Проглотив ничтожное расстояние от околицы Демирия, гравиплан мигом очутился у стены и перемахнул через монументальную ограду "Алого Вихря", даже не заметив препятствия. Подчиняясь каким-то неизвестным правилам, пилот существенно уменьшил скорость и поднял летательный аппарат в темное небо.
- Герой, - позвал мальчика командир штурмовой группы. - Изволь показать, где нужно искать хулиганов твоей банды.
Для чувствительных приборов боевой машины не существовало ночи. По виртуальному информатору медленно ползла картинка, похожая на обыкновеннейшую электронную карту в школьном кабинете планетологии.
Сообразительный Евфрат не особенно растерялся, сразу найдя и выход из туннеля, расположенный на крутом повороте стены "Алого Вихря"; и четкий прямоугольник бункера, удачно спрятанного среди рукотворных ущелий комплекса. В том, что брат не стал долго рассусоливать, отсиживаться в туннеле под прикрытием бетона, он не сомневался. Времени с момента расставания уже прошло немало. Конечно, сейчас упрямый Енисей находится на пути к бункеру Демирия и лучше подобрать брата, пока он, действительно, с перепугу не угодил в яму.
Только, какую Енисей выбрал дорогу?
Наклоняясь к информатору, мальчик вглядывался в четкое, чуть прозрачное изображение, стараясь отыскать хотя бы малейшее движение среди путаницы гор и бездонных провалов... Кажется, чего-то в этом изумительном беспорядочном балагане не хватало. Хребты, трубы, тропинки, карьеры, ямы, развалины забытых построек, лед, терриконы, дороги, лужи, сугробы, озера, разнообразный металлолом, работающие заводские цеха оставались на положенных местах. Все же... Что-то здесь было не вполне таким, как обычно.
К несчастью, к очень большому несчастью, летательный аппарат на гравитационных двигателях и незначительной скорости передвигался абсолютно бесшумно. Енисей был где-то здесь, внизу, рядом, совсем близко. Енисей скрывался от ночных страхов, прятался за глыбами мертвой породы, совершенно не подозревая о подоспевшей помощи. Евфрату хотелось закричать, что он справился, честно выполнил задание, но теперь программа действий завершилась. Вся надежда на сконар гравиплана штурмовой группы, а достаточно чувствительный прибор почему-то не спешит найти в трущобах "Алого Вихря" ни брата, ни марсианских чудовищ, ни коварных преследователей Енисея, вооруженных огнеметами.
Словно сжалившись над огорченным Евфратом, неподалеку от стены вдруг замигало голубоватое облачко.
- Таким образом отображается пламя, - объяснил один из бойцов.
- Твой брат разжег сигнальный костер, - подтвердил лейтенант, отодвигая мальчика от виртуального информатора и оборачиваясь к пилоту. - Заходи на посадку.
- Он не стал бы разжигать костер, - тихо возразил Евфрат.
- Мысль здравая, герой, - произнес командир. - Сначала отправить тебя за помощью в Демирий, потом подать нам сигнал.
- Обстановка внизу ведь очень сложная. Енисей ведь не идиот.
- Сложная? Ныне очевидно. Секретность похода, монструозины, выстрелы из огнемета, - догадался офицер.
- Замерз, проголодался и сразу позабыл о всякой монструозной секретности, - со смехом предположил кто-то из штурмовиков.
- Сложнее, чем у нас на Венере, Жармасин.
- Точно так, Суттузоу.
- Прозвучит банально, половина задания выполнена, - сказал командир.
- Енисей не мог замерзнуть. Енисей тепло одет, - едва слышно заметил мальчик.
- Не знаю... Да, не знаю. Мои сыновья одеты не хуже марсианских мамонтов, - нервно отшутился Леонид Евгеньевич.
- Так малец мамонтов у костра дожидается! - подхватили в глубине салона.
- Мамонтов с огнеметами!
- Мамонты ведь городские животные, по горам и ямам не ходят, - снова возразил Евфрат, машинально поправляя узел шарфа. - Зачем Енисею костер? Почему внизу не светятся лишайники?
- У нас на Венере гражданских вообще называют животными! Дрянь штука!
- Не зря! Безоружным вход на Венеру воспрещен!
- Енисей вернется в Демирий верхом на мамонте!
- Точно так, Суттузоу!
- За уши такой держится!
- Висит на хвосте!
- Раскачивается такой!
- Совершает марш-бросок на хвосте!
- У нас на Венере так точно не делают!
- У нас на Венере военный порядок, Жармасин!
- Точно так, Суттузоу!
Насупившись, мальчик абсолютно перестал сопротивляться, а штурмовики продолжили шутить.
- Одного мамонта парню мало!
- Мамонты дружков из соседних городов даже пригласили!
- В снежки такие играют!
- Лучшие друзья наших хулиганов, это мамонты.
- У них праздник!
- У них шабаш с метлами и ведьмами!
- У них вечеринка!
Трогая усы, лейтенант со странной кривоватой усмешкой прислушивался к болтовне бойцов, не пресекая разговоров. Скучающие бездельники любого возраста обязаны научиться принимать ответственность за собственные поступки. Если не хотят, заставить силой. Вбить ремнем, вкричать в уши, вдолбить в тупой лоб. Евфрат, этот избалованный безвольными интеллигентными родителями ребенок откровенно заврался, а оба его приятеля заслужили суровое наказание. Впрочем, нет. Роскошнейшего примерного наказания заслужила вся святая троица городских чертенят. Герои. Конечно, штурмовые группы отряда быстрого реагирования обязаны спасать самых отъявленных скучающих бездельников, и хулиганы вскоре вернутся в Демирий, но вместе с родителями получат такой милый нагоняй от руководства "Алого Вихря", что навсегда позабудут дорогу на территорию комплекса или вообще покинут Марс. Все было просто и все было понятно. Однако, если бы кто-нибудь из бойцов внимательней вгляделся в напряженное лицо командира, он перестал бы смеяться и шутить.
По пути сложив крылья, гравиплан рухнул с небес, успокоившись на посадочной опоре в нескольких метрах от костра. На полотнище информатора выпрыгнули грубые булыжники, разом занимая крошечную виртуальную вселенную.
Несмотря на очевидное недоверие к Евфрату и только что отзвучавшие шутки, группа действовала абсолютно профессионально. Зубоскальство полностью прекратилось. Два бойца надвинули маски с приборами для ночного видения, выскользнули из люка и сразу присели, шаря стволами трингеров в поисках целей. Новая пара штурмовиков стремительно, в один вдох продвинулась к огню, по пути успев установить добротный стационарный сконар, похожий на самодельное устройство Демирия также, как похожи Марс и Нептун. Плоский прибор, размером со старомодный чемодан с ручками по бокам, раскрылся, выпуская в черное небо шар с датчиками обнаружения. Раздавшийся металлический щелчок был единственным звуком, который осмелился нарушить замогильную тишину ночного Марса. Еще через вдох бойцы отряда быстрого реагирования заняли круговую оборону, используя корпус гравиплана в качестве основной линии защиты.
Вытащив из люка Евфрата, офицер поставил мальчика на присыпанные грязным снегом камни. Гордо не замечая протянутой военным руки, Леонид Евгеньевич спустился сам, неловко зацепившись локтем по пути. Повинуясь пилоту, посадочная опора втянулась в брюхо машины. Гравиплан приготовился мгновенно стартовать, в движении забирая штурмовую группу на борт при поддержке боевого излучателя.
Костер догорал, лениво ластясь к ночи. Подпитываясь густой жидкостью, разлитой в миниатюрной ложбинке, яркий бездымный огонь жадно глотал вещество. Отступая к середине лужицы, пламя не оставляло ни единой капли своей вонючей пищи по краям. Евфрат наконец-то понял, чего ему не хватало в закоулках "Алого Вихря", увиденных с высоты. Неумеренно болтливые лишайники полностью прекратили переговоры световыми вспышками. Больше того. Мальчик вообще не различал пятен семейств симбиотов на камнях.
Никто не вышел навстречу, не окликнул бойцов из темноты. Всерьез ожидая увидеть замерзшего, насмерть испуганного мальчишку у тощенького хилого кострища, штурмовики обшаривали окрестности. Военные работали без разочарования, хотя и с некоторой долей досады. Простейшее обычное дельце, не обещающее никаких трудностей, неожиданно затягивалось, отодвигая в неизвестность момент возвращения на базу к товарищам.
Словно подчиняясь общему подавленному настроению, сконар безмолвствовал. Если Енисей развел сигнальный костер, то сейчас он находился вне зоны действия прибора, успев за ничтожные минуты преодолеть километры, хорошенько спрятаться или замереть в абсолютнейшей неподвижности, даже не моргая. Впрочем, совершенно бессмысленно сначала позвать помощь, а затем прятаться от нее.
- Маяк, - приказал лейтенант, наклоняясь в люк летательного аппарата.
Коротко взвизгнула сирена, сделала паузу, воплем прошила тишину навылет и опять замолкла, собираясь со свежими силами. На хвосте гравиплана вспыхнула звезда, тонким лучом беспорядочно расчерчивая мрак. Сияющая нить то касалась ледяной низины косогора, то взлетала в космос, то устремлялась к невидимой отсюда стене, то скользила по поверхности, барахтаясь в лужах. Делая невероятные сумасшедшие зигзаги, управляемый бортовым нейрокомпьютером луч умудрился ни разу не ослепить людей. Перерывы изменившей тональность сирены удлинились, но нить продолжила скакать от буераков "Алого Вихря" до неба и обратно.
Енисей упорно не отзывался.
Выбросив последний язык огня, костер умер, бесшумно похоронив себя между камнями. Обнимая сына за плечи, Леонид Евгеньевич так сильно сжал мальчика, что, не замечая, сделал Евфрату больно.
- Папа, - шепнул мальчик. - Лишайники ведь не только погасли, а еще попрятались.
- Растения не прячутся, - сказал Леонид Евгеньевич.
- Вдруг они испугались чудовищ?
- Не знаю... Да, не знаю, каких чудовищ способны пугаться обычные несъедобные лишайники.
- Командир, - негромко позвал боец.
Зачем-то пригибаясь, офицер перешел на левый фланг. Следуя безмолвному указанию штурмовика, лейтенант углубился в темноту, надвигая маску с приборами для ночного видения.
У большого заиндевелого куска скалы лежала сплющенная энергоемкость, трингер с изогнутым стволом и разломанным в клочья прикладом. На оружие словно наступила нога мамонта, впечатывая в снег и красноватый марсианский прах.
Почти не дотрагиваясь до уничтоженного трингера, командир группы осторожно смахнул перчаткой пыль. Колпачок предохранительного устройства был сброшен. На кнопке замыкателя застыл согнутый в крюк палец. Кровавый обрубок руки, страшно сплюснутый, скрывался под оружием. Вздымающаяся из красноватого песка скала сохранила нечеткий силуэт, повторяющий контуры человеческого тела. Кровь еще текла по камню, даже не успев засохнуть.
- Внимание! - отчеканил офицер, распрямляясь.
Тревожные сигналы сконара совпали с густым сопением, раздавшимся из темноты. Указывая направление, прибор отмечал сразу три цели. Две продвигались в глубине комплекса, одна находилась в опасной близости от маленького отряда.
Сильный, короткий порыв ветра за одну секунду растормошил людей, ударил по летательному аппарату, на бешеной скорости умчавшись куда-то во мрак. Сконар умолк. Высокие звезды пропали. Шелестя, с черного космоса плавно ниспадала ниточка троса. Вернувшийся на Марс шар с датчиками обнаружения был разорван, словно познакомился с добрыми зубами.
Не дожидаясь указаний командира, пилот мягко передвинул гравиплан. Световой маяк погас, вопль сирены оборвался на половине ноты. Вспыхнуло солнце головного прожектора. Подсадив Леонида Евгеньевича в люк, бойцы передали Евфрата отцу, на ходу забрались сами и, приняв коробку сконара, втащили командира. Летательный аппарат приподнялся, провернулся в поисках целей, рисуя четкий круг рожками боевого излучателя.
Выход трубы располагался на высоте в метр, так что долго Енисею лететь не пришлось. Подхватив мальчика одной рукой, Фронг поставил его на грязный проржавевший пол, смахнул с собственного лица маску с элементами для ночного видения, включил светильник. Марсианин улыбался, очевидно, довольный произведенным эффектом. Всерьез перепугавшийся Енисей не разделял праздника и не поддерживал веселья Фронга.
Здесь было заметно теплее, чем на поверхности. Ослепительно сияющая люстра марсианина не трогала светом потолок и противоположную стену, сразу, поспешно выхватывая из темноты убогое строеньице, слепленное из горбатых стальных листов. Судя по смелой ширине дуги, быстро пропадающей во мраке, вкопанная в марсианский грунт круглая железная емкость была на редкость объемистой. Обыкновеннейшая бочка размерами с городской квартал. Однако, стоило мальчику взглянуть в другую сторону, как ощущение громадного бака пропало. Рядом с нелепой хижиной возвышалась мощная стальная лестница, за которой безуспешно пыталась скрыться скала, густо иссеченная разнокалиберными отверстиями.
- Упрямый ты, Енисей. В темноте не растерялся, - усмехнулся марсианин. - Упрямым полагается здоровенная награда. Догадываешься, где находишься?
- Это ясно, - подтвердил Енисей. - Это логово чудовищ.
Примерно в трех километрах пути от города колоссальнейший карьер, однажды почти уничтожив естественный каньон, жестоко подрыл хребет, вдруг открывая солнечному свету запутанную систему пещер, оставленную водяными потоками, в отдаленные эпохи спустившимися под поверхность Марса. Далеко не каждому жителю Демирия случалось побывать в этих местах, но слышал о лабиринте любой младенец. Однажды здесь нашли такие мощные залежи демирия, что вытаскивать баснословное богатство пришлось почти век. Однако, кроме несусветного сокровища, люди нашли здесь и большие проблемы. По неведомым причинам именно в лабиринт народная молва поместила точку, где сходились практические интересы людей и кровавые запросы неуловимых марсианских монстров из городских легенд.
- Вот именно, приятель, тебе ясно. А ясно тебе, землянин, что я облазил весь комплекс... Облазил "Алый Вихрь" вдоль, поперек, снизу наверх и обратно, ни разу не встретив хотя бы следа тварей?.. Но твари есть.
Енисей поежился. Не встретил, но твари есть. Как-то странно и жутковато. Похоже, марсианину был предельно точно известен ответ на вопрос о существовании опасных хищников на Марсе. Или он продолжал свою хитроумную игру, конечная цель которой становилась все туманнее и оттого страшнее.
- Этих чудовищ доставил корабль с Земли? - осторожно осведомился мальчик.
- Твари появились почти сутки назад, я первым их встретил, - важно приосанился Фронг, удобнее устраивая на лбу маску с приборами для ночного видения. - Иначе случиться не могло. Все истории о здоровенных тварях не пустая болтовня, не враки дураков... Твари на Марсе существуют, землянин!
Ожидая удивления и вопля дикого ужаса, марсианин вновь просчитался. Слушая Фронга, Енисей, напротив, все меньше верил в чудовищ, все сильнее подозревая какой-то изумительный сложный подвох, со звуковыми спецэффектами, пламенем и другом, якобы попавшим в лапы монстров. Не сговорился ли Евфрат с Демирием, чтобы посмеяться над братом? Не выскочат ли сейчас ребята из убогой хижины, вопя от смеха и строя яростные рожи тому, кто испугался нереальных чудовищ, ползая по дну оврага?
Вообще, дело шло к развязке. Мальчик покосился на постройку из горбатых стальных листов, в самом деле ожидая увидеть мальчишек.
Впрочем, Евфрат не особенно горазд на розыгрыши. Хотя с Демирия станется любой фокус, любая штука. Фронг, марсианин, выглядит на редкость подозрительно. Возможно, он актер из местного театра и старший брат кого-то из общих знакомых? Тогда... Тогда, пусть талантливый актер Фронг доиграет свою роль до конца.
- Это оттуда вылезли чудовища? - деловито спросил мальчик, показывая на отверстия, уводящие в бесчисленные норы.
- Твари появились наверху. Здоровенные твари, приятель!
- Это прямо из воздуха?
- Не из воздуха. Не из здешних пещер, - сухо, почти обиженно заметил Фронг. - Здоров ты брыкаться. Тогда бы им пришлось пройти по моей голове, по моему дому.
Железо, оказывается, было обитаемым.
- Это вы живете здесь? В этом домике? - по-настоящему удивился Енисей.
- Твари слишком здоровенные, - сказал марсианин, вдруг вспоминая свою манеру не отвечать на поставленные вопросы. - Приятель, мне известны очень здоровенные пещеры. Только переходы для здоровенных тварей окажутся узковаты. Наверх из лабиринта им просто не подняться.
- Это какие они?
- Они здоровенные, Енисей. Ужасные. Алые. Рогатые. Бронированные.
- Алые? - переспросил мальчик. - Они невообразимо крупнее городских мамонтов?
- Здоровенные! Как тысяча, как десять тысяч мамонтов! - страшно кривя рот и размахивая руками, произнес Фронг. - Приятель, я столкнулся нос к носу с пятью здоровенными тварями. Едва унес ноги!
- Невообразимо. Это невообразимо, - по слогам выговорил Енисей, косо поглядывая на хижину.
Здоровенные, как десять тысяч мамонтов? Неумное вранье. Если бы сейчас из унылой постройки выскочили Евфрат с Демирием, он бы вздохнул облегченно, с удовольствием посмеявшись вместе с ребятами над тем, как ползал по дну оврага.
Марсианин приободрился.
- Твари погнались сразу! Хорошо, у меня приметный ход неподалеку оказался. Нырнул в дыру, покатился кубарем, повернул на нужном повороте. Твари не смогли пролезть, зато взяли и обвалили вход! Здоровенная гора породы! Неделю выбирался обходными путями! Месяц без воды, без пищи, без Солнца, без источников энергии!
Расстегнув верхний клапан термокуртки, Енисей поправил капюшон, поднял воротник свитера, все еще готовясь встретить надрывающихся от смеха брата и друга. Поскольку термокуртку на, мягко говоря, прохладном Марсе было принято носить застегнутой, получилось вполне неожиданно.
Помолчав, мальчик представил себе, как возникшие вчерашним утром чудовища загоняют одинокого путника в мрачную крысиную нору, заставляя целую неделю искать путь к Солнцу и обрекая на месяц голодовки, но даже мысленно не посмеялся над изумительной несуразицей. Очевидно, Фронг принадлежал к тому типу людей, которые не умеют останавливаться, пока их внимательно слушают. Больше того, марсианин элементарно изголодался по обыкновеннейшему человеческому общению и не хотел потерять единственного собеседника.
Нет, такого странного, немного сумасшедшего вруна просто преступно вовлекать в розыгрыш. Так кто же он? Почему прячется в унылой темной пещере, построив себе убогое неудобное жилище? Зачем марсианин привел в лабиринт Енисея?
Приписав паузу мальчика собственному красноречию и серьезности темы, Фронг довольно улыбнулся, помахивая люстрой:
- Не бойся, Енисей. Тварям сюда не пробраться. Слишком здоровенные, приятель. Отсидимся немного. Рассветет, я тебя отведу за стену. Главное... в благодарность за спасение от тварей, не говори обо мне... в городе... Никому... Хорошо, приятель?
- Это хорошо, - согласился мальчик. - Это справедливо. О трубе и этом вашем невообразимом жилище тоже не говорить?
- Безразлично, - пожал плечом марсианин. - Сюда все равно никто в здравом уме не сунется. Налегай на тварей, на здоровенный запутанный лабиринт. Твоим приятелям понравится. В городе еще годы будут говорить о новом появлении здоровенных алых тварей.
- Новом появлении? Вы сказали, новом появлении?
- Землянин, люди зря не болтают. Случается, здесь бродят разные жуткие твари. Нападают на трудяг, разрушают заводы, обваливают шахты. Потом исчезают на десятки лет. Никому их логово найти не удается. Стену, Енисей, вообще построили для защиты города. Ты думаешь, половину Марса разрыли, добывая демирий?
- Это не так?
- Демирия в природе не существует. Нет такого металла, приятель. Пока пытались найти, отчего возникла здоровенная, единственная на всю Солнечную систему залежь демирия, сообразили, насколько металл ценен. Тогда и началось. Ничего, что на территории иногда появляются здоровенные опасные твари. Ничего, что комплекс придется обнести здоровенной стеной. Ничего, что здесь, непонятно отчего, нельзя пользоваться нормальной связью и даже сконары хандрят. Главное, практическая ценность металла, Енисей. Главное, заработать здоровенные деньги. Если хочешь знать, первые карьеры по добыче демирия вообще создавались для отвода глаз. Во впадине Алый Вихрь искали обломки здоровенного чужого звездолета, миллионы лет назад врезавшегося в Марс на такой здоровенной скорости, что корпус мгновенно превратился в брызги расплавленного металла, а сама наша планета лишилась естественной атмосферы!
Абсолютно забыв о возможности розыгрыша, Енисей в искреннем изумлении открыл рот.
- Этот корабль был полностью из демирия, - благоговейно прошептал мальчик.
Видя интерес юного собеседника к своему фантастическому рассказу, марсианин расцвел.
- Целиком! - восторженно подтвердил Фронг. - Здоровенная куча демирия упала на Марс! Здоровенная! За стеной не месторождение демирия. Здоровенная аномалия! Абсолютно не изученное пространство. Космос! Никому ничего не известно! Звездолет? Звездолет разбился. Звездолет давным-давно погиб. Давно, Енисей! Откуда возникают здоровенные твари? Зачем возникают твари? Почему твари в "Алом Вихре" алого цвета? Почему, наворотив здоровенные горы дел, алые твари исчезают из "Алого Вихря"?.. Постой... Постой, приятель, я сейчас.
Оставив люстру на камнях, марсианин бодрым шагом прошел к дому, рванул кособокую скрипящую дверь. Послышался скрежет, удары. Вернулся Фронг, гордо подбрасывая на ладони черную пирамидку, величиной с хорошую погремушку.
- Это невообразимо тяжелая штука для своих размеров, - авторитетно сказал Енисей, принимая в перчатку кусок черного металла с плоским основанием, острой вершиной и восемью четкими прямыми гранями.
- Недавно нашел в глубинных переходах, - похвалился марсианин. - Их сотни. Таких мелких больше нет. В основном, метр или полтора высотой. Поднять их не получится. Здоровенная тяжесть. Попадаются пирамидки с большим количеством граней, с меньшим, невредимые, разломанные. Попадаются совсем здоровенные. Метров сто или двести высотой.
- Это не демирий, - рассудил мальчик, подбрасывая металлическую штуковину. - Цвет другой. Это невообразимо тяжелый металл. Демирий гораздо легче.
- Здоровенная разница! - подхватил Фронг. - Другое вещество! Демирий намного легче...
Резко оборвав фразу, марсианин прислушался.
Где-то высоко, под невидимым отсюда потолком пещеры загремело железо. Сделав птичье движение головой, Фронг грубо схватил Енисея за плечо, еще более грубо притянул мальчика к себе.
- Прячься в моей хижине, приятель, - зашептал марсианин. - Сиди тихо. Не высовывайся. Твари не твою душу ищут. Навязались на мою голову. Тихо, приятель. Твари уйдут, сразу отправимся с тобой к стене. Доведу тебя до самого Демирия. Ты только сиди и молчи.
Поспешно отключая пугающе-истошный сигнал сконара, Демирий подхватил самодельный приборчик. По видавшему виды экранчику ползла точка; направляясь к бункеру, то и дело круто меняла направление. Другая двигалась узкой спиралью, не покидая выбранного квадрата. Третья почти прямо и почти не сворачивая стремилась к убежищу юного марсианина.
Патрульные дроны. Люди. Штурмовики. Военная техника. Гравипланы с базы отряда быстрого реагирования. Иначе быть не может. Вряд ли на территории "Алого Вихря" сегодня заночевал другой отчаянный спорщик, которого принялась искать боевая дружина комплекса. Ищут Демирия. Приключение закончилось. Глубоко вдохнув, мальчик решительно сдвинул засов, распахнул дверь в холодную марсианскую ночь.
Бетонная постройка пряталась между навалами пустой породы, насыпанной промышленными механизмами уже после того, как мастерская полностью утратила свое значение. С порога бункера был виден лишь кусочек блестящего звездами неба и Демирию пришлось подняться по утоптанной тропинке, находя ее прихотливые заснеженные повороты жалким светом экрана сконара.
Сильный, внезапный и короткий порыв ветра заставил молодого марсианина пригнуться, придерживая капюшон на голове. Мальчик уже достиг цели своего путешествия. С вершины гряды открывался прекрасный вид на темноту, разорванную ореолом города. В стороне родного Демирия кружил яркий, хорошо очерченный огонек, в котором легко узнавался мощный прожектор военного гравиплана.
Штурмовики довольно далеко. Пожалуй, удастся спрятаться. Пожалуй, военные все-таки по другому делу.
Юный марсианин присел на корточки. Бродя по территории комплекса, мальчишкам постоянно приходилось озираться, не однажды прячась от снующей туда и обратно летающей техники, включая юркие патрульные дроны. Любопытных путников, пробирающихся за ограждение, отдел охраны специально не отслеживал, однако попавших в беду людей всегда выручали. Ведь малейшая оплошность в "Алом Вихре" могла стоить человеку жизни. Демирий, Енисей и Евфрат, разумеется, сами могли о себе позаботиться, не нуждаясь ни в помощи, ни в поддержке.
Взрослым не понять тяги к открытиям. Не стоило попадаться на глаза даже рядовым работникам предприятий, поскольку жесткие правила обязывали их сообщить о любом событии на ближайший пункт охраны комплекса. Если веселая шайка ребят, светлым днем играющая среди буераков комплекса, будет выглядеть как бедствие городского масштаба, то чем же окажется присутствие Демирия на запретной территории глубокой ночью?
Два оставшихся гравиплана не спешили включить головные прожектора, явно обозначая свое присутствие. При взгляде на экран сконара мальчику показалось, что рисующая круги машина призывает остальных к себе. Впрочем, только показалось. Точки, иногда сильно сворачивая в стороны, строго продвигались в однажды выбранных направлениях.
Происходящее совершенно заинтриговало молодого марсианина.
Нет, никто о нем не знает. Нет, друзья проговориться не могли. Нет, проступок Демирия, не более чем обычнейшее мелкое хулиганство. Устраивать на него грандиозную облаву, даже в принципе, незачем. Гравиплану ужасающий рельеф комплекса не помеха и хаотичные рывки на экране сконара выглядят удивительной бессмыслицей. Здесь, неподалеку, ползут гусеничные вездеходы. Водители, изворачиваясь, выискивают более-менее нормальную дорогу для тяжелых машин.
Все складывалось элементарно легко. Наверняка, сегодняшней ночью проходят тайные учения отряда быстрого реагирования "Алого Вихря" и Демирий может оказаться в центре интереснейших событий... А вдруг что-то случилось? Например, крупная авария на действующем предприятии?.. Славно! Роскошно! Потрясающее везение! Какая удачнейшая ночная вылазка! Кроме удивительной находки робота, выигранного спора с близнецами и внезапно обретенного дара кетжая, будет, о чем рассказать ребятам!
Покинув скользкую заснеженную тропинку, мальчик крадучись переместился вдоль беспорядочного нагромождения покрытых инеем скальных обломков. Судя по показаниям сконара, путь одного из вездеходов вскоре пройдет неподалеку. Нужно лишь подобраться поближе, найти удобное укрытие.
Ненадежные камни выскочили из-под ног, покатились вниз, с размаху расшибаясь о стены бункера. Успев удержаться на склоне, Демирий осветил пространство вокруг себя, понимая, что, чересчур воодушевившись перспективами, выбрал неверный путь. Теперь любой следующий шаг вперед мог закончиться чехардой с обломками и трагедией. Жаль. Очень жаль. Слыша быстро нарастающее рычание мотора, любознательный молодой марсианин еще попытался обойти непреодолимое препятствие, но камни повсюду лежали слишком непрочно. Сюда не стоило забираться даже светлым днем.
Двигатель вездехода работал неровно, с необычными завываниями и гулкими раскатистыми вздохами, отдающимися в ноги Демирию. Вместо металлического лязганья гусениц слышался тяжелейший топот, напоминающий поступь городских мамонтов. Шум продолжал нарастать, становясь громким, неприятно громким... оглушительным... грандиозным. Гряда ощутимо дрогнула, заходясь в жуткой лихорадке. Не пропустившие Демирия камни срывались с места, спешили к бункеру, колотили по бетонным стенам прочной постройки.
Стало действительно страшно. Гора грозила рассыпаться, увлекая мальчика лавиной. Шаг означал падение, падение означало гибель.
В последний раз повернувшись, звездочка прожектора остановилась. Сначала ночь пронзила короткая вспышка, а затем, после ничтожной секундной задержки, с небес упал противный вой боевого излучателя. Не успела несущая смерть дуга скользнуть во тьму, как новый выстрел потревожил ночь.
Со стороны мастерской донесся металлический шум.
Длинный язык пламени вспрыгнул к гравиплану. Охватив корпус, огонь вырвал летательный аппарат из мрака, подбросил вверх, словно лист бумаги. Когда яростно полыхающий огонь угас, машина просто исчезла, совершенно растворившись в чернилах марсианской тьмы.
Демирий вдруг осознал, что небосвод полностью избавился от звезд.
Алая, бесконечно огромная живая масса поднялась из-за нагромождения каменных обломков. У Демирия не стало мыслей, желаний и воспоминаний. Двигаясь со стремительной ловкостью ковша стального тысячетонного экскаватора, громыхающая вселенная подмяла гряду своим безразмерным телом. В жалком свете экранчика мелькнула когтистая морщинистая лапа, над которой покачивалось что-то безобразное, рогатое, шипастое и... и алое. К счастью для рассудка Демирия, самодельный приборчик не мог хотя бы надеяться победить ночь. Драпируя адское алое создание, шагнувшее прямиком из бреда сумасшедшего, мрак неожиданно встал на сторону маленького марсианина, которому отчаянно не повезло оказаться на пути безжалостного грубого демона.
Шум оборвался. Рогатая шипастая голова алого чудовища, медленно выплывая на свет, наклонилась к парализованному страхом мальчику. Бездонная пасть раскрылась, показывая черный космос за рядами изогнутых клыков. Из глубин бесконечного вонючего мироздания донеслось ласковое журчание. Острая, резкая бензиновая вонь согнула Демирия пополам.
Внизу, за спиной юного марсианина закричало железо. Возобновившись, частые металлические удары завершились хрустом разрываемой стали и скрипом камней. Гигантский кусок сорванных с петель ворот пролетел над мальчиком, крепко двинул отвратительную рогатую рожу алого страшилища и вернулся обратно, щитом загораживая Демирия от струи слепящего огня. Расплавляя железо, поток пламени с удовольствием уничтожил обломок ворот, щедро потек в раскрытое брюхо заброшенной мастерской.
Приветственно покрикивая, Фронг дождался, пока с вершины высоченной лестницы спустилась группа вооруженных людей в одинаковых красновато-серых комбинезонах. Скрючившись за штабелем каких-то грязных ящиков, Енисей приник к дыре в стене кособокой хижины, рассматривая вновь прибывших. Ничего хорошего их появление не сулило.
- Торопишься, Геккунт, - проговорил Фронг, обращаясь к идущему впереди человеку. - Отправка еще не готова. Мы так не договаривались, Геккунт. Здоровенное, здоровенное количество работы.
Людей было семеро. Двое, по всей вероятности, родились на Земле. Другие явно принадлежали к числу коренных марсиан. Один, судя по очень маленькому росту, происходил с обиженного Солнцем спутника дальней, внешней планеты вроде Юпитера или Сатурна. Только у него на капюшоне не было маски с элементами для ночного видения, в которых инопланетянин, наверное, попросту не нуждался.
- Ты болван! Ты бездельник! Твоя работа заключается в чем? - сходу закричал коротышка. Голос оказался неожиданно густым, громким и грубым, а интонация до предельности жесткой.
Фронг молчал и озирался, пока люди подходили, вставая вокруг него полукольцом. Шестеро сжимали в руках боевые трингеры. На широком, невероятно изукрашенном блестками поясом Геккунта красовалась дикарская кожаная кобура с толстоствольным флейтером, запасные обоймы к боевому оружию, пара длинных ножей и какой-то нелепый прибор, напоминающий крысиный парализатор старинного образца. Судя по громкости голоса и щедрому набору вооружения, именно коротышка с невзрачным, откровенно сердитым личиком злобного жадного карлика считался в группе за главного.
- Здоровенное количество работы, Геккунт, - повторил Фронг, переводя глаза с одного человека на другого и останавливая взгляд на вожаке. - С вами нет Демирия?
- Ты, мелкотравчатый подонок! - заорал коротышка.
- Давайте начистоту, Геккунт. В чем я опять провинился?
- Вот! Так он еще и спрашивает! - воскликнул совсем молодой, изрядно полный землянин.
- Ты, заткнись, Любитель! - заорал Геккунт.
В ответ толстяк оглушительно чихнул.
- Ты, заткнись! - повторил вожак.
Сделав взмах стволом трингера, Любитель демонстративно прикрыл лицо перчаткой.
- Ты замечаешь, бездельник? Ты видишь? Демирия с нами нет, - змеиным тоном продолжил предводитель.
- Замечаю. Вижу. Демирия нет, - согласился Фронг.
- Демирия схватили! - вновь не выдержал Любитель.
Геккунт настолько мрачно взглянул на толстяка, что тот опять чихнул, пошатнулся и чуть не упал на спину, опираясь на соседа.
Услышав имя друга, Енисей уже напрягся. Последние слова полного землянина заставили его вздрогнуть. Значительно, на целые мгновения отставая, ошеломленная мысль мальчика, наконец, добралась до точки, разумно объясняющей происходящее. Речь не о Демирии. То есть, речь о совершенно другом Демирии. Речь о тезке Демирия. В городе полно тезок Демирия; найдутся и гораздо младше, и намного старше. О друге никому из собравшихся в пещере не известно.
Любитель чихнул, опять чихнул и, делая строго отмеренные секундные паузы, по которым могли бы сверяться эталонные атомные часы официального Марса, чихнул еще пять раз.
- Ты, сдохни! - истерически завопил Геккунт.
Сколько Фронг не скрывал правду от мальчика, истина открылась. Вооруженные люди, пробравшиеся на территорию комплекса, все-таки принадлежат к жителям Демирия. С другой стороны, не прилетать ведь им с Плутона, чтобы побродить по скучнейшим пыльным буеракам "Алого Вихря"? Енисею даже показалось, раньше ему приходилось встречать толстяка со смешной земной фамилией Любитель в школе, среди учеников старших классов. Не самая незаметная фигура. У толстяка какое-то хроническое заболевание, внешним симптомом которого является частое чихание.
Хищно оскаливая зубы, Геккунт выдернул из кобуры флейтер, шагнул к марсианину.
- Ты угадал, Фронг. Демирия с нами нет. Ты, бездельник. Демирий погиб, - с черной торжественностью сказал коротышка, играя оружием.
- Твоя тварь размозжила Демирия о камень и хорошенько поджарила, прежде чем сожрать. Тебя бы зрелище впечатлило. Ты болван. Ты мелкотравчатый подонок. Ты согласен? Ты больше, чем болван. Ты мечтатель. Разве я не приказывал тебе держаться подальше от нижних порталов?
- Геккунт... порталы... Демирий... здоровенные нижние порталы... Геккунт, нет, я, порталы, я тебе никогда, открыл, клянусь, - сбивчиво забормотал Фронг.
- Ты как умудрился открыть нижние порталы?
- Геккунт... Не открывал. Вообще давно к ним не спускался. Только у верхних, а они очень малы для здоровенных тварей. Не я открыл порталы, Геккунт, клянусь. Здоровенные твари появились сами, сразу наверху.
- Ты врешь. Ты, заткнись. Ты хотел открыть нижние порталы, я тебе запрещал. Ты не послушался. Теперь мы потеряли Демирия. Ты бездельник. Ты болван. Ты не нашел демирий. Будущая поставка сорвана. Ты сколько набрал демирия?
- Нашел совсем немного, Геккунт, - виновато пролепетал Фронг. - Собирал по крупице. Капля под давно сгнившим конвейером, кусок в согнутой вагонетке, нищенская кучка на оставленном век назад погрузочном модуле. Есть вполне здоровенная, многообещающая жила в пятой шахте. Здесь, неподалеку. Покажу. Прикажи нашим приятелям взять отбойники...
- Ты сказал, пятая шахта, - перебил марсианина Геккунт. - Жила на каком уровне?
- На восемнадцатом.
- Себе дороже! - отрезал главарь. - Ты болван! С восемнадцатого уровня до нижних порталов рукой подать. Ты согласен? Никому не пожелаю оказаться сейчас у каменюк, обнаружив которые, когда-то остановили разработку жилы в пятой шахте. Ты открыл порталы. Ты выпустил тварь. Тебе повезло остаться живым. Демирию не повезло. Ты предал Демирия. Ты предал меня!
- Геккунт, произошла здоровенная ошибка, - произнес Фронг, молитвенно складывая руки. - Порталы умерли геологические эпохи назад. Порталы не удастся оживить без потерянных в веках знаний.
Оттолкнув марсианина, Геккунт обернулся к группе вооруженных людей.
- Оставлять демирий нельзя. Из-за болвана в комплексе началась суматоха. Демирий обязательно найдут. Уплывут наши денежки. Стоит рискнуть?
- Так можно попытаться, - осторожно заметил Любитель.
- Оружие есть, Геккунт. Отобьемся от тварей! Демирий стоит риска, - поддержал толстяка другой землянин.
- Забирайте груз мечтателя. Отправим завтра на корабль, что есть. Пока охрана комплекса возится с тварью, отсидимся в городе. Дальше по обстановке.
Предводитель не договорил, приказ еще не успел взлететь к сводам рукотворной пещеры, а выполнение распоряжений Геккунта уже началось. Енисей чудом успел спрятаться в дальний угол хибары, прежде чем дверь жалкой постройки распахнулась. Забросив за спину трингер и надвинув маску с приборами для ночного видения, Любитель первым схватил ящик, наполненный найденным в заброшенных переходах демирием. Остальные не отставали, торопливо растаскивая подготовленный Фронгом груз.
Штабель исчезал быстро. Прижавшись к ржавой стенке, Енисей слышал под ухом, как хрустит рыжая корка и прогибается потерявший крепость металл. К счастью для мальчика, встретившегося с бандой преступников, промышляющих контрабандой чистого необогащенного демирия, ненадежное железо выдержало. Стоило кряжистому марсианину подхватить последний ящик, едва не наступив сапожищем на ногу Енисея, как мальчик подтащил пыльный кусок ткани, накинул на себя.
Спустя всего секунду Любитель протиснулся внутрь хижины, подошел к куче тряпья, беспорядочно сваленного в углу, но марать перчатки не захотел. Подняв обломок железного прута, толстяк приподнял край ткани... Любитель вздрогнул, резко сдернул с Енисея тряпку и... очень громко зачихал, заставляя драное железо звенеть.
- Ты, болван! - негодующе завопил Геккунт.
- Вот! Так готово! - бодро сообщил толстяк, выскакивая из наполнившегося пылью домика Фронга.
- Тащите демирий к выходу, - приказал главарь, пряча флейтер в кобуру на драгоценном поясе.
Контрабандисты засуетились, бросились выполнять новое поручение сурового предводителя. Мальчик потянул на себя тряпье. Не решаясь хотя бы показать нос из несерьезного укрытия, Енисей сейчас боялся даже дышать.
- Геккунт, я не виноват в гибели Демирия, - проговорил Фронг. - Не знаю, как оживить портал. Демирия жаль. Здоровенная драма. Тварь слишком здоровенная, Геккунт. Тварь физически не сумеет протиснуться по коридорам нижних уровней.
- Мы здесь просто работаем, - относительно тихо сказал Геккунт. - Ты ищешь для нас жилы демирия в старых шахтах. Мы добываем, уносим за стену, грузим на корабль, продаем втихую. Солидно разбогатеем, сразу все уедем из этой вонючей дыры в райское местечко на Луне, Эларе, Альматее или Ганимеде. Чего проще? Ты согласен? Чего проще, Фронг?
- Проще плана не придумаешь, - подтвердил марсианин.
Геккунт помолчал, глядя на контрабандистов, торопливо поднимающих ящики с демирием по лестнице. Размеренное чихание Любителя четко отмечало их путь.
- Тебя обидели? Тебя насильно заточили в опасных шахтах "Алого Вихря"? Тебе что-то кажется несправедливым?
- Ни в коем случае, Геккунт, - горячо произнес Фронг. - Таков мой вклад в общее дело. Продавать демирий я не умею, где найти покупателей не представляю. Зато я обожаю бродить по заброшенным коридорам здоровенных лабиринтов. Порталы, пирамидки, остатки древнейшей цивилизации Солнечной системы. Здоровенное количество загадок, Геккунт, скрываемых от широкой общественности. Кажется, каждая ждет только меня.
- Ты мог бы меньше времени тратить на загадки и больше не поиски жил демирия.
- Наверное. Даже вполне. Но представь, Геккунт... Здоровенный корабль расшибается о поверхность Марса. Корпус превращается в пыль, камни расплавляются... Впоследствии на месте гибели корабля люди обнаруживают месторождение демирия, какие-то странные ходы, пирамидки, порталы... Геккунт, я ищу не приключений, а спасшихся членов экипажа. Кто, как не они живут под впадиной Алый Вихрь?.. Они... Они хотят покинуть Марс... Однажды мирный город Демирий вздрогнет и проснется в далеком космосе... Марс погибнет. Как можно спастись в результате страшной катастрофы?.. С помощью спасательной капсулы, Геккунт... Представь, Геккунт. Мы отыщем спасательную капсулу инопланетян и заполучим в свои руки технологии, ценность которых несравнимо выше стоимости демирия...
- Говорят, у нас на Альматее тоже есть древние порталы, - медленно сказал Геккунт, продолжая наблюдать за суетой с ящиками на лестнице и прислушиваясь к чиханию Любителя.
- Альматея славится здоровенными монолитными глыбами с неподдающимися расшифровками знаками, - заискивающе поддакнул Фронг. - У вас на Альматее здоровенная сеть лабиринтов, похожих на здешние, только проложены они не людьми, и не водой. Порталы Альматеи сделаны точно так, как марсианские. Одна технология.
Геккунт согласно кивнул.
- На Альматею тоже упал чужой корабль?
- Нет, - вздохнул марсианин. - У вас на Альматее не найден демирий.
- У нас на Альматее многие увлечены загадками из прошлого Солнечной системы. Загадок хватает. Ответов нет. Ты согласен? Пару сотен лет назад у Юпитера пропал спутник. Не разрушился, просто растворился, сводя астрономов с ума. Однажды Любитель рассказывал, на Земле тоже постоянно находят артефакты, не вписывающиеся в теории эволюции человечества. Говорят, задолго до появления на Земле первого пещерного человека, Солнечная система была населена разумными существами. Мы повсюду находим их следы, ставшие загадками. Только Альматея и Земля продолжают работать. Ты согласен? Ты согласен со мной, Фронг?
- Вполне согласен, Геккунт, - поспешно подтвердил марсианин.
- Серьезное изучение оставленной древними загадки означает полное закрытие предприятия. Хоть на Альматее, хоть на Земле, хоть здесь, на Марсе, в "Алом Вихре".
Внимательно слушая предводителя контрабандистов, Фронг не перебивал. Явно потеряв всякое желание командовать и бессмысленно орать, альматеец теперь говорил спокойно. Говорил, как человек, вполне ясно озвучивая мысли. Маска злобного жадного карлика сменилась неприятным, некрасивым, но абсолютнейше нормальным людским лицом. Без публики вожак стал обыкновенным, полностью вменяемым человеком маленького роста.
Ящики с демирием успешно исчезали с самой верхней площадки лестницы. Чихание Любителя приобрело катастрофические масштабы и вдруг затихло, словно товарищи сунули толстяка в мешок. Геккунт сделал неловкую, очень неумелую попытку ободряюще улыбнуться марсианину.
- Никогда нельзя путать полезную работу с бесполезным увлечением, - мирным наставительным тоном продолжил альматеец. - Ты портала не открывал. Нам известно, твари изредка появляются, сделав разрушения, исчезают. Ты портала не открывал. Ты согласен? Ты постоянно крутился на нижних уровнях пятой шахты. Тварь застигла нас врасплох. Мы не ожидали атаки. Тебе тоже очевидно, как связываются в цепь три факта: тварь, портал, беспечный любопытный болван? Ты уже знал о тварях в "Алом Вихре", а мы еще не знали. Ты не мог предупредить нас об опасности? Ты не мог, Фронг, потому что был занят поисками идеально точных ответов на несущественные вопросы. Тебе главнее чей-то корабль, инопланетяне, судьба Марса, тайна рождения демирия. Ты согласен?
- Здоровенные, мои здоровенные сожаления, - огорченно произнес Фронг. - Жаль Демирия. В самом деле, я не подумал пойти вам навстречу и предупредить о появлении здоровенных тварей. Геккунт, когда позволишь продолжить работу, я обещаю больше не отвлекаться от дела.
- Ты мечтатель. От тебя нельзя требовать многого, - кривясь, тяжело выговорил альматеец. - Из-за тебя страшной смертью погиб Демирий. Завтра могу погибнуть я. Ты болван. Ты уволен, бездельник.
Жалкая постройка пошатнулась. Дверь оборвалась, грохнулась на камни. Ввалившись в хижину, марсианин жутко захрипел и упал, конвульсивным движением сдергивая пыльную тряпку с прячущегося Енисея. Кровь выплескивалась точками, покидая тело Фронга из рассеченного клинком горла.