Аннотация: Здесь - все написанные главы. Редактировке будет подвергаться этот текст. Кроме того - здесь всегда будет наиболее полная версия.
Пролог
Вейль
Алый автомобиль несся по тракту со скоростью, явно превышающей максимально разрешенную в королевстве. Случайные путники качали головой и выразительно крутили пальцем у виска. Дело было не столько в возможности наказаний от стражей дорог, сколько в том, что подобная скорость на этой дороге спокойно приравнивалась к попытке самоубийства, и могло повлечь за собой долгую выволочку со стороны церковников с угрозами отлучения от церкви. Если, конечно, были бы свидетели, а попытка оказалась неудачной. Тех, кто разбился, как правило, хоронили всё-таки на святой земле. Но право же, просто свернуть шею на этой трассе казалось молодому рыцарю намного более подходящим вариантом по сравнению с тем, что ждало в конце пути. Но позволить себе этого он не мог, ибо законы чести и совести, привитые ему с детства, и, в отличие от старших братьев, почему-то там и засевшие - строжайше велели исполнить волю короля и желание отца со всем старанием. И вот - он несётся на стареньком стальном коне, на восстановление и тщательное усовершенствование которого ушло почти два года и практически все карманные деньги, выделяемые отцом. Это была его гордость, и, если честно, последняя надежда протянуть хотя бы пару минут, когда он нарвется на дракона. В том же, что это будет последняя встреча в его жизни ни Вейль, ни кто-либо иной даже не сомневались. Более двух десятков славных рыцарей древнейших родов уже сложили свои головы в попытке сразить дракона и спасти принцессу. И теперь пришла его очередь. Ибо сыны остальных родов наложили на себя рыцарские обеты и разъехались за всяким барахлом, коего немало разбросанно по миру. Иными словами - попросту смылись куда подальше. В их числе оказались и старшие братья. Эти умники отправились помогать эльфам расшифровать случайно найденные записи Древнейшего. Не могли придумать чего-нибудь получше, они же пару книг прочитали в своей жизни, да и в тех на одно слово - пара картинок. Нет, если бы он знал - наверное, тоже что-то придумал. Но братья смылись вечером, оставив записку. Так что когда прибыл королевский посланник, имевший целью известить их род о выпавшей на долю старшего сына чести - получить руку принцессы и наследовать престол - старшим сыном оказался именно Вейль. Нет, конечно, можно было бы подрыгаться, но он был в шоке... И, не сказав ни слова, принял грамоту и поблагодарил за оказанную честь... А когда дошло, ЧТО именно случилось - отец и мать уже готовились оплакивать его. Святой отец готовил торжественную панихиду по безвременно скончавшемуся герою. Нет, без спору, смерть достойная. Но не в 17 же лет!!! Видимо, судьба имела иные планы на его счет.
Обложив от души священника и родственников, а так же разнесся полдома, когда начали приходить соседи с соболезнованиями, ему несколько полегчало. Полегчало настолько, что он попросту послал всех в края крайне удаленные, собрался, надел латы, и рванул прочь.
За сутки, прошедшие с того момента он не успокоился не на йоту. Скорее наоборот. Злость, ярость, обида и детское недоумение "Как же так?" смешались в весьма опасный коктейль, затуманивший как взгляд, так и способность здраво соображать. Так что тот момент, когда Вейль вылетел на мост, ведущий во владения Дракона, прошел мимо сознания незамеченным. Именно это и стало спасением. Дракон, уже привыкший к осторожным, боязливо-медленно пробиравшимся рыцарям, просто офигел от подобной наглости и шарахнул струей пламени по несущейся во всю дурь машине скорее от удивления, но никак не от желания реально подпалить машину. Поэтому струя получилась короткой.
Вейль, совершенно не поняв, что случилось, вдавил в пол тормоза и вывернул руль. Завертевшись, машина замерла почти у самых лап дракона, стоявшего у края моста. Вейля в тот момент занимали попытки осознать, что произошло, и перехватить куском бинта из аптечки разбитый лоб. Справившись со вторым, он, протерев глаза, увидел нечто иссиня-черное и крайне массивное, возвышающееся буквально в десятке метров перед ним. Догадавшись поднять голову и посмотреть через прозрачный люк вверх, Вейль подтвердил свои худшие опасения. Он таки нарвался на дракона.
Что же до дракона, то ему так же потребовалось определенное время на приведение себя в порядок и оценку ситуации. После чего он решил поиграть. Новый рыцарь вел себя несколько необычно и потому был интересен. С высоты десятка метров своего роста, он прекрасно видел как, подняв перебинтованную голову, рыцарь заметил ЕГО. О, данный момент стоил многого. Отвисшая челюсть, глаза с монету и ясно читающаяся мысль - "кранты". Дав себе и рыцарю пару секунд, он произвел средней силы залп.
Пламя, заклубившееся вокруг машины, мгновенно привело Вейля в сознание. Выкинув из головы всё лишнее, он схватил и быстро натянул на себя шлем. В этот же момент пламя плавно уступило место кружевному мареву. Дракон явно набирал воздуха для повторного залпа. Распахнув дверь и цапнув по пути строенный пулемет - рыцарь выкатился из машины и рванул прочь. Но буквально через пару десятков метров сообразил, что это не поможет, и решил принять смерть, глядя ей в лицо.
Дракона в тот момент больше интересовал автомобиль. Набрав полные легкие, он выдал струю алого пламени секунд на двадцать. Когда он остановился и посмотрел на рыцаря, то прочитал на его лице не страх, а удивление, постепенно переходящее в горделивую усмешку. Проследив за его взглядом, дракон задохнулся дымом. Машина слегка дымила, но гореть отказывалась. В установившейся тишине было явно слышно исступленное гудение работающего на максимуме бортового кондиционера. Слегка отвисшая челюсть и немое недоумение, проступившее на его морде, красноречиво описывало состояние крылатого хозяина на тот момент. Вывел же его из прострации сдавленный смешок со стороны рыцаря. На этот раз на морде дракона проступила уже праведная обида. Снова набрав полные легкие - он выдохнул. На этот раз пламя было ослепительно белое. Взрыв раздался буквально через мгновение. Юношу, так и не выпустившего пулемет - откинуло метра на три.
Потрясся головой, и, сначала отперевшись на четыре точки, Вейль медленно поднялся. Первым, что он увидел - были останки великолепного автомобиля. Это его разозлило. Из себя же он вышел, когда увидел поцарапанную осколками, но безумно гордую и довольную морду дракона. Палец сам собой лег на спусковой крючок, а рука подняла ствол.
- Ты, гад, червяк переросток... Ты чего делаешь??!?!?
Горделивое выражение медленно сменилось недоумением.
- Не понял? - выдохнул дракон.
- На хрен ты это сделал, жаба стероидная?? Ты знаешь, сколько я на неё потратил???
- Та-а-ак, - выдохнул дракон, возвращая самообладание,- а на кой ляд ты сюда приперся?? Я тебя звал? Это частные владения. Ты в них вторгся!!!
- А мне по фиг. Верни принцессу, ящер озабоченный!!
- Сам ты озабоченный, - обиженно выдохнул дракон. - Чего вы ко мне все пристали. Не похищал я вашу принцессу. Больно надо. Её папаша мне в залог оставил...
- Н-н-н-е-е-е понял... - ствол пулемета медленно нацелился на плиты моста. - Как так в залог???
- Как-как. Просто. Золото у вашего царя кончилось в казне. А ему, зачем-то там оно срочно понадобилось. И много понадобилось. Ну, он ко мне и приперся - займи мол. Я то не против. Но ведь и гарантии возврата нужны. Распискам я не доверяю. Ну, царь и предложил дочку свою. Я подумал и согласился. Уже два года как сроки прошли. Он же на год занимал. А с год назад ваша братия поперла. Я так понимаю - это король надоумливает?
- Ну да, король.
- И, конечно же, ни у кого не возникло даже мысли о том, что де триста лет жил себе дракон, никого не трогал. Покупал мясо у крестьян, заказывал украшения у ювелиров. И вдруг - на тебе! Упёр принцессу!! Это как, а?
- Ну,... это самое... Ты же дракон...
- Ага! - Дракон ехидно улыбнулся.
- И король... Ну принцессу... Все знают, что драконы воруют принцесс и требуют выкуп, или женятся, или съедают!!!! - Рыцарь был доволен и горд собой и тем, что сумел вступить на твёрдую почву.
- Да неужели? - Иронию дракона можно было пощупать. - А мне тогда она зачем? Выскажи своё мнение, о знаток драконьих душ!
Рыцарь задумался.
- О выкупе не было ни слова. Принцесса вроде жива... Значит жениться! Выходит так... - Уцепившись за эту мысль, Вейль вспомнил о своей цели и своём долге перед сюзереном. Ствол пулемёта снова взлетел вверх, а палец лёг на спусковой крючок. - Отдай принцессу, ты, ящер озабоченный!
- Думал хоть один нормальный попался. Ан нет - и тот тупым оказался. - Дракон устало вздохнул. - Ты, интересно, как себе это представляешь? В физическом плане, а?
- Хватит зубы заговаривать! Эта тема недостойна рыцаря! Я даже думать не хочу, сколько она перенесла!
- А ты подумай!
Дракон мечтательно закатил глаза. Его мысленному взору предстала Салия. Его первая подруга. Её великолепное, изящное тело. Изумрудного оттенка кожа. Наполненные золотом глаза. Длинная нежная шея...
Вейль с удивлением смотрел на ставшую вдруг мечтательной морду Дракона. Силясь понять, что происходит, рыцарь окинул взглядом реку, замок, мост, догорающие останки своего железного коня, дракона, его мужское достоинство... Достоинство приковывало взор. Его размер уже превышал рост рыцаря и продолжал, рывками, увеличиваться. Мысленно соотнеся размер достоинства с пропорциями принцессы, Вейль почему-то вспомнил старый анекдот о "забавно лопающихся лягушках". Потом лягушек заменила принцесса. А затем мир ускользнул от юного рыцаря, на время, уступив его забвению.
Железный лязг отвлек дракона от сладких воспоминаний. Он ожидал растерянности, удивления, задумчивости, злости, ярости, выстрелов. Да чего угодно, в конце концов! Но вид потерявшего сознания рыцаря вызвал, мягко говоря, удивление.
Проведя пару минут в задумчивости, дракон подошел к распростёртому рыцарю и слегка толкнул его когтем.
- Эй! Парень! Ты чего?
Взглянув себе под брюхо, дракон вновь озадаченно посмотрел на рыцаря.
- Размер как размер. Вполне средний. Было бы из-за чего в обморок падать. Ну и рыцари пошли. Знал что они тронутые, но ведь не на столько же!? Тащи его теперь. В чувство приводи. Надо было сразу изжарить. Так нет! Поговорить захотелось!! Объяснить!!! И ведь вроде понятливый был. Даже разумным показался. Машина. Пулемет. А не кляча и щепка!
Продолжая ворчать, дракон забросил рыцаря на спину и, поддерживая тело хвостом, направился в замок.
***
- Нири, кого это ты приволок?
Дракон повернулся на голос и, как всегда, расплылся в улыбке. Перепуганная тринадцатилетняя девчушка, оставленная ему более трех лет назад, превратилась в милую, веселую и острую на язычок юную леди, которую он уже давно считал своей приемной дочерью.
- Твоего жениха, красавица.
- Неужели живого?! - в голосе принцессы проскользнуло удивление.
- Вроде бы да.
- Что значит вроде? Мне только мертвяков здесь не хватало! - начала возмущаться девушка - но вовремя заметила ехидные огоньки в глазах дракона. - Или ты его на ужин приберег?
Дракон возмущенно фыркнул, выпустив пару тонких струек дыма. После чего скинул Вейля на мраморный пол, неподалеку от принцессы.
Девушка осторожно подошла к рыцарю, и присмотрелась. Рыцарь был жив. Повреждений, за исключением рваной раны на голове, она не заметила. Доспехи были в полном порядке, если не считать где-то потерянного шлема. Белое как мрамор лицо, пропитанные кровью, когда-то светлые, судя по отдельным прядям, волосы. Сделав вывод, что рыцарь жить будет, и пока может подождать, Элиэль решила устроить небольшую разборку Дракону.
- Живой. Значит, я тебе все-таки надоела, и ты решил от меня избавиться? И теперь перед прожаркой ты будешь приносить их ко мне на смотрины, предварительно приласкав по головке? Мои благодарности, милорд. - Принцесса склонилась в глубоком реверансе.
- Да не ласкал я его! В обмороке он.
- Да неужели?! А ты уверен, что он рыцарь? Им же вроде не подобает драконов пугаться? Или ты опять откусил лошади голову, а копьём в зубах поковырялся?
- Не а. - Дракон отрицательно покачнул головой. - Не было у него ни копья, ни лошади.
- А что было? Осёл и ножик? Что-то папаня совсем тронулся. - Вкрадчиво проговорила принцесса.
- Какой ещё папаня и осёл? Говори громче, я тебе не летучая мышь!
- Папаня - осёл. Это ты прав. А насчет летучей мыши... Может тебе стоит вверх ногами повисеть, вдруг слух обострится?
- Тьфу, на тебя. Не уводи разговор в сторону и не сбивай с мысли. Машина у него была, и пулемет. Машина ничего. Я её еле подпалил. - Последнюю фразу Дракон выдохнул с гордостью и клубами дыма.
- Хм.... А разумный мальчик. - Элиэль с интересом посмотрела на рыцаря. - А что он в обмороки то тогда падает?
- Ну... это... - Замялся Нири. - Я ему мозги вправить попытался.
- Хвостом? Или лапой? Ты в курсе, что обморок несколько отличается от сотрясения мозгов при подобной "вправке"? - Принцесса ехидно улыбнулась.
- Да не хвостом мозги! Если бы хвостом - он бы сейчас не валялся в моей парадной зале. Я ему насчет тебя и царя втолковать пытался. Он сначала вроде задумался, но потом его снова переклинило. Оскорблять начал. Я ему предложил подумать - с чего бы мне тебя похищать, и зачем мне вообще сдалась принцесса. А он решил, что ты того... вроде как любовница у меня. Ну, я и продемонстрировал всю глубину его заблуждений. А он - в обморок. - Дракон тяжело вздохнул.
- А демонстрацию ты точно не хвостом проводил? А живой, ибо, как и у большинства рыцарей - там кость, только мозговая.
- Да что ты к хвосту прицепилась? Я ему по-другому продемонстрировал. И глубину, и ширину, и всё остальное. Просто взял и... - Нири умолк, подбирая слова. Не найдя же оных подвернул под себя хвост, сел, и смущенно уставился в пол.
Потратив всего пару мгновений на анализ ситуации, Элиэль поняла причину обморока рыцаря. После чего сдавленно хрюкнула, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Хватило её ненадолго. Несколько мгновений спустя принцесса сотрясалась в приступе безумного хохота сидя на полу, и уткнувшись лицом в ладони.
Дракон кивнул, и прижал от смущения уши, когда грянул новый взрыв хохота.
- Ладно, я всё поняла. - Принцесса поднялась на ноги, и отряхнулась от невидимой никому, кроме неё пыли. - Больше смеяться не буду. Мне этой четверти часа на год хватит. Оттащи лучше моего "женишка" в гостевые покои. Я им займусь сама. И смотри, поосторожнее. - Девушка не удержавшись, снова фыркнула. - Любовничек.
-Так что всё, что тебе сказал мой приёмный папа - истинная, правда.
-Если честно - всё это как-то неожиданно,- промолвил Вейль. - Если Вы не против я хотел бы немного подумать.
-Да, конечно.
Повинуясь знаку хозяйки слуги, быстро убрали со стола остатки ужина. Вместо него на столе появилось вино, фрукты и сладости.
Разговор проходил в обеденном зале замка. С момента памятной "битвы" на мосту прошло немногим более суток. Но далеко не идеальный мир юного рыцаря успел обрушиться невесомой пылью. Сейчас он искренне жалел о том, что не погиб. Ложь. Именно она занимала все его мысли. Даже красота принцессы, поразившая его в момент пробуждения, была ему безразлична. Не было похищения. Не было скорби. Не было необходимости во всех этих смертях. И НИКОГДА не было честного, прекрасного и справедливого короля. Тот, кто для него всегда был олицетворением всего благого и достойного, на деле оказался мелким, подлым прожженным купчишкой. Купчишкой, для которого даже собственная дочь - просто товар.
Вейль чувствовал себя униженным и оплеванным городской чернью. Отныне для него не было пути домой. Только случайная дорога, пустой щит и опущенное забрало до тех пор, пока он не найдет свою смерть. За подлость владыки ответ несут поданные. Таков непреложный закон чести... Хотя какая честь? У дракона было больше прав на неё чем у его сюзерена.
Вспомнив о принцессе, Вейль тяжело вздохнул. Не гоже ему находится в обществе столь прекрасного и чистого создания. Более того - ему было стыдно даже просто смотреть ей в глаза. Тяжело поднявшись, он церемонно поклонился:
-Прошу прощения, Ваше Высочество. Я вынужден покинуть Ваше общество. Мне необходимо уединиться.
Принцесса нахмурилась, догадавшись о состоянии рыцаря. Потухший, пустой взгляд говорил о многом.
-Хорошо. Воля ваша. Но сначала - посетите покои моего приемного отца. Он желал видеть вас сразу после ужина. Дорогу покажет дворецкий.
Элиэль решила держаться подчеркнуто официально, подстраиваясь в тон подавленному рыцарю. Хотя больше всего её хотелось дать ему по шее, дабы привести в чувство. Но она сдерживала себя, понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт. Сейчас перед ней был не восторженный, сияющий мальчишка, которого она увидела в момент его пробуждения, а тень, подписавшая себе смертный приговор. Оставалось надеяться на то, что Нири удастся вернуть его к жизни.
Вейль молча встал из-за стола, поклонился принцессе и двинулся вслед за дворецким, который, как ни странно, оказался человеком, тогда как роль остальных слуг выполняли гоблины.
Миновав десяток величественно-сумрачных коридоров, дворецкий подошел к огромным дверям. Впрочем, "драконья" архитектура наложила отпечаток на весь замок. Вот только эти двери, в отличие от всех остальных в замке, были оббиты не железом, а серебром, и украшены таким количеством драгоценных камней, что хватило бы на пару королевских сокровищниц. Вспомнив о королях, Вейль снова ощутил сосущую пустоту на месте сердца.
Тем временем дворецкий доложил Дракону о визите рыцаря. Огромные створки сами собой распахнулись, приглашая войти, что, взяв себя в руки, он и сделал.
Покои дракона представляли собой огромный зал, вырубленный в горной толще. Стены расходились не менее чем на шесть сотен шагов, а свод смыкался на уровне метров сорока. У левой стены располагалось ложе из золота и драгоценных камней. Справа пылал гигантских размеров камин, а из противоположной входу стены бил горячий источник, водопадом извергаясь в парящий бассейн, и распространяя серный аромат. Собственно, больше ничего в покоях хозяина не было. Только голый камень.
-Не стой на пороге, проходи.
Осматриваясь, Вейль пропустил момент, когда над поверхностью воды показалась голова дракона.
-Прошу прощения, что побеспокоил Вас, милорд, - произнес рыцарь, склоняя голову в поклоне. - Но принцесса просила меня посетить Вас. Мне было сообщено, что Вы ожидаете меня после обеда. Я не ошибся?
-Всё правильно. Я действительно ждал тебя. А на это - дракон пару раз ударил лапой по воде, - не обращай внимания. Я почти всё свободное время провожу здесь. Мне нравится тепло. - Дракон усмехнулся. - Да проходи ты. Разговор есть.
Когда Вейль приблизился к бассейну, перед ним появилась довольно удобное на вид, оббитое кожей кресло.
-Садись. Поговорим. Что ты решил делать теперь, когда узнал всю правду? Будешь искать смерть?
-Да. Буду. Ибо жизни без чести нет.
-Угу. Из-за какого-то жадного тупого королька?
-Из-за моего сюзерена. Его подлость - это моя подлость. Это закон чести. А честь - это единственное что имеет значение. И если её нет в жизни - она может быть возвращена в смерти. Смерть в бою за праведное дело - это мой единственный путь.
-Ты ошибаешься. Твоя честь при тебе. А вот твоя жизнь более тебе не принадлежит.
-Но... - Попытался возразить рыцарь.
-Без но. Ты должен был умереть на мосту. Это входило в текст договора. Моего с королем договора. Сохранив тебе жизнь - я получил её в своё распоряжение. Если дословно то: "в случае попытки освобождения принцессы силовым методом силами вассалов короля Гамы III - жизнь, честь и свобода исполнителей становится собственностью дракона Нири". Там ещё много всего наворочено. Но если коротко и доходчиво - в тот момент, когда ты вторгся в мои владения, ты стал МОИМ вассалом. Отныне и вовеки - твой сюзерен Я! Ты МЕНЯ понял? Если не веришь на слово - могу продемонстрировать договор....
-Ни в коем случае, мой повелитель! - Вейль поспешно соскочил с кресла, припал на одно колено и, приложив руку к сердцу, склонил голову.
-Встань и сядь на место. Я говорю не к тому, чтобы ты тут падал на колени. Ещё чего не хватало! Забудь про это. А сейчас СЯДЬ и дослушай.
Рыцарь покорно поднялся с колен и сел в кресло.
-Насколько я помню ваши законы, тебе теперь необходимо доказать, что ты достоин быть моим вассалом. Я прав?
-Да.
-Отлично. Я тоже хочу тебя проверить. Но немного с другой целью. У меня на тебя кое-какие планы. Интересно? - Дракон хитро прищурился.
-Да. Я хотел бы знать, если, конечно, это не противоречит Вашим желанием.
-Нет. Не противоречит. У меня будет для тебя задание. Справишься - сможешь начать готовиться к свадьбе с Элиэль.
-Что-о-о-о-о?- Рыцарь приподнялся в кресле.
-Ничего. Челюсть подбери, а то мне изнанку твоих штанов видно.
-Прошу прощения. Я хотел бы уточнить - я смогу претендовать на руку принцессы?
-Претендовать! Какой высокий штиль! Мой тебе совет - отвыкай. Элиэль росла и взрослела рядом со мной и моими друзьями. Так что "Претендовать" никто не будет. У неё несколько иной... гхм... скажем так "драконий" взгляд на очень многие аспекты жизни. Она меня поставила перед фактом - она хочет тебя. Обрати внимание: ОНА!!! Хочет тебя. Я собственно не против. А ты сам и так уже по уши влюблен в эту бешеную девицу. Я прав?
-Да. Вы абсолютно правы. - Судя по виду Вейля, он мало что понял, ошарашенный самим фактом своей восстановленной чести и "О ЧУДО!" любовью принцессы. - Но только мне она показалась очень милой и кроткой...
-Мнда-а-а-а-а...Уж что-что, а пускать пыль в глаза она любит. И не красней ты так. Было бы с чего. И учти - ей ни слова! Я тебе ничего не говорил. Просто пообещал, что в случае удачи - дам тебе шанс. Понял?
-Да.
-Отлично. - Дракон потер лапы довольный собой. - Тогда задание получишь завтра с утра. Перед отправлением. Вопросы есть?
-Нет.
-Хорошо. Но на будущее учти - вопросы мне задавать можно и нужно. Просто с заданием - это древнее правило для "претендентов" и всё должно идти согласно традициям. Так что не грузись - не ты первый, не ты последний. Хотя из людей - может и вправду первый... В общем - доживем до завтра. Согласен?
-Я все понял.
-Ты мне определённо нравишься. Я рад, что не спалил тебя.
-А уж как я рад... - Прошептал себе под нос, вновь оживший рыцарь, до которого кое-что начало доходить....
-Так. Грузиться будешь завтра. А сейчас мы будем пить.
-Это обязательно?
-Да! Для тебя - особенно. Тебе нужно расслабиться. А то ночью глупостей наделаешь.
-Каких глупостей?
-Забудь. Это так - мысли вслух. Сотрясение эфира. Просто пойми - надо! Для тебя же лучше. И вообще - не спорь со мной! - А про себя дракон подумал, что он слишком хорошо воспитывал свою "дочку". Слишком по драконьи. А у парня слишком сдвинута крыша на грёбанном рыцарстве. Это конечно он исправит со временем, но пока что - парню лучше быть пьяным.
Пьянка закончилось глубокой ночью. Как он оказался в своей комнате, раздетый, в мягкой постели - Вейль не помнил. Но зато он помнил прекрасный сон, в котором к нему приходила Элиэль. Даже сейчас, проснувшись от щекотки солнечных лучей, ему казалось, что он чувствует невесомый аромат её духов.
Скитания.
Трактир, как и обычно, в это время был заполнен под потолок. В прямом смысле. В отличие от обычных заведений такого типа в "Лягающемся дикобразе" мог посидеть (повисеть, полежать, постоять, поплавать, поползать и т.д.) представитель практически любой расы. Расположение же на берегу озера дало возможность хозяевам строиться и под водой. Отдельный вход существовал и для тех, кто предпочитает воздушную стихию. Ну а подземникам - сам Творец велел заходить через подвал. Стоит ли говорить о том, что заведение приносило очень хороший доход владельцам, и было безумно популярно среди тех, кто желает вести дела с представителями иных рас?
Поприветствовав нескольких старых знакомых, Вейль легко проскользнул к барной стойке. Эта кажущаяся легкость выдавала в нем завсегдатая данного местечка, потому как случайному посетителю проще было в одиночку пройти сквозь кишащее упырями кладбище в полночь, чем сделать хотя бы пару шагов вечером в "Лягающемся дикобразе". Нет, конечно же, желающие были. Но в лучшем случае их выкидывало обратно с небольшими повреждениями кожного покрова и опорно-двигательного аппарата, а в худшем - частью их выносили на подошвах обуви (копыт, клешней, ласт, и т.д.), частью же - выкидывали смешанными с соломенной подстилкой и объедками на компост. Грустно, печально, жестоко - но факт. Мораль - утро вечера мудренее.
Сегодня за стойкой был Мприл, один из племянников Срима, владельца "Лягающегося дикобраза". Точнее - за основной стойкой, всего стоек в трактире насчитывалось около трех дюжин на всех уровнях. Соответственно и народу за ними работало не меньше. Мприл же контролировал весь процесс (как ему это удавалось - не знал никто) и обслуживал наиболее уважаемых из постоянных клиентов. Вейль вошел в их число уже давно, чем беззастенчиво и пользовался.
- Неплохой вечерок.
- Да. Сегодня посетителей даже поболее чем обычно. Даже парочку Скертов занесло.
- Скертов?
- Ну да. Есть такие. Похожи на кротов, только размером с годовалого теленка. Что жрут - не знаю, но в качестве выпивки заказали кипящую ртуть.
- Скрав, наверное, опять матерился, на чем свет стоит? - усмехнулся рыцарь, потягивая легкое красное вино из предложенного барменом бокала.
- Не угадал. Его магейшиство от восторга сам сбегал за ртутью и сам её им принес. Он и сейчас с ними сидит. Скерты же плевать хотели на любую магию, да и редки они безумно. Маги видели их только издалека. Они не изучены, и до сего дня считались очень редкими животными. А тут - разумная раса.
- Тогда понятно. Рад за него. А что им понадобилось?
- То же что и всем. Если работа по твоей части - тебя извещать?
- Нет. Я взял большой заказ. Если кто будет спрашивать - освобожусь не раньше чем через два месяца. Сегодня разобрался с последней работой. - Вейль слегка пнул большой сверток, временно прислоненный к стойке. - Сейчас сдам заказчику - и отправлюсь.
- Ясно. Буду в курсе. Тебя ждут в комнате "Стражи". Даже странно как-то, не находишь? - Мприл весело оскалился.
- Действительно странный выбор. Я ожидал комнату "Нежных пальчиков". Ну да ладно, видимо не судьба. Открывай проход, а то неучтиво получится. Я и так припозднился.
- Приятно провести время. - Подмигнув, Мприл открыл короткий портал, в котором, закинув на плечо объемистый сверток, и скрылся рыцарь.
Как и в любом уважающем себя заведении, в "Лягающемся дикобразе" имелось множество небольших уютных комнат, в которых можно было, не спеша обсудить любую проблему. Отсутствие ненужных ушей, равно как и глаз - гарантировалось. Где находились комнаты - не знал никто. Попасть в них можно было только через портал. Двери, окна и прочие отверстия - не предусматривались. Для естественных нужд - прилагалась "ванная со всем необходимым", причем количество и качество необходимого зависело от класса и уровня комнаты. Обстановка - опять таки в зависимости от класса и уровня. Иногда - прекрасная дева, разметавшаяся на огромном ложе, окруженном зеркалами, иногда - железная дева в обществе раскаленных углей и пыточного инструмента.
Комната "Стражи", как это не сложно догадаться - служила для встреч с представителями официальных охранных структур города. По этой причине убранство комнаты подчинялось целям тех, кто ею пользовался. Деревянный паркет, обитые деревом стены, каменный потолок, несколько световых шаров, мощный дубовый стол на восемь человек и соответственное число стульев выполненных в том же духе, небольшой бар, и непременный магический план Рикулора и прилегающих окрестностей за ненадобностью свернутый в небольшой светящийся брусок. Вот и все. Единственной уступкой комфорту служил камин и пара удобных глубоких кресел.
Выйдя из портала первым, что заметил Вейль, оказались прекрасные глаза капитана стражи города Рикулора и прилегающих к нему территорий. Прекрасные и очень недовольные глаза, в которых плясали отблески пламени. Ройла расположилась в одном из кресел, положив ноги на пуфик (кстати сказать - великолепные ноги, скрытые покровом мундира, но однажды представшие во всем своем великолепие перед взором рыцаря, оставив незабываемые впечатления), и поигрывая бокалом темного как ночь вина. Судя по двум стоящим на полу бутылкам, одна из которых была пуста, а во второй осталось на дне, его ждали давно.
- Неужели вы явились, мой храбрый рыцарь, опора великого града Рикулора? Или мне стоит добавить вам титул образца пунктуальности???
- Не стоит. Я, право же, не достоин столь высокого титула, майледи. Особенно если он был произнесен устами столь дорогой моему сердцу, и столь уважаемой мною дамы. - Произнося эти слова, рыцарь согнулся в поклоне, попутно уронив сверток, приземлившийся с зубодробительным грохотом и столь же зубодробительным матом. Ругань свертка послужила прекрасным гарниром к тону рыцаря, в котором сквозило неприкрытое издевательство. Впрочем, тон капитана стражи так же отличался особым непочтением.
Распрямившись, Вейль пнул сверток и коротко велел ему заткнуться. Пожелание было мгновенно выполнено. После восстановления тишины, рыцарь прошел к бару, взял бутылку "Алой стужи", бокал, и, усевшись в кресло, с вздохом облегчения протянул ноги к огню.
В полной тишине он откупорил бутылку и, наполнив ароматной жидкостью бокал, посмотрел на Ройлу. Когда-то давно он бы, не раздумывая, отдал все лишь за один её благосклонный взгляд. За право назвать её дамой своего сердца. Густые, слегка вьющиеся русые волосы, в которых играла легкая рыжинка, водопадом спадали ниже пояса. Слегка миндалевидные глаза глубочайшего изумрудного оттенка, доставшиеся в наследство от дальнего эльфийского предка. Тонкие, правильные черты лица, не обременённые излишней резкостью. Карминного оттенка губы, заостренные кончики белоснежных, чересчур длинных для человека верхних клыков, иногда выглядывающих из-под них, и светлая нежнейшая кожа выдавали прикорнувшего в постели пращуров вампира. Стройное, изящное тело, скрыть которое был не в силах даже мундир, не раз вводило в заблуждение тех, кто был не прочь скоротать время в компании его хозяйки. Об этом они в последствии сильно раскаивались (если, конечно, были в состоянии это сделать). Одним словом - это была великолепная, обольстительная, божественная, совершенная... Стерва. Никак иначе описать её характер было нельзя.
Сегодняшняя встреча обещала быть последней, чему рыцарь был несказанно рад.
- Я несколько задержался. Мечта ваших девичьих грёз не горела желанием оказаться рядом с вами. Удивительно, не правда ли? - Подняв бокал и, слегка склонив голову, Вейль сделал первый глоток.
- Действительно странно. Как правило, мужчины страстно желают оказаться в моем обществе.
- Обществе? Хм... я думаю, их интересует не только и не столько общество. По крайней мере - по началу. Продолжительное же знакомство с вами не оставляет от подобных желаний ни грана.
- Сударь. Ваши речи кажутся мне неучтивыми. Вам напомнить с чего началось наше знакомство?
Вейль поморщился, вспоминая первую встречу с капитаном стражи. Ну, ошибся номером. Принял за девушку из трактирной обслуги. Вытащил из горячей ванны и выставил в неглиже в коридор. Не более. Нет, он конечно и в выражениях не стеснялся, но настроение в тот момент было слишком уж отвратным. Как раз перед этим он разгромил и сжег притон, в котором можно было получить Всё. Действительно всё, что может придумать больная человеческая (представителей иных рас он не видел) фантазия. И таких девочек - целых и не очень - насмотрелся достаточно. И не все из них "служили" против своей воли. А тут - ещё одна голая девица в ЕГО ванне.
Таким было начало. Продолжение задержалось всего на несколько секунд, за которые Вейль успел захлопнуть дверь, задвинуть засов, и сделать пару шагов в направлении постели. Дверь с жутким грохотом вылетела из проема. Полетных характеристик, которыми нежная женская ножка одарила весьма крепкое творение плотников, с лихвой хватило и рыцарю. Ровно до кровати. Куда он, собственно и собирался. Вот только приземлился Вейль крайне неудачно - на край лежака выполненного из Каменного дуба. Головой. Встать удалось только с третьей попытки. Подкашивающиеся ноги и качающийся пол сильно осложняли задачу. Разогнав хоровод цветных огоньков, он повернулся.
Увидел злобно оскалившуюся обнаженную девушку.
Увидел занесенную для удара ногу.
Красивую ногу.
Почувствовал боль в паху.
Понял что это ОЧЕНЬ сильная боль.
Склонился, пытаясь её ослабить.
Поднял голову.
Увидел ногу, занесенную для удара.
Очень красивую ногу.
Что-то ударило его в голову...
В себя он пришел только в подземельях Рикулорской тюрьмы. Всем было понятно, что произошло недоразумение. И будь это любая другая девушка - все обошлось бы небольшим скандалом. Пары монет и извинений было бы вполне достаточно, чтобы замять конфуз. И не такое случается. В любом случае - в тюрьму он бы не попал. Но в данном случае, как объяснили стражники, ему стоило вознести хвалу творцам за то, что он не оказался на кладбище. Капитан стражи убивала и за меньшее. В её случае это было необходимостью, обуславливаемою двумя причинами. Первая: Она женщина. Вторая: Она безумно красивая женщина. Доказывать своё право на занимаемую должность, равно как и защищать свою честь ей приходилось как кулаками, так и оружием. Надо отдать должное - получалось у неё это великолепно. За четыре года она поднялась из ранга простого стражника до самых вершин. Никто из покушавшихся на её честь и желавших занять место в пустующей постели не оставался в живых. Никто не мог даже сказать, что видел её обнаженной. Любопытные заканчивали свой земной путь досрочно.
Своего предшественника Рейла арестовала во время получения им очень приличной суммы в золоте за помощь ордену "Дамы в черном". В те времена это был самый известный орден наемных убийц. Большая часть этих денег должна была стать платой за голову одного слишком рьяного, а потому очень глупого сотника. Живыми ей удалось взять только капитана и главу ордена, который прибыл для переговоров лично. Вот только до тюрьмы она их довести не сумела. Арестованных попытались отбить. Неудачно. Погибли семнадцать стражников из её сотни и пятьдесят семь членов ордена. Во время боя случайно были убиты и задержанные. Утро Рейла встретила в кандалах. Заместитель капитана и его прихвостни, почуяв горячее, озаботились обвинить её в: сговоре с наемными убийцами, неподчинению приказам, бунту, убийствам, измене и т.д. Остатки сотни ничем не смогли помочь командиру. То утро они встречали в тех же казематах.
Её должны были казнить, когда неожиданно вернулся Император. Переговоры с соседями закончились раньше, чем ожидалось, что стало очень неприятным сюрпризом для многих чиновников. Рейлу выдернули буквально из-под топора палача и прямо в арестантской робе доставили в покои Императора. О чем шел разговор - не знал никто (боевые маги, состоящие в личной императорской гвардии, давно свели число любопытных к нулю). Но через три часа из покоев вышла Рейла, облаченная в мундир капитана стражи. Её сопровождал Император, державшийся подчеркнуто прямо и несущий на лице следы наспех залеченного перелома носа. Когда же он склонился в глубоком поклоне, выражая своё глубочайшее уважение девушке, и сообщил о том, что передает в её личное распоряжение большую часть своей гвардии для "наведения порядков", придворные почувствовали первые порывы ветра перемен.
Вот только всю её сотню успели казнить.
Следующие несколько месяцев в народе окрестили "Местью Рейлы". Никем не сдерживаемая, она вычистила весь город. Тюрьмы были переполнены, допросы, и пытки не останавливались ни на минуту. Казни шли даже ночью. И даже сейчас, двадцать с лишним лет спустя спокойствие и безопасность города охранялись памятью тех кровавых месяцев. И только недавно начали появляться разбойники на дорогах ведущих в сторону города. Но даже они действовали лишь изредка и на приличном расстоянии от городских стен.
Только через трое суток Вейль был удостоен приема у Рейлы. Собственно весь прием свелся к предложению выбрать между годом службы в качестве "специалиста по особым поручениям" под её личным руководством и смертью во время побега. Стоит признать - выбор был щедрым.
Вейль потряс головой, загоняя прошлое в пыльные сундуки. Не любил он проигрывать. Тем более проигрывать серьёзно. Но ещё больше он не любил, когда ему напоминают о проигрышах. Ему и без того всегда хватало ума не забывать собственных ошибок.
- Я так понимаю, своё последнее задание ты выполнил в точности? В свертке Линг, а его банда пошла на откорм воронья?
- Червей. Мне помогли их закопать.
- Даже так? - Рейла умело изобразила на лице удивление. Судя по приложенным усилиям, её это действительно заинтересовало.
- Майледи, с чего вдруг такой интерес до моих помощников? Как правило, раньше Вас это не интересовало. Кроме того - в городе он не появится. Я предупредил его о возможных последствиях.
- Значит, познакомиться с самим Миорданом мне не удастся? Что ж. Печально, хотелось бы увидеть сию легендарную личность. Подумать только - гном - и вдруг МАГ! А вы бессердечны, друг мой.
- О нет! Ни сколько. Во всяком случае, до Вас мне далеко. Просто я научился продумывать свою жизнь чуть дальше, чем это принято. И хороший маг мне нужен в пути, а не на кабальных побегушках у главы стражи. Кроме того - вы его не заинтересуете.
- Приятно видеть, что наше общение пошло Вам на пользу, сударь. Вы научились думать. Но все-таки - почему вы так уверены в том, что я его не заинтересую? Может моя слабость как раз таки гномы-маги?
- Оставим мои мыслительные способности. Не Вам судить о них. А что же до интереса... Во-первых - вы не гном. Во-вторых - женщина.
- Значит слухи о его предпочтениях в постели - правда?
- Истинная.
Лукавый взгляд капитана вынудил Вейля дать пояснения.
- Только гномами. Иные расы его не интересуют. Но маг он действительно невообразимой мощи.
- И как же тебе удалось заполучить его в соратники, насколько я слышала - он глубоко чхать хотел на всё и всех. Или у меня неверная информация?
- Надо уметь делать предложения, от которых сложно отказаться. И не стоит опускать ресницы, этому меня научили задолго до Вас.
- Неужели, и кто это был?
- Нири, чтоб ему пусто было.
- А, глава клана Ветра. Слышала о нем. У него действительно многому можно научиться.
- У Вас поистине хорошие осведомители. Могу добавить информации. - Капитан пристально взглянула ему в глаза. - Бесплатно. И в качестве предостережения, заодно. Миордан пойдет со мной именно потому, что предложение имеет отношение к Нири.
-Вот как... ясно. В таком случае я знаю, что это за дело. К нему имеет отношение ещё и некая принцесса, приемная дочь Нири. Я права?
Бокал разлетелся осколками, не выдержав напора резко сжавшейся руки. Ярость в лице рыцаря заставила отшатнуться даже привыкшую ко всему капитана.
- Тихо. У меня много осведомителей, как Вы уже успели отметить. Я не собираюсь влезать это дело. У меня просто будет к вам просьба в связи с открывшимися фактами. Это действительно личная просьба. Более того, - в какой то мере семейная. У меня есть дальняя родственница, по дедушке.
Рыцарь глубоко вздохнул, сгоняя ярость и приводя мысли в порядок. Родственница... по дедушке... Откуда интересно?
- Ближе к телу.
- Можно и к телу. Мой дедушка, если вы не в курсе был чистокровным вампиром. Более того - он из правящей ветви очень древнего рода. Мне бы очень хотелось, чтобы моя племянница отправилась с вами. Для неё это необходимо, но отправиться одна она бы не смогла. Это слишком нежный цветок.
- Вампирша??? Ты сдурела? Нежный цветок? Да она тысячное войско положит в одиночку! Да и на фига мне вообще такое удовольствие??? - Ошеломленный рыцарь забыл даже о том подобие вежливости, которое считал необходимым до этого.
- Не за чем орать. Я всё объясню. - Голос Рейлы был спокоен, более того - в нем слышались нотки усталости. - Она наследная принцесса клана. Придет время и она сменит на престоле своего отца. Точнее - должна была бы сменить, если бы не некоторые её особенности...
Татсел
Достало ее все это. Все эти перешептывания за спиной. Все многомудрые старцы со своим хроническим мозговым недержанием. Но больше всего ее достали сочувственные взгляды и речи. Угу, сочувствуют они. Счас! Разбежались! Нарадоваться не могут ее проблемам. Точнее тому, что они сами таковыми считают.
На самом же деле все совсем не так. Она вполне довольна своим положением. Кто еще кроме нее способен насладиться погожим летним днем и ярким солнцем? Да все ее соплеменники придут в ужас от одной только мысли об этом! Что и к лучшему. По крайней мере, никто не может испортить ей настроение большую часть дня. Неприятный момент тоже есть. Отец. Он действительно совершенный вампир, идеальный глава кланов. Возможно - лучший за всю историю их рода. Но самое главное - он безумно любит ее. Лишь это до сих пор удерживает ее от выполнения давнего желания - уйти как можно дальше от своих соплеменников и жить без постоянных насмешек, облаченных в одежды сочувствия. Ради него она вот уже тридцать лет выдерживает ад постоянных приемов. Она даже научилась пить кровь, сдерживая тошноту. Правда отец разрешил ей не делать этого и теперь для нее всегда подаются соки и вино. А после пары неприятных случаев с некоторыми насмешниками, открыто издеваться по этому поводу никто не осмеливается. Но это - открыто. В тихую же - ...
Но сегодня - можно забыть обо всем. Ее тетка, полукровка, сообщила, что нашла какой то способ дать ей возможность вернуть права на трон. Хотя нет, не так. Не права, а то, что отличает наследника главы клана ото всех остальных вампиров - кровавую ярость, безумие и высшую магию крови. Все то, что у нее есть, но в силу особенностей организма нет возможности использовать.
Татсел закинула руки за голову и, с блаженной улыбкой, растянулась на дышащей теплом крыше замка. Ярко синее небо, подернутое легкими росчерками облаков, напоминало о чем-то хорошем и добром. Вот только она никогда не могла вспомнить, о чем именно. Это чувство сопровождало её уже много лет, но Татсел никогда не жалела о том что не могла разбудить память. Зачем? Ей и так хорошо.
Неожиданно со двора донеслись полные изумления выкрики и какой-то шум. Вскочив, Татсел подбежала к невысоким узким перилам, ограничивающим крышу и, перегнувшись через них, окинула взглядом замковый двор. Причина переполоха стала понятна сразу и вызвала невольный изумленный вздох. В центре двора крутилась воронка перехода. И как крутилась! Вызванный ею ветер, который, как правило, гасится магом сразу, расшвырял по двору привезенные купцом припасы, перевернул телегу, а самого купца и слуг, занимавшихся разгрузкой, раскидал в стороны. В центре воронки стояли двое - молодой рыцарь, водящий из стороны в сторону какой то здоровенной бандурой и ухмыляющийся гном, с ПОСОХОМ МАГА! Именно гном и вызвал ее удивление. Время от времени кто-нибудь из магов появлялся в пределах замка. И в первый раз обязательно выставлял воздушный щит. Слишком много слухов ходит о вампирах и немного тех, кто знает о том, как реально обстоят дела. На самом деле ее соплеменники сами об этом заботятся. В конце концов - всем хочется жить спокойно. А страх - лучшее лекарство от излишнего любопытства и избыточной наглости. Но вот ГНОМ в качестве мага ей попался впервые. До сих пор, вроде, считалось, что эта раса вообще не способна к магии. А здесь - уровень архимага как минимум. А то и поболее. Да и рыцарь странный. Не то, что меча - даже ножен не видно. Зато в "бандуре" чувствуется опасность. Пока спящая, но довольно сильная. А еще там чувствуется магия - что тоже непривычно и страшно. Вот только... Прислушавшись к своим ощущениям, Татсел неожиданно поняла, что опасности прибывшие не представляют... Опасаются - это да... Но не более. Кроме того - они прибыли не просто так, а по делу. А значит...
Больше не раздумывая, Татсел развернула крылья и мягко спланировала во двор. Вихрь мгновенно сжался, став стенной вокруг пришельцев. Что было весьма разумно. Вампира - даже такого как она, простым ветром не остановишь. А вот сжатым почти до алмазной прочности ураганом - вполне.
- Я вас слушаю господа.
- Мы прибыли по важному делу. Нам нужен Князь. - Произнес гном... Произнес уверенно и даже нагло.
- Мало ли кто вам нужен господа. К Князю надо являться ночью. Но никак не днем. Я думала, этот факт общеизвестен. Наша раса не любит дневную пору.
- Отлично. Значит, ты и есть Татсел? - Довольным голосом произнес гном. - Выходит, я все верно рассчитал. Собирайся. Быстро. У тебя полчаса. Рейла должна была тебя предупредить о нашем приходе. Она сама прибудет вечером и уладит все вопросы с твоим отцом.
Татсел только и могла, что открывать и закрывать рот. За всю свою жизнь она привыкла к насмешкам и издевкам. Но вот приказывать ей осмелились впервые. Это было настолько непривычно, что на какое-то мгновение ее глаза заволокла кроваво-красная пелена, а откуда-то со дна души поднялась жуткая ярость. Всего лишь мгновение, которое перепугало юную вампирку до дрожи в коленях. Никогда раньше с ней такого не было.
Её ярость длилось мгновение, но этого хватило. Миордан инстинктивно вызвал черную пелену, единственное средство, способное уничтожить вампира в боевой трансформации. До нынешнего дня он чисто теоретически знал об этом явлении. Вживую видеть не приходилось. Причиной был отнюдь не недостаток вампиров - их хватало везде. И не редкость данного состояния. Боевой трансформацией, в отличие от кровавой ярости, владели почти все вампиры. Это был рефлекс на сильную эмоциональную встряску, или на угрозу жизни. Проблемой было отсутствие живых свидетелей. Даже низший вампир в таком состоянии способен нарезать на лоскутки подготовленного мага. А остановить трансформацию может либо сам вампир (успокоившись после ликвидации проблемы), либо черная пелена - область абсолютной пустоты, в которой просто не может существовать ни вещество, ни энергия. Создание её доступно любому магу, в отличие от контроля, доступного только единицам. Бесконтрольная пелена уничтожала в первую очередь мага, после чего исчезала. Гном мог управлять ею сколь угодно долго. В данном случае он сжал её до размеров крупной жемчужины, дабы иметь возможность мгновенно развернуть в любой точке окружающего пространства. Уничтожать вампирку не входило в его планы по двум причинам. Во-первых, за её безопасность и участия в путешествии хорошо заплатили. Во-вторых, что более важно, с её отцом не справился бы даже Высший Магистрат в полном составе. Князя можно уничтожить только теоретически. Ни одного практика в истории не было. А за дочь он будет мстить. Посему принцессу было лучше не трогать, а смыться, тем более что страховку он уже подготовил. Но Миордан медлил. Нет, он не считал бегство позором. Скорее наоборот. В данный момент его держали плата, предложенная Рейлой.
- В бездну эту семейку!!! Достало!!! Сматываемся, гномье племя, с меня хватит самоубийств! Забудь об оплате, лучше рэкетом драконов займемся!!! Это безопаснее! - Истошные вопли рыцаря склонили чашу весов в пользу бегства. К тому же трансформация принцессы почти закончилась.
Миордан активировал портал, но... Извечное и неизменное "но" судьбы. Секундой ранее - и им бы удалось уйти. Теперь же воронка портала коротко фыркнула и рассеялась. Заклинания перестали действовать. Еще одна неприятная способность вампиров. Некоторые из них могли гасить создаваемые заклинания (к уже созданным, равно как и к магическим предметам постоянного действия это, к счастью, не относилось).
Сглотнув, и ухватив покрепче посох, гном посмотрел вверх. Рыцарь, проследил его взгляд и выдал длинную тираду, в которой даже предлоги относились к не рекомендуемой к применению рыцарством части языка. Гном покосился на рыцаря и выразил свое отношение к сказанному как всегда коротко.
- Угу. Красиво. И правильно. - И снова перевел взгляд на небо.
Зрелище завораживало. Небеса с огромной скоростью темнели. Легкие перистые облака наливались свинцовой тяжестью, превращаясь в грозовых великанов. Ветры, метаясь меж зарождающихся исполинов, сбивали их в сплошную пелену. Через пару минут все было кончено. О погожем ясном дне остались только смутные воспоминания.
- Нежный цветок, невинное дитя... - сквозь зубы процедил Вейль. - В третий раз я имею вероятность встретиться с прародителями, и снова причиной этого женщина. Миордан - я, кажется, начинаю тебя понимать.
- Угу. Конкретно. Это ж чем можно так небо завесить за пару минут? Я тоже так хочу. - Завистливо выдал гном, изучая почти не пропускающие света тучи.
- Может быть, и научу. У тебя вполне есть вероятность это освоить. - Голос, таивший в себе все оттенки восторга и нежности, заставил вздрогнуть обоих и вернуться с небес на землю.
Сказать, что Татсел испугалась, означало бы погрешить против истины. Она была в ужасе, оттого, что с ней происходило. Ярость исчезла, сметенная напором первобытного ужаса. Она менялась. Она чувствовала, как грубеет её нежная кожа, превращаясь в непробиваемый панцирь. Как удлиняются пальцы, выпуская на волю семи сантиметровые когти, способные с легкостью разрезать лучшие доспехи, зачарованные магами оружейниками. Чувствовала меняющие свое положение и свою структуру кости. Глаза покрылись кроваво-красной пленкой, которой мало что способно повредить. Волосы и кожа черепа превратились в усеянную острейшими отравленными иглами броню. Она ощущала все это и многое другое. Какой то частью своего разума Татсел знала, что претерпевает боевую трансформацию, и ликовала от восторга. Но эта мудрая часть была слишком слаба, и не могла противиться ужасу молодой вампирки, чувствовавшей, что она теряет себя.
В тот момент, когда она уже была готова сойти с ума, на её плечо легла ладонь отца.
- Тихо, моя девочка. Тихо. Я здесь. Я рядом. Все хорошо. Успокойся. Всё в порядке. Ничего страшного. Все хорошо. Я здесь. Я рядом. Ничего не бойся. Сейчас ты успокоишься, и снова станешь собой. Всё хорошо.
"Отец, рядом. Он говорит, что всё будет хорошо, значит, так оно и есть". Этого было достаточно. Глубоко вздохнув, Татсел позволила волне изменений закончить преобразование своего тела. А затем - она посмотрела на поднявших бурю. И улыбнулась.
Гамму эмоций испытанных магом и рыцарем сложно описать. Вероятнее всего, они были первыми живыми свидетелями улыбки вампира в боевой трансформе. Точнее, пока живыми, мрачно подумали оба. Обескровленные от ужаса лица, скованные позы, побелевшие пальцы, намертво обхватившие пулемет и посох - они понимали, как выглядели в тот момент. Чего они не смогли понять никогда - это оставшееся чистым нижнее бельё. Увы, но это была одна из тех загадок, ответа на которые не сможет дать никто.
Для Татсел, испуг пришельцев был подобен солнечному свету. Она была готова пить его подобно вековым эльфийским винам - не спеша, стараясь прочувствовать и насладиться каждым глотком. Это было бесподобно. Ужас друзей опьянял. Следом за этим, она представила, на что должен быть похож ужас врагов - и застонала от предвкушаемого наслаждения. Жаль что это друзья, подумала вампирка, а что если...
Завершить мысль она не успела. Её прервал отец.
- Довольно. На первый раз достаточно. Возвращайся. - И он с силой сжал её плечо.
Обратное превращение заняло доли секунды. И полностью лишило сил.
Князь ловко подхватил потерявшую сознание дочь и, издав короткий шипящий звук, исчез с дворцовой площади. Друзья бы тоже пожелали как можно скорее исчезнуть с территории, которую давно уже следовало залить расплавленным серебром - но, снова не успели. Под их ногами неожиданно раскрылась воронка телепорта.
- Ненавижу драконов с вампирами, этих тва... - это все, что услышал юный ветерок, волей "случая" оказавшийся в этот момент у дворца. Но, буквально через пару мгновений, на морде нежившегося в горячей воде дракона появилась довольная усмешка. И лишь еще один любопытный ветерок мог услышать шепот довольного дракона:
- То ли еще будет...
Портал выкинул их в небольшом кабинете. Массивный, видевший сотни поколений стол. Уставленные древними фолиантами стенные полки. Мягкий длинноворсый ковер пепельного цвета. И Князь, замерший около двухметровых, оббитых бронзой дверей.
- Приношу свои извинения, господа. Мне пришлось переместить вас немного в будущее.
- Значит, высшие вампиры действительно могут открывать порталы во времени?
- Можем. Но не любим. Не слишком приятно. Миордан, куда делся ваш страх? Храбрый рыцарь безумно желает поведать мне свою версию моего зачатия, в котором принимало участие множество не предназначенных для этого предметов. Вот только боится откусить себе язык, ведь до сих пор не может унять нервную дрожь. А ещё - он жаждет выпустить в меня весь запас снарядов своего забавного оружие, но, увы, пальцы так же находятся вне его власти. А вы, почему-то, перестали, меня боятся. Но желание убить - осталось. Почему?
Вместо ответа, гном чиркнул взглядом по книжным полкам.
- Действительно. Как же я сразу не догадался. Моя скромная коллекция.
- Скромная??? Да за неё я готов не то, что убить - подставить шею!!! - Сорвался на визг Миордан, чем вызвал гордую улыбку Князя.
"Эта тварь еще и гордится", промелькнула мысль в замершем от испытанного ужаса мозгу Вейля. "И он издевался надо мной. Ненавижу зубастых и крылатых тварей". Страх пьяно булькнул и стек в подсознание, залитый безумным коктейлем из ярости, праведной обиды и злорадства. Когда то давно, старый маг подаривший юному рыцарю почти неизвестное оружие, учил его стрелять так, как умеют только темные эльфы. Не видя цель. Не слыша цель. Не следя за целью. Не думая о цели. А ощущая цель глубинами своего разума, древнейшими инстинктами. Стрелять, не думая о том, что делаешь. И не мешать своему подсознанию, делать то, что оно умеет лучше тебя. Стрелять - не зная промаха. Много лет назад он не смог постичь эту науку. Откуда в душе юного мальчугана было взяться ледяному безразличию и яростному пламени чувств? Но уроки не прошли даром.
Десятки окованных серебром осиновых болтов прошили величайшего из Князей. Великий вампир не сумел почувствовать угрозу, которой не было. Мгновение удивления, снёс поток боли от отравленного серебром и осиной тела. Князь не успел даже закричать.
Миордан приблизился к неровному дымящемуся кругу, на том месте, где стоял вампир. Сгоревший ковер обнажил почерневший камень.