Астрономические инженеры скрытных негуманоидов не бросили Солнечную систему на произвол судьбы, вмешавшись еще до возникновения смертельной угрозы для Плутона и Нептуна. Экипаж изрядно потрепанного "Прыжка Пантеры" стал первым свидетелем невообразимого пира, где роль изобильного угощения с успехом сыграла заблудившаяся во Вселенной звезда.
Вспыхнув также быстро, как и погаснув, Юпитер встал точно на пути огненной чужачки. Сначала Январь, за ним Март и Сентябрь выбросили в окружающее пространство строжайше направленные пучки убийственного электромагнитного излучения. Вступив в общее дело с минутным запозданием, остальные планеты юного светила озарились алым свечением. "Колизеи" сработали четко. Разбросанные по спутникам Юпитера гигантские здания, форма которых напоминала человеческое ухо, теперь объединялись в сеть, направляя потоки неопознанной корабельными приборами энергии на опаснейшую вселенскую странницу.
Датчики на корпусе бронекрейсера сообщали об исчезновении опасности разрушения. Маршевые двигатели и генераторные установки "Прыжка Пантеры" неожиданно взревели. Вовремя получив необходимые приказы от капитан-командора, пилотское звено увело звездолет со смертельного курса, строго упирающегося в пухлое туловище возникшего ниоткуда Февраля.
Головокружение, недомогания и хвори мгновенно оставили экипаж в покое. Нейрокомпьютеры деловито докладывали о полном восстановлении работоспособности. Когда возрожденный Февраль и внезапно воссиявший лик Юпитера исчезли с обзорных экранов, пушистый рыжий котище решительно спрыгнул с плеча капитан-командора. Трое крон-ковеантов расступились перед ним, а крон-таорен прижался спиной к переборке. Любимец неспешно уходил из главной рубки бронекрейсера с важностью королевской особы.
Возможно, трудности для экипажа "Прыжка Пантеры" в самом деле завершились. По внутренней связи пришла потрясающе добрая новость. Хорошенько покушав, все десять рыжих котят мирно заснули.
Меткие удары, сродни прицельной бомбардировке несимметричными цепочками молекул, нарушили строение, сдернув с точки равновесия внутренние связи опаснейшего космического объекта. Изменения, происходящие на уровне квантовых переходов, случились неимоверно скоро. Искусственно сконструированные или случайно собранные природой, структуры удивительного вселенского феномена были бесповоротно разломаны. Пуля, рвущаяся нагнать удирающее по космосу Солнце, словно расплескалась о неодолимую преграду, мгновенно утратив добрых две трети массы. Для наблюдателей на бронекрейсере, огромная звезда, потеряв скорость, форму и прежнюю яркость, расплющилась. Стремительно съеживаясь в бесформенный сгусток и делая необъяснимые скачки из стороны в сторону, чужачка продвигалась по прежнему курсу уже под действием неодолимых, глубоко разумных и последовательных сил, полностью подчинивших своей воле ее судьбу.
Металлическое тело "Прыжка Пантеры" вновь громко заскрипело, охотно сбрасывая тяжелейшую гравитационную длань побежденной чужачки. Вернув необходимую маневренность, боевой корабль стартовал к внутренним планетам Солнечной системы с максимально возможным ускорением. Вид съежившейся, исчезающей, тающей звезды на обзорных экранах бронекрейсера внушал откровенный ужас даже тем, кто по праву считал себя храбрейшим из самых храбрых легионеров.
"Колизеи", то есть излучатели на дюжине планет молодого Юпитера теперь стали ртами, жадно пьющими энергию. Единственный интенсивный толчок, полностью сменивший квантовое состояние атомных ядер в колоссальном теле странницы, оказался роковым. Чисто визуально, чужачка просто таяла. Влетев на законные просторы Солнечной системы, странница погибла, словно обычнейшая муха, тронувшая сеть паука. Умелые манипуляции с естественными законами привели к преобразованию вещества в энергию. Гениально четко совершив технически продуманный шаг от спектра поглощения квантов к спектру испускания, грандиозная сеть машин Владык сейчас с наслаждением выпивала странствующую звезду. Грамотно построенные и хорошо спрятанные хранилища, подобные концентратору под названием Чужие Дома, наполнялись энергией, которую теперь можно было тратить по мере надобности.
По космическим меркам, летящий "Прыжок Пантеры" находился в самой гуще волшебного представления, и экипаж бронекрейсера скорее быстродействующей аппаратуры исследовательских станций узнавал о новых и новых событиях. Увлекаемый Солнцем в бесконечной дороге вокруг центра Млечного Пути, Юпитер затормозил на строго установленной орбите. Сначала Январь, за ним Март, Сентябрь и остальные планеты молодого космического корифея приготовились к следующему действию.
Вытягиваясь из горящей топки Юпитера, блекло-алый щит, размерами в несколько световых месяцев, надежно закрыл космос за маршрутом военной базы Лдамейэн. Частые свирепые вспышки показывали наблюдателям на "Прыжке Пантеры", насколько своевременной и удачнейшей получилась операция у астрономических инженеров из числа скрытных негуманоидов. Теперь любой злобный обломок, касающийся защиты, сразу обращался в энергию, перенаправляемую на поддержание работоспособности фантастического щита.
Даже быстрая радиосвязь бронекрейсера запаздывала, придерживая ответы космогонических задачек для жителей внутренних планет Солнечной системы. Вопросы перестали терзать умы экипажа корабля, но командование "Звездного Легиона" пока еще не узнало хотя бы о благополучном уничтожении смертельно опасной чужачки. Правда открылась команде "Прыжка Пантеры" раньше всех.
Перемещение Марса на более благоприятную орбиту однозначно спасало краснолицую планету от участия в задуманном астрономическими инженерами грандиозном космогоническом кошмаре со вспышкой новорожденного светила в финале. Звезду Юпитер и дюжину его спутников создали не для бахвальства могуществом, а ради защиты от большой беды. Оставленная людьми Альматея вдруг появилась над поверхностью Марса затем, чтобы повторить подвиг земной Луны, в давние эпохи принявшей на себя удар злого космического воинства. Не фантазируя понапрасну, практичные Владыки просто повторили успешную операцию со спутником, пока глобальный защитный экран еще не прикрыл Солнечную систему.
Фактически, опаснейшая блуждающая звезда послужила топливом для первоначального запуска энергетической преграды от увлекаемых ей обломков, захваченных где-то на пути сквозь Вселенную. Растянутые на горды, глубоко последовательные действия астрономических инженеров вели к одному. В день, когда остыл Январь, хитроумные негуманоиды сделали эту планету важным центром, контролирующим работу сложнейшего механического устройства, связанного с концентраторами и призванного бесперебойно обеспечивать энергией колоссально огромный, непроницаемый щит для Солнечной системы.
Процессы точной настройки сказочной машины вряд ли могли соседствовать с грубым оружием и воинствующими легионерами на Январе, хотя вообще-то с людьми можно было обойтись мягче, благоразумнее, честнее. Уже давно заметив отсутствие ментальных приказов и телепатических сообщений Владык, в среде офицеров "Прыжка Пантеры" возникла устойчивая мысль о том, что крупный рой примитивных космических обломков, возглавляемых подозрительно ориентированной на Солнце звездой с претензией на искусственное происхождение, не могли подвигнуть астрономических инженеров негуманоидов к созданию мощнейшего энергетического щита. Наверное, Владыки ожидали от Вселенной какую-то иную, более достойную для их размаха задачку. Допустимо, встречу с чуждым и глубоко враждебным разумом, который не остановится после первого же поражения.
Если бы команда бронекрейсера, уже знакомая с Демирием и Алтаем по боевой операции на Луне, услышала от молодого кетжая и промышленного робота о возникших у них проблемах с ментальным контактом, то получила бы серьезнейший факт, достойный внимания в контексте новорожденной теории. Негуманоиды затаились, опасаясь раскрыть свои планы кому-то, парящему в космосе. Отбив атаку блуждающей звезды и успешно избавив населенные планеты Солнечной системы от ударов бесчисленных армий обломков, болезненно скрытные Владыки все еще готовились к отражению настоящего нападения.
Ли Лия Аллели Рози-Маргарита Фортбату-Тоос Лдамейэн, крон-ковеант "Звездного Легиона" покинула краснощекую планету, твердо распрощавшись с работой, которую любила и к которой готовилась с детства. Оставив службу, Фортбату пропала на просторах Солнечной системы. Лишь через месяцы Демирию удалось случайно узнать, что он, названный землянин, вернул почетное звание коренного марсианина, по высочайшим традициям краснолицей планеты став отцом близнецов.
Розыски Фортбату, пропавшей где-то между планетами, застопорились на самом старте. Как и предполагалась, командование элитного воинского подразделения на запросы не ответило. Тайно, особенно скрытно сбежав из родного, мирного и смирного города, Демирий обосновался на тихой окраине марсианской столицы, ведя странную жизнь, достойную вялого, испуганного жизнью ленивца. Погруженный в заботы Гагаринск, главный и наилучший космопорт краснолицей планеты, не заметил скромного приезда безработного и бесталанного кетжая.
Поскольку присутствие в спальном районе громадного промышленного робота легко выдало бы его с головой, Демирий безжалостно расстался с Алтаем, предоставив честного андроида самому себе. Алтай оставался на Марсе, не наведываясь в Гагаринск. Конкретно сейчас промышленный робот принимал участие в инспекционном рейде по законсервированным заводам, в старые времена производящих воздух буквально по молекулам. Энергичный андроид не прятался, не трусил, не отлынивал и трудился вдалеке от хозяина. Алтай обходился без Демирия, а Демирий скрывался от мира в Гагаринске, без привычной компании Алтая. Раньше такое случиться просто не могло.
Внезапно потеряв телепатический дар, Демирий так резко изменился внутренне, что эти изменения делали его другим даже на вид. Безделье спровоцировало тягу к синтетическим компенсантам. Демирий располнел, отпустил бороду и, где возможно, заменял слова в необходимом общении знаками. Покоя на безмятежной окраине деятельного Гагаринска для него все равно не было и почетное звание марсианина к Демирию не прилипло. Перед горами новых личных проблем, убежище мелкого трусливого ленивца, сбежавшего с Земли из-за старых личных проблем, не выглядело надежным.
Фортбату возвращаться не умела. Любимые дети росли без отца. Семья не состоялась. О том, что он панически боялся настойчивости Весны и развития отношений, окончательно перечеркивающих и без того эфемерную встречу с детьми и Фортбату, Демирий старательно не думал. Утонув в безынициативности, он не попытался бороться и погружался все глубже. Четвертый месяц затворничества в Гагаринске Демирий отметил торжественным переходом от синтетических к более интенсивным жидкостным компенсантам.
Примерно в это же время быстрые каналы радиосвязи забарахлили, а обычные понемногу, но полностью забились однообразными квакающими звуками. Природа необычного явления, испортившего эфир, пока не открывалась. Опасностей в близлежащем пространстве никто, по-прежнему, не замечал, официально рассматривая единственную версию, связанную с высокотехнологичными астрономическими чудесами у обновленного Юпитера. Самые совершенные телескопы и самые чувствительные приборы не находили за фантастическим щитом Владык ничего, кроме бесконечного, бесконечного потока обломков, с тупой ненавистью колотящих по нерушимой энергетической преграде. Возможно, крупные помехи все-таки создавали могучие механизмы негуманоидов, только глаза и уши автоматических станций еще более пристально глядели на дальние светила и еще более внимательно слушали разноголосые вскрики космоса.
Следом за радиосвязью неожиданно отказали информационные каналы нейрокомпьютеров, разделяя Солнечную систему на сектора, где машины еще могли обмениваться необходимыми данными, и где уже расписались в бессилии, утратив способность общения, приближающегося к скоростям человеческой мысли. Щит негуманоидов продолжал уверенно работать, чуть ли не ежесекундно отбивая атаки из космоса. После гибели чужачки, настоящие звезды больше не выскакивали из черных галактических далей. Сколько-нибудь крупный, массивный, энергетически серьезный объект со значимой гравитационной составляющей не показывался у границ Солнечной системы. Тем не менее, проблемы с техникой упорно нарастали.
Секрет, однажды открытый Весне, Фортбату и Прожорливому Горошку, стал очевидностью. Далеко не лучшие телескопы и чуть ли не любительские, самодельные сконары свободно рассказывали о приближении дикого, жесточайшего хаоса с беспорядочно враждующими планетами, путающими орбиты звездами, набрасывающимися друг на друга черными дырами, непредсказуемыми роями осколков. Предсказать, остановит ли энергетический щит Владык феноменально великий кусок неведомой галактики, перенасыщенный плотно расположенными объектами, пока никто не решался.
Испытания, преодоленные экипажем "Прыжка Пантеры", теперь легко распространились на миллиарды и миллиарды человек. Липкие, осторожные и кружащие голову прикосновения, дающее неприятное, болезненное чувство полета, преследовали людей по всей Солнечной системе. Иногда мутное зеркальное марево, в котором зыбко и подробно отражался окружающий мир, целиком охватывало земные мегаполисы, марсианские города и станции на дальних планетах, однако чаще всего стремительно холодеющий воздух, хороводы призрачных фигур и элементарная морская болезнь настигали экипажи кораблей, снующих по межпланетному пространству. Ключей к этому точечному, поразительно избирательному и непредсказуемому феномену пока подобрать не удавалось.
Однажды ночью в Демирии запылал городской дом, безуспешно дожидающийся Енисея. На пожарище заметили сильно прихрамывающего, аскетического вида мужчину с рукой на перевязи и женщину с забинтованной головой. Соседи рассказывали, будто незнакомцы размахивали факелами, плясали, выкрикивали бессвязные антиобщественные лозунги и оскорбления в адрес хозяина жилища. Хотя парочка преступников и выглядела абсолютно ненормально, поджигатели благоразумно убрались до появления пожарных, удачно разминувшись с местными карабинерами.
Обгорелые развалины, оставшиеся от дома Енисея, снесли через неделю, а еще через пару дней на краснолицую планету пришла черная весть о том, что достойнейший марсианин пропал без вести в числе множества каторжан, не сумевших покинуть Чужие Дома вместе с Ахиллеем и Сергеевым. Единственный портал действовать перестал. Техников, способных починить фантастическое устройство, не нашлось. Тонкая ниточка, ведущая к концентратору негуманоидов, оказалась жестко разорвана.
В столицу Марса новости сбегались быстро и Гагаринск абсолютно всегда был в курсе любых событий. Горюя о потере друга не меньше, чем о полнейшей утрате будущего в собственной безрадостной жизни, Демирий внезапно ощутил знакомое чувство телепатического контакта с промышленным андроидом. Отогнав клейкий дурман, навеянный очередной убойной дозой жидкостного компенсанта, землянин с восторгом ответил и сразу обжегся о лед чужой колючей мысли. Демирия сухо предупреждали о финале разведывательной операции неприятеля и начавшейся атаке врага на Солнечную систему, в отражении которой профессиональный кетжай станет полезен.
Потерявшее смысл существование Демирия могло бы обрести хорошую точку опоры, если бы настоящую жизнь названного землянина не собирались отнять перед началом серьезной работы. Готовящаяся к бою армия состояла строго из мертвых. Ошибки не произошло. Мозг, измученный компенсантами, не подвел. Сильный, идеально рассчитанный, точно направленный ментальный импульс предназначался именно Демирию, только был создан совсем не Алтаем, происходя от загадочного, непостижимого, грозного Владыки.