее, он решительным шагом вышел из кабинета и направился по лестнице на второй этаж, в покои младшего брата.
   ***
   - О, грозный и могущественный глава пожаловал! - саркастически заметил Эйдан эт Кирк, когда увидел брата. Меньше всего на свете ему хотелось бы разговаривать с Каем о случившемся. Только сильнейший откат после вчерашнего небывалого прилива сил в момент оборота удерживал его в постели. Дракон надеялся, что если он выведет брата из себя, то сможет избежать неизбежного разговора. Хотя эта уловка не проходила со старшим еще с того момента, как Эйдан впервые пережил трансформацию.
   - Я думал, что ты просто влюбился, а не растерял остатки разума, - усмехаясь, заметил ему Кай. - Ты хотя бы помнишь, что натворил и где?
   - Муашшийская пустыня... кажется, - Эйдан наморщил лоб в попытке вспомнить, но тщетно. - Мне известно, что там одни пески, но след Илесин вел меня туда. Теперь я понимаю, что это была очередная обманка. Но, забери меня Бездна, ради нее я готов на любые подвиги...Если бы ты знал, как она для меня пахнет...а какие у нее глаза...и волосы...
   Кай кисло поморщился, слушать влюбленные бредни Эйдана было выше его сил и он попытался спустить младшего брата на землю:
   - Там были не только пески, а гоблинский оазис. Пришлось им заплатить из твоей доли наследства. Три тысячи золотых и изумруды.
   - Не так уж и много ради возможности соединиться с истинной парой. Тебе этого не понять, брат, ведь ты бескрыл... - Эйдан осекся, заметив, как угрожающе потемнели и сузились глаза старшего брата, и закончил, - уже женат. И Херриет довольно милая, правда.
   - Не пытайся увести наш разговор в сторону. И раз уж ты вспомнил, что мне не никогда не полететь, то тебе пора вспомнить и то, что ты мой единственный наследник, а не олень во время гона. - Кай с трудом сдерживал гнев и силу своего дракона, рвущуюся наказать несдержанного на язык брата.
   Эйдан неверяще уставился на старшего, который заменил ему родителей и всегда был для него непререкаемым авторитетом.
   - Ты заблуждаешься. Я делаю все, чтобы наш род стал сильным, и обряд поиска истинной пары лишь подтверждает мои намерения. Мы уже говорили с тобой об этом. Влечение и тяга к Илесин Дэррейн - не приворот, как бы тебе этого ни хотелось. Моя сила возрастает с каждой попыткой ее отыскать, только представь, что будет, когда мы соединимся. И если из-за твоей подозрительности я упущу время поиска, то не мне тебе говорить, как обогатится род Дэррейн, заполучив сильнейшего огненного дракона в качестве мужа наследницы. Поэтому ее след ведет не в пять мест, как велят традиции, а в пятьдесят, - Эйдан приподнялся и достал из-под подушки старинный портрет в металлической раме, стилизованной под летящие семена одуванчика. Он горько усмехнулся и продолжил. - Если не отыщу ее в положенный срок, то я перехожу в ее семью. Тогда род этКирк действительно останется без наследника. Раз ты так печешься о продолжении династии, может стоит перестать мешать мне?
   - Не пойми меня ложно, Эйдан. Но я предпочитаю перепроверить. И чем дольше ты не можешь отыскать свою суженую, тем больше у меня вопросов. Да, я не хочу, чтобы род этКирк прервался на мне, но еще больше я не хочу хоронить тебя, - горящий взгляд обычно спокойного Кая заставил Эйдана дослушать. - Мне ли не знать, какой силой ты обладаешь. Но эти поиски... Они сжигают тебя. С каждым разом твоя сила прибывает. Да, так и положено, когда дракон ищет свою единственную, только вот...Смотри сам.
   И Кай протянул ту самую старую тетрадь, что захватил из кабинета.
   - Боги Кай, неужели источник твоей подозрительности - какая-то старая метрика? Ты превзошел сам себя! Эйдан пробежал глазами по строчкам. - Не понимаю, из-за чего ты взъелся...
   - Сколько времени ты потратил, чтобы трансформироваться обратно в человека на весеннем балу, когда ты почувствовал лиэ Дэррейн своей избранной?
   - Как обычно, несколько мгновений.
   - А в Свенли, куда полетел искать ее впервые?
   - Пару минут потребовалось, - смущенно заметил младший, не желая признаваться в своей слабости. - И это только чтобы совладать с драконьей сущностью, у меня был прилив силы. Зато сразу стало ясно, что Илесин не приворожила меня, иначе я бы слабел.
   - Сколько времени ты оборачивался, когда нашел обманку на третьем поиске?- не отставал брат.
   - Не помню...Но причем тут это?
   - А притом, Эйдан, что в пустыне ты не мог обернуться час! Ты мерцал, меняя цвет чешуи. Надеюсь, не надо объяснять, что это может значить?
   - Ты преувеличиваешь, - начал закипать младший этКирк. - Я умею контролировать силу!
   - Рассказ старейшины гоблинов говорит о другом!
   - Мало ли что он сказал!? Этот жадный народец еще и не такое скажет, чтобы заграбастать побольше денег! - Эйдан и не заметил, как стал кричать.
   - Посмотри, что висит у тебя на шее. Мне жаль, брат.
   Эйдан заглянул в вырез рубашки. Черная пластина, испещренная клинописью, висящая на простом кожаном шнурке стала последней каплей, переполнившей его чашу терпения.
   - Ты надел на меня ограничитель, - зашипел он на брата. Глаза его, обычно серо-голубые, почернели, а зрачок стал золотым.
   Еще немного и перед Каем мог оказаться злобный огнедышащий дракон. Но дальнейшей трансформации мешал старинный родовой артефакт, снять который мог только тот, кто его надел. Обычно его надевали подросткам, чтобы помочь им совладать с просыпающейся силой и не причинить вреда себе и окружающим в моменты спонтанных всплесков драконьей магии.
   - Не знал, что ты способен на такую подлость. - Эйдан бессильно откинулся на подушки.
   Кай помрачнел и покачал головой.
   - Гоблин говорил правду, целитель лишь подтвердил его слова. Ты обратился в человека только потому, что получил по голове камнем из пращи. Гоблины страшно перепугались, увидев на месте падения не дракона, а человека. Только потому, что их старейшина когда-то в молодости бывал в наших краях и слышал о наших обычаях, ему удалось уговорить соплеменников не отрубать тебе голову, а, используя твою кровь, выйти со мной на связь. Я не мог поступить иначе, - Кай бросил взгляд на кожаный шнурок, выглядывающий из-под рубашки. - У тебя не будет еще сорока шести попыток найти невесту. Лучше ты войдешь в чужой род, чем погибнешь или станешь безумным монстром, на которого откроют охоту. Но есть и хорошая новость: фальшивые следы меркнут к концу времени поиска. Я не думаю, что твоя невеста или ее семья захотят их обновлять, так что через три месяца останутся наиболее вероятные. У тебя есть шанс. Просто будь благоразумным.
   Старший рода еще раз посмотрел на брата и оставил его на попечение слуг.
   - Не дождешься, - буркнул Эйдан в спину уходящего Кая, - я найду способ обойти ограничитель...
  
  Глава вторая, в которой пути в Эринхейм открываются героям
  
  
  
   - Любимая, я не совсем понимаю, зачем тебе понадобился жетон, чтобы попасть в Эринхейм? Я за восемь лет путешествий в эти земли на память знаю основные ориентиры и порталы, которыми мы проходили, - вновь завел разговор Освальд Грей, но, встретив возмущенный взгляд Илесин, виновато закончил, - Не подумай, я ради тебя готов на все, но, по-моему, надежнее действовать самим, а жетон привлечет ненужный интерес гильдии.
   - Как я могу усомниться в тебе! Ты абсолютно прав, надежней действовать самостоятельно, - Илесин пересела, чтобы оказаться на одном сиденье с Освальдом и взяла его за руку. - А жетон просто даст нам фору, пойми и не сердись на меня. Дай я только разберусь, как он работает.
   - У меня дома есть то, что заставит знак работать, - пообещал ей Грей, а затем усадил возлюбленную себе на колени, - ни слова больше о побеге и драконе!
   Илесин лишь тихо засмеялась и подставила под жаркие поцелуи старого любовника шею и красиво очерченную вырезом платья грудь. Все шло так, как она задумала, так почему бы и не развлечься? Но карета остановилась, и парочке пришлось прервать свои забавы.
  
   Дом встретил их тишиной и полумраком. Грей зажег свечи, озарившие небольшую переднюю, оформленную в фисташковых и лавандовых тонах, скромную и приличную. Посмотрел на лестницу, что вела на второй этаж.
   - Должно быть, она спит и не помешает нам. Сейчас я поднимусь и проверю...
   - Нет, в доме никого, - несколько нервно отозвалась Освальду возлюбленная. Она снова преобразилась и уже не напоминала сгорающую от страсти женщину, что была с Освальдом в карете. Дракона сосредоточенно вдохнула, а затем, несколько раз сквозь приоткрытые губы высунула язык, точно змея, пробующая воздух на вкус.
   - Ушла несколько часов назад. Освальд, я ненавижу ложь. Ты обещал. - прошипела она ему, и ее глаза загорелись пугающим золотисто-зеленым огнем.
   - Ничего страшного... - Освальд сильно закашлялся, ему внезапно показалось, что в передней нечем дышать и он попытался ослабить узел шейного платка, но тот отчего-то не поддавался. - прошу, дай сказать...
   - Говори!
   - В карете я говорил не о племяннице. Пойдем в мой кабинет. Там все увидишь, - Освальд достал из жилетного кармана небольшой ключ и отпер одну из дверей.
   В кабинет владелец компании "Перевозки Грея" до сегодняшнего дня не впускал никого - ни клиентов, ни племянницу, ни наемную прислугу. На предложение кухарки мистрисс Линн навести порядок в холостяцкой берлоге, Освальд однажды разразился такой бранью, что больше никто не осмеливался тревожить хозяина дома, когда тот запирался в кабинете, да и когда уходил из дому, никто не любопытствовал, что скрывается за закрытой дверью.
   - Надо же, какой контраст! - воскликнула Илесин, едва зайдя в комнату. - Я догадывалась, что бедная обстановка остального дома всего лишь маскировка.
   Она окинула взглядом убранство кабинета, больше напоминающего лавку богатого торговца древностями или коллекционера артефактов - на стеллажах, полках, столиках в идеальном порядке лежали старинные свитки, книги, коллекция кубков и стилетов гномьей работы, шаманские маски племен, что кочевали на землях Эринхейма века назад, склянки с зельями и многое-многое другое. Мебель из ценного метопиума, и красный устричный шелк, которым были обиты стены, довершали обстановку.
   - Боги, да ты пополнил мою коллекцию накопителей магии! - Ловкие пальчики Илесин пробежались по стоящему на письменном столе собранию небольших, чуть крупней перепелиного яйца, многогранников черного цвета. - Ты совсем не изменился, словно и не было этих тридцати лет в разлуке! Как же я счастлива!
   - Я хотел тебе угодить, радость моя! - Освальд был доволен, что Илесин сменила гнев на милость. - То, что тебе нужно, находится в правом верхнем ящике стола.
   Дракона вынула из спрятанного в вырез платья краденый жетон, затем заглянула в ящик.
   - О, милый, ты чудо! Я бы ни за что не догадалась сохранить кровь в замораживающем фиале. Полагаю, твоя племянница не догадывается, кто подстроил несчастный случай в конюшне? А заботливый дядюшка героически зажимал рану, чтобы незаметно получить ее крови. Старый трюк, но все равно впечатляет, - Илесин покрутила в пальцах заиндевевший каплевидный сосуд. Грей от таких слов расцвел и не обратил внимания, что губы Илесин в этот момент слегка скривились в презрительной усмешке, а интонации вновь стали чуть шипящими.
   Дракона открутила плотно приделанную крышку у флакона, шепнула размораживающее заклятье и капнула немного крови на жетон перевозчика. Тотчас он начал трансформироваться и вскоре превратился в объемную многолучевую звезду, в центре которой дрожала тонкая пластинка, заостренная с одного конца. Кровь медленно впитывалась в лучи звезды, окрашивая их в красный цвет
   - Я прежде такого не видел, - завороженно прошептал Освальд, замерший напротив стола, - обычно эта штуковина превращалась в направитель только в руках Джул. А теперь дорога в Эрин открыта и нам с тобой. Нужно только идти туда, куда указывает стрелка...Невероятно!
   - Привязка к крови, - как бы между прочим ответила Илесин и взяла тонкий нож для бумаг, когда лучи звезды посветлели и началась обратная трансформация в жетон. - Давай руку, проверим, насколько сильно будет работать кровь родственника.
   - Я не ... она - не родная племянница. Это дочь сестры моей умершей жены..., - замялся Освальд, которому показалось, что дракона не простит, что он женился после того, как она его покинула тридцать лет назад.
   - Вот как? - слегка разочарованно ответила Илесин, - Тогда придется поберечь этот флакон. Убрав жетон и сосуд с кровью в ящик стола, она вновь обезоруживающе улыбнулась и, соблазнительно изгибаясь, облокотилась на стол.
   - И не думай, что я пропустила твои слова о жене, - опять в голосе драконы послышалось шипение, - я чудовищно ревнива, как и все драконы. Докажи мне, что я напрасно ревную тебя к твоему прошлому.
   И она смахнула со стола бумаги и заботливо выстроенную коллекцию накопителей, одним движением оказалась лежащей на столе и прошептала: "ну же..."
   Освальда уговаривать не пришлось. Соблазнительная дракона, которой он был одержим еще тридцать лет назад, сейчас предлагала ему себя, словно возрождая его к былой жизни, когда он был молодым честолюбивым магом - артефактором, перед которым были открыты все дороги, а не обрюзгшим лысеющим дядечкой, утратившим магический дар и вынужденным скрываться в этой глухомани под чужим именем. Только прикоснувшись к ней, он потерял чувство реальности, весь мир сузился до объятий, стонов, сплетенных тел и неутолимого желания.
   - Куда... - только и хватило у него сил прошептать, когда Илесин выскользнула из его объятий после того, как все было кончено.
   - Ш-ш-ш, - ласково, словно ребенку, шепнула ему Илесин, поднимаясь с ковра, что лежал возле кушетки, до которой они в порыве страсти так и не дошли. - Я зайду взглянуть на твою племянницу, она недавно пришла. Не волнуйся, она меня даже не заметит. Но мне нужно запомнить ее внешность, чтобы набросить на себя иллюзию. Жетон снимет все сомнения в том, кто я, у стражников. Так мы и переберемся за мост. Тебе не о чем беспокоиться, любимый, отдыхай.
   Зеленые глаза опять полыхнули золотым, и Освальд Грей не то задремал, не то впал в легкое забытье. Когда он очнулся, то увидел зеленоглазую Джул в платье Илесин. Она деловито укладывала в небольшой сундучок фиал с кровью, жетон, коллекцию накопителей и какой-то сверток, перевязанный бечевкой.
   - Едем, сейчас самое лучшее время, чтобы слиться с толпой и проскочить,- голосом любимой женщины сказала племянница и рассмеялась. - Иллюзия развеется через три часа, надо спешить!
   ***
   Джул снился кошмар. Будто вновь Тайгер столкнул ее с плота, а призрачный мост не спасает ей жизнь, а наоборот, затаскивает ее на самое дно реки, не дает пошевелиться и вздохнуть...
   Сердце начала разрывать боль, ноги свело сильной судорогой и Джул попыталась закричать, чтобы собственным криком доказать себе, что это всего лишь сон. Но из горла вырвался какой-то сип, а призрачные плети сжимались все сильней и сильней, и она задергалась в тщетной попытке освободиться и...упала с кровати.
   Падение вернуло девушку в действительность и она даже обрадовалась тому, что призрачный мост оказался всего лишь перекрученным одеялом, а сердце болело, потому что во сне она неловко легла на левую руку. А здоровая нога...ее свело судорогой по-настоящему, и Джул теперь ее растирала, морщась от боли.
   - Спаси, сохрани и помилуй меня, создатель, - прошептала девушка нехитрую молитву и ужаснулась,- горло действительно сипело, как будто она сорвала его криком. Но когда? Она попыталась припомнить, но ничего, кроме того, что дядя проводил ее в комнату, когда она вернулась, не смогла.
   Снизу послышался звук открываемой двери, тяжелые шаги и раскатистое басовитое пение практически на одной ноте - это мистрисс Линн, немногословная наемная кухарка, пришла приготовить обед.
   - Мистрис... - Джул схватилась за горло, боль резко усилилась, и чтобы позвать на помощь, она дотянулась до прикроватного столика и, стащив оттуда забытый со вчерашнего дня глиняный молочник, бросила его в стену. "Шум должен привлечь внимание", - мелькнула у нее мысль, прежде чем она потеряла сознание, а ночной кошмар вернулся новой болью..
  
   Когда она вновь пришла себя, то обнаружила что лежит в своей постели, заботливо укрытая одеялом. Голова не болела, горло не саднило, - словно ничего не было. Напротив, девушка чувствовала удивительную легкость и бодрость, словно в нее влили зелье, восстанавливающее силы. Костыли стояли у спинки кровати, так что Джул решилась встать и выйти из комнаты.
   - Приснится же, - пробормотала девушка себе под нос и, сбросила одеяло, аккуратно встала. И только взяла костыли, как дверь в комнату приоткрылась и в нее тяжелой походкой вошла мистрисс Линн.
   - Доброе утро, - поприветствовала ее Джул.
   - Уже пять пополудни, - глубоким голосом ответила ей кухарка, - там посетители, мисс Грей. Давайте я помогу вам одеться.
   Джул неверяще уставилась на нее - выудить из мистрисс Линн хоть слово было трудным делом, - обычно она ограничивалась кивками, а еще хмыкала или кашляла. Поначалу Джул обижалась на нелюдимость их с дядей помощницы по хозяйству, но потом привыкла и научилась понимать, что стоит за редким "гхм" или "угу". Если и приходилось слышать голос мистрисс Линн, то только тогда, когда та готовила и у печи затягивала незамысловатые и непонятные песни на гхуранском наречии.
   - Что-то случилось? Где дядя? - заволновалась Джул.
   Мистрисс Линн в ответ лишь покачала головой: мол, не знает, а потом стала надевать на Джул огромный серый стеганый халат гхуранской работы, с вышитым на нем замысловатым орнаментом. Эта огромная мешковатая вещь была совершенно неуместна для приема гостей, но мистрисс Линн так грозно зыркнула на Джул, когда та заикнулась о приличиях, и девушка решила, что пусть так и будет. У нее, в конце концов, сломана нога, клиентов в этом сезоне не предвидится, значит, пришел кто-то из близких знакомых, а они знают, что с Джул произошло, и будут терпимы к ее виду. Понимая, что переплетать волосы некогда, Джул оставила их под тонким чепцом, который ей протягивала мистрисс Линн ровно с тем же непреклонным выражением лица, когда предлагала халат.
   Джул удивилась и внутренне сжалась, когда, выйдя на лестницу, увидела, что дверь в кабинет дяди распахнута настежь, а возле нее стоят два дюжих молодца в форме охранников гильдии перевозчиков. Она покачнулась и чуть не упала с лестницы, но мистрисс Линн, уверенно и бережно ее поддержала и помогла спуститься. Стараясь унять колотящееся от волнения и неприятных предчувствий сердце, она распорядилась принести с кухни чаю гостям, а затем прошла мимо охранников в кабинет, куда прежде никогда и не заглядывала.
   За столом, который, по мнению Джул, дядя ну никак не мог купить на их небольшие доходы, совершенно по-хозяйски сидел глава гильдии перевозчиков, а у одного из шкафов внимательно листал какую-то книгу незнакомый Джул субъект совершенно невнятной внешности.
   - А вы открываетесь с совершенно неожиданной стороны, мисс Грей, кто бы мог подумать... - вместо приветствия бросил ей Соккер-старший.
   - Что вам угодно? Когда дядя вернется, ему не понравится, что дверь в его кабинет взломана! - Джул занервничала еще сильнее и она, совершенно не думая, что говорит, закончила, - и это незаконно.
   Соккер лишь снисходительно усмехнулся на попытку Джул защититься.
   - А, вы хотите поговорить о законе? Давайте поговорим, мисс Грей. Да вы присаживайтесь, разговор будет долгий.
   - Мистер Соккер, не будем пугать девушку преждевременно,- голос незнакомого Джул человека был подчеркнуто доброжелателен. - меня зовут Виггор Эжд, я окружной маг-дознаватель. Меня пригласил глава гильдии для внутреннего расследования. Если вы понимаете, что я сказал, кивните.
   - Я понимаю, - прошептала Джул. Она попыталась сделать шаг, но вцепившиеся в костыли руки плохо ее слушались и она неловко замерла, как мелкий зверек перед хищниками. Кошмарный халат и чепец на голове и вовсе лишали ее вид хоть какого-нибудь достоинства, а вызывали лишь жалость.
   Маг подошел к ней и помог дойти ближайшего стула.
   - Я уверен, вы согласитесь ответить на несколько вопросов? - он всем видом выражал участие и сочувствие,- позвольте лишь кое-что уточнить.
   - Д-да...
   И начался допрос, в котором основным ответом Джул было - не знаю. Она не знала, какая настоящая фамилия ее дяди, так как в браке он взял фамилию жены, ее тетки. О том, что он был коллекционером, а в коллекции много запрещенных к использованию и хранению артефактов она также не знала. И нет, она не крала и не предавала другим людям свой жетон перевозчика. И она не знает, что случилось с ее дядей, так как не видела его с той поры, как она вернулась с праздника. И она никому не говорила, что является инициированным перевозчиком. И так по кругу, снова и снова в разных вариациях.
   Джул закусила губу, борясь с внезапно накатившей усталостью. Она мысленно благодарила мистрисс Линн, потому как мешковатая одежда и отсутствие корсета под халатом не мешали дышать и это позволяло сохранять ясность разума в этой чудовищной ситуации. Ее подозревают, что она украла свой жетон, чтобы тайком пробраться в Эрин, минуя официальный запрет гильдии? Но это абсурд! Она прекрасно знает, почему это строжайше запрещено. И как бы она могла пройти через охрану моста вместе с дядей, а затем, бросив его, вернуться незамеченной домой? А какой смысл отдавать жетон другому - ведь он может показывать путь только в ее руках? По крайней мере, сам глава гильдии уверял ее в этом, как только она вернулась со знаком отличия из своей первой поездки в Эринхейм. Да, их с дядей ждал сложный год, но это не повод рисковать репутацией и жизнью, чтобы выручить денег за продажу жетона. Дядя утверждал, что им придется жить чуть ли не впроголодь, но откуда тогда в кабинете такие ценности? Зачем ему магические предметы, если он не маг, а лицензии на торговлю артефактами у него не было? Откуда все это убранство в комнате? На эти вопросы Джул не могла ответить даже себе.
   - А у вас есть враги, мисс Грей? Тот или те, кто хотел бы от вас избавиться? - задал очередной вопрос дознаватель.
   - Я не зна.., - Джул осеклась и пристально посмотрела сперва на дознавателя, а потом на главу гильдии. - Да, есть, можно и так сказать.
   - Брось, девочка! - зло перебил ее Соккер-старший. - Если тебя отверг мой сын, это не повод называть его врагом.
   - Вот как? - маг удивленно посмотрел на Джул, как будто пытался понять, что могло связывать эту ничем не примечательную девушку и сына главы гильдии. - Продолжайте, мисс Грей. Но знайте, что за ложные сведения наказание будет строже.
   - Вчера Тайгер Соккер угрожал мне. Говорил, что добьется того, что ни меня, ни Освальда Грея не будет в городе. Ему было известно, что я инициированный перевозчик и отчего-то это не давало ему покоя. Он постоянно задирал меня. Возможно, вчера после слов он перешел к делу?
   - Это наговор! - повысил голос глава гильдии.
   Виггор Эдж мягко улыбнулся Джул и спокойно продолжил:
   - Кто еще кроме вас и мистера Тайгера Соккера может подтвердить, что вы говорите правду?
   Джул задумалась а потом грустно сказала:
   - Разве что случайные зрители, что были неподалеку в амфитеатре. Но я никого не могу назвать в точности.
   Глава гильдии довольно хмыкнул и бросил на Джул полный презрения взгляд.
   - По-моему тут все ясно. Медальон взят тайком из шатра во время праздника. Мисс Грей подтвердила, что была на инициации, а значит, у нее была возможность подослать в шатер своего сообщника - Освальда Грея. Наговор на моего сына - жалкая попытка отомстить, - поспешно заявил он. - Осталось только узнать, куда она спрятала или передала жетон. Но это не так уж важно. Гильдия не терпит нарушения ее правил. Мисс Грей, вас с дядей ждет гильдейский суд, штраф и исключение из рядов перевозчиков.
   - Уважаемый глава, вы сомневаетесь, что я могу исполнять свою работу? Не слишком ли вы торопитесь? - маг строго посмотрел на Соккера и тот, неожиданно для себя почувствовал леденящий душу взгляд и боль в висках. - Не стоит делать чужое дело, особенно когда совершаешь кучу ошибок в своем. Сядьте на место, я еще не закончил.
   И, к удивлению Джул, грозный глава гильдии, которого многие считали настоящим хозяином города, послушался. А маг дознаватель меж тем обратился к ней.
   - Мисс Грей, есть способ подтвердить вашу правоту. Я говорю о ментальном воздействии. Если вы позволите просмотреть ваши воспоминания, то...
   Джул в ужасе уставилась на него.
   - Это невозможно, воздействие ментальной магии на инициированного перевозчика считается попыткой воздействия на магию Призрачного моста, а это...
   - Смертельно опасно, - закончил за нее глава гильдии. - И для вас, и для нее, почтенный.
   - Я говорю не о магии. Просто наведенный сон, в котором девушка расскажет нам, что видела в момент беседы с вашим сыном, вдруг она вспомнит возможных свидетелей, которые смогут подтвердить или опровергнуть ее слова.
   Торнтон Соккер грубо расхохотался:
   - Это вздор и ярмарочные фокусы! Я и так вам сказал, что мой сын не имеет к пропаже жетона никакого отношения, зачем тратить время на всякие глупости?
   - Я согласна, - тихо произнесла Джул и дознаватель довольно потер руки.
   - Ничего не бойтесь, просто доверьтесь мне. Сядьте удобнее, смотрите на этот медальон - маг снял с себя цепочку с золотым диском и начал мерно раскачивать его. - Смотрите на него и слушайте мой голос ...
   А дальше Джул уже не слышала.
   ***
   - Мисс Грей, вы слышите меня? Мисс Грей, - встревоженный голос доносился словно из тумана, - если слышите, откройте глаза.
   Она послушно выполнила указание. Неожиданно яркий свет ударил по глазам, вызвав у нее невольный вскрик. И снова голос Джул был севший, как после своего первого пробуждения. Девушка огляделась. Теперь она полулежала на кушетке, рядом на стуле с ней находился Эжд, который встревоженно и серьезно смотрел на нее, а вот Соккер стоял чуть поодаль и смотрел на Джул с ...жалостью?
   - Что вы узнали? - прохрипела она. - Я что-то вспомнила?
   - Мисс Грей, с вас снимаются все обвинения. Мы получили неопровержимые доказательства вашей непричастности к пропаже жетона. - маг произнес такие важные для Джул слова, но они были сказаны так, что Джул нахмурилась и решила спросить:
   - Но вы выяснили что-то еще, правильно? Что-то с дядей?
   - Я полагаю, глава гильдии объяснит лучше, чем я. - маг кивнул Соккеру-старшему, чтобы он рассказал, а затем уступил тому место на стуле рядом с Джул.
   - Мисс Грей... Джул, ты наверняка задавалась вопросом, почему в гильдии нет женщин-перевозчиков? - Соккер решил начать издалека и было видно, как тяжело ему даются слова. Он тяжело вздохнул. - Ты читала наши летописи и наверняка помнишь, что женщинам запретили быть перевозчиками, потому что это невероятно опасно и те, у кого было благословение Эринхейма, просто ...
   - Я не понимаю, какой смысл говорить об этом сейчас, - хмуро ответила ему Джул. - Хватит меня пугать и говорить загадками. И так уже довели до седых волос.
   Она сняла чепец, и замерла, коснувшись головы - вместо уложенной в пучок косы она обнаружила криво выстриженные клоки золотисто-ореховых волос.
   - Создатель, что это? - Джул в недоумении переводила взгляд с мага на главу гильдии и обратно. - Да говорите уже!!!
   Торнтон Соккер покраснел и, пряча глаза, ответил:
   - Прости, Джул, это не просто...
   - Похоже я напрасно понадеялся на ваш опыт, - маг весь подобрался и выдал:
   - Вы не обвиняемая мисс, Джул, а пострадавшая. Мне не удалось погрузить вас в наведенный сон. Когда медальон качнулся в десятый раз, вы не заснули. Вместо этого вы закричали, схватились за сердце, а потом потеряли сознание и тело начало биться в судорогах. Сначала мы подумали, что вы больны, но ваша кухарка сказала, что прежде за вами никогда не водилось припадков. Но когда мы увидели ваши выстриженные волосы, а сзади на шее я нашел следы прокола, то все стало на свои места. Вас использовали, чтобы создать Проводника - куклу, способную привести в Эринхейм любого за счет ваших жизненных сил.
   - И что дальше? - в ужасе спросила Джул. Она, действительно, читала о Проводниках в гильдейском архиве. Еще двести лет назад, когда и гильдии, собственно не было, этих кукол создавали, когда хотели уничтожить конкурента. Для ритуала требовалась кровь и волосы жертвы - символизирующие призрачный мост и Виэн, а также жетон - связь перевозчика и Эрина. Сплеталась кукла, в центре которой, как сердце, находился жетон, питаемый кровью инициированного перевозчика, а потом проводился ритуал. И всё - кукла вела в Эринхейм, а силы для открытия кратчайшего пути колдовская вещь вычерпывала из перевозчика, чья кровь была использована. Чем чаще с помощью куклы открывали порталы в землях Эринхейма, тем сильней страдала жертва, которая в итоге погибала от невыносимой боли. Когда образовалась гильдия, она неофициально запретила женщинам прохождение инициации, потому как именно среди них было огромное количество погибших из-за Проводника. И если, как в случае с Джул, на празднике инициации на мосту оказывалась женщина, то ее дар либо блокировали, либо передавали старшему родственнику в семье.
   - Гильдию ждет расследование. Это первый случай за восемьдесят лет. Нужно найти, тех, кто узнал о ритуале и провел его, а так же почему городская стража пропустила ... - он не договорил, так как понял, что Джул спрашивала вовсе не об этом, и лишь покачал головой. - Мне жаль, мисс Грей. Процесс необратим.
   - Господа, - после некоторого молчания произнесла Джул, - Если ко мне больше нет вопросов, то позвольте мне побыть одной. Уже очень поздно. Кто бы ни был похитителем, добраться до Эрина за сутки у него не получится. Если кукла ведет вора тем же путем, что приходилось преодолевать мне - завтра я все еще буду жива. Прошу вас покинуть мой дом. На остальные вопросы я отвечу завтра в гильдии. Ведь так, мистер Соккер?
   Глава гильдии задумчиво кивнул в ответ и посмотрел на мага-дознавателя.
   - Эдж, я думаю, мисс Грей права. Честно говоря, я и не предполагал, что дело о краже обернется таким образом. Это удар по репутации гильдии и я настаиваю, чтобы расследование было проведено со всем тщанием. Вы сможете вызвать представителя королевской службы дознания?
   - Ваше рвение и готовность сотрудничать похвально. И это будет учтено при дальнейшем разбирательстве, - ответил тот, а потом обратился к Джул. - Сегодня вызвать королевского мага у меня не получится, так что, до завтра, мисс Грей. Берегите силы.
   Джул безучастным взглядом проводила непрошенных гостей. Она осталась в кабинете Освальда, так как совершенно не находила в себе сил, чтобы подняться и сделать хоть что-то. Девушка бесстрастно смотрела на один из шкафов, что располагался как раз напротив кушетки. То, что лежало на его полках, было ей очень знакомо. Горные амулеты Эринхейма - ценный магический товар, который ей приходилось привозить из волшебных земель. Хороши они были тем, что были практически универсальными и долговечными. После нехитрых манипуляций они настраивались индивидуально под своего носителя. Защита, пространственные перемещения, восполнение собственного магического резерва - и всем этим пользоваться можно несколько лет, прежде чем энергия амулета иссякнет, делали эти предметы баснословно дорогими. Даже один такой предмет по карману только очень зажиточным людям или магам, а если продать то, что лежало на полках - она бы стала самой завидной невестой округи, а не готовилась к тому, что придется голодать и считать каждую медяшку. Дядя уверял ее, что за перевозку им платят немного, так как всех денежных клиентов разбирают более известные и опытные перевозчики, а получается, слегка недоговаривал, и на свою долю прибыли собрал вот эту коллекцию? Джул тихо застонала от осознания того, что долгие годы тот, кого она считала близким человеком, которому она безоговорочно доверяла, просто врал ей, а теперь и вовсе подставил и исчез.
   Она нервно рассмеялась, а потом горько разрыдалась. В то, что случилось, было невозможно поверить. Сначала перелом ноги, затем пропажа единственного родственника, который оказался совсем не тем, за кого он себя выдавал, несправедливые подозрения и обвинения, а теперь она еще и обречена на мучительную смерть. Погруженная в оплакивание своей судьбы, она не сразу заметила, как мистрис Линн вошла в кабинет с чаем.
   - На вот, - кухарка впихнула большую глиняную чашку ей в руки.
   Джул попыталась сделать глоток, но кружка заплясала в дрожащих руках и девушка спешно отдала ее обратно кухарке.
   - Вы м-можете быть свободны, мистрис Линн. Спасибо вам за все. Пожалуй, мне нужно заплатить вам за текущий месяц, - шмыгая носом и прерывисто дыша, начала Джул, - думаю , что...Ай!!!
   Грузная пожилая женщина влепила ей оплеуху. От неожиданности Джул перестала плакать и обиженно посмотрела на кухарку. Слова "что вы себе позволяете", "за что?" и "вы ничего не понимаете" застряли у девушки в горле. Кухарка вызывающе смотрела ей прямо в глаза и никакого сочувствия или жалости в них не было.
   - Что, съели тебя? - в своей манере начала разговор мистрис Линн.- А ты и рада лапки сложить!
   Джул вспыхнула, ей было уже не до слез:
   - Да чтоб вы понимали! Я семь лет скрывала ото всех, что я - настоящий перевозчик, кабы чего не вышло. Следовала правилам, подчинялась "ради моего же блага" человеку, который оказался неизвестно кем. Я никому не могла рассказать, каким для меня открывается путь в Эринхейм, мне нельзя было посоветоваться с опытными перевозчиками о трудностях прохождения барьеров, потому что до совершеннолетия я должна была молчать о своем статусе. И что толку, теперь до двадцати пяти я не доживу, потому что кто-то узнал мой секрет и подло воспользовался! Я потеряла все- семью, работу, и скоро потеряю жизнь.
   Кухарка криво усмехнулась и покачала головой.
   - Дорога в Эринхейм открывается тому, кто следует пути сердца - изрекла она, и покинула кабинет, а потом загремела на кухне посудой под очередной незамысловатый мотив.
   - Да толку-то, с вашей народной мудрости - крикнула ей вслед Джул, - этот всего лишь слова одной из забытых всеми гхуранских песен, что вы тут распеваете!
   Звяканье посуды и плеск воды были ей ответом. Как ни странно, плакать после пощечины и сказанных слов расхотелось. Наоборот, вспышка злости придала ей сил, чтобы подняться и выйти из ненавистного кабинета. Плотно притворив тяжелую дверь, Джул тоскливо посмотрела на лестницу - одной ей ни за что наверх не забраться, а еще раз общаться с кухаркой не хотелось, потому она решила провести ночь в конторе, как если бы просто засиделась за работой. В отличие от дядюшкиного кабинета, эта комната была безыскусной просто оформленной, но удобной для нее. Она заботливо провела рукой по обитому бурым сукном столу, ласково пробежалась глазами по обстановке и почувствовала, что тревога и отчаяние немного отступают - тут, в этом месте, она была в своей стихии. Даже в голове слегка прояснилось и паника отступила.
   Джул уселась в свое любимое кресло, вытянула ноги на предусмотрительно поставленный мягкий пуф и взяла с тумбочки блокнот и карандаш.
   Привычные черкания, рисование загогулин, петель, спиралей постепенно сменились словами и вопросами. Каким бы злодеем не был Освальд Грей, он приучил Джул записывать спонтанно приходящие во время отвлеченного рисования идеи, и такой способ не раз помогал его племяннице найти верное решение какого-то сложного вопроса, ответ на который она не могла найти сразу.
   Вот и сейчас Джул попыталась записать то, что ей было сказано вечером, свои ощущения, сомнения и наблюдения за прошедшие два дня, чтобы найти в этой информации противоречия, которые дадут ей надежду на спасение и хоть призрачный шанс избежать боли и смерти.
   Когда мистрис Линн вошла в контору, чтоб отвести хозяйку в ее комнату, девушка уже спала прямо в кресле, сжимая в руках карандаш и блокнот. Пожилая женщина аккуратно вытащила их, и мельком взглянув на записи и картинки, с нежностью посмотрела на свою спящую молодую подопечную. "Путь сердца", - негромко сказала ей старая кухарка, а потом не то зашептала молитву, не то запела очередную незатейливую песню, положив Джул на лоб свою теплую большую ладонь, словно хотела прогнать боль и тоску, что маской застыли на лице девушки. И через несколько мгновений, Джул улыбнулась во сне, печально опущенные уголки рта приподнялись, а морщинка между бровями исчезла, делая черты лица мисс Грей гармоничными и очень приятными.
  
   Карета с эмблемой гильдии перевозчиков приехала за Джул как раз тогда, когда девушка была готова отправиться на допрос в гильдию.
   - Помни о дяде, - на прощание заметила ей кухарка, помогая усесться удобней.
   Джул лишь легко кивнула в ответ, погруженная в свои мысли и надежды. Она рассчитывала, что глава гильдии даст ей доступ в закрытую часть архива, чтобы поискать там упоминания о выживших после обряда с Проводником. Да еще был мизерный шанс, что у королевских магов за несколько десятилетий с последнего случая с куклой нашелся-таки способ обойти или отсрочить эти чары.
   Через пару часов, Джул вернулась, и увидела, как ее помощница по хозяйству сидит на крыльце и курит трубку, мерно раскачиваясь в принесенном с заднего двора кресле-качалке.
   - Младший из Стоунов приходил, говорил, что его отправляют в столицу. Вроде как жить и учиться будет под присмотром родственников. Расстроился постреленок, что с тобой не попрощался, да подарок тебе оставил, - все это мистрис Линн продолжала говорить, пока сопровождавший Джул охранник, и сидевший на козлах кучер не отправились восвояси.- Я ему варенья в дорогу собрала, чтоб помнил, откуда он родом и не грустил. Золотой парень!
   Джул уселась рядом с пожилой женщиной на пустой плетеный стул, и, глядя на улицу невидящим взглядом, сказала:
   - Вы много говорите, только когда волнуетесь, мистрис Линн? Или хотите меня отвлечь от того, что случилось?
   -Хм... - и старое кресло заскрипело, раскачиваясь вперед-назад.
   - Хотите знать, что мне сказали?
   Ответа Джул не дождалась. Мистрисс Линн сосредоточенно курила и продолжала раскачиваться в кресле-качалке.
   - Вы ведь неслучайно попросили меня помнить о дяде, - Джул не спрашивала, она утверждала, и кухарка кивнула в ответ. - Помнить не потому, что нужно рассказать новые детали дела, а потому, что не стоит верить человеку, которому рассказанная правда о женщине-перевозчике может стоить места главы гильдии. Не было там никакого королевского мага, да и мага-дознавателя с таким именем в Виэне уже нет, - несчастный задохнулся этой ночью в своей постели, когда загорелась гостиница, в которой он жил...Соккер заявил, что не пустит меня к закрытому архиву гильдии, потому как я в ней не состою. Конечно, если бы у меня был жетон, то тогда нет никаких сомнений, но жетона с именем Джул Грей не существует. И моим россказням никто не поверит, реши я признаться. О, он еще сказал, что ради семи лет моего молчания он готов дать мне шанс, если я буду паинькой...
   Джул не договорила, так как в этот момент мистрисс Линн резко схватила ее за руку и развернула к себе лицом.
   - Ты же ничего не пила и не ела там, верно? - она напряженно вглядывалась в глаза Джул, точно хотела найти в них подтверждение своим плохим предчувствиям.
   Джул замотала головой.
   - Он предложил вот это и сказал, что я его еще отблагодарю, когда следующий приступ сведет меня с ума от боли, - и вытащила из-под потайного кармана на манжете черную пластинку, похожую на жетон перевозчика, но на самом деле крохотную шкатулку с зеленоватым порошком внутри.
   Мистрисс Линн недобро покосилась на коробочку и сказала:
   - Спрячь эту мерзость и никому не показывай. Если Соккер погубил свою душу, то не стоит следовать его примеру. Ты хоть знаешь, что это?
   - Он сказал, что это средство дает возможность разорвать связь между Эринхеймом и перевозчиком. Каждый инициированный, кто не хочет или не может больше заниматься перевозками, принимает его и связь разрушается. Инициированный перевозчик становится обычным человеком и может жить обычной жизнью в любом месте ...Боюсь, это мой последний шанс.
   - Мне пора, - перебила ее мистрисс Линн, и резко взмахнула шалью, вставая с кресла. Она сошла с крыльца и добавила. - Вернусь к вечеру.
   Когда Джул вновь посмотрела на столик, то злосчастной коробочки там уже не было.
   Догонять мистрисс Линн было безнадежным делом. Да и что-то такое прозвучало в словах старой кухарки, что заставило Джул согласиться с тем, что в этой коробочке было совсем не средство, разрывающее связь между Эринхеймом и перевозчиком, а какой-нибудь яд.
   "Не дождетесь", - хмыкнула про себя Джул. Она вошла в кухню, оставив костыль у дверного косяка, а сама уселась за стол, где, накрытый полотенцем, ее ждал нехитрый обед - свежая выпечка, масло, вазочка с жимолостным вареньем и неизменный травяной чай в большой и еще теплой кружке. Не удержавшись от соблазна, Джул сунула кончик пальца в варенье, а затем быстро облизала его. Сладковато-кислый вкус с легкой горчинкой на мгновение заставил позабыть ее обо всех невзгодах и словно перенес ее в то время, когда она впервые отправилась в волшебные земли...
   В первый раз инициированный перевозчик должен преодолеть путь в одиночку - таково негласное правило еще с той поры, когда мосты только появились. Считалось, что никто не должен подсказывать дорогу инициированному, а связь с волшебными землями, полученная на инициации, поможет оказаться в Эрине. Видимая дорога для неинициированных перевозчиков , тянущаяся по практически безжизненной степи, словно нарочно была рассчитана на то, чтобы путники измотались за время пути и желали только одного - продать свой товар и убраться из этой, богатой на магию, но такой негостеприимной и суровой земли. Инициированным же могли открываться пространственные порталы, которые сокращали время перехода в Эрин, да и в сам город можно было попасть, только преодолев последний портал. Тогда Джул знала об этом только из рассказов друзей, которые тоже об этом только слышали, и никто не предупреждал, что этот первый поход окажется небывалым испытанием ее сил, а байки инициированных о дороге на Эринхейм правдивы лишь отчасти. Ей пришлось пройти через девять порталов. Поиски последнего чуть не убили ее, потому как для выхода к порталу пришлось пересечь одно из самых ужасных мест Эринхейма - ядовитую пустошь Бошниф. Это место считалось легендой, и никто из ныне живущих инициированных не упоминал о ней, но... Сказители немногочисленных гхуранских племен, что кочевали по землям Эринхейма века назад, в своих песнях называли эту пустошь местом Великой Битвы Пришлых Богов, битвой без победителя. Ненависть и пролитая кровь отравили эту долину, и с тех пор, пройти по ней, и остаться в живых было уделом истинных счастливчиков. Вода и редкие растения были там ядовитыми, и Джул считала настоящим чудом то, что ей удалось найти тощие кустики жимолости. Горькие, но съедобные ягоды не дали ей умереть от голода и жажды и помогли пройти испытание до конца. А по возвращению домой жимолостное варенье стало ее любимым, хотя Освальд брезгливо морщился всякий раз, когда находил на столе баночку с немудреной сладостью. Для Джул это же эти ягоды были символом стойкости и всепобеждающей веры в чудо.
   Девушка с удовольствием взяла в руку хлеб и уже вооружилась ножом, чтобы его разрезать, намазать маслом и вареньем, когда ее вновь скрутила сильная боль. Сердце сперва сжалось, а потом пустилось в такой сильный бег, словно готово было пробить ребра и выпрыгнуть из груди. Джул выронила нож и сжалась в комочек, чтобы уменьшить боль, но тщетно - словно тысячи игл впивались ей сперва в сердце, а потом и во все тело. Изощренная пытка длилась и длилась. Джул кричала, ее глаза начал застилать кровавый туман. И несчастная уже начала хрипеть в агонии, а все, чего ей хотелось -навсегда прекратить мучения. В беспамятстве она протянула руку к ножу, взяла его и попыталась ударить себя им в грудь, вложив все имеющиеся силы.
   Боль пронзила ее снова и Джул перестала что-либо видеть и слышать.
   ***
   ... Она снова была в том самом сне, когда ее топили нити Призрачного моста. Боль в сердце была все еще сильной, но уже какой-то привычной и Джул от этого стало легче сопротивляться тащащим ее, не то на дно, не то в саму Бездну, красно-черным путам. " Красно-черные?"- неожиданно для себя подумала Джул, - "так не бывает, нити моста должны быть прозрачными", и она задергалась с удвоенной силой, превозмогая боль, сопротивляясь ей, насколько это было вообще возможным. И в какой-то момент удерживающие ее нити чуть ослабли, и она смогла рвануться вверх, к свету, что пробивался сквозь толщу воды. Раз, два, три - и вот уже боль в сердце начинает затихать, становятся слышны звуки, и Джул начинает двигаться все быстрее, не чувствуя усталости из-за неожиданного выплеска энергии. Наконец-то она смогла вынырнуть. Зажмурилась от слепящего света, глубоко вдохнула, но как только собралась плыть к берегу, очертания реки померкли и размылись, а она вновь оказалась в маленькой кухоньке своего дома, и только мокрая в груди одежда напоминало ей, что она побывала в воде...
   ***
   - Создатели, - застонала Джул, когда обнаружила, что на блузе вовсе не вода, а кровь. Зажатый в правой руке столовый нож удивил ее еще больше. Отбросив его подальше, она коснулась груди, и пальцы ухватились за прохладный квадратный посеребренный медальон - тот самый подарок Барти Стоуна, о котором говорила ее кухарка . Когда она поднесла его к глазам, то увидела на в центре украшения вмятину и довольно сильную царапину, пересекавшую медальон наискосок. А блузе была дыра, похожая на продолжение царапины на медальоне, сквозь которую сочилась кровь. Джул расстегнула пуговки, мешающие осмотреть рану, и облегченно выдохнула - царапина была большой, но не глубокой. Ранозаживляющее зелье хранилось тут же на кухне и Джул, справедливо рассудив, что в ближайшее время ей точно не грозит попасть на ту сторону Призрачного моста, пропитала им небольшой кусочек ткани, и сделала себе повязку. Рану начало пощипывать, но по сравнению с той болью, эта было сущим пустяком.
   Джул хотелось отвлечься от тягостных предчувствий и она попыталась сосредоточиться на том, что делает - собирает осколки от разбитой вазочки с вареньем, чистит заляпанный вареньем стол, замывает в маленьком тазу испорченную блузку, аккуратно поднимается наверх за чистой одеждой, шаг за шагом спускается с лестницы, вновь заваривает себе чай, размешивает маленькой ложечкой добавленный мед, но это было впустую. Пережитый приступ и знание, что дальше будет еще хуже, посеяли в душе мисс Грей сомнения в том, что она сможет найти путь к спасению. И сейчас идея выпить порошок из шкатулки не казалась ей подозрительной, напротив, она видела в ней свою единственную надежду. Но у нее нет этой коробочки. Что же делать? Броситься в ноги главе гильдии, умоляя дать ей еще? У нее нет гарантии, что после этого ее найдут через пару недель мертвой где-нибудь в реке. Так зачем же торопиться... Разыскать мистрисс Линн? Но кухарка всегда скрывала, где живет.
   Кляня себя за излишнюю самоуверенность и не вовремя проснувшийся оптимизм, из-за которых она не сохранила коробочку у себя, Джул прошла в контору. Там, в сейфе за картиной с изображением цветущего луга, хранились ее небольшие сбережения. Джул надеялась, что Освальд не обокрал ее, и у нее есть шанс заплатить за перенос порталом в Маунфорт - ближайший крупный город, где она сможет найти мага, способного ей помочь. Девушка взяла кошелек, закрыла сейф и уже собралась выйти из дому, чтобы отправиться в нелегкий путь, когда ее взгляд упал на исписанную накануне вечером страницу блокнота.
   Она пробежалась глазами по неровным строчкам, с неудовольствием отметив, что те пункты плана, на который она возлагала столько надежд, оказались невыполнимыми, и замерла, вчитываясь в записи с воспоминаниями о вчерашних вспышках боли. Джул озадаченно нахмурилась, а потом уселась за стол и быстро застрочила пером. Ей показалось, что в описании прошлых приступов вкралась ошибка или там не хватает какой-то важной подробности, которую она в прошлый раз отбросила как несущественную. И если она опишет последний случай, то несоответствие поможет ей найти шанс. Теперь тягостные воспоминания были ей нужны, чтобы описать во всех деталях, какая была боль, что она видела и чувствовала, как пришла в себя и было -ли что-то там, когда сознание погружалось в темноту.....
   Когда она закончила, то сперва придирчиво осмотрела все записанное, а затем яростно разорвала в клочки лежащие перед ней листы. Решительно потянулась за спичками, чтобы сжечь бестолковые обрывки, на которые она потратила столько времени, как вдруг заметила на левой ладони небольшие полукруглые шрамики, как если бы она очень сильно сжимала ладонь и ногти пропороли тонкую кожу.
   -Кровь, - шепнула она самой себе, - и лихорадочно стала искать среди кучи кусочков нужные ей части. - Мою кровь брали, чтобы напитать ей сплетенную куклу, на кухне я очнулась в крови и...
   Стук дверного молотка прервал ее размышления в самый неподходящий момент.
   - Гхм - гхкм. Мисс Грей? Вы дома? - приглушенно послышался знакомый голос.
   Джул встрепенулась, она совсем забыла, что сегодня к ней обещались зайти:
   - Целитель Дронг! Войдите через конторский вход, я сейчас там!
   Девушка быстро сложила порванные бумаги в ящик стола и искренне улыбнулась вошедшему.
   - Голубушка, вы просто непозволительно нарушаете режим! Я же настоятельно рекомендовал вам оставаться в постели как можно дольше. Все-таки такой сложный перелом и что толку будет давать вам зелья, если вы не бережете ногу, - целитель Дронг неодобрительно покачал головой, увидев, что Джул сидит за письменным столом. - Ваш дядя дал мне слово, что не выпустит вас из комнаты как минимум еще неделю, и что я вижу! Вы совершенно попустительски относитесь к своему здоровью...
   Джул хотелось рассмеяться в ответ на это совершенно оторванное от ее реальных обстоятельств ворчание, но сдержала себя.
   - Целитель, дядя еще вчера уехал...в Маунфорт, а мисстрис Линн помогла мне утром спуститься, потому как сегодня ей совершенно некогда...
   Тот не обратил внимания на извинения Джул:
   - Аккуратно выбирайтесь из-за стола и присаживайтесь вот в кресло, - целитель указал ей на то, в котором она заснула вчера вечером.
   Джул подчинилась. Когда целитель с помощью специального амулета стал осматривать ее сломанную ногу, чтобы проверить, как срастается кость, девушка заметила, что тот удивленно приподнял бровь, а потом достал еще один амулет из саквояжа и продолжил изучать ногу.
   - Говорите, почтенный Дронг, - Джул старалась, чтобы ее голос не дрожал, но получалось неважно. - Что не так с моей ногой?
   Целитель несколько раз ущипнул себя за переносицу и сказал :
   - Дело не в ноге. Мисс Грей, когда вы попали под лошадь, я сделал все, чтобы спасти вам жизнь и здоровье. Я знаю, что вы сопровождаете мистера Грея во всех поездках Эринхейм, но без амулетов и зелий вы бы остались калекой. Тогда сказал вашему дяде, что вы сможете отправиться в путь только через месяц, как только ваша кровь очистится от принятых вами зелий, что его очень расстроило. Но вы же понимаете, что работа перевозчиком не прощает пренебрежения безопасностью. И месяц - это стандартный срок.
   Джул кивнула.
   - Но вот в чем дело: определители магии показывают, что сила зелий, действующая у вас в крови, значительно ослабела, - Дронг ободряюще улыбнулся Джул, которая округлившимися от удивления глазами смотрела на него. - Так что мои поздравления. Через две недели, если вы, конечно, будете беречь свою ногу и соблюдать режим, вы сможете сопровождать вашего дядю на той стороне Призрачного моста. Кстати, у меня есть небольшой заказ, который надо доставить...
   - А как так получилось, что стандартный срок уменьшился практически вдвое? - Джул пропустила мимо ушей последние слова.
   Целитель ответил не сразу:
   - Простите меня за нескромный вопрос, мисс Грей, но не было ли у вас на прошлой неделе женских недомоганий?
   - Были, а какое это имеет значение?
   - Предполагаю, что дело в потере крови. Ваш организм начал вырабатывать новую кровь, следовательно, в ней понизилась концентрация магических компонентов зелий. Иногда, в случаях злоупотребления некоторыми зельями, приходится делать кровопускание, чтобы вылечить человека, а у вас это получилось обновить кровь естественным путем. Кто бы мог подумать, - целитель помолчал и добавил. - Ну раз все хорошо, возьметесь за заказ?
   - Почтенный Дронг, я не имею права принимать заказы без участия моего опекуна. Он заправляет в "Перевозках Грея". Давайте дождемся его, - Джул примиряюще улыбнулась. - Простите, что не могу предложить вам чай.
   - Ничего, мне уже пора. И передайте вашей кошмарной кухарке, что она...впрочем, неважно, - целитель убрал свои инструменты в саквояж, раскланялся и покинул Джул.
   Девушка же, как только закрылась дверь за почтенным Дронгом, внимательно , как будто в первый раз в жизни, стала рассматривать свою левую ладонь, затем сняла с себя шаль, обнажая повязку на груди. А потом, вновь пренебрегая режимом, медленно пошла к столу, вытащила из ящика клочки, и стала рассуждать вслух:
   - Когда я проснулась после первого кошмара и у меня болела рука - я ногтями пропорола кожу на ладони. Сегодня порез на груди. Кровь. Если верить преданиям о Проводнике, то кровь - это то, что питает мой жетон в кукольном сердце. И жизнь эта тварь у меня забирает, потому что у нас общая кровь... Если же в магии Проводника действует тот же принцип, что и с зельями? И стоит обновить кровь, чтобы кукла перестала забирать жизнь?
   Девушка задумчиво прикусила кончик пера. Стоит ли рискнуть, чтобы проверить предположение и во время следующего приступа намеренно поранить себя? Или все же попытаться найти мага в Маунфорте?
   Так, за раздумьями, прошло несколько часов. Боль не возвращалась, и Джул все больше уверялась в том, что обновление крови каким-то образом ослабляет связь между ней и проводником. Стало быть, у нее появился шанс и стоит им воспользоваться. Вот только причинить себе боль даже во благо было для нее невыполнимым. Одно дело случайно порезаться, но чтобы намеренно - тут мисс Грей не хватало смелости. Вонзить в себя нож, как она сделала в приступе отчаяния - исключено, сейчас она с содроганием вспоминает этот миг. Целитель Дронг кровопускание не сделает - он и так возмущался из-за нарушения режима и не согласится на срочное обновление крови. Найти другого целителя - мало времени, да еще и объяснить надо...
   Хлопнула входная дверь, послышались тяжелые шаги и пение кухарки. Джул осенило:
   - Мистрисс Линн! Мне нужна ваша помощь.
   Когда Джул объяснила, что она хочет и в чем заключается помощь, кухарка не поскупилась в выражениях:
   - Да вы рехнулись, мисс Грей, сидя в четырех стенах и записывая всякие глупости. Нашли кого слушать! Что целитель может понимать?
   - Это, может быть, мой единственный шанс. Я не могу просто сдаться и ждать смерти. Да вы и сами говорили, что я лапки опустила. Помогите мне! - в голосе Джул было столько мольбы, что заставило кухарку смягчиться. Она присела в кресло и внимательно посмотрела на свою подопечную.
   - Я многое, что в жизни повидала и делала. И если надо, я пущу вам кровь. Только дайте я кое-что еще спрошу?
   Дождавшись согласия, она задала вопрос.
   - Когда вам в последний раз снилась дорога?
   - Что? -Джул в удивлении вытаращилась на кухарку. Она скорее ожидала насмешливого - "чего мелочиться, кровь пустить! Что там еще есть в Проводнике - волосы и жетон? Давайте сейчас обреем вам голову и удалим сердце - чтоб вас, мисс Грей, точно ничего с куклой не связывало?", и уж точно не этого.
   - Позвольте, я отвечу, мисс Грей, за вас. Дорога вам не снится с того момента, как вы сломали ногу и стали принимать зелья, верно? - ответа не последовало, но он и не требовался и мистрисс Линн продолжила. - В гильдии всегда подходили к стезе перевозчика слишком узко. Жетон, ритуал инициации, контракты определенной формы... Кровь, волосы, взятые для Проводника... Я мало что в этом понимаю, но знаю точно - это все легко подсчитать, измерить и контролировать, правда? Но разве только в них связь перевозчика с дорогой на Эринхейм? Подумайте, мисс Грей, где в этих подсчитанных и записанных вещах место для ваших снов, что приходят всегда, когда появляются нити мостов? Сны про предстоящий путь - всегда разные, но всегда верные? Это игра воображения впечатлительной барышни? Так вам объяснили в гильдии или вовсе не пожелали ничего объяснять? Вы получили жетон в Эрине, но как-то же вы добрались до города без него? Кровь и волосы помогли?
   Она еще раз пристально взглянула на Джул.
   - Давайте-ка мы с вами прогуляемся к реке. На мосты посмотрим. Только прошу вас, перестаньте думать и смотреть глазами, - мистрисс Линн приложила руку к своей груди. - Дорога на Эринхейм - это путь сердца. Вас до того запугали, что вы забыли об этом, девочка моя.
  
   ***
   Джул и мистрисс Линн ехали в небольшой повозке мимо трех каменных мостов. На город опустились длинные летние сумерки, второй день сезона подходил к концу. Мистрисс Линн держала вожжи, периодически понукая запряженного в телегу старого серого ослика. Джул вдыхала вечерний прохладный воздух и безучастно смотрела на зажигающиеся фонари, прогуливающуюся по свободному от обозов большому мосту публику, как вдруг сказала:
   - Кто - то из ваших родственников был перевозчиком?
   Собеседница хмыкнула и продолжила смотреть на дорогу и напевать песню. Джул даже подумалось, что разговор в кухне ей пригрезился, но этот хмык был ей знаком - так помощница по хозяйству реагировала на неуместный, и не требующий ответа, вопрос.
   - Хорошо, а если это были вы?
   В ответ телега покатилась быстрее, а несчастного ослика и всю его родню помянули смачными ругательствами.
   - Понятно, - вздохнула девушка, - я слишком много и не о том спрашиваю. И все-таки, откуда вам известно про сны?
   Мистрисс Линн наконец-то посмотрела на Джул, и еще раз коснулась рукой груди:
   - Помолчите и просто попытайтесь почувствовать.
   Они проехали по каждому мосту до будки стражника гильдии и обратно несколько раз. Джул пыталась расслабиться, сосредоточиться и действительно почувствовать свою связь с мостами. Но тщетно. Каменные изваяния, в которые превратились Призрачные мосты в ночь рождения, ничем не отзывались в ее душе.
   - Едем домой, мистрисс Линн. Я ничего не чувствую. - глухо сказала Джул.
   Это открытие огорчило ее даже больше, чем новость о Проводнике. Она действительно, начинала чувствовать дорогу, как только нити моста начинали появляться над водой. Да и в пути направитель-жетон был больше для уверенности и спокойствия дяди и пассажиров. Она привыкла полагаться на необъяснимое ощущение правильности выбранного направления, идущее действительно что из души, и каждый раз доверяла ему больше, чем тщательно зарисованным дядей картам ее предыдущих маршрутов. А перелом ноги и последующие за ним неприятности заставили позабыть о том, что ей в этом году не снились сны, да и на этой инициации она не чувствовала исходящей от мостов силы.
   - Зелья гасят связь, - Джул посмотрела на мистрисс Линн, чтобы увидеть соответствующий кивок или качание головой, но ее спутница никак не поддержала беседу. - Не жетон выходит из строя, как рассказывал глава гильдии, а связь между перевозчиком и Эринхеймом прерывается, так? И моя связь с мостом оборвалась?
   - Есть еще одно место, - остановила рассуждения Джул мистрисс Линн. - Давайте завтра туда отправимся, путь неблизкий. Я еще раз прошу вас, мисс Грей, перестаньте думать.
  
   ***
   А ночью Джул снова кричала от боли, срывая голос, расцарапывая в кровь руки, погружаясь в беспросветное отчаяние и беспамятство. Когда приступ закончился, и живая, но измученная, слабая, точно новорожденный котенок, девушка пришла в себя и задала мистрисс Линн свой вопрос:
   - Я видела... тогда...там... разрушенный красно-черный мост. И вы знаете, что это, так?
   Джул с затаенной надеждой отметила, что Мистрисс Линн широко улыбнулась и кинула, словно услышала от нее долгожданную хорошую новость.
  
  
  
   Тренировочная площадка, на которой только что был закончен учебный бой, была изрядно разрушена. А местами и вовсе сожжена практически дотла.
   - Вы сегодня в хорошей форме, лиэр этКирк, - заметил мастер- элементалист Эйдану.
   Тренер поудобнее уселся в одно из кресел, стоявших за периметром площадки. Он вытер сажу со лба, отпил из серебряного кубка прохладный лимонад и прикрыл глаза - тренировочный бой был долгим, а ученик изрядно вымотал его.
   - Упражнения с дополнительной нагрузкой увеличивают мою силу, - усмехнувшись, ответил ему Эйдан, в то время как слуга подавал дракону свежую одежду. Та, в которой младший этКирк дрался, превратилась в обгоревшие тряпки, когда Эйдан выпустил в соперника стену огня. Это стихийное заклинание драконьей магии было довольно непростым, требующим огромного количества силы, а уж в человеческой ипостаси и вовсе давалось немногим. И сейчас дракон не скрывал своего торжества.
   - Соглашусь, - подтвердил тренер. - Еще две недели назад вы, друг мой, и простейшего светляка в руке не могли зажечь. А теперь, если б не доспехи, сгореть мне заживо, лиэр.
   - Это все мой брат, мастер. Вы же знаете, он всегда хочет для меня блага. Идея ограничить мою силу и посмотреть, что можно натренировать из того, что пропускает амулет - полностью его.
   Эйдан переоделся и уселся в соседнее кресло. Он был доволен. Выбранный им путь уничтожения ограничителя начал приносить плоды. Пока брат был на совете старейшин, младший этКирк решил по-своему избавиться от ограничителя. Если он не может снять проклятую пластинку, он просто будет использовать то, что ему дано природой - силу и мощь. Ограничитель блокировал драконью ипостась, но не убирал полностью все способности огненного дракона. Только этих способностей хватало максимум для того, чтобы зажечь свечу, не пользуясь спичками. Но любая сила тренируется - об этом Эйдан знал не понаслышке. И потому молодой дракон пошел на обман своего старого учителя по боевой магии, пригласив его, чтобы тренироваться якобы по просьбе Кая. Злополучная пластинка после сегодняшнего боя покрылась мелкими трещинками стала не насыщенно черной, а темно-серой, словно припыленной, а по краям появились зазубрины и мелкие сколы. То, что рассчитывалось как блок способностей подрастающего дракона, не могло долго сдерживать натиск силы взрослого.
   - Жаль, что лиэр Кай в отъезде. Я бы поговорил с ним о сегодняшнем бое. Ведь это настоящее открытие, а ваши возросшие способности - живое доказательство того, что можно усиливать свой дар, не прибегая к ритуалам и специальным артефактам. Это же совершенно блестяще - ограничитель превратить в усилитель, - тренер пустился в рассуждения, плавно перешедшие воспоминания о том, какими детьми в свое время были братья этКирк, какими одаренными были их родители и прочее.
   - Да, такой род не должен угаснуть, друг мой. Я слышал, вы ищите свою пару? - тренер неожиданно повернул разговор в русло последних событий.
   - О да! - Эйдан расслабленно вытянулся в кресле. - Моя принцесса стоит того, чтобы отыскать и покорить ее. И для этого мне нужно быть на пике своей силы.
   Его собеседник понимающе кивнул.
   - Еще бы. Такая красавица. Сильный и славный род. Только уж больно скрытный. Никто не видел семью в полном составе уже много лет. Говорят, ее отец, Магнус Дэррейн, чтобы отыскать свою пару и покорить ее, даже устроил войну в одном из людских королевств. А доченька, по слухам, просто копия своей матушки... Простым твой поиск точно не будет. Но ты сильнейший огненный дракон, так что...
   Они еще немного пообщались и договорились, что следующая встреча будет только через неделю, когда вернется Кай. Затем Эйдан открыл для учителя портал и остался один.
   Он издал торжествующий клич и стал выпускать в единственно уцелевшую после боя несгораемую мишень сгустки огня. По ограничителю поползла трещина, и пластина начала стремительно обесцвечиваться. Дракон, сидящий внутри, почуял свободу и энергия второй ипостаси заструилась по телу этКирка, выходя из его пальцев все более мощными вспышками пламени. Будто подчиненный слепому инстинкту, Эйдан начал двигаться, сражаясь с невидимым противником, наращивая скорость и мощь огненных ударов, пока не упал обессиленный на полностью выгоревшем тренировочном поле. Он еще какое-то время лежал, переводя дыхание и пытаясь осознать, что произошло. Никогда прежде этКирк не оказывался побежденным своим вторым воплощением. Но сегодня драконья ипостась взяла верх без требующегося на то оборота. Тренировочную площадку разнес в клочки дракон, которому не помешало человеческое тело. Эйдан с трудом встал на ноги. Пошатываясь, он направился в сторону особняка. Ему хотелось дойти домой и уснуть, прежде, чем начнется упадок сил. Если в этот момент он и был чему рад, так только тому, что остался жив и не потерял разум после вспышки силы. Обломки пластины и обгоревший шнурок осталась лежать на обугленной земле.
   ***
   - Ваша светлость, пора вставать! - слуга вошел в комнату Эйдана, и начал поднимать тяжелые шторы. - Ваш брат возвращается сегодня.
   - Как сегодня? - Эйдан болезненно поморщился, когда солнечный свет больно резанул его по глазам.
   - Вы проспали почти два дня. Лиэ этКирк была вынуждена связаться с его светлостью и сообщить ему о происшествии. Ее очень напугал пожар на тренировочной площадке. Она также вызвала целителя, чтобы он вас осмотрел.
   - И что же сказал целитель? - Эйдан напряженно посмотрел на слугу.
   - Не знаю, ваша светлость. Поговорите об этом с хозяйкой.
   - Где мне ее найти?
   - Госпожа предпочитает завтракать на террасе, что пристроена к ее оранжерее.
   Через две четверти часа Эйдан вышел из особняка и направился к большому стеклянному сооружению. Свадебный подарок, который ее брат сделал жене в память о родительском доме, удивлял его. Равно как и увлечение его невестки садоводством. Хэрриет была водяным драконом из юго-западных провинций Итгейра. По крайней мере, так говорил его брат. Но Эйдан никогда не видел, как она перевоплощается, и подозревал, что ее дракон либо погиб, либо слишком слаб, чтобы проявляться. И сама Хэрриет была не похожа на дракону, которые нравились его брату ни по внешности, ни по характеру.
   Но когда он зашел на террасу, то удивился, так как прежде никогда не видел свою невестку такой одухотворенной и прекрасной. Госпожа этКирк не обратила внимание, что к ней кто-то пришел, так как полностью была погружена в рисование. Перед ней стояла цветочная композиция из неведомых Эйдану растений и девушка увлеченно зарисовывала нежные соцветия, тонкие стебли и листья.
   - Хэрриет... - начал было Эйдан, а лиэ этКирк от неожиданности подпрыгнула и вскрикнула, выронив кисть.
   - Создатели, как ты меня напугал, Эйдан! - Хэрриет смущенно улыбнулась, и посмотрела на нарушителя ее спокойствия, который не смог сдержать улыбки в ответ. - Что тебе нужно?
   - А разве я не могу прийти к своей сестре просто так? Полюбоваться цветами, например.
   Хэрриет притворно задумалась.
   - Ты? Точно нет. Выкладывайте, ваша светлость. Вы абсолютно равнодушны к растениям. А на лилейник, - она указала на пятнистый цветок в вазе, - у вас непереносимость. Уж я помню, как вы расчихались и сожгли шторы в гостиной, когда я решила украсить ими комнату.
   Эйдан решил не тратить время на словесные кружева и перейти к тому, что его волновало:
   - Это правда, что мой брат возвращается? - дракон пристально посмотрел на свою невестку.
   Плечи Хэрриет поникли. Отвернувшись к цветам, она не сразу ответила.
   - Д-да. То-олько я не уверена, что это будет сегодня. Вчера я его отвлекла от чего-то важного. И по ответу его светлости так и не поняла, когда он будет, - девушка неуверенно начала отступать назад, увеличивая расстояние между ней и драконом.
   - А что ты ему сказала?
   - П-п-правду, -испуганно отозвалась Хэрриет, словно чувствуя нарастающую раздражительность дракона и замечая, что его глаза темнеют и в центре загорается золотой зрачок.
   - Что именно? - Эйдан сам не мог понять, отчего от так взъярился, но голос словно отказывался повиноваться ему.
   - Что ты спишь и не просыпаешься, а тренировочная площадка сгорела. Я не понимаю, почему ты сердишься? - фиалковые глаза наполнились слезами а голос Хэрриет дрогнул.
   Женские слезы подействовали на Эйдана как ушат холодной воды. Он выдохнул, потер виски руками, прогоняя наваждение и внезапно возникшую злость на ни в чем не виноватую невестку.
   - Бездна, - недоуменно прошептал молодой дракон, - я не понимаю, что происходит. Цветочек, прости. Я не хотел тебя пугать, веришь?
   Дрожащая, точно травинка на ветру, Хэрриет, замотала головой.
   - От тебя силой повеяло. Злой силой. Как от его светлости, когда он гневается, но скрывает это. Я не могу иначе объяснить, но я так вас чувствую... Прежде такого не было, - она пожевала губу и продолжила. - Слишком много силы. Я боюсь.
   Эйдан присел на скамейку, обхватил свою голову руками и зарываясь пальцами в густые светлые волосы.
   - Хэрриет, клянусь, я никогда не причиню тебе вреда. Просто... Кай ошибся, заперев меня здесь, понимаешь. А дракон, лишившись возможности найти избранную пару, начинает выходить из -под контроля. Вот сила и выплескивается. Но тебе ничего не грозит, знай это. Спасибо, что вызвала его. Обещаю, мы с ним все обсудим и тебе не придется бояться еще и меня.
   Нежная рука коснулась его головы и Эйдан вдруг понял, что прощен.
   - А может, твою выплескивающуюся силу стоит использовать в чем-то полезном?
   Хэрриет задумалась, а потом пальцем указала на проход из террасы в оранжерею:
   - У меня есть работа для огненного дракона, может, попробуешь?
   - Что за работа? Вскопать, полить, разнести вонючие удобрения? - дракон стал засыпать ее вопросами, когда они вошли в цветочное царство, теплое и влажное.
   - Нет, это я и сама могу. Нам нужно в северное крыло оранжереи. У меня там скрученник...это орхидея такая, редкая очень... выпустил первый листок, а это растение растет возле горячих источников, понимаешь? Дома...когда мама с папой были живы, они посадили его. Семена лежали без движения восемь лет, и я попросила его светлость взять землю отчего дома сюда. И вот вчера появился первый лист. Может, у тебя получится создать небольшой источник тепла, чтобы вода возле этого цветочка всегда была горячей? Это же небольшая стихийная магия, да?
   - Для тебя, прекрасная садовница, все, что угодно, - сказал Эйдан, завязывая рот и нос шейным платком, потому что его начал раздражать запах трав и цветов.
   ***
   Его светлость Кай этКирк прибыл в свой дом за два часа до полудня. Вечером, после того, как с ним связалась Хэрриет, он почувствовал досаду на жену, которая , как обычно, заикаясь, вздрагивая и бормоча кучу извинений, рассказала, что с братом происходит что-то странное. Из ее сбивчивых объяснений он понял только, что Эйдан спит и был пожар. А сейчас все хорошо.
   Но уже утром он покинул совет кланов, чтобы разобраться, что случилось дома. К тому же, в столице Итгейра он нашел ритуал, позволяющий снять лишние следы ауры Илесин Дэрейн и облегчить брату поиск сбежавшей невесты. Ему было не по себе, от того, что пришлось заблокировать силу Эйдана. Одно дело подросток, но брат уже вырос...
   - Ваша светлость, - поприветствовал его слуга , принимая вещи. - Ваша жена и брат...
   - Не сейчас, - перебил его Кай. - Пригласи их в кабинет. Я пока наведаюсь на тренировочную площадку.
   Увиденное потрясло Кая этКирка до глубины души. Сломанная пластинка, которую он нашел в пепле, заставила его поспешить к дому. Он впервые за долгое время почувствовал, что ошибся. Ошибся так, что это может навредить всей его семье и надо успеть исправить сделанное. Но как только он создал портал, чтобы переместиться в свой кабинет, прогремел взрыв, сотрясший стеклянный дом оранжереи...
  
   ***
   Три дня спустя
   - Сожалею, лиэр, но все что я могу - это погрузить ее светлость в бесчувствие, чтобы она не мучилась так сильно. Ожоги слишком обширны, а сила ее второй сущности столь мала, что не поможет восстановиться, - целитель, которого накануне вызвала Хэрриет для своего зятя, прибыл буквально через четверть часа после происшествия. И он вовсе не ожидал увидеть такое. - Какая ужасная случайность.
   - Я хочу активировать сферу восстановления, - бесцветно произнес Кай, - мне нужен тот, кто подстрахует меня, когда я буду взывать к магии рода. Сколько будет стоить ваша помощь?
   Целитель, семья которого поколениями была на службе у рода этКирк, скорбно покачал головой:
   - Позвольте быть с вами предельно откровенным. Это неоправданный риск. Родовая магия обычно исцеляет только тех, кто принадлежит семье, а судя по ауре лиэ этКирк... Уж простите старика, но вы не муж и жена. Вас связывает только закон и брачный договор.
   - Сказанное вами не имеет никакого значения. Я поклялся, что позабочусь о ней и не отступлюсь. Вы сможете оказать мне необходимую поддержку?
   - Да поймите вы, - возмутился целитель, - сфера ничего не даст! А только подорвет ваши силы! Даже если она выживет, лиэ Хэрриет все равно не ваша истинная пара! Каким образом вы продолжите свой род, если ваши совместные дети не смогут принять драконью магию? В вашем положении я бы не стал следовать клятвам. Наоборот, стоит видеть возможность...
   Целитель неожиданно смолк, так как понял, что сболтнул лишнего.
   - Отчего ж вы не договариваете, почтенный? В чем, по - вашему, я не вижу возможность? В чем, побери вас Бездна, выражается возможность оставить умирать ни в чем неповинное создание? Ради ничтожного шанса встретить свою пару дважды за жизнь? - Кай глубоко вздохнул. Он с трудом удерживал себя от того, чтобы превратиться и вцепиться в горло разбередившего старые раны пожилого мага. Глава рода в упор посмотрел на собеседника и прошипел, - Убирайтесь!
   Целитель попятился к двери. Прежде ему не приходилось видеть и чувствовать гнев старшего в роду дракона на себе. И сейчас он чувствовал, как неконтролируемый ужас поселился в его душе. Словно он мелкий грызун, что замирает перед завораживающим взглядом опасного хищника. Когда Кай этКирк с видимым усилием отвел от него свой взгляд, доктор судорожно выдохнул и ретировался.
  
   Глава рода остался наедине с женой. Он с мукой посмотрел на лежащую в постели Хэрриет. Ее хрупкая фигурка была вся укутана сетью поддерживающих чар, выпущенных из нескольких накопителей, что используют целители. Слабое голубоватое свечение, исходящее от них говорило, что магия лишь не дает девушке умереть, но не исцеляет. Он постоял еще некоторое время рядом с ней, держа ее за не задетую огнем левую кисть, сосредоточенно замерев при этом..
   - Прости меня, я не успел, - были его последние слова. И затем он тихо вышел из комнаты.
   - О любых изменениях сообщать мне немедленно. О том, что изменений нет - каждый час, - приказал он ожидающим за дверью слугам. - Я буду в лаборатории.
   Он спустился в подвал. Темное помещение озарил желтоватый свет ламп.
   Старая обшитая металлом дверь была заперта. Глава рода снял с шеи небольшой медальон, раскрыл его - внутри находилась круглая каменная печать с вырезанным профилем дракона на ней. Он приложил предмет к замочной скважине и старая дверь поддалась, впуская в лабораторию.
   Кай подошел к столу. На нем лежал, поблескивая металлической рамой, портрет Илесин Дэррейн. Невеста погибшего брата. Эйдан испепелил себя. Он не рассчитал сил, наводя на воду согревающие чары и вместо маленького светляка, требующегося для создания горячего источника, выпустил огромный огненный шар, который привел к непоправимому. Только портрет невесты, который брат носил на своей груди, оказался невредимым.
   Дракон аккуратно взял миниатюру в руки, всмотрелся в совершенные черты лица: высокие скулы, точеный подбородок, идеальный носик, четкий разлет бровей, миндалевидные глаза, сочные губы - это был абсолютно тот тип женщин, что привлекали его. До этого он и не обращал внимания, что его с братом вкусы совпадают.
   Отложив портрет, он принялся готовиться к ритуалу создания сферы восстановления. Нужно было спешить, чтобы использовать хотя бы малейший шанс.
   Спустя три часа все было готово.
   Распорядившись слугам вынести из лаборатории необходимые для ритуала артефакты рода, он вернулся в комнату жены. Сияние накопителей померкло, времени на спасение почти не осталось.
   ЭтКирк расставил по кругу ритуальные камни. Затем разрезал свою ладонь, взял в руку покрытый письменами прозрачный кристалл и начал произносить слова на старинном наречии...Постепенно, пока текла кровь, а кристалл в руке приобретал красный оттенок, остальные камни засветились золотистым светом, которой стал распространяться от каждого, чтобы сомкнуться вокруг четы этКирк тонким сияющим куполом. Кай позволил себе быструю улыбку - может, ему удастся справиться с удержанием сферы в одиночку и получится поделиться драконьей силой с женой, чтобы она смогла поправиться.
   ...На следующий день Кай этКирк стал вдовцом, ритуал не принес желаемого результата.
   Через неделю после похорон он вновь вошел в лабораторию. Портрет прекрасной лиэ Дэррейн лежал точно там, где он его оставил. Кай взял его, еще раз пристально взглянул и произнес:
   - Тебе не скрыться от меня, моя сладкая. Я найду тебя, где бы ты не была, и с удовольствием сломаю твою шею.
  Глава третья, в которой приходится столкнуться с последствиями колдовства, рискнуть и сделать выбор
  
   Итгейрр, земли драконов.
   - Ваша светлость, старейшина этСайр здесь.
   Из слуховой трубы, соединяющей кабинет и лабораторию, раздался гулкий голос слуги, что отвлекло Кая от разглядывания портрета. В какой-то момент ему показалось, что чувственные губы нарисованной красавицы изогнулись в ироничной усмешке и словно прошептали: "Сперва найди меня". Отмахнувшись от наваждения и объяснив себе случившееся бессонницей и обострившимися чувствами из-за пережитого горя, этКирк закрыл лабораторию и поднялся наверх.
   В гостиной, удобно расположившись в одном из диванов, сидел, прикрыв веки, Аурс эт Сайр, - один из трех глав Совета драконьих кланов и старинный друг семьи этКирк.
   - Что вас привело в мой дом? - спросил Кай после всех приличествующих случаю приветствий, соболезнований и фраз вежливости. - Я рассчитывал, что сам прибуду на совет через два дня, чтобы встретиться с Магнусом Дэррейном и узнать вердикт кланов по поводу смерти брата и причастности к этому лиэ Дэррейн.
   Старейшина не торопился отвечать, он, положив руки на живот, сплел пальцы в замок и сосредоточенно наблюдал, как большие пальцы его рук вращаются друг против друга. Насмотревшись, он перевел взгляд из-под тяжелых, покрытых старческими пятнами век на своего собеседника и покачал головой.
   - Совет не будет устраивать разбирательств по твоему делу, Кай.
   ЭтКирк не мог поверить своим ушам. Он побледнел, ноздри его затрепетали, а глаза засияли ярко-синим огнем.
   - Что значит " не будет"? - едва не закричал он, на мгновение забыв, кто перед ним и что этот благообразный с виду старичок может сделать с тем, кто общался с ним неподобающе. - Мне необходимо посмотреть семье Дэррейн в глаза! И разобраться, что за колдовство они использовали для того, чтобы след ауры невесты разошелся в пятьдесят мест! Одно это может вызывать кучу вопросов и интерес Стражей, не говоря уж о совете кланов.
   - Какие вопросы? - старый дракон, прищурился и посмотрел на Кая, - Например, почему молодой и полный сил огненный дракон не преследовал свою избранницу, как велят традиции? Ах, он подчинился воле старшего брата, подозревающего почтенную семью невесты в гнусном привороте? А не этот ли старший брат блокировал способности к обороту у младшего, вмешавшись тем самым в ход судьбы? Интересные вопросы, не считаешь, мой мальчик? И Стражам, как хранителям традиций и палачам тех, кто преступил наследие предков, будет очень интересно узнать на них ответы.
   Старейшина говорил спокойно, как будто делился чем-то обыденным, но Кай себя чувствовал так, как будто его изо всех сил ударили под дых. Схватившись рукой за горло, чтобы не дай Создатели, не зарычать от гнева и не сойти с ума от затопившего его горя и чувства вины, Кай хриплым шепотом ответил:
   - Я готов понести любое наказание за то, что сделал. Только пусть совет разрешит мне увидеть Дэррейнов и даст ход расследованию.
   - Кай, ты еще слишком молод, а потому излишне горяч и тороплив, - укор старика, сказанный ровно с теми же словами и интонациями, что сам Кай произносил в беседах с братом, заставили дракона кисло поморщиться. Но его собеседник не захотел обращать внимания на эту реакцию, а, может, пропустил, или счел ее абсолютно нормальной и соответствующей случаю, а потому продолжил. - Когда я был молодым, гибель дракона во время брачных игр была обычным делом. Поэтому я не вижу в несчастье, что случилось с твоей семьей, злого умысла. Так получилось. Я горюю вместе с тобой, да будут Создатели свидетелями этому. Твои родители были для меня близкими друзьями и я не хочу видеть, как их единственный оставшийся в живых наследник готов поставить на карту все ради несуществующей справедливости. Стражи не станут разбираться в мотивах твоих поступков и целях Дэррейнов. Они накажут всех. Не как друг, но как старейшина, я не могу допустить, чтобы жажда мести и поиск правды сгубил два старинных рода. Подумай над этим. И, пока ты жив, есть надежда на возрождение клана. Измени отношение к случившемуся, если не можешь изменить обстоятельства. И тогда...
   Кай расхохотался, глядя на умудренного собеседника.
   - А не прогуляться ли вам в Бездну, старейшина! - цинично произнес его светлость. - Оставьте ваши идеи для исполненных пафосом подростков. Что толку в древности и былой силе рода, если ей было не под силу спасти невинное создание, пострадавшее ни за что. Наследник...разве может калека быть наследником?
   - Никогда не смей хулить свой род, Кай этКирк! - голос старейшины угрожающе загремел. - Глупец, мальчишка! На твоей ауре благословение силы рода сияет, а ты кощунствуешь?
   - Вздор! - разъярился в ответ Кай. - Я бы почувствовал!
   Теперь пришла пора расхохотаться старейшине.
   - Проверим? - и не давая опомниться молодому дракону, наколдовывал пространственный портал, схватил Кая за руки и исчез в лилово- желтом сиянии...
   ***
   - Ну что? - Аурс этСайр, растянувшись на каменистом берегу затерянного в море острова, посмотрел на мокрого бронзового дракона, что улегся рядом с ним. - Род благословил тебя, вернув крылья. Вероятно, твоя попытка спасти жену как-то подействовала на тебя, а не на нее. Возможно, она добровольно пожертвовала остатками сил, чтобы ее душа обрела покой в роду этКирк, а ты смог начать все заново. Ты потерял семью, но получил второй шанс.
   Дракон моргнул ультрамариновыми глазами, затем засветилась чешуя, мерцая золотистыми оттенками и через несколько мгновений на гальке лежал слегка обескураженный глава рода этКирк.
   - Хэрриет не ...
   - Лучше помолчи и дай сказать старику. - не давая вставить слово, проворчал дракон, заметив, что Кай снова собирается возражать. - Время поиска невесты заканчивается через два месяца. Дай себе и ей время. Эйдана не вернуть. Но если ты ее найдешь до конца срока, то сможешь заявить на Илесин свои права. Такое случалось в дни моей молодости, когда брат или дядя становился мужем избранной пары погибшего. Наша магия не протестует против таких союзов. Всего два месяца, посуди сам, это не так много. И тогда уже решишь, что с делать с лиэ Деррэйн- мстить или принять в свой клан в качестве пары? Девка -то чудо как хороша и с характером...
   Заметив, что слова о будущем не возымели эффекта, дракон ударил по больному:
   - Начнешь кричать об убийстве и взывать к справедливости - появятся Стражи и жертва твоей жены будет напрасной. Думай, мой мальчик.
   Когда они распрощались и Кай оказался дома, был уже вечер. ЭтКирк хотел было пойти к себе, чтобы переосмыслить разговор со старейшиной, как вдруг за окнами послышался шум и ругательства.
   - Тебе же сказали, их светлости нет! - раздавался густой бас привратника.
   - Я буду его ждать! Впустите! Я должен вернуть ему деньги!
   Кай удивился: он точно не был ни чьим кредитором. Любопытство пересилило и он велел впустить странного просителя. И уж точно он не ожидал увидеть вновь в своем доме почтенного Крагена.
   Гоблин, в отличие от первого визита, когда в его взгляде страх перемешивался с жадностью, сегодня выглядел отчаявшимся. Завидев главу рода, он упал на колени и пополз навстречу Каю, поминая собственную любовь к золоту, гнев богов и умоляя дракона сжалиться на ним и принять обратно дары за найденного брата. Мол, не знали, на что обрекли его и себя, готовы на все, чтобы только его светлость помог избавиться от проклятья.
   На вопрос "что случилось", несчастный только трясся и начинал причитать еще сильнее:
   - Кто же знал, ваша светлость, даже и не подозревали. А оно вот как вышло!
   - Если вы толком не расскажете, что произошло, я не пойму, чем могу вам помочь? - Кай начинал злиться. Этот день и так был полон испытаний, а теперь еще и невменяемый пустынный гоблин не дает ему восстановить силы. - Не испытывайте мое терпение, говорите или я вас...
   Демонстрация силы в виде неожиданно пронесшегося по комнате вихря, захватившего стул и превратившего его в щепки, возымела эффект. Краген поднялся с пола, отряхнул замасленный халат и водрузил неизменный зеленый колпак старосты себе на голову и четко оттарабанил:
   - В оазисе осталось что-то. То, ради чего прилетал ваш брат. Заберите это. Мы не можем сами с ним справиться.
   Проговорив это, старый гоблин упал в обморок от избытка чувств и упадка сил.
   - Разместите почтенного в гостевых покоях, как придет себя, напоите успокаивающим зельем. Пусть проспит до утра. - раздавал распоряжения этКирк, - никого до завтрашнего полудня в дом не впускать.
   Слуги, впервые за долгое время видя своего хозяина в таком взвинченном состоянии, поспешили выполнить все инструкции.
   ***
   Оазис, в котором располагалась община пустынных гоблинов, вовсе не напоминал островок жиденькой растительности возле крохотного водоема, как это было в первый визит Кая сюда. Скорее, это место стало больше походило на не то на болото, не то на неудачный опыт магов-погодников Туссеи - крохотного островного государства, состоящего почти полностью из магических академий разных видов. Прудик разлился, подтопив жилища, небо над оазисом было серым и с неба шел мелкий дождик. Людей в оазисе не было.Кай подхватил под локоть внезапно потерявшего почву под ногами Крагена и грубовато его встряхнул.
   - Куда нам идти?
   - Я не пойду, - затрясся гоблин, показывая рукой на сложенную из камней конусообразную постройку, увешанную бусами, деревянными фигурками животных и перьями птиц. - К шаману нельзя без приглашения, а он уже не выходит из дома тринадцать дней. И тринадцать дней идет дождь. Люди говорят, что мы прокляты! И считают драконов повинными в этом! Мы не должны были менять жизнь этого дракона на деньги... Пустынные гоблины оттого и прячутся ото всех, потому как к магии сверхчувствительны, и любое проклятье для нас очень опасно. Драконы принесли магию к нам и прогневали духов...
   Гоблин продолжил бормотать и трястись, и этКирк решил двигаться самостоятельно. Продвигаясь к дому, Кай выпустил ополоумевшего Крагена из виду и не заметил, когда тот неизвестно из какой складки замасленного халата вытащил нож и замахнулся на своего благодетеля. Но быстрая реакция и драконьи и инстинкты не подвели - нож был выбит из руки, а неудачливый злодей спеленат собственным халатом и оставлен возле стены шаманского жилища.
   Кай заглянул в единственное окно, занавешенное какой-то старой тряпкой и увидел, что на полу лежат два тела, одетые примерно так же, как и сопровождавший его гоблин. Тут же до его носа донесся запах разлагающейся плоти. ЭтКирк от души выругался и вошел в дом, стараясь не дышать.
   Убитым оказался старый шаман. Рукоятка ножа, обмотанная какими-то перьями, торчала из его спины точно под правыми ребрами. Кай уже хотел покинуть мерзкое место, как вдруг вторая фигура, свернутая, в комочек и неподвижная до этого, вдруг зашевелилась и послышалось бормотание ломающегося подросткового голоса, перемежающееся всхлипами и мольбами:
   - Поговори со мной, любимая! Почему ты теперь не приходишь ко мне во снах? Я же спас тебя от дракона... И от этого гнусного старого шамана спас, который, я видел, оскорбил тебя вожделением. Что мне сделать, чтобы ты снова мне улыбнулась? Хочешь пить? Я могу заклинать небо, чтобы вызвать дождь! Я помощник шамана, не смотри, что я юн, я уже мужчина!
   Кай не поверил своим глазам, когда фигура, оказавшаяся гоблином-подростком, с совершенно счастливым и безумным взглядом направился к выходу, вовсе не замечая, что в комнате кроме него кто-то есть. Юный ученик шамана был весь поглощен разглядыванием миниатюрного портрета, заключенного в узорчатую рамку, которую он держал в руках.
   - Привет, - сказал ему Кай, когда околдованный поравнялся с ним. - Я знаю, как дать твоей любимой все, что она хочет. Дай мне ее.
   Гоблин покорно остановился, и не смог отвести глаз от золотистых зрачков ярко-синих глаз дракона. Он спокойно отдал Каю портрет, заключенный в рамку в виде семян одуванчика, а затем плавно опустился на пол и через секунду уже спал, посапывая сопливым носом.
   Кай вышел на воздух и показал находку чуть пришедшего в себя Крагена, посе чего убрал злополучный портрет за пазуху..
   - Ну что, духи больше не гневаются? - уточнил он у старосты, указывая на чистое, без единого облачка небо.
   - Да благоволят вам Создатели, о благодетель! - гоблин на мгновение задумался, и продолжил. - Но как же нам теперь восстановить все убытки, за что же мне такое горе? Может, ваша светлость окажет помощь и ...
   - Я вижу, вы пришли в себя, раз заговорили об убытках? - Кай недобро усмехнулся, а гоблин смешался и опустил голову, стараясь не встречаться с драконом взглядом. - Я забрал то, ради чего прилетал мой брат. Как войдешь в дом, первым делом вынеси тело ученика шамана. Он проспит несколько дней, и что будет с его разумом и душой дальше- все в воле Создателей...
   - А дождь? - перебил его Краген.
   - Что дождь? - не понял Кай. - Да, это тоже его работа. Но знай, он был околдован и убил своего учителя. Можешь поступить с ним, как велят ваши законы.
   - Мы сохраним ему жизнь, - помедлив, ответил Краген, - среди нас редко рождаются заклинатели воды. Наша община найдет другое место, здесь мы не останемся.
   Кай пожал печами и стал наколдовывать портал, не обращая больше внимания на гоблина. Он с трудом себя удерживал, чтобы не обернуться в дракона и не полететь на поиски вероломной невесты прямо сейчас.
   ***
   Небо только начинало светлеть, когда мистрисс Линн уложила в повозку все необходимое для дороги. Она, не скрывая тревоги, посмотрела на скрытую в полутьме крыльца девушку, сидящую в кресле-качалке. Когда Джул задала ей вопрос о забытом мосте, она обрадовалась и решила отправиться в путь, как только рассветет. Только вот пришлось поспешить, потому что боль, которую пережила девушка, на этот раз не покинула ее после приступа, а лишь слегка ослабела и единственной просьбой мисс Грей было как можно скорей отвезти ее туда, пока не стало поздно.
   - Джул? Ты слышишь меня? - мистрисс Линн дотронулась до ледяного лба своей подопечной, а потом и до шеи, проверяя пульс и дыхание.
   Девушка не отозвалась. Тогда Линн аккуратно, точно ребенка, поставила спящую на ноги, перекинула ее руку себе на плечо и медленно потащила ее к телеге, где уже было подготовлено душистое сено и одеяла. Хорошенько укутав Джул, мистрисс Линн проворно, словно была молодой и крепкой женщиной, а не доживающей свой век старухой, перелезла ближе к вожжам и,понукая впряженного в телегу осла, направила их одинокий экипаж к северной окраине города, к парому. Путь лежал на противоположный берег Виэна, и нужно было попасть туда не по Призрачному мосту.
   - Эй, - забарабанила в окно будки паромщика мистрисс Линн, - Есть кто живой? Плачу золотой, если перевезёшь на другой берег!
   Никто на щедрое обещание не отозвался. Кухарка вошла в избушку и сморщила нос: в тесном помещении стоял мерзейшая смесь запахов перегара, немытого тела и вяленой рыбы. Она подошла к топчану, на котором раскатисто храпел паромщик и пнула ногой по деревянным доскам. В ответ пьяный приоткрыл глаз, мутным взглядом мазнул по мощной фигуре, стоящей над ним, матерком помянул Бездну и ее владычицу и захрапел дальше.
   Раздосадованная на паромщика, мистрисс Линн вернулась к Джул и начала ее будить. Перебраться самостоятельно было можно только на лодке, поэтому нужно было попытаться вытащить девушку из телеги.
   - Девочка моя, просыпайся, - кухарка потрясла свою подопечную за плечо и поворачивая ее голову к себе, но Джул лишь глухо застонала, не открывая глаз, и кухарка не смогла удержать слез, когда увидела при свете нового дня, как за одну ночь болезнь исказила черты мисс Грей. Милое в своей простоте личико, обычно румяное или покрытое легким загаром, теперь было серым, под глазами залегли глубокие темные тени, губы были искусаны в кровь и покрыты корками, подбородок и скулы болезненно заострены - все это будто говорило, что слишком поздно искать путь к спасению.
   - Создатели в помощь, - раздался надтреснутый голос позади мистрисс Линн.
   Невольно охнув, та оглянулась и увидела, похоже, собутыльника паромщика - небритый, смахивающий на бродягу мужичок в драном плаще и облезлой меховой шапке, от которого несло тем же самым амбре, что стоял в доме, покачиваясь на носках вперед-назад с интересом разглядывал телегу и стоящую женщину.
   - За реку перевезешь?
   - Дык...а чем мост тебя не устраивает, хозяйка? - бродяга приблизился к мистрисс Линн и заглянул в телегу. После чего, цокнув пару раз языком, совершенно трезвым голосом отозвался непонятной фразой, обращенной вовсе не к кухарке, а к лежащей под одеялами девушке. - Кто ж посмел обидеть благословенную мостами? Чистую душу сгубить...
   - Нам бы на тот берег? - вновь взялась за свое мистрисс Линн.- Плачу золотом.
   - А медяшки не будет? - бродяга снял с головы шапку и склонился в поклоне.
   Когда он получил желаемое, то схватил под уздцы осла, резво привел всех к большому пришвартованному к мосткам плоту, и, бросив мистрисс Линн на прощание - 'держитесь левой стороны старого тракта', вернулся на берег и стал крутить ворот, чтобы паром, двигаясь вдоль натянувшегося троса, медленно переместился на противоположный берег Виэна.
   Джул со стоном открыла глаза, как только колеса телеги коснулись покрытым пылью древних, выщербленных камней старого Эринхеймского тракта - дороги, которая когда -то давно, еще до магической войны, вела в Эрин всех, кто хотел попасть в эти места, а магия еще не защищала землю от людей и волшебных существ.
  
   Телега мерно ехала через лес, и Джул с удовольствием ощущала проникавшее сквозь листву пригревающие солнечные лучи на своей щеке. Чтобы как-то приглушить боль, она свернулась в комочек, обхватив прижатые к груди колени руками и лежала, вдыхая свежий лесной воздух, смешанный с ароматом сухой травы, что была в телеге. Ее помощница опять напевала низким голосом гхуранскую песню, на этот раз что-то совсем для Джул не узнаваемое. Облизнув сухие губы, она попыталась позвать кухарку, но пересохшее горло и севший голос не слушали не слушались. Тогда Джул подняла руку и дотронулась до спины Мистрисс Линн. Она тотчас оглянулась, а затем натянула вожжи, останавливая повозку.
   - Пить? - Джул хватило сил кивнуть. А потом она отдалась в надежные и крепкие руки мистрисс Линн, которые приподняли ее, усадив удобнее в телеге, помогали напиться, бережно придерживая голову Джул и флягу с водой, а после - обтерли ее лицо и руки влажным полотенцем.
   - Скоро лес кончится, - сказала мистрисс Линн после того, как сама сделала глоток и утерла со лба выступивший пот. - Если ничего не помешает, то через два часа доберемся до места.
   - Я, наверное, умру, - безучастно прошептала Джул.
   - Конечно, умрешь, - согласилась кухарка и с несвойственной ей фальшивой бодростью прибавила, - лет через сто. В окружении потомков и на шелковых простынях.
   - Все настолько плохо, что вы взялись меня утешать? - Джул приоткрыла глаза и увидела потирающую нос кухарку. - Как вас зовут, мистрисс Линн? Я прежде не спрашивала, но хотелось бы знать.
   Кухарка насупилась и начала слезать с телеги. Джул слабой рукой попыталась удержать ее и с усилием продолжила говорить:
   - Прошу вас. У меня никого не осталось...Вы - единственный человек, кто остался со мной. А я даже не знаю вашего имени.
   Кухарка крепко взяла руку Джул в свою и дрогнувшим голосом сказала:
   - Эрна. Меня зовут Эрна, детонька. - увидев в золотисто-карих, огромных глазах неподдельное изумление, кухарка лишь кивнула головой, словно отвечая на не заданный вопрос, - Только прошу - не называй меня так.
   Джул лишь покачала головой. В другой раз она бы стала спрашивать, почему самая известная в Виэне восемьдесят лет назад женщина -перевозчица, по слухам, пропавшая без вести на пути в Эрин , отказалась объявлять о своем возвращении и спасении и сколько же ей теперь лет. Но теперь Джул хотелось спросить о другом:
   - Ваш жетон тоже использовали, чтобы создать куклу? - Джул припомнила, маг дознаватель назвал число восемьдесят - ровно в то же время Эрна ушла в свой последний поход.
   Мистрисс Линн покачала головой.
   - Я лишь знаю того, кто знает, что можно сделать с этой проклятой мерзостью. Но без твоего видения нам нечего было и пытаться попасть к моему знакомому. А так есть шанс, что тебе позволят на посмотреть на старый мост и помогут избавиться от проклятья. Не буду давать тебе ложную надежду, будто я была на твоем месте и выжила. Моя связь с мостами оборвалась по другой причине. Не забивай этим свою голову. Лучше попытайся прочувствовать путь в Эринхейм.
   - Опять, - усмехнулась Джул, - не думай, почувствуй и прочее.
   - А как же, - в тон ей ответила Линн, - если уже устала не думать и почувствовать связь, молись Создателям, чтобы нас пропустили к старому руслу.
   И телега покатилась дальше. Лес закончился и перед странницами расстелилась бескрайняя каменистая, поросшая редким кустарником и жиденькой травой, равнина. Камни Эринхеймского тракта встречались под колесами все реже, а потом и вовсе закончились. И мистрисс Линн правила повозкой по известным ей одной ориентирам. Джул, полулежа, смотрела на однообразный пейзаж и отмечала, насколько он похож на тот, по которому идет дорога для инициированных перевозчиков. Несмотря на запреты, редкий год обходился без поисков постоянного пути в Эрин. Возможность найти дорогу, которая будет связывать волшебный город с остальной империей и миром круглый год привлекал искателей приключений, охотников за сокровищами и прочих сорвиголов всех мастей. Только вот без дороги, что открывалась за Призрачными мостами, или жетона инициированного перевозчика в Эринхейм не попадешь - эта бескрайняя степь так и будет тянуться, становиться более каменистой, равнину сменят пустоши и болота, а затем безжизненные горы. И не приведет такой путь ни к чему, кроме как к гибели странников. Не от диких зверей, так от ядовитой воды сгинут, а то и вовсе поубивают друг друга сами, неосторожно выбрав местом ночлега ничем неприметную и с виду безопасную пещеру или холм. Не любила магия Эринхейма тех, кто зарился на ее дары и хотел подчинить магию себе, оттого и не пропускала посторонних больше, чем нужно было ей и тем, кто остался за стенами крепости Эрин. Но эти пустынные земли не были совсем уж необитаемыми - по равнинам кочевали немногочисленные гхуранские племена - потомки первых жителей этой местности, которые обитали здесь еще до древней войны. Гхураны почти не контактировали с Виэнцами, жили своим укладом. До инициации Джул вообще не встречала их и полагала, что эти люди и их песни - часть легенд о загадочных землях, а расшитая причудливая одежда - очередная придумка виэнских торговцев, стремящихся заработать в сезон как можно больше. Но после своего первого похода она поняла, насколько сильно ошибалась. Она уже начала погружаться в дремоту, как вдруг неожиданно ее пронзило понимание, что им просто необходимо повернуть совсем в другую сторону. Непонятная тревога и беспокойство охватили ее и она, что есть силы закричала:
   - Стойте! Нам нужно севернее, - мистрисс Линн удивленно на нее посмотрела и ничего не говоря, послушалась.
   - Нет, не так, - через какое-то время подала голос Джул. - теперь разворачивайтесь назад. Старый мост лежит совсем в другой стороне. И ехать не два часа, а дольше...
   Возница, пробормотав что-то неразборчиво себе под нос, начала понукать ослика и поворачивать телегу, а потом остановилась, обернулась к лежащей девушке и проворчала:
   - Может, сама возьмешься за вожжи? Разве ты знаешь, куда нам ехать?
   Джул помутневшим взором посмотрела на мистрисс Линн и еще раз, с трудом выговаривая слова, с присвистом выдыхая и стараясь сдерживать крик от внезапно усилившейся боли, повторила:
   - От мертвого дерева держать путь строго на север! Не сметь сворачивать!
   После чего взгляд золотисто - карих глаз сделался совсем безумным, и из горла Джул вырвался леденящий душу крик, который длился и длился а потом так же внезапно оборвался...
   Мистрисс Линн что есть мочи хлестнула вожжами запряженную в телегу скотину, и сыпя проклятьями, поспешила туда, куда сама бы ни за что не поехала. Тон, с каким приказала молодая перевозчица менять знакомый не один год маршрут, заставил Эрну Линн пренебречь былыми знаниями и довериться сказанным словам. И она почти не удивилась три часа спустя, когда с высокого холма, на который она втащила телегу, ведя утомившегося осла под уздцы, открылся безрадостный вид на русло реки с небольшими участками воды, из которой уродливо торчали три каменных обломка с тянущимися из них жуткими красно-черными щупальцами - всё, что осталось от первого моста в Эринхейм.
   - Джул, мы дошли! - мистрисс Линн подошла к своей подопечной и легонько потрясла ее за плечо. - Ты сделала это, девочка, ты вновь смогла почувствовать мост! Наконец-то твои испытания закончатся, хвала Создателям.
   Заметив непонимающий взгляд Джул, пожилая женщина коротко и емко рассказала, как за мгновение до приступа она указала правильную дорогу, следуя которой им удалось найти местонахождение старого моста.
   Гримаса, больше похожая на оскал, чем на улыбку, исказила лицо Джул. Она посмотрела на свою кухарку красными, из-за полопавшихся сосудов, глазами и тихо прошептала:
   - Все только начинается, мистрисс Линн. Помогите мне встать. Сама я сейчас не смогу...
   - Еще не хватало, чтобы ты свалилась с обрыва и убилась. Лежи, я пойду поищу помощь.
   И Джул ненадолго осталась наедине со своими чувствами. Она бы ни за что не поверила в слова своей спутницы, если бы не одно но. Связь. Тот самый упускаемый из виду факт, что не давал найти решение. Ошибка, вкравшаяся в ее рассуждения, теперь была найдена, но хватит и ей мужества и сил дойти до конца, чтобы избавиться от Проводника и при этом остаться в живых? Невеселые мысли прервал спор, доносящийся неподалеку. Слов было не разобрать, да и ругались не на общем языке, а на гхуранском. Но затем спор стих и голос мистрисс Линн произнес уже на общем:
   - Но хотя бы взгляни на нее, прежде чем отказывать.
   - Что толку, пришлые всегда были трусливы и слишком горды, чтоб увидеть сердцем! Потому и... - а дальше опять что-то не разборчивое на гхуранском наречии.
   Шаги приближались и Джул постаралась приподняться в телеге, чтобы показать неведомому привратнику, что все не так плохо. Но вымотанное болью тело не слушалось. И все, что она смогла сделать, так только открыть глаза и посмотреть на подошедшего к ней невысокого и полного чернобородого незнакомца, одетого в шубу бурого цвета. Длинный черные волосы гхурана были перехвачены кожаным хайратником, украшенным костяными бусинами. Черные, близко посаженные глаза строго посмотрели на бледную и уставшую девушку.
   - Сколько дней?
   - Три, - как можно громче и уверенней сказала Джул.
   Гхуран сел на телегу и стащил платок с головы Джул. Резким движением вырвал у нее с головы пару коротких волосков и сперва покрутил из между пальцами и снова спросил:
   - Сколько приступов ты пережила?
   - Восемь.
   Гхуран насупился и обернувшись на мистрисс Линн, снова начал громко выговаривать ей на своем наречии, не обращая внимания на Джул. По лицу мистрисс Линн ничего нельзя было понять, и Джул решилась привлечь к себе внимание.
   - Проводите меня к мосту, - тихо, но твердо сказала она.
   Мужчина смерил ее презрительным взглядом и резко, точно плюнул, сказал:
   - Тебе это не поможет. Он не услышит тебя. Ты слишком слабая. Боль тебя уничтожит.
   Мистрисс Линн совершенно по-бабьи, жалостливо охнула. Джул усмехнулась, в упор посмотрела на знакомца мистрисс Линн, а потом и вовсе пропела на гхуранском:
   - Тело пугливо. Глаза слепы. Разум глуп. Зорко лишь сердце.
   Чернобородый посмотрел на Джул пристально, словно видел перед собой неведомую зверушку, неизвестно откуда взявшуюся.
   - Так поется в вашей старинной песне. да? - гхуран кивнул, а Джул продолжила. - Кукла использует боль. Боль - это маскировка. Она отвлекает от зова сердца, отбирает силы, внушает страх и заставляет с ней бороться. Поэтому перевозчик и не чувствует связь, ему слишком больно, слишком страшно, и нет времени - надо бороться.
   - Кто сказал тебе? - мужчина пристально посмотрел в глаза Джул.
   - Не сказал. Показал - Джул махнула рукой в сторону реки. - Когда боли сдаешься, принимаешь ее и погружаешься в самую глубину страданий, вдруг вновь начинаешь слышать и чувствовать связь. Помогите нам.
   - Нам? - переспросил бородатый.
   - Да, - не сводя с гхурана глаз ответила девушка, - как магия Эринхейма распознает чужака и остановит его, если она не почувствует правду? Нужно ей помочь.
   - Магия способна справиться с любым врагом и без помощи людей! - вспылил бородатый.
   - И потому ты охраняешь эти развалины, Хидис Лоч? - встряла в разговор мистрисс Линн. - потому что магия не так уж и всесильна, раз находятся те, кто может ее уничтожить.
   - А, будь что будет! - вскричал чернобородый и, наставив указательный палец на Джул, прошипел, - но у тебя будет единственная попытка. И придется пройти по грани, чтобы попасть в мир духов Эринхейма и догнать фальшивого Проводника.
   -А ты, - немытый палец теперь уткнулся в грудь кухарки, - Будешь звать ее, чтобы она вернулась.
   Судя по перепуганному виду мистрисс Линн, ничего хуже и быть не могло.
   - Мне нужно дойти до реки,- Джул медленно села на телеге, когда они подъехали к жилищу отшельника, расположенного на берегу. - Я хочу прикоснуться к мосту, как на инициации. Девушка еще хотела добавить, что она чувствует связь и слабый зов магии Эринхейма, который очень похож на тот, который возникал при открытии пространственных порталов, но неожиданно для себя решила промолчать.
   Мистрисс Линн и Хидис переглянулись между собой, а потом мужчина ответил.
   - Ты еще не готова. А нити способны тебя убить. Видишь это, - гхуран засучил широкий рукав шубы и показал покрытую шрамами, точно оставленных кислотой, руку. - Я всего лишь хотел убрать обломки, зажавшие одну из нитей. Ритуал- это не обряд посвящения, где мост принимает тебя. Да и от моста, ты сама видишь, почти ничего не осталось. Обряд проведем в доме. Это не помешает тебе связаться с магией Эринхейма.
   Линн строго зыркнула на него:
   - Не пугай девочку почем зря. Ей и так предстоит...- но отшельник уже не слушал, он просто вошел в сделанный из жердей и досок таил - традиционное жилище его народа.
   - Помоги лучше пол расчистить и подготовить все необходимое, - раздался ворчливый голос Хидиса. - Нет времени болтать.
   - Джул, потерпи, мы скоро, - мистрисс Линн прошла следом за Хидисом и скоро из хижины послышалась ругань на двух языках.
   Джул кивнула, не отводя глаз от реки. Да, именно эти, пугающие красно-черные нити, виделись ей в моменты нестерпимой боли, когда она проваливалась в беспамятство или в странный сон, в котором она вновь проходит обряд посвящения, но вместо этого гибнет.
   В ожидании ритуала девушка решила последовать совету мистрисс Линн и попыталась почувствовать свою связь с Призрачным мостом. Джул прислушалась к своим ощущениям: несмотря на предупреждение гхурана, она не чувствовала угрозы, исходящей от уродливых отростков. Перевозчица всматривалась, как призрачные нити двух полуразрушенных опор шевелятся, свиваются в толстые жгуты, тянутся друг к другу, но дотянувшись, отталкиваются и начинают сокращаться в размерах, чтобы через какое-то время вновь повторить безуспешную попытку воссоединения.
   - Что же им мешает соединиться? - подумала девушка, и тут на ее вопрос неожиданно пришел ответ. Внезапно в голове возникли воспоминания собственных наблюдений за Призрачными мостами в Виэне, перемешанные с образами, которых она раньше не встречала. А за образами пришли эмоции - не свое, но отчего-то знакомое отчаяние, усталость, и зов о помощи. Когда чужое воздействие прекратилось, Джул обнаружила, что она совершенно бездумно переплетает пальцы рук, точно повторяя движения нитей. Джул еще раз посмотрела на разрушенный мост и крепко задумалась. Что-то было не так. Мост не вызывал в ней страха, как было во сне. Слова гхурана должны были вызвать разумное опасение, но...
   - Бездна, да он не сплетается для рождения, а наоборот, хочет исчезнуть! Тебя же не должно здесь быть... - воскликнула Джул и тут же прикрыла рот рукой, в надежде, что ее не услышали. Возродившаяся, но все еще слабая связь с магией Эринхейма опять отозвалась в ней потоком образов и ощущений, да таких, что Джул не смогла сдержать слез. Теперь она вовсе не была уверена, что связь с Эринхеймом поможет ей. Скорей наоборот, она волею судьбы оказалась здесь, чтобы защитить погибающий мост и помочь ему обрести покой, пусть и ценой собственной жизни.
   Все для себя решив, она приподняла подол платья, чтобы обнажить затянутую в лубки ногу и разбинтовать повязку, удерживающую дощечки. Покончив с этим, девушка встала на колени, а потом медленно слезла с телеги. Голова тотчас закружилась, но Джул удержала себя от падения, вцепившись в повозку. Еще через какое-то время, девушка пошла к пересыхающей реке, не замечая вокруг ничего. В сердце ударила обжигающая боль, как только она ступила в воду. "Зорко лишь сердце, а боль- маскировка" - только эта мысль заставляла ее двигаться, приближаться шаг за шагом к центральной груде камней, из которой тянулся вверх большой пучок красно-черных нитей
   Она была уже примерно по пояс в воде, когда из таила, закончив все приготовления к обряду, вышли отшельник и мистрисс Линн. Но они смогли только стоять и смотреть, как одна из нитей движется навстречу девушке, которая сама протягивает к ней руку, но затем внезапно теряет равновесие и с головой уходит под воду. Через мгновение несколько нитей-щупалец уходят вслед за ней, темная вода в реке вспыхивает алым, а спеленатый кокон с Джул внутри поднимается из воды и замирает возле центральной опоры моста. Каменные обломки, рассеянные по берегу и лежащие в воде, вдруг поднимаются вверх и старый мост начинает восстанавливаться.
   - Что это?- мистрисс Линн в ужасе стиснула руку отшельника в поиске опоры. - Ты говорил, что все пройдет совсем не так!
   Хидис Лорч усмехнулся в бороду и выдал:
   - Но так ведь даже лучше? Мост принял ее и нам осталось дождаться награды. Радуйся, скоро к тебе вернется твой дар, а я, наконец, смогу оставить это проклятое место. Ты привела отличную жертву, Эрна. Кто бы мог подумать, что ты найдешь свое спасение после стольких лет?
   - Джул! - зарыдала мистрисс Линн, отталкивая гхурана от себя и бросаясь к воде. - Стой, отпусти ее! Тебе не нужна ...
   - Нет, ты не помешаешь мне в этот раз, - пробормотал бородатый, черты которого внезапно меняются и он становится совсем не похожим на того человека, к которому направлялись женщины. С почерневших пальцев мужчины срывается крохотная молния, которая в два счета долетает до мистрисс Линн и та падает, как подкошенная.
  
   ***
   Нарастающая боль достигла своей наивысшей точки, когда тело Джул подхватили жалящие призрачные нити, но вместо того, чтобы вырваться, начать сопротивляться и бороться за свою жизнь, Джул сдалась. Она приняла всю боль, что на нее обрушилась, уже не различая, где ее собственная, а где - наведенная связью с поврежденными мостами. Красно-черные отростки обвивают ее, заключая в плотный кокон и начинают пульсировать в резонанс с ее сердцебиением, постепенно ускоряя темп. Последний вдох Джул совпал со вспышкой алого света и мучения, терзавшие молодую перевозчицу, прекратились...
   Розоватый туман потихоньку рассеивался и Джул с удивлением обнаружила себя стоящей на красивом и ажурном, точно кружевном, высоком мосту. Она с восхищением посмотрела на искусно выплетенные из неизвестного ей материала перила. Затем, крепко за них ухватившись, перегнулась, чтобы разглядеть опоры моста - изящные, но при этом прочные. Внизу бушевала быстрая река, и живой пейзаж вокруг совсем не напоминал тот унылый вид, который открылся ей на умирающий мост.
   "Я умерла?" - Джул хотела было испугаться внезапно настигшей ее мысли, но отчего-то не получилось это сделать. Как будто ей стало все равно. И потом - никогда еще она не чувствовала себя так хорошо. Боль, терзавшая ее, исчезла и уступила место эйфории. Девушка внимательно осмотрела свое тело, и рассмеялась - оказалось, что она сама тоже сплетена из нитей, только не красно-черных или бледно-розовых, а золотистых. Вдруг справа от нее, там, где мост соприкасается с берегом начал формироваться пространственный портал. Голубоватое свечение, размером с куриное яйцо постепенно превратилось в сияющий овал ростом примерно с Джул. И в то же мгновение она ощутила, как усилилась связь и ноги сами ее понесли вперед, словно там, за порталом, девушку ждало что-то очень важное. Джул почти дошла, как вдруг неожиданно упала и растянулась на мосту. Недовольно оглянувшись, она изумилась - вместо изящной конструкции она видела уже знакомые обломки и уродливые плети, одна из которых обвила ее ногу и не отпускала. Тут же в голове зашумело, застучало в висках и перед глазами вновь начали появляться картинки. Джул увидела, что какой-то человек...нет, не человек, а нечто, принявшее человеческий облик, тащит тело мистрисс Линн к разложенному из каких-то камней и палок кругу, укладывает его в позу младенца и начинает что-то кричать, потрясая руками, и притоптывая. А его слова на воздухе превращаются в черные сгустки, которые начинают тянуть красные нити моста к себе, разрушая красоту строения и вытягивая из него магию.
   - Вот кто тебя здесь держит! - и по связи между ней и мостом приходит подтверждение. Тогда Джул отцепляет от себя задерживающую ее нить и ... начинает сматывать ее, как пряжу в клубок. Неизвестный материал как по волшебству подчиняется движению рук и вскоре в руках у девушки оказывается огромный сияющий шар светящейся красной пряжи. А мост становится серым, лишенным сколь какой-нибудь призрачности и прозрачности. Ненадолго задумавшись, Джул бросает получившийся клубок в мерцание портала. Мерцающий проход быстро схлопывается в одну яркую красную точку, которая подлетает к Джул, садится к ней на ладонь и впитывается в нее. Сияющий комочек начинает двигаться вверх по руке, испуская сияние. Несколько секунд ничего не происходит. Но потом тишину взрывает громкое "тук-тук". Первый удар своего сердца Джул ощущает именно как удар - болезненный, сильный и возвращающий к жизни. Мост уходит из-под ног, но не только потому, что сотканное из призрачных нитей тело девушки вновь обрело плоть и налилось тяжестью - это старые камни, лишенные магии, обрушиваются вниз, утягивая ее за собой...
   ***
   - Ронизэ аднирэм Джанкоа байма гутзэнэ... - напевала мистрисс Линн ритуальную песню, сидя у костра. Пение перемежалось ударами по обтянутому черной кожей бубну и заунывным пропеванием имени Джул.
   - Мистрисс Линн, вы распугаете всех волков в округе, - сказала ей Джул, высунув лысую голову из сложенного наспех небольшого шалаша, который уже несколько дней служил женщинам крышей над головой
   - И пусть, - ворча, как заботливая бабушка, отозвалась мистрисс Линн. - Вы б не гневили Создателей, мисс Грей, этим песням тысячи лет и нам с вами судить, каким образом благодарить магию Эринхейма за сотворенное чудо.
   - Просто мы могли бы этого волка поймать и съесть. Я ужасно голодна.
   Мистрисс Линн расплылась в улыбке:
   - Вот, подействовали песни. Еще три дня назад приходилось в вас силком еду пихать, а теперь...Рыбы?
   Джул замотала головой.
   - Нельзя. И сами не вздумайте ничего ловить в реке. Надо силки поставить, может к утру попадется кролик или куропатка.
   - Как скажете, - мистрисс Линн встала и направилась к телеге, где среди прочих вещей взятых с собой нашлось и они.
   Джул осторожно вышла из шалаша и села на место своей помощницы. Прошло три дня с того момента, как она очнулась. Пока поговорить о произошедшем с мистрисс Линн не получалось. Мистрисс Линн вновь была немногословной и называла Джул не иначе как мисс Грей. Сперва Джул не могла найти правильных слов, чтобы объяснить случившееся с ней. А потом закрадывались сомнения, стоит ли вообще что-то объяснять. Сама мистрисс Линн тоже не спешила рассказать Джул о смерти отшельника и о том, что случилось на реке, после того, как Джул вошла в нее.
   Когда кухарка вернулась, костер уже почти догорел. Она подбросила туда сухих веток, принесла из шалаша еще пару оделял, и только тогда присела напротив Джул.
   - Я хочу, - начали они одновременно и снова неловко замолчали.
   - Вот что, мисс Грей. Не рассказывайте мне пока ничего. Позвольте старухе облегчить свою душу. История будет долгая и рассказать мне ее придется от начала до конца. И если после этого вы не сочтете нужным поделиться со мной или вообще продолжить со мной знакомство, я пойму.
   - Хорошо.
   И мистрисс Линн начала свой рассказ.
   - Восемьдесят лет назад я была настоящей знаменитостью. Еще бы - перевозчик, который знает кратчайший путь в Эрин. Мой маршрут проходил через три портала.У моего ближайшего конкурента порталов для прохождения было в два раза больше. И до внутренней крепости я добиралась всего за четыре дня. Естественно, мои услуги были самыми дорогими, но это не останавливало желающих со мной работать. Лучшие заказы, быстрые деньги, вход в высшее общество и внимание лучших мужчин - все это не могло быть бесконечным и однажды так и случилось.
   Мистрисс Линн достала из кармана юбки курительную трубку и кисет с табаком, закурила и через некоторое время продолжила:
   -Незадолго до праздника Рождения мостов меня бросил возлюбленный. Его объяснение, почему мы должны расстаться, было для меня чудовищным, ведь мы собирались сыграть свадьбу. В Эрин в тот злополучный сезон я собиралась с ним и как раз для того, чтобы провести брачный обряд в обители Эринхейм. Но мой милый покинул Виэн, разбив мне сердце. Сейчас я думаю, что было бы, реши я бороться за него и последуя за ним? Но тогда во мне взыграла гордость. За сутки до праздника я набрала заказов, чтобы погрузиться с головой в работу и пережить разрыв. Вот только мое глупое влюбленное сердце не желало ничего из этого. Для меня стало шоком, когда мой жетон не превратился в направитель в моей руке, а остался бесполезной жестянкой. И нет бы мне прислушаться к этому знаку. Я поверить не могла, что мой дар перевозчика исчез. Правильным решением было отменить сделки - но раненая гордость и задетое самолюбие были сильнее. Обманув гильдию, я отправилась в путь. Через четыре недели меня, умирающую от голода и жажды, подобрали неинициированные перевозчики. Они же и доставили меня в Эрин. Там я предстала перед судом, и жетон пришлось вернуть до поры, когда я повторно не пройду инициацию и стану перевозчиком по праву.
   Раздосадованная неудачей, я вернулась в родной город. Выплата неустоек и штрафов проделала дыру в моем кармане. Многочисленные друзья отдалились от меня, а бывшие пылкие поклонники куда-то испарились. Так я и оказалась на грани, пересечение которой стало моим проклятьем и причиной, почему я сижу сейчас перед тобой, а не гнию в могиле. В мой дом постучались искатели постоянного пути. О, их предложение было очень щедрым, но от меня они добились только проклятий и посылания в Бездну. Все-таки инициированный перевозчик знает больше об Эринхейме, чем остальные. И я не хотела вредить земле, которая кормила меня много лет. Только спустя три года, когда дар так и не вернулся, а я продала все, что можно было продать, чтобы не пойти по миру, они сделали мне второе предложение.
   Мистрисс Линн подняла глаза на Джул, чтоб увидеть ее реакцию, но ее лицо было бесстрастным.
   - Вы сделали это с мостом?
   Плечи мистрисс Линн задрожали, и она пару раз прерывисто вздохнула, чтобы отогнать подступающий к горлу ком, и непрошенные слезы.
   - Я не знала, клянусь, тогда я и представить себе не могла, что они задумали... Я вывела их по старой дороге к этому мосту и, - тут самообладание изменило пожилой женщине и она начала громко плакать, проклиная себя и вымаливая прощение у Создателей.
   -Что случилось дальше? - спокойно спросила Джул после того, как Эрна немного успокоилась.
   - Я просила их остановиться, но бесполезно. В нашем отряде были маги, которые провели ритуал, превративший обычный мост в волшебный. Их целью был портал, который, как они полагали, мог привести их к источнику магии и дать власть над землями. Магия Эринхейма позволила это сделать, но мы все оказались в ловушке...Потому что переход вел не к источнику, а во временную петлю. Попросту говоря, нас закинуло во вчерашний день. Время остановило свой ход, и сколь бы мы не прошли пути, наутро просыпались ровно там же, откуда начали свое путешествие. Мы не старились, но найти обратной дороги так и не смогли. Постепенно тяжелое путешествие в никуда уничтожило наш отряд. Когда в живых остались я и один из магов, что сотворил портал, невдалеке от нас проходило гхуранское племя. Я уже отчаялась найти путь домой, и когда их заметила, то решила, что это мое предсмертное видение. Некоторые из нашей группы, умирая, кричали в бреду, что видят табор или караван, который идет мимо и зовет их с собой. Вот и я поняла, что пришло мое время, и даже обрадовалась этому. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что мне ничего не кажется, а перед нами в нескольких сотнях шагов действительно проходит небольшое гхуранское племя. Я стала звать своего напарника, чтобы подойти к ним вместе. Он отчего-то не увидел их и, пожелав мне катиться в Бездну, отвернулся от меня. Я же пошла и не прогадала. Не знаю почему, но я понравилась вождю племени и он забрал меня с собой. Это оказалось моим спасением из временной петли. Когда для меня настало завтра, оказалось, что прошло уже пятьдесят лет, как наш отряд ушел искать обходной путь в Эрин... Как я узнала потом, они никогда не слышали о Виэне, и показать мне дорогу домой не могли. Добраться самостоятельно было для меня после стольких лет слишком страшным и невероятным. И я попросила принять меня в племя, чтобы обрести дом и перестать быть для них чужачкой. Их старейшины были благосклонны и меня назвали "архут" - приемной дочерью. Еще десять лет я кочевала вместе с ними. С каждым днем я все яснее понимала, что поступила очень скверно, согласившись на предложение найти постоянный проход в Эринхейм. Гхураны бережно относились к земле, по которой ступали они и их скот. Мне открылось многое, чего я не видела, будучи успешной, но глупой и невнимательной перевозчицей. Тогда же меня вновь стала мучить совесть за то, что я привела магов к старому мосту. Но рассказать об этом поступке было еще страшнее, и я молчала. Когда старейшины сочли, что готовы принять меня в племя, мне устроили посвящение. Я прошла нужные испытания и осталось только еще одно - разговор с духами Эринхейма. Для этого меня должны были отправить к тому, кто знает путь к ним.
   - Этим человеком был гхуран, к которому вы привели меня? - Джул помешала угли в костре и всмотрелась в лицо мистрисс Линн.
   - Да, - пожилая женщина крепко затянулась и закашлялась, выпуская дым. - Хидис Лоч покинул племя задолго до моего там появления и был удивлен, увидев чужака в сопровождении бывших соплеменников. Высказав все, что он думает о пришлых выскочках вроде меня, он начал обряд. Я выпила неизвестное мне зелье и заснула. Считалось, что в этом сне духи должны принять меня в качестве гхуранки или указать, что нужно совершить, чтобы ей стать. Но вместо каких-то мистических переживаний мне приснился самый худший кошмар. Мое прошлое вернулось ко мне, начиная с момента расставания с женихом и заканчивая судом в Эрине, растерзанным мостом, и лицами погибших в походе... Когда я пришла в себя, со мной остался только отшельник. Он сказал, что не может отпустить меня к племени, пока я не исправлю того, что сделала. "Ты просто не найдешь к ним дороги", - заявил он мне, - "потому что они не хотят, чтобы ты их нашла". Я просила, плакала, угрожала, обещала, но в ответ получала только "исправь то, что натворила и попадешь к ним". И мы отправились на поиски разрушенного моста. Когда Хидис увидел его своими глазами, он велел разбить здесь лагерь, - мистрисс Линн замолчала, и Джул не торопила ее.
   - Он был колдуном? - спросила девушка через некоторое время.
   -Да. Но не в его силах было отменить колдовство магов, которых я привела с собой. Все что он смог сделать - это сохранить мост в том виде, что ты застала. Он охранял магию мостов от тех, кто мог бы воспользоваться ею в своих целях.
   - Такие были?
   -А как же, - мистрисс Линн поджала губы, - уже на третью ночь нам пришлось дать бой желающим утащить себе пару обломков. Магией от камушков веяло очень сильно, и выдать их за горные амулеты ничего не стоило при должном умении. Чем не заработок? После этой стычки Хидис все силы отдал на то, чтобы возвести защитный барьер, укрывающий мост от посягательств грабителей и случайных странников. А мне наказал найти дорогу в Виэн и разыскать там мага, который поможет восстановить мост. Так я и оказалась в родном городе, но найти помощь я не смогла. Никого, кто меня знал, уже не осталось в живых. Довериться гильдии? После того, как среди вещей убитых нами грабителей нашлись мешки с ее эмблемой, сама понимаешь... Пришлось вновь начинать жизнь сначала, присматриваться к людям и искать того, кому можно будет открыть секрет и попросить о помощи. Тогда и появилась мистрисс Линн, - нищенка, распевающая гхуранские песни на рыночной площади, берущаяся за любую работу на самые малые деньги. Чего только я не повидала в Виэне и окрестностях за двадцать лет. Но когда я столкнулась восемь лет назад с твоим дядей, я возрадовалась - мои молитвы были услышаны.
   - Освальд Грей не маг, - возразила Джул.
   Глаза мистрисс Линн блеснули в темноте.
   - Да, но его предки были. Ты помнишь его трость с набалдашником в виде головы льва?
   - Он говорил, что она досталась ему в наследство. Но откуда мне знать, что и в этот раз он не врал?
   - Нет, мисс Грей, он не врал. Эта голова - эринский амулет. Товар штучный, и я до сих пор помню, как пришлось торговаться моему пассажиру за него на аукционе в Эрине. У этого мага родился сын - очень слабенький, но с мощным магическим потенциалом. Отец ребенка хотел сохранить жизнь младенцу и в то же время не лишить его магии. Для того, чтоб защитить такое дитя, лучше предмета, чем эринский горный амулет, не найти. Мое вознаграждение за то, что я доставила мага в Эрин за день до начала торгов, было очень щедрым. Такие вещи не покупают, чтобы потом перепродать.
   - Но даже если и так, вам ведь мой дядя все равно не помог. Он вас едва терпел.
   - Когда я в этом разобралась, то испытала сильное разочарование. Но произошло совершенно невероятное чудо - вы прошли инициацию, возродив мои надежды.
   - И вы туда же, мистрисс Линн? Дядя, гильдия, и вы тоже не могли удержаться, чтоб не использовать меня в своих целях... - Джул осеклась, потому как не ожидала, что ее незамысловатая шпилька так подействует на ее собеседницу. Митрисс Линн вздрогнула при этих словах, как от удара, а потом как-то вся поникла и замолчала.
   - Вы правы, мисс Грей, я бы очень хотела, чтобы вы мне однажды помогли. Но...Я же видела вас каждый день, и рассказы о переходах слышала. Девять порталов. Посредственный дар, если говорить начистоту. Будь в вас хотя бы немного магии, присущей предкам вашего дяди, порталов на пути было бы меньше. А это значит, что вы не способны к даже такому колдовству, каким обладал Хидис Лоч. Да даже будь вы магически одаренной, все равно решения за вас принимал дядя. А он ... простите, мисс Грей, но он скорей бы помог растащить мост на части, чтоб забрать его магию. Поэтому я осталась присматривать за вами, чтоб к моменту вашего совершеннолетия попросить о помощи.
   -Но я сломала ногу и оказалась жертвой Проводника, - горько закончила за нее Джул. - И вы...
   - Я впервые за восемьдесят лет почувствовала, как моя утерянная связь с мостами стала восстанавливаться. В ночь рождения мостов произошло что-то невероятное странное. Утром, когда ваш дядя исчез, я хотела попасть к старому мосту. чтобы проверить - если мои силы вернулись, может, и он восстановлен и я смогу найти свое племя и обрести покой. Но мне не удалось даже пересечь реку - трос на пароме обрывался, а лодку начинало уносить течением к берегу... А ночью мне приснился сон, в котором магия Эринхейма указала мне на своего последнего пассажира - вас, Джул.
   - Поэтому вы не дали мне принять порошок, разрывающий связь?
   - Да, - мистрисс Линн глубоко вздохнула и снова заговорила. - Мне казалось, что привези я вас к отшельнику, он точно скажет, как можно победить куклу. Потому что похожие куклы делали для инициации гхуранских вождей.
   - Вместо этого он нас чуть не убил.- Джул зябко передернула плечами.
   - Это был не он, - с мукой в голосе произнесла мистрисс Линн. - Я опоздала. Охраняя мост, Хидис истощил свои силы, а место ведь не простое. Помните, я говорила вам о маге, который остался последним? Не знаю как, но после смерти его дух превратился в демона, который смог преодолеть временную аномалию. Он оказался в месте, которое разрушил, и ему удалось завладеть телом отшельника.
   - А какая ему могла быть польза от меня? Я всего лишь умирающая перевозчица с посредственными способностями.
   Мистрисс Линн не спешила с ответом. Джул встала, чтобы размять затекшие от сидения ноги.
   - У них была жертва. Так, мистрисс Линн? Тогда, восемьдесят лет назад. У магов бы нипочем не вышло превратить обычный мост в призрачный, если бы тут не убили инициированного перевозчика. Правильно?
   - Откуда вам это известно?
   Джул махнула рукой в сторону, где раньше стоял мост.
   - Я видела это...там, в коконе нитей.
   - Когда мы оказались в ловушке, маги поначалу спорили и искали ошибку, которая заперла отряд во временной петле. Сошлись на том, что мало было одной жертвы. В тот момент я была рада, что моя связь с Эринхеймом утрачена. Но когда вы оказались там, а я узнала, что скрывается под личиной моего знакомого, я все бы отдала, чтоб уберечь вас от того, что произошло. Я много чего совершила в жизни, за что мне до сих пор стыдно и горько, но убивать вас ради...
   Мистрисс Линн опять тихо заплакала, а Джул поняла, что если и злилась на свою помощницу за недоговорки и невольную ловушку, то добивать ее обвинениями и взыванием к совести будет бессмысленной жестокостью. Поэтому девушка просто присела рядом с ней, и дотронулась до ее руки.
   - Я знаю, мистрисс Линн. Мое сердце знает, что вы никогда не причинили бы мне вреда. Лучше расскажите, что случилось, когда я оказалась внутри кокона?
   - Мост начал восстанавливаться Все обломки поднялись в воздух и начали соединяться между собой. Там, где камней не доставало, отростки заполняли пустоту. Я такого никогда не видела. Больше всего на свете мне хотелось вытащить вас оттуда, из кокона, но демон парализовал меня, как только я сделала шаг к вам. А потом затащил в жертвенный круг, чтобы убить и с помощью моего дара подчинить себе восстановленный мост и портал, который возник на противоположном берегу реки. Но что-то пошло не так. Внезапно мост стал просто каменным, портал сузился в одну точку, а потом все взорвалось светом. Когда я вновь смогла видеть, увидела тебя, выходящую из воды. Демон метнул было в тебя молнию, но из твоей левой ладони вырвался нестерпимо яркий луч, который уничтожил и молнию, и демона. Твое тело слово занялось огнем и свет, который бил из тебя нескончаемым потоком, вновь стал нестерпимо ярким. Как только он померк, ты упала в реку без чувств, а мост начал стремительно разрушаться. И я, так быстро, как смогла, поспешила тебя вытащить. Твоя одежда и волосы сгорели, но на теле не осталось ни следа от ожога... Так что мне осталось только петь Создателям благодарственные гхуранские гимны и звать тебя из страны духов.
   Джул недоверчиво покачала головой:
   - Это совершенно невозможно, но придется поверить, тем более, что есть неопровержимые доказательства, - и она провела рукой по безволосой голове. - А ведь у нас все получилось, мистрисс Линн. С вашей помощью магия моста обрела покой, а у меня, даже если кукла еще и существует, нет с ней ничего общего - кровь обновилась, волосы уничтожены, а в сердце...
   Девушка смущенно замолчала, но мистрисс Линн не стала выспрашивать. Так разговор и затих, женщины, думая каждая о своем, разошлись спать.
   А утром чудеса продолжились. Джул разбудило конское ржание, доносившееся снаружи шалаша. Выглянув, Джул изумилась - на противоположном берегу реки налаживала стоянку небольшая группа гхуранов.
   - Мистрисс Линн, проснитесь! Тут такое!
  
   Когда, помолодевшая о радости, мистрисс Линн уехала со своими соплеменниками, которые пришли за своей заблудшей приемной дочерью, Джул начала собираться домой. Уже к вечеру она достигла берега Виэна...
  
  
  
   ***
   Итгейрр, земли драконов.
   Кай опять был в лаборатории, когда ему доложили о визите старейшины.
   - Он же сказал, что прибудет через три дня, - проворчал дракон слуге, раздражаясь на то, что его оторвали от изучения портретов Илесин.
   - Так и есть, ваша светлость. Как вы вернулись порталом и заперлись здесь, приказав никому не беспокоить, прошло уже три дня.
   - Передай старейшине мои глубочайшие извинения, и сообщи, что я буду готов его принять через четверть часа. Тогда же подавайте обед.
   Когда слуга ушел, Кай стал поспешил положить портреты в шкатулку. Он поверить не мог, что прошло уже три дня с его возвращения от гоблинов. Дракон помнил, что решил сравнить два портрета и найти, наконец-то разгадку чар, которые погубили его брата и свели с ума несчастного ученика шамана. Вот только проверки с помощью имеющихся в арсенале главы рода этКирк магических средств ничего не дали. Даже слабых приворотных чар на проклятые рисунки наложено не было. Неужели мастерство художника может так завораживать? Некто передал черты красавицы настолько изумительно, что манящая улыбка прекрасной драконы и обещание в глазах начало сводить с ума всех, кто взглянет на этот портрет? Кай о таком слышал, но считал не более чем красивой легендой. Захватив шкатулку с собой, его светлость решительно поднялся и вышел из лаборатории, чтобы как можно скорее привести себя и свою одежду в порядок.
   - В-ваша светлость, - удивленно вытаращился на него камердинер, когда Кай вошел в свою комнату, чтобы переодеться.
   - В чем дело, Миггор? - удивленные взгляды слуг начали его раздражать. А тут еще с детства приставленный к нему человек, привыкший ко всему за долгие годы службы в семье драконов, смотрит на него так, словно видит впервые.
   - Вв-вы ...простите, - слуга подошел к трюмо, взял зеркало с длинной ручкой и отдал его своему хозяину, - взгляните, это будет лучше всяких слов.
   - Трехдневная щетина и красные невыспавшиеся глаза так тебя шокировали? - Кай усмехнулся, выставляя зеркало перед собой. - Миггор, если тебе нужен отпуск или пенсия, только скажи... Забери тебя Бездна!
   Кай неверяще провел рукой по щеке. Да, это он, небритый и с покрасневшими глазами. Только моложе на добрый десяток лет. Исчезла густая седина в волосах, морщины посреди лба и в углах губ стали почти незаметными, а кожа лица посветлела, исчезла ее болезненная серость и темные круги под глазами. В зеркале глава рода видел себя таким, каким он выглядел до того, как стал калекой и потерял способность летать. Короткие темные волосы, чуть длинноватый прямой нос, близко посаженные, небольшого размера серо-голубые глаза, четко прорисованные прямые брови и узкие губы. Из двух братьев он больше походил на отца, который тоже не отличался красотой, что абсолютно не помешало ему заполучить в качестве пары ослепительно прекрасную дракону, от которой Кай и Эйдан унаследовали серо-голубой цвет глаз.
   - Время повернулось вспять,- голос слуги прервал разглядывание отражения в зеркале, - боги милосердны и послали вам свое благословение.
   - Скорей, не боги, а ее светлость, - погрустнев, ответил Кай, возвращая ему зеркало.
   Через четверть часа этКирк спустился в гостиную и поприветствовал старейшину. Тот, наплевав на все приличия, возраст и разницу в статусе, расхохотался и довольно воскликнул:
   - Я так и знал, что благословение рода проявится и в человеческой ипостаси! Ты - живая копия своего отца. Разве что глаза. Надо же, твоя серая мышка, имевшая несчастье стать твоей женой, была не так проста...
   - Выбирайте выражения, старейшина, - прорычал Кай, а в глазах зажглись ультрамариновые огни, выдавая тщательно сдерживаемую ярость. - Я не потерплю оскорблений памяти лиэ этКирк!
   - Сынок, полегче, полегче. - Аурс эт Сайр поднял руки в примиряющем жесте, - прости старого хитрого змея. Мне не терпелось проверить, насколько сильно ты изменился под воздействием родовой магии. Это потрясающе. Слуги доложили, что ты три дня не спал, но что я вижу - ты полон сил. А уж как хорошо ты злишься и мгновенно призываешь своего дракона, и в то же время удерживаешь его под контролем - я такого уже давно не видел!
   Кай не знал, что его вывело больше - пренебрежение к умершей жене или последующее объяснение, почему друг семьи позволил себе его высказать, но сообщать о своих чувствах и мыслях по этому поводу гостю не стал, а лишь прошел к столу и приглашающим жестом предложил присоединиться к обеду и отдать должное мастерству повара. Спустя четыре перемены блюд мужчины наконец-то насытились и направились в кабинет для разговора. Кай было хотел рассказать старому дракону о портретах, но не успел, старейшина первым начал беседу:
   - Ты подумал над моим предложением, Кай? Дашь себе и Илесин Дэррейн шанс начать все сначала?
   - Вы не слишком торопите события, старейшина? Или это еще одна ваша провокация, наподобие той, что была в столовой? И даже если да, я согласен, то как мне найти лиэ Дэррейн? Это Эйдан мог почувствовать след ее ауры и отправиться на поиски. Я - нет.
   ЭтСайр усмехнулся и осторожно подбирая слова, заметил:
   - Можно сделать привязку, смешав твою и Эйдана кровь.
   Кай посмотрел на старейшину как на умалишенного:
   - Я не понимаю, о чем вы вообще? Мой брат сгорел дотла. Ничего, кроме пепла и праха от него не осталось.
   - Ты заблуждаешься, - Аурс этСайр словно ждал этих слов и как только они прозвучали, старый дракон вытащил из внутреннего кармана своего камзола искусно инкрустированную драгоценными камням коробочку и положил ее на стол перед своим собеседником. - Тебе знаком этот предмет?
   Кай взял ее в руки и внимательно осмотрел. То, что с первого взгляда показалось ему просто узорами на боках коробочки, оказалось гербами драконьих родов его родителей. А в верхней части находилась печать, один в один повторявшая контуры той, что запирала лабораторию.
   - В первый раз вижу. Что это?
   - Здесь капля крови и первая сброшенная твоим братом драконья чешуйка, - ответил старейшина на незаданный вопрос, промелькнувший во взгляде Кая. - Твои родители придерживались традиций, и сделали меня хранителем этого оберега. Только ты, как единственный кровный родственник, можешь открыть шкатулку и воспользоваться силой крови и драконьей магией, чтобы перекинуть связь Эйдана с избранной на себя.
   - Почему это?
   - Потому что твой брат так сильно жаждал обрести свою пару, что даже сейчас его душа не обрела покой и осталась в этом мире. И, я полагаю, осталась ровно до конца срока поиска.
   - Откуда вам это известно? - поинтересовался Кай, откладывая коробочку в сторону и впиваясь холодным взглядом в старейшину.
   - Лучше прожги глазами не меня, а шкатулку и узнаешь, - безапелляционным тоном ответил этСайр, - печать светится, когда на нее смотрит твой дракон? Светится. А это значит, что оберег до сих пор активен. Если было иначе, ты ничего бы не увидел. Да и шкатулка должна была рассыпаться уже через пять дней после смерти твоего брата, а прошло уже шестнадцать.
   Старый дракон подождал, пока Кай рассмотрит коробочку еще раз, а затем продолжил:
   - Если ты до сих пор сомневаешься, я могу позволить тебе просмотреть мои воспоминания. Я же вижу, как в твоих глазах мелькают мысли о том, не в заговоре ли я с Дэррейнами, почему раньше не рассказал и зачем вновь и вновь прошу тебя отказаться от мести и подумать о роде.
   - Вы и в ментальной магии разбираетесь? - Кай скептически приподнял левую бровь.
   - Просто долго живу на свете, мой мальчик. Твоих способностей у меня никогда не было.
   - Я надеюсь, ваше предложение было сделано не ради приличий. И вы не ждёте от меня заверений в том, что я вам доверяю, уважаемый старейшина, - Кай протянул руку и пожилому дракону ничего не оставалось, как подтвердить искренность своих слов, вложив в ладонь эт Кирка свою. - Это может быть больно, но я постараюсь быть аккуратным.
   - Да не тяни уже, - проворчал старейшина, поднимая глаза и встречаясь взглядом с ультрамариновыми нечеловеческими глазами с золотым вертикальным зрачком.
   Старейшина пришел в себя, когда эт Кирк поднес к его ноздрям флакон с нюхательной солью, которая осталась тут от жены.
   - Силен, нечего и говорить, - просипел он, отмахиваясь от флакона. - Пожалуй, я погорячился со своим предложением. Прикажи слугам принести чего-нибудь бодрящего. Бездна, ты ужасный дракон. Не думал, что ты сможешь так покопаться у меня в мозгах. Кто тебя научил?
   - Сломанные крылья. Времени освободилось достаточно и вместо полетов я совершенствовал то, что осталось.
   Старейшина кивнул и начал массировать виски руками, блаженно прикрыв глаза.
   - Помнится, твой отец в молодости показывал мне пару похожих фокусов. И он еще отшучивался, когда ему говорили, что у него тяжелый взгляд и наверняка среди предков был кто-нибудь из василисков. Может и впрямь, а?
   - Вздор, - ухмыльнулся Кай. - Но как бы то ни было, я верю, что вы сказали правду насчет брата.
   - Так ты готов объединить вашу кровь? - куда более бодрым голосом поинтересовался старейшина.
   Кай чуть качнул головой и потер подбородок, задумавшись на мгновение.
   - Вы хранили оберег Эйдана. А мой? - неожиданно спросил он старейшину, игнорируя вопрос.
   - А твоим мы вытащили тебя из лап смерти, - скупо ответил тот, промокая платком заслезившиеся глаза. - На свадьбе с твоей парой. Надеюсь, тебе не нужны доказательства. Второй пытки с залезанием в мои мозги я не выдержу.
   Тут открылась дверь и в кабинет вошла горничная с подносом, на котором стоял кофейник, две чашки, сливочник и ваза с засахаренными фруктами и орехами. Хозяин кабинета и его гость прервали свой разговор и каждый сосредоточился на чашке с дымящимся напитком. Каждому было над чем подумать.
   - Я согласен пойти на то, о чем вы говорили, - сказал Кай, как только делал последний глоток из чашки. - Но не раньше, чем за десять дней до конца поиска.
   - Отчего не сейчас? Чем быстрее ты это сделаешь, тем сильнее будет связь и тем скорее ты найдешь лиэ Дэррейн.
   - В этом все и дело, почтенный лиэр эт Сайр. Я говорил вам про след ауры сбежавшей невесты, ведущий в пятьдесят мест? Обманок слишком много. Я хочу подождать. Если останется два-три места, где беглянка может прятаться, мне хватит и трех дней, чтобы разыскать ее и привести сюда.
   Взгляд старейшины поскучнел, когда он услышал этот ответ.
   - Я, честно говоря, рассчитывал что ты немедленно ухватишься за эту возможность. Ты так горел местью и жаждал поквитаться. Неужели за три дня все переменилось.
   - Может, я просто становлюсь более мудрым, как считаете? И просто снижаю возможные риски. Возьмете? - Кай указал на коробочку, так и оставшуюся лежать на письменном столе. - За десять дней до конца поиска вы вернетесь и мы проведем обряд.
   - Не возьму, и не уговаривай, - категорически отказался старейшина. - Да и обряда как такового не надо, нанесешь на печать свою кровь и все. Дальше все сделает родовая магия.
   Они помолчали. Кай вдруг вспомнил, что хотел спросить мнения старейшины на счет портрета, но Аурс эт Сайр, сославшись на то, что у него невероятно разболелась голова после ментального воздействия, начал прощаться и вскоре покинул дом этКирков.
   Кай вернулся в кабинет и еще раз повертел в руках оберег, внимательно рассматривая печать и раздумывая над словами старейшины. Молодой дракон меньше всего на свете хотел воспользоваться этим шансом, потому как понимал, - если все получится и его дракон примет Илесин своей парой, никакой мести не будет. Он и так, безо всякого слияния крови и родовой магии, начал грезить прекрасной драконой. Кай чувствовал себя предателем, забывшим смерть семьи ради какой-то бессовестной девки, заигравшейся в истинную пару. Он ненавидел ее, но в то же время понимал, что кроме желания убить его терзает желание обладать рыжеволосой красавицей с чарующими золотисто-зелеными глазами и обещающей улыбкой. Кай с досадой поморщился, когда не обнаружил шкатулку с портретами на столе в кабинете и поднялся к себе в комнату.
   Там он застал Миггора, который, глупо улыбаясь, держал один из портретов в руках и обводил изображение Илесин дрожащими пальцами, бормоча чушь, подобную которой он слышал в пустыне у гоблинов. Когда злополучный портрет оказался у Кая, Миггор недоуменно посмотрел на своего хозяина, и сказал, что удивлен тому ,как быстро лиэр Кай вернулся после беседы со старейшиной. В еще большее замешательство камердинера повергли вечерние сумерки за окном - Миггор не мог понять, почему он еще в комнате. Ведь он собирался уходить, да ненароком задел шкатулку, лежащую на краю столика, она и упала. А он лишь хотел положить на место то, что выпало, да оцарапался об эту странную рамку, в которую был заключен портрет.
   - Покажи царапину, Миггор, - дракон требовательно обратился к старому слуге. Тот подчинился и протянул хозяину свою ладонь, не смея отвести взгляда от пронзительно аквамариновых глаз с золотистым зрачком.
   Когда все было кончено, Кай вызвал слуг, чтобы те отнесли бесчувственное тело камердинера в его комнату, а сам он, наконец-то добравшись до кровати, провалился в глубокий сон.
  
  
  Глава четвертая, в которой неправильные догадки ведут к правильным ответам
  
  
  
   Наутро третьего дня Кай раздал распоряжения слугам, навел скрывающие от посторонних глаз и прочие защитные чары на родовое гнездо, а сам направился порталом в столицу драконьих земель, чтобы оттуда порталом переместиться в Туссею. Случайно оцарапанная рука слуги привела его к догадке, которая не давала ему покоя, но сам он не мог ее ни опровергнуть, ни подтвердить. Околдованные гоблин и старый слуга подтверждали то, что колдовское воздействие было. Но оно шло не от рисунка, как думал Кай, а от рамки. Изящно переплетенные металлические семена одуванчиков, с первого взгляда казавшиеся только лишь деталью оформления портрета, на самом деле были не так просты. Тщательно осмотрев рамку, Кай нашел клеймо мастера и знак лаборатории Туссейской Академии магов. Откуда взялись на обычной, пусть искусно сделанной рамке клейма, присущие артефактам и амулетам высокого уровня исполнения? Кай надеялся, что сможет найти мастера, который изготовил эту штуковину или того, кто ее продал Илесин Дэррейн, и это станет его отправной точкой в поиске драконы.
  
   Туссея, веселый вольный город, был столицей одноименного островного государства. Город студентов, где во всевозможных магических академиях, университетах и школах учились студиозусы разных рас - гномы, люди, тролли, эльфы и драконы и прочая, встретил Кая этКирка солнечной погодой, суматохой, шумом, заинтересованными взглядами пренебрегающих учебой адепток, и сумасшедшей энергией беззаботности, которая бурлила на площадях, парках и многочисленных тавернах.
   - Могу я поинтересоваться. что привело вас в наш город, - спросила румяная и пышная, точно булочка, разносчица, когда Кай ей ослепительно улыбнулся, назвал красавицей и дал щедрых чаевых за обед.
   - Учиться? - ответил ей дракон и она в ответ рассмеялась, обнажив ряд красивых белоснежных зубов.
   - Ой, - жеманно ответила она ему, кокетливо поправляя прическу, и поглаживая себя по шее. - Кого вы хотите обмануть, господин? Через неделю последний экзамен у этих охламонов, затем они три ночи разносят город на части, и только через два месяца академии вновь открывают двери для новичков.
   - Скажем, у меня дела в Туссейской Академии магии. Объясни, как мне туда попасть?
   Круглое и румяное личико разносчицы побледнело и она испуганно отступила от так заинтересовавшего ее клиента.
   - Ох, ну сразу видно, что вы приезжий!- неодобрительно покачала головой она, - нельзя громко о таких вещах говорить, если не хотите привлечь внимание магистрата.
   Кай нагло улыбнулся, сорвав с губ прелестной разносчицы еще одну кокетливую улыбку. Значит, что - то с академией нечисто, раз запрещают о ней говорить публично, а если побеседовать в более располагающей обстановке?
   - Так просвети меня, я готов к новым знаниям. Научишь меня всему, что знаешь?- вкрадчивым голосом произнес он и пристально посмотрел на официантку, что не преминуло сказаться на собеседнице. Краска смущения залила ее щеки, перешла на шею и выдающихся размеров грудь. Хмыкнув, она отошла от него, шепотом возмущаясь, что она порядочная девушка и ничего такого не хочет, но уже через пару минут, проходя мимо его столика с большим подносом, заставленном пивными кружками, уронила рядом с ним бумажную салфетку, где был написано: "Гостиница Синий Павлин". Я заканчиваю через два часа. Майя".
  
   ***
  
   - Мне пора, - нежный поцелуй в губы и вот уже Майя высвобождается из объятий ее случайного возлюбленного, встает с постели и начинает одеваться. Она облачается в сорочку и натягивает на ноги чулки так соблазнительно, что дракону приходиться сдерживаться, чтобы не подняться вслед за ней и продолжить их полную страсти ночь. Так было вчера и позавчера - спешащая и полуодетая красотка в мгновенье ока оказывалась на кровати, надетое белье безжалостно летело прочь, а притворное возмущение сменялось стонами и просьбами не останавливаться.
   -Не хочу тебя отпускать, - говорит он ей, внимательно глядя на ее лицо, чтобы ясно прочитать в глазах затаенную грусть и понимание, что они слишком разные, чтобы их связь перешла во что-то большее, чем общая постель.
   Она качает головой, мягко улыбается и с легким вздохом говорит:
   - Мне пора. Работа, знаешь ли. Но ты заглядывай, если что.
   - Непременно, - Кай в ответ также улыбается.
   Они оба знают, что больше вряд ли встретятся. Короткий роман тем и хорош, что ни к чему не обязывает и заканчивается без упреков, обвинений и пустых страданий. Когда за девушкой закрывается дверь, он откидывается на подушки и засыпает, но уже через пару часов настойчивый стук в дверь и возглас портье лишают дракона сна.
   - Мистер Кайрен, позвольте войти! Это важно!
   - Проклятье, - шипит Кай и встает, чтобы накинуть на себя халат. Он распахивает дверь, за которой находится коротышка служащий, замерший в подобострастном поклоне. - Чего тебе?
   - Прошу прощения, мистер Кайрен. Нужно закрыть окна в вашем номере.
   - Это не могло подождать? - в голосе Кая просыпаются рычащие нотки, что пугает незадачливого портье и он начинает мелко дрожать.
   - Н-никак нет. Распоряжение магистрата. Сегодня выпускные экзамены в Клико, поэтому обязательно нужно закрыть окна.
   - Экзамены где? - неожиданный факт вывел Кая из полусонного состояния и отвлек от желания спустить говорящего с лестницы.
   - Климатический колледж, господин. Мы зовем его Клико. Адепты должны продемонстрировать, как они могут заклинать погоду. Поэтому раз в году на Туссею за день обрушиваются стихии всех четырех сезонов - дождь, град, песчаные бури и снегопады. Сами понимаете, открытое окно и разбушевавшаяся погода - это не шутки. А если какой недоучка шаровую молнию выпустит или еще чего похуже?
   Кай посторонился, пропуская портье внутрь и давая ему сделать свою работу. Комната погрузилась во полумрак - закрытые ставни не пропускали свет.
   - Приношу извинения за неудобства, мистер Кайрен, - с поклоном сказал ему портье. - Обычно мы знаем об экзамене как минимум за три дня, но отчего-то в этом году нас уведомили только час назад. И если вы намеревались сегодня отправиться из гостиницы с визитом, то лучше поторопиться - через четверть часа "Синий павлин" закроет свои двери в целях безопасности.
   - Я останусь.
   - Желаете завтрак в номер или присоединитесь к остальным постояльцам в малой столовой? Кстати, окна там защищены магически и можно будет посмотреть, что в этом году покажут погодники.
   - Присоединюсь, - усмехнулся Кай. - Надо же понять, из-за чего такой переполох.
  
   ***
   Поданный завтрак был очень вкусным. Но Кай, как и остальные постояльцы гостиницы не спешил высказать повару свою признательность. Он завороженно смотрел на разыгравшееся за окнами буйство стихий. Сперва на город опустился туман, потом подул ветер и началась гроза. Мощные молнии превращались в еще более опасные и впечатляющие воображение смерчи, а они сменялись мирным грибным дождик с проглядывающим из-за густых облаков солнцем, которое вдруг становилось настолько ярким и испепеляющим, что растения в цветочных кадках желтели, а земля в них покрывалась трещинами. Когда взамен засухи пришел тоскливый осенний дождь, Кай спросил у хозяйки гостиницы, сколько еще будет длиться этот чудной экзамен. Получив ответ, что не более получаса, он отправился к себе в номер - собрать вещи. Дракон был раздосадован, что приходится покидать Туссею ни с чем. Оставаться дольше Кай счел бессмысленным. Майя рассказала в первый же вечер, от чего разговоры об интересующей Кая школе магии находятся в городе под запретом.
   - Не знаю, какое дело тебя привело в наш город, но в Туссейскую Академию магии сейчас лучше не соваться. Дело в том, - заявила она ему, - что слишком много странных событий произошло с академией в этом году. Сам посуди: в считающейся самой престижной среди других магических школ за полгода происходит куча скандалов. Сначала пожар в архиве. Затем, спустя месяц - на факультете боевой магии погибает пятеро лучших выпускников. Это были стихийники, которые погибли от того, что не смогли совладать с внезапно вырвавшейся на свободу собственной магией. Да, такое случается, но не с лучшими. Естественно, скандал, куча расследований. Но все, чего добиваются маги-дознаватели - признание случившегося несчастным случаем, извинение и выплата компенсаций родственникам жертв. Затем, вместо поднятия умертвия - обычной практики у некромантов второго курса, адепты случайно вызывают демона из запретных миров. Погиб преподаватель, факультет закрыли. Тех, кто учился, перевели в другие академии и школы. Но главное, поговаривают, что что-то случилось с самим источником магии, благодаря которому наш остров - идеальное место для обучения чародейству. Во время войны за главенство магической расы, на острове, как и везде, начали исчезать источники природной магии. Но Туссейским магистрам, тогда, семьсот лет назад, удалось удержать последний источник, который заключили в защитный купол и выстроили вокруг него главное здание академии. И за семьсот лет, что бы ни происходило за ее стенами, кто бы там ни учился и чего бы ни творил - здание было неподвластно разрушению и старению. Только вот три недели назад произошло у нас землетрясение. Слабое, бывало и хуже. Но на следующий день по главному зданию академии поползла огромная трещина, а магистрат выставил вокруг него охрану и никого оттуда не выпускает. Для всех объявили, что здание старое и его будут закрывать на реставрацию. Кто реставрирует здание вместе с находящимися внутри учениками и преподавателями? Никого за три недели из стен Академии не выпустили, и уж поверь, за ее стенами раньше было полно тех, кто плевал на все запреты. Куда они подевались? А те, кто любопытствовал, что произошло, сейчас сидят в городской тюрьме как подстрекатели к панике...
   Кай прокручивал разговор с девушкой в памяти еще и еще, но никак не мог найти в нем хоть малейшую связь с его делом. Сперва он не поверил рассказу Майе и решил прогуляться в сторону академии и был неприятно поражен, что его вежливо, но непреклонно развернули за пару кварталов до нее и попросили гулять и любоваться видами в других районах города. А еще Кай заметил, что на видимые со всех точек города башни главного здания академии наведены отводящие глаз чары. Ввязываться в еще одну мутную историю и потерять драгоценное время дракону не хотелось. Даже если кто и мог помочь этКирку разгадать тайну портрета, то добраться до этого человека не было никакой возможности. Илесин снова ускользала от него, не оставляя шанса разыскать и отомстить ей.
   На улице уже было ясно, солнце пригревало, с крыш и водостоков еще текло, когда Кай бодрым шагом направлялся к центральному вокзалу - собранным в одном месте стационарным порталам, ведущим, в том числе, и в столицу драконьих земель.
   - Молодой человек, - окликнули его сзади незнакомый шелестящий шепот. - Помогите открыть ставни, будьте так любезны.
  
   Кай оглянулся и никого не увидел.
   "Показалось", -подумал он, убедившись в том, что никого, кто мог бы позвать его на помощь, не было. Дракон оглядел странный дом.Закрытый с фасада металлическими, высотой от пола до крыши, глухими ставнями и вывеской, гласившей, что это заведение некоего мастера Ойепа, цветочника, он выглядел нежилым. Так и не поняв, кто с ним заговорил, Кай развернулся и сделал несколько шагов прочь от странного места, как шепот ему вслед повторился. Только теперь в нем место учтивости слышалось явное ворчание:
   - Ну что за дурень! Открыл бы ставни, да и шел своей дорогой! Что же я скажу госпоже...
   Кай с удивлением понял, что шипели ему на древнем азурском языке - тем, что был в ходу только у драконов! Возвратившись к загадочному дому, увидел как в щель между створками ставень, высунулась перепончатая лапка и начала колотить наглухо застрявший металл. Тольку от этих действий было чуть. Ставень дребезжал, но не поддавался - что-то мешало конструкции сдвинуться с места. И точно - в левом верхнем углу металлические листы был погнуты, словно во время разгула стихии в них врезалось что-то тяжелое.
   - Подожди, не колоти так, - обратился он на азурском, - и лапа неизвестного существа тут же спряталась в щель.
   - Госпожа, спасайтесь, прозвучал из -за металлической стены полупридушенный вопль, а потом послышался шлепающий звук, словно кто-то убегал, а потом раздался звон стекла и все стихло.
   Снедаемый любопытством, Кай положил руку на вновь сомкнутые ставни, приоткрыл одну из них и надавил посильнее, потом ударил. Металлическая створка чуть поддалась, но ровно настолько, чтобы можно было протиснуться и войти в затемненное помещение.
   И как только дракон вошел и огляделся, он тут же пожалел, что сделал это. Проникающий сквозь щель свет обрисовал знакомую дракону обстановку. Лавка цветочника была вовсе не магазинчиком, а настоящей оранжереей. Очень похожей на ту, что была дома. Сдерживая себя от желания уничтожить место, вызвавшее ворох ненужных воспоминаний и боль утраты, он попятился назад.
   - Паппус, сколько тебе говорить, чтобы ты перестал чуть что прикидываться мертвым - послышался дребезжащий старческий голос, доносящийся откуда-то из противоположного конца искусственного сада, - ты совершенно позабыл, как ведут себя с гостями воспитанные завры! Стыдись! Я даже отсюда чувствую, как ужасно рассержен юноша, что сюда заглянул.
   А затем послышался металлический лязг и грохот. Это сдвинулись листы, образовывавшие защитный купол крыши и оранжерея резко наполнилась ярким солнечным светом. Кай от неожиданности зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, то увидел, что листья неведомого дракону растения, отделявшие, по всей видимости, зал от жилых комнат, зашевелились и перед обескураженным Каем предстала невысокая, примерно по плечо дракону старушка. Заколотые в высокий пучок белые волосы и ярко фиолетовые глаза с вертикальным черным зрачком, выдававшую в ней типичную дракону юго-западных островов.
   "Проклятье", мысленно застонал Кай, отгоняя горькие воспоминания о погибшей жене, которая, несомненно, выглядела бы очень похоже, доживи она до столь почтенного возраста. Но вслух сказал:
   -Почтенная лиэ, ко мне обратились за помощью и...
   - О, какой вежливый молодой человек, - тепло улыбнулась ему старая дракона. - Чувствую, что судьба не просто привела вас в мой дом. Паппус,- крикнула она в сторону цветочной занавеси, - готовь нам чай и лимонной пирог!
   - Боюсь, я очень спешу и должен идти, - Кай с трудом выдавил из себя вежливую улыбку.
   - Как скажете, молодой человек, позвольте, я провожу - дракона хитро блеснула глазами и щелкнула пальцами. Тут же на Кая с прозрачного потолка полилась вода, за секунды вымочив его одежду до нитки. - Ох, простите! Когда эти погодники сдают экзамен, у меня вечно выходит из строя поливалка.
   - И пока сохнет ваша одежда, не откажите старой даме в ее капризе.
   Уговаривала дракона так вдохновенно, что Кай понял, что проще согласиться, пока не случилось что-нибудь еще похуже вылитой на него воды. Да и неожиданное купание смыло с него тягостные эмоции, которым он поддался, и вновь неожиданно вернулось любопытство и желание узнать, кто же попросил его о помощи, а потом сбежал.
   Проследовав за драконой сквозь цветущую зеленую штору, Кай очутился в уютной гостиной, оформленной в бело-голубых тонах.
   - Купальня находится вниз по лестнице, вторая дверь направо. Паппус принесет вам сухие вещи. - лиэ Ойеп открыла белую дверь, за которой скрывалась названная лестница. - Поторопитесь, пирог сегодня удался.
   Кай послушно спустился вниз и вошел во купальню. Обычно он никогда не позволял вести себя так легкомысленно и доверчиво, но обаяние и искренний интерес к нему пожилой дамы заставили заткнуться ставших привычными подозрительность и недоверие. Когда дракон наконец-то разделался с мокрой одеждой, дверь в купальню скрипнула и внутрь вошел карлик. Он был одет в нелепый пестрый наряд, а на голове была блестящая шапка, от которая просто искрила иллюзионными чарами. Мелкий человечек прижимал к груди стопку сложенных вещей. Опасливо косясь на дракона, коротышка положил вещи на небольшой каменный столик.
   Забрав мокрые вещи Кая, слуга стал пятиться назад, не сводя глаз с дракона. Не пройдя таким путем трех шагов, он запнулся о полу своего наряда и упал, разбросав вещи, но главное, уронив с головы причудливый убор.
   Тут же иллюзия развеялась и Кай увидел огромную лиловую ящерицу, ростом примерно ему по пояс. Перепончатые лапы не оставляли сомнений в том, что именно это создание колотило по ставням и звало на помощь.
   - Ты кто? - прошипел Кай на азурском.
   Тонкое тело существа, которое очевидно, догадалось, что его трюк с иллюзией раскрыли, замерло, потом его шкура пошла ядовито зелеными пятнами, и еще ниже припав к полу, ящерица ловко развернувшись, мазнув Кая хвостом по ногам убежала, смешно шлепая четырьмя конечностями. Мокрую одежду странный слуга оставил на полу.
   Усмехнувшись, Кай переоделся и поспешил наверх, где из гостиной слышался звонкий голос водной драконы, распекавшей своего питомца:
   - Паппус, ты совершенно невыносим! Да, это молодой огненный дракон, но он совершенно воспитанный молодой дракон. Нет, завров он не ест! Беспощадными убийцами их народ был двести лет назад, этот юноша тогда еще не родился. Довольно паники! Что значит, ничего не изменилось и он пришел нас сжечь и сожрать? Прекрати трястись, у меня от твоего страха изжога началась. Лучше неси чай.
   Несказанно удивившись услышанному, Кай замер у двери, не решаясь войти в гостиную.
   - Лиэр этКирк, - весело раздался голос драконы через несколько мгновений. - Если вы думаете, что старая водная дракона потеряла нюх и не чувствует ваших эмоций, то вы заблуждаетесь. Заходите и удивляйтесь себе на здоровье, - дверь широко распахнулась и дракону ничего не оставалось, как перешагнуть порог.
   Госпожа Ойеп сидела на белом плетеном стуле и сосредоточенно разливала чай в две изящные чашки. Фиолетовый ящер, стоявший возле круглого сервировочного столика хищно ощерил полную мелких треугольных зубов пасть, когда почувствовал на себе прожигающий взгляд дракона.
   - Лиэр, прошу, мой питомец не причинит вам вреда. Ваши ментальные способности уничтожат хрупкий мозг моего питомца. Неужели вам не жаль оставить старую женщину одну-одинёшеньку? - дракона встала и подошла к Каю, чтобы дотронуться до него рукой и прервать зрительный контакт дракона и ящера.
   - Кто он? - не удержался от вопроса эт Кирк, когда дверь за слугой закрылась и он остался наедине со старой драконой.
   - Паппус? Неужели не узнали?.. Когда я была крошечной девочкой, завры были излюбленными питомцами на южных островах. Мой Паппус - последний в оставшийся в живых завр. Некоторые туссейские ученые считали, что это тупиковая ветвь развития драконьей расы, - лиэ Ойеп вытащила ложечку из чашки и аккуратно сделала глоток. -Но с тех пор, как южные острова погибли, эти учености потеряли всякий смысл. Не смотрите на меня так, молодой человек. Вы можете сколько угодно уверять меня, что южные острова существуют и там даже живут драконы. Это все ничто, по сравнению с тем, что было два столетия назад.
   - Отчего же, я разделяю ваше мнение, - не согласился с ней Кай, что заставило старушку внимательно посмотреть на своего гостя. Фиолетовые глаза драконы подернулись непрозрачной пленкой, и на какое-то мгновение женщина, как изваяние застыла. Кай почувствовал, как его головы коснулось тепло.
   - Ох, - сочувственно произнесла госпожа Ойеп, возвращая себе нормальное зрение. - Как же вас угораздило связаться с такой, как я?
   - Не понимаю, о чем вы, - произнес Кай, но резкий звук звякнувшей о блюдце чашки выдал его напряжение.
   - Ну, значит, мне показалось, - не стала спорить с Каем старушка. - На вашей ауре есть очень интересные участки, вот я и подумала, что у вас была связь с водной драконой южных островов.
   - Довольно, - прохрипел этКирк, с трудом удерживая себя от того, чтобы не обернуться и привести в жизнь страхи фиолетовой ящерицы. - Лиэ Ойеп, ради вашей безопасности, давайте закончим этот разговор.
   - И магия этой драконы, безусловно, действовала на вас. Беспричинный гнев, раздражение. И чем больше она боялась, тем сильнее вы злились. Только вдали от нее к вам возвращалось былое самообладание? - куда только исчезли из голоса старушки заботливые и шутливые нотки,и каждое ее слово вызывало в драконе бурю гнева.
   Кай поднял на нее блестящие аквамариновые глаза.
   - Я не боюсь, что вы обратитесь и убьете меня, лиэр этКирк. Знаете почему? Потому что я покажу вам причину, по которой ваш брак с водной драконой будет убийственным для вас обоих.
   - Наш брак был ненастоящим, - обреченно выдохнул Кай, пряча лицо в ладони. Как только он в этом признался, сила бушевавших в его душе эмоций начала стихать.
   - Ошибаетесь, молодой человек. Давайте, посмотрите мне в глаза, как вы это умеете. Не бойтесь, за свою жизнь на Туссее я пережила столько ментальных воздействий, что от еще одного не мне вреда точно не будет.
   - Нет, - отрицательно покачал головой Кай. - Это ни к чему. Хэрриет погибла в результате несчастного случая. И я не стану об этом ни с кем говорить.
   Старая дракона смахнула набежавшие на глаза слезы.
   -Я сильно разозлила вас, Кай. Такова наша магия - вытаскивать из того, кто рядом, самую сильную эмоцию, чтобы проживать ее раз за разом. Это было нашим даром. Еще двести лет назад составить пару с водной драконой южных островов считалось высочайшим благоволением Создателей. Потому что ее любовь приносила дракону невероятный эмоциональный подъем и вдохновение, на котором мужчина мог горы свернуть. Вот один такой и свернул, пожелав невозможной власти. И дар превратился в проклятие. Наши боги отвернулись от нас, и с той поры ни один водный дракон южных островов не мог найти свою истинную пару. А тем, кто все же решался пойти на брачный союз, приходилось несладко. Дракона влияла на свою пару, но давала раз за разом прочувствовать не положительную, а отрицательную эмоцию. И то, что однажды в такой семье непременно происходило убийство, стало страшной реальностью. От этого мой народ погряз в войнах, а потом Итгейрр Собиратель присоединил мою родину к драконьим землям огненных кланов, чего не раньше никому не удавалось. Боги пожелали, чтобы наш народ исчез из этого мира. Нельзя таким, как я, замуж. И вашей девочке было нельзя.
   - Спасибо, что рассказали, - глухо отозвался на рассказ Кай. - Вы мне очень помогли.
   Лиэ Ойеп нахмурилась.
   - Обманываете. Сейчас вы разочарованы. Давайте - ка, пейте чай и ешьте пирог. - Дракона пододвинула блюдо со сладостями ближе к своему собеседнику.
   Не глядя взяв кусок, Кай стал есть, совершенно не чувствуя вкуса. Неужели он ошибся и смерть жены и брата - результат стечения обстоятельств? Эйдан злился за то, что его заперли и не дали полететь на поиски пары, Хэрриет всегда отчаянно трусила, и действительно, выбешивала Кая этим до печенок. Случай свел их в оранжерее и привел к трагедии.
   - Кай, расскажите, что у вас случилось. Иначе от источаемого вами горя, я готова умереть от тоски.
   Дракон глубоко вздохнул и постепенно справился с эмоциями:
   - Простите, почтенная лиэ. Я веду себя недопустимо.
   - Еще пирога? - дракона указала ему на пустую тарелку.
   - Да, пожалуй... - Кай не договорил. Он с изумлением уставился на тонкое блюдце, по краю которого бежала искусно выписанная вязь из переплетенных семян одуванчика. Точь- в-точь , как на портрете.
   - А скажите, лиэ Ойеп, узор на тарелке - он что - то означает, или это просто для красоты?
   Дракона улыбнулась, отчего густые морщинки вокруг глаз обозначились еще ярче, а фиолетовые глаза заискрились.
   - Надо же, - расстроганно произнесла она, рассматривая свое блюдечко. Точно такое же, как и у Кая. - Я совершенно забыла об этом сервизе. Паппус! Простите, я должна поговорить с ним. И она покинула гостиную, оставив дракона одного. Через некоторое время она вернулась и застала Кая с портретом в руках.
   - Что это у вас? - дракона подошла к столику. Потом облизнулась и сказала. - Это то, из-за чего вы оказались здесь, на острове? Так? Я угадала? Нетерпение, предвкушение и легкая ярость - очень вкусные эмоции, лиэр.
   Кай пристально посмотрел на вошедшую хозяйку дома, потом, как будто что-то для себя решив, чуть кивнул головой и сказал:
   - Я ищу мастера, который сделал раму для портрета. Клеймо на ней указывало, что предмет сделали в Туссейской академии магии, но мои поиски ни к чему не привели,- Кай подумал, что терять ему все равно нечего и решил проверить самую бестолковую идею. - Может, вы знаете, кто мог выполнить такую работу?
   Лиэ Ойеп аккуратно взяла портрет и начала рассматривать.
   - Это просто невероятно, чрезвычайно интересно... - шептала она, дотрагиваясь пальцами до нарисованной красавицы.
   - Что значат эти проклятые семена! - поторопил ее дракон, начиная нервничать. Не нравились ему заблестевшие серебристыми искорками глаза пожилой драконы. - Госпожа Ойеп, вы слышите меня?
   Старушка нехотя оторвалась от разглядывания.
   - Что? - она раздраженно посмотрела на дракона, как будто он отвлек ее от чего-то поистине важного. - Вам назначено? Но я сейчас не принимаю заказы на букеты. Кто вы такой?
   - Отдайте мне портрет, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс Кай, приблизившись к лиэ Ойеп. - Ну же.
   Но слова не возымели никакого толка, старуха неожиданно сильно оттолкнула Кая, да так, что он упал, ударившись головой о край стола, после чего она довольно зашипела и прижала портрет к груди. Черты ее лица заострились, стали неприятными и звериными, глаза посветлели и из фиолетовых превратились белесые, на фоне которых вытянутый серебристый зрачок выглядел устрашающим. Изо рта высунулся раздвоенный змеиный язык, а по руке побежали характерные белые с голубым швом чешуйки. Драконья ипостась в лиэ Ойеп брала верх над человеческой.
   - Нельзя, госпожа, - заверещал только что вошедший в гостиную ящер, бросаясь к своей хозяйке, - Вы погибнете! Оборот убьет вас!
   Окрик питомца потонул в громком злобном рычании и одежда на лиэ Ойеп начала рваться по швам. Благообразная старушка на глазах начала превращаться в чудовище десяти локтей в высоту, с клыкастой пастью и саблевидными когтями. Тогда Паппус подпрыгнул и зубами вцепился в руку хозяйки, до сих пор сжимающую злополучный портрет.
   ***
   - Господин дракон, - кто-то шипел Каю в ухо. - Все закончилось, вставайте. И тут же липкая лапка дотронулась до его шеи, проверяя пульс, а потом в ухо вновь начали шипеть, причем так противно, что у Кая мороз пошел по коже, и ему ничего не оставалось, как отпихнуть незваного помощника и попытаться встать. Но подъем не дался дракону легко. Голова с набитой на затылке шишкой сильно болела, а свет, проникающий из стеклянной крыши, больно резал глаза.
   - Бездна, - поморщился он, вставая на ноги и оглядывая комнату, которая уже ничем не напоминала уютную гостиную, в которой он пил чай с приятной собеседницей. Перевернутый стол, сломанные стулья, порванная в лоскуты обивка стен, осколки посуды на расцарапанном полу...И среди этого хаоса стоял завр с метлой в руках
   - Я унес ваш предмет в оранжерею, - просипел Паппус, сметая мелкий мусор к центру комнаты.
   - Что с твоей хозяйкой?
   Питомец лиэ Ойеп сосредоточенно чистил пол, будто пропустив слова Кая мимо ушей.
   - Ты оглох? - повышение голоса заур встретил лишь подрагиванием лапок да раздуванием спинного капюшона, выдающим страх существа перед драконом.
   Тогда Кай, не говоря больше ни слова, присоединился к уборке в комнате. Он хотел было применить знакомые ему бытовые чары, чтобы соединить в единое целое растерзанной обивки стен, как завр, заметив, что дракон собирается колдовать, бросил в него метлу, лишая концентрации.
   - Какого... - возмутился было Кай, но увидев ожесточенное выражение морды ящера, замолчал.
   - Это очень плохо для здоровья госпожи. Ей нужен покой Сейчас она может почувствовать даже простейшее заклинание, и это приведет к неконтролируемому обороту. В ее возрасте это смертельно, - пояснил ящер на азурском. Он закончил подметать, выбрал из кучи мусора осколок покрупнее, и направился к выходу, ведущему в оранжерею. - Пойдемте со мной. Я расскажу все, что знаю.
   - Магия и раньше выходила из -под ее контроля, - ни с того ни с сего начал завр, как только они оказались в оранжерее и пошли сквозь заросли в восточное крыло дома, где хранился садовый инвентарь. - Я нахожусь при ней практически с ее рождения. И это,- он показал на осколок блюдца, - было сделано старым хозяином, отцом госпожи. Маленькую лиэ было очень сложно накормить. А плохо кушающий ребенок плохо справляется и с пробуждающейся драконьей магией. Вам давали разжигающее аппетит зелье? Вижу, что вы поморщились. Значит, давали. А вам известно, из чего готовят разжигающее аппетит зелье?
   - Одуванчики? - не поверил дракон.
   Паппус кивнул.
   - Но маленькая лиэ не могла его принимать. Слишком горький вкус. Тогда старый хозяин пригласил мага, который как раз смог расписать изготовленную старым господином посуду и зачаровать ее так, что еда, лежащая на такой тарелке, становилась привлекательной и маленькая госпожа могла кушать с аппетитом.
   - И сейчас эти привлекающие чары наведены на тарелку, так ты хотел сказать?
   - Нет, что вы, господин. Они давным -давно развеялись. Просто госпожа тоскует. Она осталась совсем одна, а этот сервиз напомнил ей о доме. Это моя вина. Три недели назад у нас было землетрясение, из-за которого в шкафу разбилась вся посуда. Мы никого не принимаем уже давно и поэтому обходились тем, что осталось. Но сегодня пришли вы. И госпожа так расцвела, что потребовала накрыть стол. Вот и пришлось поставить этот сервиз. Лиэ очень растрогалась, когда его увидела. Она пришла на кухню и мне еле-еле удалось ее успокоить. Только собственные сильные эмоции ей вредны, вы же видели, что случилось дальше. Может, это Ваш предмет усилил чувствительность госпожи и пробудил ее дракона? Я видел, на нем тоже семена одуванчиков. И ей сразу стало легче справиться с оборотом, когда я отобрал у нее этот портрет...
   - Тебе известно имя мастера, который зачаровал посуду? - Кай взял лежащий на стеллаже среди садовых ножниц, пеньковый веревки и прочих мелочей портрет Илесин и, перевернув его на тыльную сторону, показал два символа, выдавленных среди узора. - Вот его клеймо. Может, эта рамка тоже его работа?
   Ящер наморщил лоб, еще раз взглянул на клейма и затем прошипел:
   -Ждите здесь, - и, сдвнув замаскированную под клумбу крышку погреба, расположенного в двух шагах от стеллажа занырнул внутрь.
   Кай какое-то время прислушивался к шорохам, перестукам и шипению, в котором он опознал ругательства, а потом вновь перевел взгляд на портрет. Если раньше он думал, что эта вещь действует только на мужчин, а значит, содержит какие-то приворотные чары, то сейчас его уверенность в этом пошатнулась. А нарисованная красавица все так же волнующе улыбалась, словно знала, что подсунула очередную загадку и теперь морочит голову.
   -...Вот! - Кай очнулся от тычка в бок и увидел перед собой Паппуса, протягивающего ему цветастую афишу. Королевский аукционный дом Боргелы приглашал всех желающих поучаствовать в торгах, суля хорошие деньги продавцам и забытые древние сокровища покупателям. - Это принесли госпоже год назад. Какой-то хлыщ спрашивал, не осталось ли у нас каких- либо не действующих артефактов старинной работы.
   Но пояснения ящера были не нужны. Кай сам, присмотревшись внимательнее, увидел среди изображенных лотов знакомую ему рамку.
   - Берите, - сказал ему Паппус. Если это вам пригодится. Я принесу ваши вещи, лиэр. Полагаю, вы узнали все, что хотели. А мне нужно направиться к хозяйке. Она очнулась и зовет меня.
   - Еще один вопрос, - Кай остановил собравшегося уходить завра. - Что могло заинтересовать твою госпожу на портрете этой женщины?
   Паппус взглянул на изображение и произнес:
   - Ничего. Просто портрет красивой замужней драконы.
  
   Внезапно ящер отшатнулся от Кая,схватился за виски, из фиолетового стал серым и прошипел:
   - Госпожа хочет вас видеть, - а потом охнул, осел кулем у ног Кая и слабеющим шепотом добавил. - Мыслесвязь между хозяином и фамилиаром всегда очень болезненна. Отнесите меня к лиэ, господин.
   Взвалив на плечо бесчувственное тело Паппуса, его светлость поспешил из оранжереи в гостиную, а из нее по лестнице вверх на второй этаж, где традиционно располагались спальни.
   Дверь в покои госпожи Ойеп была распахнута.
   - Лиэр этКирк, - прошелестел слабый старческий голос, - входите и кладите Паппуса рядом со мной.
   Дракон подчинился. Он опустил завра на постель и пожилая дракона, тут же принялась гладить и растирать лапки своего любимца, приговаривая что-то вроде молитвы, не обращая на Кая никакого внимания. Изменив зрение на драконье, его светлость увидел, как этих двоих окутывает сиреневое с золотистым отливом сияние, которое принимает форму дракона, а затем разделяется на две фигуры, по форме напоминающие силуэты человека и завра- и через какое-то время словно впитывается в тела пожилой дамы и ящера.
   Когда госпожа Ойеп открыла глаза, то увидела, что молодой дракон уже одет в высушенную одежду и ждет только того, чтобы попрощаться и уйти.
   - Вы знаете, что вам пришлось увидеть, дорогой лиэр? - дождавшись кивка, она села на постели, подложив пару высоких подушек под спину и продолжила. - Я должна волноваться, ожидая, когда в этот дом прибудут Стражи, чтобы казнить меня? Вы уже им сообщили?
   - И в мыслях не было, - честно ответил Кай. - Не только вы, лиэ Ойеп, совершаете то, что не понравилось бы Стражам.
   - Чувствую, что вам интересно узнать, откуда у меня и Паппуса общая аура. Вы ведь считаете, что такое возможно только с тем, кто составляет дракону истинную пару? Но это ложь во спасение, на которую пошли наши правители, а на самом деле... Меня бы не было, не имей я такого питомца, как Паппус.
   - Нет, лиэ Ойеп, - прервал ее немного путанную речь Кай. - Пусть это останется вашей тайной. Я остался по другой причине. Перед тем, как ваш питомец упал, он сказал, что вы ждете меня.
   Дракона прикрыла глаза, положила правую руку на лоб питомца и посидела так некоторое время. Затем она открыла глаза и внимательно посмотрела на своего собеседника.
   - Да, верно. Восстановление сил и разрыв связи с завром отвлекли меня. Я должна вам рассказать о портрете.
   - Он сказал, что вас ничего на этом портрете не заинтересовало. И выдал странную мысль, что изображенная на нем девушка - замужняя дракона.
   - Вы не покажете мне еще раз его? - с затаенной надеждой спросила лие Ойеп.- Я почувствовала небывалый прилив сил, когда держала портрет в руках.
   - Нет, - твердо ответил ей Кай. - Вы чуть не погибли сами и не убили своего фамилиара из-за моего любопытства, азарта и, как вы сказали, легкой ярости? Если у вас есть, что сказать, то говорите сейчас.
   Госпожа Ойеп чуть поджала губы, обидевшись на отказ, но все-таки заговорила после некоторого молчания.
   - Паппус ошибся, назвав даму замужней. Ведь это портрет сбежавшей невесты, и нарисованная на нем дракона не может быть связанной узами с кем-то еще. Иначе след ауры не будет вести ее мужчину туда, где она прячется. А моего любимца, - она еще на какое - то время замерла с занесенной надо лбом Паппуса рукой, - смутило платье. Такое носили замужние дамы южных островов, в те времена, когда я сама была маленькой девочкой. Похоже, что ваша избранница нарядилась в бабушкино платье, когда позировала. Отдает дань традициям, так сказать.
   - А что все-таки заинтересовало вас? - не удержался от вопроса Кай.
   - Я видела очень похожий рисунок много лет назад. Маг пришел заказать свадебный букет для возлюбленной. Он оставил ее портрет и попросил составить такой букет, который бы полностью отражал ее характер. Заплатил влюбленный чудак щедро и обещал удвоить гонорар, если я удивлю его. Я лишь усмехнулась и сказала готовить деньги на тройное вознаграждение. Обычно мне было легко подобрать нужные растения, но не в этот раз. Несмотря на красоту изображенной девушки, было в ее облике что-то...неприятное. Я промучилась с букетом неделю, но так ничего и не составила. У меня буквально все валилось из рук, Паппус шипел и сделался непривычно агрессивным, клиенты, которые приходили за своими заказами, словно сговорившись, придирались к тому, что раньше приводило их в восторг. И, как нарочно, я даже переключиться на составление других букетов не могла. Словно заказчик заразил меня своей одержимостью к этой девушке и я перестала замечать все, что составляло мою жизнь до этого. Образ, суть которого я никак не могла ухватить, чтобы ее выразить языком цветов, становился все больше похожим на сорняк, заполнивший собой все свободное пространство. Когда пришел срок отдавать букет клиенту, я была настолько истощена, что моя драконья магия вырвалась из-под контроля. Я не помню, что творила, обратившись в дракона, но уничтожила оранжерею. Вернуть мне разум и человеческий облик целители смогли только через несколько недель.
   - Как звали этого заказчика?
   Лиэ Ойеп слабо улыбнулась:
   - Воспоминания о своем провале и срыве были столь болезненны, что я вновь начинала терять контроль над своей второй ипостасью. Поэтому мне поставили ментальный блок на эти события. Я бы вообще ни о чем не вспомнила, если бы сегодня вы не показали мне портрет.
   Тут Паппус слабо шевельнулся на руках драконы и что-то слабо прошипел своей хозяйке. Она тут же наклонила голову и ящер издал еще парочку тихих свистящих звуков уже на ухо госпоже.
   -Что он сказал? - спросил Кай. - Он может повторить на азурском?
   - Увы, нет. Еще пару дней он будет обычной ящерицей, - лиэ ласково погладила линию желтовато-сливочных чешуек, идущих вдоль спины завра, и тот довольно проскрипел что-то в ответ на ласку.
   - Его разумность возникла в результате слияния аур? - догадался Кай.
   - Вы, кажется не хотели об это говорить, - укорила его дракона.
   - Хорошо, говорить он не может, но вдруг он понимает обращенную у нему речь? Ему память не блокировали и может...
   - Мне жаль, но он ничем не сможет вам помочь. Он все свои силы и магические способности, позволяющие ему говорить и вести себя как разумное существо, отдал на то, чтобы я могла сейчас разговаривать с вами. Я только могу добавить, что королевский аукционный дом Боргелы находится в Харданьинской империи. И организатором торгов является человек по имени Виллем Этнорд, герцог Леонсийский.
  
   ***
   Джул рассчитывала, что паромщик окажется на месте, и она сможет его дозваться, чтобы он перевез ее в город. Она привязала ослика к деревянному столбу, вкопанному неподалеку от причала, и ступила на деревянные мостки. Старые почерневшие доски протяжно скрипнули под ее ногами. Джул пристально взглянула в сторону города и, еще раз убедившись в том, что на берегу паромщика не видать, решила воспользоваться гонгом. Позеленеший от времени медный вогнутый диск, которым пользовались, чтобы подать сигнал, висел здесь же под навесом, и Джул ударила по нему колотушкой, чтобы гулкое раскатистое звучание донеслось до противоположного берега, и она наконец-то смогла пересечь реку и попасть домой.
   Подождав какое-то время, Джул повторила вызов, но никто не вышел из будки паромщика. Казалось, его там не было. А, тем временем вечерело, на Виэн опускались долгие летние сумерки и низкое заходящее солнце уже окрашивало небо закатными оттенками розового, лилового и фиолетового. Но красоты открывшегося пейзажа не восхищали Джул. Напротив, ожидание паромщика и чернеющие силуэты домов Виэнских окраин заставляли ее нервничать. Радость от того, что она осталась жива и смогла снять с себя проклятье, омрачалась сознанием своего одиночества и стойким чувством, что неприятности, в которые ее вверг сбежавший дядюшка, только начинаются. Она пыталась обдумать, что может ей грозить за незаконное хранение магических предметов и как убедить дознавателей в том, она не знала о тайных делах Освальда Грея ровным счетом ничего. А как быть с гильдией перевозчиков и тем, что она столько лет скрывала факт своей инициации? Соккер-старший ясно дал понять, что единственный путь подтвердить свою принадлежность к гильдии - предъявить жетон, которого у Джул не было. И сможет ли она в одиночку найти тех, кто захочет отправиться с ней в Эрин? И куда ей податься, если в Виэне ей совсем житья не станет. А если ей некуда возвращаться? Вдруг что-то случилось с ее домом за несколько дней? Кто из друзей сможет приютить ее и не задавать лишних вопросов об исчезновении Освальда Грея и, особенно, о лысой голове самой Джул? Беспокойные мысли сменяли одна другую, и Джул напряженно меряла шагами причал, нетерпеливо поглядывая в сторону парома, все больше нервничая и изводя себя. Еще раз изо всех сил ударив колотушкой по гонгу и помянув вечно пьяного паромщика недобрым словом, она вернулась к коновязи.
   - Ну, и что будем делать, мой длинноухий друг? - грустно усмехаясь, обратилась она к ослику, который сосредоточенно щипал росшую возле столба куцую травку . - Оставаться здесь на ночь довольно холодно, а до мостов ехать еще с пару тысяч шагов. Да все равно гильдейские стражники нас не пропустят - мы ж не из Эринхейма возвращаемся...
   Животное невозмутимо посмотрело на нее, переступило ногами и продолжило кормиться. Джул махнула на бессловесного собеседника рукой, распрягла его, затем достала из телеги бечевку и пошла в лесок за хворостом, пробормотав напоследок "зови, если что". Раз уж ей выпало ночевать под открытым небом, то стоит позаботиться о костре. Насобирав приличную вязанку, она вернулась и обомлела: кто-то причалил к берегу на лодке и ушел, оставив плавсредство на берегу, а весла припрятал или захватил с собой. Бессовестное вьючное животное, которое ни звука не издало за все то время, что Джул была в лесу, лежало возле телеги и спало.
   -Эй! - крикнула она, пытаясь привлечь внимание быстро удаляющейся вверх по тропинке темной фигуры. Человек не остановился.
   -Ну и пусть с тобой, - проворчала она с досадой, развязывая хворост и начиная готовить себе место для костра. Провозившись еще какое - то время, ей удалось разжечь огонь и немного согреться.
   Достав из телеги флягу с водой и мешочек с сухарями, на дне которого она нашла пару завалявшихся кусочков, она принялась за свой скудный ужин. Заслышав в темноте шаги, она схватилась за нож, который висел у нее на поясе, и встала.
   К костру вышел тот самый мужичок, что помог им с мистрисс Линн перебраться за реку.
   - Не губи, красавица, - сказал ей он, заметив нож. - Пустишь на огонек погреть старые кости? Да благословят твой путь Создатели!
   И, сделав еще пару шагов, он уселся неподалеку от костра и протянул ему навстречу заскорузлые руки.
   Джул неожиданно для себя поняла, что знает этого человека. Видела когда-то давно, но вот только когда и при каких обстоятельствах, она не могла вспомнить .
   - Ваше лицо мне знакомо, - сказала она, усаживаясь на свое место и убирая нож и перебрасывая мешочек с остатками сухарей . - Разделите со мной ужин?
   - Не боишься, стало быть? Ты ведь даже не знаешь, кто я? - бродяга хищно посмотрел на Джул и поправил меховую шапку и угрожающе оскалился. - А если я тебя сейчас убью?
   Джул рассмеялась.
   - Нет, на этом берегу реки вы точно никому не причините вреда - обеты и магия Эринхейма не позволят, - и с удовольствием наблюдала, как с лица незнакомства сползает напускная угроза. - Да и убить того, кто разделил с вами последнюю хлебную корку - удачи век не будет.
   Незнакомец в ответ уже по-доброму улыбнулся, разломил последний сухарь на две части, одну отдал Джул, а вторую сунул себе за щеку и шамкая, спросил :
   - А откуда знаешь? Рассказал кто или сама догадалась?
   - Шапка у вас очень приметная, дяденька. Это только кажется, что она из драной кошки пошита и годна только на то, чтобы порядочных людей шокировать и держаться от вас подальше. Вы из тех, кто наблюдает за магией Эринхейма и перевозчиками. Смотрители. На постоялом дворе старого Ли я видела немало таких, как вы. И ваш суд над теми, кто причинил вред волшебным землям, тоже однажды пришлось увидеть. Сейчас вам меня убивать не за что, - Джул закончила говорить и тоже захрустела сухарем.
   - Вот уж глазастая, - пробормотал ее собеседник. - А куда же ты дела свою подругу? Пожилая такая, грузная.
   Джул от неожиданного вопроса поперхнулась и сильно закашлялась, так что слезы брызнули из глаз.
   -Вижу, угадал с вопросом.
   - Она ушла со своей семьей, - тихо отозвалась Джул.- Мы не сделали ничего, что могло бы навредить магии.
   - Но что-то определенно изменилось. Что? - незнакомец впился в лицо Джул пристальным, немигающим взглядом и на мгновение ей показалось, что зрачки незнакомца стали ярко-желтыми. Она не смела отвести взгляд, и у девушки заломило висках, но уже через мгновение все прошло, а навязчивый собеседник, со стоном схватился за нос, из которого потекли тонкие струйки крови.
   Джул с явным разочарованием следила, как Смотритель, отбросив всяческую секретность и наведенную личину полупьяного бродяги, колдует над тем, чтобы остановить кровь. Она видела, как с пальцев мага словно стекают крошечные серебристые струйки, а напевное бормотание по ритму напоминает заклинания, что использовал целитель Дронг, когда заговаривал ей кровь во время перелома.
   - Вы могли просто обратиться к магии Эринхейма, чтобы понять, что я говорю правду. - Джул осуждающе посмотрела на мужчину, которому так и не удалось остановить кровотечение.
   - Я прошу меня простить, - с неудовольствием выдал он очевидную для Джул нелепость, и та не удержалась и ввернула:
   - Сами виноваты, нечего было лезть мне в голову без разрешения. Не прощу, - и тут же с ужасом увидела, как незнакомец завалился на бок, а кровь хлынула еще сильней.
   - Создатели, - воскликнула Джул, - что с вами происходит?
   - Я прошу у вас прощения, за то, что не поверил вам и использовал ментальную магию, чтобы проверить, правдивы ваши слова или нет. Скажите, что прощаете меня, иначе магия не позволит мне исцелить себя, - прерывисто прошептал истекающий кровью человек.
   -Прощаю, - закричала Джул, искренне желая, чтобы все случившееся оказалось дурным сном, - принимаю ваши извинения и не держу на вас зла!
   - Спасибо, - слабо отозвался Смотритель через некоторое время и попытался встать. - Я чувствую, что мои заклинания наконец-то начали действовать.
   - Лежите, я принесу воды. Надо смыть кровь, - Джул встала и направилась к реке, чтобы наполнить флягу.
   - Подождите, - отозвался он, поднимаясь на ноги. - Просто помогите мне дойти до воды, дальше я все сделаю сам.
   Примерно через четверть часа маг вернулся к костру и увидел, как Джул разматывает длинный платок, обнажая голову. Он не удержал восклицания при виде гладкого, точно шар, черепа, и тут же девушка вперила в него строгий взгляд и не менее сурово произнесла:
   - А еще утверждали, что я красавица!
   - П-простите... - произнес Смотритель с каким-то испугом. - Этого не может быть...
   - Не могу быть красавицей? Какая жалость - съязвила девушка, - а вы, я смотрю, тоже не совсем тот, за кого себя выдавали. Выглядите моложе и вообще не похожи на того человека, который пришел погреться у костра. Куда исчез нелепый мужичонка - передо мной скорее Эринский молодой аристократ с точеным профилем и золотистыми кудрями.
   - У меня нет сил поддерживать личину своего напарника, - отмахнулся от шпильки Смотритель, - Ну это и не так уж важно сейчас. Я еще раз приношу вам свои извинения, госпожа...
   - Очень слабая попытка узнать мое имя. Вы всерьез верите, что я теперь что-нибудь расскажу о себе? После того, как вы воспользовались ментальной магией?
   - Если вы не желаете назваться, то я не буду настаивать. Но ваша голова...
   - Моя голова вас не касается,- Джул почувствовала себя неловко и тут же принялась закрывать голову платком, не желая, чтоб ее разглядывали. - Знаете, у этого костра вам больше не рады.
   - Если вы не простили меня, то надо было дать истечь мне кровью, - как-то обиженно и совершенно по- детски заявил маг и двинулся прочь в сторону леса.
   Джул мысленно застонала, когда поняла, что перед ней по сути, мальчишка. Она еще раз посмотрела на ссутуленную удаляющуюся фигуру, обругала себя за жалость ко всяким придуркам и окликнула его:
   - Недавно в Смотрителях?
   - Два месяца,- смущенно отозвался юнец, обернувшись, но не подходя к костру.
   - Ученик, стало быть?- прищурилась Джул, подходя к телеге и доставая оттуда парочку одеял.
   - Это вас не касается, - отчеканил маг, но и так было ясно.
   Постояв еще какое-то время, Смотритель вздохнул и затараторил, пытаясь не выдать волнение
   - Тут неподалеку есть заброшенная часовня. Это в двухстах шагах отсюда - он махнул в направлении выше по течению Виэна. - Там можно переночевать. Клянусь, я не причиню вам вреда.
   - Ну и иди, - хмуро отозвалась Джул. - И переночуешь, и вреда никому не причинишь. А я здесь останусь.
   Маг ушел, а Джул осталась одна, но уже через час пожалела, что не согласилась на предложение, так как с реки подул очень сильный ветер, а затем послышались отдаленные отзвуки грома и донесся запах свежести, предвещающий грозу. Она успела перетаскать вещи из телеги под перевернутую лодку и собралась сама залезть туда, как ее давешний собеседник вновь возник на берегу.
   И как только первые капли сменила стена воды, а небо озарили яркие вспышки молний, Джул оказалась в часовне. Сопровождавший ее Смотритель остался снаружи, пытаясь соорудить с помощью магии и каменных обломков и досок что-то вроде стойла для осла, которого было жалко бросить под проливным дождем.
   Заметив в одном из углов часовни кучу свежей соломы, Джул набросила на нее пару одеял, и легла сама. Как только она закрыла глаза, то сразу провалилась в сон. Ей снилось, что вновь на том чудном кружевном мосту, который ей пришлось разрушить, чтобы, в конечном счете, спасти. Она не могла видеть, как молодой маг, закончив положенные ритуалы Создателям и магии Эринхейма, полез по приставной лестнице на одну из стен. Он совершенно не обращал внимания на раскаты грома, и разгул стихии за окном. С зажженной свечой в руке Смотритель изучал потемневшую от времени роспись под потолком часовни, где были нарисованы сюжеты из эпоса о битве Пришлых Богов, и в центре повествования была тоненькая женская фигура с абсолютно безволосой головой.
   Джул проснулась совершенно отдохнувшей и посвежевшей. Оглядев бодрым взглядом часовню, она заметила мага, который, лежал вблизи алтаря и, казалось, спал. Девушка тихонько вышла из часовни и стала запрягать осла в телегу, чтобы ехать обратно к парому. Она уже все подготовила, как на пороге возник маг, который сонно посмотрел на Джул, а потом хлопнул себя по лбу, заскочил обратно в часовню и, крича "Подождите, только не уезжайте", снова выбежал наружу и подошел к сидящей на телеге Джул
   - Это снимет лишние вопросы, - сказал маг, протягивая руку. - Духи Эринхейма говорили со мной ночью и велели отдать вам.
   - Знак паломника в храм Пришлых Богов?- Джул удивленно посмотрела на протянутую ей брошь, сделанной в виде зубчатого колеса.- Но зачем?
   - Вам лучше знать, - неопределенно отозвался молодой человек. - Не отказывайтесь от даров, что предлагают высшие силы.
   Девушка пожала плечами и приняла брошь, приколов ее на платок, закрывающий голову, и вновь отправилась в путь.
   На этот раз ей повезло. Паром был уже на середине реки, как только она подъехала к причалу.
   Паромщик, на удивление, был трезв, чисто выбрит и чрезвычайно серьезен. Он помог завести повозку Джул на паром, закрепить ее, и, бормоча под нос что-то неразборчивое, принялся втаскивать на плот еще и брошенную лодку. Как только с этим было покончено, паром не спеша двинулся к берегу.
   Джул устроилась поудобней на одной из лавок, приколоченных специально для пассажиров и вопросительно взглянула на перевозчика:
   - Отчего вчера тебя не было?
   - Того и не было, что у мостов был, - отозвался тот. - Твое счастье, лодку у меня вчера кто-то увел. Вот и пришлось за ней идти. Не видала ты кого вчера?
   - А что с мостами? - Джул пропустила вопрос паромщика, да ответить про закутанную в плащ фигуру просто не пришло ей в голову. - Меня несколько дней не было в Виэне и ...
   Паромщик удивленно уставился на нее, словно она только что сказала какую-то несусветную глупость, а потом, подозрительно нахмурившись и поджав губы, процедил:
   - Не знаешь? Уж не из-за тебя ли весь этот сыр-бор?
   - О чем это ты?
   - Увидишь, - недобро усмехнувшись, паромщик замолчал и стал энергичнее крутить штурвал. Толстые канаты, вдоль которых паром двигался, натянулись и угрожающе заскрипели, словно возмущаясь на внезапную нагрузку и большую скорость движения, и Джул ухватилась за поручни, чтобы не свалиться ненароком в воду. Судя по виду паромщика, с того сталось бы не доглядеть, что пассажир оказался за бортом. А может, он на то и рассчитывал.
   Когда они прибыли к берегу, паромщик кивнул в сторону будки:
   - Рассчитываться в конторе. Подпись поставишь в журнале, что прибыла в девять часов утра. С тебя полдюжины медных лекков.
   - Сколько? - Джул только сейчас поняла, что денег у нее с собой нет, и лихорадочно пыталась сообразить, как договориться с хмурым перевозчиком. - Могу я оставить в залог... телегу, чтобы через час вернуться и оплатить?
   Ненадолго паромщик задумался и затем согласился.
   - Будь по-твоему. Но ты иди в контору-то, а я пока здесь все разгружу.
   Джул вошла в пресловутую контору, поморщилась от запахов, что не выветривались из этой комнатки годами. Она быстро расписалась в журнале, закрепленном на высоком одноногом пюпитре, что оплачивает за перевозку указанную сумму, и в мутное окошко стала смотреть, как мужчина быстро стаскивает лодку, выпрягает из телеги осла и почти бежит прочь от берега, будто позабыв, что в домике остался человек.
   Запоздало поняв, что происходит что-то не то, Джул, кинулась к двери, чтобы выскочить наружу, но не тут - то было. Журнал, в котором она так опрометчиво расписалась, был магически привязан к будке паромщика. И теперь, без подписи, что плата принята и претензий нет, Джул оказывалась заточена в хлипкой избушке.
   Сетуя на собственную неосмотрительность и доверчивость, Джул меряла шагами крохотную комнатку, стараясь не поддаваться панике.
   - Ничего хуже того, что я уже пережила, быть не может, - уговаривала она себя. - Ну не могла я так провиниться перед Создателями, что неприятностей стало еще больше...
   Так, за самоуспокоительными разговорами и попытками сломать дверь, она и не заметила, как на берегу возникло синеватое свечение, вскоре превратившееся в портал, откуда вышли три человека.
   И поэтому, когда в очередной попытке выбраться наружу Джул резко дернула дверь и та неожиданно поддалась, девушка столкнулась лбом с входившим в комнату человеком.
   - Ай, - зашипела Джул, схватившись за голову и отшатываясь от неожиданного посетителя к покрытому старыми тряпками топчану.
   Вошедший субъект, одетый в темно-синюю форменную мантию мага-дознавателя и с наведенными мороком безликими чертами лица, лишь поморщился, потом пристально посмотрел на Джул, обвел взглядом нищее убранство конторы и, оглянувшись назад, обратился к спутникам.
   - Госпожа Стоун, и вы, почтенный Луст, можете войти.
   Паромщик и первая леди города протиснулись сквозь узкий дверной проем и оказались внутри и без того тесного помещения.
   - Это она, клянусь создателями, она, Джул Грей. Живая и невредимая, как вы сами видите. Хвала богам, теперь все узнают, что бургомистра нагло оболгали, - пряча нос в белоснежный кружевной платок, заявила Миллисент Стоун. - Прошу, давайте выйдем наружу, тут совершенно нечем дышать.
   И женщина элегантно осела в обмороке. Пока дознаватель хлопотал над своей знатной спутницей, Джул, подскочив к паромщику, потребовала от него, чтобы тот расписался в конторской книге, и как только он это сделал, выскочила из домика наружу, чтобы с удовольствием вдохнуть свежий речной воздух.
   - Что происходит? - спросила Джул, обводя строим взглядом дознавателя и паромщика, которые закончили провожать мадам Стоун к порталу и теперь стояли напротив девушки. - Меня снова в чем-то хотят обвинить?
   - Снова? - переспросил маг. Тут же Джул почувствовала на себе его взгляд и поспешила отвести глаза в сторону.
   - Я бы не советовала влезать мне в голову, - девушка еле сдерживала себя, чтобы не начать скандалить. - Вам, как магу - дознавателю, должно быть известно, что ментальная магия не применима к инициированным перевозчикам.
   Дознаватель в ответ лишь хмыкнул:
   - В период сезона, любезная. Когда доступ в земли Эринхейма закрыт, это правило не действует. Но так и быть, я не буду использовать ментальную магию. Для этих целей у нас есть настоящие мастера. А, вот и они.
   Джул посмотрела вверх: на берегу стояла карета, запряженная парой гнедых. Гербы на дверцах сообщили девушке о том, что перед ней сыскари из внутренней крепости Эрин. И дело достаточно серьезное, раз служба безопасности волшебных земель пожаловала в Виэн. Пожалев о том, что она не умеет красиво падать в обмороки, Джул лишь кивнула на предложение пройти и ответить на несколько вопросов и, держа спину идеально прямо, поднялась по берегу и уселась в карету.
   Внутри находился седовласый пожилой человек, богато, но старомодно одетый в обильно расшитый пуговицами камзол. "Должно быть, мэтр давно не покидал Эрин, раз весь увешан экранирующими и тонизирующими амулетами" , - хмыкнула про себя Джул, так как видела на внешней ярмарке и лавочках внутренней крепости точно такие же пуговицы и знала об их назначении.
   - Меня зовут мэтр Орсей, - представился он хриплым и одышливым голосом, напоминающим воронье карканье. - А вы - мисс Джул Грей , не так ли? Очень рад, что вижу вас здесь.
   - Почтенный Орсей, у вас ко мне официальное обвинение? И в чем оно состоит? - Джул повторила свой вопрос седовласому, несмотря на то, что долговязый дознаватель, влезший в карету следом за ней, принялся ей отвечать, что она тут никто, чтобы спрашивать.
   Но мэтр Орсей лишь покачал головой и участливо, словно добрый дедушка, улыбнулся.
   - Нет, мисс Грей. Никто вас не обвиняет. Но дело, вольной или невольной участницей которого вы стали, очень запутанное. Нам нужна ваша помощь, чтобы разобраться и наказать виновных. Да и вообще, я впервые за сто лет вижу жертву Проводника живой и относительно здоровой, - последняя фраза изумила девушку и пока она думала, что сказать, старичок тростью стукнул по крыше кареты, и она мягко тронулась с места. - К сожалению, не могу сразу отпустить вас домой.
   - Куда мы едем? - голос Джул задрожал, выдав ее волнение и усталость. - В гильдию?
   - Нет, - прозвучал лаконичный ответ. - В Ратушу. Но, впрочем, вы сами все узнаете буквально через несколько минут . Некоторые вещи лучше увидеть, чем слушать кучу объяснений.
   Джул едва заметно кивнула в знак согласия и прикрыла глаза. Мягкий ход кареты усыплял, полумрак, создаваемый плотно закрытыми шторами тоже располагал к дремоте и Джул, несмотря на присутствие в карете других людей, начала клевать носом и уже почти заснула, как экипаж остановился и мэтр Орсей, мягко тронув ее за плечо, пригласил выйти.
   Как только глаза Джул привыкли к дневному свету, она обнаружила, что карета стоит на центральной площади города, а мэтр предлагает взглянуть на мосты.
   - Бездна, что тут случилось? - невольно вырвалось у девушки, когда вместо величественных каменных строений она увидела расплетающиеся прозрачные нити-щупальца. Мосты вновь стали Призрачными, оправдывая свое название.
   ***
   - Добс, вы меня уверяли, что ей безразлична судьба мостов и стезя перевозчика, - хмыкнул пожилой следователь, недовольно посматривая на своего долговязого помощника. - А она первая, которая стоит здесь и пытается почувствовать связь между собой и мостами. И искренне огорчается неудаче. Все остальные, что зовутся здесь перевозчиками, только возмущались, что их жетоны перестали работать.
   - Но как же? Если бы девушка действительно хотела быть перевозчиком, зачем ей отдавать своему родственнику право называться инициированным, - шепотом пытался оправдаться молодой, не сводя глаз с Джул.
   - Добс, не заставляйте разочаровываться в вас еще больше. Вы, конечно, много знаете о магии земель Эринхейм и способах ее защиты, но нисколько не смыслите в человеческих отношениях. Кто в здравом уме отпустил бы женщину со способностями в свободное плавание? Здесь всегда так было, за редким исключением.
   Но Джул не слышала разговоров за ее спиной, она стояла, разглядывая прозрачные мосты и пытаясь почувствовать с ними связь. Наконец ей это удалось и она, заметно приободрившись, обернулась к своим спутникам.
   - Вижу, у вас сто вопросов ко мне? - деловым тоном осведомился мэтр. - Разговор об этом слишком долгий, но в самых общих чертах могу сказать, что магия закрыла вход на земли Эринхейма. И существует очень большая вероятность того, что произошло это из-за незаконного использования жетона. Поэтому у меня к вам есть вопросы.
   - И еще очень странно, что вы остались живы после обряда создания куклы, - бестактно встрял Добс.
   - Простите моего молодого коллегу, он не очень опытен по части разговоров с людьми, - принес извинения мэтр. - Но, по сути, он прав. Способов найти спасение от мучительной смерти крайне мало и вы нам очень поможете, если расскажете все, как было.
   - Откуда вы узнали, что Проводник был сделан из моего жетона?- Джул не утерпела и задала так интересующий ее вопрос.
   Мэтр Орсей кашлянул, и еще более хрипло, чем раньше, сказал:
   - Мы его нашли того, кто использовал вашу Куклу.
   - Тогда почему вы не расспросите его?
   - Он мертв, мисс Грей. И даже нашего с коллегой мастерства не хватит, чтобы создать из останков зомби и опросить его.
   - И кто же это? - взволнованно прошептала девушка.
   - Мы надеемся, что вы сможете нам в этом помочь и попытаетесь опознать. У нас было три кандидатуры - ваш дядя и отвергнутый поклонник, как его там, сын главы гильдии, - мэтр порылся в кармане мантии и достал небольшую тонкую книжицу в кожаной обложке, пролистнул несколько страниц и прочитал, - Тайгер Соккер. И вы, мисс Грей. Сами понимаете, одну кандидатуру мы уже исключили.
   На Джул внезапно накатила слабость и она пошатнулась, но устояла на ногах.
   - А причем здесь жена бургомистра? Почему ей было важно, что я осталась жива?- только и успела она шепнуть, перед тем как упасть в не драматический, но вполне себе настоящий обморок.
   - Почему-почему, - проворчал Добс, укладывая сомлевшую девицу в карету. - Ваша виэнская суеверность стоила главе города карьеры. Как только мосты стали прозрачными и стало ясно, что перевозчики не смогут заработать, по городу поползли слухи, что кто-то навлек беду на город неуважением к традициям. Говорят, что первая леди прогнала Случайного Просителя, не сделав ставку на победителя инициации. Еще через несколько дней мы привезли неопознанное тело и ваш жетон. Реакцию людей вам объяснять не надо? Всегда найдутся те, которые свяжет два случайных факта, чтоб найти виноватого... Вот госпожа Стоун и искала вас, чтобы развеять слухи о ее причастности к смерти перевозчика и закрытию переправы через Виэн. Оказывается, ее кухарка одолжила телегу и осла вашей помощнице по хозяйству. Та сказала, что самое позднее через пару недель вернет...
   - Мисс Грей нужен отдых, - прервал пространные объяснения своего помощника старый маг. - Мы едем к вам домой, мисс, и это не обсуждается. Добс, ступайте в Ратушу и подготовьте все для беседы.
   - И когда вас ждать? - недовольно протянул помощник.
   - В пять пополудни.
   И карета вновь покатилась по улочкам города.
   - Отдых нужен и вам, мэтр Орсей, - заметила Джул.
   - Умная девочка, - отозвался волшебник. - И как догадалась, что пребывание на лишенной магии землях дается мне с огромным трудом?
   - Пуговицы. Это ведь амулеты, да? Они стали немного светлее, а значит, почти разрядились. Камзол эринской работы. Немодный, а значит, вы давно не приезжали сюда. Иначе бы обновили наряд. А раз давно не приезжали, то, скорее всего, жизненно зависимы от магической энергии.
   - Вот как? - усмехнулся маг. - Вам не предлагали стать дознавателем? Вы очень наблюдательны и делаете верные выводы.
   -Я не маг, да и не хотела бы всю жизнь прятать лицо от других, не иметь привязанностей и слабостей. Мне и так пришлось хлебнуть горя из-за того, что я скрывала правду о своей инициации.
   По тягостному молчанию девушка поняла, что сболтнула лишнего и задела своими словами чувства другого человека, но не стала извиняться, справедливо заметив, что высказала ровно то, что считает для себя неприемлемым.
   - Я боюсь опознания, - призналась ему Джул, когда карета остановилась возле ее дома. - У вас есть амулет или зелье, которое поможет мне притупить эмоции?
   - Подумаю, что можно будет сделать, - серьезно пообещал ей мэтр и отбыл восвояси.
   ***
   Мэтр сдержал слово и на опознание Джул прибыла, накачанная успокоительными зельями. И сейчас, глядя на то, с каким тщанием девушка осматривает обгорелые останки, маг подумал, что переборщил с дозировкой и еще раз пожалел, что мисс Грей не обладает способностями к магии.
   - Я не могу сказать, кому принадлежит это тело, - ответила она на незаданный, но ожидаемый вопрос. - Но, может, эта вещь на руке что-нибудь прояснит? Вы видите кусочек металла? - Джул безучастно показала указкой на обгорелое запястье.
   - Позвольте, - зеленеющий лицом Добс наклонился к останкам и дотронулся туда, куда указала девушка. - Действительно, металл. Он каким-то странным образом вплавлен в плоть. Браслет? Мэтр, вы не хотите взглянуть?
   - Не раньше, чем ты извлечешь предмет из руки, - отозвался Орсей. - Полагаю, мисс Грей и мне больше нечего делать здесь. Джул, идемте, вам нужно принять антидот.
   Девушка безропотно подчинилась. Когда блокирующее эмоции зелье закончило свое действие, с ней приключилась истерика, но мэтр сказал, что это небольшой побочный эффект и через час все эмоции сгладятся, только, на всякий случай, погрузил никак не успокаивающуюся девушку в лечебный сон. Спящую Джул он расположил на кушетке, а сам уселся за большой стол и принялся разбирать материалы дела.
   Его напарник освободился примерно через три четверти часа, положив перед начальством покореженный и сломанный браслет.
   - Вы узнаете? - Добс перевернул украшение тыльной стороной и протянул лупу Орсею. - Тут интересное клеймо, я прежде не видел.
   Пожилой маг отложил очередной протокол допроса и стал рассматривать новую улику.
   - Зебери тебя Бездна, - выругался обычно спокойный и доброжелательный маг.- Клеймо магистра Туссейской магической академии, чтоб ее!
   - Вы думаете, этот человек был подослан, чтобы добраться до источника магии? - хмуро заметил его молодой коллега.
   - Возможно. Нам надо срочно закрывать расследование и убираться из этого городишки. Если ты повредил сигнальные чары на этом браслете - а ты их повредил, то очень скоро сюда слетятся магистры Туссеи и потребуют допустить их в Эрин. И мы не сможем найти оснований, чтобы им отказать. А уж будут ли они расследовать смерть одного из своих или искать слабые места в нашей системе защиты источника магии - неведомо даже создателям.
   - А девчонка?- Добс кивнул в сторону Джул. - Если она тоже в заговоре? И выжила только потому, что на самом деле была имитация создания Проводника, чтобы отвести от нее подозрения?
   Старший маг не удержался и отвесил подзатыльник своему помощнику:
   - Добс, я вас отправлю регулировщиком на внешнюю ярмарку Эринхейма, если вы продолжите демонстрировать вопиющее для дознавателя невнимание к деталям. Вы видите на ее платке брошь? Это благословение Пришлых Богов и знак, что она совершила паломничество. Она спаслась благодаря тому, что молилась им. Если я прав, под платком у нее совершенно лысая голова. Ее дар пресветлой Эрин. Уверяю вас, ни один туссейский магистр не пойдет на поклон к тем, кого всегда считал своим врагом, - он бы еще что-то прибавил, но со стороны кушетки послышался шорох.
   - Вы что-то узнали? - Джул проснулась , уселась на кушетке и с интересом смотрела на шепчущихся магов.
   Орсей встал из-за стола и, захватив с собой браслет, подошел к ней.
   - Вряд ли вам знакома эта вещь, - начал он, но по виду Джул понял, что ошибся.
   Глаза девушки вновь заблестели от слез и она, едва сдерживая рыдания, произнесла:
   - Это браслет моего дяди. Он никогда его не снимал.
  Глава пятая, в которой Джул приходится принять выгодное предложение, а Каю испытать сильные чувства
  
  
   За окном стояла глубокая ночь, когда карета c гербами Эрина на дверцах снова остановилась у скромного домика с медной табличкой на двери "Перевозки Грея. Инициированный перевозчик".
   Кучер ловко спрыгнул с козел, подошел к крыльцу, зажег фонари, висящие по обе стороны входной двери, и только потом открыл дверь кареты и помог выйти Джул и ее спутнику.
   Вымотанная на опознании и последующем допросе девушка еле держалась на ногах. Все, чего ей хотелось в этот момент - так это крепко заснуть и позабыть обо всем, что она узнала в Ратуше от следователей и самой себя. От седого мага не укрылось ее состояние и он бережно поддержал мисс Грей за локоть и подвел к двери.
   - Благодарю, мэтр Орсей, - откликнулась Джул. - Полагаю, мне стоит проспать несколько суток и тогда уж я точно не буду такой развалиной, как сейчас.
   Провозившись некоторое время ключом в замочной скважине, она, наконец, открыла дверь.
   - По всем правилам вежливости, я должна пригласить вас внутрь, - неуверенно начала Джул, замерев на пороге и приглашая своего спутника войти.
   - А я должен отказаться, чтобы не скомпрометировать столь очаровательную особу, - произнес мэтр Орсей, и усмехнулся, разряжая официальную обстановку. - Мы выяснили все, что требовалось для завершения расследования. Дело закрыто, и в этом ваша огромная заслуга, мисс Грей. Мне давно не встречались столь храбрые женщины.
   Джул чуть улыбнулась в ответ на прозвучавший комплимент и недоверчиво взглянула на изрезанное морщинами лицо старого следователя, пытаясь понять, он всерьёз говорит о том, что ей не нужно больше ничего объяснять и предъявлять в свою защиту или просто использует какой-то хитрый прием, чтобы добиться нужных ответов без использования угроз или колдовства. Рассудив, что повинную голову меч не сечет, и легче рассказать все, что ее беспокоит она решилась задать вопрос, который ее мучил с тех пор, как только началась эта история с исчезновением Освальда Грея.
   - В кабинете моего дяди... - она запнулась, но тут же совладав с нахлынувшим опять чувствами, продолжила, - я видела много запрещенных к владению не-магами предметов. Я полагала, вы захотите их забрать?
   В светлых, почти прозрачных глазах следователя мелькнуло понимание и он, кивнув ей, произнес:
   - Видите ли, в чем дело, драгоценная мисс Грей. Человек, которого вы называете Освальдом Греем был магом, хоть тщательно это скрывал. Не скрою, гильдия перевозчиков хотела забрать то, что с первого взгляда походит на контрабанду. Но забрать артефакты из дома туссейского магистра, пусть и мертвого - невозможно.
   Заметив, как Джул нахмурилась, заслышав эти слова, мэтр Орсей понял, что коротким объяснением девушку запутает еще больше, он предложил ей присесть за столик, что стоял на открытой веранде и поговорить там.
   - Вы так беспокоитесь о моей репутации? - недоумевала Джул, прикрывая дверь. - Полагаю, после истории с куклой и слухами, что я семь лет была инициированным перевозчиком, от нее и так останутся одни лохмотья.
   - Не будьте столь опрометчивы, мисс Грей, - скупо заметил ей маг, усаживаясь в кресло-качалку, в которой так любила сидеть мистрис Линн. - Помяните мои слова, может так оказаться, что вы еще станете самой завидной невестой округи.
   - Определенно, мне стоит переехать жить в Эринхейм, чтобы слышать такие речи и верить в них, - заключила Джул, усаживаясь за соседнее кресло и закутываясь в тонкий шерстяной плед.
   Мэтр довольно улыбнулся, к его счастью, Джул отвлеклась на лесть и не стала настаивать на том, чтобы он вошел внутрь. Иначе магу бы пришлось признаться, что он попросту не может этого сделать - защитные чары, установленные на ничем не примечательный с первого взгляда дом, могли разрядить его амулеты и даже убить.
   - Вы сказали, что взять имущество туссейского магистра из его дома - невозможно. Но что это значит?
   - Вам известно, что такое Туссея? - кресло под магом тонко скрипнуло и он недовольно поморщился- неустойчивая мебель не добавляла весу его словам.
   - Кроме того, что туда стремятся попасть все, кто хоть немного одарен магически - ничего.
   - Ваш дядя, позвольте, для краткости я буду так называть этого человека, был не просто магом, а магистром старейшей академии этого острова. Браслет на руке это подтверждает.
   Джул уже устала удивляться тому, сколько всего открылось с момента кражи ее жетона. Поэтому брякнула то, что первое пришло ей в голову:
   - Я думала, это простое украшение. Но вы говорите о нем таким тоном, будто эта безделушка все объясняет.
   - Объясняет, мисс Грей. Такие браслеты носят те, кто завещает свое магическое имущество Академии, если не имеет прямых наследников с даром. Так что с момента смерти Освальда Грея всё, что находится в кабинете - принадлежит Туссейской магической академии. Уверяю вас, гильдия перевозчиков не станет оспаривать волю покойного.
   Джул молчала, переваривая услышанное. С одной стороны, ее радовало, что никакой угрозы коллекция артефактов и прочих магических древностей ей не несет, но с другой - неизвестные маги будут хозяйничать в доме, который она действительно считает своим, так как он был куплен на первый гонорар за перевозку артефактов в Эринхейм и успешное возвращение обратно. Вознаграждение за перевозку, конечно, было не таким большим, но вот пари, которое Джул заключила с Тайгером Соккером, на то, что она сможет вернуться в указанный срок, позволило ей значительно поправить их с дядей дела и приобрести жилье. Поняв, что затянувшаяся пауза выглядит невежливо, Джул кашлянула, привлекая к себе внимание собеседника, и уточнила:
   - Значит, вы останетесь до их появления в Виэне? Может, вместе с ними найдете среди его архива описание ритуала изготовления Проводника и уничтожите его, чтобы больше никто не пострадал?
   Полумрак скрыл перекосившееся от гнева и презрения лицо дознавателя, когда он услышал такие слова. Маг встал, чтобы скрип кресла не выдал его раздражения на неуемное любопытство. Но не скажешь же девчонке о давней вражде и войне между Эрином и Туссеей, отголоски которой до сих пор приходится исправлять ценой собственного здоровья и изоляцией волшебных земель от всего остального мира.
   - Нам больше нечего здесь делать, - сухо ответил Орсей, - проводя пальцами по своему чудному одеянию, проверяя, насколько еще хватит зарядки амулетов, чтобы находиться здесь.- Расследование закончено, виновный в проведении незаконного ритуала наказан магией Эринхейма, пострадавшая чудом выжила и будет восстановлена в своих правах, если того пожелает. Я уже распорядился на счет этого.
   - Я могу получить назад свой жетон и мне можно будет заниматься перевозками? - Джул не поверила своим ушам.
   - Если сами этого захотите, то я не вижу причин, почему нет. Гильдия не сможет вам отказать, никто не осмеливается нарушить волю магии. Другое дело, что испытания дороги на Эринхейм не каждому мужчине по плечу, а вы - хрупкая девушка... Во времена моей юности замужество и передача дара новой семье были лучшим решением для таких, как вы.
   - Это мы еще посмотрим, - в голосе Джул не было и намека на то, что она согласна насчет собственной хрупкости и где она видала выгодное замужество.
   - Я буду рад увидеть вас в Эрине, - усмехнулся мэтр Орсей. - Так что, если вы не отступитесь от своих намерений, - милости прошу. Мне пора. Через час Добс выстроит портал на том берегу Виэна, а ваш паромщик - не самый расторопный малый.
   - Что будет с мостами? Когда они станут каменными? Понимаю, что я не первая, кто об этом спрашивает, но без мостов город обречен.
   - Не имею понятия, мисс Грей, это как магия сочтет нужным. Может, завтра, а может, и на будущий год, - покачал головой Орсей. - Не стоит сильно переживать. Эрин тоже долго не протянет без Виэнских товаров, так что новое рождение мостов неизбежно, как наступление рассвета или зимы.
   Джул проводила взглядом отбывший экипаж, и зашла в дом, который встретил ее тишиной и безопасностью.
   Заперев дверь на все замки, Джул прошла на кухню, а потом, по небольшой трехступенчатой лестнице спустилась в полуподвал, где была расположена небольшая купальня. Девушка зажгла небольшие светильники, и маленькая комнатка осветилась неярким розовато-желтым светом. Джул принялась качать рычаг помпы, чтобы из крана, расположенного над медной ванной, полилась вода. Не набрав и половины, Джул взяла с полочки спичечный коробок и поднесла горящую спичку к расположенным под днищем резервуара одноразовым горелкам. Топлива в них как раз хватало для того, чтобы за полчаса вскипятить воды. Приготовить сменную одежду и полотенца тоже не составило труда, и вскоре Джул с наслаждением смывала с себя все накопленные за эти беспокойные дни невзгоды, тревоги и печали. В ее глазах снова блеснула слезинка, когда она дотронулась до голой кожи головы, но тут же прервала желание пожалеть себя. "Ты красавица, Джул", - шептала она себе, поднимаясь на ноги, намыливая и растирая свое ладно сложенное тело с красивой линией бедер, тонкой талией и высокой, налитой грудью; аккуратно обводя тонкий шрам от удара ножом и небольшую, с ноготь мизинца, алую родинку, похожую многолучевую звездочку, что появилась несколько дней назад под левой грудью и напоминала о том, что произошло у умирающего моста; ласково проводя руками по лысой голове и изящной шее и смывая с тела пену прохладной водой из приготовленного кувшина. Она даже стала мурлыкать себе под нос какой-то популярный мотивчик, что говорило о постепенно возвращающемся хорошем настроении и приливе сил.
   Закинув грязные вещи в ванну для того, чтобы поутру их отстирать, закутанная в халат и полотенца Джул легким шагом отправилась к себе. На несколько мгновений задержавшись у двери в кабинет Освальда Грея, она прошептала короткую молитву за заступничество перед создателями и справедливого суда души своего родственника и поднялась по лестнице наверх, чтобы наконец-то уснуть спокойным сном, без боли, кошмаров и переживаний.
   ***
   Весь следующий день прошел у мисс Грей в хозяйственных хлопотах, но это только радовало ее - сражаясь с накопленной пылью, копотью, мусором и хламом, она отвлекалась от тягостных мыслей. Да и дом нуждался в наведении порядка. Работа захватила ее и она совершенно не ожидала, что на ее пороге окажутся визитеры, когда она будет выплескивать грязную воду из таза на крыльцо. Окатив незваных гостей, Джул охнула - перед ней стоял низенький и широкий бородач - Сайлас Казр, главный нотариус Виэна, по совместительству глава местной общины гномов, и неизвестная ей доселе красивая молодая женщина лет тридцати, закутанная в длинный плащ небесно-голубого цвета, по которому сейчас стекали ручейки грязной воды.
   - Мисс Грей, что вы себе позволяете? - грозно начал изрядно вымокший гном, в окладистой бороде которого запутался мусор, оказавшийся в воде. - Вы понимаете, чем может грозить неуважение к...
   Но незнакомка решила прервать гневную тираду и вмешалась, создавая хитрый пасс руками, после чего одежда и борода гнома и голубой плащ магички вновь приобрели парадный вид.
   Джул почувствовала себя неловко за свой рабочий наряд - подоткнутую к поясу юбку из под которой торчали обнаженные икры и босые ступни, видавшую виды блузку, наспех намотанный платок, скрывающий отсутствие волос и постаралась по-быстрому привести себя в порядок, но потом бросила это безнадежное дело и спросила:
   - Чем обязана, прочтенные господа?
   - Мисс Грей, я полагаю? - голос дамы оказался приятным, но по звучанию казался более подходящим зрелой женщине. - Меня зовут Фина Туреф.
   Она протянула для пожатия руку, на которой блеснул браслет, похожий на тот, что Джул нашла накануне на обезображенном теле.
   - Полагаю, вы представитель Туссеи и пришли забрать имущество Освальда Грея? - минуя словесные реверансы, по- простому, спросила девушка, пожимая протянутую ладонь в тонкой кружевной перчатке.
   Гном шумно выдохнул и заявил, что разговаривать на крыльце он не намерен, а если мисс Грей не интересно, что написано в завещании ее опекуна, то он может уйти, и девушка посторонилась, пропуская в дом незваных гостей.
   Джул подвела своих спутников к тяжелой двери, наглухо закрывающей кабинет Освальда Грея. Госпожа Туреф сняла с правой руки перчатку и поднесла открытую ладонь к круглой дверной ручке, но не схватилась за нее, а сосредоточенно замерла. Джул на мгновение показалось, что с пальцев женщины соскочили несколько искр, которые впитались в замочную скважину и теперь мисс Грей ждала, что дверь чудесным образом приоткроется, но этого не произошло.
   - Замок недавно выламывали какие-то дикари, - недовольно поджав губы и совершенно не скрывая досады, заявила магичка, растеряв в глазах Джул всю привлекательность и обаяние. - Теперь я не могу войти в кабинет, пока официально не будет оглашено завещание. Милочка, где в вашем доме можно присесть, чтобы уважаемый нотариус смог огласить последнюю волю магистра Шэра?
   - Кого? - переспросила Джул?
   - Магистра Эдвина Шэра, дорогая. Вы не знали, каково настоящее имя вашего родственника? Бедняжка, представляю, как вам тяжело, - госпожа Туреф сочувственно покачала головой.
   - Он взял фамилию жены и пользовался вторым именем. Это не противозаконно, - Джул по неведомой ей причине разозлилась на притворное участие и хотела стереть снисходительно-самодовольное выражение на лице "наследницы". - Выходит, у него были причины укрываться от тех, кто знал его, как магистра. А огласить завещание можно в офисе компании "Перевозки Грея". Мэтр, нужная дверь как раз слева от вас. Располагайтесь, я принесу чай.
   ***
   - Гхм, - прокашлялся нотариус, возвращая на поднос белую фарфоровую чашку. Он привычным жестом подкрутил вверх пышные усы и стал расстегивать хитрый замочек на кожаной папке. Джул напряженно следила за тем, как двигаются крупные, узловатые пальцы и чиновник вынимает на всеобщее обозрение плотные листы с зеленым тиснениям по краям, на которых убористым почерком в строгих юридических формулировках оговаривалось, что из имущества покойного Освальда Грея, известного также как Эдвин Шэр, останется его воспитаннице, а что - пойдет в качестве дара Туссейской академии магии. Джул достался ее дом, которым она могла распоряжаться по достижению двадцатипятилетнего возраста, да все имущество ее тети. Дочитав документ до последнего слова, Сайлас Казр бросил быстрый взгляд поверх очков на собравшихся наследниц - ссутулившуюся на краешке деревянного стула и опустившую глаза в пол Джул, и ,вольготно устроившуюся в кресле для посетителей госпожу Туреф, выглядевшей довольной, точно сытая кошка.
   - Завещание вступает в силу немедленно с момента оглашения, - назвал гном ключевую фразу и тут же за стенами конторы раздался невиданный силы грохот.
   Джул и мэтр Казр, от неожиданности свалившийся со стула, не сдержали испуганных криков, а магичка довольно рассмеялась.
   - Наконец-то подействовали заклинания, отпирающие дверь, - с лучезарной улыбкой объяснила она своим обескураженным собеседникам. - Теперь я могу посмотреть, правы ли были слухи о сокровищах, которые Шэр прятал от нас.
   И, в одно мгновение создав пространственный портал в кабинет, магичка исчезла в ультрамариновом свечении.
   - Не люблю работать с магами, - пожаловался гном, собирая разбросанные по столу бумаги и методично укладывая их сперва в папку, а затем уже в саквояж. - Трюкачи и позеры.
   - Вы не боитесь, что она услышит и проклянет вас? - Джул выглянула в коридор, чтобы подтвердить свои догадки - дверь в кабинет дяди была просто сорвана с петель и теперь валялась, перегородив коридор.
   - Нет, мисс Грей. Теперь эту особу ничего, кроме полученного имущества не интересует. - Казр собрал, наконец, все документы и двинулся к двери для посетителей, но Джул перегородила ему дорогу.
   - Простите, но у меня остались вопросы...
   - Мисс Грей, примите мудрый совет, - займитесь вашей гостьей, а уж как она уедет, так милости прошу в мою контору. Там и поговорим о том, что вас так волнует - наследстве вашей тети и личности вероятного опекуна до вашего совершеннолетия. Так что приходите завтра. - гном так быстро, сколько смог, дошел до двери, как вдруг неожиданно из кабинета, где во всю хозяйничала госпожа магистр, раздался вопль:
   - Помогите! Боги, мне нужен целитель!
   Джул и Сайлас переглянулись и не спеша двинулись на помощь. Они очень удивились, увидев заволоченный дымом кабинет и магичку, дующую на обожженные, покрытые волдырями ладони. Кружевные перчатки, точнее их обгорелые обрывки, валялись тут же на полу.
   - Создатели, что случилось? - напоровшись на озлобленный взгляд сиятельной дамы, Джул поспешила ретироваться на кухню и уже оттуда прокричать. - У меня есть гхуранский заживляющий бальзам, - это то, что надо при ожоге!
   - Она что, идиотка, эта мисс Грей! Какие гхуранские снадобья! - шипела рассерженной кошкой Фина Туреф. Куда только девались ее апломб и снисходительность к окружающим. - Немедленно ступайте за целителем! Почтенный Казр, тут было применено неизвестное мне, магистру Туссейской магической академии, проклятье. Уверяю вас, если со мной что-то случится, вас затаскают по судам за пренебрежение к своим обязанностям!
   Тут уж гном, который и так был не рад тому, что приходится общаться с магом, не стерпел и, грохнув пудовым кулачищем по столу, закричал:
   - Мисс Грей!
   Джул шустро появилась на пороге кабинета, подошла к столу и поставила на него плоскую склянку с черной мазью и препротивным запахом.
   -Вот, - опасливо поглядывая на волшебницу и прикидывая, стоит ли ей предложить госпоже Туреф обработать раны или она справится сама, стала отступать к дверному проему, чтобы в случае чего избежать гнева раненой дамы.
   - Мисс Грей, я позвал вас не для обслуживания капризов, - безапелляционно заявил гном. - Госпожа Туреф обвинила меня в ненадлежащем исполнении обязанностей. Я не могу оставить эту вопиющую клевету и оскорбление без ответа. Немедленно принесите мой саквояж и достаньте при мне оттуда амулет вызова и черный ящик.
   - Будете свидетельницей, - не осталась в долгу магичка, яростно сверкая глазами в сторону гнома и превращаясь из утонченной леди в грубую уличную торговку. - Артефакт не распознал во мне хозяина и обжег руки. Я точно знаю, этот бородатый мошенник не дочитал завещание! Вызывайте, мисс Грей, его помощников, пусть все узнают, что Сайлас Казр попытался присвоить чужое имущество обманным путем. Из-за этого коротышки я пострадала, только взяв в руки вот это!
   И магичка носком туфельки указав сторону шкафа.
   Джул присела, засунув руку под шкаф, нашарила там рифленый округлый предмет, совершенно прохладный на ощупь.
   Когда она его вытащила и отряхнула от налипшей на него пыли, то не удержалась от восклицания:
   - Как он сюда попал? И почему в таком виде?
   Она развернулась к своим гостям, демонстрируя им набалдашник трости, выполненный в виде львиной головы.
   - Мисс Грей, - неожиданно вежливо, как-то даже ласково начал нотариус, позабыв про требования вызвать коллег и нанесенное оскорбление. - Вы сейчас хорошо себя чувствуете? Пожалуйста, ответьте честно.
   - Честно? Пожалуйста, - хмыкнула Джул. - Кроме того, что очень злюсь на вас, устроивших здесь скандал и кавардак - ничего необычного.
   - Будьте любезны, милочка, положите эту штуку в сундук, - распорядилась магистр и кивком указала на стоящий посреди комнаты ящик, испещренный рунами. - Вещь необходимо изучить и ей явно не место в вашей глуши. Академия будет вам благодарна.
   Гном продолжал пристально наблюдать за Джул.
   - И сейчас хорошо себя чувствуете? Не болит голова, не тошнит, не клонит в сон? Может быть, вы слышите незнакомые голоса?
   - Мэтр Казр, да в чем дело? Как набалдашник трости моего дяди может мне навредить?
   - Набалдашник, говорите? - гном подошел поближе, вынул из жилетного кармана пенсне и сквозь стеклышки пристально вгляделся в находку Джул. - Очень интересно. Мисс Грей, не сочтите за дерзость, но у вас в роду были выходцы из Эринхейма?
   - Что все это значит? - возмутилась Фина Туреф. - Какое имеет значение происхождение девушки, если этот предмет по закону принадлежит мн..Туссейской магической академии! Быстро кладите львиную голову в сундук!
   - Если готовы разнести дом в клочки - кладите, мисс Грей, - рявкнул нотариус. - Госпожа магистр, эта вещь не принадлежит ни вам, ни кому бы то ни было в этой комнате.
   - Чушь! Мисс Грей сама призналась, что эта вещь принадлежала ее дяде, то есть магистру Шэру. Мне напомнить вам завещание?
   - Не трудитесь, - скрипнул зубами гном. - Вы сами сказали, что амулет не признал в вас хозяйку. Вы можете задурить голову мисс Грей, но не мне. Это родовой артефакт, на который имеют право только прямые наследники его владельца, одаренные магически. Во всех остальных случаях вещь становится опасной для окружающих. Поверьте, я повидал немало смертей из-за таких предметов. Сейчас артефакт необходимо изолировать от случайного или намеренного использования. У меня есть полномочия, чтобы это сделать и потом передать находку тем, кто сможет ее уничтожить.
   - Вы не знаете мощи наших архимагов. И не такие поделки взламывали... - продолжала настаивать на своем Туреф, но уже не так активно. - Откуда мне знать, что вы говорите правду, а не желаете загнать ценную вещь за хорошие деньги. А, может, вы просто хотите получить от меня взятку?
   Гном побагровел. Уже трижды за последний день он, почтенный член гномьей общины, заслуживший репутацию неподкупного и профессионального юриста, был оскорблен в лучших чувствах. Чтобы не взорваться от охватившего его гнева, нотариус отправился за своим чемоданчиком а когда вернулся, уже привычным бесстрастным тоном заметил:
   - Магистр, ваши обгоревшие руки - это только начало. Вещь должна вернуться туда, откуда ее взяли. Или, может Туссея желает затеять еще один конфликт с Эринхеймом? Госпожа архимаг готова взять на себя такую ответственность? - Джул отметила, что гном был чрезвычайно серьезен, а хамоватая дамочка, которой до этого было все нипочем, услыхав его слова, побледнела и как будто испугалась.- Подумайте, стоит ли рисковать жизнью, когда на кону неплохая коллекция книг, артефактов и амулетов. А на стеллаже я вижу редкие ингредиенты для зелий, старинные измерительные приборы и кучу полезных мелочей.
   - Ладно, - скривилась магичка,- усаживаясь в кресло и пододвигая себе баночку с мазью. - Только пусть она уложит оставшиеся вещи, а вы сделаете опись.
   - Мисс Грей, будьте любезны, положите артефакт в черный ящик, - нотариус достал из саквояжа обитую бархатом небольшую шкатулку.
   Джул с облегчением опустила туда опасную вещицу. А потом занялась расчисткой полок. "Вот тебе и завидная невеста", - усмехалась она про себя, прикидывая, сколько могут стоить эти вещи и что из этого куплено на гонорары от перевозок.
   - Вы знали его? - спросила Джул, перевязывая бечевкой очередную стопку книг по артефакторике.
   - Магистра Шэра? - Фина приподняла бровь. - Он легенда. Самый молодой магистр - артефактор за последние сто лет. Стремительная карьера в академии, смелые и успешные проекты, знакомства с королями. Поговаривали, что он хотел найти способ пробуждения магии в уснувших источниках, чтобы всё, что маги потеряли в войне, было возвращено и к нам вернулось былое величие.
   - И что же случилось?
   - Никто не знает. Тридцать лет назад Эдвин Шэр пропал без вести. Сперва поговаривали, что его убил собственный отец, потом- что в деле замешана женщина...
   - А вы сами как думаете? - Джул старалась не выдать свое любопытство, но это было напрасно.
   - По-моему, он лишился сил в одном из экспериментов, - усмехнулась госпожа Туреф. - Иначе бы непременно оставил после себя наследника. Вы ему даже не родная, значит кровный ребенок без дара точно был не нужен... Кстати, как умер ваш дядюшка?
   - Несчастный случай при проведении ритуала, - обмолвилась девушка, покосившись на внимательно слушающего разговор нотариуса.
   - Бывает, - не заметив настороженности в интонации Джул, бросила магистр. - Вы можете побыстрее укладывать вещи? Не хотелось бы оставаться в городе на ночь.
   ***
   - Бывают же..., - почтенный мэтр произнес что-то неразборчивое и, насколько могла понять Джул, не очень приличное для дамских ушей, глядя вслед схлопывающемуся порталу, который уносил спешащую магичку в Маунфорт.
   - Значит, мне завтра приходить, господин Казр?
   - Нет, мисс Грей, - устало отозвался нотариус. - Идите домой. Я вернусь к вам через полчаса. Наследство тетки получите сегодня и еще нужно будет успеть подготовить документы, касающиеся вашего совершеннолетия.
   -Все вопросы потом, - строго добавил он, не дав Джул и рта раскрыть. - Вы тот еще клещ, мисс Грей.
   Спустя еще два часа, когда Джул наконец-то осталась одна и поднялась к себе в комнату, она взяла в руки полукруглую деревянную шкатулку, в которой хранилось то, что досталось в наследство.
   Письмо и ювелирный гарнитур, который "дядюшка" подарил Марион Грей в качестве свадебного подарка.
   "Дорогая Жюли, надеюсь, ты примешь в дар эти украшения и они сделают тебя такими же счастливыми в браке, как меня. Освальд сказал, что сделал их специально для самой счастливой невесты на свете. Надеюсь, и тебе они помогут отыскать свое счастье. Твоя тетя Марион."
   "А что, неплохо", - подумала Джул, глядя на себя в зеркало после того, как надела колье и серьги. - "Одуванчиковые семена. Как необычно. Никогда бы не подумала, что сорняк можно превратить в такую красоту..."
  
   ***
   Поутру Джул хотела продолжить прерванную уборку, но утреннее солнце, празднично сиявшее в намытых накануне стеклах окон так и манило выскочить на улицу и пойти прогуляться, пообщаться со знакомыми на рыночной площади или после службы в храме Создателей, да что угодно делать, лишь бы не сидеть в четырех стенах, томясь в ожидании визита к нотариусу, который обещал содействие в ее деле.
   Разговор с ним заронил в ее душе и сомнения, и надежды... Оказалось, что дядя никого не назначил опекуном Джул, да и его завещание было по сути дополнением теткиного: на девушку он записал дом и все те деньги, что будут в нем находиться на момент его смерти.
   Все бы ничего, но еще год девушка не могла распоряжаться этим наследством...
   ...
   - Мисс Грей, в моей практике были случаи, похожие на ваш, - сказал ей Казр сразу, как прочитал завещание Марион Грей, в котором не оказалось упоминаний иных опекунов, кроме Освальда Грея. - Ваши родные совершили стандартную ошибку. Они привычно считали, что вы выйдете замуж в положенном возрасте или что доживут в здравии до вашего полного совершеннолетия. Этого не случилось. К сожалению, законом предусмотрен только один вариант получения права распоряжаться имуществом - дождаться совершеннолетия в любой из монастырских обителей и по достижению срока решить: вернуться в мир или передать наследство храму и стать одной из послушниц.
   - Неужели были те, кто возвращался и мог устроить свою жизнь?
   - Как правило, нет. Если девушка осталась сиротой совсем юной, то шансы не попасть в монастырь и вернуться оттуда и вовсе мизерные. Но вам двадцать четыре, и вам уже не требуется разрешения на брак от кого бы то ни было. И это можно использовать как лазейку. Если вы успеете выйти замуж втечение месяца, что дается вам на выбор монастыря, то вас признают совершеннолетней.
   - Только я не увижу своего имущества, все придется отдать мужу. И что дальше? Ждать вдовства, чтобы распоряжаться своей собственностью? Хороша лазейка. А если..
   - Не советовал бы заключать фиктивный брак, чтобы потом развестись и владеть домом, -произнес гном наставительно. - В Виэне за это осудят и не захотят знаться, и даже захоти вы уехать, никто не продаст разведенной женщине дом за хорошую цену. Однако, есть еще один шанс получить наследство, почти призрачный, правда. Как вы думаете, мисс Грей, отчего ваш дядя не выдал вас замуж? Наверняка были претенденты.
   - Не имеет теперь никакого значения, были у меня... претенденты или нет, - вспыхнула Джул, которой вспомнились дядины метко ранящие замечания по поводу ее внешности, ума и отсутствия приданого, чтобы заинтересовать хоть кого-нибудь. А после случая на инициации, когда первая любовь сменилась разочарованием, она сама с опаской относилась к любым намекам на ухаживание. - Он хотел устроить мою судьбу, но считал, что без хорошего приданого это невозможно. Потому и был расстроен, что в этом году мы не смогли попасть в Эринхейм и растеряли клиентов. Нам пришлось бы год жить на сбережения, которые копились для приданого...
   Джул осеклась, и закрыла лицо ладонью и до гнома донеслись сдерживаемые рыдания:
   - Какая же я дура. Верить в такую чушь, не обращать внимание на очевидное и откладывать гроши, в то время как в соседней комнате хранились сокровища...Которыми я сама и обеспечивала заботящегося о моем благе...
   Нотариус протянул шмыгающей носом девушке платок и грубовато заметил:
   - Мисс Грей, вы успеете себя пожалеть. Я прошу, отвлекитесь от эмоций и посмотрите на факты: дядя не спешил избавиться от обузы в виде племянницы - бесприданницы. Напротив, его устраивала такая помощница в делах. Почему?
   - Он не мог ездить без меня в Эринхейм. Мое замужество оставило бы его без денег.- призналась Джул. - В компании я была перевозчиком,
   - Неожиданно, - оглаживая бороду, произнес Сайлас Казр. - Я понял, что у вас есть способности к этому, когда вы взяли в руки "львиную голову". А вы еще и состоявшийся перевозчик! Когда вы прошли инициацию?
   Выслушав ответ, он помолчал, потер подбородок, точно обдумывал важную мысль, а затем, быстро вышел на улицу. Придирчиво оглядел прибитую на нее входную дверь табличку "Перевозки Грея. Истинный перевозчик" и вернулся в комнату к недоумевающей Джул.
   - Я говорил, что есть крохотный шанс получить наследство сейчас. Но вот с этим - толстый палец ткнул в черный ящик, где хранился отобранный у Фины Туреф артефакт, - готов побиться об заклад, вам точно не придется ввязываться в брак или уходить в монастырь. Правда, придется рискнуть. Позвольте, я вам кое-что объясню.
   И он рассказал, что подобранный за шкафом набалдашник трости есть ни что иное, как родовой артефакт. Штуковина, сделанная из добытого на территории Эринхейма золотого самородка, была насколько мощной, настолько и опасной. Дело было в том, что заключенная в артефакте магическая энергия , до этого подпитывающая силы хозяина, после его смерти не могла находить выхода и принималась накапливаться внутри предмета. Дойдя до предела своей емкости, артефакт мог взорваться в любой момент, а неконтролируемый выброс стихийной магии - это не шутки.
   - Сами видели, мисс Грей, даже туссейский магистр не приручил чужой эринский горный амулет, - Дама еще легко отделалась, опалив руки. А ведь она могла утратить контроль над своим телом, разумом или магией. По счастью, вы ее спасли.
   - Только я не пойму, уважаемый Казр, почему эти ужасы не случились со мной? - Джул попыталась вопросительно изогнуть левую бровь, чтобы выглядело столь же изящно, как у Фины Туреф, но ничего, кроме неодобрительного хмыканья и замечания "вам это не пристало" ее гримаса не вызвала.
   - По той же причине, почему ваш дядя берег вас пуще глаза и отваживал женихов. И еще потому, что название вашей компании полностью соответствует тому, что написано на медной табличке при входе.
   - Истинный перевозчик? - недоверчиво переспросила Джул. - Но... это просто ошибка, гравёр напутал, когда делал надпись по дядиному эскизу.
   - Нет, мисс Грей, гравёр ничего не мог напутать. Он всего лишь проявляет то, что в табличку заложено магией. Вы не задумывались, почему господин Грей не удосужился поменять надпись, если это была ошибка?
   - Так это, - Джул смутилась и не знала, стоит ли говорить. - Табличку, на которой делается гравировка, получает инициированный перевозчик в Эрине. Вместе с жетоном. У нас не было и не могло быть второй таблички. И все же я никак не возьму в толк, как связаны надпись на вывеске, артефакт и я?
   - Истинный перевозчик может перевозить абсолютно любые по магическому потенциалу предметы изготовленные на землях Эринхейма. Согласитесь, это очень ценно. Инициированные перевозчики истинному и в подметки не годятся. Чтобы привезти такую мощную вещь, как этот артефакт, обычно нужно несколько перевозчиков, уж больно много магии в нем сосредоточено. А уничтожить амулет без вреда по силам только эринским магам.- гном пристально взглянул на Джул и проворчал. - Ну, мне продолжать, мисс Грей, или вы сами додумаетесь, какая связь между вами и амулетом, найденным под шкафом?
   Джул задумчиво крутила в руках перо, которым заполняла документы и подписывалась.
   - Позвольте мне усомниться в ваших словах, мэтр. В гильдии перевозчиков нам выписали штраф за ненадлежащий вид вывески, как только ее увидели. Ни о каких истинных перевозчиках не говорили. Откуда вам известно, что они были? Городская легенда, как про случайного просителя? Так его тоже никто никогда не видел.
   Сайлас Казр строго взглянул на Джул из- под насупленных кустистых бровей:
   - Я знаю об истинных перевозчиках, потому что моя прабабка была такой. Каких-то двести лет назад. А последняя с таким даром ушла умирать в степь восемьдесят лет назад, доведенная до отчаяния невозможностью вернуть утраченные способности. Я ходил в коротких штанишках, когда слава Эрны Вейт гремела на всю страну...
   Джул почувствовала, как по спине побежал холодок, а история, рассказанная ее помощницей по хозяйству пополнилась новыми деталями.
   - А что теперь? - продолжил Казр, - Откуда перевозчикам знать о таких вещах, если городской архив с той поры дважды горел, а гильдейский стал личной библиотекой Торнтона Соккера, в которую он посторонних не впускает. Вы истинный перевозчик, мисс Грей, и ваш дядя это очень удачно это скрывал и умело пользовался вашим даром, надо отдать ему должное.
   - Не вижу во вранье ничего удачного. Я чуть не умерла из-за того, что для гильдии не существовало перевозчика с моим именем, а любящий дядюшка оказался подонком. Какая разница, называть мне себя инициированным или истинным перевозчиком, если дорога на Эринхейм закрыта.
   - Моей бабке было шестнадцать, когда она прошла инициацию. Когда выяснилось, что она оказалась истинным перевозчиком - император досрочно пожаловал ей полное совершеннолетие. Думаю, если подать прошение и предоставить свидетельства вашего дара императорскому наместнику в Маунфорте, вам не откажут.
   - А какой ваш интерес в этом деле? Неужели воспоминания о бабушке? - Джул не удержалась от сарказма, но гном не обиделся, а напротив, понимающе кивнул.
   -Интерес у меня личный, мисс Грей, вы верно подметили. Артефактов, которые могут десятилетиями поддерживать магические силы своего владельца, уже давно не создают. Не знаю, что служит этому причиной - то ли магия стала слабее, то ли нет перевозчиков, способных перевозить такие предметы, но не в этом суть. Мой долг велит мне вызвать магов Эринхейма, чтобы они уничтожили артефакт, но...- он достал из нагрудного кармана часы и, раскрыв крышечку, показал на миниатюрный женский портрет. - Это Дорея, моя младшая дочь. Радость моего сердца. Сейчас она вышла замуж и готовится стать матерью. Вот только дитя в ее утробе обладает магической силой, а потому тянет из моей девочки все жизненные силы. Я не хочу потерять дочь и внука, а единственный способ это предотвратить - дать еще нерожденному малышу источник энергии, который будет поддерживать его силы. Понимаете меня? Родовой артефакт Эдвина Шера создан для этой цели. И вы - единственная, кто может вернуть эту вещь в Эрин, дождаться, когда он очистится от магии прежнего владельца и привезти его обратно, выкупив артефакт на аукционе для меня. Денег на участие в торгах я дам. Ваше совершеннолетие будет шансом для моей дочки выжить и родить ребенка.
   Джул, потрясенная рассказанным, медленно кивнула.
   - Я так понимаю, вы хотите заключить со мной контракт. Но если мне не удастся вернуться в срок или вообще довезти амулет до внутренней крепости Эрина? Да и как добраться в город, если мосты снова стали прозрачными?
   - Значит, вы принимаете мое предложение? - гном вздохнул с заметным облегчением. - Об остальном не беспокойтесь: мосты должны восстановиться максимум через пару недель. Вы еще молоды, мисс Грей, и просто не видели такого раньше. Уверяю Вас, уже через месяц дорога на Эринхейм будет открыта. Главное, чтобы вас признали совершеннолетней. Кстати, могу я взглянуть на ваш жетон?
   - Дознаватели из Эрина вернули его в гильдию. Мэтр Орсей, который расследовал обстоятельства смерти Освальда Грея, сказал, что у них нет права мне отказать. Попробую завтра забрать его.
  
   ***
   Залитая солнцем улица и снующие туда- люди ненадолго отвлекли Джул от раздумий над словами нотариуса... Хоть об этом и не было сказано вслух, девушка боялась отправляться в Эрин одна, без сопровождения. А если у нее не получится с артефактом? Или она погибнет по пути? Проходя мимо храма Создателей, Джул задумалась - может, все-таки стоит поступить так, как велит закон и пережить год в обители? Но как только она подошла вплотную к храмовым воротам, брошь на ее платке нагрелась и сквозь тонкий платок девушка почувствовала обжигающий жар. Она ойкнула и отступила. Лоб продолжило жечь, и боль утихла лишь тогда, когда она повернула в сторону реки. Ей хватило одного взгляда на Призрачные мосты, чтобы почувствовать, что она не в состоянии покинуть город, чтобы смиренно сидеть в монастыре и разорвать связь с тем, что стало частью ее сердца. Любуясь прозрачными мостами, величественно вырастающими из реки и словно парящими над ней, Джул и не заметила, как оказалась на берегу, рядом с северным мостом. Там было безлюдно и девушка безотчетно поддалась внезапно возникшему желанию размотать надоевший платок и окунуть голову в прохладные воды. С наслаждением умывшись ледяной водой, Джул огляделась по сторонам, и убедившись, что находится одна, разулась, подобрала юбки и, вскрикивая от холода и колющих нежную кожу камушков пошла к большому валуну, выступающему из воды. Изрядно промочив одежду, она все-таки взобралась на большой, нагретый солнцем валун, и уже оттуда стала пристально рассматривать мост, отмечая красоту сплетенных в замысловатое кружево нитей, игру солнечных бликов в воде и общую гармонию. На душе сделалось очень спокойно и откуда-то пришла стойкая уверенность, что она непременно окажется в волшебных землях. И не через год, а гораздо скорее. Прикрыв глаза, чтобы лучше почувствовать связь, она отдалась знакомым ощущениям единения с магией, солнцем, небом и самой собой. В какой-то момент ей показалось, что нити вновь стали ее окутывать, даря прохладу и свежесть, а одна из них коснулась лба; ласково, точно щенок, лизнув обожженное место... Девушка даже не поняла, что контакт с нитями моста произошел не в ее воображении. Они на самом деле дотянулись до нее и, нежно коснувшись рук и головы, отпрянули и погрузились в воду.
   Услышав причудливый перезвон городских часов, Джул наконец-то открыла глаза. Она довольно потянулась и встала на теплый камень. Пробужденная связь с магией мостов воодушевила ее. "Казр прав, можно рискнуть", - сказала она себе. Выбралась на берег, выжала мокрый подол и поспешила домой. Нужно было переодеться и пойти в гильдию, чтобы забрать то, что принадлежало ей по праву.
   ***
   - Я пришла за своим жетоном, - уверенно сказала она дюжему охраннику, намереваясь во что бы то не стало убедить этого мордоворота пропустить ее. Но боевой настрой был излишним: детина мотнул головой, дескать, проходи и погрузился в привычное любому охраннику состояние сна с открытыми глазами.
   Прокручивая в голове слова, с которыми она потребует у главы гильдии жетон, Джул ступила на большую мраморную лестницу. Когда до лестничной площадки второго этажа, где располагался кабинет Соккера-старшего, оставалось всего несколько ступенек, девушка неожиданно поскользнулась и упала бы, если бы не подхватившие ее сзади руки.
   - Простите, - воскликнула Джул, оглядываясь на своего нечаянного спасителя, но тут в ее лицо прыснули чем-то пряно пахнущим, и уже через считанные секунды бесчувственное тело девушки внесли в кабинет главы гильдии перевозчиков...
   ***
   - Хозяин, может все-таки дашь побаловаться девчонкой, раз уж она все равно скомпрометирована и еще сутки побудет в отключке, - скалящий зубы в сальной ухмылке субъект похотливо посмотрел на лежащую на полу, глупо улыбающуюся и безучастную ко всему происходящему Джул в разорванном на груди платье и парой чернеющих засосов на шее.- Она очень даже хороша под этими убогими тряпками. Не мудрено, что твой Тайгер помешался на ней. Ну, можно, друг? Лысой у меня еще не было...
   - Попробуй, - небрежно отозвался Соккер-старший.
   Тот не заставил себя долго ждать, наклонился к девушке, задрал на ней юбку, устроился у нее между ног, и начал расстегивать свои штаны...Он так увлекся, что не услышал шагов позади. Хруста собственных ломающихся шейных позвонков мерзкий тип тоже не услышал, равно как и не понял, за что и почему хозяин отменил свое разрешение.
   Глава гильдии перевозчиков, оттащил труп собственноручно убитого помощника в сторону и подошел к той, что назвал невестой, поднял ее, уложил на диван и, погладив по щеке, произнес:
   - Красивых баб везде полно, а вот подчиняющая себе мосты - одна. Я глазам своим не поверил, когда увидел, что ты творила сегодня на берегу, а потом сама пришла ко мне. Хорошая девочка. Ты родишь мне сына, которому передашь свой дар...Ну, а если не родишь, то отдашь свою силу мне. Находятся же глупцы, считающие, что я буду делиться таким сокровищем... Даже себе не позволю тронуть невесту до свадьбы, я ж порядочный человек, - Соккер хохотнул. - Все завтра, милая, все завтра...
   ***
   ...В Боргеле Каю повезло: герцог Леонсийский оказался коллекционером разных диковинок, но про рамку и откуда она взялась на афише его аукциона, ничего внятного не сказал. И его светлости пришлось бы уйти ни с чем, если бы не две девочки, похожие друг на друга, как две капли воды и случайно увидавшие портрет драконы. При отце они ничего, кроме восхищения портретом не сказали, но по шепоткам и переглядыванию Кай понял, что пигалицам, изо всех сил строивших из себя взрослых дам, известно что-то. Комплименты и подыгрывание юным маркизам в их желании очаровать взрослого сделали свое дело - девицы проболтались, что видели карету с гербом Дэррейнов (ведь именно этот герб был нарисован в нижнем углу портрета), в приграничном городишке под названием Виэн. Дольше оставаться в гостеприимном доме Леонсийских дракону не хотелось, поэтому он уехал в тот же день. Он желал лишь одного - скорее найти женщину, перекроившую всю его жизнь. Вот только дальше везение изменило ему. Сонный городишко, каким ему представлялся Виэн, напоминал встревоженный улей. Запруженные повозками улицы, нервничающие люди и разговоры, что город проклят и жителям грозит мучительная смерть за грехи перед Создателями, попрание традиций перевозчиков и прочую чушь, в которую верила куча народу совсем не вязались с образом, который расписали дракону девчонки. И он даже пожалел, что не прислушался к словам понурого рыжеволосого паренька, которого близняшки называли кузеном Барти, о том, что драконам нечего делать в Виэне, потому что дальше только Эринхейм, - дикие земли, на которых находиться слишком опасно из-за хлещущей из каждого камня сырой магии, и вряд ли кто рискнет сопроводить туда создание с невероятным по силе магическим потенциалом.
   Выяснить, из-за чего город был так взбудоражен, оказалось легко. Хозяин гостиницы, где Кай остановился, был рад подзаработать на приезжем, и рассказал все, что ему было известно. Дорога, которая и связывала Виэн с землями Эринхейма, вдруг исчезла на четвертую ночь после так называемого Рождения Мостов. Каменные мосты через Виэн стали прозрачными. А раз город жил перевозками грузов в эту часть империи, перебраться на ту сторону реки стало невозможно. ЭтКирк и сам убедился, что серовато-белесые, точно сотканные из тумана, полупрозрачные мосты действительно возвышаются над рекой, точно огромные призраки, вернувшиеся из древней эпохи войн Пришлых Богов, о которых он читал в детстве в книжке с легендами, не могут служить дорогой для обозов и карет. На вопрос, отчего не создать портал, ведущий в Эрин, на Кая посмотрели как на совершеннейшего безумца. И послали. В гильдию перевозчиков, где господину магу (а именно за него приняли там Кая), вежливо объяснили, что наколдовать пространственный портал на территории земель, начинающихся за рекой Виэн - хороший способ совершить самоубийство. И если господину очень надо попасть за реку - нужно дождаться, когда мосты вновь станут каменными и тогда заключить контракт с одним из перевозчиков - людей, которые чувствуют связь с магией Эринхейма и могут свободно перемещаться на этих землях. И уж потом собраться в экспедицию и тронуться в путь... Еще пара дней ушла на то, чтобы подтвердить слова близняшек - карета с гербом Дэррейнов действительно прибыла в город как раз в канун праздника Рождения мостов, и с той поры не выезжала из городских ворот... Драгоценное время поиска перевалило за половину. Вновь и вновь дракон любовался портретом беглянки, которая словно поддразнивала и предлагала найти ее там, за рекой. А ночами приходили тревожные сны, где ему снилась то смеющаяся Илесин, протягивающая к нему руки, отчего-то покрытые трупными пятнами, то брат в драконьей ипостаси, выдыхающий струю огня на Хэрриет, а то и вовсе странная муть вроде собственных похорон, где фиолетовый завр Паппус вручал всем пришедшим увядшие венки из одуванчиков. Прождав еще несколько дней и убедившись, что проклятые мосты не собираются превращаться, Кай решил добраться до загадочного города самостоятельно. На паромной переправе в тот вечер никого на было, и его светлость, спустив на воду лодку, пересек Виэн. Так как вёсел он не нашел, то просто сотворил небольшой управляемый вихрь, который толкал судно к берегу. Уже почти стемнело, когда он ступил на берег. Заметив невозмутимо жующего траву осла, впряженного в телегу, дракон поспешил уйти, чтоб не дай Создатели, не столкнуться с хозяином повозки. Он лишь ускорил шаг, когда позади услышал оклик и просьбу вернуть весла. Встречаться с еще одним виэнцем, таким же суеверным и подозрительным во всем, что касалось мостов и волшебных земель, как те жители, на которых он насмотрелся за эти несколько дней, было выше его терпения. Тем более что он вдруг, совершенно неожиданно, ощутил, что хочет превратиться и прочувствовать всю силу и мощь своей второй ипостаси, чтобы немедленно броситься на поиски своей пары, словно она вот только что прошла здесь. Убедившись, что человек отстал, он побежал, и на бегу трансформируясь в красивого дракона, расправил крылья. Начинающаяся гроза не помешала ему подняться в воздух. Наоборот, он давно не испытывал такого наслаждения, как сейчас, когда ему удавалось удержаться в небе под натиском порывистого ветра и хлещущих струй дождя, или уйти на крутой вираж. Казалось, стихия была напоена магией, она гнала его вперед, с каждым новым взмахом крыльев наполняя безудержной радостью и бесшабашной веселостью... Взять под контроль разрезвившегося дракона Каю удалось только ближе к утру и он, наконец- то превратившись обратно в человека, с удивлением оглядывал место, где оказался.
   ... Его светлость выругался на ставший ненавистным ему берег небольшой безымянной реки. Три дня, три проклятых дня он встречает утро там же, куда привел его первый полет. Сколько бы он не потратил сил на полет, как только он превращался из дракона в человека и засыпал, то просыпался опять на берегу, где стояли выжженный остов какого-то круглого жилища, да покосившийся шалаш. Словно какая-то сила не давала ему продвинуться дальше этой речки. Дракон рвался вперед и сегодня, но Кай твердо решил вернуться назад. Как бы не хотелось попасть в Эринхейм, без контракта с гильдейским перевозчиком это было невозможно. Забыв о риске, он сотворил пространственный портал, ведущий к месту, где он бросил лодку, и шагнул в него.
   Отдача от незаконного применения магии не преминула сказаться, тело дракона пронзила адская боль и он рухнул на землю в тот момент, как только портал схлопнулся в точку и исчез. Чертыхаясь, Кай с трудом принял сидячее положение, прислонившись спиной к растущей неподалеку иве. Посмотрев на свои руки магическим зрением, Кай убедился, что изрядно истощил свои магические резервы, но не все так плохо, через пару дней он точно будет в порядке. Дракон уж было хотел погрузиться в целительный транс, как вдруг боковым зрением увидел чудо. Мост, до этого воспринимаемый что обычным зрением, что магическим, как серое скопление каких-то щупалец, лишенное сколь какой-нибудь магии, засветился слабым золотисто- розовым светом. Кай сморгнул, меняя зрение на обычное. Цвет и сияние исчезли. Но нить... Тонкая, похожая на лиану, она выплелась из опоры и потянулась к противоположному берегу, где на камне сидел какой-то человек. Кай поднялся, схватившись за ствол дерева, совершенно не обращая внимания на слабость в теле и вновь меняя зрение на магическое. И чуть не ослеп, так как сияние стало нестерпимо ярким . Кай зашипел от сильной рези в глазах и прикрыл их, а когда снова открыл, то на противоположном берегу уже никого не было. Сомнений, что он только что видел перевозчика, у которого есть магическая связь с мостом, у него не осталось. Он пообещал себе, что как только сможет перебраться в город, то разыщет того, кто приручил такую мощную магию и предложит любые деньги, лишь бы оказаться в Виэне. И опять его захлестнул драконий охотничий азарт, требующий броситься на поиски суженой, вот только сил сделать хотя бы шаг - не было. Достав из походного мешка портрет, он взглянул на лицо драконы и прошептал: "Скоро увидимся, моя сладкая."
   ***
   В богатом особняке царила предсвадебная суета. Слуги чистили столовые приборы, натирали полы, наводили порядок в заброшенной спальне хозяйки дома. Через несколько часов третья мадам Соккер должна была стать ее полноправной владелицей.
   ...Джул была счастлива. Наконец-то она любима и скоро выйдет замуж. Она же всегда мечтала сталь госпожой Соккер, и вот - вот все случится. Почему только она думала, что любила Тайгера, когда на самом деле ее сердце и душа изначально принадлежали его отцу? Джул неверяще покачала головой, когда Иветта Локс, лучшая модистка Виэна, разрешила повернуться лицом к зеркалу и увидела себя в расшитом золотой нитью роскошном белом платье и искусно прилаженном парике каштановых волос.
   - Торнтон, я так рада. Это такая красота, - с восторгом произнесла она, лучезарно улыбаясь своему жениху, который, одобрительно кивнув головой модистке, вторым кивком приказал ей выметаться, подошел к девушке, вставая позади нее.
   - Ты редкое сокровище, моя дорогая. Бриллиант чистой воды, - произнес он ней почти на ухо, собственническим жестом поправляя висящее на шее девушки ожерелье. - И заслуживаешь самого лучшего обрамления. Если б ты знала, как мне хотелось посвататься к тебе раньше, но твой дядя всегда ограждал...
   Лицо Джул исказила брезгливая гримаса:
   - Он оказался таким подлецом - подослал ко мне насильника, чтобы я никогда не смогла вести достойную жизнь. Как хорошо, что ты защитил меня. Ты же не будешь подвергать меня опасности и больше не пошлешь меня в Эринхейм? - в голосе звучали жалобные нотки, в глазах блеснули слезы и заботливый жених, разворачивая Джул к себе лицом, аккуратно промокнул белоснежным платком мокрые щеки.
   - Ну что ты, девочка моя. Клянусь жизнью, тебе больше не придется никуда ехать. Не плачь. Я хочу жениться на самой красивой невесте, чтоб мне все завидовали. Распухший нос и красные глаза тебя не красят.
   - Я сейчас, - Джул бросилась прочь, к туалетному столику, где нашла позолоченную коробочку с пудрой и принялась приводить себя в порядок, вдыхая аромат дорогой парфюмерии. Сама она не могла такое себе позволить, как же хорошо, что ее будущий муж оказался таким щедрым и подарил ей все, что нужно для создания красоты. Благодарность и нежность к своему спасителю вновь захлестнули ее жаркой волной и она вновь пожалела, что им нельзя пожениться прямо сейчас, а нужно ждать до вечера, когда из Маунфорта приедет преподобный Фогл, чтобы провести свадебную церемонию и обряд передачи дара перевозчика мужу.
   Но озвучить свою светлую мысль жениху Джул не успела. За дверью послышался шум и отборные ругательства.
   - Не-е-т, - взмолилась Джул, - Только не говори, что опять эти скверные гномы! Откуда они только взяли, что мне нужно императорское признание меня совершеннолетней? Я им ясно дала понять, что желаю только одного - быть с тобой до конца своих дней, но эти наглецы не имеют никакого уважения. Они посмели заявить, что ты лжешь мне и сам подстроил мне встречу с бандитом, чтобы скомпрометировать меня и заставить выйти за тебя замуж! И что я нахожусь под действием приворотного зелья...
   - Оставайся здесь, - глава гильдии пошел к двери , оставляя невесту одну. - Все будет хорошо, поверь мне. Тебя никто больше не потревожит.
   Девушка и не заметила, как в замке повернулся ключ и она оказалась взаперти. Поглощенная мечтами о свадьбе она, танцующим шагом приблизилась к окну и, высунувшись наружу, увидела, что под окнами дома ее жениха стоит незнакомый экипаж. Оттуда вышел одетый в священническое одеяние незнакомый Джул человек и она не удержалась и поприветствовала его:
   - Добрый день, преподобный Фогл!
   Мужчина поднял голову и Джул лишь удивилась ярким, ультрамариново - синим глазам служителя культа, а его светлость этКирк едва сдержался, чтобы не сбросить с себя морок и не разорвать в клочки девицу, на шее которой блестело колье, набранное из сияющих металлических одуванчиковых семян.
  
  
   Кай быстро отвел взгляд, чтобы унять непойми откуда возникшее желание превратиться в дракона и унести заговорившую с ним девицу подальше отсюда. По счастью, ему нужно было достать из кареты дорожный саквояж преподобного и обновить чары невидимости, скрывающие от посторонних глаз настоящего священника, погруженного в наведенный сон,и под этим благовидным предлогом не продолжать беседу. Пока он возился с вещами, ему удалось успокоиться. Вспомнив бледное личико девушки, он лишь усмехнулся и убедил себя, что она совершенно не в его вкусе, а дракон среагировал на ожерелье, которое, похоже, действовало так же, как и рамка с портрета - делала объект, заключенный в нее, чрезвычайно привлекательным для смотрящего. И вообще, его дело малое - распознать, каким образом околдовали эту невесту и если получится, снять чары. За это гномы обещали ему найти перевозчика...
   Тут дверь особняка распахнулась и на пороге возник рослый плечистый лакей, держащий за шиворот двух упирающихся гномов. Те возмущенно проклинали слугу и его хозяина, грозили судебными тяжбами, призывали в свидетели произвола Создателей, только без толку. Кай обернулся на шум и строго посмотрел на нарушителей тишины.
   - Как тебя зовут, любезный, - вкрадчивым голосом произнес Кай, не сводя пристального взгляда со слуги.
   - Пэт, господин преподобный, - глухо отозвался тот.
   Гномы переглянулись и поспешили убраться с пути мнимого священника и еще раз в молитвах вознесли хвалу госпоже удаче, что привела на порог их дома этого человека. Застывшая фигура лакея с расфокусированным взглядом служила лучшей демонстрацией силы мага, который согласился им помочь.
   ... Сайлас Казр и его зять, обнаружив, что мисс Грей, на которую они возлагали столько надежд, оказалась в чрезвычайно сложных обстоятельствах, решились пойти на все, чтоб ее выручить. Потерять единственного перевозчика, способного доставить для них ценный груз, они не могли. Но их порывы разбивались только об одно препятствие - мисс Грей оказалась околдована и слышать ничего не хотела, кроме обсуждения достоинств ее замечательного жениха и скорой свадьбы. Их увещевания и попытки достучаться до одурманенной каким-то любовным зельем девушки привели к противоположному результату. Джул заявила, что отказывается от своих способностей перевозчика в пользу будущего мужа и требует, чтобы на свадьбе провели обряд передачи дара. Эта плохая новость, дала Сайласу Казру шанс помешать свадьбе. Дело было в том, что ни один из имевшихся в городе священников не был магом, а для обряда передачи дара требовался именно такой. И пока он не приехал, гном во что бы то не стало хотел доказать, что мисс Грей приворожили. По законам империи, брак, заключенный с околдованным приворотом человеком признавался недействительным. Оставалось только найти мага, способного распознать наведенное любовные чародейство. Вот только никто не хотел связываться с гильдией и мешать ее главе.
   И Казр возблагодарил судьбу, когда в его дом, под руку с его младшей дочерью, вошел незнакомый маг. Дорея представила его как мэтра Кайдена, мага-целителя из Боргелы, оказавшего помощь беременной гномочке, когда она подвернула на прогулке лодыжку. Ласково поглаживая изрядно округлившийся живот, женщина заявила мужу и отцу, что они должны помочь мэтру Кайдену в его деликатном деле, иначе...
   Спорить с будущей матерью никто не стал, тем более, что интересы гномов и приезжего мага удивительным образом пересекались. Магу был нужен перевозчик и Казр с легкостью пообещал ему самого лучшего и в придачу всё, что нужно для экспедиции, если он поможет в их деликатном деле.
   Дело оставалось за малым организовать встречу мисс Грей и "целителя". И все бы ничего, если б глава гильдии не укрыл свою невесту у себя дома и не собирался никого к ней подпускать, кроме священника. Тогда и возник этот полный безрассудства план - отследить, когда карета с преподобным появится неподалеку от городских ворот, и подменить священника. Затем, находясь под иллюзией, попасть в дом Соккера и поговорить с невестой...
   - Отведи меня к своему хозяину, Пэт, - прозвучал монотонный голос Кая. - А сам, после выполнения приказа, уходи и забудь о том, что видел сегодня.
   Лакей развернулся и вошел в дом. Кай проследовал за ним. Они миновали просторный холл, и зашли в гостиную, где их уже поджидал глав гильдии.
   - Преподобный Фогл! Ожидал, что вы прибудете раньше, - не скрывая недовольства, заметил глава гильдии. - Но как бы то ни было, вы здесь. Желаете освежиться с дороги? У меня есть отличная коллекция вин. Нет? Ну, а я выпью. За себя и свою дорогую невесту.
   Кай следил, как плотный и грузный глава гильдии, подходит к столику с бутылками и наливает себе бокал вина, крякает и вытирает пышные усы. На какой-то миг его охватил гнев, когда он зачем-то представил себе этого старика с девушкой, что его приветствовала. Некстати вспомнился погибший брат, который, как Кай не переставал считать, тоже был приворожен и погиб из-за любовных чар.
   - Мой долг зовет соблюсти все формальности, перед тем, как ваш брак будет заключен, - его светлость старался не встречаться взглядом с хозяином дома, чтобы не выдать внезапно изменившийся цвет глаз. - Нужно побеседовать с вашей невестой наедине.
   - Ну что ж, нужно так нужно, - неожиданно легко согласился жених, не без удовольствия отмечая удивление на лице у священника. - Помилуйте, преподобный. Зачем мне проблемы с законом. Давайте поднимемся к мисс Грей в комнату, вы убедитесь, что нет никаких приворотных чар на моей невесте нет.
   Кай ничего не сказал, когда жених достал из кармана ключ и отпер им дверь, за которой находилась Джул, но дракон в его душе довольно хмыкнул, когда его светлость представил, как придушит этого индюка, если приворот действительно был и сидящая взаперти невеста - околдованная дурочка... Жаль, применить ментальные чары к этому ублюдку нельзя - он увешан защитными амулетами с головы до ног.
   - Дорогая, с тобой хочет поговорить преподобный, - самодовольно подкручивая ус, заявил Соккер сидящей у зеркала Джул. - Я оставлю вас, и ты все ему расскажешь.
   - Я ...я не хочу оставаться наедине с другими мужчинами, - в карих глазах Джул стояли слезы, а сама она задрожала от страха. - Мне страшно... прошу, не оставляй меня.
   - Ну, будет, будет, - глава гильдии подошел к невесте и, открыв коробочку с пудрой, нежно провел пуховкой по щекам девушки, стирая влагу со щек.
   - Я не потревожу вас больше, чем того нужно, - подал голос Кай, - скажите только, мисс Грей, на что вы готовы пойти ради своего возлюбленного?
   - На все, что он мне скажет, - воодушевленно ответила она, вцепляясь в руку Соккеру и ласково заглядывая тому в глаза.
   - А как же традиционное "мое сердце принадлежит" тебе? Неужели ты не отдаешь мне свое сердечко? - мягко пожурил ее глава гильдии, но вместо кивка и застенчивой виноватой улыбки, Кай, наблюдавший за девушкой, вдруг увидел как нарочито восторженный затуманенный взгляд меняется на недоумевающий и панический. Она словно вспомнила что-то важное, о чем раньше позабыла.
   - Я не могу, - пролепетала она, точно борясь с собой и отодвигаясь от своего жениха, будто он сказал что-то неуместное. - Нет...Нельзя...Магия Призрачных мостов не простит предательства... Она спасла меня, и она часть меня...
   Его светлость и сам не понял, в какой момент он сбросил удерживаемую личину и, потеряв контроль над своей второй ипостасью, начал оборачиваться... А потом по полу покатилась ровно срезанная острым когтем голова Торнтона Соккера, а бронзовокрылый дракон, проломив стену, вылетел наружу, сжимая в когтях визжащую от ужаса девицу и направился в сторону реки, неловко взмахивая крыльями...
  
   ***
   - Хвала Создателям, - хрипло просипела Джул, когда наконец-то доползла до берега и упала на влажный песок. Через и какое-то время девушка приподнялась, обернулась и посмотрела на реку. Перед глазами стоял типичный пейзаж, который открывался ей после перехода через Призрачный мост семь лет подряд. Густой, точно молоко, туман, укутывал Виэн, и ничего - ни города на противоположном берегу, ни злополучных мостов, которые выстрелили своими отростками вверх в тот самый момент, когда дракон пролетал над ними с пленницей в лапах и, зацепив монстра точно сотней хлыстов, заставили его разжать когти и уронить свою ношу, не было видно. Низенькие стелящиеся кустики эринской вербены, растущие вдоль берега, подтвердили ее подозрения. Джул недоверчиво покачала головой и пару больно раз ущипнула себя за тонкую кожу между большим и указательным пальцами, припоминая события, которые предшествовали ее попаданию сюда. Вот только все, приходящее на ум, было фантастичным и невероятным, чтобы быть правдой. Легче было думать, что увиденное в доме главы гильдии, вызвано колдовством или действием наркотика. Джул пару раз ковырнула перламутровое покрытие на ногте мизинца - перед свадьбой ей сделали маникюр. Она смутно помнила, что была от него в восторге, а теперь с мрачным видом разглядывала неестественную, ярко - розовую полоску у основания ногтя - верное свидетельство отравления скумпинией. Порошок из корней этой редкой морской водоросли использовали в гильдии как способ сделать неинициированного перевозчика лояльным своему заказчику. "Преданность взаймы" или "поручитель" - так называли гильдейские эту штуку. Абсолютно безвредная для неинициированного, она, при вдыхании давала эффект безоговорочной преданности тому, кто говорил с перевозчиком в первые минуты после воздействия. И клиенту уже не приходилось беспокоиться, что его товар или деньги будут украдены перевозчиком, достаточно было дать приказ следовать букве контракта. Эффект от применения развеивался, когда контракт считался выполненным. Применялась скумпиния строго по назначению, в присутствии целителя и со строжайшим соблюдением дозировки. Для инициированного же "поручитель" был опасен и ядовит, и помимо эйфории, галлюцинаций и потери критичности мышления вызывал острое помешательство на том человеке, кто выступал в качестве объекта "верности". Как нарочно, память подсовывала в качестве обстоятельств спасения такую белиберду, что Джул замутило.
   - Забери меня Бездна, - не удержалась она от ругательства, когда резко подувший с ближайшего холма ветер развеял туман и она смогла разглядеть лежащую в воде, примерно в десятке шагов от нее, огромную тушу дракона. - Так это были не последствия той дряни, которой меня травил Соккер, а настоящий дракон?
   Джул потрясенно уставилась на своего не то захватчика, не то спасителя, распластанного в воде, затем перевела взгляд на порванное в плечах и бедрах платье, с аккуратными такими разрезами, точно от сабли или когтей и поморщилась, дотронувшись до саднящей, местами до крови оцарапанной кожи. После чего поднесла поближе к глазам левое запястье, вокруг которого черной лентой проявлялась вязь древних символов - знак того, что контракт на перевозку пассажира заключен и ей предстоит приступить к своим обязанностям немедленно.
   - Что? Он что - пассажир? - изумлению мисс Грей не было предела - Но... как же.
   Она поспешно встала и подошла поближе к воде, чтобы разглядеть дракона. Разглядеть получалось плохо, мешал туман и до сих пор кружащиеся перед глазами цветные пятна, но теперь полет над городом в лапах у монстра не казался выдумкой отравленного скумпинией мозга, и от этого было еще страшнее. Потерев начавший чесаться контрактный браслет, Джул ступила в воду. Если б не магический контакт - она бы бежала отсюда без оглядки, но сейчас уже слишком поздно. Перевозчик не может бросить своего пассажира, это было непреложным правилом. Бездна, да у нее даже оружия нет, чтоб попытаться себя защитить, если чудовище решит ей подкрепиться. Джул несколько раз глубоко вздохнула, чтобы справиться с накатившей паникой.
   "Ну, дракон, ну подумаешь. Это твой пассажир. Что с пассажирами делают в первую очередь - подтверждают договор и закрепляют связь. Всего-то и нужно ударить по рукам, чтоб татуировки соприкоснулись, только руки у дракона - это что: лапы или крылья?" - бормотала она себе под нос, пока медленно продвигалась вперед. Каждый шаг давался с трудом, мокрые платье сковывало каждый шаг, да и течение Виэна было неслабым, и Джул пару раз останавливалась, переводя дух. На дракона она старалась не смотреть, чтобы не поддаться панике . Еще шаг - и она запнулась о скрытый в воде хвост и, не удержав равновесия, полетела вперед и сама не поняла, как ухватилась за мокрый чешуйчатый бок.
   Чудовище издало глухой короткий взрык и Джул в ужасе замерла, ожидая неминуемой гибели, но ничего не произошло. Зверь медленно и тяжело дышал, точно был ранен.
   - Мост, - прошептала девушка, припоминая, что было перед тем, как она очутилась в воде. - Бездна и ее демоны, да как он вообще жив остался!
   И, забыв о страхе, стала продвигаться к голове дракона. Она держалась рукой за влажную чешую, с неожиданным для себя неудовольствием отмечая что плотные твердые пластины сменяются встопорщенными и переломанными, а то и просто голой кожей, дотронувшись до которой, Джул услышала еще один рык и недовольное бурчание.
   - А вот не надо преодолевать магический барьер, когда не умеешь этого делать, - удивляясь собственной наглости и отчаянности, заявила Джул дракону, когда наконец-то дошла до его шипастой головы, и взглянула в подернутые мутной пленкой синие глаза, которые сперва вспыхнули ультрамарином, когда их взгляды встретились, а потом стали блекнуть, превращаясь из ярких в тусклые, а потом и вовсе в светло-серые, перед тем как совсем закрыться. Татуировка на руке стала чесаться сильнее, и девушка, потерев в очередной раз запястье, вытаращилась на посветлевшие символы. На берегу рисунок был темнее и четче, а сейчас напоминал карандашный набросок. Джул закусила губу, раздумывая над тем, что предпринять. Дело было плохо - пока контракт не был подтвержден, магия воспринимала дракона как врага, которого надо уничтожить, и похоже, преуспевала в этом. Но как, как ударить по рукам с драконом? Традиция, которую мисс Грей считала данью вежливости, оказалась угрожающей жизни ловушкой... Отмахнувшись от мысли, что нет контракта - нет и проблем, а чудовище само виновато, и приняв для себя решение, Джул прикоснулась ко лбу дракона. Зверь открыл свои огромные миндалевидные глаза с вертикальным черным зрачком.
   - Нужно, чтобы ты раскрыл левое крыло. Ты понимаешь меня? Так надо, иначе магия Эринхейма навсегда уничтожит тебя!
   Дракон угрожающе зарычал и выпустил из ноздрей две струи дыма. Девушка испуганно отпрянула и вновь поскользнулась и с головой погрузилась в воду.
   - Левое крыло! - сердито крикнула она, выныривая и выпрямляясь во весь рост в паре шагов от раненного, - ну же! Глупый дракон, ты зачем меня утащил? Что-то же тебе занадобилось в Эринхейме? Вот, смотри, на моей руке есть знак, что ты мой пассажир! Нужно ударить по рукам, чтобы подтвердить контракт! Без него ты и шагу не ступишь на этих землях! Давай, сделай это, бестолковое чудовище!
   Джул в сердцах хлопнула рукой по воде и тут же заорала от неожиданности, - ладонь была обхвачена узким чешуйчатым кончиком драконьего хвоста. Она попыталась освободиться, и ей это даже удалось, вот только ловкий хвост тут же обхватил ее за талию и через секунду она оказалась в воздухе, прямо перед драконьей мордой. Джул задергалась, пытаясь выпутаться из объятий, но неловко замерла, заслышав треск окончательно оторванного подола платья и отмечая, что взгляд дракона на ее голые ноги сделался просто каким-то... неприлично пристальным, а уж когда он вновь посмотрел ей в глаза, то девушке решила, что дракон ее сейчас просто съест - на шипастой довольной морде было написано такое желание... Надо было что то предпринимать.
   - Потом будешь есть, сперва выживи, - угрожающе прошипела Джул, поднимая руку с почти исчезнувшей татуировкой. - Времени почти не осталось!
   На что дракон обиженно(?) фыркнул и ткнулся носом в ее протянутую ладонь, а потом аккуратно, с какой-то невероятной нежностью лизнул кожу запястья. Сердце девушки пропустило удар от интимности этого действия, и на ум ей пришли прочитанные в детстве сказки о драконах, похищавших принцесс. Да и голод, который она прочла во взгляде дракона, совсем не относился к еде...
   - Что ты дел... - из пересохшего горла Джул вырвался какой-то мышиный писк, а дракон, наконец-то подняв левое крыло, прикоснулся к ее ладони центральным когтем, на котором, точно кольцо, виднелась татуировка. И как только два рисунка совместились, дракона и девушку окутало серебристое сияние , взорвавшееся потом тысячей солнц.
  
  Глава шестая, о букве и духе закона, а также о сломанном замке и решительных объяснениях
  
   Его светлость Кай этКирк с глухим стоном опустил свою мокрую и дрожащую не то от холода, не то от магического отката спутницу на песок и сам улегся неподалеку от нее, тяжело дыша. Слишком быстрое превращение из дракона в человека отняло уйму сил, и Кай чувствовал себя старой развалиной - болело все тело, особенно сильно ныли раны, нанесенные плетьми мостов, но главное - он не чувствовал свою магию, точно она истощилась и исчезла. Он решил посмотреть магическим взором на свои ауру и оценить полученные от магии мостов раны, но это привычное действие вдруг привело к такой вспышке головной боли, что Кай четко уяснил бессмысленность этого занятия. Попытки вспомнить череду событий, приведших к тому, что он валяется на берегу, слабый и беспомощный, еще больше усугубили и без того плохое настроение... Проклятье, он вел себя как подросток, не совладавший со спонтанной вспышкой драконьей магии - утащил девчонку с ее свадьбы, убив жениха, а потом и вовсе чуть не лишился жизни, когда добыча выскользнула из лап, а он бросился за ней. Неожиданно мощные приворотные чары, заключенные в надетом на девицу колье и вовсе заморочили дракону голову, а он мог только отслеживать опьяняющие и лишающие воли эмоции. Кай досадливо поморщился, вспоминая, как зверь начал ухаживание, воспринимая мокрую и несуразную человечку в качестве пары. Хорошо, что обратная транформация прекратила этот позор и фарс... "Боги, трансформация", - Кай скрипнул зубами, вспоминая, как неправильно это произошло. Он сам должен был взять зверя под контроль, а получилось, что драконья магия истощилась и ее запечатали неизвестным этКирку способом, что и помогло ему принять человеческий облик.
   - Добро пожаловать в Эринхейм, - раздался тихий девичий голос. Кай повернул голову и столкнулся с серьёзным взглядом карих глаз, опушенных густыми темными ресницами. - Хотелось бы узнать, кто вы такой и почему украли меня?
   ***
   Джул смотрела на своего похитителя. Сероглазый худощавый мужчина лет тридцати с резкими чертами лица, одетый в разорванную кожаную куртку, типичную для наемников и искателей приключений, из-под которой виднелась белая, в кровавых разводах, рубашка, темно-зеленые штаны, и дорогие дорожные сапоги ей решительно не нравился. Судя по недовольной усмешке, скользнувшей по его губам в тот момент, когда он обернулся на ее голос, он тоже был не в восторге от того, где и с кем оказался. Джул почувствовала, что боится этого незнакомца даже больше, чем огромного дракона, которым он был несколько минут назад, от которого веяло опасностью так, что все ее инстинкты кричали "беги!". Но, что бы она не чувствовала по отношению к нему, это был ее пассажир, с которым заключен контракт и ей нужно было познакомиться, чтобы выполнить свои обязательства перед ним и магией Эринхейма.
   - Меня зовут Джул Грей, - гораздо менее уверенно продолжила она, лихорадочно вспоминая, как дядюшка представлялся их пассажирам. Правда, обычно они с дядей сопровождали немагов или просто перевозили артефакты, а тут целый дракон, от которого так шарашило силой в момент подтверждения контракта, что и ей досталось, будь здоров. Еще неизвестно, к какому обращению он привык и не оскорбляет ли она его. Заметив, как взгляд незнакомца из недовольного стал прямо-таки озлобленным, она испуганно замерла, не решаясь продолжить.
   - Мисс Грей, - медленно произнес мужчина, и казалось, воздух сгустился от этих двух слов, - если вам дорога ваша жизнь, снимите это с вашей шеи, иначе я ее вам сломаю.
   Джул побледнела и испуганно прижала руку к груди, где болталось ожерелье. Она лихорадочно завела руки за шею, но в напуганном состоянии тщательно замаскированный под одуванчиковую пушинку замочек никак не желал находиться. Да еще и взгляд дракона, продолжающего буравить ее пронзительными глазами, не добавлял ей скорости. Промаявшись с поиском замка, и так и не преуспев, Джул разозлилась: она этому ящеру жизнь спасла, а он ей угрожает.
   - Да катитесь вы в Бездну! - яростно сверкая глазами, заявила она похитителю, пряча ожерелье под высокий вырез платья и вскакивая на ноги. - Я не собираюсь снимать фамильные украшения из-за какой-то нелепой прихоти!
   - Я предупреждал, мисс Грей, - прорычал дракон, в секунду оказываясь на ногах и преграждая ей дорогу. - но раз не хотите добровольно, я сделаю это сам.
   Джул пискнула и попятилась, но был поздно, сильные руки железной хваткой сначала сжали ее плечи, а потом ее бесцеремонно развернули и она ощутила, как ожерелье царапнуло шею, когда было вытащено наружу. А потом обжигающие пальцы хозяйским жестом погладили трепетавшую жилку на шее и она услышала, как дыхание мужчины за ее спиной сбилось.
   - Пустите, - с ненавистью и едва сдерживая рыдания, проговорила она, борясь с подступающей паникой и накатившими на нее воспоминаниями о произошедшем гильдии накануне, - не смейте дотрагиваться до меня!
   Как не странно, мольба подействовала, и хватка дракона внезапно ослабла. Джул развернулась, и вложив все имеющиеся у нее силы, пнула наглеца в болевую точку на голени, заставив его сложиться пополам от резкой боли, а потом со всех ног пустилась бежать прочь, кляня себя за излишнюю жалость к чудовищу и чувство долга...
   ***
   Кай помутившимся взором проводил удаляющуюся фигурку мисс Грей и стиснул зубы чтобы не заорать от пронзившей его боли. Отпор и слова, произнесённые мисс Грей с такой ясной, искрящейся яростью, вдруг подействовали как боевое заклинание. Жар, который охватил его левую ладонь с нанесенной на запястье контрактной татуировкой, когда девчонка выкрикнула свое "не смейте дотрагиваться" заставил его отступить и отпустить эту человечку. А неприятные ощущения через пару мгновений охватили все тело его светлости, словно он живьём оказался в плену у демонов Бездны, что взялись его пытать, поджаривая на медленном огне.
   Не найдя иного спасения, кроме как побыстрее потушить жар несуществующеего пламени, Кай окунулся в темные воды быстрой реки. Как не странно, холодная вода подействовала, жар стих, в голове прояснилось и на ум его светлости пришли слова Сайласа Казра, который предупреждал его, что инициированный перевозчик находится под защитой магии Эринхейма. И ничего против своей воли такой человек делать не будет, любое принуждение будет расценено как угроза и магия накажет обидчика. Тогда Кай не лишь согласно покивал, вовсе не думая о том, что его перевозчиком окажется девушка, пробудившая в нем массу эмоций. Кай нахмурился, не понимая, что вообще на него нашло. Отчего он вызверился на эту мисс Грей? Зачарованное колье? Кай поискал глазами свою сумку, каким-то чудом выброшенную на берег в момент его превращения и поплелся к ней, потирая покрасневшую, воспаленную кожу вокруг левого запястья.
   Достав из сумки портрет, он с ненавистью посмотрел на изображенную красотку. О, по сравнению с перевозчицей она была совершенством. Кай обвел пальцем нежный овал лица и сочные губы Илесин и прикрыл глаза. Он совсем забыл о том, зачем здесь оказался. И если он сейчас так и будет здесь стоять, ничего не делая, то рискует вообще не найти свою невесту...
   -Невесту Эйдана, - напомнил он себе, пряча портрет с прелестницей в один из потайных карманов сумки.- Если эта мисс Грей знает дорогу в Эринхейм, придется вытерпеть ее капризы с ожерельем. Ты сильный ментальный маг, Кай этКирк, соберись! Стоит быть чуточку сдержанней и нездоровое влечение к невзрачной и нелепой девчонке, вызванное чарами, притупится. А уж если ему удастся уговорить ее снять со своей шеи эти мерзкие цацки...
   Осталось только найти сбежавшую девушку и упросить ее помочь ему. Его светлость потер заросший щетиной подбородок, размышляя, что перепуганную мисс Грей не так-то легко будет убедить в том, что она ему нужна и ее жизни и чести ничего не грозит.
   Прихрамывая, он пошел туда, куда вели следы сбежавшей перевозчицы. Взобравшись на холм, он оглядел скудный пейзаж и двинулся к роще, где, как ему подсказывала интуиция, могла укрыться беглянка. Спустя где-то три четверти часа, он наконец-то увидел мелькающую сквозь редкий лес тонкую фигурку в светлом платье и пошел быстрее, стараясь не срываться на бег, чтобы не привлечь к себе ненужное пока внимание. Да и стоило потренироваться в концентрации своих сил, чтобы не сорваться в предстоящей беседе с мисс Грей. Но сам, того не замечая, Кай побежал, и только вновь возникший жар от татуировки заставил его остановиться буквально в десяти шагах от девушки.
   А она, угрожающе подняв с земли булыжник, напряженно замерла, не сводя с Кая пристального взгляда:
   - Магия Эринхейма не позволит мне тебя убить или причинить тебе вред, как бы мне того не хотелось, - бросила она ему. - Но контракт велит мне отвести тебя туда, куда тебе нужно. Я- хозяйка своему слову. Поэтому, ради Создателей, если хочешь попасть в Эрин, не походи ко мне ближе, чем сейчас, дракон!
   Кай сжал руки в кулаки, призвал все свое самообладание, стараясь унять некстати возникшую гордость и обиду на резкие слова. Но, справившись с собой и стотысячный раз напомнив себе, зачем он здесь, уселся на толстую ветку старого платана, возле которого он стоял.
   - Я прошу меня простить, мисс Грей, за причиненные ...- Кай осекся, осознав, насколько нелепо и неискренне прозвучали его слова и она не верит ни единому его слову. До него донеслось тихое "чтоб ты понимал" и, тогда решился. Подняв руку с татуировкой, он произнес. - Я, Кай этКирк, глава драконьего клана этКирк, клянусь своей магией и честью рода, что не прикоснусь к вам, мисс Джул Грей, пока вы сами не позволите этого сделать, за исключением ситуаций, когда вам будет грозить смертельная опасность и потребуется защита.
   Джул ойкнула - что-то кольнуло ее запястье и она увидела, что к черному рисунку татуировки прибавилась еще одна фигурка - символическое изображение драконьей головы.
   - Откуда мне знать, что это не фокус и таких клятв вы не приносите по дюжине в день?
   Серые глаза дракона изменили цвет на ярко-синий, выдавая его ярость, и он глубоко вздохнул, умоляя Создателей послать ему еще чуточку терпения.
   - Если я нарушу слово, то потеряю свою силу и уничтожу этим свой род. Такими клятвами не разбрасываются. Но мне нужна ваша помощь как перевозчика. Дело, которое привело меня в ваш город слишком много для меня значит, чтобы отступить.
   К облегчению Кая, Джул отбросила камень в сторону.
   - Я принимаю твою клятву, Кай этКирк, глава драконьего рода эт Кирк, - произнесла она твердым голосом. - Призываю магию Эринхейма в свидетели и клянусь не использовать принесенный обет во вред поклявшемуся.
   Его светлость не смог удержать довольной ухмылки, когда и на его контрактном браслете появился новый значок.
   - Мисс Грей, прошу только об одном - снимите ваши фамильные драгоценности, - Кай посмотрел на нахмурившуюся Джул и поспешил добавить. - Похоже, что они зачарованы. И это... приворотные чары, понимаете меня? Мое нападение на вас - реакция на зачарованный предмет. Ради вашего спокойствия, снимите их.
   Джул с сожалением посмотрела на взирающего ее дракона и покачала головой.
   - То есть я вам кажусь самой привлекательной?- она картинно развела руками и оглядела себя - грязное порваное платье, исцарапанные руки и голые ноги, с синяками на коленках, а затем сдула со лба прилипшую прядь. - А так?
   Кай подавился воздухом, когда в него полетел растрепанный каштановый парик, а лысое недоразумение широко улыбнулось и протянуло:
   - Неужели это не пересилит самые сложные чары? Что-то я сомневаюсь...
   - Я бы предпочел, чтоб вы сняли ожерелье. Не спорю, вы выглядите сейчас очень... - он замешкался, подбирая слова, но ничего кроме как "беззащитной", и "хрупкой" в голову не шло, и он молчал, сердито глядя на непонятливую мисс Грей. - Безобразной для любого мужчины. Вот только чары действуют на мою вторую ипостась, на дракона. Ему все равно, как вы выглядите. Поэтому, для вашего же спокойствия будет лучше...
   - Сожалею. Застежку заклинило, - Джул отступила на пару шагов, и уперлась спиной в дерево. - Так что вам придется смириться с колдовством, пока я не найду того, кто починит замочек. И очень надеюсь, что принесенная клятва защитит и вас и меня от того, чего мы оба не желаем. Остается только уповать на милость духов Эринхейма, чтобы они послали кратчайший путь, и я стала свободной от обязательств перед вами.
   Кай кивнул, соглашаясь, и достал из сумки сделанный из красной тисненой кожи запечатанный сургучом тубус.
   - Полагаю, вы знаете, что это, госпожа перевозчик. Его передал мне почтенный Сайлас Казр и настоятельно велел вручить тому, кто проведет меня за реку. Ловите.
   Джул наклонилась, чтобы подобрать брошенный предмет. Но вскрывать печать не спешила.
   - Почему я? В Виэне полно перевозчиков, и через пару недель мосты бы восстановились сами собой. Нашли бы более подходящего человека.
   Кай прихлопнул севшего на щеку комара и вздохнул:
   - Что об этом теперь говорить? У меня нет в запасе пары недель. И мосты эти ваши... Они что, обладают разумом? Никогда прежде не видел ничего подобного. И столь же опасного, сколь притягательного, - он потер уже затянувшуюся рану на плече.- Когда я обратился за помощью к гному, он сказал, что найдет мне перевозчика, если я помогу ему в одном деле. Нужно было узнать, не связана ли скорая женитьба главы гильдии перевозчиков с приворотом.
   - И как, узнали? - Джул ждала ответ, но Кай медлил.
   Он вдруг понял, что не знает, была ли приворожена эта девушка. Тогда ему казалось, что он все сделал верно, оторвав Соккеру голову. А если нет? И этот усатый тип был ее женихом, а он его без раздумий убил.
   - Вы помните, что произошло в доме главы гильдии? - осторожно уточнил он.
   - Смутно. Но точно знаю, что меня не привораживали. Мосты не открыли бы мне портал, если б в моей крови были приворотные зелья, уж поверьте. Это было...- она глянула на свои руки и хотела было закончить, но дракон ее перебил.
   - Значит, вы были согласны на брак с ним? - этКирк поразился, откуда в его голосе возникло столько злости. Он стиснул зубы, ожидая, что скажет Джул.
   - Это уже не имеет никакого значения, теперь я точно не смогу выйти замуж за Торнтона Соккера, - начала она, но заметив, как напрягся Кай, поспешила исправиться. - Нет, он принудил меня стать его невестой. Глава гильдии вместо приворотного зелья использовал порошок, который вызвал помешательство, похожее на любовное. Вот только не один маг не подтвердит, что был приворот. Скумпиния, то есть дрянь, которую мне подсунули, не является магическим растением.... Может, так не стоит говорить, но я не сожалею об участи моего несостоявшегося мужа.
   Джул бы ни за что не поверила, что ее слова были радостной новостью не только для нее, но так оно и было.
   - Значит, мне неслыханно повезло, что вы оказались перевозчиком, мисс Грей. И господин нотариус действительно помог мне перебраться за мост. Надо отдать должное его интуиции и прозорливости. - Кай встал и хотел подойти поближе к мисс Грей, но она отрицательно помотала головой.
   - Оставайтесь там, где сидели, господин этКирк. Мне нужно прочитать послание.
   Джул хрустнула сургучом, и вытащила из тубуса несколько свитков. Развернув их, она не сдержала удивленного возгласа:
   - Ай да гном! Вот же шельмец... - бормотала Джул под нос, рассматривая драгоценные листочки: заключение о признании ее совершеннолетней, разрешение императорского наместника на перевозку эринского артефакта, и договор с компанией "Перевозки Грея" с ее подписью и отпечатком пальца. - Все предусмотрел. И откуда только взял договор с моей подписью? Создатели, дата! А дядюшка уверял, что такие бланки уничтожил, когда я ногу сломала... Вот же...
   Последним в списке было трехстраничное письмо от господина нотариуса с подробными инструкциями на счет амулета и участия Джул в предстоящих торгах.
   - А больше ничего мэтр Казр не передавал? - спросил она, бросая взгляд на мужчину.
   Получив отрицательный ответ, Джул углубилась в чтение письма и через пару минут, вернула бумаги на место, прикрутила плотно крышечку, а затем перевернула тубус вверх дном и провела пальцами по выдавленному на плотной коже узору с эмблемой Эрина.
   - Кровь значит...Ладно, придется палец колоть. Как же я не люблю эту защиту на крови, бррр, - Джул сняла с выреза платья брошку и быстро воткнула иголку в подушечку большого пальца.- Но ничего не поделаешь, иначе эту львиную голову я не довезу. Как только кровь впиталась в эмблему, в тубусе раздался щелчок и с двух сторон трубки выскочили две округлые кнопки, нажав на которые, можно было открыть потайное отделение и вытащить золотой артефакт. И еще кое -что.
   Кай смотрел, как мисс Грей увлеченно возится с гномьим подарком и с явным неудовольствием отметил, что улыбка, которой озарилось ее лицо, когда она начала читать документы, ей необычайно шла. И ему отчаянно захотелось, чтобы она так же улыбнулась и ему. Раздосадованный, что никак не получается взять верх над приворотными чарами, Кай ушел с поляны в поисках хвороста. Начинало темнеть, и надо было как-то устраиваться на ночлег и просушить сырую одежду.
  
  
   ***
  
   Медленно вчитываясь в написанные твердым почерком строки письма, Джул упустила из виду, что ее опасный пассажир куда-то ушел. Но ей было, мягко говоря, не до него. Когда два дня назад гном рассказал ей, что она истинный перевозчик, она поняла, что перевезти предмет в Эрин и обратно будет непросто. Без подготовки к такой поездке было не обойтись. А она, можно сказать, оказалась здесь вопреки всему. И дочитав письмо до конца, Джул еще раз подивилась чутью старого хитреца, повторно пробегая глазами по строчкам постскриптума.
   "Мисс Грей! Если вам довелось прочесть это письмо, значит, вам удалось оказаться на территории Эринхейма, иным способом, чем переезд через Призрачный мост. Чрезвычайные обстоятельства, связанные с принуждением вас к замужеству, но, главное - к отказу от вашего дара в пользу главы гильдии, вынудили меня пойти на некоторые рискованные шаги. Приношу извинения, что не поставил Вас и Вашего сопровождающего в об этом известность. Так как моей семье жизненно необходим эринский артефакт, свободный от магии прошлого хозяина, я взял на себя ответственность помочь Вам пройти весь маршрут с минимальными потерями. В потайном отделе, помимо "львиной головы" вы найдете еще три предмета. Это семейная реликвия, доставшаяся от бабушки, которая, как я Вам говорил, была истинным перевозчиком. По ее рассказам - эти фигурки выручат любого перевозчика, оказавшегося в землях Эринхейма без средств передвижения и оружия. Так как способностями перевозчика в нашем роду больше никто не был одарен, я не могу объяснить как они работают. Знаю только, что их нужно правильно соединить между собой, и тогда они активируются. Надеюсь, вы справитесь и позаботитесь о том, чтобы не только дойти в Эрин, но и вернуться назад. Пусть благословят ваш путь Создатели, а демоны Бездны и призраки Пришлых Богов обойдут вас стороной!"
   - Спасибо, мэтр Казр. Обещаю, львиная голова станет вашим родовым артефактом, чего бы мне этого не стоило, - сказала про себя Джул, складывая письмо обратно в тубус к уже лежавшим там документам. - Посмотрим, что это за реликвия. Если это действительно сработает, то я еще и должна буду нотариусу.
   Вытащенные на свет небольшие, с перепелиное яйцо, фигурки, действительно, оказались Джул знакомыми, но это ее и расстроило. Три кусочка - металлический, деревянный и каменный, с выступами и выемками разной формы и глубины. Нескладываемая головоломка, каких во множестве продавалось на внешней ярмарке. Стандартный сувенир, привозимый из Эрина всем желающим. Считалось, что если сложить элементы в один ключ, то им можно открыть прямой путь к источнику магии Эринхейма и исполнить свое самое заветное желание. Естественно, три элемента соединить не получалось. Два пожалуйста, а три - никак. Бестолковая вещь. Только, в отличии от сувениров, эти выглядели не искусственно состаренными, а новенькими. Джул покатала фигурки в ладонях, задумчиво прикидывая, сколько времени понадобиться, чтобы дойти пешком от этого место до первого пространственного портала, как вдруг ощутила легкую вибрацию, покалывание и тепло, исходящую от кусочков голововломки. А еще...Джул замерла, боясь спугнуть возникшую впервые с момента пересечения мостов, связь с магией Эринхейма. Она закрыла глаза, чтобы еще сильнее погрузиться в приходящие ощущения и калейдоскоп мелких образов, которые складывались в подсказки и в итоге давали четкие ориентиры, куда держать путь.
   - ...Грей, - мужской голос вывел ее из транса и она испуганно дернулась, и зашипела от боли, потому что ударилась затылком о ствол дерева, на который опиралась.
   - Вы! - Джул удержалась от ругательств, хотя просто язык чесался послать дракона куда подальше. Но отчего-то ей не хотелось прослыть в его глазах не только безобразной, но еще и безобразно воспитанной. Тем более что мужчина не сокращал расстояние и держался поодаль. - Опять меня напугали!
   Дракон криво усмехнулся в ответ.
   - Как же вы работаете перевозчиком, если боитесь своих пассажиров?
   - Вы... вы, - у Джул от возмущения горло перехватило.
   - Я нашел подходящее место для ночлега, - он подхватил оставленную у поваленного дерева сумку, и уходя, обронил - Как перестанете меня бояться, приходите. В пятидесяти шагах к северу отсюда протекает ручей, чуть выше по его течению есть брошенный шалаш. Это все лучше, чем спать на земле или на дереве. Я ни к чему не буду вас принуждать, леди. Если желаете служить кормом для местных комаров и провести ночь в мокром платье- дело ваше.
   Джул стало стыдно за свой страх. Ну что она, в самом деле?
   - Я сейчас, - крикнула она ему вслед. - только соберу вещи и догоню!
   Ответа не последовало. Джул уложила головоломку в тубус, отряхнула перепачканное песком, землей и травинками порванное платье, убедившись, что она действительно, как сказал, дракон, безобразна в таком виде для кого угодно, и пошла вслед за этКирком, но догнать его не смогла. Когда девушка вышла к ручью, и увидела поднимающийся пошла дымок костра, то почувствовала, что просто зверски хочет есть. Она решила напиться ключевой воды, чтобы хоть как-то обмануть голод. Уже наклонилась к ручью, чтобы зачерпнуть пригоршню, как вдруг передумала и поймала плывущий в воде лист черного ореха. Оглядевшись по сторонам, Джул заметила растущее чуть выше по течению дерево. Подобрав с земли несколько упавших плодов в плотной темно-коричневой скорлупе, Джул направилась туда, где горел костер. Но чем ближе подходила, тем сильней начинала нервничать: даже ожерелье, которое до этого почти не ощущалось на шее, стало раздражить и царапать кожу, так, что захотелось его немедленно снять, чтобы не рисковать.
   "Он поклялся, что не прикоснется ко мне, пока я сама не попрошу его об этом", - напомнила себе Джул, когда, предприняв еще одну безуспешную попытку снять ожерелье, решилась-таки выйти на место их вынужденной ночевки. И неожиданно замерла, обнаружив, что ее пассажир снял одежду и пытается разместить с подветренной стороны костра мокрую куртку и рубашку на воткнутых в землю прутьях. Щекам вдруг стало жарко, и Джул почувствовала, что неудержимо краснеет. Да что с ней происходит - будто она никогда не бывала на инициации и не насмотрелась на кандидатов в перевозчики, одетых в одно белье, или в путешествиях не повидала всякое. А тут...
   - Я... - Джул старательно рассматривала свои туфли, чтобы только не смотреть на собеседника и не начать паниковать при виде полуобнаженного мужчины. - Мне повезло найти орехи, они не особо вкусные, но вполне сытные, чтобы утолить голод. Только вот растут очень высоко...Может быть, вы..
   - Показывайте дорогу, - прервал ее сбивчивое объяснение дракон. Он пристально посмотрел на пунцовую от смущения девушку, и нехотя накинул на плечи непросохшую куртку. - Хотя... Давайте вы просто скажете, где они находятся, а сами останетесь здесь.
   Джул угукнула и рассказала, куда нужно идти, какое дерево выбирать и какие орехи собирать, но глаза подняла только когда дракон оставил ее одну. С облегчением выдохнув и проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Джул присела к костру, с наслаждением вытянула руки и ноги поближе к огню и только сейчас, когда тепло стало проникать сквозь сырую одежду, поняла, как устала и замерзла. Чуть погодя она высыпала найденные плоды в костер и стала дожидаться характерного треска лопнувшей скорлупы- верного признака того, что орех готов и пригоден в пищу. А дабы не заснуть в ожидании, снова взялась за подаренные Казром фрагменты головоломки. Раз на них откликнулась ее связь с магией, значит они действительно могут помочь, осталось только их собрать в нужной последовательности
   ***
   Кай возвращался с набранными пригоршнями орехов и старался как можно больше шуметь, чтобы вновь не напугать нервную мисс Грей своим неожиданным появлением. Но это не помогло, перевозчица опять вскрикнула при его появлении и быстро вскочив на ноги, отошла на несколько шагов, уступая ему место возле костра. Его светлости захотелось зарычать: реакция мисс Грей до боли напомнила ему покойную жену, которая всегда отчаянно трусила в его компании.
   - Мисс Грей, прекратите трястись. Я не собираюсь покушаться на вашу добродетель и сомнительные прелести. Принесенная клятва защитит вас. Идите сюда и сушите одежду. - раздраженно приказал он. - И скажите, что надо делать с орехами? Они не похожи на съедобные.
   - Просто положите их в костер. Когда скорлупа треснет, их можно будет есть. Просто слушайте и вытаскивайте из огня лопнувшие, - Джул стояла возле шалаша и отмахивалась от подлетавших комаров сорванным поблизости стеблем какой-то высокой травы.
   - Мисс Грей, повторяю, идите к костру. Если вы не сделаете этого, я притащу вас к нему.
   - То есть вы уже готовы нарушить клятву? - Джул метнула на него пронзительный взгляд.
   - Наоборот, я буду следовать ей в полной мере. - Кай саркастически приподнял бровь. - Вы же ставите свою жизнь под угрозу, дорогуша. Спать в сырой одежде - верный способ заболеть и умереть. И я обязан принять меры, чтобы сохранить вам жизнь. Даже ваша магия будет ко мне благосклонна, не так ли?
   Джул раздраженно фыркнула, но все-таки подошла к костру и уселась на толстое полено, принесенное, вероятно, тем же человеком, что оставил здесь шалаш и кострище.
   - Рядом с вами лежат три фигурки, - буркнула она, - будьте любезны, бросьте их мне.
   - Держите, - Кай поднял с земли элементы головоломки. - До сих пор играете в игрушки?
   Заслужив еще один полный ненависти взгляд, дракон усмехнулся и отдал негодующей девушке ее вещи, а потом сосредоточился на готовке скудного походного ужина. Отведав первый приготовленный орех, его светлость понял, что больше не съест ни кусочка. И не потому, что наелся. У желтовато-палевого ядра был ужасный вкус.
   - Это точно съедобно? - уточнил он у Джул, которая в этот момент уже сидела спиной к костру и сосредоточенно пыталась соединить фигурки в единое целое.
   - Ну, умереть с голоду не дадут. Но да, вкус непривычный. Не для благородных, - поддела дракона Джул, умолчав, что с ядра надо было снять тонкую прозрачную шкурку, прежде чем есть. Но дракон так ее разозлил своими подначками, что она не удержалась от мелкой мести.
   - Я кажется, понимаю, зачем вы возитесь с этими фигурками, - не остался в долгу Кай. - чтоб отвлечь себя от голода и не есть этот мерзкий корм.
   Джул развернулась лицом к огню:
   - Ах, так? Пожалуйста, отвлекайтесь, Ваше Высочество, или как вас там, драконов, называют,- Джул вскочила, присела в шутовском реверансе и поспешно спряталась в шалаш, искренне недоумевая, что на нее нашло и стараясь унять обуявшие ее чувства и стойкое желание стукнуть по голове этого заносчивого типа чем-нибудь тяжелым. "Безобразная я, видите ли! Трусливая! В игрушки играю!" - прокручивала она в голове обидные слова.- "Еда ему неподходящая! Ненавижу!"
   - Что это, Бездна вас задери? - В голосе дракона слышалось угрожающее рычание. Джул высунула из убежища голову и обомлела: на поляне мерцал серебристо-голубой пространственный портал, источником которого предмет, лежащий неподалеку от костра.
   Девушка и сама не поняла, как выскочила наружу.
   - Как вам удалось собрать ключ? - удивленно воскликнула она, вытаращившись на дракона, который стоял на ногах и не отводил взгляд от необычного зрелища.
   - Использовал заклинание, чтобы разблокировать скрытые выступы. Похожая игрушка была у меня в детстве... - как-то не очень уверенно произнес дракон и кулем осел на землю, чудом не угодив в костер.
   - Твою ж мать! - вырвалось у Джул совсем неподобающее воспитанию, но идеально подходящее случаю восклицание. - Как можно было быть такой безмозглой дурой и упустить самое главное!
   Побросав наскоро вещи и одежду в сумку и залив огонь водой из ручья, она ухватила лежащего мужчину под мышки и волоком, проклиная собственную глупость и молясь, чтоб гномова бабушка действительно не зря сохранила эту "реликвию", втащила себя и дракона в мерцающий портал.
  
  
  Глава седьмая, где заваренную кашу нужно расхлебывать, а еще про сборы в поход
  
  
   - Запоминай: три вращения по часовой стрелке, дюжина восмерок, а затем еще три вращения против часовой стрелки. Смотри, не перепутай, чай, не бобовую похлебку мужу варишь. Ошибешься, считай, убила своего пассажира, - старый пустынный гоблин, хозяин постоялого двора "Приют странника" недовольно бурчал и распекал расположившуюся за кухонным столом девушку, одетую в мешковатые, темные шерстяные серые брюки, груботканую полотняную рубаху и длинный просторный и сто лет как вышедший из моды жилет оливкового цвета. - Это ж надо - не сказать пассажиру, что нельзя колдовать на этих территориях хотя бы первые пять дней. И кто вас, таких свиристелок, пускает в Эринхейм?
   Джул слушала скрипучий голос гоблина, аккуратно освобождала от кожуры длинные коренья бурого цвета, шмыгала носом и часто моргала, радуясь, что сок у корешков едкий и нельзя понять, слезы льются от чистки или от того, что старый смотритель постоялого двора, куда их с драконом перенес портал, прав и эта правда ранит. Она действительно чуть не убила своего пассажира. Забыла рассказать самое простое и самое важное. По счастью, их спасло то, что они перенеслись в "Приют странника" и его владельцу хватило беглого взгляда на бледного, как мел мужчину, чтобы понять, с какой переплет попали его незваные гости.
   - В такой кубик крошить? - голос Джул не слушался и дрожал, когда она это говорила. - В-вы, думаете, зелье поможет остановить магическое истощение?
   - Да, ты, я гляжу, реветь вздумала? - гоблин вскочил на табурет и оказался с девушкой одного роста. - Испортить все решила? То, что ты чувствуешь, то и будет в зелье, бестолковая твоя голова. Может, и не стоило тебя будить раньше времени, раз тут сырость развела и глупостями голову забиваешь вместо того, чтобы действовать? Ну - ка, бросай нож, вытирай руки и покажи мне их. Голову б оторвать тому, кто истинного перевозчика накачал этой мерзкой дрянью...
   - Уже оторвали, - ответила Джул и протянула гоблину ладонь.
   - Прикуси язык и молчи, - вооружившись мутноватой, исцарапанной лупой, тот придирчиво начал осматривать ногти Джул, периодически бормоча заклинания, после которых ее кончики пальцев начинало покалывать.
   Чтоб не лезть под руку с неподходящими вопросами, она стала разглядывать развешенные по стенам мешки с сухими травами и ингредиентами и медные сковороды, - блестящие, идеально вычищенные. Потом взглядом скользнула по огромным глиняным кувшинам, в которых, должно быть, хранилось вино или масло, а затем и вовсе уставилась в раскрытое окно, из которого виднелись ворота с приколоченным на перекладине жутковатым бычьим черепом.
   - Слава Создателям, никаких следов скумпинии, - гоблин засунул увеличительное стекло в хитро заложенную складку на войлочном колпаке, служившую карманом. - Не вини себя, девочка. Одурманенные этим порошком, перевозчики ничего не могут сделать - они просто ждут приказа того, кому преданы, а если не дожидаются, то сходят с ума от беспокойства и тревоги. Удивительно, что ты хоть что-то соображала и смогла рассказать, что случилось с тобой и драконом. Сон и зелья пошли тебе на пользу. Ну, чего, чего ты опять затряслась? Это не ваши зелья, после которых связь с магией обрывается. Все с тобой в порядке, даже вон, волосы за три дня отросли.
   Джул робким движением прикоснулась к голове и заулыбалась, когда пальцы дотронулись до отросших, стоявших крохотным ежиком волос.
   - Вот и просохли слезы, - по-доброму усмехнулся гоблин. - Но не обессудь, зеркал не держу, можешь в сковородки посмотреться, если захочется. Запомнила, что делать надо, чтобы зелье сварить?
   Джул оттарабанила все, что знала. И даже деревянной лопаткой показала, как будет размешивать варево.
   - Не торопись только. Все ж, риск большой. А давай я доварю укрепляющее, а ты пойдешь к своему пассажиру?
   - Нет, почтенный Арген, - Джул машинально коснулась шеи, нащупывая ожерелье, которое пока висело на ней. Снять его не удалось: гоблин, выслушав сбивчивый рассказ мисс Грей, отказался дотрагиваться до вещи с неизвестными ему чарами. - А вдруг он все еще будет околдован?
   - Ладно. Не трусь, - гоблин подошел к шкафу и достал оттуда небольшой поднос и глиняную высокую чашку с небольшой щербинкой на ручке. - Перельешь зелье сюда.
   Он оставил Джул одну и она, помолившись Создателям, начала нарезать кусочками корешки, смешивать травы и размеренно перемешивать булькающий в котелке на очаге укрепляющий, по словам гоблина, эликсир. Она запрещала себе думать, что у нее не получится или получится что-то не то и полностью отдалась процессу готовки, потеряв счет времени.
   - Шесть, семь, восемь...двенадцать... - девушка утерла пот со лба и, спохватившись, сделала еще три круговых помешивания, а потом аккуратно сняла котелок с огня.
   Она перелила получившуюся жидкость темно - янтарного цвета в кружку и только тогда почувствовала, что в кухне еще кто-то есть, помимо нее.
   - Господин этКирк? - Джул отставила котелок в сторону, проверила, не выскочило ли ожерелье из-под выреза рубахи, и только тогда обернулась и увидела, что не ошиблась. Ее пассажир, бледный и осунувшийся, стоял, прислонившись к дверному косяку, и смотрел на нее тяжелым взглядом дымчатых серо-голубых глаз.
  
   Напряженное молчание и разглядывание друг друга прервал Кай.
   - Мисс Грей, - произнес он сиплым, простуженным голосом.
   - Хвала создателям, вы живы! - облегченно выдохнула Джул.
   - Живой, - согласился дракон, вот только в голосе вместо радости сквозила какая-то плохо скрываемая горечь и отчаяние, - правда, не знаю, благословение ли это Создателей или проклятье.
   Он сделал шаг навстречу ей, и Джул лишь волевым усилием заставила себя остаться на месте, а не задать стрекача или выскочить в открытое окно. Она припомнила события, приведшие их на этот постоялый двор, и опять поразилась тому, сколько нежданных эмоций вызывает в ней этот мужчина.
   От дракона не укрылись промелькнувшая в ее глазах смесь страха, смятения, вины и еще чего-то , едва уловимого, и он, усмехнувшись, лишь уселся на край кухонного стола, переводя дух, и вытирая выступившую на лбу испарину.
   - Подойдите ко мне, мисс Грей, - тихо попросил он.
   Джул отступила на шаг и уперлась в стену.
   - Я сварила вам укрепляющее зелье, - зачастила она, стараясь не смотреть на собеседника и справиться с волнением, - почтенный Арген сказал, что оно поможет восстановить силы и преодолеть истощение магического резерва.
   Ноздри Кая затрепетали, а челюсти сжались, сдерживая раздражение. Он тяжело вздохнул и повторил:
   - Подойдите ко мне, мисс Грей.
   - Н-не стоит... - девушка провела рукой по шее. - Ожерелье еще не снято и я не хочу повторения того, что случилось у реки.
   - Подойдите, раздери вас Бездна! - срывая голос, рявкнул дракон, теряя остатки терпения.
   Джул вздрогнула, хотела еще что-то возразить или съязвить, но сумела справиться с неуместными желаниями и робко приблизилась к Каю на расстояние вытянутой руки, по пути замечая, что он примерно на голову выше нее, а внешность не столько пугающая, сколько интересная. Боясь посмотреть ему в глаза, она остановила взгляд на заросшем густой щетиной подбородке и четко очерченным губам. В голову тут же пришла нелепая мысль о том, что ей стоит чуть поднять свою голову, а ему свою чуть наклонить и тогда их губы окажутся неудержимо близко друг к другу и...
   - Вытащите ожерелье наружу и повернитесь ко мне спиной, - сухой голос дракона вывел Джул из неуместных фантазий.
   Она подчинилась, с замиранием сердца отмечая, как ее шеи коснулись обжигающие пальцы, а затем колье натянулось и через пару мгновений упало бы на пол, если б Джул не подставила ладонь.
   - Вы наконец-то свободны от наведенной страсти, - вполголоса произнесла Джул, перебирая в руках одуванчики и не торопясь поворачиваться, - радуйтесь. Почему-то освобождение от злополучного подарка не принесло ей спокойствия. Когда она развернулась к Каю, то ожидала увидеть его довольное лицо, но изумилась - ничего похожего на радость она не нашла. Джул бы сказала, что ее пассажир выглядел в этот момент расстроенным и обескураженным, но разве этот самоуверенный и наглый субъект, который так странно на нее действовал, мог быть таким? Не совсем понимая, что творит, она коснулась его руки, а потом и лба.
   - Да вы весь горите! - воскликнула она.
   - Конечно, - раздался голос гоблина. Почтенный Арген, громко шаркая ногами в стоптанных старых туфлях, прошествовал к столу, где стояла кружка с остывающим зельем, снова вытащил из колпака лупу и стал разглядывать в нее поднимающийся пар. - Еще б его светлости не пылать в лихорадке после купания в ледяных виэнских водах, а потом беготне по лесу в мокрой одежде. Я одного понять не могу - чего ты, мисс Грей, ждешь? Пои своего пассажира, а то все усилия напрасны будут.
   - Я? - Джул почувствовала себя неловко.
   - Иначе не подействует, - наставительным тоном продолжил вещать Арген. - Ты не маг, и сила души плюс желание помочь, которую ты вкладывала в зелье с каждым ингредиентом и при каждом помешивании, развеется, если зелье даст больному другой человек. Тогда восстановление может занять долгое время.
   - То есть, - перебил его Кай, - вы хотите сказать, что сваренный ей суп сможет вернуть мне утраченную вторую ипостась? Да неужели?!
   - Вот как? - гоблин нахмурился, шагнул к дракону и пристально посмотрел на него сквозь мутное стекло своего артефакта. - Надо же... Мда, непростое дело.
   - Что значит "утраченная вторая ипостась"? - голос Джул вывел гоблина из состояния задумчивости.
   - То и значит, мисс Грей. Я ошибся, полагая, что у господина этКирка истощение магического резерва, как оно обычно бывает при применении магии по пути в Эринхейм раньше дозволенного времени. Но ваш спутник - дракон, и его магическая суть отличается от обычных магов...
   - Я теперь всего лишь человек, мисс Грей, - убитым голосом произнес Кай. - никаких способностей, силы и оборота. Довольны? Теперь я не вызываю у вас священный ужас?
   - И простуду подхватили, как простой смертный и ворчите на всех, как самый настоящий больной, - подлил масла в огонь гоблин, - неприятно, да. Но порой полезно постоять в чужих туфлях, неважно при этом, дракон ты или человек. Давайте-ка, ваша светлость, вы выпьете отвар. Теплое питье чрезвычайно пользительно в вашем состоянии, и горлу полегче будет. А как лихорадка спадет, поглядим, что можно будет делать.
   Каю стало стыдно за свои слова. Его собеседники, вероятно, сделали все, что могли, для его блага, а он... Ведет себя в точности как Эйдан, когда он, Кай, руководствуясь братской любовью, заботой и возможностями главы рода, ограничил его способности. Теперь он, глава драконьего рода, не ощущает своего дракона, будто его и вовсе не было, и действительно понимает, что довело брата до саморазрушения. Да, судьба порой воздает за грехи самым неожиданным образом и уж точно этКирк не предполагал, что окажется на месте Эйдана. А все его намерения отомстить за гибель родных вновь пошли прахом. Так, в раздумьях, он позволил напоить себя пряно пахнущим и горько - сладким на вкус зельем, с удовольствием при этом отмечая, что близость мисс Грей теперь никак не волнует его - вероятно, чары ожерелья были заточены именно на дракона.
   - А теперь вам нужен сон, господин этКирк, зелье особенно хорошо действует, когда вы не делаете лишних движений, - произнес гоблин, когда Джул отошла с пустой чашкой и отдала ее Аргену. - Мне же нужно провести пару ритуалов и возблагодарить духов Эринхейма за то, что вы остались живы и погадать, что вас двоих ждет. Так что, мисс Грей, позаботься о своем пассажире: проводи его в комнату и проследи, чтобы он не натворил всяких глупостей от отчаяния, а постарался заснуть. Ступай, не стоит плохо выполнять свою работу и гневить этим высшие силы.
   - Мисс Грей, вы поможете мне дойти до спальни? - Джул кивнула, понимая, что должна помочь, но вот избавиться от чувства, что в голосе дракона в момент просьбы проскользнула парочка ехидных ноток, не смогла.
   - Обопритесь на меня, если будет тяжело идти, - невпопад сказала Джул и получила полный ярости взгляд.
   - Потрясен вашим милосердием, госпожа перевозчик. Уверен, что я в надежных руках,- скрипнул зубами Кай и пошел прочь из кухни, пошатываясь.
   - Молодец, девочка, - одобрительно крякнул гоблин, - чем больше он будет испытывать эмоций, тем больше у него шансов выкарабкаться из болезни и вернуть свою силу. Гнев лучше отчаяния. Но по мужскому самолюбию ты потопталась знатно. Вон, как вспыхнул...
   - Мне нужно извиниться, я не должна была...
   - И унизишь его еще больше, - донеслось ей вслед, но она уже покинула кухню с твердым намерением попытаться исправить создавшееся положение.
   Кая она нашла на лестнице, ведущей на второй этаж. Ее пассажир с закрытыми глазами сидел на ступеньках в напряженной позе и тяжело, точно сдерживая боль, дышал. Еще раз упрекнув себя за несдержанный язык, Джул присела рядом.
   - Мистер... лиэр этКирк, - поправила себя Джул, вспомнив, что рассказывал ей гоблин об обращении к драконам. - В том, что с вами произошло - полностью моя вина.
   Кай приоткрыл глаза и посмотрел на понурившуюся девушку.
   - Во имя всех святых, мисс Грей, оставьте меня в покое. Жалость унижает. Не утруждайте себя.
   - Я бы хотела освободить вас от данной вами клятвы, - прошептала Джул.
   Кай молчал некоторое время, а затем, цедя слова, произнес:
   - Не боитесь лишиться головы, в то самое мгновенье, как только обеты перестанут действовать?
   - Боюсь, - признание далось ей с трудом. - Но я была ужасающе беспечна. И за свои ошибки должна держать ответ.
   Дракон сверкнул глазами и сжал кулаки.
   - Что вы сделали, мисс Грей?
   - Не сказала, что пользоваться магией запрещено, - Джул сжалась в комочек, обхватив руками колени и избегая с. - Ваши слова о моей внешности и уме слишком сильно задели меня, и я увлеклась пустым спором вместо того, чтобы делать то, что должна. Оставила у вас в руках потенциально опасную вещь, не думая, что вы сможете ее собрать. Не узнала, куда именно вы держите путь, чтобы использовать открытый портал для того, чтобы переместиться в нужный вам пункт назначения. А не просто в абстрактное место, где нам окажут помощь... Я не справилась.
   Она с опаской посмотрела на дракона, ожидая наткнуться на полный испепеляющей ненависти взгляд. Таким он и был, но Джул, собрав остатки смелости, не отвела взгляд .
   - Помогите мне встать, - хрипло попросил ее Кай. - Ваши слова, что я могу на вас опереться, в силе?
   - Да. Магия Эринхейма мне в свидетели, я более не считаю ваши прикосновения угрозой. Ой! - она посмотрела на левую руку с контрактным браслетом, на котором изображение профиля дракона, до этого бывшее светло-серым, вспыхнуло лазурным светом. - Что это?
   - О чем вы, мисс Грей?
   - Знак вашей клятвы, он изменил цвет, видите?
   - Каким он стал? - напряженно произнес Кай - Я не вижу ничего, кроме черной татуировки, мисс Грей. Так что, будьте столь же честны, как в вашем недавнем признании.
   - Лазурным, - Джул чуть не сболтнула, что цвет татуировки был точь-в точь, как глаза дракона, похитившего ее со свадьбы, и застыдилась пришедших на ум воспоминаний о том, что было на реке. - Это что-то значит?
   Кай покачал головой и не ответил. Головная боль и предательская слабость, терзавшая его тело ровно с того момента, как он дотронулся до девушки, чтобы снять ожерелье, начали постепенно отступать, и он, наконец-то, нашел в себе силы встать.
   - Вы готовы идти? - Джул вскочила на ночи и в нерешительности замерла.
   До спальни они добрались в молчании. Подъем по лестнице отнял у дракона последние силы. Пот катил с него градом, дыхание сбивалось, а руки тряслись.
   - Люди всегда так болеют? - спросил он Джул и уселся на кровать. - Это отвратительно...
   - Просто зелье начало действовать. С потом жар уходит. Только вам нужно сменить мокрую одежду, иначе все лечение будет напрасно. Я помогу переодеться. Уже завтра-послезавтра все будет хорошо...
   Усталая усмешка дракона превратилась в саркастическую ухмылку.
   - Хорошо, вы действительно так полагаете? Думаете, работа сиделкой загладит вашу вину? Болезнь уйдет, а я буду вам благодарен за уход и внимание? Это ведь так... по-человечески, да? Только я не человек, госпожа перевозчик. Буду с вами предельно честным, мисс Грей. Без шансов. Вы лишили меня сил. Если бы не данная мной клятва, вы были бы уже мертвы. Радуйтесь, что сейчас я не могу забрать свое слово назад и принять ваш отказ от клятвы. Но как только я верну связь со своей второй ипостасью... Вы пожалеете, что не утонули в реке.
   - Что? - не выдержала Джул,- Нет, вы не человек, и даже не дракон. Вы - неблагодарная свинья! Я знаю, что совершила ошибку, а вы, выходит, сама непогрешимость! Не заключи я с вами контракт, вы не смогли бы даже выйти из воды, не говоря уж о превращении в человека. Я ошиблась, когда увидела в драконе разумную душу, и почувствовала, что ему нужна моя помощь. Потому что скрытый за драконом человек оказался скотиной, способной только на запугивание и оскорбления! Если бы не договор с вами, я была б уже на полпути в Эрин!..
   - Вы были бы замужем за мерзким типом, если бы не я, - не остался в долгу Кай, сверля Джул взглядом. - Похоже, что я напрасно вмешался. Влюбленной дурой вы были гораздо безопасней для окружающих, чем горе - перевозчиком, плюющим на свои обязанности.
   - Какой же вы... - прошипела Джул, - ненавижу!
   - Взаимно, мисс Грей! Если я и благодарен вам за случившееся, так только за то, что избавился от приворотных чар, которые были направлены на моего зверя. Это счастье - не испытывать к плохо воспитанной безродной девице позорного влечения и жажды обладать!
   Джул прикусила губу, чтобы сдержать наворачивающиеся на глаза слезы и выскочила за дверь, изо всех сил ею хлопнув. Сил идти не было, и она уселась на одной из ступенек лестницы. Там ее и нашел гоблин.
   - Эге, - прищурился он, глядя на зареванную девушку. - Я гляжу, у тебя талант. Не зря магия выбрала тебя перевозчиком.
   - Почему это? - Джул промокнула глаза протянутым белоснежным платком и вернула его гоблину, а тот сразу его спрятал в обшлаг рукава халата.
   - На эмоции выводишь с легкостью, без этого в твоем ремесле никуда.
   - Я не понимаю вас, почтенный Арген.
   - А понимать не получится. Можно только почувствовать.
   Джул улыбнулась:
   - Один мой друг говорил точно так же.
   - Мудрая, должно быть, была женщина, - гоблин сделал вид, что не заметил изумления Джул. - пойдем милая, готовиться к экспедиции, пока твой пассажир постоялый двор не разрушил. У меня все готово для медитации и твоего обращения к магии. И слезы - они же с драконом твоим связаны, правильно? А магия наша любит искренние и сильные эмоции. Легче откликается. И тебе поможет верный путь найти. Так что настроение у тебя сейчас самое что не на есть лучшее для выбора маршрута. Или ты хочешь дракона длинной дорогой везти? За месяц дойдешь, не иначе.
   Джул содрогнулась:
   - Ну уж нет, я столько не вынесу. Но еще бы знать, зачем ему в Эрин?
   - Думаю, за этим, - гоблин полез за пазуху и достал оттуда миниатюрный портрет. - Полагаю, дракон ищет свою невесту, иначе зачем ему оказываться на наших территориях?
   - Она ему подходит, - буркнула Джул, бросив взгляд на нарисованную женщину. - Настоящая змея.
   - Змея? - переспросил Арген, поглаживая портрет и пристально его рассматривая. - Да ты завидуешь, девочка. Такую редкую красоту еще поискать надо. И зачем только ей такой мальчишка?
   - Да бросьте, какая такая редкая красота? Зубы вампирские и серая, как у мертвяка, кожа? Постойте, вы что, рылись вещах постояльца? Но это незаконно...
   - Что ты несешь, глупая! Нарочно хочешь меня разозлить? - гоблин злобно посмотрел на Джул и ей стало не по себе.
   - Простите почтенный Арген, я действительно говорю всякую ерунду и завидую. Куда мне до столь изысканной красоты. Можно мне еще взглянуть на портрет?
   - Обойдешься,- прошипел гоблин. - Иди к себе! Разозлила ты меня. Завтра будешь обращаться к магии и искать маршрут. Сегодня все отменяется. Ну! Ступай, кому говорят!
   dd> ***
   Последовать приказу хозяина постоялого двора стоило хотя бы для того, чтобы побыть какое-то время одной и поразмыслить над тем, что делать дальше. Неспособность сохранять спокойствие и доброжелательность с непростым пассажиром и допущенные ошибки сильно осложнили предстоящий переход по волшебным землям. Джул в очередной раз пожалела, что они с дядей почти никогда не заключали контрактов на сопровождение пассажиров, и она толком не знает, как разговаривать с людьми, подобными этКирку - властными, жесткими и безмерно гордыми, да и обладающими магической силой в придачу. Если такие и были среди немногочисленных пассажиров, то дядя максимально ограничивал общение племянницы с ними, чтобы сохранить в тайне имя настоящего перевозчика в их компании. А ей приходилось лишь искать путь от портала к порталу и незаметно сообщать об этом, да заботиться о пропитании спутников.
   Незаметно для себя, девушка оказалась в предоставленной ей комнате. Там царил полумрак, но Джул не спешила зажигать свечи. За окнами вечерело и, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее, а нрав дракона может улучшиться, когда спадет жар и перестанет болеть горло, девушка стала готовиться ко сну.
   Но спасительный и придающий свежих сил сон все не шел. Как назло, не получалось выбрать удобную позу, и Джул ворочалась, ощущая каждый комок в тюфяке, исходящий от подушки жар и колючее одеяло. А еще в комнате было то слишком душно, то холодно из-за открытого окна. То за дверью раздавались скрипы и постукивания, не добавляющие спокойствия и умиротворения, то в мертвой тишине одолевали воспоминания о произошедшем в гильдии, вызывающие тошноту и стойкое желание смыть с себя следы прикосновений рук мерзавцев. Джул и сама не поняла, когда ее сморил поверхностный сон, но уже через полчаса, она рывком села на кровати, учащенно дыша и лихорадочно оглядываясь по сторонам. Тревога и стойкое ощущение, что в доме происходит что - то странное вынудили ее вылезти из кровати и превозмочь собственный страх, чтобы выйти в темный коридор.
   Она прошла сторону кухни - единственного освещенного места в доме, и застала там заснувшего прямо за столом гоблина.
   - Почтенный Арген, - тихонечко позвала она его, но старик, сидящий к ней спиной, не ответил и не обернулся на ее голос.
   Джул обошла стол и прижала руки ко рту, стараясь сдержать крик при виде лужи крови, вытекающей из рук гоблина и впитывающейся...в портрет предполагаемой драконьей невесты, а потом выбежала наружу и, со всех ног понеслась к комнате Кая.
   - Ваша светлость, откройте! - закричала она, барабаня по двери кулачками. Толстая дубовая дверь наглухо запирала комнату и плохо пропускала звук, и Джул развернувшись к двери спиной, стала изо всех сил пинать ее.
   Девушка чуть не упала, когда правая нога вдруг не встретила ожидаемого сопротивления, а тяжелая дверь резко открылась.
  
   ***
   Кай услышал сквозь сон, что в дверь стучали. Удивившись, что слуги в родовом поместье за время его отсутствия совершенно отбились от рук, он махнул пару раз рукой, творя звуковой полог. Не помогло. Звук стал громче и сильней, и дракон, раздражаясь на бестолковых людей, наконец-то проснулся и не сразу понял, где он находится. Когда же до него дошло, где он и кто может так бесцеремонно ломиться, то, хищно улыбнувшись, встал и пошел к двери. Он точно открутит голову этой несносной перевозчице, которой нипочем его угрозы и предупреждения.
   - Мисс Грей! - рявкнул этКирк, резко отворяя дверь.
   Девчонка чуть не свалилась ему под ноги. Кай хотел и это язвительно прокомментировать, но все ругательства застряли в горле, когда он увидел застывший в глазах нарушительницы спокойствия ужас и едва сдерживаемые слезы.
   - Что произошло? - Кай приоткрыл дверь шире, чтобы впустить ее.
   - Г-г-господин... - девчонку колотило и она никак не могла закончить фразу, а потом судорожно сделав пару вдохов выдала речитативом. - Аргенобокралваситеперьонраненпрошузаберитеунеговашувещь!
   - Тихо, - Кай вложил в голос все имеющееся у него спокойствие и уверенность. - Тихо, тихо...Посмотри мне в глаза, мисс Грей, и еще раз скажи, что случилось.
  
   Золотисто - карие очи, обрамленные густыми щеточками ресниц, распахнулись и не мигая уставились на обладателя пронзительных серых глаз, а искусанные алые губы прошептали:
   - Он... взял...портрет...
   Кай дернулся, как от удара и разорвал зрительный контакт, а Джул охнула, схватилась за виски и прислонилась к дверному косяку, чтобы не потерять равновесие.
  
   Дракон же бросился в глубину комнаты за своим вещевым мешком, но он и так уже знал, что не найдет там свое, тщательно оберегаемое от посторонних взглядов сокровище.
  
   - Где он? - повысил голос Кай.
  
   - На кухне. Там что-то страшное, неправильное...- мисс Грей пару раз всхлипнула.
  
   - Ждите здесь, - Кай взглядом показал на стул и непререкаемым тоном велел сесть туда.
  
   Посетовав про себя, что дверь в спальню можно запереть только изнутри и придется рассчитывать, что напуганная мисс Грей проявит благоразумие и не сунется в кухню, дракон быстрым шагом пересек комнату и поспешил вниз по лестнице.
  
   ...Джул зажмурилась и сжалась в комочек, когда услышала, крики, металлический лязг и звон разбитого стекла, донесшиеся до ее слуха через несколько минут тишины.
   - Пресветлые Создатели, храните ваших чад от демонов Бездны и пошлите сил преодолеть искушения духов Пришлых богов, - жарко зашептала она слова известной ей молитвы, надеясь, что будет услышана. Девушка собралась было сложить ладони вместе и поднести их ко лбу, чтобы сотворить необходимое славящее Создателей знамение, как вдруг заметила, что в центре левой ладони ярким цветком пиона раскрывается сияющая ало-розовая точка, превратившаяся в конечном счете в звезду, один в один напоминавшую украденный жетон.
   - Силы небесные, - воскликнула она, заметив, что самый крупный луч звездочки начал вращение, а потом застыл, четко указывая на дверь. В сердце ударила волна жара, и ноги сами понесли Джул на помощь своему пассажиру. В том, что она была жизненно необходима, девушка даже не сомневалась.
   Что было дальше, мисс Грей не очень поняла... Воспоминания о дальнейшем были обрывочными: вот она вбегает на кухню и видит там распластанного и привязанного к перевернутому столу дракона, а гоблин режет ему руку... Вот ее пассажир стонет, а гоблин подносит к окровавленной руке портрет, чтобы смочить драконьей кровью сияющую рамку, в которую заключен портрет невероятно прекрасной молодой рыжеволосой девушки с невыразимо яркими зелеными глазами, при одном взгляде в которые Джул охватывает безудержная ненависть...Она бросает в гоблина башмак, надеясь отвлечь его от странного ритуала, но тот не реагирует, тогда она подбегает и пытается вырвать портрет из цепких рук... гоблин бьет ее свободным кулаком в висок, и Джул отключается, но портрет не выпускает...
   Она не видела, как по ее рукам побежали алые искры, перешедшие по раме из одуванчиковых семян на изображение, и портрет занялся огнем и стал плавиться, совершенные черты поплыли, затем почернели и, превратившись в черный, жирный пепел, остались на полотне грязной кляксой. А блестящая рамка осыпалась мелкой пылью цвета запекшейся крови...
  
   ***
   Не успел его светлость преодолеть и половины ступенек, как из кухни послышался громкий голос:
   - Все хорошо, моя девочка, я сделаю все, чтобы ты улыбалась старому Аргену!
   - Проклятье, - прошипел Кай, судорожно прикидывая, чем он может утихомирить гоблина, попавшего под неизвестную магию портрета, когда он лишился своих способностей и второй ипостаси.
   Но едва перешагнув порог, он неожиданно застыл на месте - гоблин стоял точно напротив входа в кухню, и на вытянутых руках держал похищенный портрет, с которого смотрела и улыбалась, как живая, прекраснейшая из женщин. Кай замер, переводя дыхание, и залюбовался совершенными чертами, которые, казалось, стали еще прекраснее. Глаза сияли, улыбка манила, казалось, нарисованная дракона на самом деле живая и лишь какое-то странное колдовство удерживает ее на холсте. И тут он увидел, как нарисованные сочные губы дрогнули, а в голове раздался приятный, чуть низковатый женский шепот, назвавший его своим единственным, истинной парой. Кай поплыл, поверил каждому слову таинственного голоса, который обещал скорую встречу и вечную любовь.
   - Возьми, - гоблин отдал его сокровище, а сам одним махом перевернул кухонный стол. Кай даже на обратил внимание на грохот падающей мебели и звон разбитой посуды. Да начнись тут конец времен, он не обратил бы на это внимание. Он слушал и не мог поверить своему счастью. Потому что его возлюбленная, его истинная пара, сумевшая достучаться до его сердца вопреки расстояниям и утрате им магии, хотела только одного - как можно скорее соединиться с ним. На задворках сознания мелькнула мысль, что Илесин Дэррейн - невеста его брата, но тут на смену ей пришла уверенность, что это ложь и нелепость.
   - Она говорит, что ты можешь провести меня к ней, - Кай с усилием оторвался от рассматривания портрета.
   - Да, - с неприязнью в голосе прохрипел гоблин. - Но я бы ни за что не стал этого делать, если бы она не попросила меня. Ложись.
   Кай еще раз взглянул на портрет, услышал нежное с чувственными шипящими нотками "Ссскоро увидимся... как только Арген совершит обряд и ты отдашь частичку себя, рама превратится в портал, который перенесет тебя ко мне, в Дэррейн -Холл, и ты навсегда станешь моим", затем отдал портрет гоблину и позволил привязать руки к ножкам стола.
   Гоблин залопотал что-то на своем языке, любовное наваждение схлынуло и Кай запоздало понял, что не может пошевелить и пальцем - одурманенный старикан набросил на него слабые замедляющие движение чары. Такие главе драконьего рода было можно снять за пару мгновений, но... не сейчас, когда он лишен магии. Кай застонал, проклиная себя за беспомощность. Кровь горячим ручейком потекла из разрезанной руки, Арген восторженно что-то прокаркал, а Кай понял, что он, должно быть, повредился еще и рассудком, раз видит пролетающий над головой коротышки башмак, а следом на гоблина бешеной кошкой бросается мисс Грей.
   "Глупая, куда ты лезешь, она же и тебя погубит", - он пытается крикнуть, но губы не слушаются, как и все тело. И ему лишь остается наблюдать, как гоблин сперва пытается отобрать у мисс Грей портрет, а потом, простым точным ударом в висок лишает ее сил сопротивляться
   - Демоны Бездны!.. - удивленно вскрикнул гоблин после того, как перевернул на спину неподвижное тело мисс Грей и подскочил к Каю. Больно дернул его за волосы, приподнимая голову. - Смотри, дракон, все получилось! Только не ты отправишься к ней, а я!
   И Кай увидел, как по рамке, которую так и не выпустила из рук его отчаянная защитница, побежали желтые и белые блики, точно десяток солнечных зайчиков. Вот только откуда им было взяться в комнате глубокой ночью.
   - О да! Магия превратит портрет в портал, и тогда, дракон, я принесу своей красавице в дар твое сердце! Сейчас, сейчас!..- гоблин довольно потирал руки и, не отрываясь, смотрел на превращение, а Кай вдруг почувствовал, что удерживающие чары ослабли, и собственное тело наконец-то стало ему подвластно.
   Он поглядел на удерживающие кисти рук веревки - старые, толком не завязанные. Видимо, гоблин рассчитывал на действие чар и не стал затягивать путы сильнее. Есть шанс их разорвать. Осталось только выбрать подходящий момент...Кай сжал ладонь в кулак, напрягая мышцы, и приготовился к рывку, как вдруг в комнате начало происходить нечто невообразимое. Сияние бликов стало еще ярче, а потом и вовсе всю комнату окутало ало-золотистое свечение, исходящее из пальцев мисс Грей, и, совершенно неожиданно, портрет загорелся. Комната начала наполняться едким дымом, запахом горелой плоти и зловонной гнили. Кай не видел, как нарисованное лицо исказилось, краски потекли, превращая красавицу в чудовище. Арген заорал дурным голосом, схватился обеими руками за голову и упал, забившись в корчах, пуская изо рта кровавую пену.
   Дракон что есть силы дернул удерживающие его веревки и ему повезло освободиться. Он потянулся к ножу, который гоблин выронил во время драки с девушкой, перерезал веревку, удерживающую исполосованную ножом руку, и хотел было встать, но резкая вспышка света удержала его на месте.
   Открыть глаза удалось не сразу, цветные сиренево-зеленые пятна, мельтешащие, точно мухи, и всегда возникающие, если смотреть на яркое, никак не желали пропадать. Но даже когда зрение вернулось, Кай не спешил обернуться и посмотреть на мисс Грей. Ему было нестерпимо страшно повернуть голову и увидеть то, что осталось от молодой девушки. Непрошенным гостем перед глазами стояла картина разрушенной взрывом оранжереи и изувеченные тела родных... Тихий стон и поминание Бездны вырвал его из липких нитей овладевшего им отчаяния, Кай оглянулся и не поверил: перемазанная сажей девушка рассматривала перепачканные в чем-то черном руки.
   Он и сам не понял, как оказался подле нее и сграбастал в объятия, чтобы убедиться - она действительно жива и не мерещится ему...
  
   ***
   Джул лежала, не открывая глаз, и раз за разом представляла себе, что находится на зимней ярмарке в Маунфорте и бесконечно долго кружится на самой большой карусели ... Перед глазами мельтешат снежинки, она слышит гул голосов прогуливающей по торговым рядам публики, чувствует запахи жареного мяса, подогретого вина с пряностям и все это, сперва слившееся в стремительный калейдоскоп ощущений и образов, по ее мысленному желанию начинает замедляться и останавливаться, а потом и вовсе меркнет и исчезает... "Один", - беззвучно произносят сухие губы, - "два..." Досчитав до десяти, Джул попыталась открыть глаза. Но лишь беззвучно застонала от пронзившей виски боли и подступающей дурноты. Откат, вызванный резко возникшей связью с магией Эринхейма, в этот раз просто был чудовищной силы. Магия показала ей, где следует искать пространственный портал и теперь она знала, куда ей стоит отправиться со своим пассажиром и сколько времени это займет, но... в этот раз что-то пошло не так. Обычные дискомфортные ощущения, связанные с разрывом связи перевозчика и магии, сейчас были гораздо сильнее. Джул вновь попыталась облечь дурноту и другие симптомы в воображаемые приятные события. Этот способ подсказал ей Барти Стоун, который, несмотря на то, что был еще ребенком, просто чрезвычайно много знал о перевозчицких традициях, обрядах и ритуалах. Он так и не признался ей, где прочитал или услышал, что надо взять и представить беспокоящую боль или тошноту или еще что-то плохое как хорошее, и потом это хорошее в своем воображении остановить. Несмотря на очевидную глупость, ритуал работал. Но только не в этот раз. Вместо приятного воспоминания Джул лезли в голову образы ее ночных кошмаров. Тех самых, что она видела каждый раз, когда боролась за свою жизнь с проклятым Проводником. Застонав, она перевернулась на бок и потерла нестерпимо зудящую левую ладонь. Чесаться стало еще сильнее и тогда, она, все-таки открыла глаза и поднесла ладонь к лицу, чтобы посмотреть, что так ее раздражает.
   - Что про... - только и успела пискнуть она, когда сильные руки сжали ее в объятиях, а сиплый голос, принадлежащий ее пассажиру, раздался над ухом:
   - Жива! - а дальше что-то гортанное, на незнакомом Джул языке. Она захотела высвободиться и попыталась пошевелиться, но добилась лишь того, что оказалась еще крепче прижатой к твердой груди обнимавшего ее мужчины, который, вдобавок, положил ладонь ей на затылок, не давая сдвинуться с места. И ей ничего не оставалось, кроме как слушать гулкое биение чужого сердца и шепот, очевидно, какой-то молитвы или заклинания, а может, и ругательств. Сопротивляться не было сил, откат до сих пор мучил нестерпимой мигренью и девушка, оставила попытки разорвать объятия. Она тихонечко лежала в руках своего пассажира и в какой-то момент начала дышать с ним в унисон. И тут, постепенно, с каждым синхронным вдохом и выдохом боль и головокружение стали отступать, словно ее телу дали, наконец-то точку опоры или якорь, который даст ей окончательно свалиться в пропасть бессилия и апатии, а напротив, поможет прийти в себя и вспомнить все, что произошло.
   - Я... я успела? - Джул предприняла еще одну попытку освободиться, ерзая и пытаясь принять сидячее положение.
   - Я обязан вам жизнью, - отозвался дракон, поняв, что она хочет узнать. Он убрал свою руку с затылка Джул, помог ей сесть удобнее, и теперь она не прижималась щекой к его груди, а сидела спиной к дракону, но достаточно близко, чтобы ощущать его дыхание у себя на затылке. - Мне нелегко признать это, но я заблуждался на счет ваших способностей, мисс Грей.
   - Что с Аргеном? Он... - Джул прерывисто вздохнула и зябко повела плечами, вспоминая, что случилось в кухне, а потом и вовсе обхватила их почерневшими от сажи пальцами. - Что с ним произошло?
   Ответа не последовало. Вместо этого дракон неожиданно резко вздохнул, потом взял ее руку Джул почувствовала, как он обнюхивает ее пальцы и выдернула руку с гневным:
   - Вы с ума сошли!
   - Проклятье, - прошипел он. - Мисс Грей, скажите еще раз, что мои прикосновения вы не считаете угрозой.
   Дракон сменил положение и теперь они оказались лицом друг к другу. Джул, опять ощутила, как ее вновь захватывает беспричинный гнев и желание досадить этому типу, слово не было между ними никаких объятий и извинений.
   - Мисс Грей, - дракон снова схватился за ее ладонь и принялся тереть ее руку, теперь уже с силой пытаясь счистить черный налет, но сажа не поддавалась. - Дело серьезное, поэтому, прошу, скажите, что не считаете мои прикосновения угрозой.
   - Ну хорошо, я не считаю ваши прикосновения угрозой, довольны? - руку с татуировкой опять кольнуло и она увидела, как кожа запястья, до этого такая же запачканная, как и ладонь, посветлела, обнажив контрактный браслет.
   От дракона тоже не укрылись изменения. Он весь подобрался, а потом снова вцепился в нее, обхватывая за плечи и под коленями. Еще мгновение, и он стоит на ногах, тесно прижимая к себе Джул.
   - Где здесь купальня? - дракон разворачивается и девушка наконец-то видит застывшее в неестественной позе тело гоблина, с раззявленным в беззвучном крике ртом и выпученными глазами.
   - Отвернитесь, мисс Грей! - шепнул ей дракон, - тут творились очень страшные вещи. Лучше покажите, где купальня. Ну!
   - Поставьте меня на ноги! Я сама! - Джул принялась дергаться, чтобы освободиться и стукнула мужчину макушкой в подбородок.
   Дракон зашипел от боли и, неприязненно посмотрев на извивающуюся ношу, опустил ее на пол. Но лишь для того, чтобы перекинуть через плечо и понести как мешок с мукой.
   - Сам найду, берегите силы, - придерживая Джул за бедра, Кай двинулся по коридору, открывая свободной рукой все встречающиеся ему на пути двери. - И не вздумайте сейчас оттирать руки, или плевать на них, чтобы смыть грязь. Поняли меня?
   Ответом было возмущенное сопение и парочка весьма болезненных ударов по спине. Кай качнулся и привалился к одной из стен, переводя дыхание. Похоже, он не рассчитал свои силы, понадеявшись на то, что он достаточно хорошо себя чувствует, и порез на руке уже затянулся, благодаря высокой регенерации. Но простуда напомнила о себе нарастающей болью в горле и утомлением, а рана вновь начала кровоточить. Вот только опустить мисс Грей и рассказать ей, зачем он так себе ведет, было совершенно некогда. Да и не смог бы он внятно объяснить ей ничего.
   - Следующая дверь справа, - донесся обиженный голос из-за спины. - Пустите меня, вы уже еле дышите. И меня тошнит.
   Не говоря больше ни слова, Кай, толкнул указанную дверь. Внутри было темно. Войдя в комнату, он опустил Джул на пол. Девушка отскочила от него на пару шагов.
   - Как это понимать? - яростно зашипела она. - К чему такие сложности - воды было достаточно и в кухне, чтобы отмыть руки.
   - Раздевайтесь, - раздался мрачный голос дракона. - Если не сделаете это сами, я сорву с вас эти закопченные тряпки. Не спрашивайте зачем, мисс Грей, время дорого. Просто доверьтесь, если хотите остаться в живых.
   - Да катитесь вы к демо.... - договорить она не успела, потому что Кай бросился к ней, прижал к стене и закрыл рот рукой.
   - Молчите, мисс Грей, если не хотите призвать тех, кого хотели упомянуть. Уверяю вас, эти создания с удовольствием слетятся на ваш зов. Еще бы, - он склонился к ее шее и вдохнул аромат ее кожи. - Я, может, и лишен ипостаси, и не могу превратиться в дракона, но запах магии, который от вас сейчас исходит, еще способен чувствовать. Уверяю вас, вы знатная добыча для разного рода падальщиков. Грязь и сажа - это остатки темномагического артефакта, которые еще могут действовать, пусть и минимально. Но этих остатков слишком много, чтобы сообща они исполнили ваше неосторожное пожелание. Поэтому нужно очиститься от осевшей на вас гадости. Хотя бы смыть ее. И не только с рук. А поврежденную одежду придется уничтожить. Об этом знает любой маг, но не вы.
   Джул замычала, пытаясь что-то сказать. Но дракон не спешил.
   - Вы хотите сказать, что поняли меня, и будете держать свой длинный острый язычок за зубами?
   Дождавшись кивка, он, однако задал еще один вопрос:
   - И сделаете то, что я вам приказал?
   В ответ получил прокушенную ладонь и попытку ударить ногой в пах.
   - Как угодно, госпожа перевозчик. Но так как вы сейчас в таком состоянии, что угрожаете своей жизни, я вынужден буду сделать то, что обещал.
   Но не успел Кай произнести эти слова, как раздался тихий щелчок и дверь в купальню закрылась, оставляя их в полной темноте.
   - Вы идиот! - раздался полный ярости шепот мисс Грей, когда он от неожиданности ослабил хватку. - Если бы вы сразу объяснили, а не бросались угрожать... а, теперь уже поздно.
   - Что вам стоило довериться и перестать спорить? Хоть однажды, мисс Грей?
   - Ах, довериться? Знаете ли, очень трудно доверять тому, кто не может и четверти часа прожить без запугиваний и приказов. Что вам стоило сразу сказать, что нужно сделать? Вместо этого вы...
   Его светлость преодолел несколько шагов до двери и попытался ее открыть, но та была заперта наглухо.
   - Даже не пытайтесь, - донесся до него полный яда голос. - Дверь еще не скоро откроется.
   - И... - Кай с трудом сдерживал злость. Воистину, благими намерениями устлан путь в Бездну и он сделал очередной шаг в ее направлении. Он сжал зубы и процедил, - откуда вам это известно?
   - Потому что это я ее закрыла. - Кай услышал вздох, а потом удар по стене с последующим ойканьем. - Я нажала спиной на какую-то педаль или рычаг, пока вы прижимали меня к стене.
   - Почему вы сразу не сказали?
   До него долетел нервный смешок:
   - И правда, ваша светлость, почему?
   Кай с досадой ударил кулаком по запертой двери. Крыть было нечем.
   - Вы сказали, что дверь нескоро откроется. То есть вам известно, что произойдет дальше?
   Ответа он не услышал, потому что стены купальни задрожали и послышалось низкое басовитое гудение, а затем с потолка и стен выстрелили мощные струи холодной воды.
   - Что происходит?!! - дракон старался перекричать шум воды и унять испуг. Он сделал несколько шагов по направлению к месту, где, по его ощущениям, должна была находиться девушка, но наткнулся лишь на огромную бочку для купания.
   - Это мойка и очистка купальни! - донесся до него с совершенно другой стороны голос Джул. - В лучшие времена здесь было много постояльцев. И это использовалось, чтобы содержать комнату в чистоте и не тратиться на услуги горничных. Рычаг запускал механизм, но с отсрочкой, чтобы человек мог уйти до того, как закроется дверь...
   Кай сделал еще несколько шагов по направлению к голосу и ухватил-таки мисс Грей за плечо.
   - Как это остановить, знаете? - поток воды не ослабевал и вода уже доходила до щиколоток.
   - Н-н-ет, - у мисс Грей стучали зубы. - Должно само остановиться, как только закончит. И еще можно выключить очистку, находясь снаружи, но сами понимаете...
   - Раз так, то не стоит терять время, - Кай отступил назад. - Снимайте одежду, леди. Сейчас я подам вам мыло.
   Джул вздохнула и стала стягивать промокшие насквозь жилетку и ночную рубашку. Было ужасно неловко и стыдно, но, к счастью, темнота скрывала ее наготу. Мужчина не мог ничего увидеть, но, вероятно, обладал хорошим слухом, потому что как только она наконец-то освободилась от одежды, он ей сказал:
   - Бросайте сорочку на мой голос. Один рукав держите у себя в протянутой руке
   Предприняв пару неудачных попыток, Джул наконец-то справилась. Мокрое платье тут же натянулось и через мгновение в руку ткнули кусок мыла и щетку на длинной деревянной ручке
   - Оттирайте все, до чего сможете дотянуться, - но Кай мог бы этого не говорить, она сама, достаточно сильно перепуганная его словами о разрушенном артефакте, принялась отмываться от въевшейся сажи.
   - Мисс Грей, - спустя какое-то время донесся до нее голос, перекрываемый шумом воды, чтобы разобрать интонации, - мне нужна... ваша помощь. Я не могу снять с себя штаны. Узел на поясе слишком туго затянулся. Может, у вас получится его развязать?
   - Вы уверены, что это необходимо? - Джул едва сдерживала панику. Одно дело - самой раздеться в темноте, и совсем другое - раздевать мужчину.
   - Да! Вы, может, и не заметили, но я тоже был в кухне, где из вас бешеным потоком лилась магия, которая сожгла вещь, до этого совершенно неуязвимую к разрушению, - в голосе дракона проскользнули рычащие нотки. - Мисс Грей, у меня повреждена рука и не слушаются пальцы! Если бы я мог развязать штаны сам, то уже давно бы сделал это!
   - Но...
   - Я не собираюсь покушаться на ваши прелести, мисс Грей, прекратите себе выдумывать невесть что!
   Джул протянула руку с щеткой вперед и сделала пару шагов, с трудом удерживаясь на ногах.
   - Аагрх! Мисс Грей, вы невыносимы. Похоже, вам нравится меня калечить, - дракон вырвал из рук Джул щетку, угодившую ему в бок, и повесил ее на крюк, вбитый в бочку. А потом медленно произнес. - Я слышу ваше дыхание и сейчас подойду. Возьму вас за руки и положу их себе на пояс штанов. Вы попытаетесь развязать завязки. И все, вы можете быть свободны.
   - У меня мыло в другой руке, - проблеяла Джул, отмечая, что ее сердце вот-вот готово выскочить из груди от всей этой неловкой ситуации.
   - Давайте его сюда, - просипел Кай.
   Она протянула руку и нечаянно дотронулась до обнаженной груди мужчины.
   - Отлично, - сказал Кай и пару раз кашлянул. - Перекладывайте мыло в мою руку и постарайтесь не шевелиться.
   Джул зажмурилась, когда ощутила тело мужчины совсем-совсем близко со своим, и судорожно вздохнула, почувствовав, что он берет ее ладони в свои и кладет их на пояс. Она чувствует, как холодная вода течет по напряженным мышцам его живота, и старается не обращать внимания на то, что ее тело постепенно охватывает жар, идущий откуда-то изнутри.
   - Завязки, - шепчет она, нащупывая одну их веревок, а затем и узел. Провозившись какое-то время, она отдергивает руки и переводит дыхание. - Слишком туго. Не получается.
   - Попробуйте еще раз, - голос дракона абсолютно бесстрастен. - У вас просто руки дрожали. Успокойтесь. Я не трону вас.
   Вторая попытка оказалась успешней, мокрые веревки наконец-то поддались и Джул, развязав их, спешно отскочила назад на несколько шагов, пока не задела спиной стену.
   Напор воды, между тем, стал стихать и вскоре с потолка уже ничего не лилось. А вскоре раздался металлический скрежет - открывались сливные отверстия в полу. Уровень воды спадал, а из щелей в стенах стал дуть теплый воздух, высушивающий все вокруг. Неожиданно громким оказался щелчок открываемой двери. Она приоткрылась и Джул, охнув, спешно спряталась за ближайшую бочку .
   - Отвернитесь, - крикнула она Каю. - Я... сейчас пойду и принесу чистую одежду.
   - Я отошел к стене и не смотрю!
   Джул со всех ног выскочила наружу. Его светлость , потирая все еще ноющую руку, принялся собирать разбросанную мокрую одежду. Подняв безразмерную сорочку и жуткую жилетку, дракон лишь покачал головой. Вот уж чего он не ожидал, так это того, что у этой занозы такое соблазнительное тело... Кай усмехнулся: не говорить мисс Грей о том, что он довольно неплохо мог видеть в темноте, стоит лишь глазам привыкнуть к мраку, было правильным решением. Он уже не в первый раз пожалел, что дал девушке клятву не прикасаться к ней без ее разрешения. Ну ничего, он найдет способ приручить мисс Грей к себе, а уж когда она будет ему достаточно доверять, то сделает все, чтобы снова почувствовать ее желание - то самое, которое не укрылось от него, когда она дрожащими руками развязывала штаны... и тогда ничего ему не помешает помочь мисс Грей утолить ее жажду.
  
   Звук быстрых шагов и отвлек его от раздумий.
   Кай подошел к двери и просунул сверток с мокрыми тряпками:
   - Сожгите это, мисс Грей, как можно скорее. И лучше сделайте это во дворе.
   - Я никуда без вас не пойду! Вдруг я что-то сделаю не так? Да и вы не знаете, где в этом доме выход! - Джул надеялась, что была убедительна. Не признаваться же, что она до дрожи боится идти одна на кухню за спичками. Да мало ли что могло там произойти.
   - В этом доме есть другой выход, не через кухню? - голос дракона звучал глухо и раздраженно.
   - Да. В главном холле. Но я ни разу не видела его открытым. А все ключи Арген носил в связке на поясе.
   - Ведите, - его светлость наконец-то вышел из злополучной купальни.
   Джул невольно окинула взглядом своего пассажира, с неудовольствием про себя отметив, что некоторые даже в старой простой одежде могут выглядеть точно короли, и спешно отвернулась - не хватало ей еще разглядывать этого типа. Она и так слишком бурно реагирует на его присутствие, от того и не может с ним нормально разговаривать и делать то, что должна.
   Коридор они пересекли в молчании и наконец-то дошли до запертых двустворчатых дверей, за которыми находился холл. Девушка посторонилась, пропуская этКирка вперед. Он подергал ручки, потом попробовал высадить двери плечом, и не преуспев, присел и стал внимательно рассматривать замок.
   - У вас есть шпилька?
   - Нет, - Джул прикусила губу- неуместный вопрос вызвал в душе шквал эмоций, но она справилась с желанием сказать что-нибудь едкое в ответ и вместо того, чтобы нагрубить, задумалась. - Постойте!..В парике могла застрять парочка. И в свадебном платье могли быть булавки.
   - Вы до сих пор не избавились от этих вещей? Храните на память о женихе?- Кай досадливо поморщился - упоминание свадьбы отчего-то вызывало у него желание зарычать.
   - Я пойду поищу. Моя комната неподалеку.
   - Не трудитесь, мисс Грей, шпильки и булавки не помогут, - Присядьте рядом, я покажу.
   Джул опустилась на колени и ожидающе посмотрела.
   - Видите замочную скважину? А попробуйте дотронуться? Что там? Гладкая поверхность, верно? Замка здесь нет, мисс Грей. Иллюзия. Раз на кухню заходить нельзя, придется поискать другой выход. У вас окно в комнате открывается?
   - Иллюзия вместо замка - да, но там не гладкая поверхность, лиэр этКирк, - Джул недоуменно воззрилась на дракона, который сперва нахмурился на ее слова а потом попросил:
   -А что вы ощущаете, мисс Грей? Опишите как можно точнее.
   - Есть выпуклости и углубления. Это...это что-то вроде барельефа, только наоборот, фигура вдавлена внутрь.
   -Это печать, мисс Грей. Магический замок, - Кай поднялся на ноги. - Идемте, тут мы не пройдем.
   - Странно, но эта печать мне кажется знакомой на ощупь.
   - Это невозможно. Каждый такой замок уникален. А если хозяин постоялого двора его вам не давал...
   - Помолчите, - не сдержалась Джул. - Раз я говорю, что знакомое, значит, так оно и есть.
   Она продолжила ощупывать замок, теперь уже с закрытыми глазами, чтобы сосредоточиться на знакомых ощущениях.
   - Вот оно! Как только я сразу не догадалась! Вы ошиблись, ваша светлость. Может, эта печать редкая, но точно не уникальная, - девушка вскочила и, схватив стоящий на полу светильник, поспешила вверх по лестнице.
   Кай остался один и попробовал еще раз дотронуться до замочной скважины - ничего. Полированное дерево по ощущениям. Он потер лоб, зарылся пальцами в все еще влажные волосы и покачал головой. Вывод из этой ситуации был невероятным, но скорее всего, единственно верным - мисс Грей служила проводником пресловутой эринхеймской магии , потому и могла делать то, что в принципе простым людям неподвластно. И сейчас она как-то воздействовала на зачарованный замок, раз иллюзионные чары не действовали на нее.
   - Посторонитесь, - мисс Грей шумно дышала после пробежки по лестнице. Вручив дракону фонарь, распорядилась:
   - Пока я вожусь с замком, посмотрите, возле дверных петель есть что-то похожее?
   - Только не говорите, мисс Грей, что у вас есть ключ?
   Джул похлопала по висящему на через плечо тубусу, и, ловким движением открутив крышку, вытащила золотую "львиную голову".
   - Вот что мне на ощупь напомнила печать. Ох, Создатели- вседержители, помогите!- и с этими словами Джул вставила набалдашник трости в замок. Тут же он вспыхнул белым светом, и заодно подсветились такие же печати в верхних и нижних петлях дверей.
   - Невероятно, - прошептал Кай. - Впервые вижу такую систему защиты. Что вы медлите, мисс Грей, открывайте остальное.
   - Нет, - неожиданно строго ответила Джул, пряча артефакт в тубус . - Что-то не так... Лиэр этКирк, хозяин постоялого двора точно мертв? Вы проверяли?
   Кай оглянулся и прислушался. В доме было тихо, но отчего-то прозвучавшее в голосе девушки напряжение заставило его пожалеть, что он не может сотворить даже самого слабого заклинания и определить, есть ли в доме еще кто-то.
   - Нет, - заметив панику в глазах девушки, Кай поспешил добавить. - Вы помните, в какой позе он лежал? Ему точно все кости переломали. После такого не выживают. Что вас встревожило?
   Джул кивнула на запечатанные двери:
   - Вы сказали, что никогда не видели такую систему защиты. А вот мне приходилось. В сокровищнице внутренней крепости Эрин. Эта дверь не закрыта на магический замок, как могло показаться на первый взгляд. Она опечатана. И я не уверена, что правильно поступлю, если эти печати вскрою. Пожалуй, нам надо как можно скорее выбираться отсюда. Стоит попробовать вылезти в окно, но в моем номере открывается только форточка.
   - Мисс Грей, здесь темно, - словно маленькой девочке стал объяснять Кай. - Простите, но вы не маг, чтобы разбираться в тонкостях такого рода защит, и мгновенно разглядеть сходство печатей. Да и кому могло понадобиться такое здесь? Не в банке, не во дворце, а на забытом богами постоялом дворе?
   Джул прижала тубус к груди, точно боялась, что дракону понадобиться отобрать его, чтобы вскрыть дверь и, отступив на пару шагов, уперлась в стену.
   - Тут все не так, лиэр этКирк. Начиная с того момента, как нас порталом выбросило сюда. Вы собрали ключ, помните? Это был подарок мэтра Казра. Семейная реликвия, которой пользовалась еще его бабушка. В письме он сказал, что эта вещь выручит перевозчика, что остался без оружия и средств передвижения. Но мы оказались здесь. И ни оружия, ни транспорта, я так и не нашла за те дни, что мы здесь находимся. Признаю, я не очень -то и искала, но постоялый двор, в котором почти все комнаты заперты, а хозяин...Он все время обещал, что даст все, что мне нужно, как только вы поправитесь, вот только вчера он снова все отложил до завтра.
   - Он же помог сварить вам укрепляющее зелье? Мисс Грей, не нужно видеть врага в гоблине. Аргену просто не повезло попасть под чары портрета. Если бы не это...
   - Я не уверена, что он помогал из добрых побуждений, - Джул прикусила кончик большого пальца и задумалась. - Он смог меня провести этой добротой и участием, когда пошел вас будить, а я осталась доваривать зелье. Вы зашли на кухню сами, хотя еще накануне были на грани между жизнью и смертью. Почему милый старик вам не помог?
   - Полагаю, ему захотелось поживиться моими вещами, - Кай скривился. - Пожалуй вы правы, мисс. Не стоит его жалеть.
   - И это тоже странно, - воскликнула Джул, не поднимая на дракона глаз. - Вы же были под моей защитой! Любая кража у пассажира - это вызов его перевозчику и магии Эринхейма, Арген не мог этого не знать. Но все равно украл. Зачем?
   Дракон в ответ только шумно вздохнул, как будто собрался что - то сказать, но молчал
   - Может затем, что я хотел получить то, что везет этот перезвочик? - раздалось шипение откуда-то с потолка, - Первый бой ты выиграла, но была слишком глупа, чтобы довести дело до конца. Голову забыла отрубить. Давай сюда артефакт, если хочешь чтобы этот красавчик остался в живых.
   Длинные когтистые мохнатые лапы, похожие на паучьи, охватывали шею ее пассажира плотным кольцом. Джул посмотрела вверх и увидела огромного восьмилапого монстра с крохотной головой гоблина.
   - Вытаскивай амулет из этой проклятой трубки, - велело чудовище, обнажив в угрожающей ухмылке два ряда кривых треугольных зубов. - И бросай его вверх.
   - Кто ты? - спросила Джул, положив руку на крышку тубуса.
   - Как кто? Хозяин постоялого двора, - довольно прошипел монстр. - Не трудись, отвлечь меня пустой болтовней не выйдет. А вот убить твоего пассажира мне хочется все больше.
   - Зачем тебе амулет? Он все равно не предназначен для таких, как ты.
   - Не твое дело, человечка. Не хочешь по - хорошему отдать, будет по-плохому...
   Крышку тубуса, как нарочно, заело, да и вспотевшие от волнения ладони и дрожащие пальцы не добавляли сноровки. Джул суетливо крутила неподатливую крышку, нервничая все больше и больше.
   - Ее заклинило, - срывающимся голосом попыталась объяснить она монстру, когда ее пассажир издал очередной придушенный хрип. - Прошу, дай время.
   - Лжешь! - чудовище протянуло вниз еще одну лапу и легонько хлестнуло ее по щеке. - Тебе не нужно время, тебе нужна всего одна капля крови, чтобы открыть замок.
   - Ай! - вскрикнула девушка, хватаясь за раненую щеку - лапа чудовища заканчивалась тонким острым когтем, который и распорол кожу.
   - Вот и кровь, - довольно оскалился Арген. - Теперь открывай. И не мешкай.
   Джул лишь коснулась перепачканными пальцами закрытого тубуса, как крышка сама начала откручиваться и вот "львиная голова" оказалась в ее ладони. Она беспомощно посмотрела в темноту коридора, точно надеясь увидеть там хоть что-нибудь, что даст шанс на бегство из проклятого дома, но, похоже, это глухое место станет последним, что она увидит в жизни. Затем мазнула взглядом по плененному дракону и увидела на его лице легкую тень презрения, а когда он пристально взглянул ей в глаза, отчаяние и безнадегу, поселившуюся в душе, смыло, точно потоком холодной воды. В ней опять вспыхнула чистая , ничем не останавливаемая ярость. Это все он, причина всех ее неприятностей! Если бы он не угрожал и не смеялся над ней, ничего бы не было - ни попадания на постоялый двор, ни унизительной сцены в купальне, ни паукообразного гоблина, чтоб его магией разорвало! Ладно, если уж ей суждено тут умереть, она продаст свою жизнь подороже. Отвернувшись от усмехающегося даже в смертный час, дракона, Джул перевела взгляд на их мучителя.
   - Я сделала то, что ты сказал, - проведя рукой с зажатым в ней амулетом по кровоточащей щеке, она слабенько, на пару дюймов, подбросила амулет и не поймала его. Золотая львиная голова оказалась на полу.
   - Дряянь, - прошипело чудовище, - разве тебе приказали бросить вниз? Бросай вверх!
   Паукообразный сунул переднюю пару коротких, недоразвитых лапок в рот, и смочив их какой-то зеленоватой светящейся слизью, протянул их к Джул, растопырив так, словно собирался поймать мяч.
   - Броса-ай сюда!- повторил он свой приказ, разевая рот и показывая всю красоту зубов. - Разве тебе хочется быть заживо съеденной? Уверен, легкая смерть тебе больше к лицу.
   - Тебе, значит, бросать? Н- наверх? В л-лапы? - Джул встала на колени и принялась шарить руками по полу, чтобы найти закатившийся не пойми куда предмет. Наткнувшись, наконец-то на то, что искала, она поднялась на ноги. - Забирай!
   И тут она что было силы замахнулась и хлестнула сложенной вдвое мокрой сорочкой по морде монстра. Тот, не ожидав ничего подобного, издал вопль, полный ярости, и в это же самое мгновенье в его раскрытую пасть влетел так желанный им амулет. Арген захрипел, попытался выплюнуть предмет, но не тут то было - он прилип к языку, покрытому зеленой субстанцией. Он сунул в рот маленькие лапки, но тут же одернул их, и издал еще более душераздирающий крик. Львиная голова, как и положено артефакту его уровня, начала уничтожать того, кто незаконно его присвоил.
   Не обращая внимания на вопли, Джул бросилась на помощь своему пассажиру, который в этот момент боролся с все туже обвивающими его шею лапами. Думать было некогда, и она не нашла ничего лучше, как вцепиться зубами в одну из паучьих конечностей, душащих дракона. И никто в борьбе не заметил, как в конце коридора засиял серебристо -голубым светом пространственный портал, а потом словно ниоткуда раздался свист, и паук лишился двух лап. Кай и Джул полетели на пол, не удержав равновесия, а потом на них сверху упала отрезанная голова Аргена.
  
   ***
   - Мисс Грей, вот мы и снова встретились. Рад знать, что мои стариковские предчувствия меня не обманывают, - мэтр Орсэй, недавний знакомый Джул, с искренним интересом смотрел на завернутую в одеяло и нахохлившуюся, словно озябший воробей, девушку. - Правда, я не ожидал, что наша встреча состоится так скоро. Добс, сколько можно возиться с ранозаживляющим зельем?
   - Еще три малых оборота часов, - отозвался его помощник, внимательно следя, как вступают в реакцию компоненты эликсира. - Если поторопиться, то рана у мисс Грей, может, и затянется без следа, а вот паучий яд никуда не денется. И как знать, что он сделает с ее лицом.
   Мисс Грей чихнула. Не от простуды, и не от действия яда - просто в опечатанной комнате, которую маги отперли с помощью амулета и заклинаний, было очень пыльно. Она настороженно смотрела на по-хозяйски расхаживающих по комнате магов - дознавателей: хоть и была рада тому, что они спасли их с драконом жизни, но ей не хотелось отвечать на кучу неудобных вопросов, которые эти двое неизбежно зададут. Может, если она возьмет инициативу в свои руки, то им не придет в голову спрашивать то, на что ей совершенно не хочется отвечать. Джул взглянула на сидящего в соседнем кресле этКирка. Его светлость выглядели неважно. Болезненно бледный, с багровыми полосами вокруг шеи и висящей на перевязи рукой, глава драконьего рода совсем не походил на такового. Он сосредоточенно помешивал дымящийся отвар и пил его медленными глоточками, морщась от запаха, вкуса и консистенции.
   -Я тоже рада встрече, мэтры, - Джул посмотрела на то, как распрямился от этого слова нескладный Добс, а по губам его шефа скользнула едва заметная усмешка. - Но как вы тут оказались?
   - То же самое я хотел бы узнать и от вас, драгоценная мисс Грей.
   - Я просто выполняла свою работу. У меня есть контракт на провоз амулета в Эринхейм. Наниматель, Сайлас Казр, дал мне предмет, с помощью которого случайно был создан пространственный портал на этот постоялый двор, - при этих словах бровь старого мага чуть дернулась вверх, - Гоблин Арген, который сказал, что является здесь хозяином, решил покуситься на жизнь мистера э...Киррэта, чтобы завладеть "львиной головой"... Я попыталась открыть двери в холл, чтобы сбежать, но они оказались опечатаны... Мне пришлось пойти на требования монстра, иначе бы он убил моего пассажира. Ну, дальше вы, в принципе, знаете.
   - Амулет защитил себя , - дознаватель барабанил пальцами по столу.
   - Считаете, что это чудо? - Джул посмотрела на кашляющего пассажира и мысленно возблагодарила Создателей, что сейчас дракон не может говорить - его шея слишком сильно повреждена, а значит, не этКирк сможет уличить ее во лжи. Но сказать дознавателю, что она сопровождает дракона не поворачивался язык. Интуиция просто вопила - молчать и ничем не выдать, кто такой ее спутник на самом деле. Вот и приходилось дозировать правду, давать "исчерпывающие" ответы и изображать полную готовность сотрудничать, лишь бы магам не пришла мысль взять их воспоминания.
   - Нет, это было бы странно. Житель Эринхейма не верит в силу магических предметов, в нем созданных! Нонсенс! Странно другое, мисс Грей. Если позволите, я бы хотел ознакомиться с контрактами, - взгляд Орсэя стал пронзительным и он уже официальным тоном добавил. - Извольте предъявить документы и обнажите запястье с контрактным браслетом, мисс!
   Джул протянула руку для изучения и старалась дышать ровно, чтобы ничем не выдать своего волнения. Но сердце вдруг пустилось бешеной скачкой, а в ушах стал раздаваться противный звон.
   - Разожмите кулак, - голос мэтра доносился откуда-то издалека. - Мисс Грей, вы слышите меня, разожмите кулак.
   Джул и не заметила, что протянула сжатую кисть. Когда же она раскрыла пальцы, то на ладони оказался блестящий жетон перевозчика с ее именем.
   - Не расстаётесь? - дознаватель был искренне удивлен. - Похвально. Добс, неси мисс Грей ранозаживляющее!
   Он выпустил руку Джул и занялся пристальным чтением документов. А ей ничего не осталось, как прихлебывать противное горячее зелье и теряться в догадках, откуда в ее ладони материализовался жетон.
   - Мэтр Орсэй, все в порядке? - поинтересовалась Джул, когда маг дочитал составленный гномом контракт, и теперь потирал переносицу, борясь с усталостью глаз.
   - Более чем, мисс Грей. Должен согласиться с вами. Иначе как чудом случившееся здесь и назвать нельзя. Дело в том, что этот постоялый двор не используется почти...
   - Сто лет, - вклинился Добс, любовно очищая метательные ножи от бурых пятен, и укладывая их в специальный пояс.
   - С той поры, как перевелись люди, способные провезти артефакты такой мощи, что везете вы. Ключ от портала, что был у вас - на самом деле одноразовый . Вам действительно повезло, что он сработал. Действительно, попади вы сюда сто лет назад, то вас обеспечили бы всем для экспедиции. Оружие, еда, транспорт. Но сейчас...
   Добс порывался еще что-то сказать, но заметив брошенный на него взгляд начальника, промолчал.
   - В чем же нам повезло? В том, что мы чуть не были убиты не то пауком не то гоблином? Кто такой Арген? Сбесившийся сторож? - с негодованием заявила Джул.
   - Наверное в том, что несколько дней у вас была крыша над головой. Мисс Грей, на территориях Эринхейма есть множество пространственно- временных аномалий. Постоялый двор находится в одной из них. Не пугайтесь, это просто общее название. Это место - оазис с неизменно хорошей погодой. Стоит отъехать отсюда хотя бы на пару сотен шагов, так вы сразу поймете, какая буря бушевала несколько дней кряду. А вот что касается монстра... Боюсь, его появление - промах тех, кто налагал защиту на постоялый двор. Мы будем разбираться, откуда здесь оказалось столь опасное существо. Сейчас я не готов ответить на этот вопрос.
   Дракон снова поперхнулся зельем. Джул глубоко вздохнула, надеясь, что только ей одной послышалась в этом покашливании замаскированная усмешка.
   - Тогда как вы тут оказались? - повторила Джул свой вопрос.
   - Сигнал. Сработала защита, которая осталась здесь. Сперва решили, что это еще один из участившихся сбоев охранных чар, но ...
   -Добс! - повысил голос на не в меру болтливого помощника старый маг. И с нарочитым спокойствием произнес:
   - Раз в сто лет чары ослабевают и требуют замены. Вам повезло, мисс Грей, что сигнал об этом пришел в тот день и час, что вы сражались с одним из порождений Бездны и мы невольно пришли к вам на помощь.
   Джул кивнула и опустила взгляд на кружку с зельем, а потом сделала пару больших глотков.
   - Оно хотело принести мистера Киррэта в жертву... - Увидев, как перекосились лица дознавателей, Джул поспешила добавить, - мне удалось с помощью магии Эринхейма прервать ритуал. Но на кухне осталась кровь и следы магии.
   Орсэй кивнул Добсу и тот, подскочив как ужаленный, помчался чистить кухню.
   - А вы, молодой человек, - дознаватель, не мигая, смотрел на пассажира мисс Грей, - что теперь планируете делать? Дорога на Эринхейм полна опасностей. Вы уже убедились. Это не увеселительная прогулка и не щекотка нервов для скучающего искателя приключений. Контракт у вас с госпожой Грей стандартный - она должна вас сопровождать на всем пути в Эрин. Но сейчас вы ранены. И я не уверен, что в силах мисс Грей защитить и вас и амулет, что ей дали на хранение. Я могу перенести вас в город порталом. Это быстро и безопасно. Что скажете?
   -Так не делается! - запротестовала Джул.
   - В исключительных случаях и в ситуации повышенного риска допускается, - остудил ее пыл дознаватель. - Не стоит дразнить судьбу, мисс Грей. Чем дальше вы будете продвигаться к крепости, тем сильнее предмет будет влиять. Что на вас, что на вашего пассажира. Кто знает, что с вами будет через неделю совместного путешествия?
   - Это не вам решать, - Джул говорила и сама удивлялась тому, что несет. Еще пару часов назад за возможность избавиться от выводящего ее из себя дракона она отдала бы все, что угодно. Но сейчас она и сама себе не могла бы объяснить, почему все в ней противилось такому заманчивому предложению. Она машинально потерла татуировку контрактного браслета, и он неожиданно отозвался теплом и покалыванием. - Мне известен маршрут, которым я поведу своего пассажира до первого портала. Его жизни ничего не угрожает. Я клянусь...
   - В вас говорят амбиции перевозчика, мисс Грей. Понимаю, тяжело терять клиента, но поверьте, это для вашего же блага. Мистер Киррэт, через два часа мы отправимся во Внутреннюю крепость Эрин порталом. Его мощности хватит, чтобы переместить трех человек. Я распоряжусь, чтобы Добс забрал ваши вещи. Мисс Грей, опять же, в порядке исключения, вы можете взять все, что нужно для экспедиции. Подойдите и дотроньтесь до третьей плитки справа над камином. К складу пройдете тайным ходом. Провиант, оружие и даже транспорт в вашем полном распоряжении.
   Джул повесила на шею тубус, подошла к камину и надавила ладонью третью плитку справа. Раздался щелчок и открылся, освещенный мягким светом напольных светильников, проход. Она оглянулась, чтобы еще напоследок взглянуть на мужчин - участливо улыбающегося мэтра Орсэя и напряженного Кая этКирка, который буравил ее тяжелым взглядом.
   - Прощайте, - с трудом выдавила она из себя.
   - Нет, - сипло подал дракон голос. Было видно, как тяжело даются ему эти слова. Он дотронулся до истерзанной шеи и повторил. - Нет.
   Джул почувствовала, что еще миг - и она расплывется в совершенно глупой радостной улыбке и отвернулась к камину, усердно делая вид, что рассматривает медные подсвечники, стоящие на полке.
   - Мистер Киррэт, в своем ли вы уме? - начал было Орсэй, а потом, еще раз посмотрев на Джул, с плохо скрываемым разочарованием, сказал. - Мисс Грей, я ошибочно думал, что вы не смешиваете работу и личные пристрастия. Дело ваше.
   - Вы заблуждаетесь, - отозвалась Джул, поворачиваясь лицом к мужчинам. Ее щеки пылали. Маг-дознаватель решил, что она потащила с собой в поездку своего любовника? Но это же полный бред. - Я ...
   - Назовёте иные причины нежелания вашего пассажира расстаться с вами, не смотря на угрозу своей жизни?
   - Контракт! - закричала Джул. - По контракту, пассажир не меняет своего перевозчика, за исключением смерти последнего!
   - Я так и подумал, - поджав губы, ответил Орсей. Затем направился к дверям, выглянул в коридор, позвал своего помощника и дальше прокричал что-то на незнакомом Джул языке а потом снова повернулся к собеседникам. - Что вы стоите, мисс Грей? Собирайте вещи для вас и вашего... пассажира.
  
  
  Глава восьмая, в которой молчание - золото,острый карандаш - средство общения, а суеверия - личное дело каждого
  
  
   - Мистер Киррэт, еще не поздно передумать, - заметил мэтр Орсэй Каю, когда тот поморщился от вида тощих пегих лошаденок, которых впрягали в фургон Добс и неугомонная мисс Грей. - Я понимаю, что ради соблюдения контракта ваш перевозчик и пешком бы отправился в Эрин, упорства ей не занимать. Но...эти клячи не продержатся и пары десятков лиг. Она напрасно рискует вашей жизнью. Вам все равно нужно в крепость, так зачем отказываться от такой возможности, что я вам предлагаю?
   - Нет, - проскрежетал дракон, потирая рукой шею. Говорить было нестерпимо больно, и в другой раз он бы промолчал и согласился со словами пожилого мага, но сейчас благоразумные доводы его только раздражали. Кай резко мотнул головой, давая понять, что разговор окончен.
   - Глупо, мистер Киррэт, очень глупо. Перевозчики - суеверный народ. Они всерьез считают, что отказ от контракта повлечет гнев магии Эринхейма и будет стоить им не только жизни, но и посмертных мук души в Бездне, - маг усмехнулся и потер ладонью наливающиеся ярким блеском пуговицы на старом мундире. - Но магия не обладает разумом, памятью или мстительностью. Эринхейм - загадочное место, да. В каком-то роде аномальное, но только люди наделяют его свойствами, присущими человеку. Если ваш отказ переместиться порталом связан с внушенными мисс Грей заблуждениями, то, смею вас заверить, это ошибка с вашей стороны.
   Маг внимательно посмотрел на своего визави в надежде увидеть хотя бы малую толику сомнений в принятом решении, но по лицу господина Киррэта ничего подобного нельзя было прочесть. Он будто бы и не обратил внимания на последние слова, так как был всецело поглощен наблюдением за тоненькой фигуркой девушки, которая в этот момент стояла и прикармливала лошадей куском невесть откуда взявшейся в руках морковки, а после обняла кляч за шеи и начала их расхваливать, и говорить, какие эти лошадки умницы и красавицы.
   - Все готово, - заявил Добс, закончив проверять фургон и вернувшись к своему начальнику. Он смерил взглядом Кая, задержал взгляд на дорожной сумке и спросил:
   - Это все ваши вещи, ничего не забыли? Вряд ли вы сюда вернетесь, да и вообще, спалить бы дом ... - младший маг-дознаватель осекся, посмотрев на перекошенные лица мэтра Орсэя и пассажира мисс Грей и закончил, нервно улыбаясь, - Мисс Грей ждет вас. В добрый путь.
   Кай раскланялся с магами и направился к фургону.
   - Забирайтесь, - вполголоса произнесла девушка. - Устраивайтесь удобней и умоляю - не оглядывайтесь назад, когда мы поедем прочь. Я пойду открою ворота и поведу лошадей в поводу. Так надо.
   Кай не успел ничего сказать в ответ, мисс Грей, лихо развернулась, слегка задев его ноги подолом юбки, и направилась к воротам. Он же, оказавшись в фургоне, вдруг понял, как вымотан тем, что пришлось маскировать свои чувства перед не в меру участливым и любопытным магом, и не нашел ничего лучше, как улечься на один из тюфяков, набитых какой-то душистой травой и смежив веки, погрузиться в сон, только лошади двинулись с места. ЭтКирк не почувствовал, как его укрыли одеялом, а сумку, выпавшую из рук, аккуратно завернули в дорожный плащ и положили под голову вместо подушки.
   ***
   Кай проснулся от того, что повозку пару раз сильно тряхнуло и он чуть не свалился на дощатый пол фургона. Окончательно в чувство привела боль в раненой руке, которой он машинально ухватился за свою импровизированную постель, чтобы не упасть. Выругался сквозь зубы и тотчас спазм в горле напомнил о том, что произошло на постоялом дворе и как он оказался в этой повозке. Потянувшись, мужчина сел на тюфяк и тряхнул головой, прогоняя остатки сна. В полумраке фургона было не разобрать, день сейчас или вечер, и Кай попытался встать и дойти до полога, отделяющего фургон от места возницы. Но не успел он это сделать, как транспорт, еще раз подпрыгнув, остановился, а Кай, не удержав-таки равновесия, очутился на полу и не удержал болезненного вскрика.
   - Вы целы? - полог одернулся и свет больно резанул глаза, заставив лежащего на полу дракона зашипеть от ярости и зажмуриться.
   - Бездна вас побери, - выдавил он из себя, - я...
   - Не тратьте сил, ваша светлость, - голос мисс Грей звучал устало, а она сама, убедившись, что ее пассажир жив и умирать не собирается, стала скручивать тяжелый полог и привязывать его кожаными шнурками к деревянной перекладине над головой. - Если вы совсем лишитесь речи, я не смогу выполнить контракт и доставить вас туда, куда вы собираетесь. Хотя бы просто потому, что вы не сможете мне сказать, куда и за чем вы держите путь... Мне нужна ваша помощь. Лошади устали, поэтому у нас привал. Как будете в состоянии, вылезайте из фургона.
   Кай, попытался привстать, стараясь не опираться на больную руку, что не укрылось от взгляда мисс Грей. Она нахмурилась, закусила нижнюю губу, а потом, сдвинув его постель в сторону, открыла потайной ящичек, встроенный в лавку, из которого достала зеленую стеклянную банку с плотно притертой крышечкой.
   - Это универсальное болеутоляющее, - она с усилием открыла склянку и протянула снадобье Каю. - Не магические эликсиры, но на какое-то время поможет. Обработайте ваши раны и присоединяйтесь ко мне.
   С этими словами она вручила ему лекарство, а сама поспешила выйти наружу.
   Дракон хмуро посмотрел на врученную ему банку. Скупое объяснение мисс Грей почему они остановились и что ей от него нужно вызвало досаду, словно он ждал от нее большего участия, а вместо этого девица вела себя как обычный наемник - делала то, что должна была, без всякого личного отношения. Не сердилась, не боялась, не извинялась и не радовалась. Он злился - деловитый тон мисс Грей отчего-то задел его самолюбие. Но еще больше злила собственная беспомощность, на которую перевозчица столь бесхитростно указала. Зачерпнув пальцами немного мази, Кай начал втирать ее в шею, и разочарованно хмыкнул, не получив мгновенного эффекта. Будь он драконом, он бы уже давно исцелил себя сам, но теперь все изменилось. Создатели, как же ужасно чувствовать себя таким слабым! . Он, когда то всесильный дракон, глава клана, забросив все свои обязанности ради мести, теперь мало чем отличается от простого смертного. И сейчас, вместо того, чтобы использовать совет кланов и закон для поимки беглянки, находится на краю мира в попытке найти невесту брата и что? Как он собирается вывести на чистую воду расквитаться с Илесин Дэррейн без своих способностей и второй ипостаси? Даже если он и найдет дракону, что это даст?
   Кай стиснул зубы и принялся с остервенением втирать мазь сперва в шею, а затем и в руку, пытаясь унять охватившее его гнев и отчаяние, а затем отбросив склянку в сторону, стал искать сумку. Разыскав ее, он вывернул котомку наружу, чтобы разыскать потайной карман, в котором хранилась запрятанная ото всех крохотная шкатулка, что ему вручил Аурс этСайр. Драконий оберег был до сих пор целым, а значит, шанс перекинуть привязку Эйдана к невесте на себя все еще оставался. Боги свидетели, он не хотел использовать этот шанс, но теперь ему уже нечего терять. Кай дотронулся пальцами до печатей родов его родителей.
   - Можно сделать привязку, смешав мою и Эйдана кровь, - зачарованно прошептал этКирк себе под нос, замечая, как печать на крышке шкатулки начинает мерцать. - Как там говорил старейшина? " нанесешь на печать свою кровь и дальше все сделает родовая магия?" Придется проверить...
  
   - Бросьте эту вещь на пол! - раздался за спиной Кая дрожащий голос мисс Грей. - Я считаю до трех и убью вас, если не подчинитесь.
   Кай развернулся, чтобы сказать перевозчице все, что он думает о ее приказе, и осекся: мисс Грей стояла у входа в фургон и сжимала в руках взведенный арбалет.
   - Я повторяю, бросьте эту вещь на пол, - оружие в руках мисс Грей прыгало, но шансов, что она не попадет в него с такого крохотного расстояния, не было. - Вам было мало приключений на постоялом дворе и потери магии? Неужто вы с потерей ипостаси лишились остатков разума?
   - С чего вы взяли, мисс Грей, что эта шкатулка имеет отношение к магии? - осторожно спросил Кай, забыв про поврежденные связки и прикидывая, может ли он обезоружить девушку или просто отвлечь ее разговором, чтобы она потеряла бдительность.
   - А что, разве не видно? Она сияет, как пространственный портал, да и лошади нервничают, не любят они, когда творится магия. Раз!, - арбалет застыл в побелевших от напряжения руках девушки, а лицо мисс Грей приобрело решительное выражение, не обещающее Каю ничего хорошего.
   - Вы видите магию? - вторая фраза далась с еще большим трудом, чем первая. Но бросать фамильную драгоценность этКирк не собирался: надежда, что у него все может получиться, застилала перед собой угрозу быть подстреленным.
   - Два! - последовал ответ.
   - Вы же обречете себя на гибель, если нарушите контракт! Мисс Грей, вы ведете себя неблагоразумно! Джул, - Кай увидел, как девушка вздрогнула, услышав свое имя, закусила губу, а по виску скатилась капля пота, - опустите оружие, вы же ничего не понимаете. Джул, я прошу...
   - Оп-пустите эту вещь! - умоляюще произнесла девушка, и тут арбалет неожиданно выстрелил, а она сама, выпустив оружие из рук, посмотрела на пробитую в брезентовом потолке фургона дыру, еще раз перевела взгляд сперва на побелевшее лицо дракона, потом на брошенную им шкатулку и осела на пол, дрожа всем телом.
   - Мисс Грей, - Кай, подошел к девушке., желая было поднять ее на ноги, но обжигающая боль в запястье напомнила о данной им клятве не прикасаться к ней без ее на то разрешения. - Джул...
   Голос дрогнул и Кай понял, что вновь не в состоянии произнести ни слова. И он одернул руку, уже не в первый раз чувствуя себя идиотом, который все испортил.
   - Что ж у нас с вами все не как у нормальных людей, - простонала она, усаживаясь и обхватывая себя руками, в попытке унять дрожь. - Ну что вам стоило просто помочь мне устроить привал? Распрячь лошадей, развести огонь, а? Отличное занятие после сна и долгой дороги. Понадобилось же хвататься за артефакты, забыв о том, что случилось с подаренной гномом головоломкой и простеньким заклинанием?
   Девушка пристально взглянула на Кая, опустила руку в карман длинной юбки с высоким поясом и извлекла на свет небольшой, чуть меньше ладони, блокнот и карандаш.
   - Вот. Пишите, пока не можете говорить.
   Кай забрал предложенное и, черкнув пару слов, протянул блокнот обратно.
   - Объясниться? - она потерла лицо, а потом сняла с головы платок, обнажая голову с коротким ежиком волос. - Боюсь, что это слишком долго, и я сейчас слишком зла на вас и себя, чтобы объяснить и так понятные для меня вещи. Но в самых общих чертах - магу не стоит колдовать на территории Эринхейма первые несколько дней пути. Чем это может грозить - вы прочувствовали на себе. Но, видимо, одного урока было мало. Вы собрались использовать предмет, который имеет явно магическое происхождение. Причем вы не сообщили мне, своему перевозчику, о том, что провозите подобную вещь и намерены ее использовать. Этим вы поставили под угрозу экспедицию и наши жизни. Поверьте, пассажиров убивали и за меньшее. Если успевали. Но обычно магия разносила все и всех в клочья.
   Дракон сделал еще одну запись и показал ее Джул. Прочитав, она яростно уставилась на него.
   - Нет. Вы первый, на кого мне пришлось наставить оружие и воплотить угрозу в жизнь. Ненавижу вас за это, - выплюнула она последние слова и отвернулась.
   Что тут скажешь? Кай вздохнул, потер подбородок и задумался. Просить прощения, объяснять, что потеря силы и второй ипостаси привела его в отчаяние, а болезненность ран только все усложнила?
   - Не старайтесь, - прервала его раздумья Джул. - Думаете, вы первый маг в моей практике, что терял голову после того, как лишился своих способностей после того как очутился на другом берегу Виэна? Вот потому таким, как вы, и нужны перевозчики, чтобы преодолеть дорогу на Эринхейм. Чтобы вы видели, как может справляться с трудностями обычный человек. Без магии, способностей и колдовства. Полагаясь только на себя и волю Создателей. У вас есть руки, ноги, голова на плечах, этого не так уж мало, в конце концов? Никогда не пойму, почему вам, обладающим магией, так сложно это принять и использовать. Неужели даже не интересно узнать, на что способен ты сам, Кай этКирк, без всяких приставок про главу клана, драконью ипостась и прочую магию?
   Кай и сам не заметил, как карандаш треснул в его руке и, пожалуй, он был сейчас рад, что не может ничего возразить своей спутнице, да и что он мог ей сказать? Что она права, а он очередной бестолковый идиот - пассажир? Или что она ничего не знает про цель его визита в эти демоновы земли, чтобы сметь его попрекать?
   А меж тем, мисс Грей поднялась на ноги и прошла в противоположный конец фургона, чтобы свернуть полог с другой стороны и сделать повозку максимально открытой.
   - Мое предложение в силе! - донесся до Кая ее голос. - Нужна ваша помощь, чтобы распрячь лошадей и развести костер. Я ушла за хворостом. Поверьте, духи Эринхейма оценят ручной труд без магии и не обрушат на наши головы свой гнев! Не знаю, как вы, а я хочу выполнить свой контракт и вернуться в родной город живой, невредимой и богатой.
   ***
   Джул широким, насколько позволяла длинная юбка, шагом, поспешила вверх по косогору. Там, на вершине холма, была небольшая рощица, набрать в которой хворост не составило бы труда. По правде сказать, не так чтобы он был и нужен - сухого топлива девушка запасла довольно много - на постоялом дворе с этим было щедро, но сейчас ей хотелось сбежать подальше от дракона, которого она чуть не убила. Запыхавшись, взобралась таки на холм и обняла руками ближайшее деревце, и прислонилась лбом к шершавой коре, а потом стукнула по стволу кулаком. Да, ее бы никто не упрекнул в содеянном, закон традиция в таких случаях был на стороне перевозчика. Если ты маг, и провозишь артефакты на территории Эринхейма, то тебе запрещено ими пользоваться, и лучше их отдать на хранение своему проводнику, чтобы исключить даже случайное использование. Магический фон этих земель был настолько мощным, что зачастую артефакты в руках мага могли повести себя непредсказуемо, и перевозчик был вправе стрелять на поражение, если пассажир нарушал правила ставя под угрозу жизни остальных участников экспедиции. Но, это проклятое но! Ей прежде не приходилось наводить оружие на человека, и она бы в жизни этого не сделала. Вот только тут... она ничего не могла поделать! По той самой связи с магией, по которой обычно приходили ощущения правильного направления и визуальные образы предстоящих пространственных порталов, пришло чувство угрозы и стойкое намерение убить нарушителя без всяких сомнений и угрызений совести. Она прокручивала в голове произошедшее и не понимала, что все-таки помогло избежать непоправимого - ее неумение обращаться с оружием или то, что ее пассажир позвал по имени, и этим вырвал ее из плена наваждения и превращения в бездумного проводника воли магии...
   И как быть, когда оказывается, что элементарные вещи, которые даже не приходилось объяснять, для кого-то могут быть незнакомыми и непонятными. Боги, за что ей такое испытание! Пассажир, который ровно ничего не знает о том, куда он попал и чем ему это может грозить... Вот хотела же быть официальной и отстраненной, как настоящий профессионал, которому не впервой сопровождать пассажира и опасный груз, а что в итоге? А она тоже хороша, не может себя сдержать и спокойно объяснить правила и по-человечески расспросить, что случилось и ответить на вопросы. Расспросить! Ответить! Если бы знать, о чем вообще спрашивать? И как так спросить и ответить, чтобы не вляпаться в еще большие неприятности?
   Джул мысленно застонала. На кой ей понадобилось читать мораль раненому и предъявлять ему претензии? Это ж мужчина. Они ж терпеть не могут, когда им указывают на их слабости. Да, дядюшка был прав, она не пригодна к тому, чтобы перевозить людей. С артефактами легче - они же не задают вопросов, не вытворяют неподобающие поступки и вообще... не разбивают одним взглядом с таким трудом удерживаемое самообладание и не вызывают фейерверк эмоций после пары прикосновений и фраз.
   Она посмотрела вниз и удивилась - Кай этКирк, ее личный кошмар, совершенно спокойно распрягал лошадей, словно ему тысячу раз приходилось это делать, а довольно норовистые животные стояли смирными овечками, ничем не выказывая недовольства. Поймав себя на мысли, что ей нравится смотреть на своего пассажира, Джул рассердилась на себя и, буркнув под нос, что она совсем лишилась мозгов, побрела собирать сухие ветки для костра. Физическая работа совершенно закономерно отвлекла от глупых мыслей, но при этом совершенно естественно вызвала стойкое желание заморить червячка. Поэтому, закончив сбор и перевязав ветки бечевкой, она спустилась вниз с холма, но немного дальше того места, где поднималась и теперь стояла в довольно болотистой низинке и довольно улыбалась - заросли жимолости, со свисающими темно-фиолетовыми ягодами просто манили и она не удержалась - набрала побольше в горсть и ловким движением сыпала горьковато-сладкие прохладные ягоды в рот. Ммм, вкусно, сочно и так знакомо. Джул с довольно зажмурилась и облизала губы. Жимолость - это добрый знак, ее личное суеверие! Она вспомнила, при каких обстоятельствах она попробовала эту ягоду впервые и покачала головой. Все не так уж и плохо. Она семь лет назад смогла, не смотря на страх и абсолютное незнание всего, что происходит с перевозчиками, дойти в Эрин, неужели сейчас не справится? Подумаешь, не получается нормально разговаривать с пассажиром! Можно научиться, если пробовать и пытаться, не смотря на собственные страхи и предубеждения. Бежать и впадать в истерику всякий раз, как что-то идет не так - глупо. Она должна справиться, это точно. И никакие красавчики с драконьим обаянием ей не помешают. Джул фыркнула и направилась обратно - ягоды-ягодами, но есть хотелось уже просто зверски. Да и пассажир навряд ли питается воздухом...
   ***
   Кай предпринял очередную попытку наточить карандаш, но раненая рука плохо слушалась, и движения ножа были неловкими, из-за чего добиться аккуратного и острого грифеля было чрезвычайно трудно Но показывать, что у него не получается, а тем более просить о помощи хлопочущую у кипящего котелка мисс Грей он не собирался. Труд и молчание оказался лучшим способом не сцепиться в новой ссоре с непредсказуемыми последствиями. Тем более что запах от чечевичной похлебки с вяленым мясом шел просто умопомрачительный, так зачем отвлекать повара на всякие пустяки. "Еще яду в бульон напускает, отпуская в мой адрес очередное замечание. С нее станется." - усмехнулся Кай, и продолжил очинять карандаш. Добившись не идеального, но вполне приемлемого результата, он открыл блокнот, и, еще раз бегло взглянув на мисс Грей и принялся записывать на плотных пожелтевших листках вопросы, ответы на которые он хотел бы получить, прежде, чем они вновь тронутся в путь.
   - Обед готов, - раздался голос мисс Грей, - помогите снять котелок с огня, ваша светлость.
   Кай поморщился - полагающаяся по правилам вежливое обращение резануло слух и вновь напомнило о том, что ему не место здесь. "Она издевается, что ли?" - злостью подумал Кай, но подняв глаза, признал, что ошибся. Девушка едва стояла на ногах, медленно утирала платком пот со лба и спокойно ожидая его действий, точно действительно нуждалась в его помощи. "Да она жутко устала", - запоздало понял дракон, прикидывая, что если они выехали на рассвете, а сейчас примерно три пополудни. И если это первый привал, а ночь выдалась бессонная и беспокойная, то где тут взяться сарказму и намеренной издевке? Скорей пытается быть вежливой, хотя на самом деле, хочет выругаться не хуже базарной торговки.
   Сохраняя молчание, он подошел к ней и так же, не говоря не слова, здоровой рукой снял с огня дымящуюся похлебку и поставил на землю.
   - А...как вы не обожглись? - Кай недоуменно посмотрел на мисс Грей, которая ошарашенно уставилась на него. - Это...а, поняла, это потому что вы дракон?
   Она схватила его за руку и, не обнаружив там ни следа ожога, потрясенно прошептала "ну ничего себе!" Потом, спохватившись, выпустила ее и, бросив торопливое, "надо достать миски и ложки", заторопилась в фургон, а он тоже принялся рассматривать свою руку, как будто видел ее впервые. Мисс Грей была права - их кожа гораздо менее чувствительна к огню. Но вчера он обжегся, привычно близко поднеся руку к камину, когда очнулся и, мучаясь ознобом, захотел согреться. Именно тогда он обнаружил, что не чувствует драконью ипостась А раз нет дракона, то нет и способностей, свойственных им в человеческом облике. Но почему он не обжегся сейчас?
   "И зрение",- вспомнилось ему. Он видел в темноте. Тогда, в купальне. Но это тоже свойство драконьей магии. Привычное, с каким рождаются все носители драконьей крови, и проявляющееся за пару лет до первого превращения в дракона. Но при этом он не чувствует свою ипостась. Вообще. Что происходит?
   Подобрав оставленный блокнот и карандаш, Кай записал еще один вопрос.
  
   ***
   - Я, - Джул кашлянула. Начинать непростой разговор было неловко, но она, все-таки решилась. - Нужно поговорить. Но, я не знаю, с чего начать, слишком все сложно и вот так сразу не объяснить.
   Кай кивнул, аккуратно отставил миску с похлебкой и протянул Джул блокнот.
   - Ответьте на мои вопросы, мисс Грей. - сипло произнес Кай.
   - Да, конечно, - ухватилась она за предоставленную возможность. Пробежав глазами по исписанным страницам, задержала взгляд на последней и обвела пальцем с видимым усилием прорисованный вопросительный знак. - Я не знаю, как это будет у вас, но потеря магического дара в здешних местах, действительно, дело временное. Как бы объяснить, хммм... Магия здесь повсюду и она вроде подпитывает тех, кому она присуща и кто может ей управлять. Но полученная сила... она опьяняет.
   Джул посмотрела на дракона, и тот кивнул, давая понять, что понимает, о чем она хочет сказать и пусть она продолжает.
   - И это, с одной стороны, делало даже посредственного мага всемогущим, а с другой - полностью лишает контроля над даром. Но вместо того, чтобы учиться контролировать свои способности и бережно относится к магическому источнику, который столь щедр и богат, что хватит на всех, маги всех рас хотели подчинить это место своей воле. Вы знаете историю? Слышали о магической войне и том, что в здешних землях скрыт последний источник природной магии, без которого наш мир обречен?
   Дождавшись кивка, она продолжила:
   - Вот с тех самый времен, чтобы больше никто не смог совершить подобное, любое колдовство в первые пять дней пути магия Эринхейма воспринимает как угрозу источнику и... либо блокирует дар нарушителя табу, либо уничтожает мага. Думайте все, что угодно, перевозчикам не привыкать, что их считают суеверными чудаками, но мы верим, что магия здешних мест разумна и способна чувствовать тех, кто способен причинить ей вред и хотя бы так может уберечь себя от исчезновения.
   Она призадумалась, глядя на скептически настроенного дракона, и припомнив обстоятельства потери им сил и добавила:
   - Ваше заклинание, может, и было безобидным. Но вы - дракон. Кто знает, что случилось, примени вы что- нибудь мощнее... А так, считайте, что магия просто обезопасила себя от вторжения дракона, который мог, опьяненный силой, натворить тут дел.
   Джул не поняла почему, но ее собеседник вдруг облегченно выдохнул, словно он услышал сейчас что-то очень важное. Но что толку спрашивать, что именно такого важного она сказала, если ее пассажир не может долго говорить? Поэтому она продолжила.
   - Я рассказала вам о пяти днях пути. Этот запрет - ну что-то вроде испытания для магов. Не каждый может удержать себя даже от самых малости магии, если к ней привык. Если продержишься - то сможешь и с силой, что в тебя вливается с каждым днем пребывания на здешних землях, совладать. Если нет - молись Создателям и духам Эринхейма, чтобы они смилостивились и дали сил выжить и пройти весь путь как простой смертный, чтобы в главном храме внутренней крепости Эрин пройти обряд возвращения дара. Говорят, это как умереть и заново родиться, - Джул отметила, как закаменело лицо этКирка после ее слов и решила подбодрить, насколько это вообще было возможно в подобной ситуации. - Но иногда встречались счастливчики, к которым заблокированная магия возвращалась в пути. Как знать, может и вы из таких.
  
   Она перевела дыхание, и пролистнув несколько страниц, некоторое время сверлила взглядом выведенные твердым почерком строчки, потом слегка нахмурилась и, с опаской посмотрела на мужчину, который машинально помешивал в миске остатки похлебки.
   - Еще добавки? - протянула руку, чтобы забрать посуду, но дракон покачал головой.
   - Прочитайте вслух то, над чем задумались, - угрожающий тон вкупе с хриплым голосом не оставлял шанса не подчиниться.
   - Я не могу объяснить, почему мне понадобилось называть вас вымышленным именем, - начала отвечать Джул, перефразировав вопрос. - Вы поверите если я скажу, что у меня было предчувствие, что милые и участливые маги-дознаватели не дали бы нам спокойно уйти, узнай, кто вы такой? Помните, Орсэй сказал, что портал выдержит троих человек. Не знаю почему, но он не распознал в вас существо другой расы, хотя магам -дознавателям обычно под силу распознать ауру. Но портал уж точно не был рассчитан на дракона с заблокированной магией. Мне контрактная татуировка руку жгла, когда добренький старичок принялся вас уговаривать пойти с ними. Ваше согласие разорвать контракт позволило бы сделать с вами все, что угодно. Я не смогла бы вмешаться. Понятия не имею, что бы вас ждало по ту сторону портала, но точно не то, что вам нужно.
   Кай забрал блокнот, оторвал пару листов и черкнув пару слов, с усмешкой протянул ей. Джул побледнела и сжала зубы. Ее задело замечание, и сейчас она прикладывала все усилия, чтобы не сорваться на крик и обвинения.
   - Я не лгала, говоря, что со мной вашей жизни ничего не угрожает. Только с моей стороны было большой глупостью не потребовать от вас ответов о цели визита и содержимом сумки сразу, как только мы выехали с постоялого двора. И я была наказана за самонадеянность и слепую веру в то, что хуже, что мы уже пережили, просто быть не может. - она судорожно сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться и продолжила с нескрываемой горечью в голосе. - Вы действительно хотите знать, почему я сказала, что со мной ваша жизнь вне опасности? Или просто хотите указать мне на мой промах?.. Все дело в порталах. Через два дня пути мы пройдем сквозь первый. Уверяю вас, он не имеет ничего общего с теми, что расположены в наших королевствах. Я бы сказала, что они живые, и не пропускают чужаков.
   Она закатала рукав блузы и показала на запястье:
   - Сравните мою и вашу татуировки? - она замерла, когда мужские пальцы дотронулись до ее руки, но продолжила, чуть севшим голосом свое объяснение. - Они абсолютно разные, за исключением так называемого "замочка". Это - наша с вами связь. Символы на моей руке - это вы, грубо говоря. Соответственно, закорючки на вашей - это я. Я могу пройти сквозь любой портал, я - "своя" для магии Эринхейма. И вы можете пройти только со мной - потому что стали частью меня в этой татуировке. Я думаю, в браслете зашифровано то, что вы дракон и портал настроится под вас, делая перемещение безопасным для жизни. В отличие от портала дознавателей, который рассчитан на людей. Точнее не на людей. - Джул сделала паузу. - а на их тела, с заданными параметрами роста и веса.
   Она замолчала, наблюдая, как этКирк вновь пишет ей записку. Он протянул ей сложенный лист, а сам встал и пошел к фургону.
   "Я сомневался в ваших способностях. Простите. Договорим позже, если вы не против".
   А Джул, выговорившись, наконец-то почувствовала, что смертельно устала и ей ничего не хочется: ни собираться в путь, ни доказывать свою компетентность, ничего, кроме одного единственного желания - прикрыть глаза и забыться сном без сновидений.
   Кай испытывал смешанные чувства после разговора с перевозчицей: с одной стороны, он с обрадовался тому, что его вторая ипостась просто на какое - то время усыплена, и есть неплохой шанс, что он сможет вернуть свои силы спустя несколько недель, или сколько там понадобится мисс Грей, чтобы добраться до города, но с другой стороны... Опьянение силой, невероятно высокий магический фон, с которым не каждый маг может совладать. Риск навсегда лишиться сил, а то и погибнуть, если пресловутая магия Эринхейма воспримет тебя угрозой. Невероятно опасное место для дракона, которые сами по себе - магия. Потерять контроль над своей ипостасью, дать дракону взять верх над человеком - значит превратиться в действующее на одних инстинктах чудовище.
   "Глупый дракон, бестолковое чудовище", - вспомнились полные ярости слова девушки, которую он утащил с ее собственной свадьбы... Да уж, глупее не придумаешь. Было чистым безумием отправляться сюда, очертя голову, поставив на кон все, ради мести, и не разузнав толком, что находится на другом берегу Виэна, и почему туда так сложно попасть. Ни один дракон, будучи в здравом уме, не полетит в это гиблое место!
   - Разве только, - Кай потер виски, сжал челюсти, нахмурился, так что лоб пересекла вертикальная морщинка - внезапно возникшая мысль, казалось, свела воедино все кусочки головоломки, но тотчас ускользнула, - если только... Если только ты не хочешь спрятаться ото всех? Особенно от охваченного брачным зовом жениха...Вот только он не из тех, кто отступится, если уж вознамерился покорить невесту и ввести ее в свой клан. Покориться семье невесты - не в традиции этКирков... Боги милосердные, брат был обречен с самого начала. Эйдан этКирк- самый сильный огненный дракон Итгейрра, безудержный, яркий, с вечной борьбой со своей второй ипостасью... А Илесин Дэррейн, невероятная красавица с портрета, с обещающей улыбкой и манящими глазами могла преспокойно найти в Виэне перевозчика, и, перетерпев пять дней без магии и в человеческой ипостаси, дождаться своего часа. И получить либо мертвого жениха, либо живого, но ослабленного настолько, что сочтет за счастье войти в клан своей невесты, либо... Либо безумное чудовище, одурманенное магией, которое только истинная пара, избранница, может держать под контролем и использовать так, как заблагорассудится... И зачатые от такого дракона дети... Драконы, способные превращаться в людей, а не люди, оборачивающиеся в драконов. Оборотни, наделенные силой отца, но полностью подчиненные матери. Совершенное живое оружие, преданное тебе до последнего вздоха Никакой совет кланов не успеет вмешаться и не допустить появления такого потомства. Слишком далеко, слишком опасно... Вот же тварь!
   Из горла его светлости вырвался хищный, нечеловеческий рык. Лошади, мерно щипавшие траву неподалеку, испуганно всхрапнули и шарахнулись в стороны, и этим возвращая Кая из его размышлений. Во рту было солоно от крови, должно быть прокусил щеку, стискивая зубы. Сердце бухало кузнечным молотом где-то в горле, а в душе бушевала ненависть. Хотелось убивать. Руки непроизвольно сжались в кулаки. О, да, сейчас он способен разорвать на куски кого угодно!
   Взгляд упал на улегшуюся возле костра мисс Грей. На задворках разума мелькнула мысль, что он давал клятву, не прикасаться к ней, но жажда крови туманила мозг, требуя выплеснуть ярость на первую встречную женщину... Дракон в три шага преодолел разделяющее их расстояние и замер: девушка, обычно настороженная, вздрагивающая от любого резкого движения и звука, сейчас безмятежно спала, не чувствуя никакой беды и угрозы. Он всмотрелся в плавные черты лица - полукруглый изгиб бровей, высокие скулы, мягкий аккуратный носик, небольшие, но красивой формы губы, чуть запачканные в уголках фиолетовым ягодным соком и тряхнул головой , прогоняя наваждение и мысль об убийстве. Как бы он не желал свернуть шею Илесин Дэррэйн, и каким бы не было тяжелым его горе от потери семьи, он не станет множить напрасные смерти. Да, ярость требует мести. Прямо сейчас! Погублен драконий род! Кай прикусил костяшки пальцев, стараясь болью удержать ясность мысли и не скатиться в прежнее состояние. Будь он в состоянии сейчас обратиться, то давно бы взмыл в небеса. Быстрый полет наперегонки с ветром и огненный вихрь смогли бы ему помочь выплеснуть свое горе, ярость, и вину, а еще обрести столь желанный и хваленый самоконтроль. Сколько раз он попрекал брата за несдержанность, считая. что он просто ленив и недостаточно старается, чтобы научиться контролировать чувства. Кто бы мог подумать, что он сам однажды не справится... И сейчас он всего лишь человек. Снедаемый страстями, желающий поквитаться и сделать хоть что-то, что уменьшит боль, терзающую его изнутри...
   С огромным трудом он заставил себя отвернуться от мисс Грей и просто какое-то время сидел, спиной к ней, размеренно дыша и считая удары сердца, припоминая, что именно так мать учила его справляться с первыми вспышками бесконтрольной ярости - предвестниками пробуждающейся драконьей сути.
   ...- Сосредоточенность и спокойствие - ключ к обретению силы. - матушкины слова на ворчание отца, который хотел, чтобы наследник приобрел вторую ипостась как можно скорее, а потому не жалевший сил на тренировки и разные провокации, которые пробудят дракона в подростке.
   - Совет кланов смеется над тем, что мой наследник до сих пор не раскрыл крылья! В его возрасте я уже пару лет был наравне со взрослыми... Для самоконтроля придуманы ограничители и успокаивающие зелья. Хватит действовать дедовскими способами, когда есть более надежные и не мешающие дракону созреть как можно раньше! - возражал он ей. - Честь рода этКирк не должна быть запятнана слабым наследником!...
   "Честь рода", - Кай выдохнул. Гнев, начавший было утихать, вновь накрыл своей жаркой волной. "Мужчины рода этКирк всегда побеждают в брачном обряде. Тысячи лет кровь наследника не уходила в другой род! Память предков нельзя осквернить позорным браком и вхождением в клан жены!" - некстати вспомнились слова отца. Они с братом в точности следовали этим принципам, но что за проклятье... Нет ни рода, ни невест, ни наследников... Ничего, кроме пропасти отчаяния, на которой он сейчас оказался в полном одиночестве, без клановой гордости, силы рода, и шансов вернуть все на круги своя.
   Внезапный толчок в спину вывел Кая из раздумий. Он оглянулся - это мисс Грей, пробормотав что-то знакомое, но не разборчивое, перевернулась на другой бок, нечаянно задев его коленками, и теперь продолжила спать, свернувшись в позу младенца и подложив ладони под голову. Дракон не сдержал усмешки: если бы она не спала, то давно бы уже пристрелила его или еще какие кары обрушила на его горячую голову. А теперь - спит себе и не догадывается, какие раны разбередила своими словами. Кай опять отметил, что губы у нее чересчур перепачканные, и ему очень хочется стереть следы... Действуя точно во сне, он протянул руку и большим пальцем дотронулся до крохотного пятнышка в уголке рта, но жимолостный сок не поддавался. А девушка, точно почувствовав прикосновение, слегка улыбнулась и рефлекторно облизнула губы кончиком языка, нечаянно дотронувшись и до его пальца.
   Он одернул руку, и удивленно посмотрел на контрактную татуировку, как будто впервые в жизни их увидел. Запястье впервые с момента его пробуждения не жгло. Выходит, она во сне сказала, что не считает его прикосновения угрозой? А он и не обратил внимания. Пару мгновений назад важным казалось совсем другое. И когда он утолил свое внезапное странное желание, гнев и ярость вперемешку с виной, рвавшие его душу на части, вдруг стали не такими безудержными и отравляющими существование.
   Не особо задумываясь, почему прикосновение к мисс Грей так на него подействовало, он поднялся на ноги. Следовало разыскать сбежавших лошадей и выдвигаться в путь, если он все еще хочет поквитаться с Дэррэйнами. Он пройдет этот путь до конца. Даже если не найдет убийцу брата здесь. Даже если она уже вернулась под крыло к отцу. Даже если она уже умерла, не выдержав тягот дороги на Эринхейм. Ему нужно остаться в живых, чтобы призвать ушлую семейку к ответу. Гоблин с постоялого двора, замороченный колдовским воздействием, говорил, что обряд переместит его в родовой замок Дэррейнов, где наконец-то соединит свою душу с красавицей Илесин. И если Магнус Дэррэйн замешан в создании портрета, Кай найдет, как поквитаться с ним. А еще ему определенно стоит помочь мисс Грей выполнить ее обязанности. Чем быстрей они окажутся в Эринской крепости, тем лучше.
   ***
   Джул с удовольствием потянулась, разминая затекшее тело. Надо же, она провалилась в сон, а собиралась только на минутку прикрыть глаза и подумать, как дальше ответить на вопросы пассажира. А он, похоже, зря не терял времени - вон и лошади впряжены в фургон, и посуда вымыта и убрана в деревянный ящик, служивший им за обеденным столом, и мехи с водой уже наполнены и уложены рядом с сиденьем возницы. Казалось бы, садись да поезжай!
   -Где вы брали воду, ваша светлость? - Джул дотронулась до лица - кожа на щеках слегка горела - не стоило засыпать под открытым небом даже в облачный день.
   -В ручье, - отозвался дракон, аккуратно втирая в шею заживляющий бальзам. А потом рукой показал направление, куда идти.
   Освежившись и простирнув в холодной воде запылившийся платок, она вернулась и застала Кая с вожжами в руках на месте возничего. О том, что на поляне недавно был привал, напоминал только выжженный след костра.
   -Не терпится пуститься в путь? - Джул подошла ближе и двумя руками обхватила голову стоящей рядом с ней лошади, и какое то время стояла, не двигаясь, точно прислушиваясь к конскому дыханию. Погладила ее по шее и точно так же стала слушать ее товарку. Напоследок угостила их сухарями, и подошла к фургону. Прищурившись от светившего в глаза вечернего солнца, взглянула вверх. - Только, господин этКирк, уехать пока не получится. Лошадей нужно беречь, а они еще не совсем восстановились. И... я ответила не на все ваши вопросы. А еще ничего не знаю о вас. Нужно поговорить.
   - Это подождет, - едва слышно произнес он. - Обещаю вас слушаться. Делайте свою работу, мисс Грей, не смею вас больше отвлекать.
   - Э, нет, так не пойдет, - Джул сама поразилась, как строго прозвучал ее голос. - Я с места не сдвинусь, покуда не узнаю, куда вы держите путь и что вам нужно. Пишите, если не можете говорить.
   Ответ не пришелся пассажиру по вкусу, она видела это заигравших желваках и красных пятнах на скулах, яростном блеске серых глаз и скорости, с которой он черкнул в блокноте ответ, в то время когда она пыталась усесться рядом.
   -"Почему меня не устраивает ответ "в Эринхейм"? - Джул опешила, и смяла протянутую записку в кулаке. Хотела было высказать все, что она думает о тех, кто отвечает вопросом на вопрос и не помогает прояснить важные вещи, но совладала с собой. Напомнила, что пообещала сдерживаться и пытаться разговаривать, пусть подчас собеседник казался невыносимым. - Наверное потому, что это неправда. Те, кто так отвечают перевозчику - обычное маги-недоучки, жаждущие устроить проверку своего дара и повысить собственный магический резерв в случае успеха. Если бы вы были из таких, то с нами бы не произошло всех неприятностей, начиная с моей несостоявшейся свадьбы.
   Дракон напряженно молчал и не делал записей в блокноте. Джул продолжила, не выдержав затянувшейся паузы:
   -Что-то заставило вас меня похитить, и перенести на другой берег. Расскажите, господин этКирк, что именно? Какое дело заставило вас так рисковать? Мне важно знать, иначе я не смогу провести вас кратчайшим путем. Не спрашивайте, почему так. Можете считать еще одной причудой перевозчиков. Ложь всегда удлиняет путь.
   - Это долгий разговор. Я не хочу...- голос был хриплым, с прорывающимися рычащими нотками.
   Джул видела, что слова давались дракону с трудом, и дело было не в ранах. Глаза ее собеседника вдруг на мгновение поменяли цвет, а зрачок вытянулся. И она бы скорей поверила, что ей все показалось, вот только точно такой же цвет глаз она видела у бронзовокрылого монстра , когда заключала с ним контракт, зажатая в тисках хвоста. Решение пришло само собой:
   -Тогда я расскажу то, что о вас знаю. А вы покажете, права я или нет. Дайте левую руку, - в ответ на недоуменный взгляд, поспешила прибавить, - так я лучше настроюсь на вас. Иногда через прикосновение к предмету, который везешь или пассажиру, можно прочувствовать дорогу, имея о конечной цели пути только смутное представление... Она замялась - объяснения выглядели дикими и нелепыми даже для нее, но описать в пару слов то, что происходит, когда она чувствует свою связь с магией и как рождается понимание, куда следует ехать, было трудно. Но дракон не стал насмехаться над ее косноязычием и, как считал дядюшка, досужими суевериями и бессмысленными ритуалами, а просто протянул руку и она вложила в нее свою, так, что татуировки соприкоснулись.
  
   ***
  
   -Вас зовут Кай этКирк. Вы дракон, - выразительно начала Джул, но увидев, как в серых глазах мелькнула насмешка, остановилась. Захотелось вцепиться ехидному дракону в волосы. Разве можно быть вежливой, глядя, как у собеседника скептически изогнулась левая бровь, а губы едва сдерживают ухмылку? Ну да, она сейчас выглядит как дешевая ярмарочная гадалка, предлагающая узнать правду по руке. Тоже мне, тайная магия. Самой стало смешно. Джул перевела дыхание и закрыла глаза. Надо сосредоточиться: сперва озвучить все, что ей известно о пассажире, а потом, если повезет, мыслеобразы и ощущения покажут, куда и зачем он направляется.
   - Вы оказались в доме главы гильдии перевозчиков и выкрали меня, обернувшись в дракона... Перенесли на берег Виэна и заключили со мной контракт. Кроме того, вы оказались знакомы с Сайласом Казром, гномом, который обещал мне помочь с контрактом на перевозку эринского артефакта большой силы. В письме он просил посодействовать вам в вашем деле, в обмен на договор о перевозке 'львиной головы'... Он представил вас как мага- менталиста, не упомянув драконью сущность. Не знал?, - лоб Джул пересекла тонкая морщинка. - Дело, которое вас привело сюда... Скорее всего, вы ищете что-то. И стеснены в сроках, раз слишком торопились и пошли на риск сунуться в Эринхейм, когда мосты развоплотились... Хмм...
   -Джул! - голос доносился издалека, словно через толстое стеганое одеяло, в ушах стоял звон а потолок перед глазами почему-то чередовал голубое небо и брезентовый тент фургона, сменяющийся непроглядной мглой, - Джул! Безголовая вы курица! Бездна вас забери! Вы слышите меня!!!
   'А, опять этот заносчивый тип недоволен...Обзывается ...' - лениво шевельнулась мысль, - ' Ну что, что теперь я сделала не так? Я ведь хотела помочь рассказать ему пресловутую долгую историю...Было бы что там рассказывать...Создатели милосердные! Надо же ему сказать, что привиделось. Про Призрачный мост, израненного дракона, неправильный контракт и эту, как ее... ай!' - затылок заныл, казалось, голова превратилась в перезрелый, готовый лопнуть, арбуз. Конечно, ее попытка почувствовать связь с магией и должна была закончится откатом, но чтоб такой силы?
   -Мне нужно прилечь, -в темноту произнесла она, все еще не понимая, с какой стороны от нее находится дракон.- Голова кружится.
  
   Крепкие руки в тот же миг обняли ее и, еще через несколько мгновений голова коснулась подушки.
   - Не отпускайте меня, пожалуйста. Так легче, - выдохнула Джул и попробовала открыть глаза. Спасительное тепло объятий куда-то пропало. Дракон выглядел злым и недовольным. Джул обратила внимание, что ладонь у него в крови - должно быть она случайно его оцарапала, когда мертвой хваткой вцепилась в руку. Глаза потемневшего грозового неба с нескрываемым гневом смотрели на нее из под насупленных бровей.
   - Не рычите, ваша светлость. Просто откат. Иногда случается с перевозчиками, - уточнять, что это случается лишь с полоумными, которые лезут на рожон и пытаются любой ценой избежать превращения пассажира в огнедышащего монстра, не стала. - Принесите лучше воды. Пить ужасно хочется. Я чуть -чуть полежу и потом расскажу все, что удалось увидеть.
   - Вы сказали достаточно, мисс Грей. Не помните?
   - Ммм....Не помню... Знаю только, что вы здесь оказались из-за какой-то картины. И мне нужно помочь вам отыскать того, кто на ней изображен. У вас она с собой? Картина эта? - Джул посмотрела на сумку, которую дракон оставил на своей постели. - Дайте хоть взглянуть на это сокровище, ради которого вы с боем прорывались через Призрачный мост и чуть не погибли там.
   -У меня его нет. Он сгорел у вас в руках на постоялом дворе. Вы тоже этого не помните?
   Джул неверяще уставилась на пассажира:
   - Я что, должна найти... вашу невесту? - Она от души надеялась, что сейчас дракон смерит ее презрительным взглядом и разразится язвительными замечаниями о ее богатом воображении и глупых идеях. Но он словно нарочно избегал встречаться с ней взглядом и молчал. - Ну конечно... Что-то там с выбранной парой. Дань традиции, да? Это и есть ваша долгая история, о которой мужская гордость не позволяет прямо сказать?
   - Почти, - глухим шепотом подтвердил ее слова дракон. - Вам все еще нужна вода?
   Он встал, и Джул чуть не застонала от какого-то странного чувства потери, появившегося в тот момент, когда она перестала ощущать прикосновение его пальцев к своему запястью. Голова снова закружилась, перед глазами заплясали мушки, а в ушах зазвенело - все прелести преждевременного обращения к магии вернулись. Она понадеялась, что мужчина поможет напиться и останется рядом, но он просто поставил возле нее металлическую кружку, а сам, все так же молча, вышел прочь из фургона. Джул подавила вздох разочарования, и, прикрыв глаза, силой воображения стала облекать болезненные ощущения в приятные образы и воспоминания... Вот она, маленькая и донельзя довольная собой, раскачивается на качелях, взлетая все выше, и видит улыбающиеся лица родителей и тетушки, вот просто кружится в новом платье перед зеркалом, да так сильно, что лица и предметы сливаются в бесконечный калейдоскоп цветных пятен... а вот Барти Стоун, ее вихрастый ангел- хранитель и любитель варенья из жимолости, в желании дотянуться до заветной банки, неловким движением смахивает со стола медную сковороду, которая с громким лязгом и дребезжанием ударяется об пол, но Джул смешно и противный, до зубной боли, звук тонет в их с Барти дружном хохоте...
   Наконец- то все было кончено. В голове прояснилось и вообще, только сейчас девушка почувствовала, что действительно можно отправляться в путь.
   - Господин этКирк, - окликнула она дракона, выглянув наружу. - Мы можем ехать.
   ***
   -Сейчас мы едем по старой дороге в Эрин, - Джул рассудила, что не стоит приставать с расспросами о невесте, чтобы лишний раз не раздражать ее и без того неласкового пассажира и решила заполнить тягостную пустоту разговором на нейтральную тему.
   Сидящий рядом пассажир рассеянно кивнул, погруженный в свои мысли.
   -Но, конечно, это только один из сохранившихся участков. Говорят, ему двадцать тысяч лет... - никакой реакции. Ни удивления, ни скепсиса. Странно. Может, она как-то не так говорит? Она наморщила лоб, пытаясь вспомнить, как дядюшка вовлекал в беседу пассажиров. Вроде говорит все то же, что и он, а получается какая-то ерунда.
   Девушка вздохнула и сильней хлестнула вожжами, заставляя лошадок ускорить шаг. Не помогло. Животные продолжали идти в своем темпе.
   'У, и вы туда же! ' - обиженно подумала Джул, решительно вздергивая подбородок и поджимая губы - 'не желаете слушать и слушаться!'
   Краем уха уловила хмыканье, очень похожее на смешок.
   -Норовистые лошадки, да? Пощадите их, мисс Грей. В них и так душа едва держится. У вас на лице написано, что вы на них обиделись. Не дуйтесь.
   Джул помолчала, пытаясь сохранить постное лицо, а затем фыркнула, дрогнула плечами и заразительно рассмеялась.
   -Вы полагаете, ваша светлость, я дуюсь на лошадей? - напряжение последних часов пути стало улетучиваться, исчезать, как снег под ярким солнышком.
   Вместо ответа на колени легла записка. Перехватив вожжи одной рукой, она подхватила норовящую улететь бумажку и бегло скользнула глазами по строчкам: 'Обижаетесь вы на меня, мисс Грей. Под стук копыт и раскачивание телеги отлично размышлять. Я отвлекся и пропустил все, что вы говорили. Простите. Мир?'
   Джул перевела взгляд на дракона и тотчас отвернулась - впервые увидеть, как мрачный и надменный мужчина, которого она бесконечно раздражает, смотрит на нее без гнева, брезгливости или насмешки, было довольно неожиданно. Да что уж там говорить, волнующе. Изучающий взгляд, легкая полуулыбка и чуть встрепанные ветром темно-каштановые, почти черные, пряди смягчали мужественные черты, добавляя привлекательности и обаяния. А совершенно не соответствующая статусу аристократа соломинка во рту и вовсе придавала лицу какое-то мальчишеское выражение.
   -М-мир, - в голосе не удалось скрыть удивления. Джул проглотила непонятно с чего подступивший к горлу комок, и мимоходом коснулась щеки. Так и есть, горячая от прилившей крови. Еще не хватало залиться румянцем, вот стыд-то. Срочно надо что то предпринять, чтобы дракон не заметил ее смятения и неподобающих перевозчику чувств. - Тогда я продолжу по старую дорогу? Или отвечу на записанные вами вопросы, а вы будете править повозкой?
   Дракон кивнул и вручил ей блокнот, а сам ловко перехватил у нее вожжи.
   Через мгновение она уже жалела о своем предложении. На потрепанных желтоватых страницах твердым почерком была сделана единственная запись: 'Расскажите о себе, мисс Грей. Кто вы?'
  
  Глава девятая, в которой духи Эринхейма шутят, Джул расстается с иллюзиями, а Кай получает жетон
  
  
   -Я- инициированный перевозчик, лиэр этКирк, - от дракона не ускользнула легкая дрожь в голосе девушки, когда она произнесла абсолютно непонятную для него фразу. Волнуется? Не привыкла говорить о себе? Что-то скрывает? Смотрит в сторону, руки нервно сжаты в кулаки. С чего такой обычный вопрос вызывает столько чувств? - Вы ведь это спрашиваете, как если бы на самом деле пришли заключать контракт и хотели знать, насколько кандидат в сопровождающие отвечает вашим требованиям?
   Не дожидаясь кивка или иного подтверждения ее словам, мисс Грей пустилась в описание своего опыта в путешествиях по волшебным землям. Множество сухих цифр и фактов - сроки, за которые они доставляли людей из Виэна в Эрин, опыт организации перевозок людей и волшебных предметов, гарантии, размер стандартного гонорара и количество порталов, которое придется пройти, и так далее. Казалось, она читает выученный однажды текст, который, вероятно, должен завлекать клиентов и считать заключение контракта с компанией "Перевозки Грея" лучшим вариантом среди многих.
   Кай едва не поморщился - не нужно было быть магом - менталистом, чтобы видеть - мисс Грей, использует этот ворох напрасных слов точно щит. Раздражение опять заворочалось в груди - никто не смеет заговаривать ему зубы и держать за дурака. Какое ему теперь дело до ее преимуществ перед другими, если они уже здесь? От былого спокойствия и благодушия остались жалкие крохи. Похоже, этой девице нравится проверять на прочность его умение владеть собой.
   Вероятно, с трудом сдерживаемая ярость как-то отразилась на его лице, потому что девушка, бросив на него робкий взгляд, вдруг замолчала на полуслове.
   Кай дернул вожжи на себя, и фургон остановился под жалобное конское ржание.
   - В чем дело? - мисс Грей протянула блокнот. - Я упустила что-то важное? Напишите.
   "Мой вопрос, мисс Грей. Вы так на него и не ответили".
   -Я... - она в нерешительности на него посмотрела и покачала головой. - Пожалуйста, лиэр этКирк... Не имеет значения ничего, кроме того, что я уже сказала.
   "Мне напомнить, к чему приводят ваши недомолвки? Меня попрекали, а сами? Мисс Грей, если вы всегда так ведете свои дела, то удивительно, что вы до сих пор не разорились! Как только ваша семья допустила? "
   Кай отдал записку. Он полагал, что его ответ зацепит отгораживающуюся дежурными фразами девицу и она, дочитав, накинется на него с отповедью и руганью. Кай с неохотой себе признался, что не без удовольствия еще раз увидит, как от гнева заблестят ее глаза, превращая ее, в общем-то обычное личико во вполне себе притягательное. И пикировка с мисс Грей все ж получше будет занудных речей, вгоняющих в сон. Но чего он точно не ожидал, так это того, что золотисто-карие глаза заблестят от слез, а она сама, пробормотав дрожащее "извините", ссутулившись и не поднимая взгляда, уйдет внутрь фургона и закроет за собой полог.
   ***
   - Я... инициированный перевозчик... - позорно бежав от неприятных вопросов, Джул нервно прикусывала кончик большого пальца и безотчетно шептала. - Наша компания "Перевозки Грея" - лучший выбор для сопровождения вас и вашего груза из Виэна в Эринхейм. Выгодные цены, гарантия...
  
   Ее затрясло от обуреваемых чувств: столько лет притворяться... Ради выживания семьи вести себя так, как просит заботливый дядюшка Освальд, говорить то, что он считал нужным для их блага, быть незаметной и незначительной. Вечный страх разоблачения и изгнания из Гильдии. Доброжелательные предостережения родственника, что она может вновь потерять семью и оказаться в нищете из-за нечаянно оброненного слова, крепко въелись в душу. И вот теперь, когда впервые за столько лет можно сказать правду и быть искренней - ей нечего сказать, кроме намертво вбитых приветственных слов милой "мисс Грей". Невзрачной помощницы инициированного перевозчика, которую ее опекун держит в компании из милости к сиротке.
  
   А что она может сказать о себе? Разве она знает, кто она такая? И в состоянии об этом рассказать? В голове крутились только нелестные эпитеты, которым награждал ее любящий родственник. И похоже, он был прав. Без него она - никто. Ошибки, которые она уже сделала за первые дни пути. Неспособность всегда быть любезной и непринужденно болтать с пассажиром, отвлекая его от трудностей предстоящего пути. Да еще перемены настроения, которые постоянно ее преследуют начиная с той самой встречи с аквамариновыми глазами крылатого похитителя. Прежде такого не было...
   "Но виноват ли в этом дракон?" - пронеслось в голове, и почему-то грубоватым голосом мистрисс Линн .
  
   Маска скромной сопровождающей треснула, как яичная скорлупа, в которой тесно птенцу, наутро после праздника Рождения Мостов. "Семья" оказалась очередной дядюшкиной ложью, из-за которой пришлось сражаться за жизнь с неведомым колдовством и человеческой подлостью. "Милая и незаметная мисс Грей" умерла вместе с разрушенным мостом. И теперь, как бы не хотелось вести себя так, как прежде, - не получается. Привычное слова и поведение из надежного щита стали мусором. Но как же больно делать первые шаги! Думать, что в прошлым покончено, а оно возвращается тогда, когда меньше всего его ждешь.
   "Милая мисс Грей", - Джул усмехнулась, вытирая слезы и сморкаясь в платок. - "Той мисс Грей, преданно доверяющей дяде, и не пришло бы в голову ввязываться авантюру с драконом. Она, скорей бы, согласилась остаться в монастыре после смерти опекуна. А теперь самой нужно отвечать за принятые решения и своего пассажира.
   Она покосилась в сторону входа. Ложь удлиняет путь - старая перевозчицкая присказка, но в ее случае - чистая правда. Следует поспешить, иначе эта непростая поездка затянется.
   - Простите, - ее голос звучал тихо, но твердо. - Я заставила ждать, лиэр этКирк. Оказывается, у меня тоже есть длинная история, которую не так - то просто поведать.
   А вы отказываетесь слушать то, что я могу сказать. Может, мне стоит пока помолчать и выбрать более удобный момент для разговора?
  
   Мужчина цепким колючим взглядом оглядел ее с ног до головы явно собираясь что-то сказать, но потом лишь коротким кивком указал ей место рядом с собой. И как только она перебралась туда, передал вожжи, а сам принял отстраненный вид и отрешенно черкал на сероватых страницах. Нежелание мисс Грей о себе рассказывать зацепило его сильнее, чем он предполагал. 'Боги, да какие у нее могут быть тайны?' - Кай пренебрежительно покачал головой и уставился в небо. В другой раз он бы просто ей приказал, подкрепив свое распоряжение магией. А теперь...
   'А, собственно, почему мне есть дело до слов этой девицы ? Я и так знаю, кто она. Нахальная заноза со вздорным характером, готовая ради гонорара и этой странной работы многократно рисковать своей жизнью. Это ж насколько надо любить деньги, чтобы заниматься подобным делом? Расценки, что она озвучила, были высоки, но... какая порядочная девушка начнет работать без сопровождения и защиты? Разве что та, которой наплевать на ее репутацию. А остриженные волосы?..- его светлость размышлял и холодная циничная усмешка кривила его губы. - '...Точно, так она якобы пытается избежать мужского внимания. Защищается. Но при этом носит ожерелье с приворотными чарами. Откуда у нее такое? И еще заявляет, что у нее есть долгая история. Прошлое у вас есть, мисс Грей. Не самое достойное для незамужней девицы. То -то она всполошилась, узнав про 'невесту'... Ей это явно пришлось не по вкусу. Кроме того, старый маг упрекнул ее в личных пристрастиях к пассажиру. Похоже, они встречаются не в первый раз. А еще она смеялась и бесстыдно кокетничала с этим долговязым молодчиком - помощником мэтра Орсэя... Кто знает, может он и прав... и... обычно мисс Грей занимается не только сопровождением? '
   Он еще раз мельком окинул девушку взглядом, невольно вспоминая, как ее тело реагировало на него там, в темноте купальни. Что ж, и это говорило о мисс Грей лучше десятков слов.
   'Да уж, с таким багажом надо постараться, чтобы выдумать достоверную историю. С удовольствием послушаю, что вы скажете, госпожа перевозчик. Когда будете готовы. Я оценю вашу игру. И даже сделаю вид, что поверю. А если вы будете особенно хороши, заплачу и за дополнительные услуги...' - последние мысли были настолько гадкими, что Кай удивился самому себе - с каких пор его заботят чужие похождения? Да какое ему дело, чем еще промышляет его спутница и скольких мужчин соблазнила своими формами?... Но отчего-то эта безумная мысль с каждым часом пребывания рядом перевозчицей становилась все более мучительной и навязчивой. Проклятье!
  
   - Господин дракон, - тревожным набатом раздался слева голос мисс Грей. - Посмотрите на меня. Сейчас же. Предупреждаю: я задам вам вопрос. Возможно, он вас оскорбит и возмутит. Но умоляю ответить на него со всей честностью.
  
   -Говорите, - он взглянул на нее, но лучше бы этого не делал. Потому что теперь к вихрю будоражащих мыслей прибавилось стойкое желание проверить их истинность.
   - Я сейчас кажусь вам самой прекрасной и желанной? Как тогда, после реки, когда вы обратились в человека и набросились на меня? Или, может,появились странные мысли, которые поражают своей абсурдностью и кривой логикой, но вы не можете от них отвязаться? - он медленно кивнул, добавляя, - И то, и другое, мисс Грей.
   В ее глазах озабоченность сменилась тревогой и еще-чем-то, чему Кай не мог дать описания. Наплевать! Глаза...они превратились в карие омуты, затягивающие, обещающие, манящие. И опять она зачем-то начала громко говорить:
  
   -Это не то, что есть на самом деле! Вы понимаете меня? На самом деле это иллюзия, фантом. Так порой проявляется влияние магии Эринхейма. Этаким возвращением ощущений и воспоминаний первых минут после пересечения реки. Слышите?
  
   -Откуда вы узнали? - тяжело дыша, придвинулся к ней. Громкий голос ему не нравился, и он знал только один способ заставить мисс Грей хоть немного помолчать. - И откуда мне знать, что это правда, и сейчас на вас вновь не надето ожерелье с приворотом?
  
   -Глупости, - оборвала она его, отодвигаясь на самый край сиденья, - но вы не первый, кто...
   -Не первый, значит, - из горла вырвалось какое-то змеиное шипение. - Так утолите мои желания, если вы все так хорошо понимаете, мисс Грей. Развейте иллюзии.
  
   Немного помедлив, она ответила:
  
   - Я согласна, - чуть улыбнулась ему уголками губ. Кай возликовал: он был прав насчет этой женщины.- Но только сперва сделай кое-что для меня.
  
   Она раскрыла ладонь, на которой темными зернышками лежало несколько ягод - из тех, что мисс Грей взяла с собой на привале. - Отведай их.
  
   Он медленно преподнес ее руку у губам и стал осторожно собирать угощение. Услышал краем уха судорожный вздох, слетевший с ее губ и как только проглотил последнюю ягоду... Все закончилось. В голове прояснилось. Любовный дурман ушел.
  
   -Вижу, вам стало легче, - мисс Грей, далекая от звания самой желанной женщины в мире, аккуратно высвободила свою руку и обтерла ее об юбку. - Жимолость хорошо помогает прочистить мозги, да? Хорошо, что она нам попалась на первом привале, иначе...
  
   - Стали бы угрожать арбалетом? - закончил за нее Кай и закашлялся. Раненая шея только сейчас дала о себе знать. Но он должен извиниться. Боги. какой стыд...
  
   - Не тратьте слов, лиэр этКирк. В произошедшем нет вашей вины, - Джул с сочувствием смотрела на него. - Так магия здешних мест испытывает чужаков. Небольшая провокация. Шутки духов Эринхейма. Обычное дело накануне первого перемещения. Правда, я ожидала, что это случится не раньше, чем через два дня. Вы в некотором роде везунчик - к первому порталу мы выйдем уже завтра. Сейчас же предлагаю остановиться и разбить лагерь. И вам, и мне нужен отдых.
  
   ***
   Вечер прошел в хлопотах. Уже почти стемнело, когда утомленные дорогой и обустройством ночлега путники расположились у костра. Ужин был по походному сытным и простым. Джул вяло ковыряла пахнущую дымом чуть пересоленную кашу, украдкой поглядывая в сторону пассажира. Невольно вспомнилось то, что произошло между ними пару часов назад. Конфуз, да и только. Отличная байка для рассказа в кругу перевозчиков. Чего только не бывает в пути и, особенно, перед первым порталом. Пассажиры всегда несут околесицу. Ну и пусть, лишь бы за оружие не схватились или колдовать не начали. Дядя, к примеру, всегда начинал усиленно попрекать ее тем, что она прошла обряд посвящения и этим помешала ему обрести собственный статус инициированного перевозчика. Или принимался строить планы на какой-нибудь редкий предмет, который они перевозили. А пассажиры могли грубо обругать, отпустить похабную шутку или предположить гнусь о ее 'настоящих' отношениях с Освальдом Греем. К счастью, после прохождения первого портала, у клиентов не оставалось воспоминаний о брошенных под магическим воздействием словах. Поэтому байкам перевозчиков никто, кроме них самих, не верил. 'И в этот раз будет то же самое', - крутилась в голове правильная, но горчащая мысль. - 'Его светлость забудет, что говорил и делал, и займется поисками своей невесты.' На душе сделалось совсем скверно. Создатели милосердные, ей надо забыть его горячий взгляд, пробирающий до кончиков пальцев на ногах, прикосновение губ к запястью и полную неистового желания фразу, произнесенную сиплым, срывающимся голосом. Она до сих пор звучит у нее в голове, стоит только отвлечься от текущих дел.
   'Он был одурманен чарами. Которые, похоже подействовали и на тебя, раз ты никак не начнешь думать о действительно важный вещах.Опомнись, Джул! ', - сердито приказала она себе и начала бойко орудовать ложкой, совершенно не чувствуя вкуса еды.
  
   - Лиэр этКирк, - она наконец-то собралась с духом и решилась подать голос. - Завтра у нас будет непростой день. Пройти через портал не так -то легко. Совсем нелегко, если быть точной. Вам понадобятся все ваши силы. Магия, скажем так, будет пробовать вас на прочность. Я не знаю, как вы это перенесете и что с вами может произойти во время перехода. Главное, не используйте магию. Даже если вы ощутите, что энергия вас переполняет, а вторая ипостась вернулась и требует немедленного перевоплощения. Я буду рядом, но ничего не смогу сделать, если вы обернетесь или соблазнитесь просто взглянуть магическим зрением на мою ауру.
  
   Кай этКирк бесстрастно посмотрел на нее, кивнул, и протянул записку. Джул пришлось спрятать удивление - она и не заметила, что он записывал вопрос, пока она говорила.
  
   'Я не извинился за то, что произошло между нами. Надеюсь, дальше это не станет препятствием для выполнения ваших обязательств?'
  
   - Вы не в чем не виноваты. Но если это важно, то извинения принимаются. Не беспокойтесь, - Джул постаралась вложить в голос как можно больше доброжелательной уверенности. - Вы сами забудете о том, что случилось, как только окажетесь по ту сторону портала. Все забывают.
  
   Она примолкла, но все-таки не удержалась и добавила:
  
   - Мне же достаточно помнить, что вы ищете невесту, чтобы не воспринимать всерьез сказанные вами слова и ... мнимый поцелуй руки. А еще я дорожу репутацией и не буду себе вредить, распуская подобные сплетни.
  
   Дракон зашелся в кашле.
  
   -Точно, нужно еще обработать вам раны. Я сейчас! - девушка вытащила из костра тлеющий прутик и поднесла к припасенному заранее фонарю. Подхватила зажженный светильник и ушла в фургон, чтобы вернуться со склянкой.
  
   Пассажир недобро покосился на лекарство и покачал головой.
  
   - И думать забудьте! - Джул быстрым движением сняла крышку и с удовольствием втянула носом пряную смесь ароматов. - Вам нужны все силы, чтобы перейти портал и остаться в живых. Так что... или вы делаете то, что я вам скажу, или мы сидим здесь, пока шея не заживет! Это не шутки, поверьте. Вы можете обещать, что не станете исцелять свои раны, если почувствуете что вернулась магия? Или ускоренная драконья регенерация? Или что там у вас? Не можете.
   Она обмакнула пальцы в мазь, и, не обращая внимания на ошеломленного ее напором мужчину, вытащила из его рук тарелку, и пользуясь тем, что оказалась к нему очень близко, принялась наносить целебный состав на рубцы, ссадины и синяки.
  
   - Господин этКирк, я не самая любезная и очаровательная попутчица. И перевозчиком работаю только восьмой год. И впервые работаю без помощи компаньона. Далеко не лучший выбор среди гильдейских профи, если быть честной. - Она чуть отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза. - Но какой бы я не была, я не хочу, чтобы вы пострадали из-за того, что я снова забыла предупредить вас или принять те меры предосторожности, какие считаю нужными.
  
   Она почувствовала, как под пальцами бьется чужой пульс - сильный, ритмичный и четкий. Сама затаила дыхание - только сейчас поняла, как волнующе близко находится от мужчины. Но отступать не стала. Припомнила, что в самый первый день он назвал ее жалкой и мигом стряхнула подступившее смущение.
  
   - Пассажир и перевозчик связаны, - голос зазвучал глуше, а пальцы начали осторожный танец прикосновений - нажатий, поглаживаний и растираний. - Если вы примените магию и погибнете во время прохождения портала, то, скорее всего, погибну и я. Вы дракон, а значит ваш магический потенциал куда сильней человеческого. По мне ударит откат. Он не смертелен, но отнимает кучу сил. А есть еще и артефакт, который должен быть доставлен на эринский аукцион. Вы помните, как он подействовал на свихнувшегося гоблина? Я не хочу закончить так же. И для этого мне надо быть в состоянии взять предмет в руки и удержать его.
  
   Джул замолчала. Закончила втирать мазь. Достала из кармана юбки рулон мягкой ткани. Хотела было укутать обработанные раны, но вдруг замешкалась.
  
   -П-перевяжите шею, ваша светлость. Лечение пойдет быстрее. Справитесь?
   Он забрал протянутый бинт и, как показалось Джул, с облегчением выдохнул.
  
  
   ***
  
   -Выезжать будем на рассвете, - Джул вернулась на свое место у костра и теперь задумчиво помешивала в кружке чай. - Будет лучше, если вы отправитесь отдыхать как только закончите с ужином. Я останусь здесь и буду охранять ваш сон.
  
   В ответ получив неодобрительный взгляд, решила пояснить:
  
   - Иначе-никак. Не думаю, что бессонная ночь ускорит ваше излечение или придаст сил. А мне спать этой ночью не положено. Нужно провести... назовем это ритуалами. Чтобы духи Эринхейма больше не мешали путешествию.
  
   "Какого рода ритуал?" - дав дочитать, дракон забрал листок и дополнил вопрос - "И где вы, мисс Грей, возьмете силы на переход, если спали сегодня пару часов и хотите продолжить в том же духе? В Бездну такие ритуалы! Это вы немедленно пойдете в фургон и проспите там до утра."
  
   -Я справлюсь, - она упрямо вскинула подбородок. - Позвольте мне делать свою работу, раз уж вы заключили договор со мной. А о ритуале я завтра расскажу, если все получится.
  
   Услышав отказ, дракон нахмурился еще сильнее. На мгновение Джул привиделось, будто воздух сгустился вокруг его лица, искажая черты, вновь напоминая о том, что перед ней не просто пассажир с заблокированным магическим даром. Но она не собиралась уступать - на кону было слишком много. Девушка сделала большой глоток, поморщилась и снова окунула ложку в напиток, но теперь уже рисуя ей не круги, а восьмерки. Отсчитав известное ей количество, еще раз пригубила содержимое чашки.
  
   -Этот чай не даст мне заснуть, - снова поморщилась - уж больно горькой была заваренная смесь трав. - И поможет сделать еще кое-что. Что даст мне утром уснуть со спокойной душой и быть уверенной, что вы не собьетесь с дороги, пока я буду отдыхать. Но для этого мне нужно остаться одной, лиэр. Ваше присутствие будет меня отвлекать. А еще вы уязвимы перед духами Эринхейма больше, чем я. Во сне они до вас не доберутся.
  
   Дракон снова принялся писать на обрывке бумаги, а потом, скомкал его, бросил в огонь, и не произнеся более ни слова, ушел к фургону.
  
   Джул зябко поежилась и закуталась в теплую шаль, которая каким-то чудом нашлась на старом постоялом дворе. Обвела место их ужина - нужно вымыть посуду и все убрать. Впереди много важной работы и она не уверена, что у нее получится провернуть то, что задумала, но других вариантов не было.
  
   ***
   -Пора, - хрипловатый и усталый голос мисс Грей разбудил Кая. - Отправляемся через полчаса, лиэр этКирк.
   Она оставила полог открытым и скрытое темнотой нутро фургона посветлело. Короткая летняя ночь сменилась робкими рассветными сумерками. Вокруг было серо. Кай сделал пару рывков плечами, прогоняя озноб, и вышел наружу.
  
   Костер догорал. Мисс Грей опять склонилась над котелком, что-то в нем размешивая.
   - Доброе утро, - приветствие девушки было хмурым. - Вам удалось поспать?
  
   Кай кивнул, потирая глаза. Вчера он был раздосадован тем, что перевозчица разговаривала с ним, как с ребенком, и отказалась от помощи, бравируя, что справится сама. Теперь понятно было, что зря. Вид у девушки был еще тот - бледная, с чернеющими кругами под глазами - жалкий заморыш, да и только.
  
   -Держите, - она протянула ему раскрытую ладонь. - Это жетон перевозчика. Он укажет вам, куда ехать, пока я буду спать. Разбудите меня, как только мы достигнем портала. Вы узнаете об этом, как только стрелка начнет быстро вращаться.
  
   - Почему на нем кровь? - прошептал Кай, попутно отмечая, что горло почти не болит.
  
   Мисс Грей не ответила - она опять считала помешивания, затем ловко сняла котелок с огня и начала аккуратно переливать полученный отвар в небольшую фляжку. Как только емкость была наполнена, девушка вылила остатки жидкости в костер. Горячие угли зашипели, облаком пара окутывая путников.
  
   - Кровь там для того, чтобы жетон работал, - мисс Грей наконец-то закончила возиться с прикручиванием крышки к горлышку сосуда . - Лиэр этКирк, мне неслыханно повезло в том, что магия позволила поделиться своим даром с вами. Пусть только на короткое время. А в фляжке - укрепляющее зелье. Типа того, что я вам готовила на постоялом дворе. Будете пить его по пути.
  
   Она покачнулась, и Кай сделал спешный шаг к ней , чтобы не дать мисс Грей упасть в остывающий костер.
   -Пустите, - она протестующе завозилась, пытаясь высвободиться из его объятий.
  
   Он ничего не ответил, а просто потащил ее в фургон, чтобы уложить на смятый тюфяк и укрыть одеялом.Каю хотелось высказать все, что он думает о безрассудной глупости и упрямстве , но... слова застряли в горле, когда она облизнула пересохшие губы и шепнула:
  
   -Не теряйте времени, лиэр этКирк. Отправляйтесь в путь. Жетон не даст вам сбиться с дороги. Пожалуйста... Пусть мои усилия не пропадут даром.
   ***
   Пришлось вернуться к костру и подобрать брошенные там флягу с зельем и жетон. Кай с интересом оглядел его - ничего похожего он не ожидал увидеть, хотя Сайлас Казр показывал ему жетон своей прабабки. Тот представлял собой плоский шестигранник, сделанный из чего-то, похожего на латунь. На верхней стороне - никаких знаков или чеканки, на нижней - выгравировано имя владельца. Гном пояснил, что в руках прародительницы жетон превращался в звезду с вращающейся стрелкой, указующей туда, куда было нужно попасть клиенту перевозчика.
   "Не понимаю", - подумал Кай, потирая в раздумьях подбородок. Ажурная многолучевая звезда, сплетенная из странной, желтовато-алой проволоки, в центре которой находилось крохотная капля красного металла, напоминающего сердце, колоссально отличалась от того, что он себе представлял. Еще более странным было то, что никаких следов крови, которой артефакт мисс Грей был перепачкан, он теперь не видел.
   Дракон дотронулся до центра жетона и тут же почувствовал, как запястье с татуировкой охватило тепло. А потом стрела - самый длинный луч, вытягивающийся из "сердца", начала подрагивать и медленно, как бы нехотя, двигаться. Кай облизнул пересохшие губы - прежде ему доводилось видеть навигационные приборы, в том числе зачарованные, вот только этот... он был живым. Крохотное сердечко в центре звезды стучало едва уловимыми толчками, а стрела двигалась в такт задаваемому ритму.
   Совершив три полных оборота, она начала замедляться и, когда остановилась, указала точно на северо- восток. И тут же несколько коротких лучиков, обрамлявших сердце, вдруг стали удлиняться и переплетаться между собой, да так быстро, что через несколько мгновений у Кая на ладони лежал медальон с цепочкой.
   Повесив его на шею, его светлость спрятал артефакт в вырез рубашки и сорвался с места. Это было так не похоже на него прежнего: главу рода, который мог неделями не выходить из лаборатории в своем поместье, огрызаясь на всех, кто посмел ему помешать изучать незнакомые артефакты, что оказались в его руках. Тот, гордящийся своим холодным рассудком, острым умом и подозрительностью дракон, никогда бы не принял всерьез слова упрямицы, оброненные ей в полузабытьи. А сейчас он даже помыслить боялся, что эта бестолковая пичужка с собой сотворила, лишь бы выполнить обязательства перед ним. И успеет ли он к неведомому порталу прежде, чем алое сердечко, окружённое ажурным плетением, остановит свой бег? Надо успеть, - вкладывая всю ярость в удар хлыстом, Кай пустил лошадей в галоп. Животные громко заржали и понеслись - сперва по старой дороге, а потом, когда, выщербленный за много веков ветром, водой и временем камень древней мостовой закончился - по открывшейся взору бескрайней степи, залитой солнечным светом.
  
   Неистовая жажда скорости стала стихать, вслед за ней возвращая самообладание и способность рассуждать. Кай остановил повозку - пусть лошади немного отдохнут, а он пока проверит, верно ли он движется и как себя чувствует мисс Грей. С жетоном все было в порядке - длинная тонкая стрелка указывала все то же направление, что и несколько часов назад. Слегка отодвинув занавес, укрывавший вход в фургон, Кай глянул на девушку. Из - под одеяла торчала только голова, покрытая жестким ежиком отрастающих темных волос. Все в точности так, как было, когда он оставил ее одну и ушел собирать вещи. Дыхание мисс Грей было размеренным, редким и очень тихим. вот лицо - оно было не просто бледным - обескровленным. Он еле удержался, чтобы не дотронуться до нее и проверить, жива ли она, но запястье с татуировкой обожгло огнем, не подпуская.
   Кай заскрипел зубами - когда он будет свободен от своего слова, то с удовольствием отшлепает эту заразу, чтоб неповадно было впредь устраивать над собой опыты. Для ее же блага! Шальная мысль неожиданно отозвалась... желанием зарычать. И вовсе не от злости, а от предвкушения и вожделения, как только он представил, что его руки опустятся на обнаженные ягодицы мисс Грей и...
   Проклятье! Кай судорожно выдохнул и бросился прочь из фургона. Опять неуместные шутки местных духов? Он ведет себя в точности как дракон-подросток, готовый завалить первую попавшуюся самочку. Надо найти, куда девушка спрятала запас горьких фиолетовых ягод, чтобы снять охвативший его дурман, пока не стало слишком поздно. Стоп. Дракон?!! Рычал дракон?
   Его светлость трясущимися руками открыл фляжку с водой и вылил содержимое себе на голову. Не может быть. Или все-таки... Он прислушался к себе, пытаясь почувствовать вторую ипостась.
  
   Жетон перевозчика вдруг неожиданно нагрелся, напоминая о себе. Кай дернул уголком губ - если дракон ему все-таки не почудился, тем более стоит поспешить. Что там вчера говорила госпожа перевозчик - запрещено применять магию, даже если энергия будет переполнять, а вторая ипостась требовать расправить крылья?
   Он сможет. Тем более, что после первого портала он станет еще ближе к тому, чтобы настичь Илесин Дэррейн. Планы мести охладили неуместный любовный пыл. В фургон он больше не заглядывал.
  
   ***
  
   Джул открыла глаза. В закрытой с обеих сторон повозке было темно и душно, и только несколько дырочек в тряпичном потолке едва пропускали свет и воздух. Девушка, не вставая с постели, стала массировать кисти - лучший способ взбодриться, когда больше всего на свете хочется перевернуться на другой бок и продолжить спать. Заученными движениями растерла каждый пальчик, энергично пощипала чувствительную точку между большим и указательным, стала рисовать круги по ладони и вдруг смутилась: невинный жест напомнил нечаянную драконью ласку и прогнал прочь сонное настроение. Она повернулась на бок, спустила ноги на пол, с удивлением отмечая, что они босые и, опершись локтем на постель, аккуратно приподнялась. На удивление, самочувствие было превосходным по сравнению с утром. Только очень хотелось справить естественные надобности.
  
   - Господин дракон, - позвала она, рассчитывая, что услышав ее голос, мужчина остановит фургон.
  
   Так оно и вышло. Повозка, замедлив ход, проехала еще немного и остановилась.
   Девушка высунула голову наружу и зажмурилась от яркого света. Потирая глаза правой рукой и прижимая башмаки левой, она неловко просочилась на сиденье возницы, а с него спрыгнула на землю.
  
   - Я полагаю, ритуал удался, госпожа перевозчик? - услышала она щедро сдобренную сарказмом фразу. - Раз уж вы скачете здесь, как мартышка. А еще утром были похожи на умертвие.
  
   Джул чуть не брякнула в ответ, что пусть радуется, что магия Эринхейма вообще позволила ей сделать так, что жетон заработал в чужих руках, оставив их обоих в живых но, пристальней взглянув на пассажира, пискнула "я сейчас" и убежала на поиски ближайших кустиков.
  
   ***
  
   - Почему вы не разбудили меня, как только стрелка начала вращение? - без экивоков и возвращения к едва не начатой ссоре начала она, держа в руках жетон, который только что обнаружила висящим на своей шее. - Сколько времени прошло с того момента? Вам стоило сразу же позвать меня. Зачем вы взялись сами?
  
   ЭтКирк лишь презрительно скривился:
  
   - Считайте, что магия дозволила, - терпеть нотации дракон не собирался и продолжил издевательским тоном. - Не волнуйтесь, ваши усилия даром не пропали. Магия сама ведет меня к порталу. Я ее убедил, что не стоит устраивать ритуалы на крови глупой девчонки, которая не думает больше, чем на один шаг вперед! И готова расстаться с жизнью, хотя никто ее об этом не просит!
  
   - Не смейте так со мной разговаривать, - Джул цедила слова сквозь зубы. Только бы не разораться и не спровоцировать пассажира на стихийный всплеск магии...-
  
   - А то что? - она не поняла как, но мужчина в одно движение сократил разделявшее из расстояние и теперь угрожающе смотрел на нее сверху вниз. Она кожей чувствовала переполняющую его ярость и, с трудом преодолев страх, взглянула ему в лицо. Аквамариновые глаза с вертикальным черным зрачком остудили желание сбежать или продолжить ругаться.
  
   - Вы едва сдерживаетесь, чтобы не превратиться? - чуть слышно произнесла она. - Умоляю, потерпите, лиэр этКирк. Иначе все напрасно. Сконцентрируйтесь на том, что привело вас сюда, не стоит тратить силы на спор со мной, слышите?
  
   Безотчетно она дотронулась до его плеча.
  
   - Уберите руку, - просипел он, - я едва сдерживаюсь, чтобы не наброситься на вас, мисс Грей.
  
   Джул отступила на пару шагов и прижала руки к заалевшим щекам, - страстный взгляд, каким опалил ее мужчина, был очень красноречив.
  
   - Внезапное влечение ко мне - иллюзия! - взмолилась она.- У вас есть невеста! Помните? Прекрасная девушка с портрета. Вы здесь ради нее! Я - не ваша пара...
  
   Джул не поняла, что такого сказала, но лицо дракона исказилось гримасой боли, и он отшатнулся от нее, а потом опустился на землю и сжал руками голову.
  
   А она, не теряя времени даром, побежала вперед. Туда, куда, по ее ощущениям, находился портал...
  
   - Нет... - выдохнула она, хватаясь за бок, в котором нещадно кололо. - Как же это? Создатели милосердные...
  
  
  Глава десятая, в которой все переворачивается вверх тормашками, а правда - освобождает
  
  
   Линза пространственного портала, переливаясь всеми цветами радуги, была в каких то двухстах шагах от нее... Вот только она... висела на над разверзшейся пастью огромного, убегающего в обе стороны от нее, насколько хватает взгляду, каньона.
   Она никак не могла понять, почему портал оказался в таком месте. Ночью, когда она обращалась к своей связи с магией, перед глазами появлялась совсем иная картинка. Может, это тоже иллюзия, вроде той, что испытывает дракон? Джул сделала еще несколько шагов в сторону пропасти. Посмотрела вниз. Колени внезапно задрожали и стало мутить - высоты она побаивалась. Дрожа от накатившей волны страха, она опустилась на колени и, набрав пригоршню камешков, бросила их в обрыв. "Иллюзия" не развеялась, каньон был настоящим. А Джул не могла найти в себе сил встать и отойти от края - ужас перед высотой превратил сковал по рукам и ногам. Так и сидела, обливаясь потом, зажмурившись и вцепившись в сухие травинки, ощущая, что любой ветерок сейчас с легкостью может сдуть ее туда, в Бездну...
  
   ***
   -Джул... - сквозь отдающее в уши сердцебиение донесся незнакомый голос. Уверенный, спокойный, наполненный какой-то неведомой силой, заставляющей прислушиваться. - Протяни руку вперед.
  
   -Не могу, - не размыкая губ выдавила она из себя. - Я упаду.
  
   Ей показалось, или и впрямь теплый ветер подул ей в лицо.
  
   -Доверьсся, - приятный бархатный тембр окутывал разум, отодвигая на задний план все панические мысли. - Протяни руку...
  
   -Там пропасть, - Джул замотала головой. Глаз так и не открыла.
  
   -Моя отважная девочка - такая трусишка? - ласково усмехнулся голос. - Не верю... Пропасти нет. Если ты сейчас откроешь глаза, то не увидишь ее.
  
   "Может, я и впрямь до сих пор сплю? И портал над обрывом не иллюзия, а просто кошмарный сон?"
  
   Она перевела дыхание и решилась. Пропасть перед собой действительно не увидела. Зато увидела огромную шипастую драконью голову с хитрющими глазами. Чудовище фыркнуло, вновь обдавая ее лицо теплым ветром, и она попятилась. А потом, в ужасе осознав, что произошло и кто перед ней, вскочила на ноги, и стала медленно отступать от края обрыва.
  
   -Нет, - только и смогла прошептать, глядя, как дракон выбирается из пропасти к ней, так и не раскрыв крыльев. - Нельзя. Лиэр этКирк, вам нельзя быть в таком виде. Пожалуйста. Вы же останетесь здесь навсегда и не найдете невесту, если будете в этом обличье.
   Рычание, больше похожее на стон и вспыхнувшие ярко-синим глаза были единственным ответом. И она, не дожидаясь, пока монстр покажется на поверхности целиком, совершенно не чувствуя ног, понеслась к фургону, будто бы могла найти там защиту. Но пробежав едва ли десяток шагов, была поймана, а потом и прижата к земле гибким хвостом. Дракон, смотревший на нее с высоты своего роста, неодобрительно, как ей показалось, покачал головой, а потом, расправив левое крыло, показал коготь, вокруг которого яркими огоньками сверкала вязь контрактного браслета.
   - Ваша свет... - дракон недовольно сощурился, когда она его поименовала соответственно статусу и Джул поспешила исправиться, припомнив, что там, в Виэнских водах, она не церемонилась в обращении, - ты хочешь сказать, что... контракт заключен с драконом? И поэтому портал висит в воздухе а не...Эй!
   Хвост обвил ее за пояс, и через пару мгновений, она сидела чешуйчатой спине, ухватившись за крупные гребнеобразные наросты.
  
   - Хочешь полететь туда? Плохая ид... - не дослушав, дракон развернулся, набрал полную грудь воздуха и, быстрым бегом одолев разделяющее расстояние до пропасти, расправил крылья и полетел. Пара взмахов - и небо стало ближе, а огромный зверь, наконец-то оказавшись в своей стихии, казалось, каждым движением мощного тела пел хвалебный песню свободе, ветру и скорости. Крутые виражи, спирали, пике - дракон наслаждался полетом. Он сам был и небом, и ветром, и воздухом, напоенным магией. Солнечные блики отражались от боков, крыльев, хвоста, - чешуя будто напитывалась энергией, и вот уже дракон сверкает, меняя окраску с бронзовой на золотой, антрацитовый, опаловый, и вновь возвращаясь к родному цвету.
   Джул, припав всем телом к крепкой шее, наконец-то подняла голову и отважилась посмотреть по сторонам. Паника и дурнота, которая чуть не свели ее с ума, когда она была на краю обрыва, и сейчас должна была захватить все ее существо, но девушку как будто подменили - никогда прежде ее не захватывал такой всепоглощающий восторг. Кровь забурлила в жилах, Джул хотелось кричать от радости и лететь наперегонки с ветром, отринув запреты и страхи. Собственные предупреждения, советы, что надо делать при переходе через портал и страшилки, предупреждающие об опасности, такие важные там, на земле, тут казались смешными и нелепыми.
   "Еще, еще!" - душу охватил азарт, когда ее мысленный возглас будто бы был услышан и дракон стал подниматься еще выше, а потом камнем бросился вниз, чтобы, в опасной близости от переливающегося всеми цветами радуги портала, раскрыть крылья и замедлиться, паря в воздушных потоках. С высоты полета открывался вид необычайной красоты. Путешествуя по земле, не увидишь такое великолепие. Девушка отдышалась, выпрямилась и потерла слезящиеся от ветра глаза. А может, и не от ветра - бывают же слезы счастья. Внезапные и необъяснимые.
   "Пора", - шепнула она дракону, совершенно уверенная, что он услышал. - "Теперь ты доверься мне."
   Взяла висящий на груди жетон и уколола запястье. Остро заточенная стрелка вошла туда, где находился замочек - символическое свидетельство заключенной с драконом сделки. Капли крови было достаточно, чтобы жетон превратился в прозрачный клубок ало- золотистых нитей, одна из которых начала стремительно вытягиваться и вести одной ей ведомый танец, оплетая дракона и его всадницу в пахнущий грозовым небом и белой сиренью кокон, а остальные прозрачные отростки тянулись в сторону портала, возводя тонкий, едва видимый глазу, призрачный мостик. Как только они дотянулись до его поверхности,сверкающая гладь взорвалась тысячей звезд и поглотила слитых в единое целое путников.
   ***
   Кай недовольно застонал и окончательно пришел в себя, когда солнечные лучи, пробившиеся из-за густых облаков, начали слепить глаза. Он хотел отвернуться от раздражающего, проникающего сомкнутые веки, света, но в шею у упиралась чья-то макушка, мешая сделать это. Приоткрыв глаза, его светлость поморщился - на нем лежала госпожа перевозчик, причем совершенно неподобающим образом - обхватив его тело руками и ногами и, похоже, по ровному глубокому дыханию, крепко спала. Что происходит?
   Последнее, что он помнил, перед тем, как его дракон выбрался на свободу, почуяв разлитую в воздухе магию, была ссора с девушкой, но вот о чем они ругались - хоть убей, он и представить не мог. Они собирались пройти портал, но что-то пошло не так.
   Только что?
  
   - Мисс Грей, - он потряс девушку за плечо и с удивлением отмечая, что голос ему подчиняется и горло не болит. Вообще. Значит, он и в самом деле совершил трансформацию? И тело восстановилось от нанесенных ран? Еще не легче. Перевозчица запрещала применять магию, угрожая неминуемой гибелью... Похоже, слукавила. Или не настолько разбирается в своем ремесле. Ну, пусть так, он не в обиде. Главное, что он вновь обрел свою вторую ипостась и ... Демоновы земли с непредсказуемым колдовством сведут его в могилу! Он снова не чувствовал дракона, сколь не пытался его призвать. Неприятное открытие заставило стиснуть зубы в бессильной злобе, но он тут же прогнал дурные мысли. Если ему плохо, то добыче, по следу которой он идет и непременно настигнет, было не легче. А значит, у него есть очень хороший шанс заставить Илесин Дэррейн заплатить за содеянное.
  
   Предприняв еще одну безуспешную попытку дозваться до мисс Грей, дракон аккуратно высвободился из объятий девушки, и повернул ее на бок, закрывая от лучей заходящего солнца. Пристально посмотрел на лицо спящей. Она как-то неуловимо изменилась - морщинка между бровей, которая придавала чертам серьезное и всегда чем-то озабоченное выражение, исчезла, как ушла и нездоровая бледность кожи и круги под глазами. Что там говорить, даже едва отрастающие волосы добавляли в ее облик некоторое очарование. Мисс Грей выглядела хорошенькой и безмятежно юной. Такой, как только может выглядеть молодая женщина, самое страшная проблема которой будет не серьезней утери перчаток или шляпки, а единственная посильная работа - проведение чаепития с подругами. Какие там переходы в дикие места, борьба за жизнь и схватки с монстрами!.. Похоже, не ему одному пересечение портала пошло на пользу.
   Кай поднялся на ноги, и огляделся по сторонам... Высокий берег какой-то безымянной реки. Куда двигаться дальше - непонятно. В шаге от мисс Грей лежала его дорожная сумка и тубус перевозчицы - память услужливо подсказала, что он зачем-то нацепил их на себя, когда решил догнать ее высказать, что... Но вот что он хотел ей сказать? Кай мотнул головой - не о том он думает.
   Чем стоило озадачиться на самом деле, так это тем, что на берегу нет ни фургона, ни лошадей. Они одни на многие мили вокруг, как и в самом начале пути.
   Спустившись к воде, Кай не спеша умылся и утолил жажду. Течение реки было неторопливым, вода - приятно теплой, нагретой долгим летним солнцем. Недолго думая, дракон стал раздеваться. С неодобрением посмотрел на разорванную ровнехонько по середине спины рубашку - еще одно свидетельство спонтанной трансформации. Взрослые драконы прекрасно умеют превращать одежду на себе в ложные чешуйки, равномерно распределенные по телу, чтобы при обратном изменении не остаться нагишом. Рубашек он не рвал еще с тех времен, как был ребенком, а тут уже вторая. Ну, хоть штаны и сапоги остались целыми, - усмехнулся он, окунаясь в воду, и с блаженством поворачиваясь на спину. Поплыл, уверенными движениями разрезая воду и любуясь бегом облаков в небе. Какое - то время неподвижно лежал, раскинув руки и позволяя реке нести его вниз по течению. Потом перевернулся на живот и крупными саженками поплыл дальше. Сам не заметил, как до другого берега стало буквально подать рукой, а натруженные мышцы затребовали отдыха. Пришлось выйти из воды. Кай кинул взгляд туда, откуда приплыл - похоже, он увлекся купанием. Места, где он бросил одежду, не было видно - речное русло делало небольшой загиб, скрадывая от него эту часть берега. Нужно было возвращаться, длинный летний вечер не был бесконечным - начинало холодать, и собственная нагота перестала быть комфортной. Кай сперва пошел, а потом и побежал вдоль береговой линии, порой перепрыгивая через лежащие на пути ветки и камни. Взгляд выхватил на противоположном берегу тонкую фигурку и дракон поспешил вновь войти в воду и поплыть обратно. Не хватало, чтобы девчонка отправилась в дорогу без него.
  
   -Мисс Грей, - Кай кивнул стоящей на берегу девушке, которая пялилась на него, оставшегося в воде ровно по пояс и и перехватывающего мокрые волосы в короткий низкий хвост на затылке.- Если вас не затруднит, почините рубашку. В моей сумке вы найдете все необходимое.
  
   Получив в ответ гневный взгляд, зардевшиеся щеки, и ругательство, после которого мисс Грей развернулась, чтобы уйти, дракон довольно ухмыльнулся. Его уловка удалась - теперь можно было спокойно одеться, никого не компрометируя.
  
   ***
   - Расскажите, что произошло, - Кай приблизился к девушке, вонзавшей иголку в рубашку с яростью, будто она не шьет, а колет штыком врага. - Давайте сюда рубашку. Вижу, рукоделие - это не ваше призвание. Ну, перестаньте уже ее терзать, будто она в чем виновата. Объясните лучше, как мы прошли портал. Я ничего не помню с момента ссоры.
  
   - Ай! - мисс Грей, неловко ткнув иглой, умудрилась поранить подушечку большого пальца.
  
   Кай отобрал у нее рубашку и стал сшивать прореху сам.
  
   -Мисс Грей, я жду ответа. Вы потеряли дар речи?
  
   -А... как ваше горло? - она показала на шею -Почему...
  
   - На ней не осталось следов? Это вы мне расскажите. Я ведь превратился в дракона, так?
  
   Девушка кивнула, и с какой-то затаенной надеждой спросила:
  
   - А, вы совсем ничего не?...
  
   ЭтКирк, хмыкнул, еле удерживаясь от колкости. Он, может, и потерял память, но мисс Грей вероятно, в портале растеряла остатки мозгов и способность понимать человеческую речь.
  
   - Если бы помнил, не спрашивал.
  
   Она растерянно на него посмотрела, точно ждала другого ответа. Привычно нахмурилась, прикусила губу и слегка пожала плечами, превращаясь в ту самую мисс Грей, которую он привык видеть за эти несколько дней.
  
   - Я ошиблась, лиэр этКирк, когда предупреждала вас не использовать магию и удерживаться от превращения в дракона, - Каю на мгновение показалось, что в голосе девушки проскользнула не то обида, не то печаль. - Дело в том...
  
   Она кашлянула, прогоняя неожиданно севший голос и продолжила:
  
   - Вы заключили со мной контракт, будучи во второй ипостаси. Портал был сделан так, чтобы только дракон мог попасть в него. Вот теперь мы здесь.
  
   - Я вас перенес так же, как это было на клятых мостах? - Кай бегло оглядел одежду мисс Грей - в прошлый раз он когтями разрезал ей платье, но сейчас, похоже, обошлось.
  
   Спина девушки закаменела и она, сдавленно произнеся "почти", отвернулась.
  
   -Я бы попросила не называть призрачные мосты так...неуважительно. Не стоит гневить высшие силы. Расскажите про шею, господин др... лиэр .
  
   -Оказавшись во второй ипостаси, мы можем быстрее восстанавливать раны, нанесенные нам в человеческом облике. Главное условие - магический резерв. Чем он полнее, тем быстрее происходит исцеление, - мужчина закрепил последний стежок и оторвал нитку. Вы сказали, что я превратился в дракона. Это объясняет мое исцеление. Но совершенно не объясняет потерю воспоминаний. Ну же, мисс Грей, поведайте, что случилось после моего превращения.
   ***
   "Всемогущие создатели, помогите", - мысленно простонала Джул, закрывая ладонью лицо. - "Почему он не может просто спросить? Без этого невыносимого снобизма. Так я вам и сказала, что там было. Вы ж меня живьем сожрете, если узнаете. Или решите, что я все выдумала. Поведайте мне... Лиэр Напыщенность. Так и хочется съязвить в ответ и стереть с его физиономии самодовольное выражение. А и правда..."
  
   - Если вы не помните, - полный сожаления вздох и смиренное покачивание головой, - то и мне запрещено говорить. Кто я такая, чтобы вмешиваться в замысел магии Эринхейма? Раз она лишила вас воспоминаний, значит так нужно.
  
   Наблюдать, как у красавчика заиграли желваки на скулах а в глазах промелькнули бирюзовые искры, было сплошным удовольствием. Зацепило? А нечего считать себя центром мироздания. Мило улыбнувшись, подсластила пилюлю:
  
   - Считайте, что магия взяла свою плату за то, что вы воспользовались вашими способностями и нарушили принятые тут правила. Не все так плохо. Вы получили голос. Значит, наконец-то можете рассказать вашу историю? Как зовут вашу невесту, что ее привело в Эринхейм и почему вы так торопились за ней?
  
   Многострадальная рубашка издала в руках дракона громкий треск и окончательно пришла в негодность.
  
   - Вы забываетесь, - Джул невольно поежилась: столько холода и ненависти прозвучало в паре слов. - Обстоятельства моего появления здесь - это все, что вас сейчас волнует? У нас нет лошадей, провизии, но это несущественно, не так ли, мисс Грей? Кого бы я здесь не разыскивал, любопытство превыше всего? Я ожидал от вас большего.
  
   Джул прикрыла глаза и мысленно досчитала до десяти. Зря она не сдержалась.Все повторяется. Они на берегу реки, и разговор опять превращается в ссору, которая приведет к очередным неприятностям, если один из них не прекратит. Придется перетерпеть и командный тон, и снисходительность, и спесь пассажира. Иначе они просто не дойдут.
  
   -Я прошу прощения, - дракон скептически поднял бровь но перебивать не стал. - Я просто хотела сказать, что в любой ситуации можно видеть не только потери, но и приобретения. Сожалею, если мои слова... ранили ваши чувства. Я была бесцеремонной. Но осмелюсь напомнить, я знаю о том, что вам нужно здесь, крайне мало. Вы можете сердиться, но я даже не уверенна, что правильно истолковала те видения о вас, что мне удалось получить посредством магии.
  
   Джул замолчала - плести словесные кружева, объясняя недовольным клиентам безосновательность их требований, не было трудным занятием. Но не с ним. Отчего она начинала выходить из себя и кипятиться, услышав в его голосе всего лишь намек на недовольство, насмешку или снисхождение - было непонятно. Как же было легко и просто парить в небе, слышать низкий, чуть рычащий смех, а самой визжать от радости и ничегошеньки не бояться наедине с драконом, и как невероятно трудно говорить с человеком, который смотрит на тебя, в лучшем случае, как на прислугу. Она, дурочка, решила, что после перехода и сумасшествия под названием "полет на драконе" может рассчитывать не на скупое "мисс Грей" и "почините мне одежду", и теперь разочарование отзывалось странной болью в душе.
  
   - Я тоже должен извиниться, мисс Грей. - Джул удивил его ответ. Она ожидала, что он продолжит ее обвинять или снисходительно хмыкнет. - Мне не стоило требовать от вас большего, чем того позволяет наше соглашение.
  
   Она кивнула, принимая ответ. Впервые в жизни ей было жаль, что пассажир ничего не вспомнил о том, что случилось во время первого перехода. Может, она со временем оценит мудрость магии, но сейчас было горько хранить молчание и силком убирать воспоминания в самый дальний уголок памяти.
  
   -Не волнуйтесь на счет лошадей и фургона.Нам очень повезло, что магия оказалась благосклонна к нам. Они здесь, только надо хорошенько поискать, - Джул замерла, как будто прислушиваясь к чему-то известному только ей. - Идемте.Нужно выше по течению, примерно в часе отсюда будет роща. Вот там мы их и найдем.
  
   Она поправила висящий через плечо тубус и хлопнула себя по лбу. Ох, как неловко получилось. И если она сейчас предложит помощь, дракон может обидеться? Может, лучше смолчать? Но, глянув на заходящее солнце и поднимающийся с реки ветер, решилась.
  
   - Мистер...простите, лиэр этКирк, могу я помочь вам с одеждой? Я совершенно забыла, что прихватила на постоялом дворе несколько бытовых артефактов. - Джул нерешительно замялась, но достала из тубуса пару предметов, оказавшихся вблизи похожими на ракушки. - Они сделаны местными мастерами и их можно применять без опаски. Там парочка бытовых чар.
  
   Кай взял протянутые кругляшки. Их облик был ему знаком, но от этого не менее удивителен.
  
   - Просто заверните их в рубашку, - тихонько произнесла Джул. - Мы и ста шагов не пройдем, как они ее отремонтируют.
  
   -Они? - переспросил мужчина, подстраиваясь под ее шаг и идя рядом с ней. - Маленькие существа, живущие в ракушке тысячелетнего моллюска и жаждущие чинить одежду?
  
   - Вы знаете эту легенду? - Лед неловкости и отчуждения, сковавший ее в первые минуты общения на новом месте, дал тоненькую трещину: Джул удивленно посмотрела на мужчину - она точно не ожидала такого ответа. - Это же из детской книжки...Откуда вы знаете?...В смысле, это не совсем то, что ждешь услышать от такого, как вы.
  
   -Какого? - Кай усмехнулся: девчонка, не смотря на ее скверный характер, чем-то ему нравилась. Может, неудержимой искренностью в словах и поступках? Он знал, что может одним словом или взглядом заставить собеседника заикаться или подобострастно трястись, но в случае с мисс Грей все шло кувырком. На демонстрируемую злость и раздражение она тоже злилась и не лезла за словом в карман. Словно не замечала разницы между ними и совершенно его не боялась. Бездна, да его жена дрожала, как осиновый лист, даже если он просто спрашивал ее о погоде. А эта заноза порой точно нарочно дразнит его, кусая невинными, на первый взгляд, вопросами...
  
   -...дракона! Вы слышите меня? - этКирк понял, что задумался и прослушал, что говорила ему мисс Грей.
  
   - Можете уже разворачивать. Время пришло.
  
   Кай расправил рубашку - за землю соскользнули побелевшие осколки скорлупок, а там, где зияли огромные дыры, все было сшито.
  
   - Что же вы не надеваете ее? Маленькие существа огорчатся, если их труд был напрасным.
   - Сказки в Эринхейме оказываются былью?
  
   -Какие-то да, - взгляд девушки потеплел, а потом подернулся тоненькой пленочкой непрошенных слез.
   Она отвела взгляд и продолжила шагать.
  
   ***
  
   - Вы в самом деле не можете рассказать мне, что случилось, когда я был драконом? - начал расспрашивать Кай. - Почему?
  
   Девушка остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза.
  
   - Давайте так, лиэр этКирк - я отвечаю на ваш вопрос, а вы - на мой. Годится? Обещаю не спрашивать вас о... - она замялась.
  
   - Договорились, госпожа перевозчик.
  
   Джул оторвала от растущего неподалеку кустика ивы длинную ветку и принялась отгонять комаров, начинавших изрядно досаждать.
  
   - Рассказать я и в самом деле не могу, лиэр этКирк. И вы все равно не поверите, даже поддайся я на уговоры. Но перевозчик рискует утратить свой дар, если расскажет о том, как выглядят порталы, по каким ориентирам можно их найти и все остальное, что может рассказать о магии Эринхейма без ее на то благословения.
   - Это так важно? Сохранить тайну?
  
   - Да. Помните, я говорила вам, что земли Эринхейма - особенное место. И так магия защищает его - не давая пассажирам вспомнить, как они совершали переходы через порталы, обманывая их шутками духов и безумными идеями, чтобы им не удалось запомнить ориентиры или захотелось воспользоваться дорогой в подлых целях. Привести сюда очередную армию магов, жаждущих покорить источник природной магии, подчинить его себе или вычерпать до последней искры. Могу только рассказать, как духи заморочили голову вам. Но обычно это знание расстраивает пассажиров, напоминая об их слабостях.
  
   - Я понял, мисс Грей. Не буду пытаться выведать ваши тайны. Тем паче, что возвращаться сюда еще раз я бы не стал ни за какие сокровища мира. А чего хотите узнать вы?
  
   - Расскажите о вас. - в воздухе повисла неловкая пауза. - Я имела в виду... о вашем драконе.
  
   -Это не вопрос, мисс Грей. Спросите меня.
  
   Джул задумалась:
  
   - Вы разговариваете, когда превращаетесь?
  
   - Странный вопрос, мисс Грей. Мы можем общаться с соплеменниками, находясь в другом облике, но это меньше всего похоже на человеческую речь. Вторая ипостась - это зверь. Он совершенно точно не может говорить. Но это ему и не нужно. Он силен, страшен, своенравен, но зачастую не очень умен. Что дает нам возможность держать его в повиновении и пользоваться магической силой разумно и так, как это нужно человеческой ипостаси...
   - А как же...
  
   - Людские сказки врут, мисс Грей. Говорящих драконов, похищающих человеческих девушек, чтобы взять их в жены - не бывает.
   - Да я и не хотела ничего такого знать, - ни с того ни с сего она начала оправдываться, а рука сама собой скользнула к виску - привычным жестом выбившуюся из гладкой прически прядь,но пальцы нашли только короткую поросль. - Э... Просто я прежде не встречалась с драконами... то есть... не была знакома.
  
   Окончательно смутившись, она замолчала и начала методично срывать листочки с ветки. Было неловко. О чем только думала, когда спрашивала? Только выставила себя недалекой девчонкой. Но почему же он сказал, что драконы не говорят? Она же точно слышала. От неожиданно вспомнившегося хрипловатого голоса, что шептал ее имя, щеки предательски порозвели. Буркнув что-то про комаров, принялась тереть левую, обращенную к дракону. Еще не хватало, чтобы он заметил, как она покраснела.
  
   - Сколько дней займет маршрут? - продолжил спрашивать этКирк как ни в чем не бывало. Джул ухватилась за шанс говорить о работе. Это тема была гораздо безопасней для ее щек.
  
   - Я прохожу через девять порталов. Примерно через три декады мы будем в крепости, - Джул наконец-то осмелилась поднять на мужчину глаза. - Вижу, вы разочарованы. Но на самом деле - это не долгий срок. Неинициированные перевозчики тратят времени вдвое дольше. И это только самые быстрые и опытные из них.
  
   От девушки не укрылось, что дракон нахмурился и плотно сжал губы в ответ на ее слова. Это ее удивило - обычно клиентов устраивали сроки путешествия. И само собой у нее вырвалось:
  
   - У вас мало времени?
  
   - Скорей, катастрофически мало, мисс Грей. Я не рассчитывал, что пробуду здесь шестьдесят дней.
  
   Джул вскинула брови:
  
   - Какие шестьдесят дней? - догадавшись, заулыбалась. - А-а-а! Вы решили, что нужно столько же идти обратно? Это не так. Портал вынесет вас на берег Виэна, как только вы пройдете через восточные ворота города.Там спокойно перейдете через мосты или на пароме отправитесь в город. Попасть в Эринхейм трудно, а вот покинуть - проще простого.
  
   - Вот как? - кажется, ее слова не вернули дракону легкое расположение духа. Он задумался, будто что-то подсчитывал в уме. - А можно ли пройти быстрее?
   - С другим перевозчиком - конечно. Мой дар... Он не настолько мощный. Вы видели, я страдаю от откатов, а это затрудняет продвижение. У меня только однажды получилось одолеть путь в Эринхейм за четыре портала. - Джул осеклась и испуганно прижала руку ко рту. Да что за день! Сперва она несет невесть что про встречи с драконами, а теперь вот выбалтывает собственные секреты. - Но это был исключительный случай. Единственный за семь лет моей работы.
   Дракон как-то странно взглянул на нее и Джул затараторила, чтобы исчерпать этот вопрос и больше к нему не возвращаться:
   - Так что, увы, лиэр этКирк, при всем желании доставить вас к вашей... цели. быстрее у меня не получится.
   - Думаю, без вашей помощи я бы до сих пор был не в силах перебраться через мосты. Теперь ваша очередь мисс Грей. Спрашивайте.
   Джул опять принялась крутить в руках ветку. Листочки были уже оборваны, и теперь она увлеченно обдирала кору. В голове крутился рой вопросов, но они были или глупые или двусмысленные, или вовсе оскорбительные. Но, сосредоточившись и прогнав подальше желание узнать о драконе как можно больше подробностей, наконец-то изрекла:
   - Как вы познакомились с Сайласом Казром?
   - Познакомился? Совершенно случайно, мисс Грей. И тогда я и не думал, что помощь в моем деле придет буквально ниоткуда...- его светлость потер лоб. Пусть обходными путями, но мисс Грей вытягивала из него правду о его цели. Ну пусть лучше так, чем очередные вопросы про невесту. Он хмыкнул, безотчетно потер подбородок и заговорил, подбирая слова:
   - Я прибыл в ваш город, чтобы разыскать одного человека. Шанс, что тот, кого я ищу, находится в пограничном захолустье на окраине империи, был невелик. Да и осведомители, скажем так, были сомнительны. Но на почтовой станции мне подтвердили, что разыскиваемая мной карета действительно, въезжала в Виэн накануне какого - то местного праздника.
  
   - Ночь рождения мостов, - подтвердила его слова Джул. - Замечательный праздник. В Виэне в эти дни полно народу.
   - Верю, мисс Грей. Но не думаю, что человек, которого я ищу, приехал сюда любоваться представлением или праздничным парадом. Мои попытки разыскать карету и ее владельца не увенчались успехом. Оставался только один путь - через эти ваши мосты. В гильдии сказали, что нужно ждать, пока мосты вновь окаменеют. Я, - губы мужчины тронула усмешка. - Вы будете смеяться, мисс Грей.
   - Решили отправиться сами? - Джул действительно, не удержала улыбочки, которой все виэнцы обычно награждали таких самостоятельных болванов.- И вас магия не пустила дальше какого-то места?
   Кай кивнул. Испытующе посмотрел на девушку. Она не отвернулась и не смутилась, как бывало раньше. Просто спокойно ждала, когда он ответит.
   - Именно. Но возвращался я с уверенностью, что моя... Та, что я искал, совершенно точно оказалась по ту сторону Призрачных мостов. Я ее почувствовал, - Кай и сам не заметил, как сказал лишнего. - Но без таких, как вы, мисс Грей, мне нельзя было попасть в Эринхейм.
   - Почувствовали? - переспросила она. Похоже, с ее языка был готов сорваться целый ворох вопросов, но Кай не собирался утолять неуемное женское любопытство. Только кивнул и предостерегающе посмотрел.
   - Когда я вновь оказался в городе, то решил разыскать одного из ваших. Вероятно, большого мастера своего дела. С другого берега реки, я видел, как он управляет этими прозрачными отростками, вырастающих из воды.
   Мисс Грей неожиданно вскрикнула и запнулась.
   - Зацепилась ногой о корень, - пояснила она, отряхивая юбку. - И вы нашли того самого перевозчика? Впервые слышу о таком. Мосты никому из людей не подчиняются.
   - Нет, но нашел совершенно очаровательную гномку, которая потянула лодыжку и попросила о помощи. Она оказалась дочерью почтенного Казра, который заявил, что в благодарность готов помочь всем, чем может.
   - И что он?
   - Он пообещал найти мне перевозчика, который поможет оказаться в Эрине. Только для этого надо проверить, подвергалась ли некая женщина приворотным чарам.
   - А вы умеете это делать? О чем это я, вы же маг! Простите. А если бы вы увидели, что женщина околдована, то что? Помогли бы ей сбежать и снять чары?
   Теперь пришел его черед смотреть на собеседницу со снисходительной улыбочкой.
   - Нет, разумеется. Если бы я подтвердил приворот, то у Казра появился бы шанс сместить нынешнего главу и усадить на это место надежного человека, который быстро устроит мне контракт с опытнейшим проводником. Но все пошло кувырком.
   В руках мисс Грей треснула ветка.
   - Это уж точно, - отозвалась она, решительно набирая шаг и вырываясь чуть вперед. - Но в общем-то грех жаловаться. Вы на пути в Эринхейм, Казр устранил соперника и заключил контракт, глава гильдии лишился не только полномочий, но и головы и ...
   - Только вас забыли спросить и спасли совершенно случайно? - закончил за нее этКирк, тоном гораздо более прохладным, чем рассказывал до этого. - Кто бы говорил о жалобах. Госпожа перевозчик, вы ведь тоже внакладе не остались. У вас контракт и пассажир. Вы, как сами сказали, собираетесь разбогатеть в этой поездке.
   Он на мгновение задумался и кивнув сам себе, с сожалением посмотрел на спешащую спутницу, которая усиленно делала вид, что увидела на горизонте нечто интересное, а потом вполголоса добавил:
   - Давайте сразу разрушим иллюзии, мисс Грей. Они мешают вам выполнять обязанности. Но вы сами говорили, ложь удлиняет путь. Примите правду. Если бы я мог, то ни за что бы не отправился в эти земли с вами. Дождался бы более опытного перевозчика. Вы и сами сказали, что не обладаете выдающимися талантами. Да и ...
   - К тому же женщина, - влезла в его монолог Джул. - Вы ведь это хотели сказать? Такой, как мне, - не место здесь?.. Да? Можете не говорить ничего. У вас это на лице написано. Только это не вам решать, ваша светлость.
   Она сделала еще несколько шагов, а потом замерла, дожидаясь пока дракон поравняется с ней и чуть дрожащим голосом сказала:
   - Я и вправду заблуждалась на ваш счет. Спасибо, что спустили меня с небес на землю. И за то, что не стали лгать и делать вид, что помогли бы мне просто так, без корысти и указали мне на мое место.
   - Мисс Грей, я...- он запнулся, а потом скупо обронил. - Я не умаляю ваши заслуги. И все же, этот путь слишком тяжелое испытание для девушки.
  
   "Или для твоей гордости", - язвительно поддел его не пойми откуда взявшийся... внутренний голос.- "Вот и срываешься на девчонке. Обидел ее ни про что и себя сволочью последней выставил. Как тебе такая правда? И кто из вас двоих пребывает в иллюзиях?"
   В ухе противно зазвенело.
   -Мисс Грей, вы что-то сказали? - переспросил Кай.
   - Я говорю, ваш вопрос, лиэр. Я узнала даже больше того, что хотела, когда вы ответили на мой. Спрашивайте.
   - Вы уверены, что хотите сейчас отвечать мне?
   - Ваша светлость, это моя работа, - после небольшой паузы произнесла она. -Впереди у нас много дней пути и если ждать подходящий момент, чтобы спросить и нужное для ответа настроение - можно остаться здесь навсегда. Если вы будете копить невысказанные вопросы, то вам на них ответят духи Эринхейма. И кто знает, как вы поступите, услышав их ответ. Спрашивайте.
   - А что вас привело в Эринхейм, мисс Грей? Отчего вы выбрали такую работу? И как ваша семья позволяет вам...
   - Столько вопросов... Так сразу и не скажешь. Дайте минутку, я попробую объяснить, -мисс Грей обхватила себя за плечи и какое то время шла, задумавшись. Кай краем глаза поглядывал на нее, но с ответом не торопил. - Начну с последнего вопроса. Семья позволяла мне сопровождать пассажиров - потому что это была единственная возможность зарабатывать и жить в достатке. Не я выбирала стезю инициированного перевозчика. Судьба меня к ней привела. Ну и...
   Она помолчала, кусая губы, точно борясь с собой и решая, стоит ли говорить, но потом все-таки добавила:
   - Любовь связала мою жизнь с призрачными мостами и дорогой на Эринхейм.
  
   ***
   Джул и сама не поняла, как у нее получилось рассказать правду о себе так, как будто она пересказала одну из романтических новелл. Дракон даже скривился, когда она сказала последнюю фразу. Но в том-то и дело, что все было правдой до последнего слова. Теперь нужно было пояснить и избавиться от повисшего в воздухе неловкого молчания.
   - Ваша светлость, все дело в том, что перевозчиком нельзя стать, только этого пожелав, или получить в наследство дело родственника, или устроившись в подмастерья к состоящему в гильдии мастеру. Нас выбирают мосты. В ночь, перед тем как окаменеть, они указывают на тех, кому по силам пройти от Виэна в Эрин. На тех, кто не сойдет с ума от происков духов, кому хватить чутья избежать проклятых мест, и у кого нет ни единой магической искорки - чтобы не потерять самообладание, когда магия будет повсюду - в каждом камне, травинке и капле росы. Не говоря уже о выносливости и силе, храбрости и решительности. Нас немного - ровно столько, сколько нужно, чтобы перевезти в крепость Эрин годовые запасы зерна, скота, тканей и прочих товаров, и привезти оттуда разрешенное количество основ для мощных зелий, амулетов, артефактов и прочих ценящихся в остальном мире вещей вроде накопителей магии.
   - Что значит выбирают мосты, мисс Грей?
   - На празднике рождения мостов проходит обряд посвящения. Над мостами появляются пространственные порталы. А еще один - на берегу. На глазах у всего города претенденты должны войти, точнее впрыгнуть в портал на берегу, и удержаться на Призрачных мостах, выйдя из портала над ними.
   - И как же вам, мисс Грей, пришла в голову идея ввязаться в эту затею? - с нотками осуждения произнес дракон. - Долги семьи? Или любовь, которая вас погубила и не оставила выбора?
   Джул осеклась. Стоит ли дальше пытаться что-то объяснять этому типу, если он уже все решил? И что бы она не сказала, ему это не так уж и важно...
   - Тогда я не предполагала, что мой поступок будет иметь такие последствия. Но когда оказалась на Призрачном мосту - было поздно что-то менять.
   Его светлость потер переносицу. Непонятно почему, но то, что мисс Грей не стала опровергать его грубые намеки на ее неподобающее поведение и порочную связь, его разочаровало. Он полагал, что она должна возмутиться - ведь девушка вспыхивала и по меньшему поводу. А тут - само спокойствие.
   ***
   - Ваша семья одобрила подобное занятие?
   -Да, -Джул сжала руки в кулаки, так, что почувствовала, с какой силой короткие ногти впиваются в кожу. Он сейчас что, взялся ее судить? Она еле-еле удержалась, чтобы не развернуться и врезать нахалу в челюсть. Он ее нисколько не знает,и... туда же...
   Она невидящим взглядом скользнула по линии подбородка своего пассажира, так и не осмелившись встретиться с ним взглядом. Все происходит в точности так, как предупреждал ее Освальд. Никто не будет видеть в ней перевозчика - человека, выбранного магией, и одаренного способностью провести путника по наилучшему и безопасному пути. Люди будут видеть только женщину. Которую можно попрекать несоблюдением приличий и осуждать за то, что она посмела зарабатывать сама. А если кто и согласится с ней пойти, то только ради того, чтобы развлечься в пути. Значит, такая, как она, не может рассчитывать на уважение и доверие со стороны клиентов. В носу предательски защипало. Она снова привычным жестом коснулась головы и наткнулась на ежик коротких волос. Это отрезвило ее. Она несколько раз моргнула, прогоняя наваждение и покачала головой. Освальд Грей ей лгал. Так вдохновенно и так искренне, что она безоговорочно верила каждому его слову, и считала ее заботой. Но теперь он мертв, и она сама может распоряжаться своим даром и своей жизнью. И она не хочет больше скрывать, что она перевозчик, прикрываясь приличиями и мифической угрозой потерять репутацию. Будь что будет.
   Она облизнула губы. Страшно открывать сокровенное перед чужаком, но терять ей нечего. Иначе она так и будет вздрагивать и обижаться на каждое его слово и движение бровей.
   - М-можно я уточню, господин этКирк, - Джул смотрела на собеседника, хоть ей ужасно хотелось отвернуться. Но еще больше хотелось, чтобы из его взгляда ушло осуждение. - Что вы вы представляли себе, когда спрашивали про одобрение моей семьей того, чем я занимаюсь?
   Она бы не поверила, если бы ей кто сказал, но она сама видела - лиэр Судия пришел в замешательство. Отвел взгляд в сторону, провел рукой по заросшей многодневной щетиной челюсти и даже... чуть пожал плечами? Джул терпеливо ждала ответ и не спешила объяснять, зачем она это спрашивает, хотя раньше обязательно бы это сделала, не дожидаясь реплики собеседника.
   - Всего лишь то, что ваши родители, - начал дракон, но затем нахмурился, кашлянул, точно шею опять саднило от боли. - мисс Грей... Я не подумал, что вы можете быть сиротой. В драконьих семьях дочерей оберегают и точно не отпустят в сомнительные странствия. Я невольно перенес обычаи своего народа на вас. Простите, если невольно ранил.
   Джул кивнула. Ответ дракона вдохновил ее. Может, не все так плохо и страшно, как предрекал дядюшка? И не стоит скрывать правду, какой бы она подчас не была?
   - Моей семьей последние десять лет был мой дядя. Незадолго до моего шестнадцатилетия он оказался банкротом. И это привело нас в Виэн. Он хотел стать перевозчиком, чтобы хоть как то сводить концы с концами. Но в первый год ему не повезло. Портал на площади даже не дал подступиться к нему. А год спустя - я стала инициированным перевозчиком.
   - Он вас заставил участвовать в обряде? Вы прыгали в воду перед толпой?
   Джул не сдержала усмешки:
   -Что вы, лиэр этКирк, конечно нет. Магистрат Виэна точно не потерпел бы такой распущенности. А гильдия перевозчиков последние сто лет своеобразный элитный мужской клуб. Женщине в праздник рождения мостов можно только три вещи - посмотреть обряд инициации, сделать ставку на имя победителя и сыграть в "поцелуй наудачу".
   -И как вы обошли запреты? Переоделись мальчишкой и прыгнули?
   -Я? - изумилась Джул. Неподдельный интерес к истории и необычный вопрос невольно вызвали улыбку и желание ответить. - Нет, тогда бы мне в голову не пришло такое.
   -Тогда что? - его светлость приподнял левую бровь, точно пытался припомнить уже сказанное и найти в сказанных словах верный ответ. - Так, ничего не говорите, дайте сам попробую угадать...
  
   Джул с облегчением выдохнула. Видят боги, правда освобождает. Как же ей было страшно задать неудобный, но такой нужный вопрос и вот к чему он привел. Этот холодный тип, которого постоянно хотелось стукнуть за его самодовольство и заносчивость, растерял свою спесь и стал походить на человека. Даже идти стало легче, - как будто от ног отвязали мешки с грузом и теперь она точно парила над землей.
   -Ну что, господин этКирк, есть ответ?
   -Я пытался связать воедино все, что вы говорили про то, как получили свое ремесло, и ... Не понимаю как, но это было связано с поцелуем. Ведь так? - взгляд дракона был прямым и обжигающе требовательным.
   Джул опустила глаза, уж больно знакомое выражение в них появилось. Но теперь она знает, что заблуждается в его истолковании. Это не страсть. Просто пассажир хочет узнать ответ, не более. Она кивнула.
   -Да. Я отправилась поучаствовать в обряде, который бы в любом другом городе империи сочли бы дикостью, но в Виэне - это традиция, ход которой нарушать не стоит. Помните, я говорила, что далеко не все участники инициации оказываются на мосту. Гораздо больше тех, кто,как и моя дядя, не может даже до портала дойти. Но есть и третьи - те, кто оказался в воде, не удержавшись на Призрачных. Это неинициированные перевозчики. Им помогают выбраться из воды и добраться до берега девушки, которые, на лодках или плотах, плывут по Виэну, чтобы выловить участника и, дабы скрасить горечь поражения, дарят ему поцелуй наудачу.
   Джул ждала, что дракон в этом месте рассмеется или хотя бы улыбнется, но напрасно. Тогда она поспешила пояснить:
   -Считается, что вместе с поцелуем спасительницы неинициированный перевозчик получает удачу, и сможет вернуться из первой поездки с хорошим барышом. А еще браки, заключенные между такой парой считаются крепкими и счастливыми.
   - Вы тоже, хм... полезли целовать побежденного? - хмуро спросил мужчина. - Хотели выгодно выйти замуж?
   - Не угадали, ни на какой выгодный брак я не рассчитывала. Разве об этом думают, когда теле семнадцать? - Джул несло, она и не услышала настораживающих интонаций в голосе дракона. - Была влюблена. Но мой возлюбленный...Он бы никогда не обратил на меня внимание. Все, чего я хотела, оказавшись на плоту посредине реки - увидеть, как он окажется на одном из мостов и поздравить его с победой. - Джул глянула на Кая, и ее лучистая улыбка померкла. - Прошу прощения, лиэр, не подумала, что такие подробности будут мужчине интересны...
   - Отчего же, - его светлость опять закашлялся и Джул уверилась, что вечерний прохладный воздух все-таки сказался на его только заживших ранах. - То есть, это лишние подробности, но если оно помогает вам перейти к главному, я не стану чинить вам препятствий. Расказывайте.
   - А так как я не умела плавать и управлять плотом , то очень скоро поняла, что мне скорее судьба утонуть, чем обогнать конкуренток. И просто хотела дождаться, когда представление закончится и меня подберет паромщик.
   - Что случилось с вашим... принцем в сияющих доспехах? Мисс Грей. Не забалтывайте меня всякой ерундой, говорите по существу, - неожиданно поторопил этКирк и потом пояснил свои слова. - Вы сами сказали, это связано с поцелуем.
   Джул несколько раз собиралась, но никак не решалась ответить. Прошлое промелькнуло перед глазами, оставляя после себя горький след. Но отступать поздно. Молчать об этом больше невозможно.
   -Верно, ваша светлость. Принц в сияющих доспехах, - она безотчетно дотронулась до губ, прикусила ноготь на большом пальце. - Он не удержался на мосту и был настолько зол, что... Превратился в лягушку.
   -Что?
   - Иносказательно. Он был раздосадован проигрышем, что сбросил меня с плота, - она все-таки отвернулась - говорить такое в лицо оказалось нелегко.
   - Вы говорили, что не умели плавать. Подонок понес наказание?
   -Что? - Подступившие было слезы сменились хихиканьем.- В какой-то степени да. Случилось чудо. Меня спасли мосты. Не спрашивайте, как. Я помню только, как взлетала в воздух, окутанная влажным коконом упругих прозрачных нитей и вот, уже стою на мосту, как на твердом камне. А мой обидчик так и не смог стать инициированным перевозчиком, сколько бы не пытался.
  
   - Получается, вы стали перевозчиком, сами того не желая? Это случайность? Неужели нельзя было отказаться?
   - Нет!- резко и твердо оборвала Джул.- Нельзя, лиэр этКирк. Вы бы отказались от своей второй ипостаси добровольно? Так и я.
   - Значит, вы получили жетон и начали зарабатывать деньги? - голос дракона вновь стал спокойным. - И ваш дядя - он тоже стал перевозчиком?
   Джул вдруг ощутила, каким тесным стал высокий воротник ее блузки, а по спине побежала капелька пота. "Сказать "да" так просто. Она же никому не сделает хуже, если просто кивнет? Дракон понял, что ты прошла обряд, ему незачем знать больше. Она перевозчик. Он пассажир. Многие знания - многие печали... "- былые страхи и неуверенность подняли свою голову, стоило только выдать самую легкую часть правды. А теперь так хотелось сбежать и прекратить все.
   -Мисс Грей, -окликнул ее дракон, но она не сразу услышала что к ней обращаются. - Ваш дядя не стал перевозчиком?
   -Да, - только и смогла выдавить из себя Джул.
   - А вы стали... единственной женщиной-перевозчиком?
   - За последние сто лет, -закончила она и прижала руки ко рту, все еще не веря, что позволили себе это произнести. - И.... если вы не прот-тив, давайте продолжим позже. Как дойдем и устроимся на привал.
  
   ***
   Кай ругал себя последними словами. И он еще вещал мисс Грей про иллюзии. Какой глупец! Похоже, что утратив вторую ипостась, он утратил чутье и наблюдательность. Позволил себе судить, не имея фактов. Правда же превзошла его ожидания. Да что там говорить, он и представить себе не мог такое. А обдумав все сказанное девушкой и припомнив обстоятельства их встречи, он понял еще кое-что, от чего вовсе хотелось завыть и убить кого-нибудь в приступе бессильной злобы.
   Остаток пути до рощи, где , как и предсказывала мисс Грей, находились их лошади и фургон, они прошли в молчании.
   Теперь же, убедившись что с животными и транспортом все в порядке, нужно было устраиваться на ночлег. И в этот раз Кай собирался остаться на ночь дежурить у костра, а упрямицу выпроводить спать.
  
   - Мисс Грей...Джул, - не удержавшись, он позвал ее по имени. - Я благодарен вам, что вы рассказали о себе. Но... Меня ваша история навела на кое-какие мысли. Могу я еще кое-что спросить?
   - Я бы не хотела, - испуганно прошептала она, помешивая в котелке их нехитрый ужин.
   - Можете просто кивать, если я окажусь прав, - Он потер браслет, вспоминая о клятве. - Я не причиню вам вреда, мисс Грей. Но вы выглядите сейчас так, будто все демоны Бездны находятся здесь. И что-то мне подсказывает, что причина этому - ваш рассказ о том, как вы стали перевозчиком.
   - Мне не хочется больше говорить о себе...
   - Позвольте я расскажу, мисс Грей. Если все окажется моими выдумками - можете меня обругать. И оставить без ужина.
   - Вы же не отстанете? Да? - она подула на ложку, но все равно обожглась, снимая пробу и не удержалась от ядреного восклицания. - Ох, это я не вам. Говорите уже. И называйте меня Джул. А то с "мисс Грей" я себя чувствую так, будто я у магов-дознавателей на допросе.
   Эт Кирк принялся потихоньку выкладывать факты, возвращая девушке ее же слова, лишь чуть-чуть измененные, и внимательно следил за ее реакцией. Она кивала, иногда хмыкала, но напряженность в движениях и затравленность взгляда потихоньку сошли на нет.
   - Джул, вы стали первой перевозчицей за последние сто лет, - Кай испытующе посмотрел на девушку, дождался, когда она кивнет - Неслыханное событие для, как вы сказали, "закрытого клуба" и города со строгими нравами. Но когда я оказался в вашем городе, ни один человек, рекомендовавший мне перевозчика, не упомянул о некой мисс Грей. Но упоминали мистера Грея. В той связи, что его в этом сезоне преследовали неудачи и он готов взяться за любую работу. Это ваш дядя и опекун, верно? Который не смог пройти обряд инициации ни в первый год прибытия в Виэн, ни в год с вами. Он больше его не проходил, мисс Грей? Но был перевозчиком, по мнению местных жителей. Мисс Грей, ваш дядя притворялся им?
   Каю захотелось остановиться и бросить в Бездну все свои выводы, когда она едва-едва кивнула и замерла испуганным зверьком, не в силах тронуться с места.
  
   -Вы правы, мисс Грей, я зря затеял этот разговор...
  
   -Нет, - ее губы чуть подрагивали а дыхание стало прерывистым, словно она поднималась в гору, а не сидела на поваленном деревце возле костра.- Не останавливайтесь, ваша светлость.
  
   Кай кивнул и принялся рассказывать, стараясь вдумчиво подбирать слова, чтобы ничего не упустить.
  
   - И вы путешествовали вместе, верно? Без вас он не мог тут сделать и шага, - он увидел подтверждение своим словам и продолжил. - Все дело в артефакте, да? Жетон перевозчика. Как я понял из рассказа мэтра Казра, это - то, что делает инициированного мостами человека способным дойти до крепости Эрин. Странный артефакт может работать только в его руках или на его крови. Но второй случай, как я понимаю, действует очень небольшой промежуток времени. Так что взять у вас кровь, чтобы путешествовать в одиночку, дядя не мог.
  
   Джул затрясло. Она непроизвольно закрыла уши руками, не желая слушать то, как этКирк озвучивает похороненное в глубине памяти. Как спасительная ложь, давно ставшая удушающей паутиной, вспыхивает,точно от поднесенного факела и сгорает, оставляя смрадный чадящий след, и обнажает события еще более страшные и гнусные, чем 'защита' репутации племянницы. Но выплеснувшаяся боль, стыд и обида, хоть и обожгли душу, неожиданно отозвались в ней совсем другими воспоминаниями...
  
   - Джул, посмотрите на меня. - она только сейчас поняла, что не только закрыла уши, но еще и зажмурилась. А щеки почему мокрые? Неужели разревелась? Вот же стыд...- Ну же, мисс Грей, откройте глаза и оглядитесь.
   - Пропасти нет,- невпопад прошептала она и принялась вытирать лицо рукавом. - Спасибо, ваша светлость.
  
   - Не понимаю вас, - Джул увидела, как напряженность во взгляде хмурого мужчины, сменяется недоумением.- Что это значит?
  
   - Просто дружеский совет, - она обвела взглядом ночное кобальтово - синее небо, поляну, на которой они расположились,засмотрелась на горящий костер и и затем посмотрела на мужчину, сидящего от нее в двух шагах и не сводящего с ее лица глаз. - Лиэр этКирк...
  
   - Почему вы плакали? Вам было больно? - удивительно услышать такое от дракона, который пару часов назад утверждал, что не лезет в чужие дела. - - Мисс Грей, я не понимаю, что случилось... Мне показалось, что я непроизвольно использовал ментальную магию. Вы чувствовали боль в висках, уходящую вверх к темени, резкую боль в глазах и ощущение, что к вам пытаются влезть в голову?
   - Разве ментальные чары можно использовать спонтанно? - она обмерла: не хватало нарушить самый большой запрет в применении магии к перевозчику.
   - Нет, - его светлость провел рукой по волосам, а потом задумчиво потер подбородок. - Я словно стал ощущать себя, как... - он прервался.- Странно. Так значит, я ошибся и мои слова все-таки обидели вас?
  
   Девушка плотнее закуталась в шаль.
   - Вы оказались поразительно точны. Поэтому я не сдержалась... Мое посвящение в перевозчики очень не понравилось главе гильдии. Мог разразиться скандал. И чтобы его избежать, моего опекуна объявили перевозчиком. Я должна была хранить секрет под угрозой гильдейских штрафов, а то и суда с последующим изгнанием из города. Вы верно заметили , - Джул оперлась подбородком на переплетенные в замок пальцы, прикрывая ими губы, и чуть дрогнувшим голосом закончила. - Дядя не мог присвоить жетон, поэтому и брал с собой в качестве помощницы. Вот вам и ответ на вопрос, одобряла ли моя семья то, что я делала. Мой опекун ничем не отличался от остальных людей и верил, что быть перевозчиком может только мужчина, а для женщины - это позор. Он больше всего на свете опасался, что правда выйдет наружу и это разрушит его репутацию, или повредит мне... удачно устроить свою жизнь. Не хочется, знаете ли, быть виновницей несчастий в семье. Поэтому я скрывала правду. И каждый раз, сталкиваясь с грязными домыслами о том, зачем Освальд Грей берет с собой в поездку женщину, я уговаривала себя не обращать внимания на взгляды, шуточки или похожие на ваши вопросы о приличиях. Твердила себе, что однажды все изменится. Только даже не догадывалась, что настолько сильно.
   Она вновь перевела взгляд на темный силуэт стоящего в двадцати шагах фургона, раскачивающиеся ветви плакучих ив, что загораживали полянку от реки, бег темных облаков, сквозь которые слабо просвечивала луна, и не спешила смотреть на мужчину, чтобы не видеть, как в его глазах промелькнет уже ставшим знакомым презрение.
  
   - С вашим родственником что-то случилось, раз вас принудили к браку? Глава гильдии хотел взять над вами опеку таким способом?
  
   Джул неопределенно пожала плечами.
   - Дядя умер. А о мотивах господина Соккера теперь остается только гадать.Вряд ли он польстился на меня из-за приданого. Может, он так хотел скрыть правду о моем статусе и своей лжи перед гильдейским советом. Не знаю. Так что я должна сказать вам спасибо за спасение и шанс начать жизнь заново. Когда я выполню обязательства перед вами и Сайласом Казром, то на гонорар смогу купить дом в Эрине и остаться там... Давайте уже есть, господин этКирк, пока этот разговор окончательно не испортил аппетит, - спохватилась она. Подхватила лежащий рядом с ней черпак и миски, вскочила и начала суетливо разливать похлебку. - Держите, ваша светлость.
  
   Мужчина молча кивнул, принимая горячую посуду.
   - Не ваша вина, что ваш опекун оказался подлецом, мисс Грей, - вполголоса произнес он через некоторое время. - И выбрал ложь вместо того, чтобы защитить вас другим способом.
   Джул от неожиданности закашлялась, а собеседник продолжил удивлять:
   - Я даже догадываюсь, почему именно вы оказались выбраны магией мостов. Отчаянная храбрость и склонность к самопожертвованию. В здешних местах, как я успел убедиться, именно это уже не раз спасало нам жизнь, - она уставилась в тарелку, чувствуя что от груди вверх по шее поднимается жар, от которого на шее и щеках обязательно проступят пунцовые пятна, демонстрирующие ее смущение лучше всяких слов. - Спасибо вам, Джул.
   Она согласно качнула головой.
   - И вам, ваша светлость, - невольно вырвалось у нее. Она и не представляла, что так сильно хотела открыть правду о себе. Но сама бы ни за что не решилась рассказать больше, не будь дракон столь настойчивым.
  
   ***
   - Я задолжал вам разговор, - Кай этКирк закончил расставлять охранные кристаллы по границам их стоянки и вернулся к костру, где она вытирала посуду, мурлыкая себе под нос монотонный мотивчик и методично укладывая чашки, котелки и приборы в деревянный ящик.
   - Да? - она недоуменно вскинула брови, а руки принялись лихорадочно теребить мокрое полотенце. - Вы собираетесь рассказать о портрете и ...
   - Истинной паре моего младшего брата, - он присел возле костра на разложенное одеяло, так, что Джул видела его лицо вполоборота.
   - Брата? - переспросила девушка. - Но Арген на постоялом дворе говорил... неважно, простите, я перебила.
   - Да, - этКирк, казалось, был заворожен танцующими языками пламени и так и не повернул голову в ее сторону. - По нашим обычаям, мисс Грей, если дракон встретил свою единственную, он должен ее покорить. Только такой брак будет благословлен Создателями и даст сильное потомство. Но не всегда невеста желает войти в клан жениха. Традиции допускают принятие жениха в свой род. В этом случае нареченная сбегает и у дракона есть только два месяца на поиск и обольщение своей женщины. Если он не успеет, то главой семьи становится жена.
   - Раз вы, а не ваш брат здесь, то что-то пошло не так? - подала голос Джул, когда молчание начало затягиваться.
   - Не так... - выдохнул дракон ее последние слова, опуская голову в ладони. - Вы помните портрет? Точнее, почему вы разбудили меня той ночью на постоялом дворе?
  
   - Хмм...- Она задумалась. Удивилась, что все произошедшее помнится очень смутно и если бы дракон сейчас не спросил, она позабыла бы эти почти утраченные воспоминания. - Гоблин украл вашу вещь и вел себя странно. Он разговаривал с портретом, как с живым существом. Я испугалась позвала вас на помощь, хотя, честно признаться, вас тогда я опасалась намного больше, чем этого заботливого старикана.
  
   - Если бы вы не преодолели свой страх, то вряд ли мы покинули этот дом, - его светлость выпрямился и наконец-то взглянул на собеседницу. - Портрет оказался зачарованным и взял под контроль смотрителя постоялого двора.
   - Но... - Джул неверяще покачала головой, - мэтр Орсэй сказал, что это была сущность, что-то вроде мелкого демона, а вовсе не разумное существо, каким сумасшедший Арген показался вначале.
   - Нет, мисс Грей, - вновь перешел на официальное обращение дракон. - Сущность завладела телом погибшего гоблина после его смерти. Помните, я просил вас не сквернословить и не поминать Бездну?
   В другой раз Джул не стала бы спускать назидательный тон, но любопытство победило и она, прикусив язык, лишь просто смотрела, как свет костра освещает не идеальные, но притягательные черты лица сидящего напротив нее мужчины, безотчетно выделяя, что не смотря на суровый вид, он едва заметно улыбается уголком рта, и ждала продолжения разговора.
   - Арген обезумел, засмотревшись на портрет, - его светлость вернул разговор в прежнее русло, - на картину оказались наведены огромной силы приворотные чары.
   - Ваш брат... - Джул прикусила губу - озвучить догадку было страшновато - а ну как не нарочно обидит дракона?
   - Договаривайте, мисс Грей, - с какой-то странной тоской в голосе произнес он.
   - Сошел с ума? - только и удалось из себя выдавить.
   - Он начал стремительно терять над своей второй ипостасью контроль, мисс Грей. Для дракона это сродни безумию. Мой брат считал это проявлением силы и не желал видеть очевидных вещей. И однажды, - его светлость вновь опустил голову и замолчал, точно не в силах продолжить. - Его дракон окончательно взял верх над человеком.
   - Я не понимаю, ваша светлость, что это значит?
   - Это и не нужно мисс Грей, - каким-то скрипучим голосом отозвался он. - Главное, что из-за этого Эйдан не совладал со своей стихийной магией и...произошла трагическая случайность.
   - Кто -то сильно пострадал? - с ужасом прошептала она, вцепляясь обеими руками в последнюю мокрую тарелку. - Или... погиб сам? - Ответ на ваши оба вопроса - да. Мой брат не справился с простейшим заклинанием и устроил чудовищной силы взрыв вместо создания маленького светляка.Единственным, что осталось невредимым после пожара и обрушения зимнего сада - портрет беглой невесты, с которым мой брат не желал расставаться. - Его светлость посмотрел на свои руки, отчего-то коснулся контрактной татуировки. - В тот момент мой брат был не один. В оранжерее находилась... моя жена, которая после взрыва прожила совсем недолго.
  
   -Примите м-мои соболезнования, - запястье с контактным браслетом неожиданно заныло. Старая тарелка рыбкой выскользнула из дрогнувших рук и раскололась, упав в ящик с посудой и ударившись о котелок. Джул, запоздало охнув, принялась вытаскивать осколки и уложенную посуду. - Лиэр этКирк, мне жаль...
   Она посмотрела на сгорбившегося мужчину, который так и не отвел взгляда от костра - казалось, он унесся мыслями далеко от этого места и сейчас ничего не услышит, и перевела взгляд на зудевшую татуировку. Знак дракона, тот самый, что блеснул бирюзовым светом на постоялом дворе, сейчас светился кроваво-красным.
   - Ваша светлость, - Джул подскочила к дракону, который даже не повернул головы в ее сторону. Тронула за плечо, привлекая внимание и едва удержалась, чтобы не отскочить в сторону от ненавидящего взгляда нечеловечески ярких глаз с вертикальным черным зрачком. - Это я, мисс Грей, ваш перевозчик. Узнаете меня? Дайте вашу руку с контрактным браслетом. И умоляю, сдерживайте вашу стихийную магию. Скоро все пройдет!
   С силой ухватив его за предплечье, она совместила татуировки и чуть не закричала, почувствовав, как в нее начинает вливаться чужая магия.
   - Скажите самое простое заклинание, лиэр, - сейчас можно. - Только не отпускайте мою руку, - прошептала она перед тем, как потерять сознание от подкатывающей дурноты и пробудившейся связи уже с двумя магическими потоками.
   ***
   ...Кай прокручивал в памяти то, что произошло пару часов назад, и никак не мог понять, в какой момент он потерял контроль над своими эмоциями да так, что в порыве отчаяния захотелось сжечь дотла все вокруг. Он помнил, что смотрел на костер, пытаясь найти в огне успокоение и силы, чтобы рассказать о том, что случилось с его семьей от начала до конца, как вдруг вместо привычного дрожащего воздуха вдруг увидел сияние, присущее мощным накопителям стихийной магии. Магическое зрение вернулось, заставляя забыть обо всем на свете. Он не мог отвести взгляда от пламени - зачарованно пожирал его глазами, с каждым вздохом чувствуя возвращение былых способностей и жажду призвать огненную стихию. Нестерпимо хотелось скастовать нужное заклинание, ощутить огонь в руке и продемонстрировать перевозчице, какой силы был взрыв в оранжерее... Вот он чуть не зарычал, когда прикосновение отвлекло его, а потом, встретившись с испуганным взглядом и сбивчивым объяснением запоздало понял, что происходит. Ему нельзя колдовать, но нечего противопоставить рвущейся наружу стихии и бесконтрольно вливающейся в него фоновой магии, идущей от костра... Все, что он мог - откликнуться на мольбу мисс Грей и довериться ее дару. И как только их запястья соприкоснулись, приток стихийной магии на мгновение прекратился но эта малость оказалась решающей, чтобы суметь сконцентрироваться и создать самое легкое заклинание из всех, что он знал...
   "Неплохо получилось", - хмыкнул он, прижимая к себе находящуюся в пресловутом "откате" девушку, ставшую проводником его магии во внешний мир, и невольно представляя себе ее лицо, когда она узнает, чем обернулась просьба создать что-то простое. Его светлость не удержался - отвел чуть вьющиеся отросшие пряди от ее лица и прикоснулся к щеке, поврежденной в бою с пауком. В ладони возникло тепло и заживающий рубец исчез совсем. Кай смахнул проступившую на своем лбу испарину и довольно улыбнулся. Что-то определенно изменилось, раз магия Эринхейма вернула ему способность к целительству. Слабенький магический дар, обычно свойственный людям, пробудившийся еще в детстве и которым не пользовался с момента первого превращения в дракона, теперь казался божественной благодатью, а не досадным недоразумением, как говорили родители.
  Глава одиннадцатая, о спорах, в которых рождается истина, и неожиданных чувствах
  
  
   Обнаружить себя полулежащей на коленях мужчины, чувствовать ставшим знакомым запах его кожи и окунаться в тепло его тела, в то время, как он одной рукой гладит тебя по щеке, а другой по - хозяйски обнимает за талию, было приятно, но просто до умопомрачения неприлично. Он ее пассажир, он был женат, и вообще... Ей нужно отстраниться, уговаривала себя Джул, иначе...
   Додумать, что иначе, ей так и не удалось, потому что пальцы мужчины, до этого скользившие по скуле, вдруг зарылись ей в... волосы?!! Она что, сошла с ума и ей все мерещится?.. Или все еще хуже? Джул напряженно замерла. Точно: она же не чувствует никакой слабости, дурноты и прочего, связанного с откатом и разрывом связи с потоками чужой магии. Да после того, что она решилась провернуть, она должна была очнуться в луже собственных испражнений и ощущать себя комком оголенных нервов. По-другому могло быть, если бы она не выдержала фокуса с пропуском магии пассажира через себя и сплетения его силы с магией Эринхейма. Что ж, значит все кончено, и...
   Она прерывисто вздохнула.
   - Мы умерли? - тотчас рука, что перебирала волосы, отдернулась а над головой раздалось хмыканье.
   - Нет.
   - Вы уверены? - недоверчиво переспросила она. - Этого совершенно точно не может быть.
   И пустилась в объяснения, почему ей жаль, что так получилось, но раз уж она умерла, то она согласна быть привидением .
   - Лично я - жив, - раздался голос этКирка. - И ты весьма осязаемая... Хм...для привидения.
   И, в подтверждение слов, мужские руки пустились в путешествие по ее телу.
   - Ну знаете ли! - она вскинула голову, в очередной раз стукнув дракону по подбородку. Ощутимо так стукнув, даже у самой макушка затрещала. А мужчина зашипел, но рук не разжал, - напротив, стиснул ее в объятиях еще сильнее.
   Джул яростно запыхтела, пытаясь высвободиться, но оказалась накрепко прижатой.
   - Вы давали клятву, - припомнила она ему, - что не станете прикасаться ко мне...
   - Все верно, - дракон покрепче перехватил ее одной рукой, а второй удержал ее лицо за подбородок и посмотрел в глаза. - Только вот в чем штука - ты уже не считаешь мои прикосновения угрозой.
   - Считаю! - вот же несносный тип! Она опять заерзала, рассчитывая что дракону надоест удерживать ее.
   Но наглец лишь приблизил свои губы к ее уху и вкрадчиво заметил:
   - Видишь ли, даже твое тело считает иначе. Маленькая моя, еще одно подобное движение бедрами - и мне придется считать твои прикосновения...ммм...приглашением.
   - Да катись ты в Бездну! - наконец-то ей удалось высвободиться и за секунду оказаться с другой стороны костра.
  
   - Очнулись? - И куда только подевались интонации в его голосе, так взволновавшие ее. Лиэр этКирк говорил ровно так же, как и обычно. - Или все еще полагаете, что попали на тот свет? Ну же, Джул, призовите на помощь все ваше здравомыслие!
  
   - То есть... - она нахмурилась и огляделась по сторонам, с удивлением отметив, что сумерки сменились глубокой ночью, небо очистилось от туч и теперь сияет яркими летними звездами, фургон стоит на том же месте, где и был, а вот костер почти догорел. - Вы живы?
   - Вам мало доказательств? - ухмыльнулся он, потягиваясь и потирая подбородок.
   - Нет-нет -нет! - запротестовала она. - Но, честно говоря, я полагала, что выжить сможет только один из нас...
   - Вот как? - прошипел дракон, поднимаясь на ноги, а Джул поняла - ей надо срочно куда-то сбежать.
   - Простите, - крикнула она, подбирая юбки повыше и набирая скорость, - но пропустить через себя вашу магию - был единственный способ не разнести тут все вокруг! Но я была уверена, что вы останетесь в живых...Я только хотела как лучше! Ай!
   Далеко убежать не удалось - мужчина оказался быстрее и, схватив ее в охапку, прижал спиной к ближайшему дереву:
   - Как лучше, стало быть...Глупая, безрассудная, упрямая девчонка! - его глаза метали бирюзовые молнии. - Какие тебе могут быть перевозки! Куда ты лезешь, очертя голову! Выпороть бы тебя хорошенько!
   - Ничего у вас не выйдет, - буркнула она, тяжело дыша и пытаясь высвободить прижатые к телу руки. - Или вы не хозяин своей клятве?
   - Посмотри на меня, - внезапно охрипшим голосом произнес он. - И скажи, что ты считаешь мои прикосновения угрозой. От всего сердца скажи.
   - Я, - несмело подняла голову и судорожно выдохнула. - Я считаю ваши прикосновения угрозой...
   - Лгунья, - перебил он ее, не сводя горящего взгляда с ее губ а рукой отводя прилипший к щеке локон. - Безрассудная упрямая лгунья...
  
   Она припомнила, как ее трясло от ужаса в первый час их встречи, как боялась подходить к нему на постоялом дворе, как он угрожал ее убить и как она сама хотела застрелить его еще два дня назад, и поняла, что то, что она сейчас испытывает и в половину не напоминает всепоглощающий и парализующий ужас, который ее охватывал при приближении мужчины больше, чем на пару шагов. Да, она была напугана, но не тем, что дракон грозился ее наказать. Сердце замирало от невозможной близости его губ вблизи своих, и... надо было срочно что-то сделать, чтобы прекратить это наваждение.
  
   - Опомнитесь, - шепот прозвучал умоляюще. - Лиэр этКирк, отпустите меня! Клянусь, у меня не было иного способа остановить вас от желания отомстить за смерть вашей семьи прямо сейчас. Это мой долг. Перед вами и перед магией Эринхейма. Вы же понимаете?
   - В Бездну такой долг! - яростно прошипел дракон, встряхивая ее за плечи. - Я - не один из твоих бывших пассажиров, которому вы с опекуном дурили голову! Сколько раз ты проделывала подобный фортель? Ни одного? Ты хоть понимаешь, что... Ты могла просто сбежать к реке и укрыться там, как только заметила, что происходит неладное! Но зачем?! Лучше проявить очередное геройство и глупо броситься на выручку. Мне не нужна помощь, после которой помощник выглядит как умертвие! Я чуть с ума не сошел...
   Джул слушала отповедь, сильно зажмурившись и не верила ушам: о ней что, беспокоятся? Наверное, она крепко приложилась головой о его подбородок, а теперь еще и о ствол дерева, раз разглядела в его словах и поступках вожделение, а теперь и вовсе - желание уберечь от опасности и... заботу? Нет, не может быть. Он и на помощь бы никогда ей не пришел - сам признался, когда отвечал на ее вопросы. Да, дракон прав, она совершенно растеряла остатки мозгов. Но спрятаться? Она замотала головой. В другой раз - да, но...
   - Вы не понимаете, о чем говорите! Я не могла бросить вас умирать! - сорвались нечаянные слова, а потом ее точно прорвало. - Может, для драконов в порядке вещей заботиться только о себе и не обращать внимания на мораль презренных людишек! Но я лучше буду безмозглой упрямой идиоткой, чем расчетливой умницей, спасающей только ради личной выгоды.
   Теперь она уставилась в лицо мужчине, гневно раздувая ноздри и сверкая глазами, позабыв о смущении и неловкости:
   - Я видела взрыв, который уничтожил вашу семью - вместе с магией вы влили в меня воспоминания, что ее пробудили... Думаете, изуродованные огнем тела - приятное зрелище? - она не заметила, как по щекам побежали предательские слезы. - А здесь, ваша сила и намерение отомстить любой ценой, помноженные на фоновую магию дали бы такой всплеск магической энергии, что тут не осталось бы ничего живого. У меня был только один вариант избежать этого - принять ваше колдовство на себя и положиться на милосердие духов Эринхейма. Шанс, что получится выжить двоим - был не просто ничтожным, его не было. Совсем. Я и сейчас с трудом верю, что мы оба живы...И вместо того, чтобы радоваться свершившемуся чуду, должна перед вами оправдываться! И отвечать напыщенному индюку, почему я не смогла оставить его наедине с отчаянием и гневом, который вас сжигал? Да пустите же меня!!!
   Она ахнула - глаза мужчины вновь приобрели искрящийся бирюзовый оттенок, а зрачок превратился в узкую вертикальную щель.
   -Не пущу, - произнес бархатистый, знакомый, до дрожи в коленках, голос. - И как же тебя убедить, что мы оба живы? Может, так, моя отважная девочка?
   Он обвел кончиком большого пальца контур губ, чем вызвал судорожный вздох, а затем придвинулся еще ближе и коснулся губами ее волос, а потом и виска, где под тонкой кожей трепетал пульс.
   - Сладкая... Какая же ты сладкая... - шепнул он на ухо а потом, подняв ее подбородок чуть повыше, завладел ее губами.
  
   ***
  
   - Достаточно, чтобы почувствовать себя живой? - саркастично произнес он, оторвавшись от ее губ в тот же миг, как только Джул застонала под его напором и приоткрыла рот, чтобы ответить на поцелуй. Кай отступил, размыкая объятия. - Мисс Грей, вы так и будете стоять истуканом или вас привести в чувство пощечиной?
   Девушка, не говоря не слова, с силой толкнула его в плечо, вынудив посторониться, и сбежала в фургон.
  
   Кай еще какое-то время постоял, машинально барабаня пальцами по шершавой коре дерева, к которому он прижимал перевозчицу, а затем вернулся к костру. Подбросил в него побольше хвороста, собрал разбросанные по земле осколки, и, усевшись спиной к огню, безучастно уставился в ночное небо...
  
   - Доброе утро, - прервала его дремоту хмурая и растрепанная мисс Грей. Когда она успела подойти к нему, Кай не отследил, должно быть, заснул крепче, чем ему представлялось . - Вы в состоянии помочь мне запрячь лошадей? Или предпочтете сперва выспаться и мы тронемся в путь после полудня?
   - Незачем терять время, - он поморгал, протер слипающиеся глаза, несколько раз повращал плечами, разгоняя кровь по затекшим членам, и перевел взгляд на закутанную в огромный кокон из одеял фигуру своей спутницы, переминавшейся с ноги на ногу. - Что-нибудь еще?
  
   Она резко мотнула головой и, захватив котелок, неуклюже принялась спускаться к реке. Судя по ойканью и плеску - девица чуть не свалилась в воду. Поморщившись, он встал и поплелся к стреноженным лошадям. Серая кобылка потянулась было мордой к его руке, точно искала припасенное лакомство, и тихо фыркнула, не получив желамое. Ее менее любопытная пегая товарка только подернула ушами, когда Кай принялся развязывать спутанные ноги.
   - Скоро придет ваша хозяйка и даст вам сладкого, - пробурчал он, поглаживая животных по шеям. - А сейчас, леди, извольте пройти к экипажу.
  
   Краем глаза он увидел, как мисс Грей вернулась с котелком, полным воды и принялась водружать его над потухшим костром.
   - Ваша светлость, - донесся ее голос, в то время, как он возился с подпругой, - под сиденьем возницы лежит сухое топливо. Это буро-зеленая плитка, поделенная на квадратики. Отломите парочку и бросьте их мне.
   - Вы же хотели отправиться в путь как можно скорее, - он выпрямился и увидел, как девушка стягивает в узел отросшие золотисто-каштановые волосы и закрепляет его на голове с помощью обрезанной ивовой ветки. - Не поедете без горячего завтрака? Передумали?
   Голос прозвучал недовольно и едва уловимая улыбка на лице мисс Грей растаяла.
   - Хочу заварить чай из жимолости, - отчеканила она, проходя к повозке. - Чтобы иметь под рукой более надежное средство приведения в чувство чем...
   Она громко хлопнула крышкой ящика, напугав тем самым пятнистую лошадь, которая не преминула махнуть хвостом и,словно нарочно, угодить ему по лицу.
   - Больно? П-простите, я не...-
   - Делайте то, что собрались, мисс Грей, - он скрипнул зубами, - Не лезьте с помощью, когда не просят.
   Расслышав обидчивое "очень надо!", Кай закончил подтягивать ремни и отправился спать. Ввязываться в неприятный разговор о произошедшем накануне совершенно не хотелось. Тем более, что устраивающего его объяснения вспышке влечения к абсолютно неподходящей женщине, он так и не придумал.
  
   ***
  
   Пока она разливала приготовленный отвар по пузатым, обтянутым прочной воловьей кожей, флягам, импровизированная шпилька все-таки выскользнула из прически, и волосы легким облаком покрыли голову и плечи.
   - Вьются, - шмыгнула носом Джул и часто заморгала, чтоб не расплакаться. - Как в детстве... поверить не могу... Откуда такое чудо?
   Она осторожно оглянулась в сторону повозки и с облегчением вздохнула - полог был опущен, а значит, в ближайшее время ей не придется испытывать на себе драконьи колкости насчет ее внешности, способностей и ума. А вот с волосами надо что-то делать: она и не представляла, что в пути понадобятся гребни и шпильки, потому и не вытащила их из парика, чтобы забрать с собой. Сожалея, что с ней нет зеркала, девушка начала вновь скручивать тугой жгут, чтобы создать плотный и строгий пучок, но, поглядев на валявшуюся на земле деревяшку, передумала и решила сплести две мягкие низкие косы доходившие до середины плеча. Пушистые и тотчас же выбившиеся от легкого ветерка прядки ласково защекотали лицо, и Джул, уже не скрывая радостной улыбки, поспешила закончить сборы: залила костер водой, сунула лошадям по большому куску сахару, погрузила оставшиеся после ночевки вещи в фургон и, прошептав слова благодарственной молитвы духам Эринхейма, вскочила на козлы и щелкнула вожжами. Начинался новый день и связь с дорогой в Эрин вновь звала ее вперед и не давала думать о том, что произошло ночью.
  
   ... Джул натянула поводья, и животные послушно перешли на шаг.
   - Лиэр этКирк, - она еще раз хлопнула рукой по пологу, но так и не решилась его поднять и заглянуть внутрь фургона. - Просыпайтесь. Не стоит тут спать дольше шести часов за раз.
   За тканевой стенкой наконец-то послышалось движение.
   - Поднимите полог, мисс Грей. - донеслась просьба. - Если вас не затруднит.
   Пришлось остановиться. Приподняв-таки плотную ткань, она спешно принялась затягивать бечевки на балке, стараясь не смотреть на раздетого до белья мужчину.
   - Хорошие новости, ваша светлость, - как можно беспечнее произнесла она. - Похоже, путь в Эрин будет короче, чем я предполагала.
   - Вот как? - дракон, наскоро натянув одежду, стал сворачивать полог, служившей задней стенкой фургона. - Вы чувствуете, что мы приблизились ко второму порталу?
   - Нет. Но по моим расчетам, мы должны были выйти к прииску Вадор только через неделю. А он уже перед нами.
   - Выйти куда? - переспросил Кай, недоуменно уставившись на девушку и попутно отмечая, что с заплетенными в две косы волосами и голубым полевым цветком в волосах она вообще выглядит школьницей, неизвестно по какому недоразумению оказавшейся здесь, а не под присмотром гувернанток. - Мне говорили, что территории Эринхейма необитаемы. Тут же магический фон и...
   Джул отвернулась, чтобы не видеть его хмурого и неодобрительного взгляда и принялась слезать с повозки.
   - Для чужаков, вроде нас с вами и всех, кто родился за рекой Виэн, - это так. Но...- она прервалась на полуслове. - Мы и постоялый двор не должны были встретить, а вот как вышло. Взгляните сами.
   Она показала рукой на расстелившиеся на горизонте невысокие черно- серые горы.
   - Если вы слышали о вадоре - лучшем природном изоляторе магической энергии, и видели облицованные этим камнем дворцы и банки в имперских городах, то теперь вы знаете, где его добывают. Хотя... - она наморщила лоб, пытаясь объяснить понятней, потому что дракон никак не отреагировал на ее слова. - На драконьем наречии камень еще называют... Сейчас...смешное слово, как будто собираешься чихнуть. Кахай!
   Она посмотрела вверх на козлы, куда пересел дракон и увидела, что опять сказала что-то не то.
   - А есть другой маршрут? - напряженно поинтересовался он после некоторой паузы. - Обойти эти горы кружным путем? Вы говорили, что мы сократили путь почти на неделю. По идее, эта горная цепь не бесконечна...
   - Но... Вы чего-то боитесь?
   Его светлость медленно кивнул.
   - Да, мисс Грей. Этот минерал, - он вздохнул. - Он блокирует драконью ипостась. Навсегда. В войне за главенство магической расы драконы проиграли, потому что против них использовались стрелы с наконечниками из К'ахая. Это - драконья смерть, Джул.
   Она задумчиво хмыкнула, потерла ладонью лоб и осторожно начала:
   - Ваша светлость... сейчас вы и так не можете оборачиваться. Магия Эринхейма изменила вашу ауру, и дракона в вас не распознали. Помните? Вы скорее человек, чем дракон. И...может, семьсот лет назад и было так, как вы говорите, но тепрь никто не делает из вадора оружие. Это запрещено.
   - Другого пути нет? - переспросил дракон. - Точно?
   Джул потерла лоб. Придется сказать, хоть она и не хотела.
   - Есть, лиэр этКирк. Но он не для вас, - она отступила подальше и не отводя взгляда от потемневшего от гнева мужского лица, приподняла руки, точно хотела заслониться. - Не спешите на меня набрасываться. Дайте я скажу.
   - Я слушаю, - этКирк соскочил с козел на противоположную от нее сторону и теперь собеседников разделяли животные. - Говорите.
   - Когда вчера... - она замялась и принялась нервно комкать кисти шали. - Вы меня... гхм.. Когда я получила вашу магию с частью воспоминаний,- это повлияло на мое чувство пути. И теперь я могу пойти той дорогой, что неизбежно приведет вас к девушке с портрета. Если мы отвернем, то я рискую никогда не выполнить свой контракт, ваша светлость. Вы не исполните то, чего так жаждете. А так, - есть призрачный шанс на успех.
   - И все же, мисс Грей. Если идти так, как вы шли прежде? Используя амулет господина Казра? - рвущаяся наружу ярость сменилась задумчивостью. - Раз вы сказали, что есть второй путь, то...
   - Ваша светлость, я тоже несколько волнуюсь из-за того, что придется идти через прииск, но... - она развела руками и сожалением покачала головой. - по кодексу Перевозчиков, приоритетным является маршрут для пассажира, а не для груза. К тому же, "львиная голова" показывает, что надо вернуться. Уже давно, как только мы прошли первый портал. Вы хотите идти назад?
   Его светлость прошипел что-то на драконьем наречии, по раздосадованному виду - ругательство.
   - Если не верите, можете взглянуть на жетон, - рука нерешительно замерла над вырезом блузки.
   Мужчина только качнул головой.
   - Вы сказали "чувство пути"? И в чем оно проявляется?
  
   Джул задумалась.И опять не смогла облечь в верные слова то, что она ощущала.
   - Не могу сказать. Кто-то считает это интуицией, кто-то магией, кто-то - ясновидением. Но это не то и не другое, или и то, и другое, и что-то еще. Я просто знаю, куда нужно идти, но не могу объяснить, почему. Иногда я вижу сны, иногда встречаю знаки благосклонности духов Эринхейма. - она безотчетно коснулась волос и улыбнулась. - Как отросшие волосы. Это же награда от них, за то, что я избавила Эринхейм от вашего гнева и заклинания, которым вы могли все уничтожить. И указание, что следует идти дальше.
   - Можете не продолжать, - прервал ее Кай, кусая губы, чтоб не рассмеяться. - Не уверен на счет снов, но ваши локоны - результат заклинания, которое я произнес. Вместо создания огненного шара, использовал самое простое заклинание. Духи или еще какие-то сущности тут совершенно не причем, при все моем к ним уважении.
  
   - Вы лжете, - потрясенно прошептала Джул и прерывисто вздохнула. - Зачем вы издеваетесь? Нет таких чар, чтобы в один миг вырастить волосы такой длины! Я выясняла!
   - Джул, - голос дракона прозвучал неуверенно, - я выпустил восстанавливающее заклинание и ... не знаю, что на меня нашло, но я представил себе вашу голову в тот момент, когда произнес последнее слово. Но... если вы убрали волосы ради какого-то обета, то прошу у вас прощения, что помешал его исполнить. В крайнем случае, их же можно остричь снова...
   - Нет! - вскрик получился громким, а руки сами взметнулись к голове. Убедившись, что с прической все в порядке, она едва слышно произнесла. - Не надо стричь. Спасибо за заклинание, ваша светлость... Просто я полагала, что...Впрочем, это не важно.
   - Мисс Грей. Вчера ночью я был...кхм...
   - Не надо, - попросила Джул. - Это просто издержки пути. Вы пошли на крайнюю меру, чтобы вывести меня из шока. Я все понимаю. Давайте просто забудем о том, что произошло. Нужно продумать, как пройти через рудники и добраться до портала. И отдохнуть перед дорогой. Вы согласны?
  
   ***
   - Почему бы не устроить стоянку в более подходящем месте? - Кай оглядел однообразный степной пейзаж. - Тут нет ни леса, ни реки. Может, поближе к горам что-то появится? Он всмотрелся вдаль. Будь он сейчас в крылатой ипостаси, - одолел бы расстояние меньше, чем за час. - И так ли он нужен, этот привал? Может лучше не задерживаться и побыстрей покончить с этими горами...
   - Нет, лиэр, - мисс Грей уже начала распрягать лошадей. - Нужно дать животным набраться сил. Если вы действительно хотите быстро покончить с горами, стоит позаботиться о тех, кто нас оттуда вывезет.
   - Все настолько серьезно? - Кай принялся помогать распрягать животных. - Расскажите, чего там следует ожидать? Понадобится оружие?
   - Не повредит, - подтвердила девушка. - На рудниках работают каторжники со всех концов империи. Побеги иногда случаются. Но и они не самое неприятное. Лиэр этКирк, скажите, вы знаете, с кем еще, кроме перевозчика ваша... простите, невеста вашего брата, могла уйти в Эрин?
  
   Кай призадумался. Простой вопрос оказался не таким уж и простым. По обычаю, раз дракона решила спрятаться, то она должна была сделать это сама, прибегая разве что к помощи магии, к какой была способна. Людей использовали в лучшем случае как обманку, навешивая на них ложные маячки, чтобы запутать следы. О том, чтобы у родовитой драконы были сообщники, не могло и быть речи. Это бы бросило тень на репутацию рода и могло погубить саму возможность принять мужа в клан. Но... Илесин явно пренебрегала всеми традициями. Уже начиная с того, что обманные следы вели в пятьдесят городов. В одиночку тут никому не справиться. Но тогда это не насторожило. И в Виэн она прибыла в карете, которая не покинула город. Как минимум, возница мог быть тем самым сообщником, о котором спрашивала мисс Грей. Этими соображениями он и поделился с мисс Грей.
   - А... - Джул. - Простите, что я спрашиваю, но... Она - тоже дракон?
   - Да. Мы не заключаем союзов с другими расами. И не потому, что мы - заносчивые твари и невозможные снобы, как вы, мисс Грей, подумали. Среди драконов не бывает полукровок. Это просто невозможно. Но и заводить семью с просто понравившейся драконой нам нельзя. Брак будет бесплодным. А драконов не очень много осталось. Поэтому для нас так важно отыскать и покорить свою единственную, чтобы продолжить свой род и завести сильных детей.
   - Ничего подобного я и не думала, - буркнула мисс Грей, но по ее обескураженному лицу было ясно, что Кай подметил верно. - Просто, если она здесь проходила и знала о свойствах вадора, то ... Тогда их путь пролегал через горы только в одном месте.
   - Вы полагаете, что ее могли там видеть? - Кай покачал головой: девушка его в очередной раз удивила. - Хотите расспросить здешних жителей?
   - Нет, - лошади наконец-то были распряжены и Джул, издав какой-то мудреный полусвист - полущелчок, хлопнула пегую по тощему боку и обе кобылки затрусили по высокой траве. - За расспросы тут головы снимают даже с магов - дознавателей. Но если...как ее зовут?
   - Илесин Дэррейн.
   - Вот. И если Илесин Дэррейн не выдавала в этих местах себя за мужчину, то есть способ узнать о том, кто с ней был и в какую сторону они ушли искать очередной портал. Или у нее была такая внешность, что позволяла замаскироваться? Колдовать вам нельзя, поэтому иллюзионные чары можно исключить.
   Вспомнив блистательную красавицу с портрета, Кай нахмурился, когда услышал вопрос и поэтому переспросил:
   - А сами как думаете? Илесин Дэррейн - красавица? Вы же держали в руках портрет перед тем, как его уничтожить.
   Но мисс Грей повела себя странно, вместо того, чтобы просто кивнуть. Сперва поморщилась, потом помассировала виски, будто пыталась что-то вспомнить, а затем тихонько охнула и устало оперлась о боковую стенку фургона. Уставилась на него полными страха глазами и прошептала:
   - Я... я не могу, - из носа потекла тонкая струйка крови. - Я не помню ее лица...
   'ЭтКирк, ты идиот', - выругался про себя дракон, едва успев поймать свалившуюся без чувств девушку. - 'Совсем забыл, что этот демонов портрет влияет на мозги! И не сложил два и два! Стало быть, рыжая ведьма использовала ментальные чары, а не приворот. Какой же ты идиот, ваша светлость!'
   ***
   - Лежите, - строгим тоном заявил этКирк попытавшейся привстать с постели Джул. - Если что-то нужно - говорите.
   - Да уже все хорошо, я сейчас встану,- Джул схватилась за виски и застонала, откинувшись на подушки, когда вторая попытка приподняться не удалась. - Наверное, голова закружилась от голода, вот я и ...
   - Раз от голода - значит, придется вас накормить. - К ее огромному изумлению, дракон не шутил - откуда-то у него в руках оказалась кружка с поднимающимся над ней ароматным дымком. - Это бульон. Он поможет вам восстановить силы. Давайте, Джул, откройте рот.
   - Вы что, собираетесь кормить меня с ложечки? Н-не надо, я и сама...
   - Джул, считайте, что я возвращаю вам долг за восстанавливающий силы эликсир, что вы для меня приготовили на постоялом дворе. Не упрямьтесь.
   Обескураженная неожиданной заботой и слишком утомленная, чтобы спорить и подозревать плохое, она послушалась. И зажмурилась от удовольствия, проглотив первую ложку. Бульон, сваренный из вяленого мяса с какими-то травяными добавками, был и вправду очень вкусен. Одолев порцию, она почувствовала, что боль в висках утихла, а мышцы словно налились силой и требовали движения.
   - Это что, зелье? - спохватилась она, прожигая взглядом отставленную в сторону посудину, а затем поднимая встревоженный взгляд на Кая.
   - Нет. Джул, я не использовал ничего, кроме того, что нашел в наших запасах провизии, с чего вы всполошились? Вы себя как-то странно чувствуете?
   Чуть не сболтнув, что странно она себя чувствует уже давно - с первой минуты в его обществе, она все-таки ответила:
   - Ваши слова про возвращение долга сбылись очень быстро. Мне гораздо лучше, ваша светлость. Извините, что доставила вам хлопот.
   - Скорей, я должен перед вами извиниться, Джул, - дракон опустил голову, словно собирался признаться в неблаговидном поступке. - Своим вопросом я невольно... привел в действие следы ментальных чар, которыми на вас раньше воздействовали. Вы поэтому упали в обморок, а вовсе не от голода.
   - Что? - от услышанного Джул похолодела. - Но ко мне не применяли ментальных чар! Даже когда допрашивали из-за кражи жетона... К перевозчикам строжайше запрещено применять такую магию, ваша светлость. Это считается смертельно опасным не только для таких , как я, но и для того, кто эти чары использует. Вы ошиблись.
   - Боюсь, своим ответом вы только подтвердили мою правоту, Джул. Но когда я спросил о том, находите ли вы красивой Илесин Дэррейн - вам стало дурно. Причем симптомы совпадали с теми, что обычно бывают при попытке вскрыть установленные ментальные чары. Поверьте, я такое состояние видел не один раз. И эти чары... они применялись через портрет невесты моего брата. Вы помните обезумевшего гоблина? А я видел еще четверых, потерявших рассудок из-за знакомства с портретом, но тогда не сообразил, почему это происходит. Думал, что на портрете и рамке просто сильный приворот. Я только сейчас понял, что пошел по ложному пути...
   - Я не понимаю, ваша светлость. Как бы я выжила? Думаете, все просто? Слишком много желающих покопаться в памяти перевозчиков, чтобы с помощью добытых сведений построить постоянную дорогу в Эрин или найти зимний путь сюда. Поэтому перевозчики умирают в муках, если к ним пытаются влезть в голову, ну и сами менталисты долго не протягивают после. Как я выжила, если это было воздействие ментальной магии?
   Дракон машинально взял ее за руку и посмотрел девушке в глаза.
   - Можете считать, что я еще один сумасшедший, но... Я полагаю, магия Эринхейма укрыла вас от воздействия. Вы можете не помнить, но когда портрет оказался у вас в руках, он загорелся. Из ваших рук бил свет, который сжигал картину. Через вас проходил поток магической энергии, как только вы увидели изображенную на портрете женщину. Вы оказались спасены, потому что посмотрели на портрет уже будучи здесь, под защитой этих самых духов, которым вы регулярно возносите молитвы. А следы ментальных чар остались. Не волнуйтесь, со временем они развеются и воспоминания вернутся, если вы вообще захотите вспоминать.
   - Ваша светлость, - Джул озадаченно покачала головой. - Я надеюсь, что все было именно так, как вы сказали. Но я не понимаю еще одной вещи - зачем девушке понадобилось использовать такой портрет? Она не хотела идти за вашего брата?
   - Мне странно не меньше вашего, - дракон говорил спокойно, но по напряженно сжатым челюстям и пересекшей лоб вертикальной морщине было ясно видно, насколько ему тяжело дается этот разговор. - Я изначально был против их брака. Когда Эйдан рассказал мне о той, в ком узнал свою истинную пару - я не поверил ему. Он был настолько поглощен этой женщиной, что я начал подозревать приворотные чары.
   - Почему? Если вы говорите, что пара - это единственная, то это правило должно действовать в обе стороны, разве нет? Или для ваших женщин не существует истинных пар?
   Кай криво улыбнулся.
   - Это большая редкость, мисс Грей. Сейчас семей, где супруги друг для друга являются истинными парами в Итгейрре буквально не больше десятка. И то - это глубокие старики, чей возраст давно перевалил за тысячу.
   - А сколько вам? - не удержалась Джул. - Двести-триста?
   - Сорок один, - помедлив, произнес он.- Не удивляйтесь. Война, Джул. Та самая, что уничтожила все источники природной магии, кроме одного, та, в которой проиграли все. Драконы теперь редко доживают до трех сотен лет. В двести лет мы начинаем стареть и уходим на покой. Нам неоткуда взять энергии для подпитки собственного магического резерва.
   - То есть, - девушка неожиданно икнула и покраснела. - По человеческим меркам вы - подросток?
   - Нет. Наше взросление ничем не отличается от человеческого. Но как только мы совершаем первый оборот и берем под контроль вторую ипостась, то возраст начинаем отсчитывать от этой даты. По человеческим меркам мне сорок один год, а по драконьим - двадцать девять.
   - Вы совершили первое превращение так рано? Это нормально?
   - Мы отвлеклись, мисс Грей, - голос его светлости прозвучал излишне резко. - Вы хотели знать про наших женщин. Выбрать мужа по своему желанию они не могут. Если дракона оказалась истинной парой одного из нас, то у нее два пути - принять его ухаживания и войти в его семью или же сбежать и перехитрить влюбленного в него мужчину, чтобы он вошел в род и клан ее семьи.
   - Так почему же вы воспротивились решению вашего брата и заподозрили приворот? Истинная пара вашего брата всего лишь пошла по второму пути. Как я поняла, традиции и законы вашей расы это одобряют.
   - Во-первых, Эйдан был слишком молод для того, чтобы чувствовать зов пары. Его второй ипостаси не исполнилось и десяти лет. До брачного возраста должно было пройти хотя бы еще года два-три. Во - вторых, невеста, о которой было неизвестно почти ничего, кроме того, что она писаная красавица из древней уважаемой семьи, появилась на весенних балах всего однажды. И тут же дракон с мощной огненной ипостасью, едва ли не самой сильной в наших краях, не знавший от женщин отказа, и не собиравшийся обзаводиться семьей в ближайшие годы, объявляет ее своей единственной.
   - Ваша светлость, - перебила она, - если бы я не знала, что случилось дальше, я бы решила, что вы завидуете счастью брата, либо слишком сильно его опекаете и хотите уберечь от чего - то опасного . Но что уж такого страшного в наведенном любовном наваждении для драконов, раз вас не оставляла эта мысль?
   - В том, что... - голос его светлости неожиданно сорвался. - Я не желал брату своей судьбы.
  
   Он выпустил ее руку из своей, только сейчас обратив внимание, что все это время держал ее ладонь, и поднялся на ноги. В фургоне ему отчего-то стало невыносимо душно, а девушка, которая до этого атаковала вопросами, теперь примолкла и не сводила с него взгляда потемневших глаз, ожидая его дальнейших объяснений.
   - Вам точно больше ничего не нужно? Воды или... - он бы отдал все, что угодно, лишь бы не бередить старые раны, притвориться и вновь себя убедить, что прошлое не имеет над ним власти, а там, глядишь, он справится со своими чувствами и любопытство мисс Грей можно будет перевести на более безопасную тему.
   - Нет. Кай, - он вздрогнул - по имени его называл только близкие. - Останьтесь. Мы не договорили . Обещаю, я не буду лезть в ваши тайны более, чем вы сочтете нужным мне рассказать. Я знаю, мне не достает тактичности. Не сердитесь на меня. Порой я ничего не могу с собой сделать - вопросы сами приходят в голову и сыпятся, как из рога изобилия.
   - Не самый большой ваш недостаток, - проворчал он, но все же уселся на прежнее место, удивляясь, что подчинился ее просьбе.
   - Кому как, - не обиделась на колкость его собеседница, усаживаясь на постели и опуская голову на согнутые в коленях ноги. - Дядя и мистрисс Линн, наша кухарка, считали, мои "почему" и "зачем" сущим наказанием... - она искоса поглядела на него и принялась за старое. - А какой же у меня, по- вашему, самый большой недостаток? И ничего, что я назвала вас по имени? Я не нарушаю принятых в вашем обществе правил?
   - Пощадите, Джул, - он поднял руки вверх, словно признавая свое поражение в пикировке. - Ваши близкие были абсолютно правы. У вас талант задавать неудобные вопросы. Я даже понимаю, отчего вы волнуетесь идти туда, где за расспросы убивают.
   - Это уж точно, - девушка со вдохом покачала головой и опустила ее на переплетенные в замок пальцы. - Лиэр этКирк...
   - Да зовите уже по имени, - отмахнулся он.
   - Хорошо. Я хотела сказать, что единственный безопасный путь через горы для вас и сбежавшей невесты мог быть только там, где среди каменистой породы нет залежей вадора.
   - Но? - он вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения.
   - Сейчас там располагается поселок старателей и перевозчиков, ожидающих груз. А когда-то это место было тем, чем сейчас является Виэн - границей, от которой начинался путь на Эринхейм. Тамошние перевозчики признаны властями Эрина, но не подчиняются гильдии перевозчиков Виэна. У них свои законы и правила в отношении чужаков. За проезд к порталу нужно будет заплатить.
   - Сколько?
   - Медяшка, - она облизнула губы и посмотрела на Кая. - Это ставка на свою победу в поединке. Чужак выигрывает- дорога к порталу открыта. А если нет, то платит по счетам пассажир. И что это будет - зависит от условий пари, которое с ним заключили. Сами понимаете, что победителей среди пришлых почти нет. Как верно и то, что среди пасссажиров почти не бывает женщин. Если Илесин Дэррейн и вправду так хороша, то... ее плата за проигрыш своего перевозчика - очевидна.
   - Про эти разбойничьи игры вам в Гильдии рассказали? - с надеждой спросил Кай.
   - Нет. Мне довелось здесь побывать.
   - Значит, ваш дядя...
   - Он сразу признал свой проигрыш, ваша светлость. Так было проще сохранить нашу тайну.
   - Получается, этот подонок послал вас расплачиваться собой? - слова вырвались сами, помимо желания. - Используя вашу склонность спасать других в любых обстоятельствах?
   Девушка отвернулась, не выдержав пристального взгляда.
   - Освальд сделал все, чтобы меня защитить. И не собирался меня бросать меня в постель первому попавшемуся. Он блефовал. - голос Джул дрогнул. - Тогда все обошлось. Мои предполагаемый кредитор так и не явился в номер и дядя к этому был причастен.
   - Он все равно не имел права так поступать! Вы же понимаете, что это подло?
   - Это все в прошлом, - тихо ответила она. - Тогда его решение казалось единственно верным и я была ему благодарна.
   - Но не теперь? - вцепился в последний ответ Кай. - Что произошло, Джул?
   - Погиб, - сухо произнесла девушка, безотчетно касаясь волос, точно желая в очередной раз проверить, что с косами все в порядке. - И сейчас свое право на проход через портал я должна отстоять сама.
   - Нет. - отрезал Кай. - Забудьте. Нельзя играть с жуликами по их правилам. Едем через рудники.
   Он еще какое-то время сверлил взглядом ее профиль, а потом решился:
   - Джул, может... вы отдадите мне жетон и на время я буду выдавать себя за перевозчика?
   Девушка вздрогнула и медленно развернулась
   - Я не буду больше врать о том, кем являюсь, лиэр. И рисковать вашим здоровьем, если вы сляжете из за того, что вокруг вадоровы рудники,- не собираюсь. Мы поедем к поселку старателей. Да, мой шанс победить в поединке - призрачный, но бой, каким бы не был его исход - это отличный повод выяснить про вашу Илесин...
   - Она не моя! - он зло прошипел. - Еще раз так скажете, я ... не знаю что с вами сделаю!
   - Хорошо, хорошо! - Джул примиряюще подняла руки вверх. - Но согласитесь, упускать шанс глупо. Ее не могли не заметить. Вдруг удастся выяснить имя перевозчика, который ее сопровождал, когда они проходили мимо, а то и куда именно в Эрин лежал ее путь. Согласитесь, другой такой возможности не будет.
   - Джул, мне не по душе ваше геройство. Вы же сказали, что эти люди не любят разговаривать? И даже маги не пытаются от них добиться ответов на вопросы, - доводы перевозчицы были верными, но что-то восставало внутри от одной мысли, что девчонка опять будет его защищать и он не оставлял попыток переубедить ее.
   - Если я соглашусь на бой - то все будет иначе. У нас будет в запасе час, может полтора, до поединка. Ради такого зрелища будут ждать, чтобы собралось побольше народу. Вот тогда есть хорошая возможность потолкаться среди местных и выяснить то, что нам нужно.
   - Местные любят зрелища, ставки и бои? - подытожил дракон и дождался кивка. - Хорошо, Джул. Пусть будет по-вашему. Объявляйте себя перевозчиком во всеуслышание и принимайте вызов. Глядишь, с вашей везучестью выпутываться из сложных ситуаций, все получится. Верно? Тогда нам следует отправляться.
  
  Глава двенадцатая, о неподчинении, смене ролей и возвращении прошлого
  
  
   Джул задумчиво водила пальцем по жетону, повторяя узор переплетенных нитей.
   Ее прежний жетон остался в гильдии после всех проверок и закрытия дела о гибели опекуна, а этот возник точно из ниоткуда. Как только старый маг потребовал предъявить доказательства ее права находиться на волшебных землях, артефакт сам появился в сжатой в кулак руке.
   Она скользнула ногтем по петлям и спиралям, соединенным неизвестным мастером в лабиринт, неизбежно возвращаясь к центру в виде сердечка - узор совершенно точно напоминал нерукотворный призрачный мост, к которому она пришла в надежде спастись и на котором произошло ее странное соединение с магией Эринхейма. Жетон, точно живой, отозвался на ее прикосновения пульсацией и теплым покалыванием, а главная стрелка, вдруг дрогнула и отклонилась ровно настолько, чтобы указать на сидящего справа от нее мужчину.
   - Что? - не поворачивая головы спросил он, словно почувствовал ее взгляд.
   - Жетон велит взять вправо, - неуверенно пробормотала она и прибавила, - кажется.
   - Кажется? - дракон повернул голову и внимательно посмотрел на нее. - А раньше вы не могли сказать? Готов поспорить, нас уже заметили с во-о-н того выступа и вряд ли дадут избежать встречи.
   С трудом разглядев место, куда указывал дракон, она призналась, что не видит никого на скале, да и нужный выступ не в состоянии отличить от его собратьев, громоздящихся друг на друга и образующих своеобразный коридор, до которого осталось проехать едва ли более пятидесяти шагов.
   - Раньше... - по - прежнему хмурясь, попыталась оправдаться она, - все совпадало.
   - Джул, - вздохнул он. - Выражайтесь точнее. Нужный нам проход в горы лежит в другой стороне? Магия соизволила выбрать другой путь и следует вернуться?
   - Я не понимаю, ваша светлость. Прежде мои ощущения совпадали с направлением, которое показывал жетон, но сейчас... Смотрите сами.
   Прошипев что-то сквозь зубы, он начал разворачивать фургон. Лошади повиновались, и мерно переступая, стали тянуть повозку в правую сторону.
   - Стойте! - не удержалась она от возгласа . - Еще хуже стало. Стрелка вращается, а это значит, что проход закрыт.
   - Дайте сюда ваш артефакт! - рявкнул он и потянулся к висящему на шее Джул медальону.
   Она не успела возмутиться, как жетон оказался в его руках.
   - Что за.... - оба склонились над жетоном и завороженно наблюдали, как стрелка замедлила свой ход, а потом опять стала показывать вперед - в темноту каменного прохода.
   - Это невозможно! - запротестовала она, пытаясь вытащить из его пальцев символ ее способностей. - Так не бывает. Жетон слушается только меня. Ай!
   Она разжала руку и подула на оцарапанный палец, а коварный артефакт, получив причитающуюся каплю крови, замерцал заалевшей сердцевиной.
   - Снимите его, - напряженно прошептал Кай. - Джул, вы ведь сами понимаете, что это все значит. Вам нельзя обнаружить свой дар перед этими людьми.
   - Не хочу больше врать! - взмолилась она, потрясенными глазами шаря по лицу своего пассажира, надеясь увидеть в нем понимание. - Кай, пожалуйста... Я попытаюсь победить в поединке. Поверьте, я держала клинок в руках.
   - Где? На зимней ярмарке в оружейной лавке? - скептично возразил он и она медленно кивнула, а потом запоздало замотала головой и принялась объяснять:
   - Я брала уроки... Вы же сами сказали, что с моей везучестью есть шанс выкрутиться?
   Он покачал головой.
   - Джул, я не сомневаюсь в ваших способностях перевозчика и в благоволении вам духов Эринхейма . Но если то, что вы рассказали про местные нравы - правда, я должен забрать ваш жетон. Магия хочет вас защитить, - он дотронулся пальцами до ее шеи, и аккуратно приподняв цепочку, принялся стаскивать жетон. - Признайте это и отдайте его.
   Поглядев в ее полные слез глаза, он, сам того не ожидая, обнял ее за плечи прибавил:
   - Я не дам вас в обиду. Помните, что я сделал с вашим несостоявшимся мужем?
   - Вы сказали, что на вас подействовал приворот, - и вновь не удалось сдержать всхлипывание и шмыганье носом.
   - Неважно, - приглушенно отозвался он. - Вам ничего не грозит, слышите? Я убью любого, кто посмеет прикоснуться к вам и пожелает присвоить ваш дар себе.
   - Что? - отпрянула Джул и начала спешно поправлять на плечах и так хорошо сидящую шаль. - О чем вы говорите?
   - Глава гильдии хотел жениться на вас, чтобы перебросить связь магии Эринхейма на себя. Это очевидно. Вы же сами мне сказали... - он замер на полуслове, а она удивленно вытаращилась на дракона, потому что, во-первых, ничего такого этКирку не говорила, а во-вторых, совершенно искренне считала, что старший Соккер просто хотел убрать ее как свидетеля, заключив брак и упрятав жену под замок. - Я не знаю, откуда я это знаю, мисс Грей. Но интуиция мне подсказывает, что ваша одаренность по части контакта с магией будет завлекательней самой волнующей красоты.
   Джул кивнула. В голове, как карточный домик, рушились, казалось, намертво вбитые представления, что ее дар перевозчика кто-то другой, кроме нее, может считать ценностью, а не постыдным недостатком и помехой нормальной жизни, от которого стоит избавиться или хотя бы тщательно скрывать. Глубоко вздохнув, она осмелилась посмотреть этКирку в глаза и убедиться, что никакой издевки или покровительственной жалости, которую она привыкла видеть в глазах опекуна, когда он получал жетон в свои руки, там не было.
   - Пообещайте мне, - рука сама потянулась к медальону, висящему на его груди, - что вернете его, как только мы окажемся перед порталом.
   - Обещаю, - его ладонь накрыла и чуть сжала ее пальцы, а жетон отозвался ласковым, щекочущим покалыванием. - Я обещаю защитить вашу тайну и отдам жетон перевозчика, как только магия, которую я призываю в свидетели, посчитает вас и ваши способности в безопасности от посягательств людей или иных магических существ, которых мы встретим в этих горах. Я полагаюсь на милость и мудрость духов Эринхейма, позволивших мне на время взять чужой жетон и готов понести любое наказание, если использую этот предмет во вред Джул Грей.
   Он замолчал. Какое-то время - может, целую вечность, а может, только паузу между ударами сердца они молча смотрели друг на друга, не замечая ничего вокруг, не в силах разомкнуть руки или отвести взгляд и спохватились только тогда, когда повозка подскочила на попавший под колесо крупный булыжник а копыта зацокали, точно животные шли не по тропе, а по мостовой.
   Оказалось, что лошади уже дотянули фургон до прохода между высокими нагромождениями камней. Кай подобрал вожжи и заозирался вокруг - горы, судя по их виду, были старые, растрескавшиеся от ветра и солнца, местами поросшие мхом и неизвестными ему тонким стелющимся по крутым склонам кустарником и травой. А под колесами, совершенно не соответствуя пейзажу, действительно была мощеная крупными гладкими плитами мостовая, по обочинам которой стояли не то полуразрушенные статуи, не то неизвестно откуда взявшиеся сталагмиты. Он увидел выдолбленные в породе ступени и глянул вверх - туда, где заметил замаскированную дозорную будку. Там не наблюдалось ровным счетом никакого движения, точно и не было никого.
   - Я ожидал, что нас остановят дозорные. Это точно нормально?
   Мисс Грей недоуменно посмотрела туда, куда он указывал.
   - А, вы об этих дозорных! Нет, это скорее наблюдатели за настоящими дозорными, - она призадумалась. - Я опять выражаюсь неясно. В общем, стража помешала бы проехать, будь наше появление здесь нелегальным или товар, который мы везем - запрещенный к провозу.
   - Чары? - уточнил он, хмуря брови.
   - Истуканы, - пояснила она. - Разве вы не обратили внимание на них? Такие столбики, напоминающие фигуры каких-то существ или сосульки, растущие наоборот?
   - Я полагал, это какие-то ритуальные камни, оставшиеся от тех, кто населял эти горы раньше. Уж очень некоторые из них похожи на те, которые мне приходилось видеть на Юго-Восточных островах Итгейрра.
   Она пожала плечами.
   - Ваша светлость, - Кай отчего-то не понравилось прозвучавшее из ее уст официальное именование и он внутренне поморщился и перебил ее.
   - Джул, а сколько титулованных людей можно встретить среди перевозчиков?
   - Я не знаю ни одного. А почему вы спрашиваете? Ой, - догадавшись в чем дело, она смутилась. - Мне назвать вас по имени или придуманным "мистером Киррэтом", как это было на постоялом дворе?
   - Киррэтом. Делайте это почаще, чтобы обоим привыкнуть и не проколоться в городке старателей. Я вас перебил, мисс Грей и вы не рассказали про камни. Стало быть, это работа мастеров Эрина?
   - Я не знаю, ваш...мистер Киррэт, - поправилась она, - сколько этим статуям лет и как именно они работают, но это наблюдатели. Как мне объяснял дядя, фигуры могут передавать сигнал, если перевозчик везет что-то запрещенное или разрешенное, но в неоправданно больших количествах. Поэтому и нет нужды держать дозор внизу. И задерживать движение проверками, если все в порядке.
   - Ваш опекун был магом? - Кай прикусил губу - какая-то мысль не давала ему покоя, но сформулировать он ее так и не смог, так быстро она ускользнула.
   - Он рассказывал лишь то, что знал, - уклончиво произнесла девушка, - Если бы он обладал способностями к колдовству, то вряд ли мы оказались в Виэне. Вы считаете, он говорил неправду на счет статуй?
   - Нет, я так не думаю. Но вы сами сказали, что здесь залежи вадора, а значит, магический фон слабей, чем снаружи и для действия любых чар потребуются мощные запасы энергии, верно?
   - Боюсь мне нечего вам возразить, мистер Киррэт,- сделав ударение на последних словах, она пожала плечами и принялась оглядываться, загибать пальцы что-то подсчитывая и не переставая при этом говорить. - Может, мой опекун был прав и работа статуй - скорее исключение, чем правило, может, правы вы - и это остатки ритуалов древней цивилизации, а дозор действительно ведет себя слишком беспечно и от того странно. А может, если истуканы и впрямь ритуальное сооружение предков, то они знали, как создавать чары, неподвластные поглощающим свойствам вадора?
   - Вы что-то ищете? Что вы все время вертитесь и считаете?
   - Угу. Ищу ответ на свой вопрос. И пока не найду, не угомонюсь, - глаза девушки блеснули азартом, и даже носик как будто бы удлинился, придавая девушке очаровательное выражение лица. - Когда вы сказали, что это могут быть ритуальные сооружения, я вспомнила, что здесь есть почти не разрушенная статуя. Осталось только вспомнить, где она стояла. Вот вы и скажете, есть такие истуканы на ваших драконьих островах, или нет.
  
   Кай усмехнулся - может это и к лучшему, что его спутница сейчас отвлекается на не относящиеся к предстоящему испытанию вещи. Или у нее так волнение проявляется - через неуемное любопытство?
   - Вот! - она, захваченная поисками, совершенно не смущаясь, потянула его за рукав. - Смотрите. Интересно, кто это такой? Будто бы дракон, но уж больно мелкий и... какой-то игрушечный.
   - Это завр, - ошарашенно произнес он, натягивая вожжи и спрыгивая с козел, чтобы подойти поближе и убедиться, что ему показалось. Что это игра воображения, а не изваяние полуразумного существа, которое бок о бок жило с драконами тысячи лет, до того как они их не истребили. Увы, скульптура вблизи выглядела еще более реалистичной. Ровно с таким же, но окрашенным в ядрено- лиловый цвет он разговаривал в доме цветочницы. Но откуда? Он вдохнул и обернулся, надеясь, что на его лице не написано смятение и как можно спокойней произнес. - Древняя ящерица, мисс Грей. Не дракон, но похож. Они не превращались в людей.
   - Ничего себе! И у вас такие живут? Нет? Жалко, - она подала ему руку, чтобы помочь влезть в повозку. - Значит, вы оказались правы и эти штуки очень древние.
   Он рассеянно кивнул и щелкнул вожжами.
   - Да уж, мисс Грей, порой ваше любопытство открывает самые неожиданные вещи.
   - Еще один мой недостаток наравне с страстью задавать вопросы, да? - с легкостью отозвалась она. - Значит, когда - то давно в землях Эринхейма кто только не жил. Может, это была их земля? Еще давно, до войн Пришлых богов, до последней войны, как считаете?
   Кай впервые за долгие годы не знал, что ответить. Такого быть не могло! Потому что не могло быть никогда. Он изучал историю своего народа и точно знал, что ни в одной летописи не упоминалось драконьего поселения на этих территориях. И этот вид завров был компаньоном, а не боевым напарником дракона. Значит в войну мелкий ящер не мог сюда попасть? Демоны бездны, что за ирония судьбы - найти след прошлой мирной жизни в месте, где драконам нельзя появляться под страхом смерти?
   - Эй? С вами все в порядке? - оторвала его от раздумий беспокоящаяся Джул. - Мы проехали дозорный участок. Впереди лабиринт. Кай,теперь ваша очередь. Взгляните на жетон и правьте в ту сторону, куда он указывает.
  
   Артефакт показывал только одно направление - в узкий проход между огромными глыбами. Пришлось спешиться и продолжить путь только взяв с собой лошадей и минимум вещей.
   - Мы сможем купить седла в городке старателей. Давайте поспешим до того, как все окончательно стемнеет.
   Примерно через полтора часа лавирования между глыбами, подъемами и спусками, блужданию в маленьких и больших пещерах и многократным поминанием Бездны и ее окрестностей, они вынырнули на каменную площадку и перед ними открылся вид на поселение.
   - Мисс Грей, похоже, тут был пожар. Дымом пахнет, - сказал Кай, подавая руку замешкавшейся на выходе из пещеры девушке.
   - Я ничего не чувствую, - она подошла к краю выступа и стала вглядываться в темноту, освещенную лишь ночными огнями трех десятков домов. - Ничего не понимаю... А где... Тут ее ноги запнулись обо что -то мягкое и она с визгом растянулась на каменном полу и чьем-то теле.
  
  
   ***
  
   - Гони монету, Рэмс! - ухмыльнувшись щербатой улыбкой, неопрятный дедок в помятом плаще и облезлой меховой шапке стукнул костылем по полу богато обставленной комнаты. - Ты проспорил! Чужаки здесь.
   Господин Рэмс, в это время заполнявший какую -то толстую тетрадь, от неожиданности опрокинул чернильницу и залил страницу, над которой корпел последний час. Он выпрямился во весь свой немалый рост и швырнул тяжелвый гроссбух в вошедшего. День временного главы союза вольных перевозчиков Эрина не задался с самого утра: пришлось принимать дела своего предшественника, и это оказалось для него порядочной головной болью - бывший глава использовал при ведении документации старый вариант тайнописи, которую господин Рэмс, всю жизнь посвятивший перевозкам вадора, понимал с трудом. К вечеру он уже проклял тот день, когда согласился возглавить союз до выборов нового лидера - скрюченная поясница ныла, в глазах мельтешили точки, а пальцы, привычные больше к оружию и вожжам, чем к гусиному перу, сводило судорогой.
   - Разорви тебя демоны Бездны! - налившимися кровью глазами Рэмс вперился в ловко растянувшегося на полу визитера. - Кто тебя принес?
   - Не ради своей корысти, а во имя случая! - прозвучала кодовая фраза и хозяин комнаты, до этого собиравшийся отходить пьяного и вонючего бродягу его же костылем, замер.
   - Кто и откуда? Да поднимайся уже!
   Убедившись, что Громила Рэмс передумал применять силу, бродяга привстал с пола и протянул ободранный головной убор:
   - Плати. Ты знаешь порядок, - медный кругляшок с печатями на обеих сторонах взлетел в воздух и через мгновение оказался в шапке просящего. - Двое. Вышли к нам тайным ходом.Стало быть, перевозчик - из инициированных, иначе бы к нам не прошел. Пассажир - молодая баба. Фигуристая, как я успел понять.
   - Только этого не хватало, - Рэмс помрачнел и отхлебнул из граненого стакана фиолетово-черной жидкости. - Где они остановились?
   - Дак это, - собеседник с вожделением посмотрел на остатки вина в стакане. - Подлечиться бы, мастер Рэмс. В горле пересохло, пока я с гор спускался да думал, куда дорогих гостей ночевать отправить.
   - Обойдешься. Так где?
   Поняв, что выпить коллекционного хересу не удастся, а терпение Громилы не бесконечно, пьянчужка почесал нос и признался:
   - В "Белой цапле", у Амандины. Ну, а что? "Вепрь" еще не отстроили, а в "Горного демона", я и сам не повел, что я, без понятия, что ли?
   - Кто еще о них знает, кроме святоши? - Рэмс нервно забарабанил пальцами по столу, а потом подошел к секретеру и вынул оттуда кожаный мешочек. Высыпал на ладонь горсть красного порошка, затем поместил его в чашку ювелирных часов, добавил еще щепоть и высыпал получившуюся массу в камин. Столб ярко - желтого пламени взмыл ввысь. На улице вспышка огня осветила ночной городок.
   - Вы страшный человек, мастер Рэмс, - абсолютно трезвым голосом проинес бродяга. - Не боитесь, что люди вас разорвут за этот запрет? Настроения-то сами знаете, какие.
   - Потерпят до завтра, - произнес временный глава. - Доведи до сведения самых горячих голов - путники под моей личной защитой до выяснения всех обстоятельств.
  
   ***
   - Вы приняли Красноносого Пита за Случайного Просителя? - уточнила строго одетая в темное платье с глухим воротом, застегнутым тяжелой аметистовой брошью, дама средних лет. Она чуть поджала губы и покачала головой. - Не расстраивайтесь, юная леди. Эту ошибку совершают почти все выходцы из Виэна. Начинают разговаривать с бродягой, как будто он бургомистр. Так местные вас и отличают от Эринских магов, беглецов с рудников и искателей постоянного пути в Эрин. Признайтесь, вы дали пьянчуге монетку?
   Джул смущенно кивнула и уткнулась в чайную чашку. Она совершенно не была готова к тому, что привычный в Виэне жест и добрая примета окажется в другом месте кричащим знаком принадлежности к городу по ту сторону мостов, которым могут воспользоваться в корыстных целях.
   - Теперь о вашем приезде все знают,- продолжала вещать хозяйка приюта паломников. - Но раз вы здесь, то Пит не пропил последние мозги, как я думала. Привел вас в единственно приличное для леди место. "Белая цапля" редко принимает гостей. Сами понимаете, какое здесь общество. Как жаль, что вы преподобный Нур не может разделить мою радость принимать вас в этом доме.
   - Госпожа Нур, этот разговор с бродягой может каким-то образом помешать мне проехать через портал? - поинтересовался Кай.
   - Помешать проехать, госпожа Нур, - мечтательно улыбаясь, повторила его слова дама, опуская свою чашку на блюдце. - Вы случайно не из благородных? Простите мне мое любопытство, но в здешних местах приходится общаться с людьми попроще, так что ваша речь выдает в вас человека иного воспитания. Должно быть, вы были в отчаянии, когда пошли на инициацию в Виэне?
   - Можно еще чаю? - влезла в разговор Джул, понимая, что беседа заходит не туда, а они с драконом так и не договорились, что можно говорить, а что нельзя, и что именно врать, чтобы не попасться с поличным. - У вас замечательное жимолостное варенье, госпожа Нур. Поделитесь рецептом?
   - Рассчитываете понравиться будущему мужу? - сменила объект своего интереса жена священника, ошибочно предположив, что именно за этим едет молодая девушка в город магов, а ее никто и не стал разубеждать. Дождавшись кивка, принялась поучать и объяснять кулинарные тонкости, попутно вспоминая собственную молодость, обстоятельства своего замужества и последующую миссионерскую жизнь здесь, на приисках и в окрестностях гор.
   Речь госпожи Нур была монотонной и изобиловала кучей подробностей. Она будто привыкла говорить монологами, в которых обязательно упоминала все, что только могло быть связано с ней, ее мужем, их отстроенной миссией с поэтическим названием "Белая Цапля". При этом женщина умело избегала разговоров обо всем, что касалось союза перевозчиков и свежих городских сплетен, точно они существовали где-то далеко от нее.
   - А когда преподобный Нур вернется? - поинтересовался Кай, с трудом подавляя зевоту.
   - О, он отбыл на неделю, мистер Киррэт. В горах погибли люди и мой Гэри должен провести все полагающиеся случаю обряды, - она потерла виски, а потом привычно поднесла пальцы к запястью - тщательно скрываемая тревога о муже прорывалась внезапными вспышками сердцебиения и нехваткой воздуха. - Молодой человек, отворите окно, что-то мне жарковато. Хотя...постойте. Время очень позднее - проводите меня в мою комнату. А вы, мисс Грей, помогите мне с посудой. Воду возьмете в бочке.
   Амандина Нур, встала, чуть поморщившись от боли в коленях и, опираясь на руку подошедшего к ней мужчины, прошествовала из кухни в мрак коридора.
   Джул вымыла посуду и отправилась в комнату, которая хозяйка отвела ей под спальню. Кровать, сундук, полка с парой религиозных книг и маленький алтарь с символами Создателей - вот и все нехитрое убранство. Первая ночевка в доме после приключений на постоялом дворе нервировала. В голову лезли дурные мысли о порождениях Бездны и прочих монстрах, которые могли спрятаться под кроватью или за стенкой сундука. Свет от единственной свечи отбрасывал причудливые тени, не добавляя спокойствия. Тюфяк и подушка, набитые соломой, казались жутко неудобными, а огромная фланелевая ночная сорочка, которую любезно пожертвовала госпожа Нур, норовила сбиться к горлу противным удушающим комком. Намаявшись, Джул встала и с досадой посмотрела в окно - ей надо выспаться, а она таращится в темноту, как сова.
   Стук в дверь застал ее врасплох. Она судорожно выдохнула, когда услышала знакомый голос.
   - Джул, вы спите?
   Ступая босыми ногами по полу, она добралась до двери и приоткрыла ее.
   - Что случилось? - Джул пожалела, что не завернулась в одеяло, потому как внезапно почувствовала себя голой под пристальным взглядом дракона.
   - Не спится, - сознался он. - Вам, гляжу, тоже не дают покоя воспоминания о постоялом дворе.
   Джул потрясла головой - почему-то вместо драки с монстром глупая память подсунула воспоминания о жаркой сцене в купальне. Стыд опалил ее щеки и она поспешно принялась закрывать дверь.
   - Вам нельзя здесь быть! - яростно зашептала она. - Если госпожа Нур услышит...
   - Отрабатываете легенду? Чтобы все поверили, что вы невеста, которая едет к своему жениху в Эрин? - он перекрыл рукой дверной проем, не позволяя запереть комнату. - Не волнуйтесь, она беспробудно проспит часов восемь - девять. Впервые за долгое время.
   - Святые покровители,что вы с ней сделали? - дверь распахнулась, чуть не стукнув этКирка в лоб. - Только не говорите, что вы колдовали!
   - Нет, - воспользовавшись ситуацией, дракон стремительно вошел в комнату, одной рукой поворачивая девушку, так что она оказалась прижата спиной к стене, а другой - закрывая дверь на крючок изнутри. - Не говорите ерунды. Всего лишь поправил ее закостеневшие позвонки на шее и помассировал травмированное колено , так чтобы бедняжка не мучилась болями и бессонницей.
   - И она вам позволила к себе прикоснуться? - подозрительно сощурилась Джул. - Ах, молодой человек, проводите меня до спальни...Понятно, от вашего драконьего обаяния растает и такая неприступная дама.
   - Ревнивица и охальница, - поддразнил ее дракон. И пока она не успела ничего сказать или сделать, отступил и уселся на подоконник. - Вашему Эринскому жениху придется несладко.
   Джул еще какое-то время суропила брови, а потом, не выдержав, фыркнула и заливисто рассмеялась. Беспокойство уступило место искре веселья и радости. Смех оказался заразительным, и вскоре хохотали уже вдвоем, не опасаясь никого разбудить. Отсмеявшись, Джул уселась на кровать и завернулась поплотней в одеяло.
   - Спасибо что пришли, Кай. Мне и впрямь было тут слишком тревожно. Пауки везде мерещились. А с вами спокойней...- она зевнула и улеглась головой на подушку. - Я глупо поступила, когда обозналась с бродягой.
   - Ничего, - он вздохнул и потер щеку, уже забывшую, что такое бритва. - О нас так или иначе бы узнали, а сейчас есть ночь, чтобы отдохнуть и все обдумать перед поединком.
   Джул опять посерьезнела и неуверенно взглянула на Кая, приподнимаясь на постели.
   - Боюсь, что не все так просто. Шесть лет назад, когда я впервые тут побывала, портал был виден из любой точки в горах, привлекая внимание своим сиянием. А сейчас в городе слишком темно. В городке мы портал не найдем. Простите меня.
   - Не говорите глупостей, - отмахнулся Кай. - Джул, так нельзя. Я доверяю вашему дару и вашему жетону больше, чем вы сами. Он неспроста привел нас сюда. Даже если портал исчез, мы все равно отсюда выберемся. Спите.
   - А как же легенда? - подскочила через несколько минут тишины Джул. - Мы не договорились...
   - Все просто. Воспользуемся воображением почтенной мистрисс Нур, - начал Кай прикидывать варианты. - Вы, Джул Грей, год назад встретили в Эрине мужчину, который позвал вас замуж. Но так как ваш опекун погиб до наступления сезона перевозок, то вы смогли заключить контракт только со мной. И теперь едете к своему будущему мужу. А в качестве приданого везете ваш амулет. А я...семнадцатый сын какого - нибудь барона, получивший в наследство только манеры да умение держать в руках клинок. По счастливой случайности оказался с дружками в Виэне и на спор прыгнул в реку и прошел инициацию. Это будет моя первая поездка. Годится?
   Ответом было мерное посапывание. Он какое-то время еще посидел у окна, а затем отправился было к себе, да задел свесившуюся с кровати руку. Пришлось уложить ее обратно на одеяло. Почувствовав его прикосновение, девушка что-то пробормотала и сжала пальцами его ладонь.
   Кай помедлил, а потом все - таки присел на постель, не выпуская ее руки из своей. Посмотрел на спящую, вспомнил их хохот про жениха, а затем случайный обжигающий поцелуй, который она назвала "издержками пути", и который он всегда вспоминал, стоило только задержать взгляд на ее губах, и на душе отчего-то сделалось скверно. Кай стиснул зубы и с трудом заставил себя прекратить поглаживать ее запястье. Он не должен увлекаться этой чудачкой. Ведь сегодня снова чуть не набросился на нее с поцелуями, едва войдя в комнату. А эта ее мешковатая рубашка, мало общего имеющая с соблазнительным бельем, которое он привык снимать с дам, отчего-то распалила его так, что стоило больших трудов отойти от Джул и держать себя в руках. Что он там хотел на постоялом дворе - приручить и соблазнить? Идиот. У него месть и долг роду. И от того, что он выберет, будет понятно - продолжится род этКирков или нет. И в этом продолжении нет места для Джул Грей, - с ее заливистым смехом, пушистыми волосами, невозможным любопытством, покоряющей искренностью и склонностью всех спасать. У нее еще вполне может сложиться своя жизнь. С каким-нибудь достойным человеком. И разрушать ее надежды на счастье только потому, что ему захотелось иметь под боком податливое женское тело, готовое окликаться на его призыв по щелчку пальцев - было бы подлостью.
   - Горе ты мое, - шепнул он, высвобождая руку из ее уже расслабившихся пальцев и поднимаясь на ноги, чтобы наконец-то уйти.
   ***
   - И все-таки я настаиваю, чтобы вы не покидали приют " Беля Цапля" без необходимости, уважаемые господа. Дождитесь вечера, я лично провожу вас кратчайшим и безопасным путем прочь из города, - Мистер Рэмс пожалел, что не взял с собой носового платка, чтобы стереть некстати проступивший на лбу пот. Да и вообще пожалел, что сунулся прощупать чужаков без отряда сопровождения. Но прежде Громиле Рэмсу не требовалась поддержка. Люди съеживались от одного его вида и предложения поговорить. А теперь соратники бы подняли его на смех, услышав заискивающие интонации в его голосе, но... Бездновы порождения, он сам не мог понять, отчего опытный и повидавший немало за свою жизнь наемник, неожиданно заробел перед невысоким и тощим, по сравнению с ним, Рэмсом, молодчиком, не сводящим с него пристального взгляда серых глаз. Когда человек, назвавшийся мистером Киррэтом, снисходительно улыбнулся, называл его коллегой и протянул руку, он решил, что перед ним очередной чванливый виэнский идиот, которого ничего не стоило облапошить - выставить осквернителем местных традиций, нарушителем кодекса перевозчиков, тем самым втянув чужака в заведомо проигрышный бой и пари. Вот только пожатие оказалось неожиданно крепким, а взгляд пробрал до печенок так, что медведеподобный Громила Рэмс впервые за полвека ощутил себя малышом Рэмси, который оказался наедине перед большим и опасным хищником. Хищником, который не остановится ни перед чем, если его попробуют дразнить или облапошить. Поэтому глава союза вольных перевозчиков мучился, пытаясь придумать доводы, которые убедят пришлого перевозчика и его клиентку не высовывать носа из дома священника.
   - Я согласен поехать другим путем, - мистер Киррэт сделал паузу и Рэмс, вместо того, чтобы вздохнуть с облегчением, затрясся от накатившей на него паники. - Если вы расскажете, почему так навязчиво нам его предлагаете и что случилось с городским порталом.
   - Каким городским порталом?- заерзал Рэмс, отчетливо понимая, что своим наигранным удивлением не обманет и ребенка, но преступить негласный закон их союза - не отвечать на вопросы чужаков, пока те не поучаствуют в поединке, - было выше его сил.
   Ноздри его собеседника хищно раздулись, а взгляд сделался просто прожигающим. Рэмс почувствовал, как сердце пустилось вскачь и начало биться где-то в горле, но был не в силах отвернуться и прекратить смотреть в эти нечеловеческие глаза.
   - Мистер Киррэт, - сквозь звон в ушах он услышал женский голос. - Полагаю, что господин Рэмс не может рассказать о своих мотивах и опасениях, не потому, что не хочет, а потому что принес клятву.
   Перевозчик отвернулся от несчастного Рэмса и переспросил свою клиентку гораздо любезней, чем он спрашивал его.
   - Что вы имеете в виду, мисс Грей? Поединок и пари? Я бы с радостью размялся, - от этих слов Рэмси ошалело уставился на алтарь в углу кабинета преподобного Нура и покаянно подумал, что не знает ни одной молитвы, чтобы позвать на помощь хотя бы небесных заступников. - Но вы видите, что многоуважаемый глава запрещает сражаться, как велит местная традиция, и предлагает бежать, трусливо поджав хвост.
   - Подождите, - сипло выдохнул упомянутый глава и принялся нервно похрустывать фалангами пальцев. - Мистер Киррэт, уверяю,я не хотел оскорбить вас. Я согласен на ваши условия. Но пусть поединок пройдет здесь, да простят меня Создатели. Я бросаю вам вызов, господин перевозчик.
   - Я не могу нарушить покой этого гостеприимного дома кровопролитием. Вы что, нарочно вынуждаете меня отказаться и хотите выставить меня трусом?- в голосе собеседника проскользнули какие-то шипящие нотки и Рэмси изо всех сил замотал головой, чтобы убедить в том, что его не так поняли.
   - Да нет же, - взмолился он, - и в мыслях не было! Давайте...поборемся на запястьях?
   - По рукам, - усмехнулся Кирээт, доставая из кармана штанов припасенную медную монету. - Мисс Грей, позовите госпожу Нур, пусть будет свидетелем.
  
   ***
   Баюкая поврежденное запястье, и с благодарностью принимая от чопорной хозяйки дома банку с бальзамом от растяжений и клятвенно обещая ей посещать богослужение каждое воскресенье, господин Рэмс не в первый раз за несколько дней подумал, что союзу перевозчиков надо что-то делать с старыми традициями, уж очень плохо оказываться проигравшей стороной. И травма руки - это меньшее, что могло с ним произойти.
   - Портала больше не существует, мистер Киррэт, - начал Рэмс свой рассказ. - Полторы декады назад он взорвался. Может, мы чем-то прогневали духов Эринхейма и они ниспослали нам это испытание.
   - Вы заигрались в богов, определяющих, кому можно проехать дальше, а кому нет! - припечатала его госпожа Нур. - Вот вам и воздалось за грехи. Нашлась управа на ваши игрища. А преподобный Нур много лет вас предупреждал...Что однажды придет тот, кто покарает вас за самовластье! Выжжет огнем вместилище порока и заберет Божьей милостью данное чудо!
   Рэмс побагровел, но ничего не сказал в ответ.
   - П-портал исчез из-за пожара? - взволнованно произнесла мисс Грей, безотчетно поправляя прическу.
   - Нет, - устало отмахнулся от глупого вопроса Рэмс. - Не из-за пожара, а после него.
   - И вовсе не после пожара, а после смерти перевозчика, -безапелляционно заявила Амандина Нур. - Несчастный загорелся в момент поединка, а вы и рады были дать ему умереть, и все ради того, чтобы позабавиться с рыжей магичкой, которую он сопровождал. И не надо на меня так смотреть, Громила Рэмс! Ты проиграл бой, а значит, этот господин имеет право узнать ответы на свои вопросы у любого жителя городка.
   - Но это не повод вываливать все сплетни, ничего общего не имеющие к тому, что произошло! - гаркнул Рэмс, машинально хлопнув больной рукой по столу. - Побойтесь Создателей!
   - Так расскажите, что было на самом деле, мистер Рэмс, - в голосе приезжего сквозила присущая аристократам легкая скука и незримое превосходство над собеседником. - Но мы с вами деловые люди и, да простит меня уважаемая хозяйка дома, обсуждать местные нравы и спорить о допустимости сложившихся в городке традициях - это совсем не то, на что хочется тратить свое время. Меня интересует портал. Куда он вел, кто его создал и исчезал ли он раньше?
   Лоб господина Рэмса пересекли глубокие морщины, а сам он шумно вздохнул и вытер выступившую на лбу испарину. Нужно было что-то говорить, пока этот чужак вновь не начал улыбаться и от этой нарочитой любезности у старого перевозчика душа начинала уходить в пятки.
   - Вы задаете необычные вопросы, мистер Киррэт. Обычно перевозчиков интересует только первый. Портал вел на главную дорогу.
   - По которой идут караваны с неинициированными перевозчиками во главе? - подала голос мисс Грей.
   - Именно так, - кивнул Рэмс. - И не просто на дорогу, а на самый короткий ее участок. Представьте, что от нашего портала путь до внешней ярмарки Эринхейма занимал всего три дня. Быстрее не бывает.
   - Вы уверены? - переспросила пассажирка.
   - Вам так не терпится попасть к вашему жениху? - не удержалась от реплики госпожа Нур. - Похвальное рвение.
   Девушка смущенно опустила глаза и закашлялась, Киррэт кисло улыбнулся, отчего господин Рэмс судорожно проглотил вставший в горле комок и продолжил:
   - Я родился на этой земле, господин Киррэт, и сколько себя помню, портал ни разу не исчезал, - он замер на полуслове, что-то прикидывая в уме, а потом кивнул самому себе. - А вот мой отец, пока был молод, сопровождал грузы без помощи портала, через Старый Город. Стало быть, порталу не больше восьмидесяти лет.
   - И сколько магов его обслуживают? Не верится, что за этот срок пространственные чары не развеялись, - Рэмс был готов поклясться, что за этим вопросом скрывается профессиональный интерес, и перед ним маг, который назвался перевозчиком. Но жетон - знак отличия этих виэнских недотеп, висел на его груди и опровергал одним своим видом внезапные догадки.
   - Маги не дотрагивались до портала, - едва сдерживая возмущение, заявил он. - Вы должно быть, не так давно в перевозчиках, раз задали такой очевидный вопрос. Никто из нас бы не рискнул пройти порталом, созданным эринскими магами. Нет, уважаемый, портал - это проявление магии Эринхейма.
   - Хм, - прищурился Киррэт.- Интересная получается ситуация - неизвестно откуда возникший стационарный пространственный портал, ведущий в наименее удаленный от Эрина участок пути, который не подпитывается ни от какого источника и не поддерживается усилиями магов, несколько десятилетий стоит целый и невредимый, как вдруг, без всякой причины, исчезает? Не кажется ли вам, почтенный Рэмс, что так не бывает. Даже с поправкой на то, что мы находимся в волшебных землях. Кстати, если в горах действительно столько вадора, сколько об этом говорят, то портал бы неизбежно ослаб. Тут ведь иной магический фон? Слабее, чем в других местах Эринхейма, верно?
   - А и впрямь, - с невольным восхищением вырвалось у Рэмса. - Слабее. Значит, источник магии должен был быть? И если его восстановить или заменить на новый...
   В волнении он вскочил со стула, и не обращая внимания на собравшихся, принялся ходить по кабинету, задумчиво потирая подбородок.
   - Мистер Киррет, а вы часом не из магов будете? Уж очень складно вы про порталы говорили.
   - Нет,- покачав головой, заявил перевозчик. - Но в империи каждый мало-мало приличный дворянский род имеет в домашнем пользовании пространственный портал до ближайшего города.
   - Так и знала, что у вас благородное происхождение, - довольно улыбнулась госпожа Нур.
   - Мистер Киррэт, - перебил даму Рэмс. - Я должен просить вас о помощи. Может, ваш свежий взгляд позволит исправить наше отчаянное положение.
   - Теперь вы согласны провести меня к порталу, точнее туда, где он был?
   - Да, если вы не возражаете. Только я бы попросил вас не брать с собой мисс Грей.
   - Почему?
   Рэмс поиграл желваками, а потом признался:
   - Портал и вправду исчез после того, как в город прибыла женщина. Поэтому ради безопасности вашей клиентки, прошу оставить ее здесь.
   - Да вот еще, - возмутилась мистрисс Нур. - Можно подумать, сейчас никто не знает, что в город прибыло двое чужаков. И что прикажете делать нам, если какая-нибудь горячая голова сунется в "Белую цаплю?" И что, собственно говоря, вы собираетесь осмотреть, милостивые господа? Развалины центральной площади? Разрушенные кабаки, бордель и торговые ряды?
   - Вас никто не потревожит, - с нажимом произнес глава союза перевозчиков и дама вынуженно кивнула. - Я ручаюсь. Ну так что, мистер Киррэт?
   - Я согласен.
   - А я - нет! - с горячностью, так свойственной женщинам, ошибочно принимаемой мужчинами за каприз, воскликнула клиентка. - Контракт обязывает перевозчика сопровождать пассажира...
   - Исключено, - отрезал Киррэт, яростным взглядом пригвождая девушку к стулу. - Вы будете здесь в большей безопасности.
  
   ***
   Джул и госпожа Нур сидели в меленькой гостиной, окнами выходившей на горные склоны, откуда мисс Грей и ее пассажир вчера прибыли.
   - Вы слишком волнуетесь за господина Киррэта. Это не пристало молодой девушке, едущей на собственную свадьбу, - попеняла жена священника, заметив, что взгляд мисс Грей постоянно движется от настенных часов к двери и единственному окну, в которое видно кусок садовой дорожки.
   Джул машинально кивнула, не расслышав слов почтенной дамы. На душе было беспокойно. Вся эта история с порталом казалась невероятной. Она была уверена, что его именно что построили. Ну не мог портал существовать постоянно без перевозчика, с которым он связан, это противоречило самой идее защиты источника магии Эринхейма от захватчиков. А тут получается, что попади враг в поселок - у него есть шанс через три дня оказаться в крепости? Непонятно. Господин Рэмс солгал? Не похоже. Вон, как взволновался, когда до него дошла идея искусственного происхождения портала. Стоп. А почему она ,собственно, думает, что для портала нужен был перевозчик? В Виэне порталы существовали три месяца - ровно столько, сколько проживали Призрачные мосты. Значит....
   - ...приличная женщина! Мисс Грей, вы меня слышите? - голос хозяйки дома прогнал нужную мысль и Джул беспомощно заозиралась. Ей так сейчас не хватало бумаги и карандаша, чтобы записать свои сомнения и найти то, что ее так неосознанно беспокоит.
   - Простите, мистрисс Нур, я задумалась. Но в самом деле, что-то они долго не возвращаются. Может, стоит пойти за ними? Мистрисс Нур, если я надену плащ или... мужской костюм...
   - Вот ведь любопытная! Милая моя, да нечего там смотреть. Там, кроме развалин и не осталось ничего.Вот раньше было на что посмотреть, да, - женщина призадумалась, а потом ахнула. - Да как же я забыла! Вот что значит, нет рядом преподобного, уж он бы наставил свою глупую жену на путь истинный и сразу вам все показал. Идемте, милочка.
   - В город? - заулыбаась девушка. - Спаси...
   - Создатели милостивые, конечно нет. В мастерскую моего драгоценного Гэри. Это в подвале. Там все увидите.
   Джул побледнела. В последнее время встречи с милыми поначалу людьми ничем хорошим не заканчивались. А тут ей предлагают идти в подвал. И что делать?
   ***
   - Только полюбуйтесь, мисс Грей, какая красота, - с нескрываемой теплотой в голосе произнесла госпожа Нур, заканчивая зажигать развешенные по стенам светильники, чтобы темное помещение перестало быть жутким подвалом, а стало наполненной светом и уютом мастерской.
   В центре комнаты, на огромном плоском столе, уменьшенная модель поселка старателей, вырезанная из дерева и камня. Три сходящиеся к центру улицы, застроенные одно - и двухэтажными деревянными домами, постоялые дворы, склады, конюшня... на окраинах лепились хижины и бараки для сезонных рабочих и пригоняемых на работы заключенных.
   Все постройки и фигурки были сделаны столь кропотливо, что Джул моментально узнала сделанный из белого камня дом священника, в котором они находились. Несомненно, преподобный Нур потратил много времени, чтобы сотворить поселение в миниатюре с такой поразительной точностью. От Амандины Нур не укрылся восхищенно - любопытный взгляд девушки. Да, будь здесь муж, он бы вряд ли одобрил ее желание похвастаться, но она не сдержалась:
   - Это абсолютная копия. Мой супруг даже материалы подбирал так, чтобы добиться полного совпадения. Наш дом ровно из такого же камня, что и модель. И так везде - от зданий центральной площади и до самой покосившейся хибары. Преподобный Нур воссоздал поселок до самой последней трещинки. И не зря. Теперь - то от этих красивых каменных домов ничего и не осталось, - женщина вооружилась перьевой метелкой и начала бережно прохаживаться по миниатюрным улочкам и домишкам, с каждым взмахом приближаясь к трем большим зданиям. "Вепрь" - постоялый двора старого Ли, "Горный демон" - резиденция главы союза вольных перевозчиков и увеселительное заведение под названием "Везунчик" образовывали вместе с улицами шестигранную площадь, в центре которой и находился портал.
   - Почему ваш муж не сделал модель портала, госпожа Нур?
   - Материал, мисс Грей, - женщина принялась методично стряхивать с крыши одного из больших домов накопившуюся пыль и мелкие опилки. - Вы думаете, мой Гэри не пробовал подвесить или закрепить тут хотя бы осколок зеркала или кусок горного хрусталя? Все это не срабатывало. Камни тускнели, зеркала разбивались, я даже предложила ему связать портал из золотых ниток, но и эта идея не принесла нужного совпадения. Мы решили, что не стоит гневить духов Эринхейма, гонясь за идеальным совпадением, благо что материал на все остальные постройки моему мужу всегда удавалось достать, пусть и не так легко, как хотелось. Он потратил на эту миниатюру десять лет, закончив только пару месяцев назад. Вот, взгляните, на орнамент резьбы на карнизе и на крыше. Сколько времени было потрачено, чтобы его повторить!
   Она протянула Джул увеличительное стекло. И резные полоски оказались не просто полосками, а тончайшим переплетением красных, розовых и черных нитей, до боли узнаваемыми. Совпадение? Она перевела лупу на другое центральное здание, а затем и на третье - везде полоски превращались в затейливую резьбу, почти точно повторяющую виденную Джул раньше.
   - З-зачем он вырезал такой узор?
   - Он ничего не вырезал, моя дорогая. Это порода камня, по которому вот так интересно бегут прожилки. Три дома на центральной площади были из него построены и при отделке мастера совместили их так, чтобы получился узор. Моему Гэри повезло, что он нашел такие камешки.
   - А откуда преподобный Нур их привез?
   - Не ведаю, милая. Он ведь меня в поездки не берет. Бережет от неженских проблем, - она смахнула слезу и протянула Джул метелочку. - Дорогая, если вас не затруднит, смахните пыль со всех домиков. Что-то я расчувствовалась. Пойду согрею нам чай. А пока мы обе делом заняты, нет места дурным мыслям, верно? Как тут управитесь, так сразу ваш перевозчик и появится. И я вам так скажу, вы сейчас увидели гораздо больше, чем мистер Киррэт там, у развалин. Там и камня на камне не осталось.
   - Камня на камне? То есть?
   - Они рассыпались в прах. И знать не желаю, что за черное колдовство там произошло, но это точно не землетрясение, как нам сказали маги - дознаватели.
   - А как же Смотрители? Те самые, что следят, чтобы магии не причинили вреда и перевозчики не забывались в погоне за гонораром? - Джул поняла, что сболтнула лишнего и стала срочно придумывать, чем оправдать свое знание. - Мой будущий муж мне о них писал.
   - Последний уехал отсюда еще прошлым летом. Как старый Ли умер три года назад, их и перестали тут терпеть. Оттого городок совсем погряз в грехе и понес свое наказание. А я всегда предуп...
   Очередную обличающую речь прервал стук открывающейся двери, окрик "Мисс Грей! Госпожа Нур!" и топот ног по коридору Женщины переглянулись и поспешили наверх.
   - Святые покровители, что произошло? - Джул замутило, когда она увидела неловко сидящего у стены Кая, зажимающего рукой левый бок.
   - Не иначе, как эти нечистивцы наплевали на свои собственные законы и решили выместить на вас свою злобу, - бросила на ходу госпожа Нур, закрывая дверь на тяжелый засов и принимаясь запирать ставни. - Рэмс жив?
   Мужчина лишь покачал головой.
   - Сколько они дали времени, чтобы вы привели мисс Грей? Стандартный для проигравшего час? - теперь хозяйка дома принялась энергично отодвигать от стены шкаф, чтобы забаррикадировать вход.
   - Кто сказал, что я проиграл? - с какой-то шальной улыбкой произнес Кай, резко приподнимаясь на ноги и преграждая путь девушке, собравшейся прийти мистрисс Нур на помощь. - Я выиграл. Все восемнадцать поединков.
   Тут он снова принялся оседать на пол и Джул едва успела подхватить его .
   - Что ж ты натворил? - прошептала она, с тревогой вглядываясь в покрытое грязью, каплями крови и потом лицо. - Тебя отсюда не выпустят живым...
   - Кахай, - одними губами проговорил он, покосившись на рану. - Осколок ножа застрял в боку. Все кончено, Джул. Но не волнуйся, теперь никакой подонок не посмеет тебя тронуть. Желающие отправились в Бездну. И, похоже, вскоре я отправлюсь вслед за ними.
   -Только попробуй умереть! Убью! - тихо прошипела Джул. - Живо снимай рубашку!
   - Что он говорит? - переспросила мистрисс Нур.
   - Я говорю, - подал голос Кай, еле сдерживая себя, чтобы не застонать от усиливающейся боли. - что вам, дорогие дамы, нужно бежать отсюда. Пока раздосадованные моей победой врачуют свои раны и ждут вечера, чтобы напасть. Мистрисс Нур, вы говорили, что ваш муж был бы гениальным строителем, если бы выбрал мирскую жизнь? Тогда показывайте, где у вас потайной ход на ближайший рудник. И не говорите, что его нет.
   - Мисс Грей, ведите вашего подопечного на кухню, - госпожа Нур открыла шкаф, который вот только что пододвинула к двери и достала оттуда металлический ящичек, по виду - с лекарским инструментом. - И не надо на меня так удивленно смотреть! Я не выжила из ума и все слышала про обломок ножа. И если бы вы слушали меня еще внимательнее, то вспомнили бы, что я помогала здесь своему мужу лечить больных и кое-что понимаю в отравлении вадором!
   Когда женщины обработали и удалили злосчастный кусочек заточенного каменного лезвия из раны, и хотели ее зашить, в дверь начали ломиться.
   - Открывай, святоша! - надсадно надрывался чей-то прокуренный фальцет. - Выдай перевозчика и девчонку! И тогда мы ничего тебе не сделаем!
   - Не успеваем, - сквозь зубы произнесла госпожа Нур, не обратив ровно никакого внимания на угрозы. - Еще бы пяток швов и...
   - Уходите. Ну же!- в голосе Кая прозвучала такая мощь, что обе женщины непроизвольно попятились.- Я задержу их, насколько смогу. Джул, возьмите жетон. Он не должен достаться этим шакалам. И мои вещи прихватите.
   - Я никуда не пойду! - отчаянно взмолилась она, стараясь не поддаваться охватившему ее страху перед драконом и желанием удрать, как она сама понимала, ничего общего с ее собственными желаниями не имеющего.
   - Дура! - Госпожа Нур выхватила из протянутой руки мистера Киррэта медальон и, влепив пощечину стоящей соляным столбом девице, принялась выталкивать ее за дверь.
   - Не хватало только, чтобы все погибли из-за твоей глупости.
   Хватка у женщины оказалась бульдожьей и она-таки дотащила упирающуюся Джул до крохотной дверцы, запрятанной под лестницей в подвале.
   - Агрх! - мистрисс Нур выронила жетон, морщась от резкой боли - жжется!
   А артефакт, вдруг отскочил от пола и засветился мягким розовато-золотистым светом и медленно поплыл к обитой жестью двери мастерской преподобного Нура.
   - Создатели! - в один голос прошептали женщины. Но мистрисс Нур от неожиданности увиденного застыла на месте, а Джул со всех ног помчалась наверх.
   - Кай, - принялась она тормошить провалившегося в забытье дракона. - Пойдем!
   - Выметайся, - прошипел он, сверкая глазами. В наглухо закрытой комнате, вдруг поднялся ветер чудовищной силы, который сдул Джул в коридор.
   - Думаешь напугать? - она покачала головой. - Есть идея использовать вашу драконью магию по назначению! Жетон стал указывать на...
   За окном раздался взрыв и дом вздрогнул.С потолка посыпалась штукатурка.
   - Кх...На портал! - договорила Джул уже на бегу, подгоняемая ругательствами его светлости.
   Дверь в мастерскую уже была распахнута настежь. Мистрисс Нур благоговейно взирала, как амулет, зависнув в центре маленького поселка стал тянуть нити-лучики к трем каменным зданиям, оплетая их точно виноградная лоза и возводя от каждого из трех строений по три ажурные дуги, которые тянулись друг к другу, сплетались в три косы и ими создавали прозрачно-кружевную розово-золотистую арку, в центре которой алой каплей мерцала сердцевина жетона.
   - Гэри знал, - сиплым голосом выдавила из себя женщина, не заметив вошедших. - А я...
   - Вы сможете создать портальное заклинание,Кай? - тихо спросила Джул. - Сделаем так же, как вы поступили с моими волосами. Держите меня за руку и по моему сигналу...
   Она поднесла руку к вершине сияющей арки. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.
   Дом опять сотряс взрыв. Шкаф, подпирающий дверь, не устоял и с грохотом упал на пол.
   - У нас мало времени. Камешки слишком слабые, чтобы долго выдержать мощь жетона, - с трудом выговорила Джул, слизывая кровь с прокушенной от нервного напряжения губы.
   - Благослови вас Создатели! - как из тумана донесся голос хозяйки дома. - Кай, вы готовы? - почувствовав, как он встал за ее спиной, и переплел ее пальцы со своими, она выдохнула и скомандовала. - Давай!..
  
  
  Глава тринадцатая,об играх богов, старых тайнах и дружеских советах
  
  
   - Теперь мой черед спрашивать, "мы умерли или все еще живы"? - наугад спросил Кай, пытаясь разглядеть того, чье дыхание слышал, но не мог разглядеть из-за непроглядного тумана, который окутывал все вокруг. - Джул?
   Раздался короткий грудной смешок, по - видимому, принадлежащий женщине,и белесая пелена начала развеиваться, обнажая безрадостный пейзаж - разбросанные тут и там камни, голые, без единого листка, тощие деревца, сизая, точно покрытая пеплом, земля и почти такое же мутно- тоскливое небо. Сам Кай, оказывается, опирался спиной о какой-то валун. Не так уж плохо, вот только перевозчицы рядом не оказалось. Он попытался привстать и не смог. Оказалось, одна рука вывернута под неестественным углом и придавлена тем самым валуном, на который он опирался, но боли при этом не чувствует.
   - Нравится? - прозвучал голос в голове, и сердце этКирка пустилось вскачь, потому что он вспомнил, что уже слышал его. - Это мой сад.
   - Муэртана, - губы словно сами произнесли неназываемое имя
   - Когда же я успела представиться? - Возле ближайшего деревца возникла женская фигура в пышном черном платье. На мраморно-белые плечи был наброшен красный цветастый платок, голову покрывал огромный венок из красных и желтых цветов, источавших приторной аромат, и увенчанный парой сухих ветвей, казавшихся не то рогами, не то короной Покровительницы Мертвых.
   - А, - богиня приблизилась и Кай смог разглядеть мельчайшие детали узора, покрывающего ее лицо. - Старый знакомый.
   Она положила свою длиннопалую руку ему на щеку, ласкающим жестом провела по скуле, пристально посмотрела запавшими глубоко в глазницы и лишенными зрачков белесыми глазами.
   Кай не выдержал тяжелого, ввергающего в оцепенение взгляда и закрыл глаза. Услышал еще один смешок, почувствовал еще одно прикосновение ледяной руки - теперь уже к губам.
   - Потерпи, дорогой, осталось совсем немного, и мы наконец-то сможем соединиться, - шелестящий голос обволакивал, и ты сможешь по-настоящему быть счастливым. И мы полетаем, обещаю, мой лиэр этКирк...
   Он неожиданного обращения Кай раскрыл глаза и не смог сдержать удивленного возгласа:
   - Айси? - увидеть через столько лет свою истинную пару, погибшую в день свадьбы, было невероятным.
   Невеста, чье прекрасное лицо закрывала легкая, почти прозрачная вуаль, легко кивнула.
   - Пойдем, Кай, - она протянула руку. - Пожалуйста. Я заждалась тебя.
   - Сними покрывало, - попросил он, хотя и через ткань были прекрасно видны тонкие, совершенные в своей красоте черты. - Дай мне посмотреть на тебя без преград. Покажи, какая ты на самом деле.
   - Так сними с меня фату сам, как подобает мужу и как велят наши драконьи традиции.
   Кай поднял свободную руку, и замешкался, глядя на запястье, по которому бирюзовой вязью бежали переплетенные символы его контракта.
   - Дорога на Эринхейм. Мост. Старый город. Дж...- проговорил он, пытаясь вспомнить что-то важное. В голове зашумело от внезапного прилива крови, придавленная камнем рука вдруг начала болеть, а невеста вдруг отшатнулась, а нежное личико исказила гримаса обиды.
   - Ты прогоняешь меня? - она всхлипнула и продолжила, заикаясь. - В-ваша свет-лость...Это так больно и после всего, что я вытерпела...
   Женская ручка приподняла фату и тотчас до дракона донесся тошнотворный запах горелой плоти, а вместо почти забытого лица Айси этНорр он встретился с обожженным лицом лиэ этКирк.
   - Хэрриэт? - Кай опустил взгляд, догадываясь, что эти превращения всего лишь игры богини или его собственная агония.
   - Исцелите меня, ваша светлость. Разве я многого прошу? - в голосе ее светлости проскользнули нотки нетерпения.
   - Чего тебе нужно, Муэртана? - раздраженно бросил он смерти в лицо и встретив ее жуткий взгляд. - К чему эти игры?
   - Глупец, - ухмыльнулась богиня, приняв свой привычный облик. - Можешь сопротивляться, но ты же сам понимаешь, что без толку.Ты потерял все. Перекинуться больше не сможешь. Пары тебе не найти. Месть не свершится. А в моем царстве ты получишь то, чего заслуживаешь. И сила вернется сторицей. Ты займешь достойное место среди моей личной армии. Зачем тебе жить? И, главное, где? В мерзком Эринхейме, где ты можешь сдохнуть в любой момент.
   - Ты не поймешь, - откуда только силы взялись спорить. Но его какая-то веселая злость разобрала - да мало ли чего он не сможет. У него есть руки, ноги и голова на плечах. А рана в боку заживет. И он, как там говорила мисс Грей, чего-то стоит и без магии. Он точно это знал.
   - Говоришь, чего -то стоишь и без магии? - будто прочла его мысли женщина. Облик Повелительницы Мертвых вновь исказился и перед Каем предстала незнакомка, от внешнего вида которой он потерял дар речи. Воспользовавшись его замешательством, она почти вплотную приблизила к Каю свое лицо. - Не отводи взгляд, дракон! И покажи мне, чего ты стоишь.
   Он чуть не закричал от пронзительной боли в висках, но взгляд не отвел, и весь мир сузился до глаз с золотым причудливым рисунком по краю антрацитово - черной радужки, а потом взорвался солнечной вспышкой.
  
   ***
   - Кто вы? - Кай, тяжело дыша, откинул голову назад и уперся затылком в камень. Он считал, что преуспел в ментальной защите, но разве можно устоять перед тем, кто заведомо сильней. И сейчас он был опустошен и точно вывернут наизнанку. Все воспоминания о причинах, что привели его в Эринхейм, его участие в гибели семьи, битва с Призрачными мостами в Виэне, и приключения в пути - все события были бесцеремонно вытащены из его памяти. Незнакомка с ничем не примечательными чертами лица, одетая по-мужски и напоминавшая наемницу или странствующую магичку, накинула на свою безволосую голову капюшон куртки, задумчиво смотрела на него, но больше попыток проникнуть в разум не предпринимала.
   - Кто я? Хм, смотря для кого, дракон. Для своих ушедших друзей, сражавшихся со мной плечом к плечу за то, чтобы уберечь этот мир от вторжения чужаков и сохранить магию в нем, я была Эрин Хейм. Для спасенных в войне Пришлых Богов и их потомков - пресветлой Эрин, равновеликой Создателям и Хранительницей источников магии этой земли. Ну а для тебя и тех, кто нарушает законы гостеприимства на моих землях, я должна была быть той, кем ты меня назвал. Поверь, оттуда, куда я собиралась тебя забрать - назад хода нет. Я бы с удовольствием взяла тебя себе в услужение. Мне нужны способные сопротивляться и бороться даже в самой отчаянной ситуации.Ты мог бы стать духом Эринхейма - еще один страж на пути к источнику никогда не бывает лишним. Поверь,это гораздо лучшая участь, чем стать тварью из Бездны - единственное посмертие для тех, кто пытается подчинить себе магию хранимой мной земли и берет на себя наглость сотворить портал там, где его быть не должно.
   - Но? - не выдержал Кай.
   - Тут два но, дракон. Во первых, за тебя просит моя нечаянная жрица, искренне верящая в мою мудрость и справедливый суд. Видишь, как искрит твой браслет - это сила ее молитвы. Именно она заставила меня прийти сюда и говорить с тобой, а не просто позволить магии прервать твою пустую жизнь. Я слишком давно не видела такого. Таким просьбам не отказывают.
   - А во вторых?
   - Во вторых, - Хранительница помрачнела и растеряла свой грозный вид. - В мире смертных с источниками происходит что-то странное. И даже догадываюсь, что. Но я слишком долго пробыла в забвении, чтобы покинуть это место и защитить их. Духи, помогающие мне избавить Эринхейм от захватчиков, не могут рассказать и показать мне то, чего не знаю и не понимаю я сама. Служителей моего культа почти не осталось. Даже в Храмах крепости Эрин я скорей упоминание о давних временах, чем покровительница. А силы слова и призыва этой девочки недостаточно, чтобы я смогла возродиться в ней. Да и не ее это судьба. Другое дело ты.
   Кай судорожно вздохнул, и "богиня" рассмеялась.
   - Нет, вселяться в твое тело я не буду. Но ты очень необычный дракон. Тебя привела сюда месть - не самое лучшее намерение, чтобы пройти путь в Эрин и остаться целым. Ты минимум трижды использовал здесь магию . Присвоил жетон перевозчика, призвав в свидетели магию и духов Эринхейма. Ранен кинжалом из К"ахая. И до сих пор жив. Мои слуги не смогли заморочить тебе голову. Да и на мои посулы в облике Муэртаны ты не поддался и даже умудрился нагрубить Владычице Мертвых. Стало быть, магия, ошибочно названная моим именем, тебе благоволит. В отличие от тех, кто должен стоять на страже источника в мире смертных. Да, Кай этКирк, ты определенно чего-то стоишь и без ипостаси огнедышащего чудовища, но раз магии требуется дракон - кто я такая, чтобы мешать, - она зачерпнула горсть земли и с силой начала втирать ее раненный бок Кая, ногтями разрывая едва затянувшуюся плоть и пуская кровь . - Да, это больно, но не смей просить пощады или умолять прекратить, если хочешь вернуться. Терпи! И слушай. Твоя девочка очень громко зовет тебя. Иди на ее голос! Боль заставила зажмуриться и стиснуть зубы, и когда Кай вновь открыл глаза, то опять оказался в сером обволакивающем тумане. Ни звука, даже стука собственного сердца не было слышно. "Джул?" - мысленно попытался позвать он, но тщетно. Он решил посмотреть на татуировку, но рука на слушалась, как будто на принадлежала ему. Клокастая пелена стала еще гуще, и вместо голоса, которого он так ждал услышать, воздух наполнили издевательские смешки. "Да катитесь вы в Бездну!" - разозлился Кай и сам не понял, как превратился в дракона. По чешуе пробежали ультрамариновые искры, прогоняя боль во всем теле и обостряя все остальные чувства и тотчас он услышал тихий-тихий, едва уловимый, полный отчаяния и мольбы даже не крик, мышиный писк. И он, не помня себя от радости, полетел на зов своей...пары?
   ***
   Джул посмотрела на своего подопечного - не смотря на все ее усилия и помощь мистрисс Нур, рана выглядела устрашающей и не думала затягиваться. Слишком много сил ушло у дракона, чтобы создать два портала - в первый смогла шагнуть только жена священника и Джул оставалось надеяться, что деятельная женщина перенеслась к своему Гэри. А им с Каем пришлось создать второй, забросивший их в большой грот, в котором девушка по рисункам на стенах опознала древнее святилище Хранительницы Эрин. Как ни странно, оба перехода дались ей легко, чего не нельзя было сказать о мужчине. Как только они переместились, этКирк, до этого крепко сжимавший ее талию, навалился на нее всем телом и потерял сознание. Джул, каким-то непостижимым для нее самой способом, ощущала, что они с мистрисс Нур опоздали. Неприятные предчувствия подтвердились, когда она увидела, что от раны идет холодное бело- голубое свечение. Вначале она приняла это за драконью магию и рассчитывала, что этот странный свет исцелит рану и Кай очнется. Но все оказалось ровно наоборот - чем ярче становилось сияние, тем страшнее начинал выглядеть разрез в боку. К концу первого дня пребывания в пещере Джул впервые по - настоящему испугалась - дракон до сих пор не пришел в себя, а свет из раны бил настолько сильным потоком, что освещал их убежище гораздо ярче сооруженной из кусочка сухого топлива и найденной за пределами грота сухой ветки лучины. Утро не принесло желанного улучшения - в полутемном гроте стало светло, как днем, а спутник Джул начал звать кого-то на незнакомом ей языке.
   - Только попробуй умереть! - ярость смешивалась с отчаянием, когда она, не обращая внимания на здравый смысл и собственную усталость, продолжала менять повязки, обтирать покрытое испариной тело, смачивать сухие, обметанные корками губы водой и перемежать ругательства мольбами.
   Усталым взглядом девушка обвела стены пещеры и ахнула - рисунки, покрывавшие потолок грота стали ярче, точно впитывали магию, исходящую из тела дракона.
   Девушка подскочила и начала лихорадочно собирать в кучу валявшиеся тут и там камни, и, закончив собирать импровизированный алтарь, подскочила к сваленным в угол их вещам.
   - Не отдам! - Джул погрозила кулаком изображениям богов и героев и решительным жестом принялась отвинчивать крышку на тубусе. - Простите, почтенный Казр, но я вынуждена разрядить амулет самостоятельно.
   Скороговоркой помолившись и произнеся нужные для пожертвования ритуальные слова, она водрузила в центр алтаря "львиную голову". Какое-то время ничего не происходило, но потом амулет занялся огнем и пламя начало втягиваться в потолок.
   Джул повалилась на колени и принялась взывать к милости богов, упоминая все молитвы, какие только знала. Когда пламя погасло, на месте амулета оказался уголек, рассыпавшийся в прах при первом прикосновении. И только сейчас Джул поняла, что в пещере воцарился полумрак - как и должно быть в гроте.
   - Кай? - робко позвала Джул, дотрагиваясь до его шеи и замирая от ужаса - пульс, который все это время давал ей надежду и помогал продолжать бороться за жизнь пассажира, не отозвался под пальцами. - Кай!!! Не оставляй меня, прошу...
   Из бока подопечного вдруг хлынула темная, почти черная кровь. Джул бросилась закрывать рану, но все имеющиеся под рукой тряпки - остатки ее нижней юбки и сменная блузка, пропитывались слишком быстро. Тогда она и вывернула наизнанку сумку дракона, рассчитывая найти еще что-нибудь, позволяющее перевязать дракона.
   Но первой оттуда выпала шкатулка - та самая, из-за которой она чуть не пристрелила дракона в самый первый день.
   Она повертела в руках миниатюрную коробочку, и она открылась, стоило ей дотронуться до узора на крышке перепачканными кровью дракона пальцами. Внутри лежала крохотная, меньше ее ногтя, чешуйка, в центре которой алой росинкой перекатывалась капля крови. Затаив дыхание, Джул подцепила находку кончиком мизинца, аккуратно вытащила ее из шкатулки, а потом приложила к ране, надеясь, разве что, на чудо.
   - Помогло! - радостно прошептала Джул, наблюдая, как рана в боку дракона начала стремительно затягиваться, а потом поверх молодой кожи начали нарастать тонюсенькие перламутровые чешуйки, - Боги милосердные, помогло!
   В следующие несколько часов от раны не осталось и следа, и Джул с нетерпением ждала, когда мужчина проснется. В том, что все позади и у нее получилось вытащить своего пассажира с того света, она не сомневалась.
   - Илесин? Как ты оказалась здесь, любимая? - первые слова дракона заставили сердце окаменеть. Его плотно сомкнутые веки дрогнули, потом широко распахнулись и Джул стало неуютно от придирчивого осмотра... - Кто ты, Бездна тебя побери?
   - Вы не узнаете меня, ваша светлость? - девушка побледнела и отвернулась, не выдержав пристального взгляда чужих глаз - не аквамариновых и не дымчато - серых, а черных с золотым зрачком. - Кай?
   - Эйдан...- неуверенно произнес мужчина, зажмуриваясь и хватаясь за виски. - Кай...брат...Боги, Джул, что тут произошло? Не молчи! Говори.
   То ли он применил магию, то ли на самом деле ей хотелось выговориться и его приказ послужил поводом это сделать, но Джул принялась сбивчиво рассказывать обо всем, что случилось в гроте и что помогло вернуть его к жизни. К концу ее повествования этКирк вновь открыл глаза и девушка с нескрываемым облегчением вздохнула - перед ней был ее пассажир, а не пугающий незнакомец.
   - Покажи шкатулку, - попросил он ее. Джул вынула из кармана юбки коробочку. - Еще раз объясни, что ты с ней сделала.
   - Просто взяла в руки и открыла. Там лежала чешуйка. От нее шло свечение, точь- в- точь как то, что исходило из раны в боку. Это какая-то ваша целительная родовая магия, да? Вы же хотели ей воспользоваться, когда оказались без голоса, а я вмешалась, помните? - Кай скупо кивнул, не разделяя ее воодушевления. - Почему вы не рады? Ваша светлость, если бы не эта вещица, то вы бы истекли кровью и вели сейчас разговоры разве что с духами Эринхейма. А у вас даже шрама не осталось.
   Она взяла его за руку и дотронулась его пальцами до бока, в котором совсем недавно была серьезная рана.
   - Чувствуете? Тут тонкие чешуйки. Они проявились, как только рана затянулась. Значит, с вашей второй ипостасью тоже все в порядке и смертельное действие вадора удалось остановить благодаря лишь ... - она прервалась, замечая, что с каждым словом ее спутник мрачнеет все больше. - Ваша светлость, я что-то сделала не так?
   - Кай.
   - Что?
   - Называй меня по имени, - Дракон приподнялся на локтях и оглядел себя. Девушка говорила правду - судя по перепачканным кровью штанам и бурым пятнам на каменных плитах, на которых он лежал, ему крупно повезло.Родовой артефакт помог восстановить магический резерв и физическое тело. Жаль только, что цена за исцеление оказалась высокой. - Не ваша светлость, не лиэр этКирк, не как либо еще. Джул, коробочка, которую ты нашла, хранила первую чешуйку и каплю крови моего брата. Это оберег необычайной силы, который может едва ли не воскресить дракона из мертвых. Когда брат погиб, оберег должен был бы распасться, как только выйдет срок пребывания его души в мире. Но шкатулка уцелела. Очевидно, брат так сильно желал обрести свою пару, что его душа осталась здесь до конца времени, отведенного на поиск невесты. Кровь одержимого зовом дракона помогла бы мне почувствовать Илесин хоть на краю света, если бы я согласился воспользоваться оберегом.
   На лицо Джул набежала тень.
   - Виновница гибели вашей семьи в таком случае стала бы вашей парой? - он кивнул и до нее дошло, что она натворила. - Кай, я... Боги, как такое возможно?
   - Эхо его чувств и магическая сила второй ипостаси, - Кай невесело усмехнулся. - Я едва не забыл, кто я такой, когда пришел в себя.
   - У Эйдана были черные глаза с золотым зрачком? То есть, это были не совсем вы, когда открыли глаза и позвали Илесин? Простите, вашш...
   - Кай, - с нажимом произнес мужчина.- Ты права. Это был не совсем я. Поэтому называй меня по имени, прошу. Не знаю почему, но когда ты произнесла мое имя, я смог взять под контроль силу зова и сумел вспомнить, кто я такой и зачем оказался в Эринхейме на самом деле. Если бы ты меня не окликнула... Не знаю, удалось бы мне побороть желание превратиться в дракона и улететь разыскивать пару.
   Последнее слово он практически прошипел. Джул испуганно отпрянула и поднялась на ноги.
   - Если бы я знала... - ее голос дрогнул. - Я бы ни за что не поехала через эти проклятые горы. По моей вине вас втянули в поединок и... ваш враг стал вашей парой. - Перестань, - прервал ее Кай. - Посмотри на меня, Джул. Ты не виновата, в том, что случилось. Я жив, а значит, есть шанс поквитаться с убийцей. И не только убийцей моего брата и жены, но и виновницей смерти твоего опекуна.
  
   Она чуть покачнулась и отступила на шаг, не вслушиваясь дальше в то, что ей говорят.
   - Кай, прошу. Ни слова больше. Иначе я сойду с ума, - она медленно выдохнула, и обхватила себя за обнаженные плечи - кроме юбки и нижней сорочки всю свою одежду Джул извела на бинты, а скомканная шаль послужила подушкой, на которой лежал умирающий дракон. - Я ужасно рада, что вы... то есть ты, - жив, и надеюсь, не станешь ненавидеть меня за то, какую цену пришлось заплатить за исцеление. Но я сейчас тебе не помощник ни в походе, ни в отмщении.
   Она отвернулась и пошла к выходу из пещеры, неловко ступая меж камней и чуть пошатываясь. Напряжение последних дней и страшных событий отступало и взамен навалилась усталость и какое-то безразличие. Теперь ей хотелось спрятаться, забыться сном, чтобы не думать над словами дракона об опекуне, или начать делать что-то простое и обыденное - почистить одежду, поесть, вымыться... Да, в этих рутинных хлопотах можно попытаться забыть ураган эмоций, что ее терзали, когда она боролась за жизнь дракона, незаметно ставшего для нее гораздо большим, чем просто клиент. И тем больнее было услышать чужое имя и осознать, что по уши влюбилась в своего пассажира, судьбу которого сама связала с другой женщиной.
   Снаружи было ветрено - руки Джул сразу же покрылись мурашками. А еще наспех сделанные силки, оставленные неподалеку в прошлый выход из грота в надежде, что туда попадет какая-нибудь съедобная живность, оказались пустыми. Пришлось вернуться ни с чем. И столкнуться со строгим взглядом Кая.
   - Что слу...
   - Когда ты ела последний раз? А спала?
   Джул пожала плечами - сборы были спешными и никакой еды она не захватила. Про сон тоже ничего толком не могла сказать.
   - Я так и думал, - дракон вдруг оказался буквально в шаге от нее. - И сейчас отчаянно пытаешься сделать вид, что все в порядке.
   - Вовсе нет! - попыталась запротестовать она,
   - Лгунья, - зрачки мужчины вдруг стали превращаться в вертикальные, и она, испугавшись того, что сейчас опять может произойти, схватила его за руку.
   - Нет, Кай, не надо!
   - Тсс, - не отрывая от нее взгляда, проговорил мужчина, - Ничего не бойся. Я просто не хочу, чтобы ты слегла с истощением. Может, миска похлебки и каравай хлеба были уместней, но раз их нет... Я могу подпитать твою ауру. Это на какое-то время придаст тебе сил. Пожалуйста, не отказывайся.
   Джул попыталась одернуть свою руку, но хватка Кая была железной.
   - Но ведь это магия, - довод показался ей весомым. - Нельзя.
   - Глупости. После того, как мы дважды создали портал...Это даже не магия. Так, небольшие хитрости целительства.
   - Как волосы? - невпопад уточнила Джул, чувствуя, как то всему телу начинает разливаться тепло.
   - Еще проще. Как вправление больного колена у жены преподобного, - Кай погладил ее ладонь большим пальцем.- Просто скажи 'да'.
   Нужное слово само слетело с губ. Глаза дракона вспыхнули ярко-синим, а в сцепленных руках родилось золотистое сияние, которое постепенно начало подниматься вверх по руке, заставляя ее пару раз хихикнуть, словно от щекотки, затем перешло на ключицы и плечи, и затем устремилось к голове и ногам.
  
   ***
   - Лучше? - спросил дракон, выпуская ее руку через некоторое время и меняя зрение на обычное. - Джул?
   - Что это было? Как? - изумление в голосе девушки польстило ему, да и появившийся на ее щеках легкий румянец давал понять, что у него получилось поделиться своей энергией, которая переполняла его. - Что было там, за гранью? Почему ты сказал, что к смерти моего опекуна причастна Илесин?
   - Ну, раз вопросы посыпались, как горох из дырявого мешка, и впрямь помогло, - не смог скрыть своей усмешки дракон.
   - Да я!.. - мгновенно вспыхнула Джул, но поняв, что и правда ведет себя в точном соответствии со своим главным недостатком, серьезно посмотрела на ухмыляющегося мужчину и, не сдержав собственной наползающей улыбки, фыркнула, а потом пещеру наполнил ее смех. - Ох, мамочки... как же верно! Я не я без вопросов. Лучше и не прид-думаешь... Спа...спасибо.
   Она вытерла проступившие слезы, перевела дыхание и покачала головой:
   - Я даже не догадывалась, что драконы способны на подобную магию. А...это веселье...это такой побочный эффект? Или это истерика после всего пережитого? И что делать? А вам от этого целительства хуже не будет?Ой, я опять...
   - Тише, тише. Просто напряжение последних дней дает о себе знать, - и сам не понял, как и когда он обхватил за плечи вздрагивающую от уже беззвучного смеха девушку и прижал ее к себе, шепча на ухо какую-то совершенно несвойственные ему успокаивающие слова и комплименты ее храбрости, силе духа и даже невозможному любопытству.
   - На какой из ста твоих вопросов ответить первым? - Кай выпустил ее из объятий, огляделся в поисках подходящего валуна, чтобы опереться на него, потом посмотрел на расписанный потолок и не удержался от своего вопроса.- Что это за место? Похоже на какой-то древний храм.
   - Похоже, - она кивнула, поднимая глаза к своду пещеры. Солнечный свет проникал не только от входа, но и от нескольких небольших отверстий наверху, поэтому ей почти не пришлось напрягать зрение, чтобы разглядеть потускневшее изображение человеческой фигуры и окружавших ее символов. - Я бы сказала, что рисунки напоминают те, что я видела в часовнях внутренней крепости Эрин. Центральная фигура - похоже, сама Хранительница источника, Пресветлая Эрин и есть. Вот только ее изображение ... очень не типичное.
   - Почему?
   - Ну...во - первых, краска, - она снова безотчетно коснулась волос, чтобы пригладить спутанные пряди. - Покровительницу изображают в оттенках одного цвета, потому что, по большому счету, считают одним из духов волшебных земель и по канону не положено рисовать ее разноцветной. Тут она - точно живой человек, несмотря на выцветшие краски, я могу различить красный, коричневый, желтый и синий. Если бы не узнаваемый сюжет, я бы сочла эту пещеру гхуранским местом поклонения духам или склепом их вождя или шамана, а изображенный образ - приняла бы за одного из их обожествленных предков. Но все-таки это она.
   - А во вторых?
   - Голова, - Кай заметил, что голос девушки дрогнул. - У нее обычно корона, покрывало или огромный венок из цветов и веток, а тут головной убор, похоже, затерся от времени и поэтому она выглядит...
   - Лысой? - Кай оглянулся на вставшую рядом девушку. - Джул, эта Хранительница - она твоя покровительница и поэтому твои волосы...
   - Нет, - девушка чуть прикусила нижнюю губу и качнула головой, пристально вглядываясь в потускневший рисунок. - А с чего ты так решил?
   - Кхм... Ты поверишь, если я скажу, что видел ее и говорил с ней, когда был...там?
   Она медленно кивнула, но потом пожала плечами
   - Я слышала, что Эрин является только к тем, кого намерена забрать в свои слуги. Но всегда считала это страшилкой для всех путешественников по дорогам на Эринхейм. Вроде предостережения о том, что не стоит гневить богов и духов, нарушая заведенный порядок, создавая порталы своим колдовством. Но уж точно, из ее объятий не возвращаются. Получается, драконья магия тебя вытащила?
   - В каком-то смысле да, но, - его светлость потер нарисованный на коже узор контрактной татуировки, а потом прищурился и тоже стал всматриваться в потолок. - Эрин сказала, что за меня просит и молится ее жрица. И браслет - это молитва. Он светился на моей руке, что, по словам Хранительницы говорило о силе взывания к ее милосердию. Что ты сделала?
   - Почему я? - принялась отпираться Джул, опуская глаза и смущенно краснея, припоминая, что говорила. Но по виду дракона поняла, что он не отстанет и призналась. - Через рану в боку начала уходить магия. Но ты получил ее только потому, что защищал меня и жетон. Поэтому я не только просила, взывая к милосердию. Я еще ругалась и угрожала. От страха, отчаяния и ...несправедливости.
   Отчего-то последнее слово подействовало на Кая как ушат холодной воды.
   - Справедливо было поступить как твой опекун? Предоставить тебе самой защищаться от сброда, для которого существует только один закон - жажда наживы? К демонам такую справедливость! - в голосе его светлости прорезался металл, я глаза яростно сверкнули. - Что ты пообещала Эрин в обмен на мою жизнь? Какую жертву ты принесла, раз в молитве взялась такая сила?
   С потолка упал камешек и стукнул дракона по макушке.
   - Не стоит гневить богов и кричать в пещерах,- Джул хихикнула, но тут же спрятала улыбку. - Твоя магия выглядела как сияние, и оно с каждой минутой устремлялось через разрез в боку вверх, словно впитываясь в роспись на потолке. Картинки становились все ярче. Тут ведь не только Хранительница была изображена, но и другие...Поэтому я пожертвовала "львиную голову". И Эрин, как мне показалось, приняла этот дар, вытянув магию из артефакта дочиста. И дала еще немного времени, чтобы найти то, что тебя вернуло с того света. А справедливость...
   Кай посмотрел на груду камней с почерневшей от копоти верхушкой, находящейся в центре пещеры. Нахмурился. Подошел поближе к импровизированному алтарю, склонился над горкой пепла и принялся аккуратно стряхивать его на пол.
   - Это твое?- дракон двумя пальцами поддел округлый предмет, до этого погребенный под останками амулета.
   - Нет...- начала Джул, а потом ахнула, узнавая знакомые очертания и припоминая обстоятельства получения брошки в виде шестеренки. - У меня была такая же. Это дар высших сил, хранящих Эринхейм, и знак их благословения.
   Он кивнул, стараясь не выдать своего удивления. Кто же ты такая, Джул Грей? И знаешь ли ты о том, какой силой обладаешь? Эрин была права. Девушка действительно ее жрица, просто даже не догадывается об этом или воспринимает свои способности иначе, чем Хранительница. Похоже, что благосклонность местных покровителей девушка заслужила не сегодня. Но важно ли, когда?
   - Значит, это все-таки твое?
   - Нет, - она дотронулась до мелких зубцов, внешней окружности "брошки". - Моя осталась в Виэне. В гильдии перевозчиков или в доме его главы.
   - Как нужно отблагодарить Эрин за мое исцеление? - дракон сменил опасную для них обоих тему.
   - Мне кажется, кхм... Это она благодарит тебя за содеянное и восстанавливает справедливость. Лучшей признательностью будет ношение знака на своей одежде, - заметив его обескураженный взгляд, попыталась объяснить. - Формально и ты и я совершили преступление, создав портал. Но по сути - мы исполнили волю магии Эринхейма, навсегда разрушив противоестественный портал, которого не должно было быть в горах. Жетон... я уверена, он не случайно дался тебе в руки. Я не знаю, что ты помнишь из того, что случилось в поселке,и... я не знаю, почему, но ты хотел его защитить и сделать все, чтобы он не достался местным перевозчикам.
   ЭтКирк сжал брошь в кулаке. Зубцы впились в ладонь, но он не обратил на это никакого внимания. Слова перевозчицы всколыхнули в нем пласт воспоминаний и эмоций, о которых он позабыл.
   - Связь с перевозчика магией Эринхейма, - пробормотал он, свободной рукой потирая лоб и зарываясь пятерней в волосы. - Джул, это всегда происходит вот так? Как если на тебя обрушивается ворох воспоминаний, образов и ощущений, и это нельзя ни прекратить, ни остаться безучастным?
   Он поплелся к стене, где были сложены их вещи и опустился на каменный пол.
   - Кай, ты можешь поделиться со мной, что именно видел и почувствовал? - Джул присела рядом и, взяв его за руку, посмотрела в глаза. - Пожалуйста. Расскажи все, что помнишь. Что произошло на площади?
   - Это началось не на площади. Демоны бездны, Джул, это и впрямь трудно объяснить и не выглядеть при этом дураком, - он отвел взгляд в сторону. - Ты помнишь мой разговор с господином Рэмсом?
   - Еще бы. Он здорово перепугался. Да и не только он. От тебя просто шел какой-то шквал силы, подспудно заставляющий подчиняться и замирать в ужасе.
   - Это одно из проявлений драконьей ипостаси. Когда мы сохраняем человеческий облик, но наш собеседник кожей чувствует угрозу хищника, готового убивать.
   -И...- она одернула руку и прикусила кончик большого пальца. - Постой, но ведь раньше...Даже в первый день, когда ты угрожал мне расправой, я не чувствовала ничего подобного.
   - Именно, Джул. Я не мог воспользоваться этой способностью. Она была слишком слабой. Но как только мистер Рэмс появился у нас на пороге и заговорил что следует покинуть поселок как можно скорее - все изменилось.
   - Как же ты удержался от оборота? Раз способности вернулись?
   - В том-то и дело, что не все способности. Жетон. Думаю, он спровоцировал вспышку силы или усилил те крохи, что оставались мне подвластны, - Кай поморщился от сбивчивых и малопонятных попыток объяснить причину произошедшего с ним изменения, посмотрел на недоумевающую девушку и кивнул. - Вот и я не понимаю, почему сделал все, чтобы вынудить главу перевозчиков принять мой вызов а потом, спровоцировать его показать мне развалины. Может, просто иначе нельзя было выполнить обещание защитить тебя и магия дала мне шанс?
   - А что было там, у разрушенных домов?
   Его светлость прикрыл глаза. Лоб пересекла вертикальная морщинка, а челюсти сжались.
   - Если ты помнишь, я сочинил присказку, в которой "мистер Киррэт" сказал, что может отличить рукотворный портал от созданного магией.
   - Но на самом деле ты хотел уболтать господина Рэмса и вызнать у него о... - она запнулась, не решаясь произнести имя драконы, будто боялась лишний раз напоминать, кем теперь является для дракона эта женщина.
   - Все так. Но чем ближе мы подходили к площади, тем сильнее нагревался жетон на моей шее. А когда я увидел развалины... В общем, это было совсем не то, что я ожидал.
   - Значит, портал был сделан магами? Выдумка подтвердилась?
   Дракон покачал головой.
   - Мост, - произнес его светлость неожиданно дрогнувшим голосом. - Призрачный мост. Серые, с красными и черными прожилками прозрачные плети, стелющиеся вдоль земли над истолченным в крошку камнем, или устремляющиеся ввысь, не то в поисках опоры, не то желая сплестись с такими же нитями по другую сторону площади. Жуткое зрелище.
   - И стойкое чувство, что его тут не должно быть? Чужая боль, странные образы, связанные с ритуальным убийством? И бессловесная, но при этом ощущаемая всем твоим естеством мольба прекратить страдания?
   - Да, - Кай пораженно уставился на девушку, нервно теребящую кончик косы. - Джул, что это значит? И откуда тебе это известно?
   - Мне приходилось встретиться с подобным, - через силу произнесла она. - Кто-то хотел создать портал, ведущий прямо к источнику магии Эринхейма. Похоже, и здесь случилось что-то очень схожее.
   - Боги милосердные...- глаза этКирка заволокло темной пеленой, а в голосе прорезалось шипение. - Это объясняет все образы, и ощущения, которые возникали в моей голове, когда я смотрел на то, что осталось от домов, а жар твоего жетона обжигал тело, обостряя все чувства. Портал появился восемьдесят лет назад потому, что тут убили...дракона. Чудовищное злодейство и омерзительный ритуал пробудили древнюю магию старых камней, похороненных под залежами вадора. Теперь понятно, откуда взялась моя жажда расквитаться с любым, кто захочет восстановить мост, и чужая боль, принимаемая как своя, и...Джул, я словно побывал на месте жертвы.
   -Почему ты говоришь мост? Дома.
   - Не-ет, моя драгоценная мисс Грей. Именно мост. Очень древний, случайно или намеренно найденный в этих горах. Его обломки сложили так, чтобы удерживать портальное заклинание, выпущенное обреченным драконом. Кто-то воспользовался моим соплеменником, чтобы завладеть источником. Как это возможно, Джул? Как же пресловутые высшие силы? Магия Эринхейма и ее Хранительница с армией духов? Все, на что они способны - морочить голову галлюцинациями и сбивать с пути? В то время как перевозчики и маги Эрина пользуются проклятым порталом...
   Он не сдержался и впечатал кулак в каменный пол. Джул вздрогнула, но не отстранилась от сидящего на расстоянии локтя от нее мужчины.
   - Магия сделала все, что смогла, - она понимала, что ее попытки как-то объяснить ситуацию не выдерживали никакой критики, но молчать было еще хуже. - Портал, пусть и сократил путь в город магов, не привел к внутренней крепости и источнику. И уже никогда никого не приведет. Камни, которые еще могли быть использованы для подобного, мы уничтожили в доме господина Нура и его жены.
   Джул потянулась за тубусом, в котором хранила жетон, и извлекла его на свет.
   - Взгляни, - она протянула знак перевозчика Каю. - Он изменился. Стал больше и добавились новые элементы.
   - Некоторые из отростков, виденных на площади, именно так и переплетались, - его светлость провел пальцем по четкому орнаменту новых металлических линий, напоминавшего узор кольчуги... или что-то другое, до боли знакомое. Они были темнее и толще, и обхватывали прежнюю изящную кружевную "звездочку" со всех сторон, точно защищая ее. Артефакт стал объемным и едва помещался в девичьей ладони, а золотисто - алое сердечко,служившее центром жетона, теперь находилось под двумя слоями металлических нитей, с удивительной гармонией переходящих один в другой.
   - Это они и есть, - прошептала Джул, с замиранием сердца наблюдая, как бережно он дотрагивается до их немого помощника и ожесточенное выражение его лица смягчается. - Я точно знаю. Порталу там больше не бывать. Благодаря твоей помощи и драконьей магии. Если бы не ты... возможно, мне пришлось стать основой нового прохода. И как знать, куда бы он привел.
   Она облизнула пересохшие губы и добавила чуть севшим голосом:
   - Поэтому я молила Эрин и всех богов о справедливости. Ты не враг, а защитник.
   Кай поднял на нее глаза. Похоже, его спутница твердо верила в то, что говорила. И эта безоговорочная вера вырвала его из лап смерти. В другой раз он бы нашел, что съязвить в ответ на ее наивную реплику, или сказать что -то вроде "я -хозяин своему слову" или свести разговор о к тому, что ему выгодно иметь живого и невредимого перевозчика, чтобы разыскать "невесту", но... Разговор с Эрин и обрывки воспоминаний о том, что произошло с его менее везучим соплеменником отбили охоту иронизировать над словами Джул. Только принять как должное ее похвалу не получалось. Защитник, можно подумать! Если бы он так глупо не подставился на площади, все могло бы быть иначе - без путешествия в загробный мир и высокой ценой возвращения. Бездна, похоже, последнюю фразу он сказал вслух.
   - И думать забудь о том, что зря дала мне жетон! - поспешил пояснить дракон свои слова, замечая , как напряглись ее плечи, а с губ опять готова сорваться новая порция извинений. - Рэмс по пути к площади рассказал мне, что за три дня до пожара в поселок приехала женщина в сопровождении перевозчика, - Ты была права, здешняя публика не осталась равнодушной к ее красоте. Но, по словам покойного главы, дальше начались странности. Путники никуда не торопились и словно нарочно провоцировали всех окружающих бросать им вызов. Они остановились в "Вепре", и каждый день перевозчик с блеском выигрывал несколько боев, демонстрируя чудеса силы и ловкости и принося владельцу гостиницы невиданные деньги за сделанные ставки. Но проигравшему доставался утешительный приз - поцелуй этой самой красавицы, ради которой бой и затевался, после чего очередь попытать удачу только увеличивалась. Все словно с ума посходили. Особенно, когда рыжеволосая объявила, что готова оставаться в поселке до тех пор пока не найдется тот, кто выиграет поединок у ее сопровождающего. И тогда она сама готова будет сразиться с победителем, чтобы проиграть настоящему храбрецу, готовому ради нее на все. А это, Джул, - драконьи брачные игры, запрещенные в Итгейрре уже несколько столетий. Тут была именно Илесин.
   - Ты рассказал им об этом? И этим спровоцировал новые поединки? Или они все-таки знали, что портал был сделан после ритуала с ... - она замялась, не решаясь произнести слово "дракон". - И поэтому решили напасть на тебя?
   - Нет. Я не сдержал себя, когда узнал, кто был перевозчиком Илесин Дэррейн. Я не бредил, когда говорил, что твой опекун был связан с ней.
   - Не может быть, - выдохнула девушка, впиваясь в него полным обреченной надежды взглядом. - Ты... перепутал. Или... просто совпала фамилия. Она же распространенная. Да и не мог мой дядя драться на равных с местными головорезами. Это все какая-то ошибка.
   - Я был бы рад ошибиться. Но таких совпадений не бывает, - Кай покачал головой - да уж, хотел объясниться, а сделал только хуже. - Прости, если причинил тебе боль.
   - Ты не договорил, - она прикусила губу и еще крепче сжала в руках жетон, не обращая внимания на его заостренные зубцы, а может наоборот, болью возвращая себя в реальность и не давая себе шанса спрятаться от неприглядной правды. - Что произошло дальше?
   - На третий день в "Вепре" появился некто по прозвищу Аджэ. Он сказал, что у него к перевозчику не взысканный долг и пора расплатиться по счетам. И он готов получить эту бабу взамен той, что Грей проиграл в прошлый раз. Ты понимаешь, о ком я говорю? - Выражение лица девушки не оставляло сомнений - она понимала. - Я слишком хорошо запомнил твои слова о том, как ты проходила через горы вместе с заботливым опекуном, и не смог промолчать. Как нарочно, почтенный Рэмс неожиданно проявил чудеса сообразительности и во всеуслышание припомнил, что мою "пассажирку" зовут мисс Джул Грей. К тому моменту мы были на месте разрушенных зданий, и эмоции принесенного в жертву дракона вместе с растерзанными мостами вызывали во мне вполне определенные желания расквитаться со всеми обидчиками.
   - Вы заставили его молчать? Снесли ему голову, как главе гильдии Виэнских перевозчиков? Создатели милосердные...
   - Нет! - он схватил ее за плечи и легонько встряхнул. - Клянусь, я не убивал мистера Рэмса. Это сделал Аджэ, когда Рэмс объявил, что я имею право задавать любые вопросы, потому что выиграл поединок. И этот головорез бросил вызов мне. И его я убил с превеликим удовольствием. А дальше было совсем неважно, сколько поединков - один или восемнадцать. Когда я снова мог ясно думать и контролировать себя, желающих подраться больше не было. Зато были те, кто поведал мне, как провел последние минуты жизни твой опекун. Он признал долг и отказался от поединка, к удивлению всех собравшихся. Красавица же отнеслась к предательству своего сопровождающего с улыбкой и назвала свои условия - если Аджэ хочет взять то, что ему причитается, то он должен сразиться с ней. Откажется - будет участвовать в турнире наравне со всеми. Пока она не соизволит выбрать сильнейшего.
   - Он не согласился. Никто бы не согласился. Это противоречит принятым тут правилам.
   - Джул, - Кай покачал головой, - правил нет, пойми. Если они и есть на этой земле, то пока я встретил только одну бестолковую голову, которая им следует, рискуя своей жизнью. Три дня в обществе драконы сделали свое дело - традиции и правила забылись и Аджэ был обречен на поединок с женщиной. Чтобы проиграть его под общий хохот на площади в пяти шагах от портала. Но дальше произошло то, что нарушило планы всех. Красавица, выбравшая оружием пику, и уже занесшая ее над грудью побежденного кредитора, вдруг по - змеиному зашипела и принялась стаскивать со своей шеи холщовый мешочек, который до этого берегла, несмотря на его неказистый вид. Никто не знает, что там хранилось, но внезапно сквозь него начал пробиваться яркий свет, а его хозяйка - кричать от боли. Грей бросился срывать горящий предмет и преуспел в этом, но сам превратился в живой факел, а на домах внезапно проступили золотым сиянием яркие линии - нити, протянувшиеся к порталу, и подпитывающие его. Какое-то время он рос, наливаясь светом, а потом задрожал и начал уменьшаться, обрывая сверкающие плети, державшие его в центре площади. Когда оборвалась последняя ниточка, от портала осталась сияющая точка, взорвавшаяся с такой силой, что ударной волной толпу зевак разбросало по земле, а три каменных дома превратились в груду камней.
   - Что они сделали с женщиной после? - она подняла голову: теплые карие глаза стали почти черными и резко контрастировали с побледневшим, почти обескровленным лицом, а чуть трепещущие ноздри и сжатые губы сказали о состоянии девушки лучше всяких слов. Такой мисс Грей Кай видел лишь однажды - перед тем,как она бросилась на обезумевшего гоблина, затеявшего кровавый обряд с портретом. - Что?
   - Ничего. Гадина успела шагнуть в портал, воспользовавшись происходящей сумятицей.
  
   - А тело Освальда Грея? Куда они его дели, знаете? - она сказала это тихо, но с такой пробирающей интонацией, что лучше бы кричала. По губам скользнула нервная ухмылка, а в глазах появился нездоровый блеск, - Они вывезли его за пределы гор и там обгорелые останки нашли Эринские маги. Труп был настолько обезображен, что предположить, кто это, дознаватели смогли только по жетону в его руке. Моему жетону, ваша светлость, украденному в Праздник Рождения Мостов. Я видела то, что осталось от ...Только по браслету, который дядюшка никогда не снимал, мне удалось узнать вора. А теперь оказывается, что я сама...
   Она судорожно выдохнула и зажмурилась, пытаясь успокоиться и прогнать тягостные мысли и осознание кошмарного факта, что оказалась втянутой в гнусную и кровавую историю, просто потому, что одной драконе не хотелось идти замуж.
   - Джул, мне жаль... - этКирк хотел дотронуться до ее руки, но Джул, почувствовав это не иначе, как кожей, отскочила, словно ошпаренная, и прожгла его яростным взглядом.
   - Катитесь вы в Бездну со своей жалостью! Ненавижу! Ваши обычаи разрушили то немногое, что у меня было! - жетон качнулся на шее и она сорвала его и швырнула мужчине в лицо. - Драконам плевать, что их брачные игры слишком дорого обходятся всем остальным! Будьте вы...
   Только боль в контрактном браслете заставила ее прикусить язык и не произносить рвущиеся наружу проклятия.
   Она резко встала и со всех ног бросилась в один из проходов пещеры. Ее колотило от гнева и еще чего-то, чему она не могла дать названия - оказаться втянутой в развлечения хищницы и едва не умереть из-за этого и послужить причиной смерти пусть дрянного, но все же родственника?!! Который вполне мог оказаться под влиянием ядовитого драконьего обаяния. А теперь она должна проводить своего...- мысль о том, кем для нее стал Кай этКирк, кольнула сердце, - к этой мерзавке? Воистину, высшие силы шутят очень жестоко.
   "Илесин, любимая", - назойливо крутилось в голове и разъедало душу, пока Джул бездумно, не разбирая дороги и не видя, куда и зачем идет, сворачивала в разветвляющиеся коридоры. Она остановилась только когда оцарапала плечо за острый выступ на одном из поворотов. Только сейчас Джул поняла, что шла почти в полной темноте. Она прислонилась к каменной стене и перевела дыхание. Прикрыла глаза, попыталась сосредоточиться на своей связи с магией Эринхейма, чтобы выяснить, куда ей идти, и с трудом почувствовав слабый отклик и невнятные мыслеобразы, медленно побрела назад, сворачивая в каждый правый поворот. Но выйти к пещере, где она оставила своего пассажира, оказалось непосильной задачей. По субъективным ощущениям, с каждым шагом она удалялась от святилища Эрин все сильнее, а попытки развернуться и идти ровно в противоположную сторону заканчивались тупиком или настолько тесным проходом, что невольно приходилось возвращаться, ругая себя за несдержанность, импульсивность и неуместную ревность. Узкие стены и постоянно снижающийся потолок, по которому стлался чуть светящийся зеленоватым мох, издающий мерзкий запах гнили, стоило до него дотронуться, заставляли сердце стучать все чаще, а желудок подкатывать к горлу. Не выдержав напряжения, Джул принялась кричать и звать на помощь, - но из горла вырывался какой-то жалобный мяв, слишком слабый, чтобы быть услышанной даже самой собой. А проход меж тем превратился в узкий лаз, и пришлось продвигаться ползком, задыхаясь от зловония постоянно задеваемой поросли, которая теперь была повсюду - на стенах, потолке и полу.
   ...Джул потеряла счет времени, которое провела в тоннеле. Голова кружилась, силы покидали, и вот она растянулась на полу, не в силах пошевелиться. Нещадно клонило в сон, который, скорей всего, станет последним в ее жизни, но было уже плевать. Девушка щекой коснулась до теплого и влажного мха, устраиваясь поудобнее...Влажного? - разум встрепенулся: раньше мох или что это было на самом деле, был сухим и рассыпался в руках, обдавая облаком смердящей пыли, а теперь... неужели тут поблизости протекает подземная река? Или она находится у истока этой реки?.. Закусив от напряжения губу, и отбиваясь от настойчивого желания лечь и больше не двигаться, девушка поползла дальше, и ее усилия оказались не напрасными - бесконечная нора начала расширяться и вывела Джул к залитой ярким светом площадке, взобравшись на которую, девушка ахнула от удивления и восхищения. Свод пещеры заканчивался не потолком, а огромным круглым отверстием, сквозь которое проникали слепящее летние солнечные лучи и согревали своим теплом росшие разноцветным ковром по внутренним склонам и дну погасшего вулкана растения, прежде Джул невиданные.
   Она больно ухватила себя за чувствительное местечко между большим и указательным пальцем, не веря в то, что находится перед глазами. Но "мираж" не развеялся. Напротив, пролетевший мимо с сочным гудением толстый полосатый шмель и усевшийся на куст жимолости, ветки которой были усеяны лопающимися от спелости фиолетово-черными плодами, окончательно разрушил ее сомнения в реальности происходящего. Отщипнув пару ягодок, Джул зажмурилась от удовольствия - после нескольких дней голода, который чувствовался даже после драконьего целительства, обычная жимолость стала обладать совершенно божественным вкусом.
   Она, посмотрела вниз - в паре десятков локтей от нее, на дне чудной пещеры, было заключенное в своеобразную каменную чашу озерцо, над поверхностью которого поднимался пар. Нестерпимо захотелось вымыться, стереть с себя въевшуюся грязь, избавить тело и волосы от тошнотворного запаха гнили, отстирать с одежды засохшую драконью кровь и почувствовать себя человеком, а не помойной мухой. Перепрыгивая по похожим на ступеньки камням, как по заказу, ведущим вниз, к воде, Джул со стоном блаженства погрузилась в теплую воду прямо в одежде.
   "Пещера чудес", - невольно пришла на ум тысячу раз рассказанная маленькому Барти Стоуну небольшая, но очень красивая древняя гхуранская легенда, по которой источники природной магии всегда зарождались в погасших вулканах - в месте слияния четырех стихий - воды подземных ключей, плоти огненной горы, жизни, выросшей из принесенного в пепел ветром семечка жимолости... И сколько Джул не объясняла своему верному товарищу, что это всего лишь поэтическая сказка кочевого племени, а на самом деле источник магии находится в крепости Эрин и туда вход разрешен только избранным, ребенок не верил. А теперь, оказывается, устами младенца... Припомнив еще одну версию легенды, Джул непроизвольно покраснела. Про совсем не детское окончание легенды о зарождении магии, воспевающей единение не только природы, но и еще двух начал, дающих жизнь, услышанное однажды от мистрисс Линн, она бы точно не стала рассказывать ребенку.
   Совершенно неподходяще в голове всплыл хриплый голос помощницы по хозяйству, напевающей на неприличную для виэнского общества гхуранскую песню, от которой воспоминания и вовсе свернули на опасную дорожку ее чувств к мужчине, лишившему ее покоя. Дракон с голодным взглядом, укравший ее со свадьбы, и человек, прикосновения к которому в купальне пробуждали томление во всем теле...Крылатый провокатор, научивший не бояться высоты и подаривший восторг полета и расчетливый маг, помогающий только из своей корысти, ради мести готовый на любой риск. А еще ...желающий ее мужчина, пусть и одурманенный приворотным ожерельем или своевольными духами Эринхейма, терзающий ее губы и руки обжигающими поцелуями, от которых все мысли о профессиональном долге и репутации казались надуманной чушью и хотелось умолять о продолжении и сказать ему "да". Не только соглашаясь на целительские чары, но и...
   Прилипшая к телу одежда стала вдруг удушающе тесной и она с остервенением принялась ее стаскивать, а потом с силой тереть, точно несчастная юбка и тонкая сорочка были причинами всех ее несчастий.
   Намаявшись со стиркой без мыла, Джул вылезла из воды на плоский нагретый не то солнцем, не то горячими источниками камень и с наслаждением растянулась на гладкой теплой поверхности, уложив рядом тяжелую юбку, и натянув на себя влажную нижнюю рубашку. И сама не заметила, как задремала...А во сне увидела своего синеглазого бронзовокрылого дракона, который спускался с неба и потом превратился в самого желанного мужчину на свете, пожирающего ее едва прикрытую фигуру таким восхищенно - вожделеющим взглядом, от которого в другой момент она бы застыдилась, а сейчас, в таком похожем на явь сне, обрадовалась. Жаль только, что это все не по-настоящему. Она сама отдала его другой и теперь для дракона существует только одна женщина. Но пусть это все будет потом. Она устала спасать и думать о долге, и сейчас ей до боли хочется...
   - Пожалуйста, - побормотала девушка, любуясь сквозь полуприкрытые веки строгими чертами лица, склонившегося над ее лицом, - будь моим хотя бы во сне, Кай этКирк...
  
   ***
   ...жетон качнулся на шее и она сорвала его и швырнула мужчине в лицо.
   Он ловко поймал летящий в него предмет, и только пальцы сжали его узорчатые зубцы, Кай опять, как накануне перед дракой, оказался захваченный образами чужих воспоминаний и вынырнуть из них смог, лишь досмотрев историю появления жетона у мисс Грей до конца.
   - Проклятье! - виски нещадно ломило, в глазах мельтешили цветные пятна, словно он переусердствовал в тренировке с ментальной магией. Дракон несколько раз размеренно вздохнул, удерживая разбушевавшиеся от увиденного чувства и медленно открыл глаза. - Почему ты не сказала раньше? Джул?..
   В гроте никого не было. Припомнив, что его бесстрашная, когда дело касалось боя с монстром или пропускания чужой магии через себя с мизерным шансом выжить, мисс Грей, уже не в первый раз сбегает и прячется от разговора о семье и предательстве опекуна, его светлость выругался на дурную, скоропалительную в выводах и действиях перевозчицу, отчасти выпуская на волю накопившееся раздражение, а отчасти надеясь, что его слова вынудят ее отозваться о нем в не менее емких выражениях и... он наконец-то увидит ее. Отсутствие Джул перед глазами отчего-то тревожило сильнее, чем должно было. Но не лезущая за словом в карман девушка не отвечала.
   Нервно сжимая челюсти, он обошел пещеру, чтобы найти тот закуток среди скальных выступов, куда она могла спрятаться. Ничего. Ни прохода, ни щели, в которую можно было протиснуться. Ни еще одного грота. Ушла наружу? Шаль и футляр с контрактом здесь, стало быть, ушла недалеко и он может догнать?
   - Джул! - громкий крик унес ветер, а Кай с досадой стукнул кулаком по скале. Если бы девчонка и могла убраться прочь отсюда, то только по воздуху - не потревоженные заросли колючего кустарника простирались на несколько сотен шагов вокруг, а склон горы был слишком крутым, чтобы на него взобраться. - Только попадись мне, я...
   Он вновь посмотрел на жетон, который так и не выпустил из рук, и поразился изменениям. "Разумный" артефакт поблек, уменьшился в размерах, покрылся пятнами патины и теперь напоминал моток запутанной старой проволоки.
   - Джул...- Кай чуть покачнулся и прислонился к холодному камню, чувствуя, как сердце пускается вскачь, глаза застилает мутная пелена, и вот он перестает чувствовать тело. Оно больше ему не принадлежит, вместо этого служит лишь вместилищем чужой души и чужой страсти. А ему остается только внимать чужим мыслям ... или это свои так изменились?
   "В жетоне больше нет ничего от человечки и ее магии. Ты можешь его использовать, брат. Она сама отдала тебе жетон и оставила тебя. А может, она тебе привиделась?.. Или на самом деле перевозчица по имени Джул Грей погибла еще тогда, на берегу реки, сгинув в гуще обжигающих отростков? Там, где и должна была умереть?.. А ее тело использовала здешняя магия, чтобы завершить разрушение двух незаконных мостов. Не стоит ей сочувствовать. Нужно пользоваться всеми возможностями. Капля драконьей крови оживит артефакт и ты волен лететь туда, куда укажет стрелка. Больше никто не сможет задержать тебя на пути к Илесин...Дракон должен лететь на зов своей пары!.." - Кай безучастно наблюдал, как правая рука начала стремительно покрываться чешуей и шипами, а затем перестал что-либо видеть - перед глазами встал ослепительно прекрасный образ сбежавшей невесты. На весеннем балу она бросила ему ритуальный вызов. Ах, как же хороша была его Илесин, когда, по обычаю, флирт перерос в поединок и она подняла на будущего мужа оружие, с потрясающей ловкостью сорвав со стены кабинета, в который он ее увлек, меч. Ему стоило большого труда выиграть шутливый бой, заполучив в награду многообещающий поцелуй и сверкающий расплавленным золотом взгляд. А уж когда она превратилась из светской красавицы в изумрудно - зеленом платье в дракону с таким же цветом чешуи, он, Кай, нет ...Эйдан этКирк ощутил небывалый прилив сил и восторг от совершенства его истинной пары... И теперь наконец-то чувствует след своей ненаглядной и может лететь к ней. Он и так слишком задержался из-за не вовремя возникшей преграды и его единственная очень на это злится. А в гневе она еще прекрасней...
   - Нет, - Кай попытался повернуть трансформацию вспять, взять рвущегося на свободу дракона под контроль, но сопротивляться буйству желания того,кто почуял свою пару, все равно, что стоять на пути у снежной лавины.
   Огромный чернокрылый монстр издал торжествующий рык и взмыл в небеса. Антрацитовая чешуя поблескивала на солнце, огромные крылья разрезали воздух - дракон летел на встречу к своей возлюбленной, предвкушая скорое воссоединение. Магия, которой была напоено все вокруг, впитывалась в броню магического существа и вскоре их черный цвет сменился на золотой, потом на пурпурный, потемнел до кобальтово-синего, потом стал белым, потом опять почернел, и вновь замерцал всеми возможными цветами. Дракон лихорадочно взмахивал крыльями, рвался вперед, но дальше, улететь дальше, чем на сотню человеческих шагов от одинокой горы не мог - достигнув предела, отворачивал назад, натолкнувшись на невидимую преграду. Новая попытка, еще одна, еще... Неудачи распаляли и лишали понимания, что происходит. Осталась только нестерпимая жажда лететь. Узкий золотой зрачок начал расширяться, цвет чешуи стал меняться с неудержимой быстротой и обезумевший от невозможности прорваться к своей цели зверь рванул навстречу солнцу - оно стало его недостижимой парой... Он забирался все выше, и вдруг взревел, исторгнув из пасти небывалой яркости пламя, а вниз камнем полетело человеческое тело.
   ***
   Когда, в какой момент и после какой попытки прорваться сквозь невидимый заслон он перестал слышать зов Илесин Дэррейн, Кай не понял. Но когда сквозь свист ветра, громкий рев и стремительную гонку, вдруг, на тех задворках сознания, что оставила ему одержимая влечением чужая душа и обезумевшая от притока магии и собственной силы вторая ипостась, возникла стойкая уверенность в том, что это все уже было, он не поверил, а потом обозвал себя слепым идиотом... Он ведь тоже был на берегу реки, том самом, где умирающая девушка пожертвовала собой, и там почувствовал, что его пара здесь, но зачем-то связал это с портретом. И не смог улететь от реки, сколько бы не пытался. И сейчас не может удалиться дальше, чем позволяет преграда. Его удерживает не только магический барьер...
   Тогда он был вынужден вернуться в Виэн. Чтобы не найти перевозчика, а ... украсть! Создатели милостивые, украсть невесту! Его вторая ипостась почуяла пару, пусть и самую невероятную и невозможную, но пару. Что бы себе не выдумывал человек, его дракон всегда знал об этом. И он не может просто так оставить ее, раз его Джул, эта заноза в сердце, укрыта в этой проклятой горе...Лучше сдохнуть здесь! Тогда он и услышал тихое "Кай", но этого оказалось достаточно, чтобы взять тело под свой контроль и выпустить в воздух струю огня с расчетом на то, что магия Эринхейма заблокирует взбунтовавшуюся ипостась. И теперь падал, осознавая, что может надеяться только на чудо, когда земля приближается слишком быстро, а он - всего лишь человек. Но выбравшего свою пару дракона не может остановить даже смерть. Он должен быть рядом. И все. Теперь он брата понимал...
   Кай почувствовал легкий укол в руку, и с недоверием уставился на жетон, который, как оказалось, остался с ним. Обмотанная вокруг руки потемневшая цепочка оцарапала его запястье точно в том месте, где находился "замочек" - символ Джул в контрактной татуировке. Артефакт получил кровь дракона и цепочка начала распадаться на тонкие нити, наливающиеся розовым и золотым. Они окутали его тело в прохладный и влажный кокон... Жетон же, вновь изменив форму, раскрылся ярким цветком пространственного портала и переместил дракона к его единственной, исказив не только пространство, но и время...
   Увидев, что он падает над жерлом вулкана, его светлости потребовалось времени не больше, чем удар сердца, чтобы обрести свою вторую ипостась. И теперь он парил в небе, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь почувствовать свою пару. Когда ему это удалось, он начал спускаться вниз, где на согретом солнцем камне лежала его Джул.
   - Пожалуйста, - побормотала девушка, не открывая глаз, - будь моим хотя бы во сне, Кай этКирк...
   - Моя отважная девочка, - он пальцем коснулся ее щеки, как когда - то, пытаясь оттереть спрятавшееся в уголке губ пятнышко ягодного сока и затем выдохнул в ее приоткрытый рот, прежде чем поцеловать, и убедить свою пару, что он ей не снится. - Я давно только твой, Джул Грей.
  
  Глава четырнадцатая, в которой герои делают то, что должно
  
  
   ***
   Иногда явь превосходит самые смелые сны... Джул вздохнула и попыталась потянуться, насколько это вообще было возможно. Но вообще, двигаться и думать о том, что произошло, было лень...
   - Ммм, - недовольно простонала она, когда вдруг перестала ощущать тепло и тяжесть мужского тела - ее возлюбленный, имя которого она кричала на пике наслаждения не то секунду, не то вечность назад, ласково поцеловав ее в кончик носа, оперся на руки и приподнялся над ней.- Останься...
   - Тебе тяжело, - переворачиваясь на спину и укладывая девушку поверх себя, заявил он.
   - Вовсе не тяжело, - попыталась она возмутиться, но протест утонул в еще одном поцелуе. И вскоре Джул смогла оценить преимущества нового положения , когда руки Кая медленно скользнули по ее спине, надавливая на чувствительные точки вдоль позвоночника, заставляя едва ли не замурлыкать от блаженства и затем судорожно вздохнуть, ощутив, как его ладони спустились на ягодицы и сжали их.
   - На ощупь они даже еще лучше, чем на вид, - с видом дорвавшегося до сметаны кота сообщил он, не прекращая поглаживать крепкие полушария идеальной формы, и с ленивой улыбкой наблюдать за тем, как брови Джул удивленно поднимаются вверх, припухшие от настойчивых ласк губы приоткрываются, а на щеках расцветает румянец, постепенно переходящий на лицо и шею.- В купальне я едва удержался, чтобы...
   - Подсматривал?! - Джул захотелось стукнуть этого...слов нет какого...дракона! Рука сама заехала кулаком ему в плечо и девушка айкнула - стальные, что ли, у него мускулы? Но этот... только хмыкнул.
   - Я ничего не мог сделать, - с притворным покаянием произнес он. - Когда ты меня коснулась, чтобы развязать завязки...кхм...ко мне вернулась возможность видеть в темноте. И было несколько не своевременно сообщать тебе об этом. Случайно совпало...
   - Ах, случайно! - на грудь посмеивающегося дракона обрушился еще град ударов, пока он не перехватил руки разгневанной Джул.
   - Ну... я тогда так думал, - он подул на ее лицо, чтобы убрать прилипшую к левой щеке прядь. - Но ты была отомщена. Я не мог дотронуться до тебя, как бы того не хотел - клятва и данное тебе слово жгли пуще каленого железа. Мне оставалось только мучительно теряться в догадках, какой на ощупь окажется кожа на твоих ягодицах- шелковой или бархатистой. Простишь?
   Он прижал ее к себе еще тесней, заводя их сплетенные руки за голову...
   Еще один долгий поцелуй развеял желание спорить и размахивать руками - гнев переродился в страсть...и вот уже ее ноги сами раздвинулись, а бедра начали свой чувственный танец, лучше всяких слов демонстрируя прощение.
   - Слишком рано, - предостерегающе просипел он, отрываясь от сладких губ, затуманенным от желания взглядом обводя ее лицо и запоздало понимая, что она задумала. - Тебе было больно в первый раз, и...ммм...Джул!!!
   Девушка выпрямилась и робко шевельнула бедрами, приподнимаясь и опускаясь на его восставшем члене, ощущая, как твердая плоть наполняет ее, а жар, который поселился в низу живота, теперь охватывает ее всю, заставляя отдаваться своему мужчине, не обращая внимания на запреты и боль. Она прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся наружу полувсхип - полустон, когда Кай подался навстречу ее движению и поддержал неуверенный ритм, который после захватил их обоих, постепенно перейдя от размеренного к безудержному и резкому, в котором ее жажда соединилась с его, а мир вновь сузился до его... или ее вздоха, дрожи и крика от потрясшего обоих экстаза...
   Он что-то сказал ей, кажется, на драконьем наречии и после того, как она смогла пошевелиться, но она не поняла, что именно, и только устало улыбнулась в ответ, прежде чем заснуть, пристроив голову на его плече.
  
   ***
   Кай встал, стараясь не потревожить ее. Девушка поежилась и перевернулась на правый бок, свернулась в комочек, притянув согнутые ноги к животу. Камень, согретый изнутри выходящими на поверхность подземными источниками, был теплым, но в вечернем воздухе явно чувствовалась прохлада. Мужчина огляделся - на оазис, в который не иначе как чудом превратился давным - давно погасший вулкан, накатывали сумерки: начало темнеть, облака над головой окрасились в оттенки уходящего за горизонт солнца, кое-где по поросшим зеленью склонам светлыми островками распускались ночные, пряно пахнущие мелкие цветы, от многочисленных ручьев, которым было изрезано "дно" их с Джул временного убежища, белесой дымкой поднимался туман. Сказал бы ему кто еще месяц назад, что он обретет пару в месте, далеком от Итгейрра, и что оно будет очень похоже на Шэрэйд, или Ажит-Руу - воспетый в легендах Сад Прирученного Огня, где самый первый дракон соединился со своей суженой - он бы вызывал оскорбившего его глупца на поединок. "Привести невесту из Ажит-Руу" - давно стало бытовым ругательством, означающим ровно противоположное - никогда не найти свою пару. Но... Кай не удержался от еще одного взгляда на спящую и шумно вздохнул, пытаясь унять вновь разгорающийся в крови огонь желания. Его невозможная Джул, с первого дня встречи ставящая под сомнение все, что он считал должным, приличным и правильным, служила отличным доказательством того, что Стражи напрасно объявили легенду о Саде Прирученного Огня заблуждением предков и предметом для шуток. Его храбрая девочка...Он укрыл ее высушенной юбкой и недовольно покачал головой. Как бы ему ни хотелось остаться здесь и вновь почувствовать ее податливое тело в своих руках, он подождет. Важнее будет позаботиться о пропитании и нормальном месте для ночлега, пока окончательно не стемнело. Наскоро ополоснувшись, Кай вылез из устроенного природой бассейна с теплой водой, и, не найдя ничего, что сошло за полотенце, бессознательно пустил в ход согревающие чары, а потом осекся и потрясенно уставился на свои руки - магия, обращенная на самого себя и черпающая энергию из огня дракона, далась необычайно легко, словно вторая ипостась была ему другом, а не требующим неустанного подчинения безумным монстром.
   -Что ж ты со мной сделала? - только и успел произнести он, прежде чем жажда полета не заслонила перед собой все остальные желания, и он бросился бежать подальше от своей пары, дабы не задеть ее в момент перевоплощения. Дракон поднялся в воздух и неспешно, редкими взмахами крыльев поддерживая себя в воздухе, облетел оазис по кругу, затем взял еще выше и снова облетел гору изнутри, точно искал что-то среди заросших мелким кустарником, стелющейся травой и мхом, стен. Наконец он, уцепившись за небольшой, почти не видимый выступ на высоте десяти локтей от земли, стал рвать когтями прочно укоренившиеся на нем растения, обнажая гладкую, глянцевую поверхность, расположенную чуть ниже. Недовольно рыкнув, дракон отлетел подальше, а затем ринулся вперед, чтобы пробить преграду, отделявшую его от того, что он искал. Когда тончайший слой застывшей лавы рассыпался под напором, оказалось, что он скрывал ото всех вход в небольшую пещеру.
   "Теперь твоя очередь позаботиться о ней," - донеслось до Кая эхом и теперь он вновь мог полностью контролировать свое тело. До этого он оставался лишь наблюдателем, доверившись инстинктам второй ипостаси и не прогадал - более подходящего места для ночлега и представить было нельзя. Осталось только добавить пару деталей.
   - Твоей хозяйке требуется хороший сон, - Кай повертел в руках жетон, каким-то образом вновь оказавшийся обмотанным вокруг его руки после превращения обратно в человека. - Я не причиню вреда магии Эринхейма, если использую бытовые чары, чтобы помочь Джул?
   Артефакт перевозчика мигнул золотистым светом, а совершившая пару оборотов стрелка замерла, показав на покрытую мелкой травой стену. Кай, усмехнулся - если он не сошел с ума и не спит, они с этим предметом сработаются.
  
   Пришлось немало повозиться, чтобы превратить из мелких травинок что-то похожее на постель, связав их меж собой хитрым заклинанием. К концу работы у Кая руки тряслись от напряжения и концентрации, а перед глазами плыли зеленые круги. С первого раза воспользоваться подходящим заклинанием не получилось - он слишком много энергии вложил в плетение, и исходный материал разлетелся по всей пещере. Взять другое растение или камень не позволял артефакт, начинавший угрожающе нагреваться в его руке, стоило только приблизиться к более подходящей, на взгляд Кая, основе для применения магии. Пришлось умерять свой пыл, а это давалось гораздо сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Но результат того стоил и теперь возле дальней и самой теплой стены найденного второй ипостасью убежища находилось мягкое, вмещающее двоих ложе. Перенести драгоценную ношу на новое место помог жетон - он вновь превратился в комок живых нитей и пространственный портал, стоило Каю поднять свою пару на руки.
   Он довольно прикрыл глаза и еще крепче прижал к себе крепко спящую Джул. Скоро она проснется и они смогут поговорить о том, что между ними произошло. В момент их встречи было не до разговоров - захлестнувшая обоих страсть оставила все слова и объяснения где-то далеко, сделав единственно важным только одно желание. А сейчас он должен позаботиться о пропитании... Раздобыть еды. Да, этим он и займется, только еще немного полежит, слушая ее дыхание и... Главное, не заснуть...
  
   ...Пробуждение настало резко и так, как часто бывает после физической работы - только на чуть-чуть глаза закрыл - и вот. Уже утро. А бурчащий живот лишний раз подтверждает, что следует быть хозяином своему слову. Бездна, он в пещере один, а снаружи доносится умопомрачительный запах горячей еды... Проклятье? Он совсем тронулся умом - они находятся на приличной высоте от земли, как бы Джул выбралась без его помощи? Подскочив, точно ужаленный, он в два прыжка оказался у выхода и пораженно уставился на витую каменную лестницу, круто спускавшуюся вниз. Но и это были не все чудеса - к каменной, выросшей за одну ночь постройке были привязаны их лошади, а его суженая, отставив от костра котелок с кашей, теперь жарила над ним, судя по запаху, рыбу с какими-то пряностями. Подняв на него глаза, она настороженно улыбнулась и тут же опустила голову, чтобы не отвлекаться от готовки. Идиллическая картина, но...Такая привычная в этих житейских хлопотах Джул, но при этом такая далекая - словно она опять превратилась в "мисс Грей", а их связывает только контракт. Дракон внутри него недовольно заворочался, требуя исправить висящую в воздухе неопределенность и расставить все по местам.
   - Доброе кхм...утро, - Не так он представлял их разговор. Любая дракона сочла бы оскорблением его приветствие после того, что он не совершил положенных традицией и жизненной необходимостью поступков...И как теперь все исправить? Следует сделать комплимент ее красоте и поварскому таланту? Бездна, ну почему он проспал???
   - Доброе, - ее ответный быстрый взгляд, чуть напряженные плечи и прикушенная нижняя губа не сулили ничего хорошего. - Кай, я думаю...вчерашнее...
   Да Бездна его раздери, какое значение имеют другие и их мнение, когда тут она, с неуверенным взглядом. Неуверенным в себе? Неуверенным в нем? Что это с ним, в самом деле? Он в секунду слетел по лестнице, уже зная, что она хочет сказать и это ему решительно не нравилось.
   - Ты - моя пара, - тяжело дыша и сверля ее тяжелым взглядом процедил он, сдерживая растревоженного дракона. - И я не собираюсь считать близость с тобой случайностью или очередными играми духов Эринхейма, которые нам привиделись!
   -Но ведь это невозможно, - пискнула она, отступая от костра. - Я...В-вы...то есть... Т-ты..
   - А это? Это тоже невозможно? - Он не дал ей удрать, а с силой дернул за руку на себя и с силой прижал к себе, чтобы впиться в губы жарким, сводящим его самого с ума, поцелуем и с радостью чувствовать, как откликается ее тело в ответ. - Как ты там думаешь в своей хорошенькой головке? Случайное помрачение? Драконий морок? Все верно, моя драгоценная? И ждешь, что я приму это как должное? После того, как назвала меня своим и отдалась?
   Она медленно кивнула, но плотно зажмуренных глаз так и не открыла. Кай медленно выдохнул. Вторая ипостась подсовывала только одно решение - отнести свою пару наверх и делом доказать, что она не права. Но... Так он еще больше уверит ее в том, что всему виной просто влечение. А ее волнует совсем другое. И его бы это тоже волновало, не будь он так погружен в свои ощущения от обретения пары. Он ослабил объятия и, стараясь умерить желание обвинить ее в надуманных глупостях, произнес:
   - Джул, я и сам не знал, что моей парой может стать женщина другой расы. Традиции моего народа я всегда считал незыблемыми и истинными. Но здесь, на землях Эринхейм все переворачивается с ног на голову. Драконы ошибались. Я ошибался, - девушка молчала и в душе Кай заледенел - а что, если она...нет, он не будет додумывать, он спросит, пусть ее ответ и уничтожит его. - Ты не принимаешь меня, Кая, дракона из рода этКирк, своей парой, Джул Грей? Признаешь свой призыв ошибкой?
   Она распахнула затянутые тонкой пленочкой слез глаза и дрожащим голосом прошептала:
   - У вас была жена. Разве истинная пара - не единственная? И еще Илесин...
   - Ответь на вопрос, Джул. Принимаешь или нет? - он почувствовал, как затылок каменеет от напряжения и челюсти сводит так, что почти невозможно произнести еще хоть слово. - Не бойся - отказ тебе ничем не грозит.
   - Я...- ему захотелось закрыть глаза и уши и взять назад свои слова, но голос не слушался и ему оставалось только внимать ей, уже начавшей отвечать, - меня трясет от ужаса в ожидании того, что это все однажды закончится - путешествие, контракт... и ты оставишь меня, потому что мы слишком разные. Ты - дракон, а я... Но я не могу отказаться от тебя, Кай, дракон из рода этКирк, сколько б правильных доводов не приводил мой разум. Я хочу быть твоей парой столько, сколько нам отмерят Создатели. День это, год или вся жизнь до последнего вздоха. Я хотела сбежать, но от себя не сбежишь. Мне страшно и сейчас. Но я ни за что не откажусь от своих слов, когда попросила тебя стать моим... Ты мне веришь?..
   А потом она приподнялась на цыпочки и впервые поцеловала его сама.
   ... О том, что взаимные уверения в преданности затянулись на неприлично долгое время, напомнил уже раздетой парочке запах пригоревшей рыбы. Завтрак был испорчен, но это было неважно...
  
   ***
   - А драконы все-таки умеют разговаривать? - Джул довольно растянулась на одеяле, подставив жаркому полуденному солнцу плечи и ноги - нижняя сорочка, на удивление оставшаяся целой после примирения, доходила только до середины бедра.
   - Умеют, как оказалось. - сердито буркнул Кай, в это время заканчивающий оттирать руки от копоти, а она не сдержалась и фыркнула, припомнив, во что превратилось настойчивое желание возлюбленного позаботиться о ее пропитании, как этого требуют драконьи традиции и инстинкты второй ипостаси. - Даже слишком. Мыслесвязь, ну надо же...
   - Мне послышалось, что он ругался, когда сжег половину улова. Вряд ли воспитание вашей светлости позволило использовать такие выражения в присутствии дам, - не удержалась она легкой шпильки, и теперь не без удовольствия смотрела, как на его скулах проступают красные пятна - не от гнева, а тщательно скрываемого смущения. - Но вся оставшаяся рыба получилась просто изумительной. Я даже не подозревала, что могу столько съесть. Как передать ему свою благодарность?
   - Есть способ, - серые глаза изменили цвет и форму зрачка, а она не смогла сдержать вздоха, когда Кай улегся рядом с ее ногами и провел рукой по лодыжкам и бедрам, задирая тонкую рубашку все выше. - Он все прекрасно почувствует.
   Но, к ее недоумению, продолжения не последовало. Дракон отстранился. И тут она запоздало поняла, что он увидел и почувствовал на ощупь. А она об этом совсем забыла, да и бледные кривые рубцы на переломанных голенях были последним, что ее беспокоило после всей истории с куклой. Она приподнялась на локтях и встретилась с тяжелым взглядом.
   - Откуда они? Кто это сделал?
   - Несчастный случай. - Джул села, обхватила руками колени, и отвернулась, не желая видеть, что в его взгляде мелькнет брезгливость, разочарование или жалость. - Если подумать, с него и начались все мои неприятности, которые, в конце-концов... привели меня к тебе.
   На последней фразе она нашла в себе силы посмотреть на Кая и попыталась произнести их с улыбкой, но, похоже, дракон воспринял ее слова иначе:
   - Это... от когтей? Вряд ли я был осторожен, выкрадывая тебя из дома жениха. Свадебное платье на тебе было изрезано в клочья...- он посмотрел на нее испытующе и Джул пробрало: он не в ней разочарован, а решил, что шрамы - его рук дело. Да уж, им впрямь предстоит научиться разговаривать друг с другом и не додумывать лишнее.
   - Конечно, нет! Как ты мог подумать такое! - ей до боли захотелось стереть с его лба вертикальную морщинку между бровями, а сердце наполнила нежность - прежде о ней беспокоились разве что родители и тетя. Она покачала головой и тихо сказала. - Ты на самом деле хочешь знать, откуда шрамы? Тогда обними меня, Кай и не отпускай, чтобы я вновь не попыталась сбежать от воспоминаний. И точно знала, что прошлое больше не имеет надо мной власти.
   - Опять дядюшка... - прорычал он, прижимая ее к себе. - Клянусь, если б он был еще жив я бы сам его убил.
   - Ты знаешь, что мосты в Виэне становятся каменными за одну ночь? - она начала совсем издалека, собираясь с мыслями. - Но первые отростки появляются над водой за несколько дней до этого. Их появление служит сигналом Гильдии, что пора подписывать контракты на перевозки. Делать это раньше строжайше запрещено - говорят, что поездка сорвется, клиент будет терпеть убытки, а это ударит по репутации перевозчиков и благосостоянии города. Как только появляется первая призрачная плеть, мы начинаем собираться в экспедицию - закупать провизию, покупать или брать в аренду лошадей, подтверждать устные договоренности...
   - Ваши знаменитые Виэнские суеверия, - пробормотал ей в макушку Кай и она тихо хихикнула. Какими бы нелепыми они не казались - но вот ни разу не подводили.
   - Обычно инициированные перевозчики берут лошадей в гильдейских конюшнях. Потому как незачем содержат животных весь год, если они нужны только три месяца. И...в тот день, - она прикусила губу, а взгляд невольно скользнул вдоль вытянутых ног. Получив нежный поцелуй в висок, Джул продолжила. - Мы пошли с дя... Освальдом покупать лошадей. Он сказал мне, что это лето станет последним в моей карьере. Что нашел клиентов, готовых щедро заплатить - гонорара хватит, чтобы прожить в столице несколько лет, не считая каждый медяк, и на новый дом, и на приданое... Радовался, что нам не придется возвращаться в Виэн - из крепости Эрин мы отправимся прямиком в Боргелу, а значит, нам незачем кормить гильдейских дармоедов и их медлительных лошадей. И мы пошли на конный рынок, где я попала под копыта внезапно сбесившегося животного... Хорошо, что пострадали только ноги.
   Она повернула голову, надеясь встретить в глазах понимание, но лицо ее возлюбленного было серьезным, словно она говорила чрезвычайно важные вещи.
   - Продолжай, - руки еще крепче сжали ее плечи. - Почему твой ... опекун не отправился на торги сам?
   - Все потому же, - вздохнула Джул. - Я была перевозчиком, мне и выбирать. Я не помню, что было после того, как оказалась на пути той лошади, но когда я очнулась дома, оказалось, что целителю пришлось использовать зелья, чтобы не дать мне истечь кровью. И это изменило всё... Грандиозные планы Освальда пошли прахом. Перевозчику нельзя использовать зелья, амулеты и заклинания накануне путешествия. А лучше вообще их избегать. Блокируется дар. Перевозчик не почувствует магию Эринхейма, а, значит - не сможет найти дорогу, пройти через портал сам или провести через него других. И жетон, скорее всего, работать не будет. Конечно, через месяц моя кровь очистилась бы от лекарств, но клиенты не будут ждать. Дядя запер меня дома под предлогом болезни, а сам целыми днями пропадал в городе, пытаясь уговорить тех самых "щедрых людей" изменить сроки поездки. Разумеется, его никто не стал слушать.
   - И этот мерзавец наверняка обвинил тебя в том, что случилось.
   - Кай, - ее голос дрогнул. - Не надо.
   - Это ведь не все, - он развернул ее к себе лицом и она поразилась исказившимся от гнева чертам. - Какое смертельное проклятье на тебя навесили?
   - Кукла...- начала было отвечать она, но спохватилась, - откуда ты знаешь?
   - Ублюдок не врал на счет последнего лета в твоей карьере, - сквозь зубы процедил он. - Только совсем не в том смысле, который пытался тебе внушить. Ты попала под копыта не случайно. Грею или тому, кто за ним стоял, понадобилась твоя кровь, полученная в момент наивысшего страха за свою жизнь. Такую не получить случайно. Тебя намеренно принесли в жертву. Несчастный случай в конюшне - это очень старый трюк, и он вряд ли остался безнаказанным в любом другом месте. Но в Виэне нет опытных магов - дознавателей, так? Гильдия всех выжила и регулирует безопасность в городе самостоятельно. Они просто не обратили внимания или стражам щедро заплатили за молчание. Те, кто это сделал с тобой, рассчитывали, что ты проживешь не дольше пары декад после. Я бы счел все совпадением, но ты сама сказала, что проклятье было. Что такое "кукла"?
   Джул опустила голову, не выдержав прямого взгляда. Его слова не вызвали у нее желание разрыдаться, как это было раньше, стоило разговору свернуть на болезненную тему ее семейных дел. Наоборот, они расставили все по своим местам. Не Тайгер Соккер привел в жизнь свою угрозу выжить их с дядей из города, как она подумала в первый раз. И влюбленность опекуна в проезжавшую дракону, заставившая его пойти на преступление, вовсе не была не внезапным наваждением, сродни очарованию портретом, как она посчитала, услышав историю о разрушении портала в горах. "Дядюшка Освальд" продал ее тайну и жизнь во имя чего-то другого. Или не Освальд Грей - единственный пожалевший сироту взрослый? А Эдвин Шэр, маг-артефактор, потерявший в расцвете карьеры свой дар и нашедший способ вернуть его? Или вернуть всем магам утраченное в войне было могущество?.. Так, кажется, говорила туссейская магиня, забравшая его вещи. В ушах противно зазвенело, а после заложило и она не сразу поняла, что Кай ее тормошит и пытается дозваться.
   - Кукла - это лучший способ проникнуть в Эринхейм, - она с трудом слышала себя. - Запрещенный прием, позволяющий обойти защиту и создавать порталы, чтобы кратчайшим путем попасть в Эрин. Для него нужно немного - жетон перевозчика, его кровь и волосы. Сплетенная из волос и пропитанная кровью перевозчика фигурка, в центре которой находится жетон. И ритуал, знания о котором не сохранились в библиотеке гильдии, чтобы можно было отыскать способ выжить или хотя бы облегчить страдания жертвы. Каждый открытый "куклой" портал забирает у настоящего перевозчика жизненные силы и сопровождается нестерпимой болью... В тот момент смерть перестает пугать, а кажется счастливой наградой... На следующий день после праздника Рождения мостов я оказалась одна. Дядя пропал, меня обвинили в краже своего жетона, которые не имела права брать после несчастного случая...После нескольких часов допроса у меня начался приступ - куклой открыли второй портал, и это сняло с меня несправедливые обвинения
   - Боги, Джул, - она оказалась прижатой к его груди, и только сейчас поняла, что щеки мокрые. Опять слезы? - Ты была бы не ты, если б не стала сопротивляться и искать способ спастись?
   - И да и нет. Я искала способ уменьшить боль, пыталась бороться и сопротивляться, но верным ходом было принять все страдания до самого конца, отдаться разрывающим тело пыткам и за ними увидеть путь к спасению.
   - Магия Эринхейма, - едва слышно произнес Кай, но она услышала и кивнула.
   - Она... разумна. Помнишь я говорила, что перевозчик для нее - это свой? И магия способна распознать и остановить чужака? Кукла, порождая в теле перевозчика боль, не дает перевозчику обратиться к своей связи с магией, чтобы получить помощь. А еще боль - это, не считай меня сумасшедшей, но это страдания магии, на чью территорию насильно вторглись и хотят подчинить себе. И она зовет на помощь того, кто рядом.
   - И поэтому ты оказалась на берегу реки?
   - Да, но откуда ты знаешь? - от удивления Джул подскочила и в который раз врезала Каю по подбородку. - Ой!
   - Жетон показал, - утирая проступившие от удара в челюсть слезы, промычал он. - Ты сбежала, швырнув его мне. Вот и... я увидел, что ты сделала с полуразрушенным мостом. И, как оказалось, не только с ним. Моя отважная девочка... И смей думать, что ты убила своего опекуна. Его наказала магия за ложь и предательство доверяющего ему человека. - прибавил он неожиданно строго и ей ничего не оставалось, как кивнуть.
   - Я осталась в живых, - она улыбнулась и вдруг поняла, что прошлое, казавшееся ей до этого страшным сном, который хотелось забыть, теперь никак не отзывается в ее душе. Будто Кай разделил с ней ее боль и этим дал шанс идти дальше и ничего не бояться. - Точнее, переродилась. За новую жизнь магия взяла в оплату волосы и взамен подарила новый жетон. А шрамы... целитель предупреждал, что надо лежать, чтобы не только кости срослись, но и кожа затянулась без следа. Но мне было не до красоты.
   Она попыталась отстраниться и встать, но куда можно деться от дракона, который смотрит на нее как семилетний мальчишка на долгожданный именинный пирог, и от этого взгляда сердце начинает стучать где-то в горле.
   - У тебя самые прекрасные на свете ноги, - Кай неожиданно перехватил ее, так что голые коленки оказались очень близко от его лица, чем дракон не преминул воспользоваться и поцеловал каждую. - Я от них взгляда отвести не мог, пока ты не швырнула в меня париком.
   Чувствуя, что неудержимо краснеет от столь неожиданной ласки и начинает глупо улыбаться, она скептически хмыкнула:
   - А как же "жалкая для любого мужчины"?
   - Ммм, - продолжая исследовать губами ее бедра, невозмутимо отозвался он. - Я врал. Самому себе прежде всего. Какая же ты сладкая...
   ***
  
   - Вот что я забыла взять с собой на постоялом дворе, так это гребень. Но кто же знал? - со вздохом посетовала Джул, оставив попытки навести на голове хоть малейшее подобие порядка. - Придется прятать волосы под платок. Ты точно хочешь полетать вместе?
   Огромный дракон насмешливо фыркнул и протянул к ней крыло, словно предлагал закончить пустую болтовню и взобраться по нему на спину.
   - Ох, ну ладно, - она закрепила короткую косынку, которой хватало, чтобы прикрыть лысую голову, но невозможно маленькую для пушистого облака, в которое превратились ее волосы после купания в местной воде. - Надеюсь, не свалится. Традиция, говоришь?
   Платок сорвало на втором вираже, но Джул было уже не до этого - совместный полет был чем-то волшебным, пьянящим и выходящим за пределы обычного понимания.. Она сама не могла объяснить, что происходит, но в какой - то момент ей показалось, что тело дракона - это и ее тело, и это она мастерски держится в воздухе, закручивает крутые спирали и этим полетом совершает неведомый до этого дня, но совершенно необходимый ритуал единения своей души с магией, разлитой в воздухе. Джул зачаровано смотрела то на закручивающиеся тут и там светящиеся вихри, то на небольшие круглые, похожие на пространственные порталы, сгустки света, которые поднимались вверх от затянутых зеленью стен, то на сверкающие золотом мелкие частички, видимые над каждым ручейком и понимала, что вот это - магия Эринхейма как она есть. Счастье затопило душу жаркой волной - она восторженно закричала и ей вторил его победный рев.
   Охватившее ликование начало постепенно спадать, и на Джул накатила небывалая усталость и сонливость. Не успела она подумать, что пора возвращаться, как ее дракон начал снижаться...
   - Кай? - Джул дотронулась до шипастой головы лежащего на боку дракона и прикусила губу, чтобы не впасть в истерику. Он остался во второй ипостаси и почему-то так и не открыл глаза после приземления, а бронзовая чешуя переливалась всеми цветами радуги. - Кай! Создатели милостивые...
   "Пить" - пронеслось в голове знакомым голосом, и она не нашла ничего лучше, как влить в дракона весь имеющийся котелок с чаем. Ничего не произошло. Тогда она, как безумная, стала таскать воду из ближайшего ручья - один раз, другой, третий... У нее вырвалось судорожное рыдание, когда чешуя перестала переливаться, а огромное тело издало шумный вздох и пошевелилось. Ноги стали ватными и Джул опустилась на колени рядом с ним, не зная, чего ждать дальше.
   - Живой! - только и успела выдохнуть она, перед тем как возлюбленный превратился в человека и сжал ее в своих объятиях так сильно, что чуть не затрещали кости.
   - Напугал? - в глазах Кая было плескались тревога и сожаление. - Прости, я не предполагал, что это случится после первого полета. Обретение силы пошло лавиной и я не успел предупредить тебя о таком. Нужно было взять под контроль вторую ипостась, получившую слишком много магии во время совместного полета... И спасибо за воду. Она помогает усмирить бушующий во всем теле огонь, особенно если испить ее дает пара.
   - Так это из-за того, что мы?.. - потрясенно покачала головой Джул. - да я больше ник...
   - Тссс, - прижал палец к ее губам дракон, а взгляд стал твердым и суровым - таким, каким Джул привыкла видеть у своего пассажира, Кая этКирка. - Не говори так. Если уж ты приняла человеческую ипостась, то прими и моего дракона. Оставить его без возможности быть в небе рядом с суженой - все равно что сломать ему крылья и...
   Он не договорил, а в глазах мелькнуло что-то такое, что Джул прикусила язык и побоялась пристать с расспросами.
   - Обретение пары всегда влечет за собой обретение силы у второй ипостаси. Усиливается как наш внутренний источник магии, так и способность черпать энергию извне. И человеку надо взять под контроль возросшие способности, усмирить своего зверя. Это непросто, но необходимо. Понимаешь?
   - Я думала, ты умираешь.
   - Это было бы так, не будь рядом истинной пары, - он провел пальцем по ее скуле и не без самодовольства спросил. - Ну, и как впечатления от первого полета на спине дракона?
   - Вообще - то, это уже второй. Я и не знала, как прекрасно может выглядеть магия в чистом виде, - Джул осеклась. - Почему ты так на меня смотришь? Кай, да в чем дело?
   - Второй? О чем ты говоришь? Перелет через реку не считается...Боги! - Кай ухватился виски и застонал - вторая ипостась подсунула ему свои воспоминания. - Я вас обоих поубиваю... И тебя, и дракона. Бездна, почему мне раньше не дали знать?
   - Я не понимаю...- уступив под напором резких слов, она начала оправдываться. - Кай, я не могла рассказать тебе о том, как мы прошли первый портал. Мне запрещено это делать. Да и после разговора о драконах и ваших обычаях сказать еще что-то, что вызовет насмешку и сомнения в моих умственных способностях, не хотелось. Прошу, объясни, что не так? Ты сердишься, а я не понимаю, почему. Откуда мне знать, что полет имеет какое - то значение? Пожалуйста.
   - Ты могла пострадать! Порезаться о гребни, свалиться, да все что угодно! - он вскочил и стал нервно расхаживать. - Ладно сейчас, когда я могу контролировать ипостась! А если бы... Ты не дракона, чтобы все прошло так, как нужно!..
   - Все прошло хорошо, - безжизненным голосом произнесла она и тоже поднялась. - Не имею понятия, правильно это было или нет, но тебе не о чем беспокоиться.
   Джул наивно надеялась услышать, что для него не имеет значения, какой она расы и не имел ввиду того, что она - неправильная пара, но он молчал. Лицо его было бледным, губы плотно сжатыми, а взгляд - по прежнему обвиняющим.
   Я пойду искать платок. Он упал, когда мы были во-он там, - Джул указала на противоположную сторону оазиса. Она понимала, что пробродит там несколько часов, прежде чем найдет хоть что-то, но оставаться дольше с взвинченным по неизвестной ей причине драконом не могла. И дело было не столько в обиде на слова о "не драконе". Любопытство жгло, потому что... ну не верилось ей в то, что можно вот так беспокоиться о полете! Но считать себя вправе устраивать допрос, если он всем видом дал понять, что все сказал она не могла. Так они еще сильней поссорятся. А сам он ей все равно не расскажет, вон, на лице все написано. - Ты со мной или?..
   Давай разделимся, - он равнодушно оглядел окрестности. - Так получится быстрее.
   ***
   Кай посмотрел вслед удаляющейся фигурке и побрел в выбранную им сторону. На душе было гадко. Он намеренно обидел ее в надежде отвлечь от своих настоящих чувств. А он был в смятении. Кай опять оглянулся на Джул - она переходила какой-то ручей, подобрав юбку до колен, и, кажется, ругалась на ледяную воду и острые камни. Может, еще все обойдется, раз она не дракона, а человек? И он, однажды обжегшись на молоке, теперь дует на воду? Бездна, второй полет, когда она сидит на его спине! И еще она сказала, что видела магию в чистом виде. Боги милосердные, за что ему это?
   Если первый совместный полет был просто данью традиции и способом обретения силы, то второй - опаснейшим ритуалом, на который в Итгейрре редко кто решался.
   Союз не только на телесном уровне, но на энергетическом и магическом - вот что давало слияние. Долголетие, усиление собственного дара и стихийной магии рода, возможность видеть мир глазами пары не только в поэтическом смысле, но и в физическом, рождение здоровых детей, которые точно выживут после первого оборота - вот те немногие "побочные эффекты", которые наступали после. Но война, лишившая мир источников магии, сделала ритуал небывало сложным в проведении - из-за низкого магического фона вместо слияния двух душ, двух аур и двух магических источников могло получиться поглощение более слабого в паре более сильным. Потому разрешение на проведение слияния давал только Совет Старейшин, и проводили обряд под присмотром и поддержкой самых сильных драконов рода. Но за последние двадцать пять лет желающих провести обряд слияния и вовсе не было. А все из-за одного происшествия, навсегда перекроившего жизнь пятнадцатилетнего наследника рода этКирк.
   Отец страшно гордился им, совершившим свой первый оборот всего лишь в двенадцать, за пару лет достигшего в овладении магическим даром и второй ипостасью успехов, которые иные достигают через десять. Потому глава рода этКирк и не удивился, когда уже на первом весеннем балу юный Кай почувствовал зов своей пары. Айси этНорр происходила из не менее уважаемого и древнего рода огненных драконов. Она блестяще управлялась с огненной и воздушной стихиями что в человеческой, что в драконьей ипостаси. Вызов на ухаживания был принят и Кай рассчитывал на нешуточную борьбу за главенство в паре, однако поиск был скорее приятной прогулкой и последующей за ней вспышкой страсти. А прилив сил, начавшийся сразу по возвращению в родной дом с суженой за спиной, был такой силы, что снова превратиться в человека и взять источник магии под контроль он сумел только через несколько часов. Что касается Айси этНорр, то и она была воодушевлена - теперь девушка могла использовать обе стихии одновременно и не страдать от упадка сил после этого. Очень сильная, красивая и одаренная благословением Создателей пара. Идеальная. Ну разве что жених чуть моложе невесты, но кто будет считать года, когда жить предстоит несколько веков? Драконья община была взбудоражена - еще бы, впервые с окончания войны обретение силы прошло настолько бурно и у обоих драконов. Это какие же будут наследники? Может, драконья раса начинает возрождаться в былом могуществе? Так что получить одобрение Старейшин на проведение слияния было формальностью. И сразу после брачной церемонии, молодой муж обратился в дракона и, под приветственные крики и рев многочисленных гостей и родни с обоих сторон, помчал сияющую от счастья новобрачную в их второй полет. Заложив вираж, пара начала обряд, сулящий силу, единение аур и благословение магии... А на землю вернулся... живой скелет с истонченными, разодранными в клочья переломанными крыльями в котором ничего не напоминало сильного молодого дракона. Невеста, точнее ее высохшее до состояния мумии тело, свисало с заострившихся вздыбленных чешуек и костяных гребней. Праздничный пир превратился в хаос - драконы рода этНорр сыпали проклятиями и грозили войной, родня со стороны жениха огрызалась в ответ, некоторые гости кричали, что слияние следует запретить совсем, а старший этКирк не сводил взгляда с того, что осталось от сына и никак не мог понять, за что его род наказали Боги и как он объяснит случившееся беременной жене, которая осталась в этот день дома?
   Растащить тела смогли не сразу - вокруг поверженной пары клубилась разъедающая кожу сероватая дымка, развеять которую смогли только прибывшие Стражи. Появление хранителей драконьих традиций охладило пыл спорщиков - никому не хотелось предстать перед их судом и лишиться головы из-за неосторожно брошенного слова. Их заключение было ожидаемым - несчастный случай вследствие юного возраста пары и взбунтовавшейся магии обоих. Энергетический и магический обмен не пошел - наоборот, начался конфликт, который привел к трагедии.
   С трудом Рой этКирк упросил дать забрать сына домой, а не в Башню Стражей на исследования. Все равно он попадет туда, только днем позже. Такое истощение не лечится. Да даже если и лечится - это будет калека и напоминание всем о слабости рода. Но лиэ этКирк, встретившая мужа на пороге, и думать запретила о том, что ее Кай - не жилец. И он остался жив - благодаря молитвам матери, родовому артефакту с первой чешуйкой и... одному из Стражей. Тот прибыл забрать тело. Подчинившись вошедшей в раж беременной драконе, готовой вцепиться ему в горло, но не отдать сына, он еще раз глянул на ауру умирающего и остался помогать.
   Спустя месяц дракон наконец - то превратился в человека. Еще месяц ушел на то, чтобы молодой человек смог произнести свое первое слово. Этого и ожидал Страж, устроивший молодому человеку беседу с применением ментальных чар. А потом... Потом в дом прибыли еще двое Хранителей традиций. И привели с собой родителей Айси. Якобы на поминальный обряд по погибшей дочери и примирение с семьей жениха, а на самом деле на допрос суд и казнь... В Круге Истины, созданном Стражами, отец невесты не смог молчать. Глава рода этНорр подсунул перспективному жениху приворотное зелье с кровью своей дочери. На вопрос зачем, он ответил, что этКирки стали слишком сильны в Совете кланов, и он должен был сделать все, чтобы не допустить распространения их влияния. Дочь? Она все равно не справилась, раз не смогла и заставить мальчишку признать ее власть. Если бы все пошло по плану, Кая бы продолжали потихоньку пичкать зельем и никто бы ни о чем не узнал. Он бы дал ему прожить еще, пока дочь не понесет. Но кто ж знал, что молодой этКирк окажется настолько сильным драконом? Айси могла стать угрозой, случайно проболтавшись... Так что слияние было единственным способом сохранить честное имя рода и все-таки уничтожить соперника, пусть и пожертвовав ради этого жизнью наследницы. Магия должна была лишить пару жизненных сил, как только их, не предназначенные друг для друга, внутренние магические источники и энергетические потоки начнут сливаться.
   Услышанное стало для Кая шоком. Только-только начавшееся восстановление дало сбой и потянулись долгие месяцы болезни, в которых было все - и злость, и стыд, и отчаяние, и желание вновь оказаться в небе и умереть тогда, в день свадьбы. Восстановиться до конца так и не получилось - он превращался в такого же изможденного дракона со сломанными крыльями, каким стал в день свадьбы... Но, хвала Создателям, магия в человеческой ипостаси была доступна. А потом родился Эйдан - источник радости для всей семьи. Новый наследник и новая надежда. Еще большая, чем у старшего сына, одаренность. Через пятнадцать лет родителей не стало и Кай поклялся, что ни за что не даст брату повторить его судьбу и сделает для этого все... Да, можно сказать, он исполнил свою клятву, вот только какой ценой? И теперь у него есть пара, которая беспечно и по незнанию согласилась на второй полет. Наверное, им повезло, и он был не настолько силен, как тогда. Он мог ее убить, даже не понимая этого. Боги, он для Джул слишком опасен. Она всего лишь человек...
  
   ***
   - Кай!!! - услышал он голос, больно резанувший его по ушам и наконец-то пришел в себя от охвативших воспоминаний. Он оглянулся и увидел в десяти шагах от себя схватившуюся от быстрого бега за бок Джул. - Что хочешь делай: кричи, ругайся, оскорбляй, но скажи, что с тобой? Я слышу твою боль. И это невыносимо.
   - Слышишь? Этого не может быть, - он вгляделся в ее лицо, раскрасневшееся, с проступившими на носу мелкими каплями пота и плотно сжатыми губами. Она в ответ смерила его сумрачным взглядом из-под нахмуренных бровей и покачала головой:
   - Не может. Но у меня есть глаза. Я никогда тебя таким не видела. Даже когда ты рассказывал о брате и был готов взорвать все вокруг себя единственным заклинанием. Кай, - она подходит совсем близко, кладет его ледяную руку и прижимает к своей щеке, а потом медленно опускает его ладонь на шею. - Я не знаю, что значит второй полет в драконьих традициях. Но по ним и я не могла стать тебе парой. Посмотри вокруг, дракон из рода этКирк. Ты видишь то, чего в выжженной магией и войной горной пустоши быть не может.
   Она потерлась о его ладонь и подвинула ее чуть ниже, к тонким ключицам:
   - Ты чувствуешь мой пульс под кожей? Просто сердце стучит, да? Но этого тоже не может быть, потому что после создания куклы я должна была умереть. Как и ты, раненный ножом из вадора. Вопреки всему, мы оба живы. С нами давно не работают принятые правила... Один огромный дракон, который по всем законам должен был меня сожрать, когда я боялась пошевелиться от ужаса перед каньоном, над которым висел портал, сказал мне, что пропасти нет, а потом подарил мне небывалый восторг от единения с небом... Драконы не говорят с людьми, они вообще - неразумные монстры. Но.... такой вот неправильный дракон и... - она хмыкнула и прижалась к ему всем телом, - его неправильная пара. Уж какая есть. Значит, принятое для дракон на меня могло не подействовать или подействовать не так.
   - Джул, - он вдохнул запах ее волос, скользнул губами по бьющейся на шее жилкой. - Что толку рассуждать о ритуалах, когда вмешивается стихийная магия, а ты ей не обладаешь...Ты не дракона. И не представляешь, насколько мне приходится сдерживать себя, чтобы не сделать тебе больно. Даже сейчас.
   - Что? Я не фарфоровая ваза! И не заморыш какой-нибудь! Ты подарил мне наслаждение, а сам считаешь меня недостаточно подходящей, чтобы выдержать твою страсть? - Она ошеломленно отступила, а ее глаза засверкали от ярости. - А знаешь что? Твой дракон гораздо умней и смелей тебя. Ему бы не пришло в голову сравнивать меня с другими драконами или лететь над землей вполкрыла. Он принимает меня, но не ты, ваша светлость.
   - Тебе не понять! - от былой заботы в голосе не осталось и следа.
   - Да где уж мне! Только ты не рассказать, ни показать не хочешь, чего я должна так бояться! И что так выворачивает тебя! Тогда зачем тебе пара, дракон?
   - Ты пожалеешь... - теперь в его интонациях послышалась угроза... или все-таки желание овладеть своей строптивой женщиной так, как ему самому этого хочется, наплевав на все опасения и прошлый опыт, а многострадальная сорочка Джул наконец-то треснула от сильного рывка.
   - Никогда...
  
  
  
   Теплая вода природного бассейна, куда Кай отнес ее, слегка пощипывала раздраженную кожу на груди, шее, животе - везде, где он впивался в нее с жесткими и болезненными поцелуями, не имеющими ничего общего с лаской, но только с жаждой обладания. Джул тихо охнула, когда пальцы пары прошлись по красным полосам на ее бедрах, которые он оставил, когда с безудержной, звериной силой брал ее, но глаз так и не открыла. Не мешала своему возлюбленному исцелять раны, полученные в яростной вспышке его гнева и ее бестолкового желания доказать, что она ничем не уступит женщинам его народа хотя бы в такой малости и ... сможет разогнать тьму, что окутала его душу, как только он узнал о втором полете... Глупая была затея, может поэтому и сработала.
   ...Странное чувство. Она сказала Каю, что слышит его боль. И что видит его изменившимся. Только не нашла в себе слов объяснить, что именно она заметила.Это пришло не сразу. Расстроенная его словами, она все никак не могла успокоиться и шла, не разбирая дороги. Холодная вода мелкой речушки, куда она неосторожно наступила и чуть не завалилась, вдруг вывела ее из грустных мыслей. Она не дракона, но ведь и не просто человек. У нее есть способности, и еще неизвестно, смогла бы хоть одна из них пройти инициацию перевозчиков или выдержать дорогу на Эринхейм. А учиться чувствовать свою связь с магией, чтобы угадывать путь? А пережить многократные откаты? Нет, Кай, ты не заставишь меня себя стыдиться за то, кто такая я есть! Ей до зуда в пальцах захотелось почувствовать свой дар, отдаться магии, которая,разумеется, не поможет ей стать драконой, но хотя бы укажет дорогу. Несколько глубоких вдохов, а потом медленный выдох и полная сосредоточенность на воспоминании своего полета в коконе влажных нитей, которые сделали ее перевозчиком. Есть. Теперь прочувствовать свое тело. Закрыть глаза, чтобы не отвлекаться, и пропустить через себя поток энергии, рождающий череду образов. И повернуться туда, куда мягко, но настойчиво тянет сделать шаг. И теперь медленно-медленно открыть глаза... Кай - она опять смотрит на него.Тело само развернулось в его сторону! Боги, даже магия указывает единственное направление, куда ей стоит идти. Она вновь смежила веки и в этот момент испуганно ахнула - клокастая, похожая на обрывки паутины, серая дымка окутывала голову и грудь ее мужчины. Распахнула глаза - все как обычно - ровная спина с красивой линией плеч, темные волосы, собранные в низкий хвост. Вновь прищурилась и сорвалась места, чтобы догнать и сделать, что угодно, только бы избавить его от разрастающейся мерзости...
   А как избавить -то? Поговорить? Убедить рассказать, что его гложет, и поделиться тем, до чего додумалась сама? Не достучаться...Он как в броне, а эта ядовитая, опутывающая его тело гадость жжется, стоило только обнять его. Неужели он не чувствует? Поэтому, в очередной раз услышав про других дракон и ее слабость, сорвалась. Вспыхнула, как спичка и едва не назвала трусом... Кай не остался в долгу - прошипел свое "пожалеешь" и одним махом разорвал на ней сорочку. От страха она на секундочку зажмурилась, но и этой малости хватило разглядеть, как под "паутиной"начал разгораться яркий, пурпурно красный свет, а уродливая пелена сгорала в пламени его ауры, кажется так называют это маги?.. Отчаянная попытка побороться за свою пару сработала...
   Это в сказках поцелуй пробуждает от вечного сна, а над животворящей силой соития мужчины и женщины не смеялся только ленивый, но...Определенно, теперь ее паре гораздо лучше. Только она несколько погорячилась в своей оценке выдержать его темперамент. Болело все тело. Интересно, сколько времени ей понадобиться, чтобы суметь сдвинуть ноги и не поморщиться при этом от неприятных ощущений? А встать и сделать хотя бы пару шагов? Да и ладно. Она все равно не жалеет о сделанном...
  
   - Глупая девочка, - его низкий голос вывел ее из полудремы и воспоминаний.Джул кивнула. Спорить не хотелось. - Посмотри на меня.
   Она послушалась. Только немножко помедлила, разглядывая его из-под ресниц, не без удовольствия отмечая, что не видит ничего пугающего или подозрительного. Несколько неожиданно было встретить его слегка удивленный взгляд.
   - Как ты?
   - Спать хочется, - и вправду, в теплой воде и после бурного секса ее разморило, - поможешь мне дойти до постели?
   - Лучше, - он сделал хитрый пасс рукой и прямо в воде возник пространственный портал. - Обними меня за шею.
   В их пещере было тепло.Трава, из которой было сделано их замысловатое ложе, моментально впитала лишнюю влагу с ее обнаженного тела, стоило только лечь и соприкоснуться с шелковистой поверхность кожей.
   - Нужно залечить все твои повреждения. Везде, - прошептал он ей, обводя губами красный след на бедре. - Потерпи, сейчас немножко пощиплет, а потом кожа начнет быстро восстанавливаться.
   - Кай, а все-таки, что это было? Такая... серая пелена...здесь, - она дотронулась до его груди, как только он лег рядом, закончив "лечение". И вправду, боль уменьшилась и тут же проснулось привычное любопытство. Все-таки оно - ее главный недостаток.
   - Опиши, что ты видела, - и опять этот удивленный взгляд.
   - Если поклянешься, что не будешь сходить с ума и опять превращаться в...
   - Обещаю, - в голосе не было ни насмешки, ни нетерпения, ни оскорбленного достоинства. - Не превращаться в отмороженного идиота, отказывающего верить тому, что у него прямо под носом. Ты это хотела сказать?
   Смеяться было тоже больно, так ей пришлось сдержаться и поскорей рассказать о своих видениях.
   - Я задолжал тебе разговор о втором полете и причинах, по которым я хотел уберечь тебя от него, - глухо отозвался он, как только она закончила говорить. - И попросить прощения за то, что обидел неуместными сравнениями.
  
   - Поэтому ты решил, что Эйдан тоже околдован? - Джул была опустошена услышанной историей. В горле стоял комок, а в носу отчаянно свербило из -за скрываемых слез. Вот откуда его одержимость наведенной любовью! - И был так уверен, что у меня ожерелье с приворотными чарами?
   - Да, - он переплел ее пальцы со своими и ненадолго замолчал. Задумался. - Джул, когда ты упала в обморок, пытаясь вспомнить лицо Илесин Дэррейн, я выяснил, что на портрете были ментальные чары. Так вот, та серая паутина, что ты видела - это тоже их разновидность. И ты опять их сожгла.
   - Не я, ты.
   - Не спорь, - он легонько поцеловал костяшки пальцев.
   - Они что, переползли с портрета на тебя? Ты вдохнул какие-нибудь кусочки пепла от сожженной картины? - спросила, а самой вдруг стало смешно от дурацкой формулировки. И она затихла, ожидая, что Кай обидится на ее предположение. Но он ничего не сказал, а потом выдал:
   - Я не говорил, что твои вопросы просто гениальны?
   - Что, правда переползли?
   - В каком-то роде. Но не с картины, а с родового артефакта.
   - Я не понимаю. Зачем это твоим родителям? Они же любили тебя.
   - Не родителям, - он потер подбородок и нахмурился. - А тому, кто подсунул мне эту шкатулку. Нет никакой памяти души Эйдана, Джул. Меня провели, воспользовавшись моим намерением отомстить и болью покалеченного в юности дракона. История о том, что душа младшего брата осталась в этом мире из-за того, что так сильно хотела соединиться со своей половиной - приманка, за которой я не увидел главного. Вот только никто не мог предсказать, что я встречу настоящую пару прежде, чем воспользуюсь родовой магией. И даже совершу с ней первый полет, да так, что ни она, ни я это не поняли.
   - Но как же тяга к ней и ...ты сам назвал себя Эйданом?
   - Я был только-только вытащен с того света. Усилиями одной упрямицы. Неудивительно, что магия родового артефакта с секретной начинкой подействовала именно так.
   - А то, что я не дракона...
   - Не имеет никакого значения. Да, - он приподнялся на локте и заглянул ей в глаза, - я опасаюсь за твою жизнь, но оттолкнуть тебя ни за что бы не решил. А тут второй полет и прилив сил в драконьей ипостаси. Чары получили энергию и подпитались моим страхом потерять тебя так же, как тогда.
   - Ни за что бы не поверила, если бы сама не была причастна, - Джул принялась крутить влажный локон и чуть дрожащим голосом спросила. - И что ты теперь планируешь делать дальше?
  
  
  
  Глава пятнадцатая, в которой новый путь ведет к забытым тайнам, а легенды обнаруживают удивительные совпадения
  
  
   - Мои прежние намерения не изменились. Отомстить за смерть брата тем, кто к ней причастен, - ноздри дракона хищно раздулись, а в глазах мелькнуло что-то такое, отчего Джул поежилась. - Я разыщу Илесин Дэррэйн, чего бы мне это не стоило.
   - А... если она уже мертва? Вряд ли она смогла добраться до Эрина сама. Трехдневный переход в одиночку не так-то прост.
   - Даже если и мертва, мне тем более нужно разыскать ее тело и доставить его к Стражам. У них свои способы узнать правду.
   От этих слов ей сделалось совсем не по себе. Чего бы не желал клиент перевозчика, договариваться с властями Эрина придется ей. И не факт, что приди они в крепость с телом драконы, их самих выпустят из восточных ворот. И вообще...Слишком много было намешано в истории с бегством драконы от жениха и ее странным поведением в поселке старателей. Зачем красивой женщине благородного происхождения внимание сброда? Она тянула время? Для чего?.. А сам портал? Почему за восемь десятков лет никто не позаботился о том, чтобы разрушить его? Куда смотрели магистры Эрина? Или им на руку было такое положение вещей? Не они же его создали и принесли в жертву дракона? Или...
   Должно быть, вопросы, на которые она пока не находила ответа и раздумья на счет планов мести отразились на ее лице, потому что Кай дотронулся до ее переносицы и принялся разглаживать появившуюся там вертикальную морщинку..
   - Я совсем тебя растревожил. А ты, кажется, хотела спать, - он подул ей на лоб и глаза, действительно, начали слипаться. - Отдыхай. Мы поговорим завтра.
   - Кай, я вовсе не...
  
   Он придвинул уснувшую девушку поближе к теплой стене, укрыл одеялом и вышел прочь. Его паре нужно отдохнуть. А ему- заняться рутинными делами и отвлечься от преждевременных мыслей о мести. Лошади заинтересованно потянулись к нему мордами и принялись перебирать ногами, всем видом показывая, что больше не желают смирно стоять и ждать, когда бестолковые хозяева отпустят их разведать долину и попастись.
   - Да вы изменились, милые леди, - Кай восхищенно провел ладонью их гривам, на ощупь ставшим заметно гуще. Да и на вид животные перестали напоминать заморышей.- Стало быть, вы не просто старые клячи, которых Джул взяла из-за того, что не было ничего взамен. На вас тоже действует магия? Или здешняя растительность особо питательна?
   - Пфрррр, - рыжая ткнулась носом в плечо, и Кай, погладив ее, принялся развязывать узлы.
   Некоторое время он следил за их резвым бегом по долине, а потом принялся осматривать седельные сумки, которые не открывались с той поры, как они с Джул были вынуждены забрать только минимум вещей. Удивился, что блокнот и карандаш оказались здесь, а не в его личной сумке, брошенной в святилище Эрин. Пробежался глазами по написанным своей рукой вопросам. Да, все оказалось совсем не так, как он предполагал... Теперь у него совсем другие вопросы. И задать их надо не Джул, а совсем другим. Вот только кому он может доверять? Если даже друг семьи оказался вовсе не радетелем и защитником его интересов.
   Край странички, которую он держал кончиками пальцев, начал тлеть, стоило только вспомнить последний разговор со старейшиной... Где он ошибся, почему не разглядел? Старый дракон сам предложил заглянуть ему в голову, чтобы развеять подозрения в сговоре с Дэррэйнами. И он не нашел в памяти Аурса этСайра ничего, что указывало на его дела с Магнусом Дэррэйном, которого тогда считал ключевой фигурой преступления. Неужели он просто перенес свою ситуацию на трагедию с Эйданом и искал не истину, а подтверждение своей правоты, и это исказило восприятие полученных воспоминаний? А потом очарованность портретом. Он ведь тоже попал под чары, может и не так сильно, как брат, слуга и пустынные гоблины, но все же...Тайна нарисованной красавицы и рамки из одуванчиков отвлекла его от того, что он должен был сделать на самом деле - заявить о преступлении на Совете Кланов и навестить Стражей... До носа донесся запах горелой бумаги и Кай встрепенулся. Поминая Бездну и собственную несдержанность, он принялся гасить огонь.
   Половина листов оказалась безнадежно испорчена. Дракон перевернул тетрадку, чтобы все-таки записать открывшиеся обстоятельства и удивленно уставился на последний лист, оказавшийся теперь первым. Неопытной рукой на нем был нарисован он, летящий к солнцу или пространственному порталу.
   Усмехнувшись безыскусному, но экспрессивному изображению, он взял карандаш и принялся дополнять рисунок. Через четверть часа на шее и спине нарисованного дракона оказалась сидящая верхом девушка. И теперь чувство завершенности и правильности происходящего наполнило его душу. Они - пара. И как бы ему ни хотелось оградить любимую от своего прошлого и начать жизнь заново, просто так привезти Джул в Итгейрр и объявить ее лиэ этКирк с совершением всех необходимых брачных ритуалов - не получится. Ему попросту не дадут. Несчастный случай или вызов на поединок за оскорбление взглядом или ее неуместным вопросом. Или еще что-нибудь этакое. Люди ведь так хрупки...Наплевать на всех и оградить ее в родовом поместье? Это еще хуже. На Хэрриет он тоже женился, чтобы защитить сестру погибшего друга от неприятностей и что в итоге? Да и не согласится его Джул на заточение в золотой клетке. У него только один путь - раскрыть дело. Только когда виновные в смерти его семьи будут наказаны, он сможет гарантировать своей паре безопасную жизнь. Он напугал ее сегодня разговорами о мести, но поступить иначе не может. И она - единственная, кому он может доверять и без чьей помощи он не справится.
  
   ***
   - Джул, ты помнишь дорогу назад, к пещере? - они заканчивали завтракать и Кай не преминул начать отложенный со вчерашнего дня разговор. - Там остались наши вещи.
   Девушка покачала головой:
   - Не думаю, что попасть туда моим путем - хорошая идея. Я ведь заблудилась, Кай. И сюда попала исключительно из-за своего дара. - она призадумалась, а потом легонько хлопнула себя по лбу. - Это моя ошибка, Кай. Я совсем забыла о них и просто не стала искать, когда увидела наших лошадей и седельные сумки. Наши вещи здесь, только их надо разыскать.
   Кай чуть не подавился последним глотком чая, когда его пара подошла к витой лестнице, замерла возле нее, что -то прошептала - и камень начал становиться прозрачным, а потом от колыхающейся в воздухе и будто бы живой лестнице отделился один отросток и лег Джул в ладонь. Тут любопытство дракона подвело и он решил сменить зрение на магическое....
   - Все в порядке, - процедил он, потирая глаза. - Джул, не беспокойся. Зрение скоро восстановится. Жетон уже у тебя?
   - Да. А что случилось с тобой?
   - Решил посмотреть, как работает твой дар не обычным, а магическим зрением. Ну и получил. - он проморгался и наконец-то увидел свою пару. - Теперь понимаю, почему перевозчики - не маги. Никакой маг не воздержится от того, чтобы посмотреть, что такое магия мостов или жетона. И тут же будет покалечен.
   - Глупый дракон, - Джул присела рядом. - В Эрине для магов делают специальные очки, добавляя в стекло вадор, чтобы он поглощал излишки энергии. Никому и в голову не придет смотреть магическим зрением на мосты или на источник без защиты. Очень больно?
   - Пройдет, - отмахнулся он.- Тебе нужна моя помощь для для поиска вещей?
   - Разве что они окажутся заброшенными куда-нибудь наверх и понадобятся твои крылья. Но сперва надо найти, где это. Я справлюсь сама.
   Быстрый поцелуй на прощание и она ушла.
  
   - Все обошлось, - с нескрываемой гордостью Джул протянула Каю найденную сумку и похлопала себя по перевязи с тубусом, привычно занявшим свое место на плече.
   - Мгм, - отозвался Кай но головы не повернул, так как увлеченно записывал и черкал что-то в блокнот. - Спасибо. Так... Эйдан,Илесин Дэррэйн, Магнус Дэррэйн, Аурс эт Сайр, госпожа Ойеп, Виллем Этнорд, Освальд Грей, гоблины...
   Услышав кучу знакомых и незнакомых имен, Джул не стала лезть под руку с расспросами. Вспомнила себя, искавшую ровно таким же записыванием всех имеющихся фактов, способ избавиться от проклятья проводника ...и как додумалась устроить себе кровопускание и как ее за эту безумную идею отчитала кухарка... Хм... а ведь мистрисс Линн тоже была перевозчиком. Не далее как восемьдесят лет назад. И мост, на котором она, Джул, переродилась. Она сама сказала своей помощнице, что там был убит перевозчик, а Эрна Вейт, она же ее мистрисс Линн, не остановила магов, ее нанявших. Ритуал... Скорее всего, точно такой же, как тот, о котором упоминал Кай. Только в горах убили дракона... И тогда же, по словам убитого господина Рэмса, в городе появился портал как раз в трехдневном переходе от Эрина. А их с Каем при разрушении остатков моста, заботливо собранных преподобным Нуром забросило в святилище Эрин, а потом сюда... Случайно? Или сюда должны были открыть портал те, кто создавали мосты в обход магии Эринхейма? Уж очень место это ... сказочное. И очень реальное...И тут куча странностей - она с легкостью обращается с жетоном и вообще не чувствует откатов после обращения к связи с магией, Кай с легкостью перевоплощается и использует чары без всякого видимого вреда или блокирования способностей. От открывшейся перспективы стало одновременно жутко и волнительно. Неужели они вышли к источнику природной магии? Не к тому, что охраняется в крепости Эрин, считавшимся единственным сохранившимся в мире, а к еще одному, который веками искали и хотели подчинить себе, но так и не нашли.
   Пальцев коснулся прохладный металл и Джул удивленно опустила глаза вниз - надо же - она, задумавшись, открутила крышку тубуса и оттуда выпал подарок тетушки. Шутки богов или ирония судьбы, но слова Марион Грей в ее последнем письме племяннице сбылись - ожерелье помогло "дорогой Жюли" отыскать свое счастье.
   Должно быть, она рассмеялась, потому что Кай оторвался от своих бумаг и недоуменно на нее посмотрел.
   - Прости, - она принялась засовывать ожерелье обратно в тубус. - Я знаю, что тебе неприятно его видеть, но... понимаешь, моя тетушка завещала его мне и написала, что в ожерелье она была самой счастливой невестой и мне желает того же. И она оказалась права - без ожерелья ты бы не стал меня похищать.
   - Не убирай, - Кай пересел поближе к Джул. - Ты сказала наследство?
   - Ну да. Дя... то есть Освальд подарил ей его в качестве свадебного подарка.
   - А тетушка тебе не рассказывала, что могут означать семена одуванчиков? Это дань моде или это какой-то символ их супружества? Может, она упоминала имя ювелира?
   - Я не знаю, - Джул пожала плечами и накрыла его ладонь своей. - Прости. Ожерелье попало мне в руки совсем недавно. Я знаю только, что его сделал мой опекун. А что до символа...
   - Ладно, - Кай улыбнулся,- это все не так уж и важно. Не бери в голову.
   Он вновь вернулся к своим документам. А Джул прикусила губу - одуванчики... одуванчики...Барти что-то рассказывал или мистрисс Линн пела на гхуранском о вытягивающих жизненную силу даже из самой скудной почвы растениях и не дающих появляться там там ничему другому? Точно! Дядюшка тогда работал в конторе и услышав едва разборчивую песню, зверски наорал на них с кухаркой и ушел и явился домой спустя несколько дней в ужасном виде, а потом пришлось выплачивать долги местным питейным заведениям.
   - Кай, - она окликнула его. - Я не уверена, но ... я знаю тех, кто тебе точно расскажет, почему портрет был заключен в рамку из летящих пушинок.
   - Ты что-то вспомнила?
   - Да. У гхуранов есть песня о них. Что - то вроде предостережения об опасности летящего семечка, способного превратить в пустыню самый плодородный сад.
   - Джул, я привычно отвлекся на несущественное. Эти одуванчики могли значить все, что угодно. У одной моей знакомой они вообще использовались как средство пробуждения аппетита.
   - Они делают пищу самой вкусной на свете? - удивленно подхватила Джул и вытаращилась на Кая. - Если нарисованы на посуде? И я знаю эту присказку. Она из легенды о детстве Хранительницы Эрин. Девочка умирала от неизвестной болезни и ее отец щедро пообещал наградить любого, кто сможет помочь. И однажды мимо дома проходил торговец редкостями. Ослабленная болезнью и безучастная ко всему Эрин вдруг принялась упрашивать родителей впустить этого человека, чтобы она могла выбрать себе что-нибудь, что скрасит ее последние дни. И выбрала маленькую белую тарелку с пущенной по краю лентой из пушинок одуванчика. Торговец сказал, что это опасная вещь, добытая в запретных землях принадлежала какому-то шаману, и отказался было продать товар, но желание порадовать больного ребенка было столь велико, что отец Эрин не поскупился. И случилось чудо - пища из этой тарелки действовала на дитя лучше, чем эликсиры целителей. Эти одуванчики будто напитывали жизненной и магической силой обычную еду. Девочка поправилась. А волшебную тарелку выросшая Эрин решила вернуть прежнему владельцу и отправилась... сюда, чтобы в итоге остаться и стать Хранителем этих земель.
   - Как -то эта добрая сказочка не соотносится с предостережением, о котором ты говорила и с тем, что сотворил портрет, попав в руки моего брата и всех остальных. Джул, это тупик. Даже если предположить, что такой артефакт существовал и основывался на свойствах растения - вытягивал из окружающей среды магическую энергию и отдавал своему владельцу, чтобы усилить или восстановить его магический дар, то...нет, это невозможно! - Кай яростно сжал огрызок карандаша. - После войны, когда источники, создававшие магический фон, были утрачены, энергии стало чрезвычайно мало. Никто бы не смог создать что-то с похожими свойствами. Если бы какому-нибудь магу это удалось, то мы жили бы в совсем другом мире.
   - Но если одуванчики брали энергию не из воздуха, а от тех, кто использует предмет?
   Дракон мрачно кивнул:
   -Знаешь, эта идея весьма привлекательна для магов, желающих вернуть себе былую власть и влияние в мире. Но я не слышал, чтобы это кому-то удавалось. Риск неоправданно высок. Что толку в возможном могуществе, если можешь потерять жизнь? Автор подобного артефакта не выжил бы при создании... А ведь верно, я искал упоминание об авторе рамки, но если он давно умер? Джул, это изображение тебе знакомо? - он нарисовал клеймо неизвестного туссейского мастера. - Может, оно было на футляре с твоим ожерельем? Прости, но я не верю, что мошенник Освальд Грей мог создать украшение сам.
   - Не мог, - согласилась Джул и заглянула в блокнот и перевела дыхание. - Освальд Грей не мог. Но у моего опекуна до брака с моей тетей была другая жизнь и другое имя. Я узнала об этом только после его смерти. Настоящее имя Освальда Грея - Эдвин Шэр. Клеймо, что ты нарисовал - его знак. Точно такой же я видела на браслете, по которому опознала обгоревшее тело. Создатель рамки и ожерелья - один и тот же маг.
  
   Вместо удивления, которое Джул рассчитывала увидеть в глазах пары, Кай нахмурился еще больше:
   - Мастер Эдвин Шэр умер около тридцати лет назад от старости. Джул, я знаю о чем говорю. Этот человек был гением. Созданные им накопители магической энергии до сих пор не могут превзойти или хотя бы скопировать. А его разработки по развитию магического потенциала в условиях нестабильного и маломощного энергетического фона были по настоящему новаторскими, пусть и не нашедшими должного признания. Матушка вела с ним переписку и многое из его рекомендаций внедрила в мое домашнее обучение, несмотря на возражения отца. И мои успехи в приручении дракона после раннего перевоплощения и восстановление магического дара после того, как меня опоили приворотным, объяснялись не только могуществом драконьего рода, но и умело выстроенными тренировками. Идеи Шэра были основаны именно что на использовании и преобразовании тех малых крох магии, что были доступны каждому в общем магическом фоне. Он скорей был противником возврата к былому могуществу магов путем отъема энергии у других, а в возрождении природных источников магии видел скорее опасность, чем благо. И знак у него было совсем другим...- он прикрыл глаза в попытке вспомнить, - такой...похож на львиную голову, которую тебе поручил перевезти почтенный Казр.
   - Кай, львиная голова - это набалдашник трости, с которой мой опекун не расставался, до того, как исчез из Виэна в ночь Рождения Мостов. Если артефактор умер тридцать лет назад, то эринский горный амулет должны были или уничтожить, или вернуть туда, откуда он родом, или передать прямому наследнику. Сыну, внуку, племяннику в крайнем случае. Почему бы ему и не носить то же самое имя? Я тоже знаю, о чем говорю. По завещанию мне достался от дядюшки только дом. А все остальное он передавал в дар учебному заведению, в котором выучился. Когда за вещами опекуна приехала магиня из Туссейской магической академии, она назвала Освальда Эдвином Шэром - самым молодым магистром-артефактором за столетие, который пропал без вести тридцать лет назад. Якобы его убил отец.
   - Отец и сын, стало быть...Возможно. А что еще говорила магиня?- должно быть, Кай почувствовал ее заминку и решил уточнить.
   - Так, сплетни. Что в истории была замешана женщина, а Эдвин Шэр потерял свой дар в результате неудачного эксперимента. И...Как ты думаешь, портрет мог быть результатом этой самой неудачи?
   - Позволь еще раз взглянуть на твое ожерелье, - на Джул он взглянул уже изменившимися глазами. - Только сперва надень его.
   - Что ты хочешь увидеть?
   - Не знаю. То, на что раньше мог не обратить внимание.
   - Нет, - неожиданно отказала Джул. - А если что - нибудь случится? Я не буду больше надевать эту вещь. Так смотри, - она повесила ожерелье на ладонь.
   - Обмотай его еще одним рядом, - попросил он спустя некоторое время. - Так, чтобы пушинки первого ряда соприкасались с семечками... Хм... А теперь пусть соприкасаются только летучки, а семена смотрят в противоположные стороны... Джул?
   - Хватит, - не успел Кай развернуть половину ряда металлических пушинок, Джул дернулась, и принялась сдирать ожерелье с руки и прятать его в тубус. - Довольно. Кай, это опасно.
   - Что ты почувствовала? - он вернул обычное зрение и теперь настороженно разглядывал ее.
   - Дар, - Джул шмыгнула носом и запрокинула голову, но кровь уже капнула на одеяло, на котором они сидели. - Я не обращалась к своей связи с магией Эринхейма, но это произошло помимо воли, стоило перевернуть парочку висюлек. Так не должно быть. За что получила вполне закономерный откат... Ох, больно-то как. Обними меня, пожалуйста. Не знаю, почему, но с самого первого дня мне легче справиться с этим состоянием, когда ты прикасаешься ко мне.
   - Прости, - Кай заключил девушку в объятия и принялся поглаживать ее переносицу прохладными пальцами, одновременно нашептывая какие-то слова на драконьем. - Это небольшой заговор, заживляющий мелкие раны. Не бойся, вреда от него нет.
   - Надеюсь, ты увидел то, что хотел? - Джул приоткрыла один глаз, как только почувствовала себя лучше. - Мои страдания были не зря?
   - Увидел, - пробурчал Кай, бережно стирая с ее лица следы крови при помощи простенького заклятья. - Магические плетения возникли в стыках двух пушинок, но они были настолько мелкими и слабыми, что я едва их заметил и не счел существенным, пока тебе не стало плохо.
   - Мы же не будем продолжать этот эксперимент? Что-то мне не хочется знать, что со мной будет, когда все звенья украшения займут положенные им места.
   - Этого и не нужно. У меня нет опыта работы с подобной магией. Да и лаборатории, чтобы довести эксперимент до конца и в безопасности для всех участников - тоже. Я вообще думаю, что за пределами Эринхейма увидеть, что от ожерелья идет магическое воздействие, будет невозможно.
   - Я всю жизнь мечтала увидеть ожившую легенду, но не думала, что это будет так...мерзко, - поежилась Джул. - Артефакт, усиливающий способности того, кто его носит, но при этом нарушает естественное течение энергии.
   - Ты так это ощущаешь?
   - Да, - она поморщилась. - Когда в тебя избыточно, насильно вливается то, что должно поступать медленно, буквально по капле, это неправильно. Но я знаю многих, кто убил бы за возможность чувствовать связь с магией Эринхейма на таком уровне.
   - Вот тебе и детская сказочка.
   - Угу. Получается, что артефакт берет энергию для работы из воздуха, как в легенде, а не от того, кто прикасается к предмету? - вспомнила она свое предположение.
   - Не получается, - кисло отозвался Кай. - Ты оказалась права. Эти бездновы одуванчики берут энергию у человека, который держит его в руках.
   - Но с тобой же все в порядке! Тебе же не мерещилась Илесин и не хотелось сделать что-то этакое, как сбесившийся гоблин? Или...
   - Нет. Но я не почувствовал, что с моей парой что-то не так, когда тебе стало плохо. Я увлекся исследованием. Моментально увлекся и не обратил на твое самочувствие внимания. Такой интерес - первый шаг к потере контроля над своей магией, - он обнял ее еще крепче. - Можно и не заметить, как все остальное на свете потеряет всякий смысл.
   - Откуда ты знаешь?
   - Точно так было и со мной, пока ты не уничтожила портрет. Я так жаждал разгадать тайну рамки и заключенного в нее портрета, что ни о чем другом думать не мог.
   - Но...
   - Ментальная магия Джул. Мои способности защищали меня. Поэтому я продержался дольше, чем брат и гоблин.
   Она легонько поцеловала его в губы, чтобы убрать скорбную складку в углу его рта.
   - Теперь портрет уничтожен, а ожерелье я отдам гхуранскому шаману. Мы поедем к ним и пусть с этой гадостью разбираются те, кто знает про магическую силу этих цветов не понаслышке. Они больше никому не навредят.
   - Гхуранам? Не эринским магам? Уверен, у них нашлось бы подходящее оборудование, чтобы разгадать секрет артефакта.
   - Нет, - она взглянула ему в глаза. - После того, что они восемьдесят лет пользовались незаконным порталом? Я не знаю, кому там можно доверить ожерелье.
   - А гхураны?
   - Они жили тут всегда, Кай. Они не пользуются магией так, как мы. Даже война не изгнала их в другие места, более пригодные для жизни. Они кочуют точно так же, как и их предки десятки тысяч лет назад. Пережили всех, кто завоевывал эту землю. Если здесь есть те, кому дорога эта степь сама по себе, а не как место повышенного магического фона и возможность получения магического сырья, то только гхуранам. Им незачем подчинять себе магию, контролировать источник и весь мир в придачу. Они могут не любить пришлых вроде нас, но не откажут в помощи. Может, даже подскажут, что случилось с Илесин. Не знаю как, но у них есть возможности, которые самым сильным эринским магистрам и самым опытным перевозчикам даже не снились.
   - Как же ты собралась искать кочевников?
   - Нас выведут лошади, - безмятежно улыбнулась Джул. - Это гхуранская порода. Ты заметил, что они стали куда более ухоженными и красивыми?
   - Думал, это магия Эринхейма в очередном ее проявлении.
   - Не только. Они чувствуют, что находятся рядом с теми местами, откуда их забрали и слышат зов своих сородичей.
   - Когда мы выезжаем? - хрипло спросил Кай, не сводя пристального взгляда с ее губ.
   - Нужно успеть до заката,- только и успела прошептать она, не в силах отказаться от разгорающегося в крови огня желания, которое пробуждали в ней его поцелуи и прикосновения.
   - Успеем...
   ***
   - Вот что странно, - Джул отвлеклась от сборов и посмотрела на седлающего лошадей Кая. - Дядюшка создал ожерелье и сережки для тети. В качестве свадебного подарка. А она никогда не была магом. Какие ее способности он собрался усиливать? Стало быть, он хотел чтобы она им стала? В смысле, магом? И почему ожерелье и серьги? Кольцо было бы логичней.
   - У людей приняты кольца? - несколько обескураженно произнес дракон.
   - А у вас разве нет?
   - Когда оборачиваешься, руки изменяются больше всего, - пояснил Кай. - Может, сейчас стало проще, но в древности зачаровать цельное кольцо на многократное растяжение и сжатие сложнее, чем состоящее из звеньев любое другое украшение... Традиция.
   - Стало быть, - она побледнела, а он закончил за нее. - Подарок был для драконы!
   - Но как артефакт попал в руки к Илесин? - Джул замотала головой, отвергая абсурдный вывод. - Даже твой брат еще не родился, когда одуванчики были созданы. А уж невеста и подавн...
   Кай посмотрел на нее совершенно безумным взглядом:
   - Джул, я не знаю, сколько лет Илесин Дэррейн.
  
   Покинуть гостеприимную долину погасшего вулкана вышло раньше, чем предполагала Джул.Не успела она переспросить, почему Кай упомянул возраст драконы, как за его спиной разлилось белое, уходящее в синеву сияние , и в ста шагах от них, все также находясь в воздухе, появился порожденный магией сгусток света. Стало не до догадок и версий. Лошади перестали быть смирными - животные беспокойно ржали, кусались и рвались поскорей преодолеть разделяющее расстояние. Пришлось в спешке закончить сборы, чтобы едва вскочив в седла, через несколько мгновений бешеной, захватывающей дух скачки, совершить невероятный по силе и высоте прыжок. Девушка помянула Создателей, когда ноги ее лошади коснулись сверкающей глади портала и... с чувством выругалась, как только переход закончился и бешеное животное наконец-то стало слушать команды и остановилось. Сил слезть или хотя бы повернуть голову и узнать, что с Каем - не было. Резкий переход и разрыв связи с магией, как только они оказались по эту сторону портала теперь брал свое. Голова привычно начала болеть. Джул легла на шею присмиревшей кобылы, вцепляясь пальцами в гриву, чтобы не сверзиться с высоты, пока не пройдет дурнота и мельтешение цветных пятен перед глазами.
   - Цела? - обеспокоенный голос вернул ее в реальность. Она кивнула и тотчас почувствовала, как сильные руки стаскивают ее с лошади, куда-то несут, укладывают на траву, а под головой оказывается что-то мягкое.
   - Тяжелый переход, - удалось ей выдавить из себя. - В глазах до сих пор рябит, ничего не вижу. Но главное, мы на верном пути. Не выпускай лошадей из виду, хорошо? А то с них станется удрать. Здесь есть куда их привязать?
   - Не беспокойся, - на слух она уловила раздражение, но сказать ничего не успела, дракон покинул ее и вновь накатила дурнота. Бездна, она не ожидала, что возвращение будет настолько болезненным. Ладно, стоит воспользоваться проверенным способом и сосредоточиться на трансформации ощущений, тем более, что у нее полно прекрасных новых воспоминаний о полете с драконом...
  
   Закончив с животными, Кай оглядел окрестности - каменистая степь с кое-где торчащими колючими кустиками, серыми облаками затянутое небо, ни намека на горы или лес. Не говоря уж об оазисе, в котором они провели два дня. Удручающий контраст по сравнению с тем, откуда они перенеслись. Да еще голова болит зверски. Так и хочется немедленно перевоплотиться, избавиться от человеческих мыслей и проблем, сожрать лошадей и полететь разыскивать Илесин, чтобы разорвать стерву в клочки... Оглянулся - Джул лежала точно там, где он ее оставил. Вспомнил ее бледное лицо и выругался - его женщине здесь не место и он должен поскорей покончить с поисками. Илесин. Кажется, он чувствует в воздухе присутствие другого дракона. Успеет нагнать? Кай вздохнул, приложил руки к вискам и замер. Хватит поддаваться эмоциям и искушениям, что подсовывают духи. Тут никого нет на многие мили вокруг. Да, вторая ипостась требовала очередного перевоплощения, но человек с каждым глубоким вдохом понимал - нельзя. Как и колдовать. На какой-то миг он даже пожалел, что магия Эринхейма не заблокировала его способности снова. Неужели обретение пары обострило его чувства или тут всегда так было? Магический фон. Он был не просто высоким - он был ошеломляющим. Опасным. Как вообще маги могут здесь жить? Такое буйство энергии никому не на пользу. Нестерпимо хочется создать хотя бы крохотное заклинание... Нет. Он в состоянии не пользоваться магией. Взгляд опять вернулся к Джул. Ноги сами понесли к ней, хотя поначалу он сопротивлялся этому желанию. Вспомнил, как он в первый раз произнес заклинание. В очередной раз обрекать свою пару на сплетение двух потоков магии не хотелось.
   Должно быть она почувствовала его приближение,так как открыла глаза и испуганно выдохнула:
   - Что с тобой? Тебе тоже тяжело дался переход...
   - Да, - процедил он, опускаясь рядом, заключая Джул в объятия и закрывая глаза. - Источник что, где-то поблизости? Нестерпимо хочется перевоплотиться. Вот только во второй ипостаси я тогда останусь навсегда.
   - Так это же великолепно! - раздался холодный женский голос позади него, который потом мерзко хмыкнул и добавил. - Убей девку, Тайгер!
   Все, что он успел за долю секунды до неконтролируемого оборота- так это выпустить с ладони крохотный сгусток огня в сторону стрелявшего, но это не защитило его возлюбленную.
   А когда он, взревев, поднялся в небо, ему стало все равно, что внизу осталась истекающее кровью тело человечки, которую он назвал парой...
  
   ***
   - Джул, открой рот, девочка, - знакомый низкий голос позвал ее, в губы ткнулся теплый край чашки, а ноздрей коснулся замах жимолостного чая. - Тебе надо побольше пить. Это придаст тебе сил. Откат знатно тебя потрепал. Но еще бы, закрыть два серьезных контракта.
   - Мистрисс Линн, все в поряд...- пробормотала Джул, особо не вслушиваясь в слова, а потом распахнула глаза и в шоке уставилась на свою старую знакомую. - Откуда вы ... откуда я здесь? Где К...мой пассажир?
   Она завертела головой, надеясь увидеть Кая, но в гхуранском круглом жилище с дыркой в потолке вместо окна, никого, кроме нее и мистрисс Линн не было.
   - Я сплю? Это какие - то проделки духов? Не понимаю... - Джул попыталась отодвинуть от себя чашку с теплым питьем, но вспыхнувшая в левой половине груди жгучая боль заставила закричать и остановиться.
   - Тише, тише, - мистрисс Линн была непривычно ласковой. - Ты поранилась, когда упала с лошади после перехода. Давай ты все-таки дашь тебя вылечить. А потом мы поговорим.
   - Нет, мне нужно к Каю, - Джул зажмурилась и медленно выдохнула. - Это все неправда... Важно попасть к гхуранам и рассказать им...
   - Ты уже в моем племени, упрямица. Все хорошо. Открывай рот, - нехотя Джул подчинилась. Ну в самом деле, чего она? Наверное, вскоре после того, как они с Каем оказались в степи, открылся еще один портал и их туда затянуло. Да... последнее, что она помнит, это то, как жетон вдруг ее обжег и начал окутывать своими отростками...Они с Каем так и перемещались, за исключением этого неправильного перехода с лошадьми. Вот почему ее сейчас и выкручивает от боли и она ничего не помнит и не воспринимает. Откат. Кай наверняка уже разговаривает с главой племени или шаманом на счет одуванчиков. Все хорошо... А своей старой кухарке надо доверять.
   Боль в груди начала утихать после первого глотка, после третьего безжалостно потянуло в сон, а окончательно Джул заснула после того, как кружка опустела. Девушка не почувствовала, как крупные, мозолистые руки пожилой женщины развязали на ней толстый халат, покрытый причудливыми письменами, и принялись убирать почерневшие от крови повязки. Осталось очистить рану и позвать шамана для совершения необходимых обрядов. Не стоит девочке становится одним из стражей Эринхейма или порождением Бездны. Чистая душа заслужила другое посмертие.
   - Какой же злодей заключил с тобой контракт, чтобы убить тебя как только ты его исполнила? - шептала бывшая перевозчица, снимая слой за слоем. Женщина ахнула, как только сдвинула в сторону последний лоскукт. Такого прежде она на видела. Грудь и плечо девушки оплетали красно-серые прозрачные нити, пульсирующие точно в такт с биением сердца, а из жуткой раны приподнялся над кожей обломок металлического стержня, окутанный ими же. - Создатели милосердные!
   - Все готово, архут? - шаман, облаченный в церемониальный венец жреца Муэртаны, вошел в шатер. - У этой души почти не осталось времени.
   - Хордис, - Мистрисс Линн поклонилась вошедшему и стерла набежавшие на глаза слезы. - Ты говорил, что девочку может спасти разве что чудо. Посмотри.
   Она уступила место седовласому старцу. Шаман подошел ближе, наклонился к угрожающего вида переплетающимся нитям, и не долго думая, протянул руку к ним и ухватил кончиками пальцев один из отростков.
   - Пойдем - ка, - гхуран аккуратно разжал пальцы, возвращая прозрачную нить к ее собратьям, встал, взял собеседницу под локоть и вывел наружу. - Мы ничего не можем сделать.Только зря время потратим. Смотри, что у нее в волосах.
   В ладони старика лежала травинка с закругленными листочками, при виде которой мистрисс Линн побледнела.
   - Вижу, знакомое растение, - хитро прищурился он и закрепил находку на ожерелье из костей, перышков и камней. - Девочке открылся портал в Ажит-Руу.
   - Это всего лишь старая легенда, - у мистрисс Линн дрогнул голос. - Никому не попасть туда, кроме Повелевающей Мостами и ее защитника. Даже меня выбросило оттуда, когда...
   - Эрна, - тихо произнес жрец. - Когда ты передала этой малышке свои старые долги, ты рассказала ей о них?
   - О чем ты? - недоуменно переспросила мистрисс Линн, но под пристальным взглядом смутилась и принялась оправдываться. - Я ничего не ... Не может быть!
   - И все же, - шаман снял тяжелый венец с головы и начал смывать с лица нанесенные для обряда рисунки. - Она исправляет то, что было сделано тобой. И делает, то, что ты не сделала из-за обиды и малодушия.
   - Джул не может, - затрясла головой мистрисс Линн. - У нее слишком слабый дар. Ей не под силу. Ее никто не обучал... Да и нет никого, кто бы мог стать ее защитником и выдержать инициацию у самой Эрин!
   - Ты так думаешь только потому, что сама струсила и отказалась от борьбы?
   Лицо мистрисс Линн пошло алыми пятнами, а в глазах промелькнула злость и задетая гордость.
   - Ты не знаешь, о чем говоришь! Создатели не дадут мне солгать, я сделала все, что могла. Да и к чему ворошить прошлое? Тогда в Эрине справились и без меня, - в голосе явно послышалась горечь. - Источник не иссяк, не вырвался из-под контроля, никаких предрекаемых катастроф не случилось. Все обошлось. Никаких избранных и истинных не понадобилось.
   - Дура! - яростно прошипел гхуран. - Слепая, как и всякий чужак. Уж не знаю, за что вас выбирает магия.
   - Это ты слеп и веришь в старые сказки, в то время как уже сотни лет магия не возрождается! Ни усилиями магов, ни вашими вождями и шаманами, ни одаренной перевозчицей и ... никем! - не осталась в долгу мистрисс Линн, еле удерживая себя от желания оттаскать за бороду старого дурака. - Ты видел ее рану? Ее нанес предавший защитник, не способный защитить. Ничего не меняется!
   Хордис лишь покачал головой:
   - Пойдем-ка отсюда, архут. - вновь называя ее "приемной дочерью" шаман давал понять, что не держит на женщину зла за ее несдержанность. - Может, я и впрямь старый дурак, как ты подумала, но твой страх до сих пор ослепляет тебя. Не стоит тебе здесь находиться в таком состоянии, а то ненароком духов Бездны привлечешь. Пойдем, провожу тебя.
   - А как же ... - она оглянулась в сторону входа в круглое жилище, стоящее чуть поодаль от всех остальных.
   - Я готовился облегчить переход ее души в чертоги Создателей. Если я возьмусь возвращать ее к жизни... Нет, архут. Как бы хуже не сделать, вмешиваясь в магию Эринхейма. Лучше пойдем используем дар этой девочки, - он вытащил из ожерелья травинку с тоненьким, почти прозрачным корешком,- вдруг чудо из Ажит-Руу приживется и наша земля вновь станет плодородной и изобильной?
  
   ***
   - Почтенный Хордис, - Джул зажала нос от противного запаха сжигаемых кореньев и растолченных в пыль костей, которые шаман начал жечь в небольшой жаровне, стоило девушке проснуться и позвать на помощь. - Это обязательно?
   - Отпугивает тварей Бездны, - ничтоже сумняшеся пояснил Хордис, а затем выдернул с головы Джул пару волосков и бросил туда же. Вонять стало еще хуже. - Ты как себя чувствуешь? Что-нибудь болит?
   - Нет, откат прошел, - Джул коснулась скрытой халатом ключицы, слегка отогнула ворот, провела под одеждой пальцами и только хмыкнула. - А духи у вас какие-то особенно злые. Морочат голову просто жуть как. Представляете, мне казалось, что у меня тут арбалетный болт. На самом же деле сейчас под пальцами гладкая кожа.
   - Покажи!- с нескрываемым удивлением попросил шаман и усмехнулся, встретив решительный отказ. - Не пугайся, девонька, просто оголи плечо. Ты была ранена.
   - Не буду я ничего показывать, - она запахнула края одежды чуть не до подбородка. - У меня все хорошо. Скажите, Кай отдал вам ожерелье? Вы уже уничтожили одуванчики?
   Гхуран выглядел так, будто на голове Джул неожиданно выросли рога.
   - О чем ты, милая? Кто с тобой был в походе и почему ты называешь свой подарок этим поганым для моего народа названием?
   Сердце Джул екнуло. Зная нрав Кая, он бы не допустил, чтобы она осталась наедине с кем-то еще. Но его нет рядом . Не желая впадать в преждевременную панику, она закрыла глаза, попыталась мысленно позвать свою пару. Ничего. Только вдруг холод разлился в поврежденном плече, которое оказалось вовсе не поврежденным. Или?.. "Кай!" - прошептала она еще раз, но уже без всякой надежды.
   - Мистрисс Линн здесь? - тихо произнесла она, пытаясь улыбнуться. - Или она тоже - шутка духов?
   - Здесь, здесь. Позвать?- но Джул не услышала ответа. У нее зазвенело в ушах, как только она увидела лишенное татуировки запястье.
   - Не нужно, - и в голосе нет былого напора, с которым она отказалась показать ему рану. - Скажите, господин Хордис, мой спутник...он...
   - Ты перенеслась сюда одна.
   - А лошади?
   -Здесь твои лошади. Точнее, уже наши, - Гхуран закончил помешивать вонючий пепел в жаровне и поднялся на ноги. - Я все-таки позову твою подругу.
   Как только Джул осталась одна, она оголила раненое плечо и закусила губу - покрывавшие его красно-черные узоры едва пульсирующих отростков, напомнившие о разрушенных мостах, спускались к груди и особенно густо переплетались в одной точке между между третьим и четвертым ребром. Она еще раз закрыла глаза и провела пальцами по коже - никаких необычных ощущений. Жетон трансформировался, стал ее частью и в самом деле защитил от смерти? Но почему? И где ее дракон?
   Находиться в постели вдруг стало совершенно невыносимо. Сколько можно? Сперва сломанные ноги, затем проклятая кукла, нет, она должна идти... Джул повернулась на бок и ойкнула от неожиданности. Еще больше удивилась, когда извлекла из-под халата обломок металла, действительно напоминающий арбалетный болт. Но в голове не было никаких воспоминаний, кроме одержимых порталом лошадей, дичайшей слабости и объятий пары, когда он стаскивал ее с седла.
   - Я рада, что ты жива, девочка, - тряпичный вход приоткрылся и впустил мистрисс Линн. - Давай-ка пойдем, умоем тебя, приведем в порядок одежду, причешем... А здесь пока все проветрится. Давай, девочка моя.
   Джул подчинилась. Все равно находиться в душном шалаше, покрытом снаружи древесной корой, а изнутри войлоком,- не хотелось.
   Идти пришлось через всю стоянку. Кочевники бросали на идущих женщин любопытные взгляды, но разговор не затевали. Разве что возле самого высокого жилища, крупный темноволосый человек остановил их и принялся что-то горячо объяснять Джул.
   - Просто кивни и улыбнись, не обнажая зубов, - вполголоса произнесла мистрисс Линн. - Он благодарит тебя за лошадей и спрашивает, устроила ли тебя цена за них. Не переспрашивай, просто сделай так, как я говорю.
   Джул кивнула и вымученно растянула губы. Мужчина довольно цыкнул и отстал.
   - Когда ты перенеслась сюда, на руке был контракт на эринский горный амулет, - пустилась мистрисс Линн в объяснения. - Ты была в таком виде, что...
   - Еще хуже, чем на реке с разрушенным мостом?
   - Именно. Джул, я упросила Хордиса помочь тебе обрести покой. Ты сама знаешь, душу не выполнившего контракт перевозчика не пускают выше Бездны. Поэтому нужно было исполнить твои обязательства. Но в твоих вещах я ничего не нашла, поэтому пришлось импровизировать. Тубус вскрыл шаман. Не волнуйся, ты не нарушила никаких законов. А за таких ценных лошадей тебе отдали самородок не меньшей величины, чем была "львиная голова. Казр доволен. Он ушлый гном - подсунул тебе бланк, который становится порталом для "чистого" амулета, стоит его туда положить...
   ...Водные , гигиенические и косметические процедуры не смогли отвлечь Джул от раздумий. Даже быт племени не заинтересовал ее, как это могло произойти с ней прежней, любопытной до ужаса девушкой. Новости о довольном заказчике невольно перескакивали на переживания о исчезнувшем возлюбленном. Взгляд то и дело падал на чистое запястье. Ни единого следа пребывания Кая в гхуранском поселении она не нашла. Когда они вернулись в дом шамана и ее взгляд упал на знакомую сумку, Джул было обрадованно улыбнулась, но не обнаружив ее хозяина, не смогла удержать разочарованного вздоха.
   - Надеюсь, твой предатель-пассажир получит по заслугам, - заявила мистрисс Линн, проследив за взглядом. - Но ничего, все твои горести уже позади. Сейчас ты поешь, а потом...
   - Прекратите! - прошипела Джул и бывшая кухарка попятилась. Уж никак она не ожидала от еле живой девушки такой реакции. - Довольно вашей бодрости, притворств и уверений , что все хорошо! Расказывайте, как я сюда попала и о каком предательстве вы толкуете.
   - Как пожелаете, - мистрисс Линн поджала губы и поставила миску с супом на низкий столик в центре жилища. - Только уж вы, мисс Грей, не обессудьте. Ваш пассажир всадил вам в грудь арбалетный болт, как только его контракт был исполнен.
   - Неправда! Клевета! - Джул не заметила, что начала кричать. - Он не мог. Мы же пара... И контракт не мог быть исполнен! Только если... Мы ее нашли... Боги милостивые!
   Она не поняла, как и почему оказалась в теплых и сильных руках женщины и начала плакать от накатившего на нее осознания причин исчезновения татуировки и еще большего непонимания того, что могло произойти дальше... Сколько так они просидели - одни Создатели ведали.
   - Разве может дракон предать свою пару? - кажется, она произнесла это вслух, потому что мистрисс Линн отстранилась и переспросила:
   - Ты сказала - дракон? Т-твой пассажир был из этих? - Джул не оставалось ничего, как кивнуть.
   - Джул, - кухарка взяла ее за руку, - он не мог быть твоей парой. Мне жаль, но демонова ящерица просто заморочила тебе голову, чтобы побыстрее добраться к своей цели. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше.
   - Нет! - Джул показалось, что она снова находится под заклятьем проводника, вот только от боли, разрывающей не тело, а душу, не спастись. - Я ... вы не понимаете!
   Мистрисс Линн с какой-то тоской посмотрела на нее, тяжело вздохнула и все-таки произнесла:
   - Чего не понимаю? Небывалой силы влечения? Возможности общаться мысленно? Свиста ветра в ушах, когда летишь? Наслаждения, которое дарят его ласки? - Женщина невесело усмехнулась и все слова Джул застряли в горле.- Детка, ты просто не знаешь, что на самом деле так влечет дракона к таким... как мы. Но если хорошенько подумать? Зачем самому сильному магическому существу человечка, абсолютно лишенная магии? Готова спорить, в Виэне он тебя ненавидел.
   Джул опустила глаза. Слушать мистрисс Линн не хотелось, но... в то же время ее слова не были лишены смысла.
   - Через нас идет поток магии Эринхейма, как только мы обращаемся к ней на берегу Виэна, создаем порталы, ведем сквозь них пассажиров. Чем дольше длится путешествие, тем сильней в нас магия. Мы- живой артефакт, Джул. Энергия бьет потоком, девочка моя, ты же понимаешь, о чем я говорю. И поверь, не женщина сама по себе или ее тело или характер, а магия оказывается настолько привлекательной, что обманывает драконьи инстинкты. А уж как можно устоять перед драконом, желающим покорить свою "пару"? Но все проходит, стоит завершить контракт.
   - У вас был ... такой пассажир?
   Бывшая помощница по хозяйству узнаваемо хмыкнула.
   - И что произошло? Вас тоже решили убить?
   - Нет. Я была предупреждена. Знала, на что иду и с кем связываюсь, и что сильней всего стоит беречь свое сердце и не принимать чувства всерьез. Это было приключением, - женщина неожиданно закашлялась. - Есть о чем вспомнить.
   Их разговор прервали. В шалаш всунулась голова какого-то ребенка и пискнула на ломанном всеобщем языке:
   - Еще один чужак! Река принесла тело!
  
   ***
   ... Он не смог удержать довольной улыбки. Новости были более чем хорошие. Сигнальный артефакт, настроенный на Илесин, сработал поздно ночью. Пришлось дождаться, когда дражайшая вторая половина заснет и не станет задавать лишних вопросов. По правде говоря, он уже начал сомневаться, что все получится. Слишком сложный план, слишком много участников, которых требовалось своевременно убрать, не оставляя следов, слишком много привязано на случайность и везение... Но, - человек плеснул в бокал темно-янтарной жидкости и сделал салютующий жест самому себе, - ставки чрезвычайно высоки и, хвала Богам, расчеты и сведения бывшего однокашника, мир его праху, оказались верными. Бедняга Эдвин. Конечно, немного подло было подсовывать ему первую любовь, из-за которой он сломал свою жизнь и блистательную карьеру. Но все сошлось наилучшим образом. Избранный магией Эринхейма у него в руках. Доступ к внутренней крепости Эрин - практически тоже... Осталось провести нужный ритуал. После него никакие духи - защитники и зажравшиеся эринские маги не помешают ему и его людям навести там порядок и использовать Источник в свою пользу.
   Его ставка на дракону и ее жажду вечной жизни сработала. Хвала чутью прадеда, который в своих дневниках описал случай с Магнусом Дэррейном и соотнес его с кое-какими предвоенными событиями. А гениальность деда, заложившего моду на отделку домов вадором из-за чего в минерал стали вывозить из Эринхейма тысячами обозов? Деньги заставили позабыть то, чем камень был изначально и закрыть глаза на портал, созданный незаконно на месте первого драконьего города... Отец, к счастью, постарался сделать все, чтобы умалить открытия Шэра - старшего и выставить гения сумасшедшим. Но самое главное - не дал закрепиться идее, что даже крупица магической энергии может быть эффективна, если использовать ее не так, как было принято до войны. - Мужчина отсалютовал еще раз , теперь уже развешенным по стенам портретам, и осушил бокал до дна. Воистину, он достойный продолжатель рода.
   Да, дело, начатое его достойными предками, наконец-то будет завершено долгожданной победой. Если бы не семейные дневники, прочитанные им вдоль и поперек, он бы стал ждать, сомневаться и упустил момент. Хотя не стоит преуменьшать собственные заслуги! Это он подкинул Эдвину-младшему мысль создать свадебный подарок в лучших драконьих традициях и сохранил все "неудачные" экземпляры, которые послужили отличной приманкой для драконы и гарантией ее лояльности. Хорошо, что он вовремя отдал приказ и все-таки устроил пожар в Туссейской академии магии, позволивший вынести оттуда последний рукопись магистра Шэра. Не без жертв, конечно. Но допустить, чтобы какие-то пятеро дураков с инициативой, по ошибке считавшимися лучшими выпускниками, перечеркнули усилия нескольких поколений его семьи - он не мог. Ждать еще несколько десятилетий? Увы, у него нет и не будет наследников нужного пола, чтобы передать свои знания. Но ничего, он устранил все препятствия. Магическое сообщество острова занято своими проблемами, в Виэне мосты уничтожены, значит, из Империи никто не сможет прийти эринским магам на выручку. Да и умерли там те, кто мог ему противостоять и помнить, что должно произойти в ближайшие дни. А кто жив - слишком стар и не способен бороться. Зато он помнит и знает. И теперь ему ничто не помешает стать законным владетелем Эринхейма и сделать Источник своим. Пришла пора воспользоваться ситуацией, которую он создавал несколько десятилетий, обманывая магию и используя перевозчиков втемную.
   - Все готово, хозяин, - из потайной комнаты, спрятанной за шкафом в библиотеке, показался камердинер, служивший еще его отцу и деду. - Когда вы изволите начать?
   - Через три дня. Не забудь внести изменения в меню. Жертвы должны быть готовы.
   ***
   Их разговор прервали. В шалаш всунулась голова какого-то ребенка и пискнула:
   - Еще один чужак! Река принесла тело!
   - Не ходи! - Мистрисс Линн отступила к занавешенному тряпкой входу, словно хотела задержать свою подопечную. - Джул, ты сейчас не в том состоянии, чтобы ... Ночь уже! Не хватало еще, чтобы вы упали в потемках или простудились. Да мало ли кого нашли?
   - Посторонитесь, - Джул поднялась с лавки и смерила кухарку пылающим взглядом. Или это пламя светильников отразилось голубоватыми искрами в карих глазах? - А то хуже будет. И раз уж хотите помочь, то проводите меня.
   - Ну уж нет! - уперла руки в боки кухарка. - Вы не в себе, мисс Грей. Вам надо отдыхать.
   - Я. Сказала. Посторонитесь, - по губам скользнула быстрая улыбка, заставившая мистрисс Линн спешно посторониться и пропустить.
   Как только полог за Джул опустился, женщина осенила себя знаком создателей и бессильно опустилась на один из сундуков. Руки мелко дрожали, а по спине ручейком стекал пот. И что это она, повидавшая всякое за свою жизнь, испугалась? Прежде, в Виэне, такие интонации пигалицы могли вызвать у нее разве что снисходительный смешок. А тут Джул как подменили. Человек не может внушать такой безотчетный страх и ... - взгляд наткнулся на сумку, что свешивалась с края сундука и... - Бездново порождение! Связь с драконом лишила девочку осторожности. Ну ничего. Если она, Эрна Вейт, хоть что-то понимает в контрактах, тело в воде может принадлежать только пассажиру мисс Грей. Может быть, этот ублюдок даже еще жив, но она сказала достаточно, чтобы Джул и не подумала простить предателя и дать ему шанс на спасение. Пусть хотя бы ее подопечная будет отомщена, раз уж ей...
   Она решительно встала и развернулась, так, что взметнувшейся юбкой уронила драконью поклажу на пол. Не тая своего раздражения, выругалась, подняла сумку и снова пропустила пару резких словечек - на полу лежала раскрытая обгорелая тетрадь. Эрна, поджав губы, подняла ее и строгий взгляд сменился на недоуменный, а потом женщина не удержала судорожного вздоха:
   - Вот, значит, как, - пальцы скользнули по нарисованным фигурам дракона и его наездницы, а затем рука поднялась к внезапно заслезившимся глазам. - Невеста из Ажит-Руу...
   Через мгновение жилище шамана опустело. Мистрисс Линн, подобрав повыше юбки, поспешила к себе. Если она и может искупить свою вину перед Джул и примириться с собственным прошлым, то не стоит терять времени. Главное, найти вещь прежде, чем ее подопечная исчезнет. А в то, что это может произойти в любой момент, Эрна Вейт уже не сомневалась.
   ***
   - Тва, - Джул удивленно приподняла брови. Мелкая чернявая девчушка, которая дождалась ее у шамана, а теперь вприпрыжку показывала дорогу, улыбнулась щербатым ртом и еще раз повторила - Тва чиравека.
   - Два человека? Мужчина и женщина?
   Но малышка, похоже, не знала таких слов и просто передала заученную фразу. Она тряхнула головой и бросилась вперед, не давая Джул опомниться или отступить.
   Ребенок привел Джул к высокому таилу - тому самому круглому жилищу, возле которого ей втолковывали про лошадей. Оказалось, что это Дом Старейшин. Девочка показала пальцем на вход, освещенный воткнутым неподалеку факелом, а сама, посмеиваясь, убежала. Изнутри доносилась неразборчивая речь - не то перебранка, не то заупокойная молитва. Поэтому девушка так и не решилась переступить порог. Да еще плечо отозвалось ноющим холодом. Джул стиснула зубы. Она должна сделать шаг и убедиться, что все действительно кончено. Боги, как же страшно!
   - Пришла, милая? - Хордис подошел сзади и Джул с вскриком подскочила. На нем снова был рогатый венец проводника в мир духов, а лицо покрывал слой белой глины , да так, что в неровном свете чадящего факела оно напоминало череп с ввалившимися черными глазницами. - Ну что ж, идем?..
   Она глубоко вздохнула.
   - Он еще жив? И...девочка сказала о двух. Это ошибка?
   - Закрой глаза, возьми меня за руку и заходи.
   - ...Это не Кай! - в голове зашумело, а от увиденного губы невольно растягивались в неуместной улыбке. Человек, голова которого была укрыта от ее глаз ширмой, похоже, был уже не жилец. Но это был не ее Кай. Потому что на теле возлюбленного не было никаких татуировок, а здесь...Джул всмотрелась. Оскалившийся тигр, разрывающий кожу на правой половине груди и словно пробирающийся наружу. Нарисованный хищник выглядел, как живой, и это впечатление усиливалось на поднимающейся и опускающейся грудной клетке. Очень знакомо. Можно сказать, визитная карточка и предмет восхищения поклонниц. Он набил ее восемь лет назад накануне инициации и хвастался каждому, кто готов был слушать, что зверь принесет ему удачу.
   - Тайгер? Тайгер Соккер? - Джул опустилась на колени рядом с ложем и попыталась одернуть тряпку, но шаман удержал ее руку.
   Одновременно на нее шикнули сидевшие вдоль стен мужчины и женщины в церемониальных одеждах. Джул оглядела собравшихся - все в таких же, как у Хордиса, жутких головных уборах из веток, перьев и костей. У некоторых лица были закрыты деревянными масками, испещренными замысловатой резьбой. Джул прикусила губу - так изображали старших тварей Бездны и духов Эринхейма. Похоже, гхураны были уверены, что Тайгер Соккер не переживет сегодняшнюю ночь. Но зачем так много людей, чтобы помочь душе перевозчика перейти грань? И зачем позвали ее? Какая связь?
   - Тайге... - снова попыталась позвать девушка.
   - Не зови его, дочка, - предостерегающе поднял палец один из старейшин. - Это уже не он. Им завладели твари Бездны.
   - Уберите перегородку, Хордис, - голос неожиданно ей изменил и вышло хриплое карканье.
   - Милая, у него обезображено лицо. Не стоит смотреть. - Хордис покачал головой и уселся рядом, по - прежнему придерживая Джул под локоть.
   - А кто второй человек?
   - Я, мисс Грей, - из-за скрывающей лицо ширмы поднялся еще один мужчина. Его лицо, в отличие от всех , было лишено ритуальной раскраски, но Джул тихо вскрикнула, как только его увидела. - Узнаете?
   Она кивнула. Молодой Смотритель, с которым она столкнулась на пути домой, и который чуть не истек кровью за свое неуместное любопытство и использование ментальных чар.
   - Откуда вы?.. И зачем?
   - Казнь, мисс Грей, - голос Смотрителя звучал безучастно, но покрытый испариной лоб , напряженные скулы и бегающий по лицам собравшихся взгляд не скрывали волнения молодого мага. Похоже, юноше впервые приходится выполнять такую работу. - Этот человек совершил несколько преступлений против магии Эринхейма и инициированного перевозчика. Мне нужна ваша помощь, Мисс Грей, чтобы завершить возмездие.
   - Грей?- донеслось до ушей всех собравшихся едва слышный, прерывающийся тяжелым дыханием сип... - Джул Грей? Ты здесь? Ты жива? Я же убил тебя... Я не мог отказать, иначе... Прости!..
   По ряду гхуранов пронесся удивленный гул. Похоже, они не ожидали, что лежащий в центре комнаты человек придет в сознание. Джул сама не поняла, как ухватилась за протянутую умирающим руку. Тотчас Соккер выгнулся в судороге и захрипел. Укрывающая голову ширма покачнулась и едва не упала, но никто не обратил на это внимание
   - Джул Грей, - глаза Смотрителя вспыхнули золотым. - Ты держишь в руках душу своего убийцы. Если бы не благословение Эрин, которым ты отмечена, ты была бы сейчас мертва. Говори - он отправляется в Бездну или становится духом Эринхейма? Одно твое слово и все будет кончено. Эти же слова маг повторил на гхуранском наречии и еще на каком-то языке, которого Джул не понимала. Пока Смотритель произносил свою речь, несколько тонких прозрачных нитей обвились вокруг запястьев двух перевозчиков. И к последней фразе Джул знала, какой ответ следует дать.
   - Прощаю, - выдохнула она.
   - Что? - нахмурился маг и непонимающе посмотрел на напряженную, как струна, девушку. Он огляделся в качестве поддержки, но гхураны молчали. Кое-кто начал снимать рогатые шапки и маски, игнорируя невысказанную, но очевидную просьбу повлиять на бестолковую перевозчицу.
   - Я прощаю его. Духи не получат сейчас его душу и в Бездне ему нечего делать. Исцелите его, Смотритель.
   Маг промолчал. Но его взгляд был красноречив.
   - В-вы не можете. Этот человек...
   - Перевозчик в праве помиловать нападавшего, если он искренне прощает своего обидчика и призывает в свидетели магию. Так? - надавила Джул. Руку Тайгера она не выпустила из своей.
   - Делай, что говорят, - посоветовал ему Хордис и сделал знак своим соплеменникам. Они степенно потянулись к выходу и, наконец, оставили их втроем.
   - Уходите, мисс Грей, - Смотритель поморщился. - Или вам нужно особое приглашение?
   - Вам нужна поддержка, чтобы выполнить мое пожелание и самому остаться в живых.
   - Вы забываетесь, мисс!
   - Хотелось бы. Но вы сами знаете, что я права, - Джул сделала два шага назад. Смотритель схватился за виски и стиснул зубы.
   - Достаточно, мисс Грей. Вы можете быть убедительной. В вашем присутствии мне будет легче взять магию под контроль. Здесь фон ненормально высокий. Должно быть, эти кочевники разучились пользоваться вадором.
   - Зря вы так о гхуранах.
   - Ну что же, начнем, - Маг не дослушал. Он отодвинул сторону ширму и Джул зажмурилась - некогда красивое лицо покрывали ожоги. - Зрелище не для слабаков, мисс Грей. Ответьте, зачем он вам нужен? Он ведь признался, что убил вас. Плюс на нем навешано столько... Тот старик правильно сказал - он уже не человек.
   - Он стрелял, - Джул взяла Тайгера за руку и опять почувствовала, как по руке скользят нити жетона и обвивают запястья. - Но не по своей воле.
   - Хм! - Смотритель разогрел ладони и медленно развел их в стороны от головы раненого. - Так, посмотрим...
   Они закончили 'лечение' через несколько часов. Пошатываясь, вышли на свежий воздух.
   - Мисс Грей... - Смотритель тер глаза и щурился от солнечного света. - Вы были правы. Этот ваш Соккер скорее жертва обстоятельств, а не преступник.
   - Что будет с его лицом?
   - Мисс Грей, - с кислым видом парень начал объяснять очевидные для него вещи. - Конечно, я сделал все, чтобы он не подхватил заражение и не ослеп. Но сделать кожу гладкой требовало слишком многих сил и не факт, что мне бы удалось... Джул, лицо, это последнее, о чем стоило позаботиться. На этом вашем Соккере проклятий и чар - как на придворной даме кружев. Но и это не самое страшное. Ему регулярно модифицировали память последние несколько дней. И еще раньше - тоже... Не о лице стоит волноваться, а о разуме. Удивительно, как он вообще мог быть перевозчиком, с таким-то багажом.
   - Но...- Джул сняла шкуру, служившую дверью жилища и еще раз посмотрела на покрытую бинтами голову Тайгера и с сожалением покачала головой. - Теперь он свободен от чар. Вы же их сняли?
   - Да снять-то снял. Но что с ним будет, когда он вспомнит все, что натворил? Мне кажется, мисс Грей, это наказание будет похуже смерти, - Он потянулся и зябко пожал тощими плечами. - Я мундир забыл. Сейчас вернусь.
   Джул сонно кивнула и принялась осматриваться. Похоже, у этого племени гхуран не принято вставать вместе с солнцем. В поселении было тихо. Почувствовав разливающуюся во всем теле усталость, Джул хотела было направиться к Хордису и вздремнуть там хотя бы пару часов, но далеко от дома старейшин уйти не смогла.
   - Бездна! - раздалось в таиле. - Что это?
   Маг, выскочивший наружу со своей форменной курткой, выглядел испуганным.
   - Что? Ему стало хуже?
   - Н-нет, но, - он протянул ей одежду. - Накопители...
   Он дотронулся пальцем до серой пуговицы и та рассыпалась в прах.
   - Закончились? - Джул все еще не понимала, с чего маг так разволновался.
   - Не способны больше впитывать магию. Переполнены так, что разрушаются...
   - Опасно высокий фон?.. - прошептала Джул, припоминая последнюю фразу Кая.
   - Да, - Смотритель побледнел. - Чрезвычайно опасный для магов. Я должен попасть в Эрин. Дело не терпит отлагательств.
   Он сунул руку в карман куртки, чтобы достать перстень с порталом в Эрин, но обескураженно вытащил вместо него еще одну кучку темно-серой пыли.
   - Что происходит?
   - Магия Источника вышла из-под контроля, - пробормотал совершенно растерявшийся Смотритель.- Катастрофа... Но я не понимаю, почему? Совет магистров заверял, что все в порядке...
   - Драконы, - раздался сиплый голос Тайгера Соккера. Джул и смотритель обернулись к тому, кто должен был еще спать, но по какой-то причине проснулся. - Два исполненных ненавистью дракона, выпускающие шквал огня во время боя, могут повлиять на магический фон?
   - Боги милостивые! - побледнел маг и потерял сознание.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
   - На-ка, дочка, забери эти тряпки, - Хордис протянул Джул ком из использованных бинтов, а сам зачерпнул черпаком жимолостного отвара и принялся неторопливо пить.- И принеси чистые.
   Она разобрала перепутанные, грязные от сукровицы, крови и снадобий лоскуты и бросила их в деревянное корыто с мыльным раствором. Затем принялась тереть намоченные тряпки на стиральной доске, время от времени поглядывая на только прогоревший костер, поверх которого был водружен котелок с водой. Окончив стирку, девушка отжала и аккуратно переложила их в кипяток, а сама, вооружившись суковатой палкой, вытащила из тлеющих угольков закоптившийся металлический ящик. Там просушивались и окончательно обеззараживались еще три рулона бинтов.
   - Может, лучше я перевяжу его? Вдруг он придет в сознание? - Джул с надеждой посмотрела на утолившего жажду шамана, который присел над горячей коробкой..
   - Еще чего удумала! - прищурился тот, постукивая по закоптившейся крышке, а потом выпрямился во весь рост и зыркнул так, что Джул почувствовала себя букашкой. - Нет уж, милая моя, сиди тут и занимайся делом, а не ищи ранней смерти из-за того, что слишком спешишь. Не гневи своих покровителей.
   - Но...- она потерла плечо, - Хордис, а как же высокий магический фон и угроза источнику? И... Тайгер. Ему ведь явно становится легче, когда я захожу в таил, то есть он реагирует на жетон... Да и Смотритель хотел побыстрее оказаться в Эрине, а мы торчим здесь!
   Договорить уже тысячу раз приведенные доводы шаман не дал. Он сплюнул, что-то буркнул на гхуранском и вошел в дом старейшин, уже четвертый день превращенный в госпиталь для двух чужаков.
   Джул мрачно посмотрела на занавешенный вход и принялась ожесточенно помешивать деревяшкой кипящее месиво. Ждать невыносимо. Каждый новый день, начинающийся с бесполезного мысленного зова своего дракона и оглушающая тишина в ответ, наполненный стиркой бинтов, сбором свежей жимолости, готовкой еды не приносил к вечеру ни усталости, ни успокоения. В сон ее погружал Хордис, давая девушке три-четыре часа не самого полезного, но все же восстанавливающего силы отдыха. Самой уснуть и при этом не подскочить через четверть часа в холодном поту от одного и того же выматывающего кошмара - не получалось... Но как бы то ни было, приходилось признать правоту местного проводника воли духов Эринхейма. Идти на поиски Кая или просто в Эрин ей не с кем. Гхураны не вмешиваются в дела чужаков и редко приближаются к границам города магов ближе, чем десятидневный переход. А в одиночку она, увы, не может пойти. Ее отчаянная попытка воспользоваться жетоном и вытянуть его из тела окончилась открывшейся раной в груди. И связь с магией источника была слабой. Нормальной для только что выполнившего контракт перевозчика, но не достаточной, чтобы пуститься в новый поход с новым пассажиром. Нужно ждать. И, как помнила Джул по прошлым поездкам, ждать не меньше декады. Да и пассажиры... Тайгер Соккер, до сих пор не пришедший в себя и перепугавший все поселение нечеловеческими криками в то злополучное утро после несостоявшейся казни, да так, что гхураны были вынуждены перебраться выше по течению реки, не пожелав находиться в "нечистом "месте, больше ничего вразумительного не сказал ни о драконах, ни о том, что случилось с его караваном и командой. А начавший заговариваться и паниковать Смотритель не был выпущен из деревеньки лично Хордисом и теперь лежал на соседней с Соккером лежанке, спеленатый в пару циновок и регулярно выпаивался жимолостным отваром.
   Раз в день к ним приходила мистрисс Линн и приносила еду - связку рыбы, или кролика, или тощих мелких куропаток. Но Джул в такой момент обычно оказывалась либо занятой неотложными делами, либо спящей, и перекинуться хотя бы парой фраз с бывшей помощницей по хозяйству не было ни возможности, ни желания. Три дня назад бывшая помощница по хозяйству вдруг спросила, к какому драконьему роду принадлежал ее пассажир, но потом вдруг смешалась, и, так и не выслушав ответа, заторопилась домой. После у Джул случилась истерика, остановить которую смог только Хордис, спешно взявшийся проводить над девушкой какой-то обряд изгнания одной из тварей Бездны, подобравшейся слишком близко и едва не захватившей тело отчаявшейся перевозчицы.
   Она сняла котелок с огня, вытащила обжигающие тряпки в пустое корыто, и, ссутулившись, медленно побрела развешивать бинты для просушки. Украдкой взглянула на небо, которое напоминало ей о возлюбленном больше всего остального, и едва слышно прошептала:
   - Только будь живым, Кай. Пожалуйста...
   Вздохнув, она направилась к дому Хордиса, постоянно оглядываясь и до последнего опасаясь, что шаман выйдет раньше и заметит ее и будет полдня ругаться последними словами. Но сегодня ей повезло. Джул юркнула внутрь и с облегчением выдохнула - сумка Кая лежала точно там, где она ее оставила. Руки сами достали затрепанные обгорелые листы.
   "Кто Вы, мисс Грей?"- вполголоса прочла она вопрос, который когда-то вызвал ее слезы, да и сейчас выворачивал душу, но остановиться и прекратить читать и внушать себе, что Кай просто не может ответить ей, как и тогда, в первые дни их путешествия, - не могла.
   - Я - твоя пара, Кай, дракон из рода ЭтКирк, а ты - мой единственный, - слова срываются с губ и звучат снова и снова...
   Еще один прочитанный вопрос и еще один ее ответ, где она рассказывает о себе, о своей тоске, надеждах и так до конца, до последней строчки, а потом она переворачивает последний лист и с замиранием сердца смотрит на их совместный рисунок... Невольно пришел на память сборы в дорогу и последний разговор. Тогда казалось, что все плохое, что могло с ними произойти, уже позади, а разыскать гхуранов, чтобы отдать им ожерелье и спросить совета она считала хорошей идеей. Ожерелье...
   Джул вытерла повлажневшие глаза и убрала тетрадь в сумку. Со всеми свалившимися неприятностями она позабыла про проклятые одуванички! А ведь это мысль...
   Артефакт, стоило определенным образом разместить пушинки, невероятно усилил ее связь с магией. Что, если сейчас, она попробует воспользоваться "подарочком"? Ей же пары секунд хватит, чтобы сориентироваться, в какую сторону надо идти, чтобы выйти к Эрину, и потом она сбежит. Должна же эта пакость хотя бы единственный раз принести пользу! Вытащить из сумки тубус труда не составило, равно как и порезаться о края печати, чтобы вскрыть потайной отдел.
   Серебристый металл заманчиво поблескивал. Джул, забыв об осторожности и своем обещании никогда не надевать злополучное приданое, намотала ожерелье на запястье и дрожащими пальцами развернула парочку летучек заостренными семенами друг от друга. Перевела дыхание, повторила со следующей парой. Да, кажется получается. Кай тогда соединил около дюжины элементов, прежде чем артефакт начал действовать.. Еще чуть-чуть и можно будет почувствовать связь с магией! Надо просто сосредоточиться...
   Руки затряслись от напряжения. Хрупкая конструкция дрогнула и рассыпалась. Как нарочно, сколько бы Джул дальше ни старалась повторить - вредные одуванчики не складывались нужным образом.
   - Пожалуйста, - вырвалось у нее. - Духи Эринхейма, я сделаю, что угодно, только дайте мне увидеть его!..
   Ее отчаянный призыв был услышан. Плечо и грудь пронзила короткая, но острая вспышка боли, и дальше Джул, которую вдруг перестали слушаться ноги и руки, могла только наблюдать, как из-под рукава показывается прозрачный отросток жетона, и начинает оплетать ожерелье, а потом укладывать его на руке своей хозяйки так, чтобы артефакт Эдвина Шэра заработал. Миг - и душа девушки вылетает из тела, подчиняясь неведомой силе, а тело охватывает серебристое свечение, и оно безжизненно оседает на земляной пол таила.
  
   ***
   ...Она оказалась в темном коридоре, подсвеченном зеленоватым светом возле пола и потолка. В нос ударил неприятный запах плесени, напомнивший о ее блужданиях в лабиринте заброшенного храма Эрин. Но определенно, это было другое место.
   Прежде Джул только слышала, что дар некоторых перевозчиков настолько силен, что позволяет не просто видеть образы и ориентиры предстоящего пути, а перемещать свое сознание к нужной точке маршрута, а теперь сама, похоже, очутилась далеко от гхуранского поселения, на время лишившись физического тела.
   Она подняла руки, потом попробовала покружиться, чтобы рассмотреть себя со всех сторон - ощущения движения и прикосновений были четкими, но глаза видели только мрачный коридор. Рассудив, что так и должно быть, Джул отставила попытки понять, она привидение или еще какая, ведомая только Создателям, сущность, или это всего лишь сон. Раз уж связь с магией Эринхейма проявилась, то хватит терять время - надо прислушаться к своим ощущениям, и понять, куда, в какую сторону стоит идти, как только она вернется в тело... И тут она услышала позади себя шаги - чуть шаркающие, медленные и едва успела прижаться к стене, чтобы не оказаться замеченной. Но проходящий мимо человек не обратил на нее никакого внимания и шел своей дорогой. Джул устремилась следом, рассчитывая, что он выведет ее туда, куда ей нужно, к тому же мужчина был ей знаком, а значит, она на правильном пути.
   Ее невольный проводник дошел до крохотной дверцы,высотой доходившей ему едва ли не до пояса, приложил к углублению замка перстень и вскрыл магические печати, на миг осветившие холодным белым светом пространство вокруг.
   "Бедный мэтр Орсэй", - подумалось Джул. - "С нашей последней встречи он совсем сдал - руки все в старческих пятнах, а лицо слишком осунувшееся и землистое". Она сделала шаг за ним и оказалась в крохотной камере, в то время как старик притворял и запечатывал тяжелую дверь изнутри. Еще одна дверца и еще одна печать. И вот Джул, пристроившись за спиной пожилого мага оказывается в просторной, богато обставленном кабинете. Выглядывает из-за мэтра Орсэя и замирает от ужаса, наткнувшись на жуткий взгляд зеленых с золотистым отливом глаз.
  
   И мгновенно узнает эти глаза. А сознании вдруг всплывают утраченные под действием ментальных чар воспоминания. Глаза. Это их она видела по возвращению с Праздника Рождения Мостов, когда открыла дверь в свою комнату на настойчивую дядюшкину просьбу. На лице родственника были эти чужие, пугающие змеиные глаза. А потом был ритуал, в котором ей пустили кровь, а волосы были безжалостно срезаны.
   "Илесин, любимая, как ты здесь оказалась?" - это в комнату, на полу которой она, Джул, лежит и не может ни встать, ни позвать на помощь, входит настоящий Освальд Грей. А "любимая", уже вернувшая себе настоящий облик, в этот момент очерчивает взятой кровью жертвы последнюю руну и обреченная девушка начинает корчиться в судорогах и кричать, срывая голос...
  
   - Как он, Орсэй? - недовольный голос рыжеволосой выводит Джул из воспоминаний и удерживает от желания наброситься на тварь, вальяжно развалившуюся на кушетке и потягивающую из высокого серебряного кубка дымящийся напиток. Илесин, как и ее напарник, не замечает присутствия постороннего и продолжает, чуть искривив губы в брезгливой гримасе после глотка явно невкусной жидкости. - У нас мало времени.
   - Как будто в этом есть моя вина, - неожиданно ворчливо возражает ей маг-дознаватель. - Кое-кто обещал, что приведет в Эрин покорную и одержимую любовью зверюшку, а не демона Бездны в обличье дракона.
   Илесин скривилась.
   - Это не тот дракон. Эйдан этКирк был бы моим...
   Мэтр Орсей усмехнулся, подошел к столу и принялся методично навешивать на серо-зеленый мундир новые пуговицы - накопители взамен развалившихся. И чем больше амулетов старик на себя навешивал, тем лучше он выглядел. Когда на форменной куртке не осталось места, Джул увидела мужчину лишь отдаленно напоминающего тщедушного благообразного мага, с которым она познакомилась с Виэне.
   - Сто лет назад для вас, дорогая Илесин, не имело значения, какого из братьев соблазнить. Да и раньше вы были искусней. Или вы все еще не сняли траур по предыдущему мужу?- мэтр Орсэй будто нарочно выводил дракону из себя - у той гневно задрожали ноздри, а дыхание участилось. - Стареете?
   Дракона срывается с места и в следующее мгновение в глазах Джул мельтешат цветные пятна, а когда картинка восстанавливается, она видит, как дознаватель прижимает Илесин к стене и крепко держит ее за горло.
   - Поаккуратней, лиэ, со своими чувствами. Убъете меня, кто еще вам сварит настойку, блокирующую поступление энергии в ваше магическое ядро? А без нее вы здесь и трех часов не продержитесь. Понятно, почему Кай этКирк вам не по зубам. В нем бездна самоконтроля.
   - Если бы все так и было, вы бы его не остановили, - Джул не без удовольствия отметила, как красотка морщится от боли, потирая шею. - Мэтр Орсэй...
   - Не работает, милая. Твоя лесть не работает со мной. Ты точно стареешь, раз позабыла даже об этом. Да, я кое-что могу, но без драконьей крови, так беспечно оставленной, - он хмыкнул, - мистером Киррэтом на постоялом дворе я бы не смог повлиять на поединок. Может, стоило дать ему убить тебя, а уж потом брать свое?
   - Чего ж ты не "взял свое" на постоялом дворе? - передразнила Илесин.
   - Контракт, лиэ...Дэррейн. В отличие от вас, я не мешаю своим коллегам выполнять их работу и считаю, что играть по правилам интересней. Да и тогда я не знал, кто и чем убил моего стража. Впрочем, - он склонил набок голову, - теперь это не имеет никакого значения. У нас день. Максимум - полтора и пленник либо станет основой для портала к источнику либо разрушит барьер, которым мы столько лет его окружали.
   - Заказчик успеет попасть сюда? - Илесин красиво изогнула бровь и ухмыльнулась.
   - Заказчик? Очередной жаждущий фанатик, вообразивший себя властелином Эринхейма? - маг хохотнул. - А как же.
   Шокированная беседой Джул попятилась и неожиданно оказалась в тесной камере. Поняв, что стены для нее не препятствие, она пролетела через маленькую дверь и устремилась по коридору, откуда пришел маг.
   - Кай! - позвала она, увидев в конце прохода еще одну дверь.
   "Уничтожь... Убей... Освободи..."
   - Кай?..- Джул проникла внутрь и замерла. Зал, в котором она оказалась, был огромен. Задрала голову вверх - потолка было не разглядеть. Где она? Храм? Дворец Пришлых Богов? Сокровищница внутренней крепости Эрин? Кто просил убить и освободить?
   Она сделала еще несколько шагов. И получила ответ на вопрос "где". Храм, дворец, сокровищница... когда-то так и было, но сейчас огромный зал был тюрьмой. Потому что в глубине гигантского строения она увидела того, ради кого здесь оказалась. В пугающей размерами клетке, решетки, пол и потолок которой были усеяны шипами из вадора, висел дракон. Ее Кай - бронзовокрылый, израненный, но все еще живой. Зверь тяжело, редко дышал. Иногда большое тело вздрагивало и опускалось вниз, и замирало в опасной близости от смертоносной конструкции, но потом снова поднималось вверх. За счет каких сил он оставался в воздухе - Джул не хотелось гадать. Но тревожным набатом в голове зазвучали слова мага, о том, что сил дракону хватит еще на сутки. Позвать любимого по имени? А если он лишится той самой концентрации, о которой пеняли Илесин? И он упадет и наткнется на эти каменные иглы? Кажется, она всхлипнула, потому что не понимала, как можно помочь и что сделать. Слезы же оказались неожиданно реальными и застилали глаза. Она принялась их вытирать, но руки отчего-то не слушались.
   "Моя отважная девочка... - Джул встрепенулась. Кай открыл глаза и теперь смотрел на нее, так, что Джул вдруг стало не по себе и захотелось завыть в голос от горя. - Не отворачивайся... Дай посмотреть на тебя, моя драгоценная...перед тем, как я отправлюсь к Создателям..."
  
  Обновление
  
   - Я, - она преодолела разделяющее их расстояние и оказалась в двух шагах от клетки. - Я вытащу тебя, Кай, клянусь...
  
   Дракон дернулся, едва не протаранив решетку, а затем закрыл глаза и прошипел, не используя мыслесвязь:
   - Сс-сними иллюзию, тварь. Я сс-знаю, что ... она мертва.
   И тут же Джул рывком отбрасывает к входу, а воздух вокруг искрит так, что пришлось зажмуриться.
  
   - Кай...- она поднялась, но не смогла сделать и пары шагов - пол вибрировал, а массивные колонны сотрясались и покрывались сетью мелких трещин, втягивая внутрь камня исходящее от дракона свечение. А еще она внезапно начинает чувствовать свое раненное плечо и с ужасом понимает, что пора возвращаться. Но она не может оставить все так... Джул вдруг становится страшно - он увидел ее, но не узнал. Но она же слышала его голос у себя в голове! Что же сделать, чтобы он поверил? И пока ее мысли метались в голове, как стая испуганных птиц, сияние померкло. В зале воцарился полумрак. Только от драконьей чешуи по стенам расходятся солнечными зайчиками яркие блики и глянцевым обсидианом блестят шипы клетки.
   "Джул? Это все-таки ты? - в его голосе удивление смешано с печалью, - ты умерла, но...сбежала от покровительницы мертвых? Или она сама подослала тебя, чтобы я перестал удерживать магию источника здесь?"
   Она не сводит с него глаз и не замечает, как ее несет вперед. Смертельная ловушка не стала преградой для воздушного тела. Джул протягивает руку вверх и со славящим Создателей восклицанием дотрагивается до головы своего дракона.
   Родные темно-серые глаза так близко... Они вспыхивают аквамарином, и тотчас во всем теле начинает разливаться тепло. Этот же теплый ветер поднимает ее в воздух и Джул ничего не остается, как обхватить шею Кая и улечься на нее, как если бы они собрались сейчас лететь.
   Она гладит выступающие гребни, с радостью замечает, как чешуйки откликаются на ее прикосновение слабыми искрами, чуть жалящими подушечки пальцев, прижимается губами к пульсирующей крохотной ямке на загривке - единственному месту, не закрытому броней. Джул нашла ее еще в прошлый раз, но тогда не осмелилась поцеловать, а сейчас ей не до приличий и драконьих обычаев.
   Кай шумно выдыхает, стоило ей решиться на нечаянную ласку и занимает идеально ровное положение в клетке.
   "Как это возможно?" - произносит он, неосознанно вливая в невесомое тело любимой всю избыточную магию, накопленную за время плена. - "Я видел, как в тебя стреляли, но не смог помешать..."
   "Меня едва зацепило. Я жива и сейчас ищу тебя с помощью своего дара, - Джул врет, ей совсем не хочется думать о своих невзгодах. Но проклятая рана, как нарочно, начинает нестерпимо зудеть. Правая рука сама собой тянется к плечу и девушка с удивлением обнаруживает, что она стала видимой. От тела идет слабый голубоватый свет, точь-в-точь такой, что она видела у своего любимого, когда боролась за его жизнь в пещере. - Кай, я..."
   ...В голове полнейшая сумятица, откуда-то издалека Джул слышит противный, нарастающий шум, и он отвлекает, не дает ни сказать, ни услышать то, что говорит ей любимый. Ее начинает неудержимо тянуть прочь из каменной тюрьмы. До слуха доносится неуместный и раздражающий звон бубна и монотонный голос шамана. Во рту становится солоно, первый удар сердца отзывается во всем призрачном теле крупной дрожью... Времени почти не осталось, связь с магией с неудержимой силой начинает рваться. Неведомая сила стащила ее с дракона...Джул моргает - и видит Эрин с высоты ратуши. Все, как обычно, только по улицам в неестественных позах лежат тела людей, из сокровищницы внутренней крепости Эрин в небо бьет огромный луч ярко-зеленого света, а на месте восточных ворот лежат руины. Джул в ужасе в трясет головой, чтобы прогнать невозможную картину и видение сменяется - теперь над ней склонилась голова в рогатой шапке и пахнуло мерзким запахом горелых перьев и костей... Она вернулась.
   - Нет! - кричит она. Зажмуривается и стискивает что есть силы отростки жетона в попытке обратиться к магии...Прикусывает от боли щеку, но не отступает. Ей нужно. Вновь бежит по коридору, только прямая дорога теперь превращается в лабиринт. Звенящий шаманский бубен грохочет и пугает, заставляя отвернуть назад... Ноги заплетаются, в легких начинает разгораться пожар, в глазах мельтешат мушки, но все-таки ей удается добраться до своей пары. Это длится пару секунд - слишком мало для разговора или спасения, но достаточно, чтобы два голоса одновременно произнесли "Я люблю тебя", прежде чем Джул со стоном и жутким ознобом начинает приходить в себя.
   ***
   Разговор с Хордисом об увиденном не предвещал ничего хорошего. Шаман был не на шутку встревожен. Джул приготовилась выслушать проклятья и была готова к тому, что он прогонит ее, забыв про былое покровительство. Но она ошиблась - гхуран отнесся к ее рассказу очень серьезно. И в этот раз не отпустил ни одной едкой реплики о чужаках - паникерах и спешащей навстречу смерти отчаянной девице.
   - Расскажи еще раз про поток света, - попросил ее шаман. И Джул впервые заметила, насколько этот неунывающий и порой грубоватый человек стар. Или это история о заточенном в бывшем храме драконе и городе где все жители, скорее всего, погибли от неизвестного недуга, вывела его из привычного душевного равновесия?
   - Он был зеленого цвета... Толщина... - Она оглядела таил и кивнула сама себе. - почти с ваше жилище.
   Хордис покачнулся и неловко схватился за левое плечо.
   - Старый дурак, - прошептал он и, упав на колени, пополз к небольшому алтарю, сложенному на восточной стороне круглого дома. Дрожащими пальцами принялся перебирать разложенные там гадательные камешки и перья, бормоча себе что-то под нос. - Не иначе, духи отвели мне глаза... А это что? Откуда он взялся?
   Он обернулся, и, рассматривая Джул так, как будто видел ее впервые, неожиданно поинтересовался:
   - Что попросили духи взамен свидания?
   - Уничтожить...Убить...Освободить, - не успев спросить, откуда он узнал про ее обещание, Джул в ужасе прижала руки ко рту - она ничего не собиралась отвечать, но губы произнесли слова помимо воли.
   Гхуран переменился в лице:
   - Ты сделала это? Убила дракона? - взгляд старика затуманился. На какое-то мгновение Джул показалось, что шаман ждет ее ответа, вот только Хордис сперва покачал головой, затем пару раз кивнул, как будто ему уже кто-то ответил, а потом и вовсе отвернулся к своим гадательным принадлежностям, сгреб их в одну кучу и бросил на тлеющие угли.
   - Выйди! - бросил он по-гхурански и Джул вынесло прочь.
   Она вцепилась в занавеску, чтобы войти обратно и потребовать объяснений, но ее окликнули:
   - Мисс Грей, как вы себя чувствуете?
   -Что? - она развернулась и увидела Смотрителя в нескольких шагах от себя.
   - Как вы здесь оказались? Вы же еще не здоровы и должны лежать!
   - Лежать? Как жители Эрина? - тихим голосом уточнил он и подошел ближе. Джул инстинктивно отпрянула и коснулась головы. Платок, прячущий ее косы, остался в таиле. Позавчера маг очень странно отреагировал на ее волосы. Она зашла с непокрытой головой в Дом старейшин за грязной посудой и оказалась слишком близко к лежанке больного. Уже успокоившийся и засыпающий под действием зелий, он неожиданно разволновался и, заявил, что раз видел лысую мисс Грей несколько декад назад, значит, ее отросшие волосы - это метка богини. Не обращая внимания на просьбы выпить еще лекарства, маг принялся кричать, что надо провести ритуал и призвать Хранительницу, пока не стало слишком поздно, запричитал о возвращении эпохи Пришлых богов, избранности и заступничестве Эрин. И сейчас Джул стало не по себе от пристального взгляда.
   - Мисс Грей, я не причиню вам вреда. Клянусь, - похоже, у нее не получилось скрыть свои опасения насчет душевного здоровья мага, имя которого так никто и не узнал. - Вы ведь обратились к вашей связи с источником?
   - С магией Эринхейма, - она кивнула и наконец-то отпустила неподдающуюся занавесь в таил. - Кто вас освободил? Вы же были связаны.
   Смотритель едва улыбнулся уголками губ:
   - Избавиться от ваших с господином Хордисом узлов мне ничего не стоило. Но, - он покачал головой. - Я был опасен даже для себя, так что весьма благодарен, что вы меня скрутили.
   - Не подходите ближе, - Джул предостерегающе подняла руку.
   - И не собирался.
   Маг огляделся, как будто что-то искал, затем поднял с земли мелкий плоский камешек, пошептал над ним и отбросил в сторону. У Джул округлились глаза - прежде она не видела такого эффектного и быстрого превращения. А Смотритель, меж тем, невозмутимо уселся на резную каменную скамью, точь-в-точь такую, что стояли на улицах Эрина.
   - Мои способности находятся в полном порядке, как видите, - кивком он указал ей на свободное место рядом с собой. - И в этом ваша прямая заслуга.
   - Куда вы дели настоящего Смотрителя? - Джул беспомощно оглядывалась в поисках чего угодно, что могло сойти за оружие. Ну никак этот человек не напоминал по своему поведению ни взволнованного юношу, который с дрожью в голосе обращался к магии на древнем языке и призывал Джул выбрать способ посмертия Тайгера Соккера, ни шокированного потерей своих амулетов безумца, кричащего о гибели мира.
   Смотритель ухмыльнулся.
   - Спросите меня о чем - либо, что можете знать только вы и я.
   - Что у меня было с собой, когда мы впервые встретились? - выпалила Джул, а сама еще раз попробовала приоткрыть вход в таил шамана, - Хордис, пожалуйста, впусти...
   - Осел и телега со старыми одеялами, - ошарашил ее маг правильным ответом, а потом продолжил, - давайте поговорим обо всем, пока у нас еще есть время. Мисс Грей, он вас не услышит еще несколько часов. Если шамана позвали духи для объявления их воли - это надолго. И это тоже ваша заслуга.
   - А в чем еще моя заслуга?- ее затрясло от невозмутимого, слегка снисходительного тона и упоминания 'заслуг'. Этому хлыщу стало лучше и... может, это он все подстроил, чтобы ... чтобы как-то задержать ее в пути и не дать найти Кая? Но вслух сказала другое. - Три дня назад вы чуть с ума не сошли, когда ваши накопители пришли в негодность. Рвались в Эрин. И пугали всех катастрофой и высоким магическим фоном, связанным с двумя разъяренными драконами. Сейчас же разговариваете со мной, как с говорящей обезьяной и показываете неуместные фокусы, словно ничего не было.
   - Тайгер Соккер пришел в себя, если вам будет угодно. И теперь он ушел уговорить местных дать нам свежих лошадей,- гораздо суше произнес маг. - Полагаю, у каждого из нас есть стойкое желание покинуть эти чудесные, но дикие места, и оказаться в Эрине как можно скорее. Что касается 'фокусов', то я всего лишь хотел доказать, что положение серьезно, раз простой Смотритель вроде меня может с легкостью трансформировать один предмет в другой. Это другая область магии, не доступная мне до сегодняшнего дня.
   Наверное, что-то отразилось в ее глазах, но Смотритель вдруг поднял руки в примиряющем жесте:
   - Все, мисс Грей. Я вижу, что только моя магическая клятва поможет преодолеть ваше недоверие. Вы в своем праве, - он вздохнул и принялся вычерчивать в воздухе символы, вспыхивающие синими и красными искрами.
   Джул молча наблюдала за происходящим, а потом нахмурилась:
   - Вы не включили в клятву свое имя. Вы клянетесь, что Смотритель не причинит мне вреда словом и действием и призываете магию это подтвердить. Но не сообщаете свое имя. Подозрительно, верно?
   - Хорошо, - скрипнул зубами маг и несколькими резкими пассами изобразил символ, который, в отличие от предыдущих, искрил зеленым. - Теперь примите клятву?
   - Дним Ревен? - переспросила Джул, вглядываясь тающие в воздухе закорючки. - Так вас зовут?
   Он кивнул.
   - Да. Так что, мисс Грей? Принимаете клятву от Смотрителя Днима Рэвена, призвавшего магию в свидетели, что он именно тот, за кого себя выдает и не имеет злого умысла в отношении вас, мисс Джул Грей, кем бы вы ни были?
   - Принимаю, - вздохнула Джул. Смотритель опять что-то прошептал - наколдованные символы слились в один блестящий комочек, который подлетел к девушке.
   - Возьмите его в правую руку и сожмите ладонь, а как почувствуете покалывание - выпустите,- она подчинилась и теперь смотрела, как игольчатый шарик впитывается в ладонь мэтра Рэвена и маг не может удержать болезненной гримасы.
   - Так всегда происходит? - поинтересовалась она, подходя ближе и усаживаясь на скамью.
   Маг кивнул.
   - Постарайтесь не называть мое имя без острой необходимости. Мисс Грей, ваш активизировавшийся дар подозрительным образом повлиял на магический фон здесь.
   - Он стал слабее?
   - Можно и так сказать, - смотритель потер заросший редкой щетиной подбородок. - Вы же знаете, зачем нужны перевозчики?
   Джул кивнула, но недоуменно приподняла брови:
   - Есть какое-то иное предназначение, кроме доставки товаров и сопровождения пассажиров?
   -Да, - теперь смотритель действительно взирал на нее, как на пресловутую говорящую обезьяну. - Вы действительно считаете, что дело только в перевозках? Что мы не можем путешествовать в империю или другие части мира сами и в другое время года? Уверяю вас, это не так. Это сложно, но не невозможно. Как бы сказать... Перевозчики, что инициированные, что нет - живые артефакты.
   Джул поморщилась. Уже второй раз ее так называют, и оба раза разговор не предвещает ничего хорошего.
   - И что, демоны вас забодай, это значит?
   - Вы даете возможность отдать магическую энергию за пределы Эринхейма.
   - Что? - не поверила своим ушам Джул. - Разве ее нужно отдавать? В смысле, больше, чем это происходит естественным путем? Я думала, что источник оберегают, чтобы никто не...
   - Захотел вернуть себе былую мощь, - невеселым тоном продолжил маг. - развязать еще одну магическую войну и так далее. Это было верным только первые сто лет после войны. Мисс Грей, дело в том, что естественного способа рассеять магию по всему миру земли Эринхейма не имеют. Это кипящий котёл с плотно закрытой крышкой. И перевозчики служат своеобразным клапаном для сброса пара. За три месяца, при постоянном присутствии перевозчиков, магический фон рядом с источником понижается и становится относительно безопасным для жизни. И по той же причине, самые крупные исследования и работы по созданию артефактов, зелий, испытания новых заклинаний у нас проводят в первые полгода после сезона мостов. Дальше мы живем, стараясь не использовать магию без крайней необходимости. И носим с собой вадор, чтобы он поглощал или отталкивал излишки.
   - А я думала, эти пуговицы наоборот, вливают в вас энергию.
   - Камень можно обрабатывать и так, и этак. При посещении внешнего мира нам без амулетов не обойтись. В обычном, диком виде - он изолятор, и не самый полезный для магического ядра. Особенно для наших детей.
   Джул кивнула, не скрывая своего изумления. Теперь ограничения по использованию магии в пути, особенно в первые дни, предстали совсем в другом свете.
   -А запрет не колдовать хотя бы в течение пяти дней?
   - Это срок, за который приходит в Эрин самый опытный и одаренный перевозчик. Как только инициированный оказывается во внутренней крепости, городу становится легче жить. Открываются Восточные ворота.
   - И через них уходит основной поток магии источника?
   - Да.
   - Тогда... - она поднесла пальцы ко рту и машинально принялась постукивать по нижней губе. - Что случилось с воротами? Они...Я видела их разрушенными.
  
   - Расскажите подробнее, что вы видели.
   - Но вы же сами сказали мне...
   - Я только предположил, что может случиться с моими земляками, если поблизости источника окажутся драконы. Оказалось, что угадал, - маг опустил голову. - Не расскажете? Я знаю, вам запрещено говорить о деталях увиденного, но...
   Джул задумалась. С одной стороны, она не имеет права ничего рассказывать, иначе рискует не дойти, но с другой - за все время с момента прихода в себя она так и не почувствовала, в какую сторону им нужно идти. И Хордису уже рассказала. А маг дал клятву не вредить. Так что она решила рискнуть и, избегая подробностей о драконе, поведала об увиденном.
   - Горожане, скорее всего, живы. Просто погружены в глубокий стазис из-за магического фона. Боюсь только, им осталось совсем недолго, - лицо смотрителя посерело, а взгляд сделался отрешенным и оттого жутким. Джул всерьез задумалась, а не поторопилась ли она выкладывать увиденное. Не хватало, чтоб его тут удар хватил.
   - Ваша семья?
   - Мама и сестренка, - кивнул он.
   - Но,- Джул встала и принялась расхаживать перед скамьей. - Почему они остались в городе? Драконы не могли бы добраться в Эрин за один день, значит, можно было покинуть крепость, пока ворота не разрушились. Должны же были ваши маги зафиксировать повышение магического фона?!
   - Все дело в восточных воротах, мисс Грей. Они не сломаны, они неактивны.
   - Это что, шутка? Вы же сами сказали, что пять дней нужно лучшему перевозчику, чтобы пройти путь от Виэна в Эрин.
   - Никто не пришел. Ни на пятый день, ни на десятый. Ни сегодня, если считать увиденное правдой.
   -Но,- пролепетала девушка, - Гильдия заявляла, что в этом году должны были отправиться в путь около пятидесяти экспедиций.
   - Боюсь, мисс Грей, вы и мистер Соккер единственные живые перевозчики на сотни миль вокруг. Нападение на вас - не первое преступление подобного толка в этом году. Но единственное, где жертва и преступник выжили. И мне бы хотелось, чтобы вы хотя бы попытались добраться до города. Это единственный шанс спасти людей.
   - Ты хочешь сказать, что кто-то специально убил всех перевозчиков? - Джул ушам не поверила. - Чтобы люди оказались в западне? Но магия не позволила бы такого обращения!
   - Если только на празднике Рождения Мостов кто-то случайно или намеренно нарушил одну из ваших традиций. Тех, невыполнение которых грозит смертями и убытками. У вас ведь и такие есть?
   Она молчала: незачем отвечать на очевидное. Но все равно в голове не укладывалось, что кто-то мог провернуть такую мерзость. А главное, зачем? И опять же - как быть с той самой разумностью магии Эринхейма, которая обеспечивала защиту от врагов и безопасность тех, кто не нес ей угрозы? Или?... Мосты развоплотились через несколько дней после праздника, а значит, успели уйти не все перевозчики. Она помнит - в Виэне было полно недовольных, не успевших уйти со своими караванами. Но им, по сути, повезло, в отличие от тех, кто пересек реку в числе первых. Стало быть, фатальное вмешательство в привычный ход событий случился в первые три дня, а дальше магия волшебных земель отреагировала единственно возможным способом - закрыла проход. Но по какой-то неведомой причине пропустила дракона с перевозчиком в лапах. Позволила колдовать и разрушить незаконный портал и уничтожить остатки моста. И Кай, не смотря на то, что был драконом, смог использовать магию. Но не просто так, а через ее, Джул, посредничество... Наверное, Смотритель хотел от нее того же - получить возможность колдовать без угрозы для жизни.
   Она покачала головой - то, что она считала чудом и благословением высших сил и их особенной связью с драконом, могло оказаться функцией 'живого артефакта'. Тогда - это может быть шансом попасть в Эрин и найти ... пока не стало поздно.
   - Кхм...Вы сказали, мой дар повлиял на магический фон, - Джул вернулась к началу беседы, ей хотелось подтвердить собственные размышления. - Что это значит?
   - Я смог взять под контроль свою силу, - отозвался он. - И... вы не видите, но если смотреть на воздух магическим зрением - он перестал искрить. Как будто что-то или кто-то забрал излишки разлитой вокруг магии, но при этом мне не стало плохо, как бывает, если резко надеть на себя изолирующий амулет, напротив, я ощутил, как мой магический резерв вырос и при этом я могу абсолютно легко им управлять .
   - Но с чего вы решили, что это мое влияние? Вам могло стать лучше от зелий Хордиса. Или ваше магическое ядро привыкло и справилось с воздействием фоновой магии.
   - Поверьте, я знаю, о чем говорю. Отвары почтенного шамана помогли удержаться от применения заклинаний и удержали мой разум от соблазна испытать собственное всемогущество. Но, - Дним Рэвен скорчил гримасу неудовольствия, и Джул увидела перед собой совсем молодого парня, с который не удержал маску взрослого и бывалого мага,- состояние, в котором я пребываю вот уже несколько часов, мне довелось испытать лишь однажды, в день своей магической инициации. И никаких гхуранских зелий я при этом не пил.
   - Но причем тут мой дар?
   И тут опять в глазах Смотрителя мелькнуло что-то, что заставило Джул поежиться и отвести взгляд.
   - Инициацию я проходил в Храме Эрин. А вы, мисс Грей, - он перевел дыхание, воодушевленно улыбнулся, и схватил Джул за руку своими влажными от пота пальцами, - магия Эринхейма вас слушается, точно ручная. Что в день нашего знакомства, когда я чуть не истек кровью, что пару дней назад, когда вы отказались казнить Соккера, - у меня был один шанс из сотни, что я, Смотритель-первогодка, справлюсь там, где отступают магистры, и сейчас, будучи обессиленной после жуткого ранения, призвали магию и не дали мне сойти с ума... И еще брошь в старой часовне, что я вам отдал. Тогда я не понял, почему мне нужно отдать находку какой-то девице, но теперь я точно знаю. Вы- воплощение Хранительницы Эрин! И должны вернуть все на свои места - спасти город и уничтожить драконов, посмевших покуситься на источник!
   to be continued
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"