Пятьдесят тысячелетий простояв без движения, корабль смело рассекал космические просторы, уже в течении следующей недели готовясь выйти на самые отдаленные рубежи сферы Оорта. Скрывать от общественности факт нападения на звездолет было преступно и глупо. Раньше предпочитая воевать с группами людей на планетах Солнечной системы, стиксы разыскали осмотрительный 'Квазар'. Отныне речь шла о защите великанского корабля от дальнейших атак врага, который дорос до активного удара по запертым на звездолете остаткам человечества.
Вся-вся печальная правда о настоящей судьбе Земли стала достоянием корабельной команды. Пульсирующая мгла стерлась с самых простых домашних информаторов, открывая беспредельные, честные просторы чужой, неизвестной Вселенной. Продолжительный отдых основных военных подразделений завершился. Ворота арсеналов распахнулись. Тучи мелких оборонных спутников вышли из доков на выверенные орбиты. Наблюдающие устройства заработали на полную мощность. Строго следуя за 'Квазаром', восемь сверхтяжелых бронекрейсеров контролировали космические просторы, измеряемые световыми годами. Боевые излучатели наводили помехи и искажали пространство по рассчитанным векторам, меняющимся каждый час. Хитроумные стиксы теперь не могли отследить курс главного звездолета и сопровождающей 'Квазар' солидной флотилии, однако и у трудяг-нейтролотов, ищущих посадку на корабле, возникали понятные навигационные проблемы.
Против худших ожиданий руководства, никаких беспорядков на многолюдном 'Квазаре' не случилось. Уютнейший мирок долгожителей не треснул по швам. Напротив! Прежде как будто дремавший, двадцатимиллионный экипаж великанского корабля всколыхнулся справедливыми идеями. Малая часть экипажа загорелась откровенно жесткими вариантами возвращения планет Солнечной системы, тогда как остальные люди приходили в восторг от осознания роскошнейших перспектив исследования безвестных звездных массивов чужой Вселенной. Отступить и обрести новый мир в космических далях, или принципиально драться за легендарную Землю?
Споры о выборе дороги не прекращались. Одно крепко объединяло обе группы людей. Команда 'Квазара' дружно не хотела поражения в давным-давно начатой противником войне за прославленную историческую родину человечества. Корпус на Земле постоянно пополнялся добровольцами. Юные и зрелые, многоопытные и зеленые, специалисты гурьбой валили на планеты системы, горя желанием нанести урон злому врагу.
Взорванный по необходимости шлюз вскоре починили и только свежие сварочные швы на корпусе гигантского звездолета могли свидетельствовать о битве, серьезных разрушениях и смертельной опасности, которой подвергались изучавшие плененного врага специалисты. Воспользовавшись лексиконом Летягина, можно было сказать, что все шло по строгому плану. Маршевые двигатели исправно трудились, наполняя бесчисленные технические отсеки корабля сытым гудением. На жилых ярусах царила обычная тишь. Умело путая след, 'Квазар' пока не особенно развивал исследовательский порыв и, удерживаясь вдалеке от Солнца, выписывал преогромнейшие, сверхсложные фигуры у тончайших пределов облака Оорта. Уже показав свои коварство и ярость, стиксы имели основательный опыт атаки на корабль. Чисто теоретически, нынешние координаты 'Квазара' все-таки могли быть вычислены.
Быстро и незаметно, экипаж звездолета приходил к бездоказательной мысли, что именно выпад расчетливых врагов, а не какая-то ошибка в головоломных космогонических теориях стали виновниками масштабной трагедии, случившейся с планетами Солнечной системы. Стиксов стали люто ненавидеть, упрекая в любых неудачах. Вина, почти автоматически возложенная на бешеного, непримиримого, аморального неприятеля еще сильнее сплотила команду 'Квазара'. Начались и глубокие исследования.
Понять, каким образом стиксы повлияли на историю человеческой цивилизации можно было лишь после внимательного изучения родословной противников. Первые поиски привели к неоднозначным, ошарашивающим результатам. Разорванные, часто откровенно мифологические сведения о недоброжелательных невидимках встречались в самых ветхих земных летописях, достоверные тексты которых хранились в информационных базах звездолета. В прежние века могущественных врагов звали по-разному, однако их несложная, даже простейшая суть оставалась неизменной на протяжении многих-многих тысячелетий. Не склонные к саморазвитию и созиданию, стиксы всегда пакостили человеку.
Для нанесения реального урона совершенно обнаглевшему от безнаказанности противнику, войска не могли полагаться на стойкие, широко представленные в земных хрониках рассказы о духах, призраках, демонах. В конце концов, воспетая мифами многообразная скрытная нечисть никогда не выказывала умений чисто технического характера. Отбиваться почерпнутыми из древности молитвами и водичкой, освященной срочно обученным по старинным рецептам церковниками от неприятеля, освоившего планеты Солнечной системы; вполне способного к нападению на удаленный от Земли звездолет было диким абсурдом, равносильным самоубийству.
Несмотря на царящий в корабельном обществе оптимизм, существование мыслящих невидимок и боевая практика применения направленного луча пока сводили с ума коллектив ученых 'Квазара'. При всех дерзновенных стремлениях, пытливое человечество до сей поры признавало явление телепортации как процесс идеально точного копирования свойств системы старта на финише при их абсолютно известных начальных характеристиках и готовности к полному взаимному восстановлению материальных структур на любых расстояниях между устройствами. Тогда мерзкие, пакостливые, отрицающие созидание и саморазвитие стиксы совершили по-настоящему гениальный прорыв!
Оставив мелкие козни грешникам, заблудшим овцам и редкостным болванам-атеистам, гипотетическое земное привидение научилось мгновенно изменять координаты объектов при математически непрерывной функции времени и траектории, единственно опирающуюся на любую избранную в пространстве точку. Говоря на принятом в корабельном обществе языке, жестко обозначенный отрезок процесса телепортации волшебным образом заменился стиксами на неограниченный дистанцией луч, привязанный лишь к точке отправления.
Так или иначе, неприятелям нельзя было отказать в присутствии нечеловеческой, мрачной, донельзя изощренной фантазии. Кажущаяся неестественность, даже умозрительность всего происходящего вокруг гигантского звездолета вдребезги расшибалась действительными, подтвержденными событиями.
'Квазар' застрял в серой беспредельности? Но корабль успешно стартовал и мчал по космосу, а пульсирующая мгла оказалась искусственно изготовленной ширмой. Землю нужно искать? Но планета не терялась, перекочевав из старой Вселенной вслед за звездолетом. Бессмысленные и свирепые, стиксы способны лишь причинять мелкий вред людям? Но враги создали высокую технологию направленного луча. Обладающие Землей призраки нематериальны? Но стикса, хотя и ненадолго, удалось запереть в цилиндре из демирия. Противники не переносят воды, пламени, опасаются сильных энергетических полей особенной структуры? Но пойманный неприятель все-таки прорвался сквозь защиту, едва не отправившись гулять по корабельным ярусам!
Любые извлеченные данные были зыбкими, начисто лишенными хоть какого-то подтверждения. Без всеобъемлющего верования в могущество черной магии, стройную парадигму создать не получалось. Одно не сходилось с другим. Третье решительно противоречило четвертому. Пятое и шестое никак не совмещались. Факты с седьмого по триста пятнадцатый звучали издевательством над известными физическими законами. Дряхловатая готическая побасенка о злокозненных демонах, уничтоживших жизнь на Земле, вышвырнутой из Вселенной вместе с Солнцем, соседствующими планетами, звездами и 'Квазаром', не находила вменяемых доказательств, продолжая существовать лишь как единственная полная версия.
Краткий миг разворота, когда корабельная команда, умиротворенная картинами будущих чудесных свершений, приступила к действительным, глубоко насущным делам, изменил, придал толчок жизни обществу великанского звездолета. Планы развития ускорительных станций для перевозки на нейтролотах миллионов людей к Земле были отставлены, как изношенные ботинки. На сегодня их мощностей оказалось вполне достаточно. Мчащийся далеко в космосе неутомимый 'Квазар' все-таки вернулся к началам и теперь верфь, на которой полсотни тысяч лет назад велось строительство колоссального звездолета, назначалась основным аванпостом в противостоянии безжалостным, бесстыжим, нахальным захватчикам исторической родины людей. Не одержав победы в локальных конфликтах на планетах Солнечной системы, экипаж корабля готовился к масштабной войне за Землю.
На сумасшедшей скорости обогнув Солнце, нейтролот скоро слетал к Марсу и, совершив лишний залихватский оборот вокруг краснощекой планеты, категорически повернул к Земле. Филигранно исполненные 'Рокотом-212' маневры, отнявшие целую половину суток, измучили Томушку ожиданием. Терпения не хватало. Даже теперь, когда до пункта назначения оставались считанные часы, девочка удерживала друга за руку, словно боясь, что проснется в собственной комнате на 'Квазаре' и фантастический пламенный цветок военной базы, от минуты к минуте все вольнее распускающийся на виртуальном информаторе кают-компании, окажется обычнейшим сном.
- Начинаем, - наклонив голову, мягко сказал Томушке парень.
- Ну, пока здорово хорошо действуем. Ну, по плану, - перебирая пальцами ладошку Летягина, с улыбкой ответила она.
Подозревая о вмешательстве ненавистной землянки, Томушка не желала вникать в суть вещей, с легким сердцем восторгаясь блестящими, феноменальными заслугами Летягина. Только и только выздоровевший, вернувший память друг мог совершить настоящее чудо! Так или иначе, еще несколько дней назад имея строжайший наказ не покидать одного-единственного жилого яруса корабля и не удирать от навязчивого Распорядителя, девочка получила от родителей щедрое разрешение отправиться вместе с другом к Земле, населенной жуткими враждебными чудищами.
Расположенная от планеты раза в четыре дальше, чем Луна, сверхтяжелая станция 'Перспектива' использовала природные преимущества удаленной точки Лагранжа в системе двух родственных планет. Гравитационно связанные силы двух огромных космических объектов щедро даровали подлинно бесконечные потоки энергии и удерживали верфь в пространстве, благодаря чему на станции не было ни собственных корректирующих двигателей, ни рентгераторов, ни самых тривиальных машин, вырабатывающих электричество. За долгих пятьдесят тысяч лет, миновавших с момента старта 'Квазара', обслуживающие биофозеры истрепались и давно исчезли из залов рукотворного колосса, однако основные механизмы 'Перспективы' сегодня нуждались лишь в славной, дотошной чистке.
Работы по модернизации верфи до состояния военной базы велись исключительно активно. К моменту прилета Томушки, станция уже имела возможность успешно обороняться от целого флота. Трудясь на пределе возможностей, разумные машины заканчивали установку бесконечного множества устройств на наружной броне, защищающих огромнейшую базу от атак хитроумных стиксов. Густое алое пламя, на вид абсолютно однородное, состояло из отдельных, плотно соединенных сегментов, вызывая у курирующих дело специалистов вполне четкую ассоциацию с кольчугой средневекового рыцаря.
Представляя собой набор огромнейших колец, верфь могла трансформироваться в сегментированный шар. Словно скорлупа ореха, хранящая внутри ядро, станция берегла в себе строящийся каркас следующего великанского звездолета, постоянно меняя, приноравливая подвижные сектора под любые технические нужды и запросы монтажников. Очень-очень давно выпустив на просторы Вселенной бодрый, свеженький 'Квазар', полосы километровой ширины остались собранными на века, образовывая пустотелую полусферу, до краев налитую трагической пустотой.
Не опечаленно, а восторженно рассматривая верфь, заботливо укутанную силовым полем, Томушка все-таки подумала, что в миг неудачного эксперимента персонал 'Перспективы' ожидал прилет транспортников от планет Солнечной системы. Лицо девочки помрачнело. Прибытие на склады великого множества грузов было отложено навсегда. Уцелевшей, трагически-малой части любознательного человечества вряд ли потребуется второй звездолет масштабов 'Квазара' для праздников открытий в этой чужой Вселенной.
Мироздание по-настоящему перевернулось, полетело кувырком, грохнулось в безразмерную ямищу кошмарной космогонической катастрофы. Миллиарды, многие миллиарды людей исчезли за ничтожную секунду. Массы транспортников растеряны в пространстве, давным-давно потеряли курс и погибли на черных просторах планетной системы. Верфь, навсегда уравновешенная гравитационными силами в природной связке Земли и Луны, простояла без дела тысячелетия. Сейчас все изменилось. Будущее 'Перспективы' прочно связывалось с надеждами человечества на возрождение, процветание, победу в войне. Отнятая у стиксов, технология направленного луча делала путешествия по вселенским безднам простым и безопасным, как прогулка по корабельному парку.
Готовясь встретиться с огнем, 'Рокот-212' рывками гасил скорость. Подчиняясь действию гравитационных захватов базы, нейтролот утрачивал волю к самостоятельному движению. Судно подрагивало, легко раскачивалось. Привычный рокот, не покидающий отсеки нейтролота на всем протяжении пути, затих и разом оборвался. Изображение на информаторе поплыло, застопорилось. Бушующее пламя втянуло огненные языки и как будто превратилось в чистый металл алого цвета; в неподдающийся времени, неподвластный врагам демирий.
Спустя секунду картинка ожила и пламя облекло нейтролот. Захваты с идеальнейшей точностью повели дискообразное судно по посадочному вектору, прямиком к диафрагме шлюза, сопоставимого с привычными великанскими мерками 'Квазара'.
Динамики впустили под шлемы шум, автоматически приглушая опасные для слуха частоты. Такого количества людей, биофозеров, расходящихся в разные стороны транспортных лент, контейнеров с оборудованием и инструментами, уложенных в аккуратные штабеля строительных грузов Томушке прежде не доводилось видеть. Собранные в протянувшемся на километры зале, эксперты в одинаковых серых скафандрах с желтыми шлемами производили впечатление армии, готовящейся обрушиться на неприятельские войска. Зрелище было красивым и внушающим глубокое чувство уважения к могуществу, решимости героической команды звездолета.
Тоже одетые, как все остальные люди в прихожей 'Перспективы', друзья отличались лишь неуверенностью хода. Действительно. Едва ползущим, озирающимся ребятам оказалось сложно влиться в живое, строго упорядоченное движение с первых шагов по палубе военной базы.
- Смотри, как надо, - с необыкновенным чувством воодушевления произнес Летягин.
Девочка посмотрела. За пятьдесят тысяч лет оставленная на биофозеров станция не раз испытала на себе удары шальных комет. Последние пробоины в обшивке уже залатывались, проклеивались герметиками и клубы смрадного пара от работы ремонтных агрегатов скрывали фигуры специалистов, настраивающих машины.
Дальнейшее представлялось вполне отчетливо. Уже вскоре запустится система жизнеобеспечения и стерильный воздух, закаченный, упрятанный по хранилищам еще в дни настоящего расцвета Земли, поступит в отсеки. Нагреватели установят комфортную температуру. Скафандры можно будет снять. Спустя какие-то сутки на орбите огромнейшей 'Перспективы' появятся оборонные, научные, следящие спутники. Через несколько дней специалисты-строители полностью покинут Землю и тогда военные начнут серьезные, реальные боевые действия против враждебно настроенных стиксов, которым, конечно же, не удастся уйти от заслуженной кары.
- Здорово хорошо трудятся, - признала Томушка.
- Она умеет руководить... Ну, талантливая... А еще она пишет научный трактат.
- Что-что? - не поняла девочка.
Парень тронул перчаткой плечо Томушки, мягко поворачивая девочку к диафрагме шлюза. Увы и увы, восторги друга адресовались не ремонтным агрегатам. Узнав под прозрачными вставками шлемов лица Веллурии и пилота, в прошлом путешествии доставившего их с Летягиным на Землю, Томушка забыла поставить ногу на палубу. Окруженные группой бойких экспертов, дядя и племянница, успевая отозваться каждому человеку, явно отдавали какие-то распоряжения. В свою очередь узнав ребят, пилот приветливо помахал парню и девочке. Томушка ответила тем же. Опустив голову, хмурая Веллурия с удвоенной энергией принялась разговаривать со специалистами.
- Такой женщине как я, это понятно. Истоки проблемы необходимо искать в прошлом, - расслышала девочка более чем уверенный голос землянки. - Всем известны истории городов, засыпанных в результате извержений вулканов. Прилетели птицы, вернулись звери, проросли семена. Природа всегда быстро восстанавливалась. Чего не скажешь о самих поселениях. После катастрофы жизнь на нашей планете не возродилась. В силу сложившихся обстоятельств, я без вариантов предлагаю поддержать мое начинание. Во все века было достаточно 'Джульетты', нескольких крепостей и океанских баз. Даже сегодня работы по монтированию силовой защиты мегаполисов преждевременны и несказанно смешны. Печальные эксперименты с растениями положительным образом доказывают мою правоту. В силу сложившихся обстоятельств, наши оценки возможностей стиксов порочны, ошибочны. Органика Земли, уничтоженная при космогоническом переходе, давно могла бы...
Слабеющая в окружающих шумах речь Веллурии совершенно перестала звучать под шлемами ребят.
- Ну, действует по плану, - произнес парень с искренним и потому пренеприятным восхищением для девочки.
- Что-что? Летягин, все равно она врет, - равнодушно бросила Томушка.
- В крепости мы много говорили с Веллурией о роли стиксов. Только представь. Живое и неживое всегда взаимозаменяемы, таков природный закон.
- Они... Стиксы живые?
- Вот Веллурия и задается вопросом... Враги живые или, ну, не совсем... живые... как мы понимаем жизнь. Если живые, почему тогда на планетах нет растений? Если мертвые... Как мыслят, на какие периоды планируют, какие задачи ставят?.. Ну, таинственная штука... Земля и другие планеты Солнечной системы по-прежнему стерильны... Ну, стиксы, самые лучшие строители за тысячелетия ничего не построили на планете и, вероятно, нарочно препятствуют естественному ходу вещей. Подумай, Томушка, отчего так медленно... картинно разрушаются на Земле города людей?
- Она лично собирается поведать врагам о радостях созидания? Скорее трусливая лгунья опять отправит на переговоры к стиксам тебя, предварительно промыв мозги липовым киселем.
- Ну... Веллурия лишь предлагает... ну, гениальные планы... разные... Ну, она долго находилась в крепости... принять к сведению ее собственную теорию, - наконец-то поняв состояние девочки, смешался Летягин.
- Здорово хорошая штука! - воскликнула девочка, увлекая спутника к переборке, где монтировалось одно из энергетических орудий.
Парень счастливо заулыбался, радуясь тому, что тяжелый разговор не продолжился.
'Штука' была ужасающе смертельным оружием с обыкновенными для великанского корабля пропорциями. Стволы, в каждый из которых мог бы преспокойно зайти и смело попрыгать самый рослый человек на 'Квазаре', таращились на черные пространства открытого космоса. Как и другие отверстия, эти нарочно проделанные раны в броне верфи уже успешно герметизировались. Активно собиралась управляющая часть и устройства прицеливания могучих орудий. Специалисты трудились с подключением питания энергетического контура оружия к накопителям и бортовой сети 'Перспективы'.
У ряда небольших прозрачных контейнеров возились биофозеры. Разумные механизмы с удивительной нежностью отсоединяли надежные амортизаторы, извлекая подвешенные в середине контейнеров сложнейшие приборы. Подготовка к войне со стиксам шла споро и, неоспоримо, по гениальным планам корабельного руководства.
Трое суток, проведенных на военной базе, для Томушки пролетели, как три часа. Занятый программированием нового оборудования в компании множества умелых специалистов, Летягин не мог составить ей компанию. Девочка бродила по бесконечно громадной 'Перспективе' в гордом одиночестве, ни в чем не отказывая своему любопытству.
Томушка совала нос в рубку, куда стекались все сведения о работах. Она побывала в технической святыне бывшей верфи, где колоссальные машины получали энергию из таинственных гравитационных взаимодействий Земли и Луны. Девочка даже заглянула в секретный тренажерный зал, где оттачивали ратное мастерство вооруженные бойцы и посетила обсерваторию, расположенную в дальнем уголке станции. Постояв у набитого цифрами виртуального информатора устройств, регистрирующих электромагнитное излучение в любых существующих диапазонах, Томушка осознала, что наступил момент пресыщения. Девочке требовалась пауза. Лавина, карнавал, океанская волна впечатлений от полученной на огромнейшей 'Перспективе' информации настойчиво запросили усвоения и, особенно детального обсуждения с любимым другом.
К счастью для рассудка Томушки, труд экспертов подходил к концу. Никто, включая саму любознательную девочку, больше не передвигался в скафандрах по базе. Мирная в прошлом верфь вывела на орбиту массу спутников различного назначения и широкого спектра возможностей. Строительная техника незаметно исчезала из переходов базы. Завершая работы, монтажники, люди и биофозеры постепенно отправлялись обратно на 'Квазар'. Туда же, на корабль стекались люди, эвакуированные с планет Солнечной системы. Драка предстояла нешуточная.
На глазах Томушки кипучая стройка становилась колоссальной военной базой, оснащенной абсолютно надежным, непрошибаемым защитным полем и воистину передовым оружием. Если эксперты сделались лишними на 'Перспективе', подготовленной к категорическому удару по врагу, то для девочки просто не находилось строки в суровом штатном расписании обновившейся станции.
'Рокот-212', доставивший друзей на базу, снова принял ребят на борт. Приключение состоялось. Жалеть было совершенно не о чем. Парень получил отличный опыт, трудясь плечо к плечу с заслуженными специалистами, мастерами своего дела. Здорово хорошо потешившая собственное любопытство в экскурсиях, Томушка ощущала радость, возвращаясь на звездолет. Наверняка, в какой-то из кают судна пряталась хитрая обманщица Веллурия, но девочка теперь вообще не хотела знать о непереносимо плохой землянке. Задавака Веллурия существовала в своей Вселенной, а Томушка в своей.
Военные не тратили время понапрасну. Пока нейтролот, совершая какой-то особенно хитрый пилотский маневр, по широкой спирали огибал Солнце, ужасные орудия прежде сугубо мирной 'Перспективы' атаковали Землю. Настроенные на трансляцию с внешних спутников базы, информаторы уносящегося из планетной системы 'Рокота-212' прилежно открывали картину происходящего, отстающую от реальности минут на десять. Впрочем, для пассажиров нейтролота, собравшихся в кают-компании, это совершенно ничего не меняло.
Первые же пробные выстрелы вызвали жестокую ударную ионизацию земной атмосферы. Облачный слой вскипел и клубами желтого пара рванулся в стратосферу. Повсюду закружили колоссальные, гибельные вихри. По взбудораженной чудовищными бурями поверхности Земли метались безобразнейшие, пузырчатые, какие-то лохматые темные пятна, величиной с австралийский континент. Желтизна небес выгорела. Обожженный воздух быстро покраснел, скрывая царящий на планете хаос. Теперь легендарная родина человечества не отличалась по цвету от Марса, издали представляя собой сплюснутый, однородный шар без намека на малейший рельеф.
Испытания оружия, демонстрация сил закончилась. От новых выстрелов колоссальная космическая станция даже закачалась. На Земле прицельный залп из всех орудий 'Перспективы' произвел эффект, сравнимый с единодушным взрывом сразу сотни вулканов. В районе планетарного экватора засветилась тревожным, мигающим огнем ослепительно-алая точка, стремительно растягивающая линией, шириной в тысячи километров. Не успокаиваясь, орудия боевой базы прибавили интенсивности огня. Плотная, толстенная колонна алого пламени соединила 'Перспективу' с неузнаваемо изменившейся Землей.
- У меня добрые предчувствия, - громко произнес кто-то в кают-компании.
Томушке показалось, что совершенная защита военной станции не выдержала напряжения и разорвалась, обрушивая огромнейший сегмент силового поля на несчастную планету. В общем и целом, довольно неплохо представляя весь процесс избавления от невидимых, кажется даже нематериальных стиксов, Летягин понимал ступени атаки как последовательный обжиг стерильной Земли, проникающий до расплавленных пород мантии и восходящий к верхним слоям атмосферы. Честно вложив свои знания, время, таланты, парень гордился этим страшнейшим ударом по неприятельским ордам. Благодаря труду людей, злобным стиксам отныне не было места среди вскипающих океанов и полыхающих на материках пожаров.
Миновал час, двинул на убыль следующий. По сути, историческая родина человечества обзавелась чрезмерно мощным силовым полем, аналогичным защитному пламени спящей в скалах 'Джульетты' или собственной энергетической броне 'Перспективы'. Если враг все-таки успел вызвать подмогу, то отрядам могла достаться лишь быстрая смерть, а скрывающимся на Земле коварным стиксам не предоставили ни единого шанса на спасение.
Орудия базы били без пауз и промахов. Под алым покровом планеты бушевал ад, навсегда стирающий с карты Земли останки древних мегаполисов, моря, новейшие постройки людей, реки, пустыни, озера, горы, океаны, равнины и холмы. Грохот фантастической битвы поглощал жадный космос. Мерный рокот двигателей нейтролота звучал спокойной песней, расхваливающей грядущую великую победу команды корабля. Сейчас зарождалась идея упоительной легенды. Замерев перед полотнищем виртуального информатора, эксперты в кают-компании молчали, до глубины души пораженные вселенским размахом и рассчитанным буйством превосходно скоординированных военных действий.
Избегая рисков полного испепеления планеты, часть орудий 'Перспективы' перешла в режим ожидания команд. Запасенная в накопителях, неукротимая энергия высвобождалась точно отмеренными импульсами, на скоростях света покоряющими пространство. За следующий час аккуратно охватив краснолицую планету по экватору, линия пламени серьезно расширилась. Естественное вращение Земли лишь помогало слепящему алому огню неутомимо продвигаться к полюсам планеты.
Не дожидаясь феерической победы, орудия станции вдарили по Луне. В точности повторяя успешную атаку на Землю, сгустки энергии легко сокрушили древние горы, заставив взлететь слои мгновенно раскалившегося реголита. На оголенных скалах вспыхнула ослепляющая точка, готовая вытянуться в смертельную для врагов нить. В круговоротах пыли барахтались крупные темные пятна, однако попытки неприятеля собраться для отражения нападения оставались безуспешными. Отныне 'Квазар' находился в безопасности. Каждый человек из собравшихся в кают-компании 'Рокота-212' подумал о неисчислимых армиях стиксов, которых удалось разбить еще до нападения на великанский корабль.
Внезапно все изменилось. Гибельная линия пламени, охватывающая Землю, перестала ползти, расширяясь на поверхности однообразно-красной планеты. Несмотря на автоматическое увеличение мощности, поток перестал доходить сначала до Земли, а затем и до ее верной спутницы. Собираясь в тончайший, уплотненный диск на половине расстояния от 'Перспективы' до обреченных на выжигание планет, сгусток энергии впитывал, подхватывал молниеносно вспыхивающие лучи, периодически бьющие то с Луны, то с Земли.
- У меня скверные предчувствия, - сказал кто-то в кают-компании.
Руки Томушка схватили Летягина за запястье и локоть. Рот парня открылся, веко искусственного глаза странно перекосилось. Простецкое лицо Летягина стало смешным и глупым. Телеса парня забила мелкая пугливая дрожь.
Смертельный для врагов поток прекратился. Гигантская верфь, обращенная в абсолютно защищенную военную базу, распадалась, наполняя космос мириадами вертких, пульсирующих крыльями созданий. Стиксы нанесли ответный удар в секунду, когда экипаж великанского корабля уже приготовился отпраздновать успех. В сверхподвижной туманности мелькнули цилиндры накопителей, стволы орудий, контейнеры, устройства защитного поля и массы мелких, тоже привезенных с 'Квазара' грузов. Основная часть 'Перспективы' оказалась совершенной, искусно выполненной копией!
Выбрасывая в пространство протуберанцы, диск уплотненной энергии проворно потянулся к Солнцу, красиво повторяя пилотский маневр. Не в состоянии уклониться от направленного штурма, один за другим гибли нейтролоты, увозящие с 'Перспективы' экспертов-строителей. На борту 'Рокота-212' не могли видеть, как активно уничтожаются с таким трудом построенные станции разгона и только сконары нейтролота наперебой сообщали о взрывах и вспышках в сумасшедших космических далях.
Перестав притворяться верфью, трепещущая свора крылатых тварей разрасталась, продвигаясь от сателлитов с низкими орбитами к самым дальним. Спутники, оставшиеся в трагическом одиночестве после распада фальшивой базы, вспыхивали и исчезали в облачках перегретого пара. Стая продолжала безумствовать, остервенело набрасываясь на малейшие останки циклопических орудий.
Сигнал прервался. Полотнище виртуального информатора свернулось. Оцепеневшие от ужаса люди в кают-компании сейчас вспомнили о том, что последние дни на борту 'Перспективы' не требовался скафандр. Учитывая, из кого или из чего на самом деле состояли конструкции и газовые емкости ненастоящей верфи, каким воздухом специалисты насыщали собственные легкие?
Враг переиграл людей. Хитрая ловушка стиксов стоила тысяч и тысяч человеческих жизней, потерянных за минуты. 'Рокот-212' рывком увеличил скорость, но прежде чем судно покинуло пределы планетной системы, ярко-алое щупальце концентрированной энергии отыскало, нагнало нейтролот в космосе и жестко хлестануло по броне беглеца.