Первопроходцы морозного недружелюбного Марса, обнаружившие единственное на всю Солнечную систему месторождение ценнейшего демирия, вряд ли предполагали, что через неполный век у древних гор, ограждающих естественную впадину Алый Вихрь, будет плескаться море, а скромный поселок Демирий разрастется до размеров неплохого земного города и даже обзаведется собственным портом. По-настоящему фантастическая действительность опередила мысли самых смелых мечтателей, уверенно готовясь стать доступной для каждого человека реальностью.
Несколько относительно крупных рукотворных водоемов уже плескались на краснощекой планете, но они назвались морями лишь номинально. Теперь мастера бесстрашно взялись за строительство невероятного исполина. Красивейший термин "мелиорация" на Марсе не прижился вообще и к новой стройке приклеиться не сумел. Настоящее полноценное море именно строилось, и строилось, понятно, не какими-то мелиораторами.
Работы велись быстро, бодро, слаженно и с хорошим, чисто марсианским размахом. Механизированные бригады строителей почти полностью подготовили дно, избавляя судоводителей будущего обширнейшего водоема от проблем с блуждающими мелями и внезапно возникающими на пути скальными обломками. Береговые линии успешно выглаживались. Мощный маяк и центр координации движения, расположенные на искусственно созданном возвышении ровно в середине моря, успешно прошли заключительные испытания. Система причалов, оснащенных передовым оборудованием, уже теперь хотела принять скоростные лайнеры. Комфортабельные пассажирские терминалы ожидали людей и обслуживающий персонал. Незначительные проблемы все же возникли. Например, доставка морских судов с верфей Земли солидно растягивала график. Установку автоматических портовых кранов и начинку ремонтных доков не критически задерживали, впрочем, обещая вскоре исправиться.
Грузовые корабли без устали продолжали возить лед. За миллиарды лет нагулявшись во мраке, древние глетчеры плакали от восторга, впервые ощутив прикосновение лучей щедрого марсианского Солнца на своих избитых в бесконечных космических странствиях боках. До поры до времени сдерживаемая специальными дамбами в положенных местах, чистейшая талая вода готовилась напоить усталые красноватые пески. Словно предчувствуя скорые изменения, вездесущие лишайники покидали дно бассейна, лениво выползали на окружающие рукотворное море скалы и крепко обнимали старые камни. Берега строящегося моря искрились, сияли, пылали. В некоторых местах разноцветные вспышки перемигивающихся симбиотов были так сильны, что легко смогли бы соперничать с новеньким маяком.
Опытный пилот Настоятеля Церкви Непознанного Влияния опустил гравилет буквально в шаге от конечной точки путешествия. Посадочная опора выскочила из-под брюха машины в последний миг, удачно выбирая место между кусками бетона. Силовая установка была заглушена прежде, чем взбудоражилась пыль. Рудиментарные стабилизаторы аппарата сложились, делая корпус лаково-черного гравилета до безумия стремительным, а обводы демонически угрожающими.
У дыры, окруженной каменными и бетонными обломками, Михайдарова уже поджидал довольно спортивного вида мужчина в стандартной рабочей одежде с нарукавными нашивками начальника участка планирования грунта. Подбирая полы бесформенного одеяния, Настоятель неловко затопал строителю навстречу, боязливо огибая шипы толстенной арматуры, торчащей из бесформенных глыбищ.
- Вы, скорее всего, Анатолий, отныне наличествующий руководитель агрегатного состояния стройки, вызвавший меня сюда оттуда для быстрого выяснения трансформации относительно обстоятельств разных существенных археологических находок, найденных в пещере нулевого обнаружения архивных античностей? - осведомился Виктор Федорович.
- Реально, - немного растерянно подтвердил строитель.
Привычно протянув руку для приветствия, Анатолий резко сжал пальцы, убрав кулак за спину. Михайдаров сделал вид, что вообще не заметил движения строителя.
- Кто первоначально определил степени принадлежности обнаружения действительных находок хорда к анормальным артефактам периодических отложений терпингидратов, научно относимых к средствам обитания хронологических характеристик именно Владык?
Анатолий непонимающе пожал плечом:
- Неужели трудно? Реально, кто-то из техников определил.
- Потенциально не оптимальная ситуация обстоятельств. У Настоятеля массивный конгломерат вызовов несведущего характера при бесполезной значимости отсутствия открытия. Таково естество отдачи сумм всеобщего избирательного права на образовательные процессы, - словоохотливо пояснил Виктор Федорович. - Без фанатизма и экзальтаций не обходится ни суток. Отыщут на Земле греческий горшок периодики классических римских эллинов, вызывают меня. Отыщут в болотах Венеры тугоплавкую кость доисторического звероподобного планирующего ящера, все равно вызывают меня. Оксюморон уравнений фигуры речи. Заключение следующих выводов. Вы обыкновенно вызываете специалиста, не зная величины важности собственного нахождения. Когнитивный бихевиоризм условной науки фиксации данности. Непрофессионализм неграмотного общения поверхностной гипотенузы общественного наклона более чем когда-либо приветствуется в линейных мнениях теперешних людей современности.
- Здесь Марс, - заметил Анатолий, входя в тень горы, за другим боком которой, всего в нескольких километрах, лежал Демирий. - Находке уже, реально, исполнился месяц. Мы вас ждали долго. Вас вызвало руководство стройки, а меня просто назначили ответственным. Встретить, проводить, показать. На Марсе эпохами хозяйничали Владыки. Найди я горшок эллинов в этом переходе, ни разу не подумал бы о марсианском поселении древних греков. Правда, правда.
Михайдаров стиснул зубы. О горшках он сейчас заговорил зря. В горшках и греках Анатолий оказался непомерно силен. Проклятые дурацкие горшки, проклятая история Земли и такие же проклятые римские эллины! Не желая показывать чувств, старик важно прошелся по дну будущего моря, разминая ноги перед предстоящим походом. Лезть в узкую темную нору очень не хотелось.
- Выдался календарный месяц, утомительный событийным рядом. Потенциально не оптимальная ситуация обстоятельств. Возраст, эта непозволительная роскошь физиогномики, не позволяет бросаться в боевой маневр относительно в скорейшем отношении математических координат триангуляции треугольника прибытия, - пробурчал Настоятель, обращаясь к камням. - Ожидайте, прошу вас не перебивать тренировочные действия невзвешенным беспримерным словом.
До сих пор не встречавшись с Анатолием лично, Виктор Федорович хорошо знал достойнейшего строителя заочно. Воистину необыкновенная жизнь Анатолия привела его к Владыкам намного раньше, чем Михайдаров родился. Анатолий сражался со слугами Владык и имел такие данные о негуманоидах, которые нельзя получить теоретически. Это было чудовищно обидно. Несправедливые Владыки не спешили и не спешат выйти на контакт с Виктором Федоровичем, предпочитая каких-то заштатных, грязных, неученых, вонючих строителей! Ревность вызывала ненависть. Ненависть требовала крови. При личной встрече у Настоятеля Церкви Непознанного Влияния сразу возникло ощущение собственной вторичности и даже... анекдотичности. Нет, двоим им не только тесно в Демирии и на Марсе, но даже неуютно в целой Солнечной системе!
Анатолий и его жена были рождены на Земле половину тысячи лет назад, а на Марсе нынешнего века оказались, сбежав с астероида Алгебра, специально проведенном сквозь время и пространство к краснощекой планете непонятыми, но умопомрачительно последовательными Владыками. Само теперешнее существование мелкого, ничтожного выскочки раздражало Настоятеля. Счастливчик, невзначай оказавшийся в нужном месте. Он опасен даже тогда, когда не рассуждает о Владыках, а рассказывает о треснувших горшках римских эллинов. Анатолий лишний на Марсе. Он не нужен Солнечной системе. Именно из-за него у Михайдарова появился маленький пунктик. Завоевания необходимо уберечь. Завоевания необходимо защищать. Золотая межпланетная слава, это лакомый кусок. Не сегодня так завтра найдется, обязательно найдется тот, кто захочет отобрать все, по праву принадлежащее Виктору Федоровичу, единственному Настоятелю Церкви Непознанного Влияния.
Мрачно нахмурившись, Михайдаров продолжал выписывать замысловатые кренделя у дыры в скале. Сейчас он напоминал трусливую собаку, не желающую отступать и все-таки никак не решающуюся стянуть вкусный кусок с хозяйского стола. Начальник участка терпеливо ждал окончания стариковской разминки, не размышляя о вопиющей бездарности и внутренней маниакальной жестокости Виктора Федоровича. Предстоит столько сделать! Он думал лишь о работе, запланированной на день, воспринимая теперешнюю паузу как бесполезную трату времени.
Увы. Анатолий и его жена прославились раньше Михайдарова, идущего к своей цели долгими, ужасающе долгими десятилетиями. Участие в закрытой секте сторонников негуманоидов, созданной в далеком двадцать первом веке; экстраординарное внимание Владык; двухгодичный плен на Алгебре, обернувшийся половиной тысячелетия в реальности; фантастический побег захваченных негуманоидами людей казались обывателю невероятными приключениями.
Увы. В его собственной жизни ничего подобного не произошло.
К великому сожалению Настоятеля-помазанника, Анатолий не лгал. Не лгал. Это следовало признать. Феерическая жизнь и удивительная история Анатолия полностью подтверждалась документами, которые страшную уйму лет пролежали в абсолютно недоступных архивах. Слуги Владык, их загадочные операции на территории континента старой России и конкретно Сибири; сам Анатолий постоянно попадали в поле зрения компетентных органов. Случай бесследного исчезновения целого крыла разветвленной секты подробно описывался в секретных рапортах, относящихся к началу давно ушедшего в никуда двадцать первого века. Подлог древних бумаг исключался полностью. Нет, Анатолий не лгал. Увы.
Медленный невыдающийся ум Виктора Федоровича пасовал перед загадкой характеров людей из прошлого. Понятно, если бы негуманоиды самым гневным принудительным способом заточили Настоятеля на своем загадочном астероиде Алгебра, он бы не устраивал побегов. Какая незаурядная жизнь! Какой успех! Какая громкая слава! Вместо того, чтобы автоматически стать во главе служения Владыкам, Анатолий открестился от негуманоидов и погрузился в нелепейшее обустройство Марса, а его жена вообще погрязла в возне с сопливыми отпрысками супружеской пары. Оба проникли в сияющее будущее, только благодаря несгибаемой воле Владык. Оба активно представляли общественности Владык в виде беспощадных бессердечных существ, при каждом удобном случае отрекаясь от негуманоидов. Оба не понимали своей выгоды. Оба глупцы. Анатолий поменял божественную золотую славу на копание в нечистой ямище, площадью в тысячи квадратных километров, а его женщина с выводком многочисленных ублюдков попросту не заслуживает называться человеком.
Хлопнув ладонью о ладонь, Виктор Федорович бодренько повел плечами.
- Физическая готовность обусловлена аутентичной тренировкой сакраментальных свойств эпизодичности актуальной вербальной тактильности, - на удивление кратко сообщил он, первым удачно перешагивая через раскрошенные зубы бетонного основания.
Темнота сразу проглотила Михайдарова.
- Осторожно. Не ударьтесь, - предупредил Анатолий, торопливо подхватывая и включая люстру, подвешенную на крючке у входа в пещеру.
Огорченно сопя, Настоятель-помазанник лез впереди как небольшой, лысый, тощенький и мерзковатый бамбуковый медведь. Идти, согнувшись и постоянно уворачиваясь от торчащих камней, старику было не очень-то удобно. На деле проблема оказалась даже серьезнее, чем мыслилось Виктору Федоровичу сначала. Переход не заканчивался. Глубокая темная нора грозила пронзить гору, выйдя на обратной стороне, где-нибудь у Демирия.
- Насколько высоконадежна безопасность данного туннельного перехода безотносительно ветхости естествознания анкерных сводов? - спросил Михайдаров.
- Миллион лет не обещаю. На наш век хватит, - сказал Анатолий. - Правда, правда. Стены крепкие. Вход в туннель давным-давно обрушился. Мы наложили бетон на камни, не подозревая о пещере в горе.
Относительно узкий, грубо проделанный ход, начавшись в береговой скале будущего моря, шагов через двести пятьдесят заканчивался тупиком с тщательно выведенной полукругом стеной. Глубина не защищала это потайное место от стужи и ветра. Прежде отчаянно суровая марсианская погода весьма потрудилась стереть изображения с монолитного камня, однако в некоторых частях пещерки все равно можно было разглядеть нормальную карту. Хотя выбранные создателями проекции выглядели странноватыми, на подробнейшей, изумительно совершенной физической карте сразу угадывались очертания гор, озер, рек, принадлежащих земному евразийскому континенту. На месте современного Байкала стояли значки бесчисленных поселений, а сложные территории Западной Сибири изобиловали плотинами, мостами, россыпью геометрически правильных объектов, прямых дорог и витиеватых линий троп.
Солнечный свет сюда не проникал, вездесущие лишайники остались снаружи, исправный защитный колпак люстры не допускал бликов. Примерно в середине евразийского континента, изображенного на удачно обработанной скале, слабо выделялось миллиметровое белесое пятнышко. Делая десяток поспешных, почти накладывающихся друг на друга вспышек, странная световая точка брала паузу. Затем все в точности повторялось.
Оказавшись у последнего плаката, с чисто бюрократическим холодным бесстыдством сообщающего, что дальше предупреждений о приближении к опасному объекту городской администрацией не предусмотрено, Весна приостановилась, прежде чем рвануться вперед. Закрыв нос ладошкой и согнувшись, девушка успешно прорвалась сквозь первое силовое поле. Для победы над второй линией защиты элементарно не хватило скорости. Поле, конечно, пропустило ее, но ударило в лицо, швырнуло на грунт и поставило на колени.
Отряхиваясь, Весна поднялась, взглядом собственницы оглядывая невообразимую грузную махину "Разрушительного". На правой щеке девушки расплывалось вытянутое пятнышко цвета марсианского грунта. Ничего. Пройдет. Пощечины, которые иной раз давало силовое поле неосторожному пешеходу, случались и посерьезнее.
Поверженный Владыками звездолет она знала отлично, за последние месяцы добравшись даже до колоссально огромных железных пещер с маршевыми двигателями исполина, наполовину превратившимися в алую пыль. Заочно сверстницы посмеивались над странным увлечением Весны, очно не решаясь даже отдаленно намекнуть или хотя бы усмехнуться. Крепкий характер девушки стальным молотом выковал сам Марс, взяв за основу чистейший демирий из впадины Алый Вихрь. Какие-либо нелепейшие мнения пустоголовых сверстниц Весну попросту не тревожили.
Гневная пощечина силового поля начала проходить, когда девушка взобралась на третий ярус боевого корабля. Поднявшись этажом выше, она деловито прошагала по хорошо знакомому коридору, оказавшись в главной рубке "Разрушительного". Отсек, очень большой для космического корабля вообще, напоминал поселение, только что разграбленное безумной варварской ордой. Вместо удобных противоперегрузочных кресел, на капитанском мостике лежала металлическая этажерка, прикрытая обломком листа пластика. Вместо бесчисленных виртуальных информаторов, скользящих экранов нейрокомпьютеров, приборов, индикаторов, сводных панелей датчиков и шикарных управляющих консолей повсюду стояли ободранные невысокие шкафчики, сложнейшим потрохам которых давно нашли применение на других боевых судах. Вместо безукоризненной чистоты и военного порядка, в главной рубке бронекрейсера безраздельно царствовал хаос удручающей бессмыслицы.
К сожалению, пока лишь здесь Весна могла немного и совершенно понарошку побыть капитан-командором звездолета: богом для пилотов, командующим целого войска хорошо обученных офицеров, безукоризненно-послушных роботов и единственной блистательной хозяйкой несметного количества мощнейших трудолюбивых машин.
- Полковник! - вдруг воскликнула девушка, грозно сжимая кулаки. - До меня дошли слухи, в кормовом доке дребезжит незакрепленный истребитель! Взять фиксаторы на складе, полковник! Короче, исправить лично! Бегом!
Весна захихикала, представив неуклюжего пузатого полковника, несущегося с тяжелеными фиксаторами и соответствующими инструментами к кормовому доку.
Действительно услышав дребезжащий звук снаружи, девушка замерла, тихо пересекла отсек и выглянула в узкое смотровое окошко, прежде перекрытое толстенным армированным стеклом, химический состав которого имел не выговариваемое наукообразное название. Полукруглая, усиленная бронеплитами полка выдавалась из тела звездолета на десяток метров, создавая подобие балкона с недурственным обзором. Отсюда открывался симпатичный вид на город, монументальную бетонную стену комплекса производств по добыче и переработке демирия, антенну дальней связи, невысокую горную гряду, опоясывающую впадину Алый Вихрь; и даже на скопление техники, копошащейся вокруг почти построенных вспомогательных складов морского порта. В тени, под туловищем "Разрушительного" расползалась клякса пыли.
Ничего опасного. Ничего существенного. Какая-то очередная бестолковая железка не выдержала одиночества и свалилась с корпуса корабля.
Весна не отходила от края, не двигаясь с места. Осторожность не помешает. Сдерживая дыхание, девушка ждала продолжения. После страшной гибели Толстого Прилипалы, многое в Демирии изменилось. Теперь Весна стала гораздо осмотрительнее, впрочем, не собираясь совершенно отказываться от путешествий по лабиринтам "Разрушительного" из-за того, что где-то неподалеку до сих пор могли скрываться убийцы мамонта. Могли ведь и не скрываться? При здравом размышлении вероятность этого была ничтожна. Во-первых, с момента злодеяния уже прошло немало времени. Во-вторых, самые глупые изуверы не станут прятаться в переходах корабля. Просто незачем.
Городские мамонты покинули Демирий еще до того, как девушка отправилась в первый класс местной школы. Лично не знакомая с Толстым Прилипалой, Весна, как и все нормальные марсиане любила добродушных гигантов, с искренними слезами переживая внезапную ужасающую смерть мамонта, раньше обитающего в ее родном городе. Загадочное преступление, однако, не заинтересовало девушку. Не чувствуя в себе тягу к расследованиям таких черных происшествий, Весна все-таки побывала на месте убийства Толстого Прилипалы. Сделав трехмерный снимок подозрительных значков, выцарапанных на обшивке корабля, она поискала следы бессердечных злодеев и соратников несчастного мамонта. Место преступления, убийство, профессиональное следствие городских карабинеров, беспричинно пролитая кровь чудесного разумного зверя отталкивали Весну настолько, что она не сумела даже захотеть распутать клубок загадки исчезновения Прожорливого Горошка с внушительным воинством мамонтов. Но и беспечно забыть о гибели Толстого Прилипалы девушка тоже не сумела. Отныне "Разрушительный" тоже числился в незавидном списке убийц. "Разрушительный" был причастен, абсолютно причастен к жестокому преступлению.
Вернувшись на капитанский мостик и вновь устроившись на огрызке пластика, девушка смахнула красновато-серую пыль с призывно заблестевшей стальной столешницы. Положив руки на дыры, где прежде были установлены чувствительные нейроактивные сенсоры, позволяющие капитан-командору отдавать мгновенные команды дежурному пилотскому отряду и любому бортовому устройству, Весна глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Повсюду вспыхнуло освещение. Забегали огни, выросли столбы виртуальных информаторов. Многочисленный экипаж корабля сейчас же оказался на своих местах. В отсеках проверяли оборудование, ежесекундно докладывая готовность. С орбиты Марса пришло кодированное сообщение. Засекреченный "Берсеркер" поступил под командование капитан-командора "Разрушительного", ожидая дальнейших распоряжений. Как полагается, гравитационные установки ожили раньше маршевых двигателей. Колоссальнейший корабль вздрогнул, бесшумно приподнялся над грунтом. Расчеты плазменных орудий затребовали цели. Красновато-серый прах реками ниспадал с корпуса храброго звездолета, готового хоть сейчас отразить новую атаку Владык на мирный Демирий.
Отправившись обратно на капитанский мостик, Весна пропустила момент, когда немного в стороне от смотрового окна "Разрушительного" проплыл крупный, обломленный кусок изогнутого бивня, поднимаемый вверх на веревке.
С хозяйской нагловатостью отодвинув Анатолия, Михайдаров подошел вплотную к карте и, ладонью прикрыв белесое пятно, убедился, что люстра к нему отношения не имеет. Выглядело это потрясающе глупо и потрясающе не смешно. Где-то наверху по важному делу промчался тяжелый промышленный робот, заставляя дрожать камни. С близкого потолка пещерного тупичка со злобным шелестом крадущейся змеи посыпался красновато-серый марсианский песок, веками набитый ветром в трещины.
Вместе с марсианскими камнями задрожал и Виктор Федорович. Присев, старик прикрылся от струйки пыли локтем, тихо подвывая от страха.
- Проверяли, портал не работает, - спокойно сказал Анатолий.
Настоятель клацнул зубами, собираясь.
- Портал, так называемый повсеместно непосвященными. Без фанатизма и экзальтаций, портал лучше назвать телепортацией в транспортную сеть периода частностей глобализации, с основательностью квантового сепаратора лазерной дистанции. Заключение следующих выводов. Ваши сотрудники нашли копию дубликата наиболее широко известного артефакта Владык, устроенного на встроенных кристаллических гекконовых кремниконах с непонятной обычным людям, целиком непостижимой смысловой нагрузкой слугами Владык по многим местам Солнечной системы, - отчего-то перейдя на трагический шепот, сообщил Виктор Федорович. - В странствиях расследований я выяснил значение подобных сделанных географических изображений рода морфологических карт линейности. Загадочная реконструкция Владык располагает сведениями инструкций о запуске энергетических контуров в конкретизированных производящих станциях, сообщая слугам Владык необходимые познания о трансцендентности работ энергетических контуров в определенных механизмах Владык.
Буквально воспринимая каждое слово, произнесенное Михайдаровым, можно было легко заполучить воспаление мозга. Специальные правила общения с Настоятелем-помазанником утверждали пропуск мимо ушей трех четвертей фраз и беспощадное вычесывание глупых наукообразных насекомых, не имеющих ни малейшего смысла в контексте. Вряд ли достойнейший строитель расшифровал словесную метелицу Михайдарова. С этим смятенным шифром не справились бы и специалисты, надежно окопавшиеся в штабном бункере командования Объединенных Вооруженных сил Солнечной системы. Не теоретик, а практик, он понимал в машинах негуманоидов намного лучше бестолкового Виктора Федоровича.
- Правда, правда, - помолчав, подтвердил Анатолий. - Своего рода пункт контроля распределения энергии. На Алгебре их было немало. Световая точка указывает реальное местоположение передатчика энергии, в данный момент питающего портал и другие устройства, за которые отвечает пункт контроля.
- Планета карты принадлежит к спискам наших исследованных описаниями космологических объектов? Использовалась ли дихотомия энантиометрических диастериомерий для выяснения относительных пространственных координат вышеуказанной световой индикации последовательности волновых характеристик диффузии? Каково заключение следующих выводов? Без фанатизма и экзальтаций, возможно ли дальнее вероятностное вычисление местностей, начертанных на данном изображении географической карты? - прошептал Настоятель.
Потрогав себя за хорошо выбритый подбородок, Анатолий быстро взглянул на старика. Нет, Михайдаров не шутил. Похоже, этот странный, этот удивительнейший человек действительно не узнал на карте ни Байкал... ни Сибирь... ни даже Евразию!
- Земля. Евразия. Сибирь, - ответил строитель.
Виктор Федорович расцвел лицом.
- Сибирь? Однажды мне случалось пролетать над Карпатами, как известно, ограничивающими Сибирь с восточной стороны полуострова. Сибирь издревле обосновано используется Владыками в качестве носителя различных установочных систем сложных переходных взаимосвязанностей машин глубинных недр обеспечения энергии. История гласит, вы сами попали на астероид Владык со слугами Владык через разрешенное Владыками портальное устройство Владык, имеющее выходное отверстие на астероиде Алгебра, принадлежащем техническому общему обеспечению Владык.
- Правда, правда. Так и случилось. В тайге под Иркутском до сих пор есть этот портал. Теперь не работает. Когда портал реально работал, мог вести то на Луну, то на Алгебру, то, как говорит моя жена, к черту на кулички. Владыки в совершенстве умеют пользоваться порталами.
Заметно погрустнев, Настоятель сжал губы. В тайге под Иркутском и вправду есть фантастический механизм Владык, которым Анатолию разрешили воспользовался. Михайдарову негуманоиды ничего подобного не разрешали. Настоятелю Церкви Непознанного Влияния пришла в голову шальная мысль. Втолкнуть бы Анатолия в скалу и спокойно отправиться обратно в Демирий. Пусть лично, собственным горбом проверяет, у какого черта, на каких чертовых куличках заканчивается футуристический ход сквозь пространство... Искренне жаль, что устройство негуманоидов сейчас не работает.
- Лишь Владыкам известна необходимость времени включения любого приспособления организации техники Владык. Порталы Владык бывают односторонние и двухсторонние, то есть имеющие вход там же, где есть выход. Без фанатизма и экзальтаций. Перед нами не обесточенный электрификацией, а спящий в дремоте экземпляр, имеющий склонную возможность для запуска энергетических контуров относительно внешних команд. Для непосвященных кажется обязательным постоянное функционирование работы устройств, облеченные же научно подтвержденными фактическими знаниями считают диаметрально иначе. Потенциально не оптимальная ситуация обстоятельств. Заключение следующих выводов. Машины физически не мертвы, и физиологически не забыты. Машины многофазных действий ныне спят в режиме отдыха консолей. Обнаруженный вашими сотрудниками спящий артефакт попал в поле их профессиональной деятельности на случайных основаниях причин природного характера?
Анатолий опять взял паузу, переводя вопрос на человеческий язык.
- В поле зрения портал попал неслучайно. Правда, правда. Терпеть не могу случайностей. Примерно месяц назад разрушилась часть уже укрепленного арматурой и бетоном берега. Так мы и нашли проход в горе.
- Обвал произошел из-за вашей производственной ошибки произведения монтажного объема конструктивных инженерных решений на относительно высоконадежных специальных чертежах спецификации земельного возведения марсианского моря? - опять спросил Михайдаров, наконец-то осмелев настолько, что поднялся, выпрямляя спину.
- Никаких наших ошибок не случилось. Проход был пробит. Изнутри. Реально, изнутри. Кто-то покинул портал Владык, пробрался по туннелю, спрятанному в горе, разбил каменный завал, разрушил усиленную промежуточными анкерами бетонную стену и исчез.
- Световая точка гласит о прохождении подсоединенной энергетики. Спиновый электрический заряд на основе магнитного резонирующего поля возможно передать в любой миг для задействования конечного устройства телепортации. Сначала включить портал, выполнить функциональность, затем выключить до фазы следующего сна. Ваш берег обвалился от ошибки в расчетах чертежей нагрузки арматурной крепежной сетки. Факты наличествуют. Доказательства перемещений материалистического объекта, напротив, не существует. Ваши неподтвержденные личностные догадки на основе предположений характера поверхности фантазии меня не интересуют даже любознательностью.
- Парни из группы контроля видели на полу туннеля нечеловеческие следы. Правда, правда. Потом отпечатки насмерть затоптали любопытные роботы. Если бы наши городские карабинеры хотя бы время от времени включали головы, они бы обнаружили реальную связь между этими нечеловеческими следами и убийством мамонта. Тот, кто пришел на Марс через портал, и виновен.
Театрально отмахнувшись, Виктор Федорович брезгливо поморщился, показывая, насколько парящий над облаками Настоятель выше грязного, размешивающего вонючий бетон строителя:
- Только без фанатизма и экзальтаций. Следственные мероприятия проводятся, убийство мамонта существенно продвигается вперед по мере освоения криминалистических мер пресечения. Потенциально не оптимальная ситуация обстоятельств. Заключение следующих выводов. Стоит подождать ответственных мнений компетентных организаций устранения досуга беззакония, а не заниматься непрофессиональной статистикой улик. В данный момент выяснено настоящее действенное расположение триангуляции конкретизированной индикаторной точки светимости относительно пещерного рисунка картографического нанесения?
Анатолий помолчал, осмысливая безудержно витиеватый вопрос старика.
- Реально, выяснено. Точка указывает на родной город моей жены, - произнес он. - Вернее, на окрестности Кемерово.
- Это не Крепыш... Демирий... Это хорошо. Демирий, это не Крепыш, - торопливо повторил Енисей. - Очнись, Демирий. Это ты почему? Это зачем? Ты ведь ожидал встретить Крепыша в нашем городе? Это Крепыш позвал тебя на Марс?
Молодой землянин отступил, прижался спиной к переборке звездолета. Ноги не держали Демирия. Умопомрачительный, разноцветный космический хаос, царящий в секретном отсеке Енисея, вдруг пошел кругом, все ускоряя движение по орбите вокруг землянина.
Первое, совершенно ошеломляющее впечатление, теперь быстро таяло. Рассматривая плоское металлическом лицо промышленного робота, он вспоминал настоящего, своего Крепыша и находил массу несоответствий. Желто-красно-синий, оранжево-серо-зеленый, чисто по-марсиански пятнисто-полосатый корпус механизма в секретной лаборатории Енисея был гораздо новее, целее, чем у Крепыша. Манипуляторы, напротив, принадлежали значительно более старым машинам и, судя по обработке металла, вообще казались собранными из разных деталей несовместимых цветовых оттенков. Нет, Крепыш Демирия был другим, впрочем, принадлежа к той же серии разумных промышленных механизмов, что и этот неизвестный робот. Аляповатый, потрясающе пестрый андроид напоминал картину, созданную абсолютно невменяемым художником.
- Пожалуй, не Крепыш, - деревянным голосом подтвердил землянин.
- Это не Крепыш. Твой Крепыш остался на астероиде с Евфратом. Это не твой Крепыш. Робот собран в этой берлоге и еще не разу не покидал этот отсек. Это невообразимо чисто физически. Чтобы этот громоздкий робот выбрался наружу, необходимо немного переделать этот выход, - твердо произнес Енисей, проверяя рубиновую сережку в правом ухе.
- Переделать выход. Мой Крепыш остался на Алгебре, - опять согласился Демирий. - Мой Крепыш погиб на Алгебре и не смог бы позвать меня на Марс.
Марсианин сердито зыркнул на абсолютно невиновного робота, одним взглядом заставив громоздкий механизм отступить. Со стороны, для Демирия сцена выглядела так, будто Енисей отдал машине ментальный приказ и андроид его с успехом выполнил.
С большим опозданием землянин сообразил, что непременно ощутил бы и телепатический сигнал настоящего кетжая, и ответ послушного разумного механизма. Быстрыми и короткими ментальными импульсами Демирий осторожно охватил отсек, получая отклики от многочисленного оборудования. Молекулярные платы и процессоры щедро делились информацией, наперебой предлагая данные.
Нет, друг все-таки не обманывал! За минувшие годы Енисей не сделался вором и пособником контрабандистов! У землянина сразу отлегло от сердца. Начиная с шахтового генератора, реестры буквально каждого из устройств обязательно содержали сведения о полном списании, крупной поломке, вереницах ошибок и продолжительном, очень продолжительном ремонте. Если оборудование с мусорных свалок продолжало работать в секретном отсеке на "Разрушительном", то только благодаря восстановлению из руин.
Отклик, полученный от промышленного механизма, Демирий не понял. Ответ андроида был неожиданным, внятным, объемным, стремительным, поразительно сильным и каким-то... бесподобно одушевленным. Так на призыв кетжая откликнулся бы сам Крепыш.
- Это сказочное свинство. Извини, Демирий, - виновато проговорил Енисей. - Это невообразимое представление получилось глупым и жестоким. Мальчуган с грязным носом заигрался. Это не планировалось. Это невообразимо планировать.
- Твой робот позвал меня обратно в город, назвавшись Крепышом? Или все-таки ты? - спросил землянин, удерживая ладонью колотящееся сердце.
- Это мы оба сделали. При поддержке кучи приборов.
- Наверняка, ты кетжай?
- Нет. Это была просто шутка. Это ты кетжай, Демирий. Ты, пятнадцать лет назад доказавший это всему Марсу, - произнес Енисей таким тоном, словно пытался разбудить крепко спящего человека. - Кетжай, это талант от природы. Это без вариантов. Стать кетжаем искусственно, нельзя. Там, на Алгебре, я попал в лапы к Владыкам. Владыкам нужны слуги... Это невообразимо, Демирий. Пытаясь научить меня ментальному общению с ними, Владыки перемкнули какие-то... природные схемы в моей голове. Это не волшебный дар кетжая, Демирий. Ничего из того, что ты рассказывал о себе и Крепыше. Это другое. В этом нет... ни теплой дружбы, ни взаимной поддержки, ни малейшего единения. Это... Это другое.
Не находя подходящих слов, Енисей жестами попытался объяснить Демирию то, каким образом он отдает распоряжения технике. Короткая пантомима получилась совершенно невразумительной.
- Пожалуй, ты все-таки не кетжай. Хотя ты тоже можешь управлять машинами.
- Это пара простейших команд, только для управления глайдером и некоторыми несложными бытовыми устройствами со специально установленными ментальными платами. Это происходит без осознания состояния механизма, без обмена мыслями, без двухсторонней телепатической связи, как у тебя. Это ясно?
Демирий кивнул, начиная понимать возможности друга. Примерно так, даже немного успешнее, он сам мог контактировать с обыкновенными устройствами и механизмами, лишенными специфических и достаточно редких в Солнечной системе ментальных плат. Их давно, давно уже не выпускают. Сколько Енисей мог найти таких плат на свалках комплекса "Алый Вихрь"? Немного. Пожалуй, всего одну. Или две. Первая установлена в глайдере, другая теперь у разумного механизма.
Тяжелый промышленный робот оттолкнулся от переборки манипулятором и, вальяжно покачиваясь, вышел на середину отсека. Выбрав свободное место, андроид сел, широко расставил ноги, оперся локтями о палубу, с металлическим шумом положил подбородок на ладони.
Енисей одурело вытаращился на вдруг свихнувшийся механизм.
- Ничего я не большой. Папа, я совсем маленький ребенок. Хочу погремушку. Хочу, хочу, - продолжил канючить андроид.
- Это ты? Это ты перехватил управление? - сообразил марсианин, трогая Демирия за плечо.
- Вряд ли, - холодно, без малейшей интонации произнесла промышленная машина. - На Земле я долго пытался найти организацию, интересующуюся дальнейшей разработкой проекта ментального контроля над современной техникой. Такой организации в целой Солнечной системе нет. Проект закрыт. Проект забыт. Ментальные платы не производятся. Кетжаи не требуются. Мне пришлось выучиться на робототехника, а кетжаем, как мечталось в детстве, стать не удалось. Сейчас я обыкновенный инженер станции гарантийного обслуживания корпоративных клиентов, ремонтирующий обыкновенных заводских роботов.
- Это невообразимо, - сказал Енисей. - Шесть лет я собирал этого робота из деталей, найденных в отсеках "Разрушительного", настраивал ментальную плату, но даже близко не добился, чтобы машина транслировала мои мысли. У тебя это получилось за минуту!
- Пожалуй, учитывая печально завершившийся опыт с Крепышом и массу времени, потраченного на тренировки, далеко не сразу. В сложном мире ментальных связей за считанные мгновения обращается столько же информации, сколько передается за неделю новостными каналами Земли в совокупности, - тяжело пробасил разумный механизм.
- Этот робот хороший? - спросил марсианин у друга.
- Так нормально, - подтвердил Демирий.
- Конструкция удачная?
Землянин кивнул.
- Это все? Это все, болтун? Это окончательный вердикт профессионального кетжая?
- Великий труд. Без приборов, без специальной аппаратуры ты создал настоящее произведение искусства. Робот функционален, - сказал Демирий.
- Дальше, Демирий, дальше. Это сказочное свинство! Не жадничай с эпитетами и налегай на технические подробности, - попросил Енисей.
- Отличный робот. Ни малейшей несогласованности между блоками. Даже между измененными тобой фильтрами регистрации нет разнобоя. Хотя все фильтры видали виды, и раньше принадлежали различным моделям роботов. А тринадцать штук вообще от проходческих комбайнов. Выверенный, абсолютный баланс связей. Ходовая часть идеальна, безукоризненна. Достойная подготовленность систем, превосходная наладка основных процессов. Мощная, удачно восстановленная энергоемкость. Интересно, как отзывается робот на телепатические команды. Пожалуй, машина с встроенной ментальной платой всегда ожидает общения на телепатическом уровне. Собственно, механизм даже обрадовался, ощутив мое острожное прикосновение, хотя оставался закрытым. Твой робот, сначала полностью чужой, словно приручался, становился мягче и понятнее.
- Это как Крепыш? - быстро спросил марсианин.
- Крепыш, он лучше всех других, Енисей.
- Это весь развернутый ответ? Это еще не все? Подробнее, Демирий, подробнее.
- Крепыш лучше всех. Хотя сейчас я сделал открытие. Крепыш был не единственным, не уникальным роботом, а роботом, который много общался с хозяином. Индивидуальность Крепыша возникла не сама по себе. Оказывается, индивидуальность Крепыша возникла в результате долгого ментального контакта с человеком. С кетжаем, который был до меня. Общайся с ним, Енисей. Командуй. Играй со своим роботом, словно с настоящим ребенком. Подари роботу имя. Так правильно. Так нормально. Твой робот быстро пройдет по пути Крепыша и для тебя станет лучшим другом. Не важно, что ты не совсем кетжай. Ты достаточно сведущ, Енисей. Робот ждет общения. В блоках памяти блуждали ошибки, мы их находили и исправляли совместно. Потрясающий опыт. Мы спорили, перебивали друг друга, встречались клинками мысли, ехидно возражали и предлагали наилучшие варианты. Тяжелый промышленный робот готов к труду и к дружбе с тобой.
- Ошибки! - удивленно воскликнул Енисей. - Это ты уже и замыкающие коды реестра вскрыл?
- В первую очередь. Так нормально, - пробасила машина.
- Молодой человек, - важно сказал марсианин. - Это сказочное свинство. За минуту вы узнали о роботе значительно больше, чем я за шесть лет. Скрывает ли от вас робот что-нибудь?
- Наверняка, нет! - рявкнул разумный механизм.
- Скрывает, это ясно, - возразил Енисей.
- Не скрывает. Так нормально, - уронил тяжелые ледышки на палубу андроид.
- Это близнецы, как мы с Евфратом! Это невообразимо! - рассмеялся Енисей.
- Пожалуй... - неуверенно начал Демирий. - Пожалуй, нам с роботом неизвестно, как ты отправил мне на Землю телепатический вызов. В реестре робота следов операции не осталось, хотя значительный расход энергии на ментальный импульс должен был отразиться на всех системах. Наверняка, робот к вызову не причастен.
- Этот робот к вызову непричастен, - подтвердил Енисей, отступая к полочке со стоящей на ней многогранником. - У нас это просто не удалось. Вызов по моему указанию сделало это существо.
Уже привыкший к особенной, какой-то рваной, ступенчатой манере подачи информации повзрослевшим и изменившимся другом детства, Демирий сильно вздрогнул. Енисей раз за разом умудрялся скрывать основу, умело жонглируя второстепенными подробностями. К сожалению, новый фокус, устроенный марсианином, вновь оказался неумеренно жестоким.
- Расслабьтесь, молодой человек, - предложил Енисей, верно истолковав реакцию землянина. - Это не слуга Владык. Это даже не живое существо. Эта пирамидка, всего лишь часть разумного создания. Это, своего рода, обесточенное шасси и устройство долговременного хранения личностных данных, необходимых для возрождения существа в целом. Покопавшись во мне, Владыки сами отдали ключ для доступа к системам контроля пирамидки, обеспечения и поддержания жизнеспособного состояния в период продолжительно бездействия. Воздействуя на определенные контуры пирамидки, легко произвести работу. Так мне удалось создать ментальный импульс необходимой силы и направленности. Это хорошо понятно?
Если бы объяснения марсианина содержали иные термины, сколько-нибудь отдаленные от технических, Демирий бы сразу и безнадежно заблудился. Но оба старых друга говорили на едином языке, одинаково мыслили, вообще не представляя себя без техники. Ничего особенно сложного в том, что без дополнительного источника энергии многогранник является элементарным замкнутым контуром со скрытыми в нем информационными массивами, разумеется, не было.
- Удивительным ты стал человеком, - сказал Демирий. - Вместо обычного почтового сообщения отправляешь ментальный сигнал при поддержке отвратительного демонического создания и отремонтированных приборов со свалки. Импульс, направленный мне, люди не услышали. Какие из злобных слуг Владык получили твое послание? Собственно, кто еще придет на твой громогласный телепатический призыв в город?
- Это ты верно заметил. Между тем, кто-то из слуг Владык уже пришел в город и погубил нашего мамонта, - помрачнел Енисей. - Это ты слишком долго собирался. Мог бы, как все обычные люди, добраться с Земли до Марса за неполные сутки.
- За сутки до Марса можно долететь разве на метле.
- На этой вашей Земле проблема с метлами?
- Пожалуйста, не начинай. Лететь, заполучив железный удар мыслью, Енисей? Мертвый Крепыш сообщил о намерении Евфрата сбежать с Алгебры. Мертвый Крепыш позвал меня на Марс. Так нормально? Собственно, я не сразу поверил в то, что на Марсе меня ждет именно Крепыш. Поверил потом. Ты очень грубый фокусник, Енисей. Ты мог бы позвать меня на Марс от своего имени. Крепыш не на астероиде, вместе с твоим братом, которого ты собираешься спасти. Крепыш погиб, Енисей. Нельзя сунуть в карман идентификационную карту и помчаться на Марс в любую секунду, к мертвому Крепышу, получив от него письмо. Так не нормально. У меня жизнь, у меня личная жизнь, у меня график работ, у меня клиенты. О мамонте я читал в новостной ленте, собираясь в полет. Бедняга Толстый Прилипала. Вряд ли твой вызов связан с преступлением у корпуса "Разрушительного". Вряд ли.
- Связан! Через неделю после отправки ментального импульса к городу вернулись несколько наших знакомых мамонтов, - помрачнев, сказал марсианин. - Толстый Прилипала и Нахаленок. Еще через месяц у корабля было шестеро мамонтов, считая Прожорливого Горошка. Толстого Прилипалу нашли мертвым... страшно обезображенного, без бивней. Остальные мамонты исчезли. Знаю, я в этом виноват. Знаю, я идиот. Это сказочное свинство. Знаю, это я запустил в действие какой-то крупный процесс... Помоги, Демирий. Помоги вытащить брата с Алгебры. Алгебра, это тюрьма, Демирий... Евфрату не место в этой тюрьме, Демирий.
- Собственно, я не отказываюсь.
- Перед отправкой ментального импульса мой план выглядел просто идеально. Вызываю тебя, вскоре мы встречаемся. Этого робота, похожего на Крепыша, я дарю тебе. Втроем мы спасаем Евфрата, затем празднуем победу и потешаемся над Владыками. Это невообразимо гениальный план?
- Данная информация тайно присутствовала в моей базе данных, скрываясь даже от нас с вами, кетжай, - произнес разумный механизм. - Учитывая, сколько лет потрачено Енисеем на мою сборку, я исключительно ценный подарок. Кетжай, предположительно, ваш школьный друг прав. Только настоящий кетжай сумеет грамотно и полноценно сотрудничать с роботом моей категории. Кетжай, разрешите установить двусторонний ментальный контакт и приступить к выполнению обязанностей вашего личного робота?
- Ты говоришь в точности, как Крепыш, - зябко поежился Демирий.
- Это я его научил, - уныло произнес Енисей. - Хотел произвести неожиданный эффект.
- Вам удалось, - пробасил разумный механизм. - Кетжай поражен до глубины души.
Из боевого рейда к соседней звезде на место своей вечной стоянки "Разрушительный" вернулся за один-единственный миг. Бортовые огни погасли. Кормовые дюзы могучего бронекрейсера сразу умерли и остыли. Призрачная команда корабля тихо растаяла в бесчисленных отсеках. Проштрафившийся полковник, несущийся по коридору с фиксаторами наперевес, исчез. Многоголосый хор четких приказов и деловых сообщений оборвался, заглушенный громким металлическим стуком, донесшимся откуда-то с верхней палубы.
Храбрейший пятнадцатилетний космический волк, капитан-командор боевого звездолета стал обычной марсианской девушкой: и испуганной, и заинтригованной этим новым звуком. Сомнений у Весны не возникло. Сначала открывшись, какая-то дверь откатилась по запыленным направляющим, и затем с грохотом закрепилась на специальных защелках.
Покинув капитанский мостик, она пересекла главную рубку, выглянула в коридор, держась за стальной косяк. Переход был пуст. "Разрушительным" вновь овладела первозданная космическая тишина.
Отлично ориентируясь в лабиринтах бронекрейсера, Весна быстро достигла ближайшей технической лестницы, поднялась по ступенькам, оказавшись на перегруженной пустыми железными шкафами площадке, лежащей точно на середине пути до следующего уровня. Пока даже не думая таиться, девушка вспомнила о трагической судьбе милейшего Толстого Прилипалы и сделала остановку.
В проеме на вершине лестничного пролета появился бивень мамонта. Большой, изогнутый кусок кости нес на плече невысокий коренастый человек, одетый в отчаянно грязный комбинезон красно-серого цвета. Груз был явно и невозможно тяжел для него. Отдуваясь и яростно дыша, человек в комбинезоне переставлял ноги, иногда придерживаясь рукой за стену коридора. Вокруг незнакомец не смотрел, иначе бы сразу увидел застывшую на нижней площадке Весну.
Девушку сковал страх.
В Демирии и вообще на Марсе все сразу уверовали в то, что Толстый Прилипала погиб в результате жесткой схватки мамонтов с злобными негуманоидами, задумавшими напасть на мирный город. Иных версий в умах обывателей попросту не возникало. Теперь Весне, не желающей даже мыслями касаться отвратительного преступления, открылись новые подробности кровавого дела. Добродушного Толстого Прилипалу уничтожил не какой-то наполовину мифический Владыка. Оказывается, невыносимо грязное, бессмысленное преступление совершило двуногое, безжалостное, неразумное, худшее из животных, созданных природой.
Марсиане должны узнать страшную правду. Хотя для любимого многими добрейшего мамонта это уже ничего не меняло, марсиане содрогнутся от ужаса. Марсиане навеки проклянут отвратительного убийцу. Марсиане покарают злодея. Марсиане заставят мерзавца уехать и никогда не разрешат вернуться.
До гибели Толстого Прилипалы краснощекая планета уже знала смерть мамонта. Защищая город, храбрый Пустельга героически погиб в той самой войне, которая стала роковой для "Разрушительного" и едва не стерла мирный Демирий с лика Марса. Смерть Толстого Прилипалы стала второй. Тоже стоя на страже покоя жителей города в тот памятный бурный день битвы с Владыками, мамонт победил, чтобы однажды сделаться жертвой какого-то мерзкого безумца.
Почему? Зачем? Не из-за бивней же убийца погубил удивительное нежное создание?
Сделав неудачное движение, человек в комбинезоне едва не уронил ношу с плеча, потерял равновесие и прижался к переборке, чтобы не упасть.
- Ты болван. Ты мелкотравчатый подонок, - густым неприятным голосом произнес незнакомец, рукавом смахивая пот со лба.
Едва выровняв сбившее дыхание, он вновь упрямо двинулся по переходу, иногда ударяя обломленными концами бивня по стенам, ругаясь и сопя. Девушка безмолвной тенью последовала за ним, вполне отчетливо предполагая, куда направляется человек в красно-сером комбинезоне. Лифты в "Разрушительном" разобрали десятилетием раньше, а вся дальняя часть этого яруса представляла собой груды алого праха, лежащего между элементами оголенного скелета корабля. Физически не в состоянии подняться по технической лестнице с обломком бивня Толстого Прилипалы на плече, незнакомец упорно шагал к серпантину, пронизывающему корпус поверженного врагом звездолета от первого до последнего этажа. Там подниматься будет легче.
Прячась в ремонтных нишах, за раскрученными корпусами снятого с корабля оборудования для жизнеобеспечения отсеков, Весна кралась за убийцей, стараясь разглядеть человека в комбинезоне как можно лучше. К счастью для неопытного следопыта, злодей не ожидал слежки. Убийца Толстого Прилипалы ни разу не оглянулся и совершенно не таился, уверенно полагая, что на всем "Разрушительном" сейчас нет никого.
Коротышка не выглядел марсианином. Землянином мерзавец тоже не был, наверняка, происходя с какой-то внешней планеты Солнечной системы. На непропорционально широком, изукрашенном блестками поясе незнакомца красовалась удивительная, чисто дикарская кожаная кобура с толстоствольным флейтером, запасные обоймы, пара длинных ножей и необычный прибор, напоминающий парализатор. На Марсе, конечно, личное оружие не возбранялось, однако этот арсенал показался бы чрезмерным любому квартальному карабинеру в Демирии. Испачканное в пыли лицо злодея выглядело откровенно сердитым, напоминая личико жестокого карлика из страшной детской сказки.
Весна не ошиблась. Предназначенная для передвижения скоростной колесной техники и роботов с необходимыми грузами, широкая винтообразная дорога как нельзя лучше подходила для человека в комбинезоне, несущего тяжеленный обломок бивня. Убийца устал. Дело, и без того не стремительное, пошло заметно медленнее. Согнувшись, весь в поту, незнакомец топал по наклонному покрытию серпантина, упрямо поднимаясь все выше. Местами солнечный свет пропадал, окутывая дорогу густой тьмой, но убийцу это нисколько не останавливало.
Хотя его невероятной мощи, конечно, можно было позавидовать, преступный мерзавец все-таки не обладал безграничными способностями выносливого стального механизма. Обычнейшая усталость вызывала у незнакомца странный эффект. По мере явного упадка физических сил, человек в комбинезоне ругался все активнее, громче и жестче, выкрикивая в потолок выражения, которые Весна никогда не слышала в Демирии и не хотела бы услышать в целой жизни.
Наконец солнечный свет полностью избавил серпантин от теней. Не находя укрытия, девушка благоразумно отстала. Фыркая и сопя, словно настоящий мамонт крошечного роста, человек в комбинезоне прошел через распахнутые герметичные ворота объемистой шлюзовой камеры. В глубокой нише на верхней броне "Разрушительного", удачно скрытый от случайного наблюдателя, отдыхал маленький аккуратный гравиплан.
Когда Весна, соблюдая все предосторожности неопытного, но исключительно здравомыслящего следопыта тоже достигла вершины колоссального боевого корабля, летательный аппарат уже стартовал, унеся злодея и его ужасный груз в марсианское небо. С легкостью покинув "Разрушительный", гравиплан перепрыгнул через горную гряду, окаймляющую впадину Алый Вихрь, лихо набрал скорость и пропал из вида, опустившись ко дну строящегося моря.
Поломка на пригородной подстанции оказалась пустяковой. Обесточенные на час кварталы Демирия получили энергию почти сразу после прибытия звена монтажников. Двое мастеров уже погрузились в колесный фургон городской службы технического контроля, а бригадир ненадолго задержался в уютнейшей клетушке дежурного, докладывая диспетчеру распределительного центра о состоянии дел на периферийном объекте.
Болтая о своем, молодые ребята так увлеклись, что не заметили крупного мужчину довольно серьезного возраста, идущего вдоль ограждения подстанции к их электромобилю. Коричнево-зеленая, изумительно странного фасона куртка выглядела чересчур теплой для сегодняшнего Марса. Высокие коричневые ботинки полувоенного образца, кажется, спасли бы обладателя достопримечательной походной обуви даже на знаменитых ледниках студеного Ганимеда. Лицо человека почти скрывала толстая вязанная шапка яркого оранжевого цвета.
- Служба сном не спит, служивые, - бодренько произнес он, костяшками пальцев постучав о бок фургона.
Разговор монтажников оборвался. Сдвинув дверцу, оба высунулись наружу.
- Да ты здесь откуда? - спросил первый.
- Дома не сидится, отец? - предположил другой.
- Точно. Гулял на прогулке, - улыбаясь, объяснил человек.
Монтажники переглянулись, не сговариваясь, подняли глаза на безоблачное небо, уже давно скупящегося подарить Демирию нормальный добрый дождь. Ржавая марсианская пыль солидно отметилась на изумительных ботинках незнакомца, а его странноватая одежда поблескивала редкими брызгами влаги.
- Простого проще, - беспечно махнул рукой человек, верно истолковывая удивленные взгляды ребят. - Некоторые чудесные стариковские причуды. Чего там. С утра морозит кости морозцем.
- Ничего себе. Да ты будто из погреба вылез, - сказал монтажник.
- Не замерз, отец?
- Точно, замерз, - согласился незнакомец. - Угодил под проливной ливень. Хорошо, хоть утром распогодилось хорошей погодой. Зато день не выдался погожей погодой.
- Да каким утром? Да каким днем? Да где? Да у нас в Демирии последний дождь в прошлом месяце случился!
- Мне бы до города добраться, - вдруг попросил человек.
Опять растерянно переглянувшись, монтажники покинули электромобиль, встав у борта.
- Да без проблем. Бригадир сейчас подойдет, поедем.
- Отец, тебе куда в городе?
- На окраину... к большой стене... Некоторые не понимают... К стене имени какого-то вихря... К дому Настоятеля. Там святилище Владыки с металлическим полом из ценного железа, - ответил незнакомец, потирая плохо выбритую щеку.
- Да ты не местный? Случилось чего? Может, лучше к карабинерам заехать?
- Ничего не бойся, отец. У нас в Демирии все стоят друг за друга. Если что плохое случилось, расскажи. Любой поможет.
- Довезете до города, и на том благодарное спасибо, - произнес человек, смахивая вязаную шапку, расстегивая куртку, которые оказались совсем пыльными и совершенно мокрыми.
- Да так дело не пойдет, - изумленно выговорил монтажник.
- Сначала к квартальным карабинерам, отец. Потом в больницу. Схватишь воспаление легких, мало не покажется, - подытожил другой.
- Точно. Некоторые не понимают пониманием, - с искренним огорчением вздохнул незнакомец.
Вытаращившись, монтажники открыли рты, рассматривая колесо фургона настолько пристально, словно до сей поры не подозревали о существовании на белом свете такого потрясающего, такого круглого чуда.
- Один Владыка, - неуверенно ворочая языком, пробормотал первый.
- Один Владыка, - в тон подтвердил другой.
Больше они не задавали вопросов. Вдруг яростно засуетившись, монтажники вытащили из фургона ворох мятой спецодежды с опознавательными знаками службы технического контроля, обувь, загремели инструментами. Спокойно переодевшись и переобувшись, незнакомец забрался в электромобиль. Машина дерзко стартовала.
В клубах кирпичной пыли остался черный пес, размерами с взрослого марсианского мамонта. Услышав шаги бригадира, спускающегося из каморки дежурного по подстанции, огромнейший зверь встряхнулся, отчего его густая сухая шерсть закачалась волнами. Помедлив, пес помчался вдоль ограждения, делая грациозные прыжки.