Ветер ослаб, однако теплее на открытой платформе не стало. Переваливаясь через высшие пики хребтов, нейтролот угодил в густой облачный слой. Огненная защита зашипела, плюхая кипятком на скалы, проносящиеся под брюхом машины. Поскольку вражеские истребители отстали, похоже, высота была последним серьезным испытанием на пути к крепости "Джульетта", спрятанной где-то между запутанными отрогами гор.
- В силу сложившихся обстоятельств, всем тяжело осознать масштабы трагедии человечества и бесконечность наших будущих замыслов, - было единственной фразой Веллурии, нарушившей продолжительное молчание.
Разговор не ладился, да и никак не сумел бы сейчас склеиться. Проявляя поразительную чуткость, землянка не терзала друзей, которым требовалось время на то, чтобы научиться хотя бы в общих чертах принимать помрачневшее, освежившееся, получившее фантастические объемы мироздание. По-хозяйски деловито оцепив от переборки честно выполнивший свою миссию коммуникатор, Веллурия подошла к биофозеру. Ребята услышали, как она негромко наставляет Распорядителя, рекомендуя быть внимательней в словах.
Внезапно полученные знания приживались на редкость плохо. Команду великанского корабля вовсе не обманывали, бережно храня от информации, которая была способна уничтожить порядок вещей, сложившийся на "Квазаре" за мирные, полные надежд пятьдесят тысячелетий. Эксперимент, прыжок из пространства в запредельность изменил сразу все. Пути назад для корабля просто не существовало! Известная Вселенная, время в которой текло иначе, давно состарилась и умерла. Земля, спасенная в результате не вполне удачного опыта, оказалась потеряна навеки. Армии специалистов, наблюдающих за механизмами звездолета, зря рассчитывали когда-нибудь вернуться на утраченную прародину человечества. Фальшивая, лживая пульсирующая мгла на виртуальных полотнищах в каждой квартире величественного корабля сберегала рассудок людей и, если так можно выразиться, стояла на страже спокойствия общества.
Новые задачи, новые идеи двигались трудами посвященных в тайну, пока основной экипаж "Квазара" жил прежними мечтаниями. Томушка чувствовала себя на пороге настоящей сказочной страны, богатой на открытия и щедрой на приключения. Практичный Летягин размышлял о принципиально свежих маршевых двигателях, мощнейших станциях разгона, с помощью которых звездолет доберется до неоткрытых галактик, высадив десант на неизученных планетах. Четырнадцать триллионов лет! Четырнадцать триллионов лет казались невообразимым, неподъемным пластом. Печальнейший опыт с разрывом пространства не спас Землю, а погубил родину человечества, грубо выдрав из нормального, из естественного потока времени.
Мокрый туман медленно и неохотно выпускал аппарат из тесных объятий. В недрах нейтролота с хорошо знакомым друзьям свистом ожили синхронизаторы гравитации, а уверенный рокот двигателей сделался прерывистым. Следуя за резко, гигантскими бесформенными ступенями понижающимися горными пиками, судно идеально выверенными рывками гасило набранную скорость. Уже вскоре нейтролот заскользил по грустному, сумрачному ущелью, избегая приближаться к каменным стенам, стремящимся к замутненным земным небесам.
Крепость оказалась куда больше океанской базы, размерами превосходя любые собственные фантазии ребят. Замеченное еще издали, от облаков, пятно разгульного пламени занимало всю горную теснину без остатка, надежно скрывая от наблюдателей извне любые элементы внутренних сооружений. Тоже снабженные надежнейшей защитой, из искусственных полостей в отвесных скалах угрожающе торчали стволы солидных дазеров и самых настоящих скорострельных треншеров, знакомых друзьям по скупым заметкам в корабельной информационной сети.
Даже любопытному Летягину, честно отдавшему годы жизни на походы по "Квазару", прежде не удавалось собственными глазами увидеть мощнейшее штатное оружие великанского звездолета. Ребята прекрасно понимали, что обстановка на родной планете человечества далека от мирной. На погрязшей в войне Земле дазеры и треншеры не были засекреченными, неведомо зачем необходимыми "Квазару" диковинами. К сожалению, без оружия и защиты планета сомнет любое сопротивление людей.
- Милые голубчики, держитесь крепче, - с выверенной мягкой настойчивостью предложил Распорядитель и показал друзьям хороший пример, вцепившись в вертикальную стойку обеими руками.
Совет биофозера пришелся весьма кстати. Нейтролот заметно потряхивало, качало, иногда круто бросало в стороны. Храбро приблизившись к бушующему огню, машина продолжала полет в прежнем направлении по ущелью, пока вдруг не провалилась сквозь огонь. Собственная защита летательного аппарата сразу отключилась. Замелькали проваренные металлические листы, составляющие стены круглого колодца и нейтролот плавно сдвинулся вбок, выпущенными в последний миг опорами аккуратно касаясь посадочной площадки. Рокот затихал, сменяясь усталым пощелкиванием железа.
- Пункт назначения. "Джульетта", дорогие мои голубчики, - самым сладеньким, самым противнейшим елейным тоном поведал разумный механизм.
Истерически взвыв, сирена умолкла и только ряды перемигивающихся огоньков теперь говорили о суете, вызванной прибытием летательного аппарата. Портя ребятам все впечатление от совершенного путешествия по воздуху над земными горами, к нейтролоту с бодреньким металлическим цоканьем приковыляла группа вооруженных трехногих биофозеров с направляющими антеннами натритовых щитов за несоразмерно узкими плечами.
- Кто приказал? - строго произнесла Веллурия, встречая процессию у борта.
Невнятная речь боевых механизмов была еще и довольно бессвязной. Ребята расслышали лишь "отряд", "диверсия", "ускоренными темпами", "нуждается срочно", произнесенные неприятными гнусавыми голосами.
- Пока да, поход закончился, - подтвердила девочка. - Боюсь своей смелости, нам не стоит печалиться. Все равно, мы с тобой собирались просто спуститься в корабельный док, а не оказаться на Земле.
- Ну, посетить планету из легенд мы не планировали, - в свою очередь согласился парень, неодобрительно поглядывая на биофозеров, плотно обступивших землянку.
- Путь на Землю известен здорово хорошо. Если нас теперь выдворят на корабль, через неделю-другую можно угнать нейтролот и полететь обратно, - предложила Томушка.
- Спроси у нее, что произошло с органикой на планете и как на Земле снова возникла разумная жизнь, - обдавая ухо девочки горячим дыханием, предложил Летягин.
- Что-что? Тебе показалось мало рассказа о триллионах лет и гибели Вселенной?
- Органические соединения на планетах Солнечной системы исчезли в момент прыжка "Квазара", - выпалил парень.
Томушка помолчала.
- Здорово хорошо уверен? Экипаж корабля, двадцать миллионов человек тоже находятся в опасности?
- Ну... действуют... До следующего прыжка... ну, вряд ли, - выдавил Летягин.
- Все равно. Чужая Вселенная. Чужая планета. Чужие звезды и мертвые города. Разгадки непереносимо плохих тайн лучше узнавать постепенно.
Отвернувшись от девочки, парень согнул спину, потупился.
- В силу сложившихся обстоятельств, вас рекомендуется поместить в разных отсеках до возвращения на "Квазар", - деловито сообщила Веллурия, идущая впереди отряда трехногих биофозеров.
- Что-что? - неприятно удивилась Томушка.
- Без вариантов. Ваша слава идет впереди вас. Никому в крепости не нужны неожиданности, - бросила землянка.
- Мы хотим помочь команде "Джульетты" в борьбе за планету и не хотим так скоро покидать Землю. Здорово хорошо обещаю, теперь мы не сбежим, Веллурия, - торжественно и грустно пообещала девочка.
- Оцениваю положительным образом и поддерживаю ваши начинания. Только решение уже принято. Вы двое представляете собой лучшее и наиболее наглядное из определений критической массы, - промолвила землянка, делая знак разумным механизмам.
Несмотря на протесты Томушки и угрожающее мычание Летягина, друзей все-таки разделили. Уходя в глубины крепости под солидными конвоями, ребята вертелись, вытягивали шеи, пока повороты коридоров не разлучили их окончательно.
Остаток дня приносил девочке исключительно разочарования. Соревнуясь между собой, деятельную Томушку одолевали тревоги за друга и страшнейшая скука. Выделенная девочке каюта оказалась крохотной и, не считая элементарного модулятора освещения, лишенной каких-либо толковых технических устройств. Перепутанные, разорванные, смятенные думы о плененном Летягине, полете на нейтролоте над горными кряжами, вселенском порядке, сложностях органических соединений, прыжке "Квазара", скупом убранстве помещения, сражении в забытом мегаполисе, чудесном спасении из боя, физической усталости, преодоленных трудностях настигли ее на узкой откидной полке, заменяющей здесь нормальную кровать. Медленно, незаметно, крадучись, сон начал побеждать любые беспокойства девочки, все-таки не в состоянии сковать мысль Томушки, бьющуюся, точно неукротимый родник.
Последними звуками были щелчок запертого снаружи замка и стуки шагов удаляющихся от каюты биофозеров. Мирная тишина жилого яруса "Джульетты" нервировала, огорчала девочку. "Квазару" предстоял долгий путь по Вселенной, а старт все откладывался и команде великанского корабля оставалась неизвестна правда о случившимся. На Земле постоянно полыхали смертельные сражения, а в крепости преступно тихо и безопасно. Враг хитер, грозен, а Томушке не разрешили помочь в борьбе! Планета, почти буквально, была слеплена из загадок, а она лежала без дела, смысла и единственная золотая перспектива Томушки, это очутиться на "Квазаре" вместе с Летягиным!
За пятьдесят тысяч лет люди сумели достичь Земли, отвоевать у хозяев планеты побережье и кусочек ущелья, организовав надежно защищенный плацдарм, полезный для дальнейшего продвижения по континентам. Однако борьба затянулась или застопорилась вообще. Представляя себе отчаянные трудности и ужасы, с которыми столкнулись экипажи первых десантных нейтролотов, совершивших высадку на Земле, Томушка ясно видела обезлюдевшие мегаполисы, обездвиженные горящие машины и армии умнейших, изворотливых врагов, противостоящих человечеству.
Наверное, не войной должен был ответить экипаж "Квазара"? Людям удалось построить величественный звездолет, разорвавший пространство, только ничего хорошего из эпохального, из гениального эксперимента не получилось. Так почему бы не изменить подход к делам, прекратив рвать, воевать со всеми подряд, сражаться с природой?
- Столько жизни. Столько открытий, - сказала девочка, открывая глаза.
На краешке полки сидела Веллурия.
- В силу сложившихся обстоятельств, не хотела вас будить, - доброжелательно произнесла землянка, поправляя ленту, связывающую в пучок волосы.
- Что-что? Даже не думала спать, - подавляя зевок, выговорила Томушка.
- Не нужно стесняться. Дети много спят... После нашего прилета в крепость прошло десять часов.
- Здорово хорошо. Где Летягин? - спросила девочка, сбрасывая ноги на пол.
- После встречи с руководством и обильного ужина, Альперт выразил желание отдохнуть.
- Летягин... Летягин. Он Летягин, - настойчиво повторила Томушка. - Летягин непереносимо плохо относится к своему имени.
- Буду знать, - зябко пожала плечиком Веллурия.
Поднявшись, землянка широко открыла дверь и приглашающе повела рукой:
- Готовы к срочной работе? Или станете валяться, умываться, причесываться, клянчить экскурсию или пикник?
Вместо ответа, девочка покинула каюту и широким шагом пересекла коридор.
Сразу за порогом Томушку окружила троица вооруженных трехногих биофозеров. Не мешая, но и не отпуская девочку ни на метр, разумные механизмы бодро зацокали металлическими подошвами.
- Сюда, - позвала Веллурия.
Совсем близко, за аркой прятался веселый зеленый вагончик, знакомый Томушке по детским транспортным линиям, проложенным в жилых ярусах "Квазара". Внутри сурово-серая капсула содержала дюжину примитивных, неудобных кресел и столик с миниатюрным кнопочным пультом. С грохотом забравшись в вагончик, биофозеры заняли все свободное пространство, хватаясь гибкими манипуляторами за специальные рейлинги на потолке. Судя по серьезной подготовке и напряженному виду землянки, завтрак на природе, действительно, откладывался. Веллурия не собиралась развлекать любопытную гостью, проводя экскурсию по крепости.
Моментально разогнавшись, вагончик помчал все быстрее. Биофозеров опасно болтало. В салоне стало шумно и совсем некомфортно. За узкими, скругленными на углах оконцами проносились освещенные платформы, перекрестки и залы, заставленные оборудованием. Понимая, что видит сейчас крохотную часть сооружения, Томушка прониклась уважением к труду специалистов. Создание огромнейшей крепости на враждебной Земле потребовало от посвященных в тайну людей максимальных усилий в течении множества десятилетий.
Выдерживая постоянный уклон, дорога бежала почти всегда по прямой. На редких, зато очень крутых и очень неожиданных виражах девочку вдавливало в активно колыхающееся под ней кресло. Уже успешно преодолев поворот, вагончик с опозданием тоже начинал раскачиваться и подпрыгивать, дико стуча по направляющим. Разумные механизмы вообще держались каким-то чудом. Скрытые под палубой, пружины капсулы отзывались на пируэты обиженным позвякиванием и Томушке чудилось, будто подвеска вагончика однажды не выдержит запредельных нагрузок. Путешествия на детских транспортных линиях ничем не напоминали этот стремительный спуск по туннелям, проложенным под горным массивом. Иногда девочке хотелось закричать, но землянка спокойно принимала любые смелые фокусы вагончика и Томушка старательно держала марку, удачно скроив скучающее личико.
- Летягин считает, органика на планетах Солнечной системы не перенесла прыжка "Квазара", - без предисловий сказала девочка, наклоняясь к сидящей напротив Веллурии.
- Без вариантов верно, - кивнула землянка.
- Вам сообщили подробности катастрофы?
- Такая женщина как я, не слишком увлечена биологией и ботаникой. Мне ближе к сердцу продуктивное общение, организация и повышение эффективности работ. Насколько я понимаю, всему виной сложности ковалентных химических связей. Полярность, орбитали, длина волны, кратность, какие-то загадочные состояния и энергетические единства веществ, нарушенные в результате эксперимента.
Томушка поджала губы.
- Непереносимо плохо. Надеюсь, на "Джульетте" найдутся специалисты, люди взрослые... люди, не жадные на информацию.
- "Квазар" собирался покинуть Вселенную, - перекрывая шум в совершенно разбушевавшейся капсуле, начала Веллурия. - Никто не предполагал, что звездолет утянет громадный кусок пространства, светила, планеты. Незапланированный переход вызвал разрушение электронных пар, мгновенно превратив в пыль людей, зверей, растения, микроскопические организмы на всех планетах Солнечной и в соседних звездных системах. Уцелел только экипаж защищенного, подготовленного к подобным прыжкам "Квазара". В силу сложившихся обстоятельств, команде потребовались столетия для возвращения на Землю, ставшей кладбищем человечества. Грустное место. Печальные времена. Мы одни перед тайнами природы и противостоим могучему врагу.
- Боюсь своей смелости... появление противников тоже случилось из-за...
- Смену хозяев предопределила жесткая стерилизация планет Солнечной системы.
- Откуда взялись наши враги? С каких дальних звезд налетели магниты и... разные другие?
- Жизнь полиморфна. Они всегда и всюду были рядом с людьми.
- Что-что? На самой Земле? - удивилась девочка.
- Разумную жизнь, поднявшуюся на планетах из сложных химических соединений, проще всего называть минеральной. Впрочем, такая женщина как я...
- Интересуется организацией работ, не вникая в смысл заданий, - махнула Томушка, с величайшим риском оторвав руку от кресла.
- Как вам с Летягиным понравилась Земля? - спросила землянка, не замечая укола.
- Ваша Земля лживая, - презрительно бросила девочка.
- На "Квазаре" нас воспитывают на правде, ставя честность, принципиальность, порядочность, справедливость превыше всего.
- Ребенок. Вы лишь ребенок. Это не ваши слова, - вздохнула Веллурия. - Веками команда корабля мечтала о Земле, продолжающей жить, цвести, развивать общественный порядок и совершенствовать технологии. Имея научный потенциал и ресурсную базу, пятьдесят тысяч лет, срок достаточный для строительства более совершенного звездолета, способного взять на борт команду "Квазара". Вы никогда не задумывались, почему сама Земля не предприняла ни единого шага для спасения экипажа нашего корабля?
- Нет, - призналась Томушка.
- На "Квазаре" нас воспитывают, тыча носами в пугающую фальшивую картинку реальности, которой не существует. Нам говорят, корабль в жуткой запредельности, корабль должен вернуться во Вселенную, корабль обязан найти Землю. Нам говорят, нужно стать специалистом и работать, стремясь к единой цели. В действительности все иначе. Вот честная Вселенная. Вот, чужая, уже потерянная для человечества планета Земля. Вот длинная, незнакомая дорога к новым звездам. Такая женщина как я, без вариантов, по-настоящему ценит правду. Вы с Летягиным о правде ничего не знаете.
- Что-что? Все равно, - упрямо проговорила девочка. - На "Квазаре" никого не заманивают в ловушки. Не подстерегают, не ловят, не крадут информацию из памяти, не стращают чудищами, истребителями, вооруженными биофозерами. На корабле друзей не разделяют, пряча по разным темным углам!
- Наша беседа заблудилась в тупике! - сердито воскликнула Веллурия. - На звездолете класса "Квазара" нельзя пробраться незамеченным в главную рубку, пункт контроля яруса или грузовой док. Запомните, ребенок... нельзя! Такая женщина как я, не верит в детские сказки. Вы с Летягиным грезили приключениями? Извольте получить свою маленькую мечту, дети. В доке вас ждали. Если бы не происшествие с магнитом, Распорядители отвели бы вас обоих на свой ярус с почетом и увещеваниями так больше не поступать!
- Боюсь своей смелости, вы пока говорите от злости, - вставила Томушка.
- Если человеку невозможно сообщить сразу все, стоит преподавать истину малыми долями, - став спокойной, суровой и отстраненной, сказала землянка. - Часть корабельной команды готовится к путешествию тысячелетиями. Другие держатся в неведении. Ровно через век, когда планеты Солнечной системы отдадут богатства, необходимые для строительства станций и модернизации двигателей "Квазара", воспитанное на лжи общественное спокойствие ожидает суровое испытание. В силу сложившихся обстоятельств, наше поколение уже теперь несет на своих плечах груз ответственности. Мы готовы. Мы справимся. Такая женщина как я, не допустит хаоса на корабле. Ваше поколение пусть поступает иначе.
- Здорово хорошо слышать такое от одногодки, - ядовито улыбаясь, заметила девочка.
Утверждая, что сказала все, Веллурия скрестила руки у груди и откинулась на спинку кресла. Безотчетно повторяя движения землянки, Томушка удачно сгруппировалась перед серией совершенно бешеных виражей вагончика. Биофозеры загрохотали, жестко сталкиваясь корпусами. Капсула круто полетела вверх, помчала по идеальной прямой и начала торможение, сопровождая процесс неприятными, аварийными скрипами.
Хранящие "Джульетту" горы со спины обширного холма виделись, как темная масса, поддерживающая облака и призывающая стремящееся к зениту Солнце. Вытягиваясь из грубой бетонной башни, широкий металлический язык рассекал сухую почву под высоченным огненным куполом. По обе стороны тропы в строгом шахматном порядке росли кряжистые деревья, коричневые стволы которых завивались неправильными, прихотливыми спиралями, вознося развесистую крону к скромному свету земного светила.
Странные, унылые это были растения. Расползающиеся по почве корни выглядели, как опоры строительных сооружений. Причудливые, извилистые, дырчатые ветви производили впечатление хорошо рассчитанных конструкций. Развернутые в полосы, черные перфорированные листья тяжело нависали над дорогой, словно нарочно скрывая морщинистые, монументальные стволы, густо укутанные то ли коркой грязи, то ли слоем тщательно нанесенной каменной крошки. Несмотря на ощутимый прохладный ветер, упорно дующий от цепи хребтов, самые тонкие из листьев не раскачивались.
Потянувшись к низкой ветке, Томушка отдернула руку от манипулятора биофозера, твердо запрещающего ей движение. По антрацитовой поверхности ближайших листьев расползлись, замелькали электрические разряды. Среди шелестящих молний девочка заметила множество отражений собственного озадаченного лица и смазанных фигур разумных механизмов.
- На вашем месте, я бы этого не делала, - запоздало предупредила Веллурия. - В силу сложившихся обстоятельств, любые семена, привезенные с "Квазара", на родной для растения планете дают фантастические всходы. Мы находимся в опытной лаборатории. Подобных защищенных территорий на Земле насчитываются десятки. Зональность, погодные условия, состав почвы значения не имеют. В силу сложившихся обстоятельств, любые эксперименты закачиваются неудачами. Культуры с нашего звездолета не желают возвращаться. В процессе роста на планете, обычные, привычные нам растения подвергаются изменениям, направленность которых не удается прогнозировать... Узнаете в деревьях кипарисы?
- Что-что? Кипарисы из центрального корабельного парка? - неприятно изумилась Томушка. - Мы с Летягиным стремились попасть именно в этот... в этот лес?
- Полагаю, в другой. Естественный лес расположен ближе к горам и старинному туннелю, проложенному задолго до старта корабля, - предположила землянка.
- Здорово хорошо, что мы туда пока не добрались, - призналась девочка.
- Теперь представьте, каким тягостным и трагичным будет существование человечества на Земле, - произнесла Веллурия.
Томушка вообразила золотое пшеничное поле на "Квазаре", взлелеянное трудами специалистов, биофозеров и, конечно, искусственного солнца. Вряд ли ожесточившаяся к людям планета позволит поднять подобную красоту. Условия на планете кардинально изменились. Если любая культура на Земле мутирует и потеряет полезные свойства, то человечеству на планете не выжить.
- Боюсь своей смелости, ученые из команды нашего корабля через год, через сто, через пятьдесят тысяч лет все-таки создадут здоровые растения, - произнесла девочка.
- Оцениваю положительным образом и поддерживаю ваше начинание. Может, именно вы окажетесь земледельцем, совершившим открытие в растениеводстве?
Пока Томушка разбиралась, сколько в заявлении издевки и есть ли насмешка вообще, Веллурия спрыгнула с металлического языка. Быстро шагая между деревьями, она удлиняла путь таким образом, чтобы всегда оставлять серьезное расстояние до листьев. Почва оказалась рыхлой, хрустящей и пружинила при каждом шаге, однако следы на ней сразу рассасывались; заплывали легко, незаметно для глаз. Стараясь абсолютно строго следовать за уходящей вперед землянкой, Томушка сцепила пальцы, костяшками упираясь в подбородок. Любой шорох, треск разряда, металлический щелчок корпуса биофозера заставляли девочку вздрагивать.
Часто меняя направление и временами описывая едва ли не полные круги меж деревьями, Веллурия так или иначе направлялась к массивному бетонному кубу, верхнюю плоскость которого занимал бак зеркального стального концентратора, увенчанного шпилем излучателя. Встав спиной к сооружению, землянка дожидалась несколько отставшую Томушку. В конце пути подняв оружие, разумные машины обогнали девочку и живо продвинулись вперед, выстраиваясь в линию. На углах куба зашевелились стволы скорострельных треншеров, готовых к отпору.
- Без вариантов, ближе невозможно. Иначе нас заметят, - сообщила землянка.
Огненная преграда, защищающая лабораторию, здесь была тоньше, чем на нейтролоте, пряча гораздо меньше подробностей пейзажа. Если у девочки еще оставались чисто ребяческие мечты возрождения Земли через следующие пятьдесят тысяч лет, то теперь эти безнадежные фантазии бесповоротно исчезли. Планета, трепетно держащая на своем теле развалины мертвых городов человечества, изменилась до неузнаваемости.
Захватывая всю плоскую верхушку холма, силовой купол спускался в низины по отлогим склонам. Сразу за линией стекающего пламени начинался высохший, скупой на краски и щедрый на движения мир. Представляя злобных магнитов пиком новой эволюции, Томушка ошибалась. Земля кишела всевозможными существами, распространив островки враждебной жизни от защиты лаборатории до горизонтов.