За окном школьной лаборатории зажигались первые звезды, когда изобретатели приуныли. Антенна послушно вертелась, программы работали, но на мониторе управляющего компьютера оставались лишь прямые линии. Космос спал, молчали даже естественные источники сигналов.
- Нет, Паша, что-то мы с тобой не учли, - вздохнул Сан Саныч - преподаватель физики и известный всей школе экспериментатор.
- Наверное, ошибка на платах приемного блока, - авторитетно заметил Пашка - один из лучших учеников Сан Саныча и коллега по изобретательской деятельности
- Думаешь, стоит сходить за схемой?
Пашка кивнул:
- Классно. А я пока кожух отвинчу.
Сан Саныч открыл дверь лаборатории, и шаги учителя быстро растворились в тишине пустого школьного коридора.
Над проектом трудились вдвоем, потратив половину лета и месяц нового учебного года. Устройство предназначалось для поиска сигналов внеземных цивилизаций. Исследователи написали программы, с помощью которых компьютер мог распознавать и расшифровывать сигналы. Мощные программы были настоящей изюминкой проекта, вот почему экспериментаторы уверенно утверждали, что раньше ученых обнаружат разумную жизнь в космосе.
Пашка снял кожух с блока и моментально обнаружил неисправность: из разъема на плате усилителя вылетел штекер. Это не ошибка, а досадная оплошность, исправить ее можно за секунду. Возвращая на место кожух, Пашка торопился. Мальчик не заметил, как винт выпал из ладони, скользнул по жгутам проводов на дно блока и перемкнул контакты трех сложнейших микросхем.
- Сан Саныч, все в порядке! - крикнул Пашка в темноту коридора.
Учитель был далеко и не слышал, а юный изобретатель уже не мог ждать. Пашка включил питание аппарата, поколдовал на клавиатуре управляющего компьютера и устроился в кресле, наблюдая за началом эксперимента.
Под путаницей проводов сверкнула микроскопическая молния. Половина деталей приемного блока тихо сгорела, по бесчисленным жилкам главного процессора прокатилось напряжение, в несколько раз превышающее расчетное. Компьютер не был готов к удару. Часть уцелевшего оборудования получила абсолютно непригодные команды, зато другая принялась работать. Незаметно для Пашки назначение и возможности прибора изменились.
Дрогнули излучатели, зашевелились антенны. Компьютер все увеличивал чувствительность, быстро перебирал частоты тысяч радиостанций. Наконец, аппарат задействовал точную настройку, доложил об обнаружении кодированного сигнала внеземного происхождения и попытался приступить к расшифровке.
- Сан Саныч, скорее!! - завопил Пашка, от нетерпения раскачиваясь на кресле.
Между металлическими стержнями излучателей вспыхнуло синее пламя. Сначала сжавшись в шар, сгусток огня превратился в луч, который начинался в звездном небе, пробегал рядом с Пашкой и исчезал в стене рядом с дверью. По лаборатории разлилось громкое, низкое гудение и понять, что именно издает звук, было трудно. Возможно, гудел сам луч, а возможно вибрировал воздух вокруг него.
Пашка ощутил жуткий, космический холод, исходящий от луча.
На потолке принялись со звоном взрываться лампы - методично, одна за другой, от стен к середине комнаты. Из приемного блока повалил густой дым, коробка усилителя подпрыгивала, словно в ней дралась стая сумасшедших енотов. Корпус монитора хрустнул, покрылся трещинами. Экран почернел.
Ламп на потолке оставалось не больше трех, когда в распределительном щите лаборатории грохнуло. Освещение погасло. Синий луч оторвался от звезд и пропал: гудение сразу оборвалось.
Неведомая сила выдернула Пашку из кресла, бросила на пол - даже искры из глаз посыпались.
* * *
- Паша?.. Павел... ты цел?
- Все классно.
- Ну и наделали мы с тобой делов, Паша... Так ведь и без головы и без школы остаться можно.
Пашка помолчал - наверное, собирался с мыслями:
- Сан Саныч, это вы?
- Нет, призрак физической лаборатории.
- Шутите. Просто голос незнакомый.
- Это объяснимое явление, Паша. Испуг называется. Пока я к тебе по темноте мчался, шишку набил.
- Классно... То есть, простите меня, Сан Саныч. Я такой балда! Нет, чтобы провести испытания, тест-диагностику перед экспериментом. Теперь вся работа насмарку.
- Ничего, переделаем. Сейчас свет налажу, - успокоил учитель Пашку, успокаиваясь и сам. В самом деле: не кричать же теперь? Тут криком не поможешь, и потом Сан Саныч вообще не умел кричать - такой у человека мирный характер.
Пашка поднялся, стал пробираться к окну, хрустя осколками ламп.
Оконное стекло не разбилось, хотя синий луч проходил сквозь него. Даже крошечной трещины - и той не было. Бусинки звезд на ночном небе издевательски подмигивали, хохоча над неудачной попыткой исследователей. В стороне, в свете ближайшего уличного фонаря поблескивали дождевые капли. На небе не было облаков, но, тем не менее, под лампой кружилось что-то прозрачное, действительно похожее на воду.
Пашка обернулся. В отраженном свете уличных фонарей можно было с трудом разглядеть прутья антенн и излучателей. Синий луч действительно был холодным, как космос. Металл покрылся изморозью, и ледышки обиженно звякнули, стоило Пашке тронуть искореженный излучатель.
В углу лаборатории, на стеллажах тлел робкий огонек.
Из приемного блока аппарата валил дым, монитор расплавился, в электропроводке лаборатории произошло замыкание. Вероятно, искра попала на полку стеллажа, подожгла коробку, плакат или папку. Школа кирпичная, перекрытия из бетона, а пол деревянный. Если дать пламени разгореться, не миновать беды.
Пашка ступил вперед и остановился.
Огней было три, располагались они на равном расстоянии друг от друга, образовывая правильный треугольник. Огни двигались из стороны в сторону, и меньше всего походили на искру разгорающегося пожара.
Пашка испугался, сообразив, что это вовсе не огонь, а глаза. Круглые, красные глаза посматривали из кромешной тьмы то на преподавателя, то на мальчика и... Глаза не моргали.
- Сан Саныч, - тихо позвал Пашка.
- Почти готово, Паша. Как ты говоришь - классно!
Глаза загорелись ярче, стали приближаться. Под ногами неведомого существа жаловалось битое стекло. Воображение мальчика моментально нарисовало невероятного монстра. Если бы не голос учителя, Пашка мог броситься наутек.
Вспыхнули уцелевшие лампы.
Разгром в лаборатории был полный. Страшно было смотреть на развороченный монитор, на разбитые приборы и осколки самодельных схем, на лужицу расплавленной пластмассы, застывшей под процессорным блоком компьютера.
Монстра не было. Среди жалких обломков аппарата на корточках сидел рыцарь, закованный в блестящие металлические доспехи. Три красных глаза тускло мерцали.
- Паша, ты что-нибудь понимаешь? - спросил Сан Саныч, потирая шишку на лбу.
В ответ на это движение незнакомец поднялся, случайно зацепив по пути полку стеллажа. На пол посыпались коробки, батарейки, жгуты проводов, книги. Ростом рыцарь был выше двух метров, на широченных плечах мог спокойно отдохнуть тигр. Поперек туловища тянулась витая лента, из которой торчали огромные патроны. Рук у незнакомца оказалось четыре. В трех были зажаты блестящие штуковины с прикладами и стволами. Четвертой рукой гигант повел за спиной и со свистом вытащил громадный меч.
- Сан Саныч! - выдохнул Пашка.
- Не кричи, Павел. Ты напугаешь нашего гостя.
- Классная хохма. Попробуйте напугать такого верзилу, - буркнул мальчик, на всякий случай, отступая дальше и дальше, пока не уперся спиной в шкаф.
Сан Саныч захлопнул дверцу электрического щита и зачем-то поправил галстук:
- Выводы такие. Прибор стал машиной времени и перенес средневекового рыцаря к нам.
- Разве у рыцарей было по три глаза и по четыре руки? - возразил Пашка.
- Действительно, несколько необычно для средних веков... Кстати, и оружие у него неподходящее.
- Оружие классное и подходящее. Наш гость - боевой киборг из будущего!
Гигант повертел мечом, убрал его за спину и вдруг заговорил. Речь рыцаря напоминала журчание воды и быстрое стрекотание кузнечика. Звучало довольно красиво, а что это все означает - неизвестно. Отдельных слов не было - сплошной, не прекращающийся поток звуков.
Осознав, что его не понимают, незнакомец умолк, поддел пластину на запястье одной из рук. Железная маска с тихим жужжанием сдвинулась вверх, открывая обыкновенное человеческое лицо: ясные карие глаза, гладко выбритые щеки и лихо закрученные, черные, красивые усы.
- Значит, забыл, что у штатских нет вживленного перекодировщика звуковых сообщений, - отчетливо проговорил рыцарь. - Значит, меня зовут Юмм. Майор Звездного Легиона.
- Классно! А нас...
- Знаю. Павелпаша и Сансаныч. Генераторы транспортного энерголуча уничтожены? Значит, это по-прежнему Венона 321? Наверное, мы вас пропустили при эвакуации? Значит, ваша установка фотонная? В вашем поселении инойцы есть?
- У вас кроме кодировщика звуковых сообщений еще и встроенный ускоритель речи. Мы за вами не поспеваем, - признался Сан Саныч.
Майор Юмм не обиделся:
- Значит, спрашиваю по порядку. Штатские, это Венона 321?
- К сожалению, это не Венона 123, а планета Земля. Про поселенцев, инойцев, фотонные генераторы и эвакуацию мы ничего не слышали.
- Венона 321, Сансаныч. Веноны 123 нет, ее взорвали инойцы в позапрошлом году... Значит, Земля... Никогда не бывал.
- Почему же вы классно говорите на нашем языке? - встрял Пашка.
- Говорю я по-своему, и думаю, значит тоже. Пока вы с Сансанычем общались, я настроил программу своего перекодировщка. Прибор воздействует на мои голосовые связки, и вы слышите то, что можете понять. С вашей речью перекодировщик обращается в обратном порядке, - объяснил Юмм.
- Классно! До чего же я не люблю учить иностранные языки, - позавидовал Пашка.
Негромко хрустнуло оконное стекло, и майор резко обернулся, вскидывая оружие.
Рыцарь победил слабость и подозрительно оглядел лабораторию:
- Штатские, я надеюсь, вы не помогаете инойцам... Значит, для начала посмотрим, что у вас за техника. - Меч со свистом рассек воздух, и клинок разрубил пополам сгоревший процессорный блок компьютера. Майор убрал оружие, наклонился, изучая хитросплетение микросхем: Крайне ненадежная и примитивная схема. Вряд ли аппарат построен инойцами. Если бы я не оказался на Земле, никогда бы не поверил, что этот генератор транспортного энерголуча работоспособен.
- Мы оправданы?
- Вполне. Значит, штатские, выкладывайте все подробно.
Сан Саныч с Пашкой переглянулись. Не слишком приятно, когда тебя обвиняют неизвестно в чем, а собранную с трудом аппаратуру рубят мечами...
Майор Юмм слушал, не перебивая. Свою историю он рассказывал долго, эмоционально. Юмм крутил усы, размахивал руками, оборвал все полки на стеллаже, растоптал ножищами усилительный блок и под конец сокрушил кулаком жалкие, обугленные останки монитора.
Суть его рассказа сводилась к тому, что в Галактике идет большая, продолжительная война с воинственными инойцами. Вражеская армия атаковала мирное поселение на планете Венона 321, а отряд майора Юмма прикрывал отход колонистов по транспортному энерголучу. Командир уходил с планеты последним, когда корабль инойцев и десант ворвались в здание. Сразу после начала процесса перемещения фотонные генераторы были взорваны. Энерголуч прервался и Юмм мог бы навсегда затеряться в космосе, если бы не слишком удачный эксперимент на планете Земля.
Машины времени у экспериментаторов не вышло, зато получился сносный генератор. Два транспортных энерголуча соединились в тот самый миг, когда оборудование на Веноне 321 было уничтожено. Майор отправился на Землю, а мощность возвращающегося из космоса энерголуча выросла настолько, что оборудование двух исследователей попросту расплавилось.
Юмм играючи переломил пару стальных прутьев антенны и, усевшись на стул, сломал его. Ловко избежав падения, он отшвырнул бесполезный стул в угол лаборатории, и, ничуть не смутившись, заявил:
- Значит, произошло совпадение. Скорее всего, боевой корабль инойцев тоже попал в зону действия энерголуча. Значит, из-за нас Земля ввязалась в галактическую войну!
- Классно, - по привычке брякнул Пашка. - Сан Саныч, может нам удастся починить прибор и отправить киборга за помощью? А компьютер я из дома принесу.
Юмм заинтересовался:
- У вас на Земле есть киборги? Инойцы давно точат на меня клювы. Дайте мне три дюжины киборгов, четыре плазменные пушки и я готов отстоять вашу Землю от атаки целой армии инойцев!
- Увы, на Земле пока только один киборг - это вы, - развел руками Сан Саныч.
Роскошные усы майора обиженно повисли:
- Что значит "киборг", Сансаныч? На мне боевой защитный скафандр исключительной прочности, со вставками из келларовой брони, улучшенным обзором, мускульными усилителями, дополнительными конечностями, наисовременнейшим вооружением, реактивным двигателем, средствами связи, запасом воды, кислорода и пищи.
Что произошло дальше, ни Пашка, ни Сан Саныч не поняли. Доспехи распались на части, и из них вышел обычный человек - высокого роста и с широкими плечами. Одет он был в красный тренировочный костюм с множеством карманов, застегнутых на хитрые замки. Если бы не страннейший покрой этого костюма, Юмм мог с легкостью затеряться среди спортсменов.
Гигант схватился рукой за грудь, ноги его покосились и Юмм молча осел на пол. Сан Саныч подхватил майора, крякнул от усилия; сгибаясь под тяжестью, потащил к стене. Весил он немало, а если бы Юмм вовремя не сбросил скафандр, учитель рисковал быть попросту раздавленным.
С майором происходили странные превращения. По телу быстро пробегали синие, искрящиеся волны и тогда гигант становился прозрачным. Постепенно, волны стали появляться все реже и реже, пока не прекратились совсем.
Юмм открыл глаза и сразу отстранил учителя:
- Что случилось?
- Вы ранены, вам нужна помощь.
- Это не ранение. Гравитация, давление, состав атмосферы на Земле... Значит, справлюсь. Пока инойцы не атаковали Землю, нужно вызвать подмогу по каналу ментальной связи. Полагаю, ментальных процессоров у вас нет, значит, придется соорудить схему, разобрав мой скафандр.
- Классно поработаем! - обрадовался Пашка.
- Павел, тебе давно пора домой, - строго сказал учитель.
Мальчик бросил взгляд на наручные часы и спохватился:
- Половина второго! Ну и влетит же мне... Сан Саныч, как же Земля?
- За ночь с Землей ничего не случится, а тебе лучше выспаться.
Пашка умчался из лаборатории, предчувствуя нешуточную грозу, которая разразится дома.
* * *
Часов в семь утра Пашка уже возвращался в школу.
В лаборатории кипела работа. За ночь Сан Саныч и майор Юмм вытащили из шкафов безнадежно сломанные компьютеры, ворох разных проводов, паяные - перепаянные платы, старые, неизвестно от чего запчасти. Все было разбросано, раскручено и лаборатория, вместе с останками экспериментальной машины выглядела так, словно здесь пронесся смерч.
Возле окна возвышалась круглая металлическая штука. Судя по виду, сделана она была в основном из супернадежного боевого скафандра майора Юмма.
- Классно получается? - с порога спросил Пашка.
Юмм лихо закрутил усы.
- Ты вовремя, Павелпаша. Значит, скоро буду докладывать капитан - командору о завершении операции на Веноне 321.
Офицер был в превосходном настроении и Пашка смело попросил:
- Майор Юмм, можно я вас сфотографирую? Я и аппарат из дома захватил - щелкну, и сразу фотография будет. А то ведь никто в классе не поверит, что я знаком с вами!
- Ну что ты, Паша. Это страшная военная тайна, - сказал Сан Саныч.
- Какая же я тайна, тем более страшная? - изумился Юмм. - Только скафандр мы разобрали. Взгляни сам: чем я без него отличаюсь от землянина? На лбу у меня не написано, что я командую отрядом легионеров?
- Не написано, - согласился Пашка, однако на лоб майора сначала посмотрел.
- Сделаем, значит, так. Твой фотоаппарат я возьму с собой. Когда получу новый скафандр, по транспортному энерголучу верну тебе машинку вместе со снимками. Идет?
- Классно! - подпрыгнул Пашка.
- Значит, договорились, - медленно проговорил Юмм, пряча фотоаппарат в один из бесчисленных карманов костюма.
Майор широко открыл рот и тяжело, со свистом вдохнул воздух. По его телу быстро - одна за другой бежали синие искрящиеся волны. Юмм исчезал, заметным усилием воли пытаясь остановить странные превращения.
- Ерунда. Сансаныч, я справлюсь, - прохрипел он. На лбу майора залегла морщина.
- Это уже девятый приступ за ночь, - прошептал учитель. - Однажды он пропал и не появлялся несколько минут...
Приступ прекратился так же внезапно, как начался.
Майор подключил клавиатуру сгоревшего компьютера к новенькому прибору и набрал необходимые команды. Внутри аппарата громко защелкали контакты реле. Юмм покрутил ручки реостатов, которые висели просто на проводах; при этом майор бормотал что-то о крайне низком, унизительно отсталом уровне земной техники.
В воздухе над аппаратом появился бледный туман, стал плотнее и ярче Майор отдавал команду за командой и туман постепенно превратился в синее, плоское облачко, висящее над машиной. Последний приказ - и из облака донесся низкий, протяжный звук, от которого в шкафу лаборатории задребезжали склянки.
- Опустить приветствие. Перейти на звуковой режим. Настроить язык обращения, - деловито распорядился Юмм.
Густой, ровный голос отчетливо произнес:
- Станция экстренной связи. Дежурный по Галактике.
- Юмм, майор Звездного Легиона. Нахожусь на планете Земля, вызываю подкрепление. Значит, пеленгуй координаты.
- Пеленг взят. Ваше последнее задание? - вежливо осведомился дежурный.
- Боевая операция на Веноне 321.
- Вероятно, 123? Веноны с порядковым номером 321 в галактических справочниках нет.
Майор Юмм хмыкнул:
- Венону 123 взорвали инойцы в позапрошлом году. Значит, у тебя устарела база данных.
- Дежурный имеет доступ на все серверы ментальной галактической связи. Запрос перепроверен: информации о инойцах, боевых действиях на Веноне 123 и планете Венона 321 в Галактике нет.
Дежурный помолчал, а когда заговорил вновь, его голос был по-прежнему ровным:
- С сервера командования Звездного Легиона поступило срочное сообщение. Майор Юмм требует контакта.
- Майор Юмм - я!
- Соединение установлено.
- Стой! У меня нет ментальных процессоров! Отменить соединение!.. Проклятое железо!!!
Синее облако дрогнуло, стало расплываться. В недрах аппарата хаотично защелкали контакты реле, свет в лаборатории мигнул. Майор придвинул клавиатуру и принялся с такой скоростью набирать команды, что стук клавиш сливался.
Увы, связь была потеряна. Все попытки вновь оживить прибор успехом не увенчались.
- Не волнуйтесь. Это ошибка, - сказал Сан Саныч.
- Нейрокомпьютеры не ошибаются, - возразил майор. - Дежурный по Галактике - машина высшего разряда, способная за миллисекунды связаться с тысячами серверов, ответить на миллион запросов и решить любую проблему. Если дежурный собирался соединить меня с самим собой, значит, он имел на то основания.
- А вдруг это происки инойцев? - спросил Пашка.
Майор Юмм покрутил ус:
- Самозванец в Звездном Легионе? Павелпаша, если бы ты видел инойца, то никогда не подумал бы, что иноец способен выдать себя за гуманоида... Тем более за такого, как я, - самодовольно добавил он после паузы.
Звонок на урок зазвенел так неожиданно, что все вздрогнули. Юмм прыгнул к столу, схватил меч.
- Мне пора на алгебру, - вздохнул Пашка. - Сан Саныч, можно я с вами останусь?
- Ни в коем случае, - ответил учитель. - Беги Павел, на свою алгебру, а мы еще немного поколдуем над прибором. До конца занятий не приходи в лабораторию. Конспирация, понимаешь?
- Понимаю... А вы, Сан Саныч?
- У меня сегодня уроки во вторую смену. За это время мы с майором горы свернем.
- Вот классно. Горы... и совершенно без меня.
Когда мальчик покидал лабораторию, с майором вновь случился приступ странной болезни. На сей раз боль была так сильна, что Юмм негромко застонал.
* * *
Пашка сидел на уроках с отсутствующим видом и рассеянным взглядом. Мысли мальчика были не в школе и даже не в лаборатории, а кружили среди звезд величественной Галактики. Пашке крупно повезло, что за целый учебный день преподаватели не спросили его, не вызвали к доске. К счастью, контрольных сегодня тоже не было.
Мальчик еле дождался, когда закончится последний урок, и сразу побежал на второй этаж, в угол коридора. Пашка постучал в дверь лаборатории, но внутри было тихо. Лишь после четвертого стука замок щелкнул и дверь приоткрылась.
Учитель физики загородил собой проем:
- Что тебе, Павел?
- Сан Саныч, у вас все классно?
- А, вспомнил, вспомнил. Ты пришел узнать отметку за домашнее задание? Решено верно, я поставил высший балл. Теперь иди, Павел, домой. Отдыхай.
Пашка опешил:
- Сан Саныч? Вы чего? Какая отметка? - он попытался заглянуть в лабораторию, но учитель придержал мальчика за плечо.
- Приходи завтра после занятий. Сейчас отправляйся домой и ничего не предпринимай.
Преподаватель отступил назад и резко захлопнул дверь.
Как это "ничего не предпринимай"? Учитель ведет себя непонятно. Пашка в лаборатории - свой человек, другого такого в целой школе нет. Почему же Сан Саныч запрещает ему войти?
Лаборатория располагалась в торце здания. Коридор тянулся по всему второму этажу и заканчивался широким окном, выходящим во внутренний двор школы. Дверь лаборатории слева. Справа по коридору - выход на запасную лестницу.
Пашка отлично знал, что двустворчатые двери вечно заперты. Сегодня они были распахнуты настежь, и попасть на запасную лестницу не составило труда. Ступеньки уходили вверх, на третий этаж, и вниз - на первый. Путь, очень удобный для того, чтобы незаметно подойти к физической лаборатории.
Одна створка двери была открыта нормально, а другая оказалась выломана и едва держалась на уцелевшей петле. На площадке лежала кучка деревянной щепы, вывернутый с мясом шарнир - шурупы согнуты чуть ли не в кольцо.
Прошла половина учебного дня, но вряд ли в углу у лаборатории успели побывать учителя и ребята. Разрушений пока не заметили.
Хорошо штукатуренная, окрашенная стена была обезображена трещиной, которая тянулась вдоль всего лестничного пролета, вниз. С наружной дверью запасного выхода расправились дерзко и беспощадно. Толстое дерево было раздроблено, разодрано в клочья. Осколки обгорели, а против двери, на стене чернело пятно. Пахло гарью, хотя снаружи задувал ветер.
Во внутреннем дворе было тихо - лишь издалека, с проспекта доносился неясный рокот машин; да кроны деревьев шелестели.
Впереди - монолитная, серая стена мастерской. Сбоку к зданию школы прилегала оранжерея, с обратной стороны - забранные сеткой окна спортивного зала. Между ними оставался квадрат, густо засаженный тополями. Среди деревьев вилась асфальтовая дорожка, по которой подвозили продукты в столовую или строительные материалы для ремонта. Вдоль асфальта - ряды кустов высотой с половину человеческого роста.
Лето, увы, прошло. Ремонт школы закончен. Первая смена пообедала, второй пока рано. Некому здесь сейчас ездить и ходить: пусто, как в космосе.
Пашка положил портфель у крыльца, осторожно пробрался к оранжерее и заглянул сквозь низкое стекло. Тоже никого. В окнах спортзала то и дело мелькал мяч, но вряд ли увлеченным игрой мальчишкам и девчонкам было дело до того, что происходило во внутреннем дворе.
Возвращаясь к запасному выходу, Пашка поспешно спрятался за куст.
На крыльце стоял Сан Саныч. Запястья преподавателя были связаны черным кабелем, явно взятым из запасов в лаборатории. За Сан Санычем на крыльцо вышел майор Юмм. Руки офицера были вывернуты назад и перекручены электрическим проводом с оранжевой вилкой. Двигался Юмм рывками и мальчик не сразу понял, что ноги майора тоже опутаны веревкой или шнуром.
Когда Юмм и Сан Саныч спустились на асфальт, в проеме показалось невысокое, желтоватое создание. Если представить себе трехногого краба с клювом, развернуть ракообразное вертикально - получится то самое существо, которое увидел Пашка. Клешней у создания было шесть - по паре на каждую верхнюю конечность. Панцирь состоял из подвижных, ребристых сегментов.
Инойцы. Враги все-таки выследили и захватили офицера Звездного Легиона! Майор Юмм говорил, что инойца трудно принять за человека - теперь Пашка в этом убедился. Воинственные инойцы напоминали людей не сильнее, чем напоминают их полевые мыши.
Ловко переставляя тонкие ножки, существо последовало за пленниками, а в проеме возникли еще два ракообразных. Панцирь последнего инойца оказался темнее, чем у других. Между клешнями был зажат мерцающий зеркальный диск с треугольным раструбом.
Пришельцы не считали Сан Саныча серьезным противником. У него были связаны только руки, существа почти не обращали на учителя внимания. Двое инойцев вертелись вокруг майора Юмма и подталкивали его клешнями. Третий пришелец остался на школьном крыльце, поворачивался из стороны в сторону, поблескивая диском.
Сан Саныч наклонился к майору и что-то ему сказал. Юмм сделал резкое движение, инойцы испуганно отпрянули. Пашка слышал, как майор громко, издевательски рассмеялся.
На совершенно сухом асфальте, в нескольких шагах от мальчика вдруг разлилась бурлящая лужа воды. Сначала мелкие и робкие, пузыри становились все крупнее, все смелее подпрыгивали на дороге, выбрасывали тонкие струйки. Через минуту вода подлетала до второго этажа школы, в ее шуме пропал и отдаленный гул машин, и шелест листвы.
Это был страннейший фонтан, струи которого взлетали с сухого асфальта, и не собирались возвращаться обратно. Вода была нитью, из которой ткалось нечто округлое, бесцветное, полупрозрачное и главное - материальное. Среди бесчисленных водяных струй постепенно появлялся корпус машины.
Корабль. Пашка вспомнил, что видел подобную штуку ночью, в отблесках света уличного фонаря. Юмм был прав - транспортный луч захватил с собой на Землю корабль инойцев. Просто счастье, что мощности энерголуча не хватило, чтобы втащить боевой звездолет в школьную лабораторию!
Струи перестали взлетать с дороги, однако вода продолжала спокойно висеть в воздухе, скрадывая очертания космического корабля.
Сан Саныч двигался впереди, майор Юмм следом, отставая на шаг. Вплотную за офицером топали ракообразные, выставив клешни. В другой обстановке процессия могла показаться смешной, но не теперь. Пришельцы явно собирались насильно усадить своих пленников в корабль и удрать с Земли!
Пашка поднялся в полный рост и закричал:
- Эй, крабы! Меня забыли!
На крыльце вспыхнул огонь - не ярче карманного фонарика. Пашка ожидал чего-то подобного и нырнул обратно в кусты, пропуская над головой жужжащий шарик.
Выстрел пришелся на стену мастерской. Хотя звука взрыва слышно не было, брызнула белая пыль, дымок взвился к небу. На стене осталось безобразное черное пятно с легковой автомобиль величиной.
Пашка прополз за кустами и вынырнул в стороне. Существа передвигались быстрее, чем мальчик мог себе вообразить. Иноец с мерцающим диском в клешнях стоял в пяти шагах, у края асфальтовой дороги!
Перед кораблем что-то происходило. Пашка не успел увидеть - что именно, а выяснять было некогда. Петляя между тополями, то и дело цепляясь за корни, раздирая одежду о ветви кустов, мальчик помчался к оранжерее. Вдогонку летели выстрелы. Звенели разбивающиеся стекла, горела земля, кряхтела многострадальная стена мастерской, с жутким хрустом упало дерево.
Пашка перебежал дорогу, кувырком перелетел через бордюрный камень и... ударился о ребристый панцирь инойца. Преследователь оказался хитрее. В какой-то момент перестав догонять мальчика, существо двинулось наперерез. Враг победил обманом и теперь стоял над Пашкой, щелкая клювом. Треугольный раструб на диске был направлен в лицо мальчика...
- Значит, догнал парня?
Со стороны забора, окружающего школьную территорию, по асфальту неторопливо, будто прогуливаясь, шел майор Юмм. Пашка сразу обратил внимание, что офицер лишился усов и успел переодеться. Вместо красного костюма спортивного покроя, на майоре был черный комбинезон.
Пришелец попытался направить раструб оружия на нового противника, но не сумел. Он таял. Иноец исчезал, на глазах превращаясь в крошечный фонтанчик, струи которого падали и падали на дорогу, образовывая лужицу. Еще минута - и клокочущая лужа высохла.
- Классно, - облегченно вздохнул Пашка.
Юмм подал мальчику руку, помог подняться:
- Испугался?
- Вовсе нет, - соврал мальчик.
От школы бежал майор Юмм. В нескольких шагах позади офицера спешил Сан Саныч.
Пашка попытался юркнуть в кусты, но безусый Юмм ухватил его за воротник:
- Значит, все-таки испугался?
Голос был вовсе не угрожающим, на гладко выбритом лице - ни тени враждебности. Когда Юмм говорил, звуки ненадолго, но заметно опаздывали. Майор уже произнес свою короткую фразу, сжал губы, а голос еще лился. Возможно, у него барахлил перекодировщик.
Майор Юмм остановился в нескольких шагах и нервно пожевал ус:
- Значит метаморф, из специального отдела? Кто разрешил меня копировать?
- Я не метаморф. Я настоящий Юмм.
- Павел, иди ко мне, - попросил Сан Саныч.
- Классно вы освободились.
- Под крыльцом лежал твой портфель. Ясно, ты меня не послушался, не отправился домой, - быстро проговорил учитель. - Мои веревки были затянуты слабо. Иноец побежал за тобой. Пока другие пришельцы возились с кораблем, я развязался сам и развязал майора.
- Павелпаша, представляешь, как я наподдал тем двум? - усмехнулся гигант в красном тренировочном костюме.
Спрятав мальчика за своей спиной, Сан Саныч переводил взгляд с одного майора Юмма на другого.
Безусый хлопнул ладонью о ладонь:
- Значит, пора прояснить ситуацию. Знакомый вам майор Юмм - моя ментальная копия. Инойцы - копии наших недругов, которые стремятся разрушить целостность ментальной сети Галактики... А усы я сбрил буквально на днях.
- Что значит ментальная копия?! Я сражался с инойцами на Веноне 321! - обиженно заревел Юмм.
- Все сражения, в которых вы участвовали, происходили в недрах Ментальной Галактики. Венона 321 не планета, а нейрокомпьютерный сервер, один из главных форпостов глобальной сети. Легионеры считали, что спасают поселенцев, отправляя колонистов по транспортному энерголучу, в действительности они сохраняли от разрушения ведущий сервер. Майор Юмм и его легионеры - ментальные копии, но они стоят на страже настоящей Галактики
Сан Саныч вежливо дослушал безусого и спросил:
- Колонисты Веноны 321 тоже не подозревали, что являются ментальными копиями?.. Вы хотите сказать, что разумные существа построили ментальную Галактику? Множество миров, сотканных из мириадов мыслей, среди которых можно жить и радоваться, не подозревая о том, что...
- Что являешься мыслью - ментальной копией настоящего инойца, человека, атека, харта, скага, кого угодно. Живешь и часто одним своим присутствием в конкретной точке пространства выполняешь определенные функции. Таковы особенности Ментальной Галактики, - подхватил безусый майор Юмм.
- Теперь понятно, что за странные приступы одолевали вас. Мысль невозможно сделать полностью и навсегда материальной, - сказал Сан Саныч.
Майор Юмм покрутил ус:
- Чепуха. Значит, пусть доказывает.
- Майор, наши пути ненадолго сошлись, и я хотел бы сказать, что уважаю вас и вашу работу. Сейчас вы вернетесь в Ментальную Галактику, получите новое задание от командования и продолжите битвы с врагами. Без вашей работы в материальном мире прервется общение, перестанет поступать информация, остановится сама жизнь. Вы вернетесь в Ментальную Галактику, но отныне будете знать, что выполняете неоценимо важные операции - даже более важные, как если бы они происходили в подлинном, физическом мире.
Голос еще звучал, когда майор Юмм, продолжая теребить усы, стал медленно исчезать. Оба офицера быстро растворялись в воздухе, оставляя после себя синее свечение - неясный, чуть колеблющийся ореол.
Вскоре и свечение пропало.
* * *
Исследователи приуныли. За окном школьной лаборатории уже зажглись звезды, а аппарат не желал работать. Сколько не тестируй сложнейшие электронные схемы - все без толку. Целый месяц прошел в напряженной работе, много сил, нервов потрачено на то, чтобы восстановить прибор, и вот - неудача!
Галактика кипела жизнью, Галактика была наполнена мыслями, а на мониторе компьютера оставались только глупые прямые линии. Неужели земные машины еще так слабы, что не могут выйти на контакт с нейрокомпьютерами, расположенными на других планетах? Неужели мысли землян настолько отличны, что им пока не находится места в Ментальной Галактике?
- Сан Саныч, - позвал Пашка. - Вы хорошо осмотрели лабораторию? Вдруг хоть что-нибудь осталось?
Преподаватель покачал головой:
- Ни единой проволочки от скафандра майора Юмма. Детали, броня, схемы, оружие, емкости, источники питания и впопыхах собранный аппарат для связи - пропало абсолютно все. Каким-то образом исправились все разрушения, сделанные инойцами в школе. Погибший от выстрела тополь - и тот растет на прежнем месте!
- Вот классно. Сбежали, даже не попрощались. Обидно!
- Пришельцы были ментальными копиями, включая второго Юмма. Наверное, самый настоящий майор Юмм за время событий даже с места не двинулся.
- Знаю, Сан Саныч. Все равно ведь обидно.
- Это я для себя говорю Паша. Вроде как заклинание. Точнее - поиск научной базы, логической основы для того, чтобы полностью принять случившееся. Никак поверить не могу, что все происходило не во сне - на самом деле! Инойцы, транспортный энерголуч, офицер в рыцарских доспехах, рассказ о колонистах и галактических войнах... В конце концов, разве Ментальная Галактика создана не для того, чтобы заменить звездолеты и всевозможные типы связи? На Земле компьютеры уже теперь обрабатывают громадные массивы информации, цивилизация без машин задохнется. Сделай несколько шагов по пути развития техники, и ты обязательно придешь к межпланетной компьютерной сети, обмен данными в которой равен скорости мысли. Эта сеть не цифровая, а именно ментальная. Еще шаг - и потребуются те, кто будет охранять систему изнутри... Павел, на твой взгляд это вполне логично?
- Наверное... Сан Саныч, что если Земля тоже ненастоящая?
Учитель не успел ответить. Антенны прибора остановились, между стержнями возникло синее пламя. Сан Саныч потянул Пашку из лаборатории, но взрыва не было. Компьютер тоже остался цел и свет даже не мигнул.
На полу лежал фотоаппарат и стопка фотографий. Верхняя была похожа на кадр из фантастического фильма. На фоне небольшого остроносого корабля стояли воины в блестящих металлических доспехах. Все навытяжку, у каждого в одной из четырех рук по огромному мечу, поднятому в приветственном жесте. Вдоль шеренги неторопливо шел рыцарь.
Он улыбался, знакомым движением закручивая лихие усы.