//REM система "уровней" в школах старая: 1...10
//REM   некоторые   заклятия  действуют   по-другому,   а
некоторых  вообще  нет,  поскольку  это  не  компьютерная
реализация
  Часть 1. Начало. (Черные начинают, но не выигрывают).
                         Путник.
                       Старый лес.
  Желто-оранжевый  уже  нежаркий  диск  солнца   медленно
исчезал  за горизонтом. Лес, старый, старее возвышавшихся
в  тысяче  километров к востоку гор, равнодушно  провожал
светило, погружаясь в сон, чтобы вновь проснуться  утром,
не  в  тысячный и не в миллионный уже раз. Лесу  не  было
никакого дела до ничтожного человечка, бредущего по одной
из бесчисленных едва приметных тропинок.
  Человек этот был еще не стар, но уже не молод. Прожитые
годы,   прошедшие  наверняка  не  в  праздном   безделье,
наложили   на  него  свою  беспощадную  печать,  избежать
которой простой смертный был не в силах. Рост путника был
чуть  больше среднего для людей этих мест - что-то  около
1.90.  Его одежда явно знала лучшие дни, а сапоги и вовсе
доживали  последние километры, хотя когда-то, несомненно,
могли  быть  примером того, как в обуви без всякой  магии
сочетаются    изящество,   удобство   и    долговечность.
Единственной более-менее целой вещью был широкий  кожаный
пояс  с  двумя  прочными серебряными пряжками.  На  поясе
висели  короткие металлические ножны. Они не были пустыми
-   наружу  выглядывала  простая  деревянная  рукоять   с
небольшим  металлическим шариком  на  конце,  потертая  и
посеревшая от времени. Меч явно не был игрушкой и не один
десяток  раз  пускался  в  ход, не  ясно  лишь,  нынешним
хозяином  или  другими. Кроме меча, человек был  вооружен
коротким  луком,  также максимально простым,  надежным  и
отмеченным печатью времени. Лук был перекинут через левое
плечо,  полупустой кожаный колчан с простыми  охотничьими
стрелами - через правое.
  Путник шел тяжело, то и дело спотыкаясь о торчавшие  из
земли  корни и почти не уклоняясь от нависших над  тропой
веток.  Видимо, шел он уже очень давно, не останавливаясь
и не давая себе ни секунды передышки даже для того, чтобы
утолить голод. Впрочем, судя по жалобно обвисшему за  его
спиной  небольшому дорожному рюкзаку, утолить  голод  ему
было  уже  нечем. А для охоты у него не было времени  уже
наверняка.
  Странный  путник, уходящий все дальше в  дебри  Старого
Леса,   не   остановился   даже   тогда,   когда   солнце
окончательно  село и вокруг воцарился мрак. Он  продолжал
идти,  уверенно поворачивая с одной звериной тропинки  на
другую и абсолютно игнорируя завывания вышедших на  охоту
волков, как простых, так и не совсем...
                        В плену.
             Старый лес, лесной тракт. Мио.
  Очнувшись,  Мио  удивился, что все еще жив.  Попробовал
шевельнуть  головой  -  и в правом  виске  запульсировала
такая  боль, что он, кажется, снова на секунду вырубился.
Тогда  он  рискнул  открыть глаза. Это  удалось  ему  без
неприятных последствий.
  Он  лежал  на  невысокой повозке  с  остатками  сена  и
qjphoswhlh деревянными колесами. Повозка ехала куда-то по
Лесному  Тракту, сопровождаемая вооруженными  всадниками.
Мио   невольно  вздрогнул.  Перед  его  мысленным  взором
пронеслись  воспоминания  о последних  событиях:  горящие
дома лесного народа, море огня и пара, десятки пронзающих
воздух молний, свист стрел, скрежет мечей, нечеловеческие
боевые  вопли,  которые  издавали  нападавшие,  и   стоны
раненых и умирающих, эльфов и людей.
  Мио  вырос в небольшой "деревушке" эльфов Старого Леса.
Сам  он  был, кажется, полуэльфом. Настоящие его родители
никому  не  были  известны: эльфы нашли его  младенцем  в
дебрях Старого Леса, почти мертвого от голода и жажды.  С
тех пор он жил в Стьере, как называли эльфы свой поселок,
привольно раскинувшийся по верхним ярусам могучих  лесных
исполинов в радиусе пары километров. Нельзя сказать,  что
он  страдал  или чувствовал себя чужим у старших  братьев
человеческой  расы: вместе с ним в поселке  жили  еще  не
менее 400 людей: тех, кому не нашлось места в Империи, но
чьи  руки не были запятнаны кровью невинных. Эльфов  было
раза  в  3 меньше, чем людей, а вот детей среди них  было
лишь трое: Минас, Ильтар и Лиана. Мио давно уже знал, что
дети  у  эльфов рождаются очень редко и считаются  знаком
особого расположения Леса, даром Матери Земли.
  Жизнь   его   в  Стьере  протекала  настолько   хорошо,
насколько этого может желать мальчишка его возраста.  Они
с  друзьями  охотились, постигали искусство  стрельбы  из
лука  и  боя  на  мечах, плавали в  быстрой,  холодной  и
могучей  Арсе, посещали уроки в Школе, возглавлял которую
мудрый и могущественный эльф - Элатар, который помнил еще
те времена, когда первые эльфы Стьеры пришли в Старый Лес
из-за  Асгардского хребта. У Мио было много друзей  среди
сверстников-людей,  не менее дружен  он  был  и  с  тремя
детьми эльфов.
  Когда  найденный эльфами младенец немного подрос, стало
заметно, что внешне он отличается от своих ровесников.  В
7  лет он был ниже большинства своих сверстников-людей  -
примерно одного роста с девочкой эльфов, Лианой. Кожа его
была  чуть  темнее,  чем  у остальных  людей,  и  немного
отличалась фактурой. Цвет глаз тоже был необычным  -  они
были    изумрудно-зелеными.   Уши   его   были    немного
заостренными,  но в значительно меньшей  степени,  чем  у
старших  братьев  человеческой расы, а зрачки  глаз  были
вертикальными.  В  темноте  он  видел  не  хуже   эльфов.
Впрочем,  все  эти различия не особо беспокоили  людей  в
поселке  и  в  особенности его сверстников:  несмотря  на
невысокий рост и немного щуплый вид, он не уступал им  ни
в ловкости, ни, как ни странно, в силе.
  Кроме  внешности, была у него и еще одна особенность  -
природа  щедро одарила его магическими способностями.  На
уроки магии природы, которой эльфы владели в совершенстве
и которую вовсе не собирались скрывать от людей, он ходил
вместе  с  еще  29-ю человеческими детьми и,  конечно,  с
тремя  эльфами. Но вот на дополнительные занятия, которые
вел  сам  Элатар, и на которых им преподавали  не  только
высшую  магию природы, но и магию других школ, оставались
лишь  он,  трое  эльфов и еще трое людей. Всем  остальным
повелевание  силами стихий и истинная магия природы  были
недоступны.
  Он  умел  ладить с людьми (и с эльфами), как с  детьми,
так  и  с взрослыми, и во всем поселке у него не было  ни
одного врага или недоброжелателя. Конечно, мелкие ссоры с
ровесниками  происходили чуть ли не ежедневно,  частенько
он  даже  давал кому-нибудь пару тумаков или давали  ему,
что происходило значительно реже. Но ни разу эти ссоры не
длились   дольше  2-3  дней.  И  ни  разу  за   всю   его
сознательную  жизнь он не испытывал ни к одному  человеку
или  эльфу ненависти и не желал ему смерти. До вчерашнего
дня...
  На  Стьеру ни разу за 10 с лишним лет его жизни там  не
нападали враги. Это было безумием - атаковать эльфов в их
лесу. Не меньшим безумием, чем штурмовать столицу Империи
-  Тарк.  И тем не менее, кто-то решил, что это  не  так.
Враги  напали  на  закате,  когда  жизнь  в  поселке  уже
затихала. О нападении узнали всего за пару минут до того,
как  первые всадники врага ворвались на Главную  Площадь.
Удар был нацелен безупречно, словно в Стьере у врагов был
лазутчик.  Не  обращая  внимания на смертоносные  стрелы,
сыпавшиеся с каждого дерева, враги подлетели к дереву, на
нижнем  ярусе которого размещался просторный дом Элатара.
И именно здесь разгорелся бой.
  Конечно же, у врагов были маги: без их поддержки  никто
просто  не доехал бы до центра Стьеры: дерзких пришельцев
утыкали бы стрелами, превратив в двуногих ежей. И все эти
маги   нанесли  первый  удар  по  сердцу  Стьеры   -   ее
бессмертному  вождю.  Но  Элатар устоял!  Огонь,  Воздух,
Земля  и  Вода  встретили  на своем  пути  десятки  тысяч
мгновенно  возникавших  прямо из  воздуха  живых  зеленых
ростков.  И  щит, и меч исчезли в ослепительной  вспышке,
уничтожив друг друга. А в следующий миг ответили уже маги
эльфов,  и  по  рядам черноплащной конницы словно  прошла
сама  смерть:  вставали  на дыбы обезумевшие  от  боли  и
страха кони, всадники летели из седел на землю, раздались
крики  раненых.  Но уже накатывалась на поселок  со  всех
четырех  сторон  неисчислимая  орда,  а  огненные  стрелы
превратили  сумрак в день, устремляясь вверх,  откуда  им
отвечали  менее  многочисленные, но более меткие  стрелки
эльфов и людей Стьеры. И маги противника тоже взялись  за
дело   всерьез:  воздух  загудел  и  застонал  от  обилия
пронзавших его потоков Силы. Чародеев у врагов  оказалось
ничуть  не меньше, чем у лесного народа. И они ничуть  не
уступали   эльфам  ни  в  силах,  ни  в  изощренности   и
разнообразии   заклятий.  Чтобы   собрать   такую   армию
чародеев,  той же Империи, например, пришлось бы  собрать
всех своих чародеев из этой и прилегающих областей, а  то
и со всего края.
  Бой  продолжался всю ночь. И уже под утро Стьера  пала.
Враги  не  показали каких-либо чудес тактики  или  сверх-
мастерства воинов и магов. Они просто задавили противника
грубой  силой, нагромоздив горы трупов, в основном своих.
Почти  все  жители  Стьеры погибли. Бесценный  магический
кристалл,  хранившийся  в  доме  Элатара,  попал  в  руки
вражеских чародеев.
  Ну  а Мио оказался в числе пленных, еще не зная, чем же
кончился  бой.  Для  него битва завершилась,  едва  успев
начаться:  низкорослый широкоплечий  всадник  запустил  в
него  на  скаку крупный булыжник на веревке, и  Мио  лишь
wsdnl  успел уклониться: камень ударил вскользь в  правый
висок  и  лишь  оглушил его вместо того, чтобы  расколоть
череп.  Он уже не помнил, как падал с 10-метровой  высоты
на   землю.   Как  ни  странно,  он  ничего  не   сломал,
отделавшись несколькими ушибами.
-     Мио,  ты  цел? - Услышал он вдруг у себя за  спиной
тихий знакомый голос. Лиана! Она тоже жива!
-    Да. -  Также тихо ответил он. И тут же, не выдержав,
застонал: короткое слово, произнесенное вслух, отозвалось
вспышкой жуткой боли в его голове.
-     Лежи  тихо и не двигайся. - Шепнула юная  эльфийка.
Впрочем,  Мио и без ее совета собирался поступить  именно
так  и  никак  иначе.  Вот только  полному  покою  мешала
телега,  на  которой их везли, то и дело  подпрыгивая  на
небольших кочках.
  Спустя примерно полминуты Мио неожиданно почувствовал у
себя  на виске мягкую холодную ладошку. Несмотря  на  то,
что  Лиана  весьма ощутимо прикоснулась к  ране,  это  не
вызвало  новой  вспышки боли. Напротив, он  почувствовал,
как  боль  отступает, а по голове вокруг раны растекается
приятная  прохлада, словно он окунулся  в  холодную  воду
Арсы.  Он и сам делал неплохие успехи в целительной магии
и  мог бы объяснить своему учителю, что эльфийка делает с
его  головой. Разве что у него это не получилось  бы  так
мягко и аккуратно. Но Учитель Элатар не раз говорил,  что
Лиана  рождена великой целительницей. Она уступала  своим
соплеменникам Минасу и Ильтару, а также Мио, в  овладении
боевой  магией. Но в том, что касалось лечения и защитных
заклинаний из арсенала магии природы и других школ -  тут
с   ней   могли  сравниться  лишь  немногие  из  взрослых
целителей.
  Повинуясь   медленно  застилавшему  сознание   голубому
туману, Мио закрыл глаза и погрузился в глубокий сон. Уже
засыпая,   он  успел  тихо,  одними  губами,  прошептать:
"Спасибо."
  Разбудил  его громкий злобный вопль одного  из  врагов.
Открыв  глаза, он увидел, как двое всадников подлетели  к
их   телеге   и  схватили  кого-то  из  лежавших   сзади.
Схваченный  ими пленник тихо вскрикнул - это была  Лиана!
Мио  приподнял  голову,  не  обращая  внимания  на  боль,
которая стала намного слабее.
-     В  чем дело? - Подъехавший на шум всадник в длинном
черном плаще говорил на совершенно правильном интерлинге.
-    Эта эльфийка лечила своих раненых. - Доложил один из
солдат, прочно державший Лиану за левую руку. Мио  только
сейчас  заметил, что девчонка ранена - из ее правой  ноги
торчала,  пробив  ее насквозь, толстая тяжелая  стрела  с
зазубренным наконечником.
-     Вот  как?  -  Всадник  удивленно  вскинул  брови  и
спрыгнул с лошади. - Юная целительница. И очень неслабая,
раз смогла врачевать с такой раной. Как тебя зовут? -  Он
взял пленницу за подбородок и заставил поднять голову.
-    Лиана. - Тихо ответила девчонка.
-     Так  вот, Лиана, тебе будет позволено лечить  своих
соплеменников. - Пообещал офицер. - Но только после того,
как ты поможешь нашим раненым. А у нас их немало, хотя  и
меньше, чем убитых.
-     А убитых много? - Эльфийка вызывающе усмехнулась  в
khvn вражескому офицеру.
-     Ах ты маленькая дрянь! - Процедил он сквозь зубы. -
Никто  из вас не смеет разговаривать со мной таким тоном!
Тебе ясно?
-    Нет. - Спокойно, ледяным тоном ответила девчонка.
-    Нет? - Голос офицера изменился, стал почти ласковым.
-  Отпустите ее. - Приказал он солдатам. Те повиновались.
И  тогда  офицер  вскинул руку и с его пальцев  сорвалась
яркая  голубая  молния. Лиана не успела  среагировать  и,
вскрикнув, упала на землю.
-     Меня зовут Копеус. Сид Копеус. Но для тебя и  твоих
соплеменников  я  - Хозяин. - Спокойно сообщил  вражеский
маг. - Вы  все - моя собственность. А теперь повтори  мое
имя.
-     Кисьс  юу  асс. - Еще не отдышавшись,  лежа  у  ног
чародея, выдавила эльфийка.
-     Фу, как некрасиво, как недостойно прекрасного языка
эльфов.  -  Поморщился Копеус. - Общение с  людьми  дурно
повлияло на твое воспитание. Ты уверена в своем ответе?
-     Да. - Девчонка вся сжалась, приготовившись к новому
удару.
-    Мне очень жаль... - Маг снова поднял руку и выпустил
еще одну молнию. Но на сей раз она была направлена уже  в
Мио.  От  удара  его всего пронзило болью, перед  глазами
заплясали в багровой тьме белые искры. Словно сквозь слой
мха он слышал слова Копеуса:
-    Так ты уверена в своем решении?
И едва слышный ответ Лианы:
-    Нет, Хозяин.
-    Повтори. - Потребовал чародей.
-    Нет, Хозяин.
-      Я  всегда  считал  эльфов  умными  существами.   -
Удовлетворенно заявил Копеус. - Мы еще поговорим о  твоем
поведении.  Но  потом.  А  сейчас  надо  догонять  наших.
Закиньте ее на телегу. Да, кстати, можешь закончить  пока
с  этим человеческим детенышем. И займись своей раной или
попроси  кого-нибудь. Я знаю, что в Стьере каждый  второй
владел магией.
  Красная пелена перед глазами немного рассеялась  и  Мио
увидел,  как  солдаты подняли Лиану  с  земли  и  бросили
обратно  на  телегу. Затем они снова двинулись  вперед  -
догонять  немного оторвавшийся обоз. В голову Мио  пришла
чертовски неприятная мысль, что, если бы в Стьере уцелела
хотя  бы  треть жителей, враги не ехали бы  так  нагло  и
беззаботно   сквозь  Старый  Лес.  А   потом   он   снова
почувствовал  ее  руку  у себя  на  голове  и  его  вновь
поглотил сон.
                    Помощь опоздала.
                     Стьера. Путник.
  Путник  достиг  наконец  цели своего  путешествия...  И
заскрежетал  зубами  в  бессильной  ярости:  он  опоздал!
Поселок  эльфов  был  уничтожен.  Враги  опередили   его.
Последние  силы  оставили его и  он  упал  под  одним  из
почерневших от огня деревьев с увядшими листьями, прямо в
горку пепла - все, что осталось от висевшего метрах в  10
над землей дома.
                 В плену (продолжение).
             Старый лес, лесной тракт. Мио.
  На  сей  раз его пробуждение было спокойным. И  боль  в
голове  полностью ушла, оставшись лишь в  ушибленном  при
падении   правом   боку   и  в  обеих   руках.   Поспешно
обернувшись,  он с облегчением увидел лицо лежащей  рядом
Лианы. Кроме нее на повозке были также Минас и человек 12
человеческих  детей. Все они, конечно, были ему  знакомы.
Но его лучшего друга, Орва, среди них не было. Кто знает,
может, его и вообще не было...
  Отбросив грустные мысли, Мио приподнялся и сел. Это  не
принесло  никаких неприятных последствий,  кроме  легкого
головокружения.   Протянув   руку,   он   прикоснулся   к
окровавленному  наконечнику  стрелы,  торчавшей  из  ноги
эльфийки.  Стрелу надо было вытащить. Но для этого  нужно
сначала  отломать наконечник - нелегкая задача  даже  для
взрослого война, когда из раны торчит лишь сантиметров 10
вместе  с наконечником. Обойтись без магии нечего было  и
думать.  Стрельнув глазами по сторонам, он убедился,  что
вражеских  магов  в  их черных плащах поблизости  нет,  и
осторожно  взялся за наконечник стрелы. Потом  он  закрыл
глаза и представил, как частички дерева, из которого было
изготовлено  древко,  стремительно  рванулись  в   разные
стороны  от одной точки - см. в 5 от наконечника. Сколько
длилась  его ворожба, он не смог бы точно сказать,  но  в
конце  концов стрела под несильным нажимом тихо хрустнула
и переломилась.
  Несмотря  на  то, что он шевельнул стрелу, девчонка  не
проснулась:  здорово  вымоталась, помогая  ему  и  другим
раненым.  Если ее заставят так выкладываться для  лечения
раненых  врагов, она долго не протянет... Осторожно,  как
можно  прочнее, Мио ухватился за другой конец  стрелы,  у
самого  оперения.  И  резко дернул. Вот  теперь  эльфийка
очнулась.  И  негромко вскрикнула  от  боли.  А  Мио  уже
отбросил  окровавленный обломок в сторону и положил  руки
на  рану  с обеих сторон. Может, он и был послабее  своей
подруги  в  целительной магии,  но  и  рана  была  не  из
тяжелых. Минуты две он терпеливо сращивал ткани, а  затем
убрал  руки, чувствуя легкое головокружение и разлившуюся
по телу слабость.
-     Молодец.  -  Проводя рукой над  раной,  покрывшейся
тонкой  пленкой свежей кожи, похвалила Лиана.  -  Учитель
был бы тобой доволен.
-     Спасибо. - Мио опустил голову. - Как ты думаешь, он
жив?
-     Нет.  -  Покачала головой девчонка. - Он  погиб.  У
этого  мага,  Копеуса, на шее висел  магический  кристалл
Учителя.  И  он управлял кристаллом. А это возможно  лишь
после смерти прежнего владельца.
-    Кто они, ты не знаешь? - Поинтересовался он.
-    Нет. Ляг, ты совсем ослаб. - Приказала она. - Я
осмотрю Минаса и остальных.
-    Хорошо. - Мио почти упал на свое место и его глаза
сомкнулись сами собой.
                      Месть друида.
                     Стьера. Путник.
  Путник сидел неподвижно около получаса. Потом он  встал
и  решительно  рванул из ножен меч. Клинок сиял  заметным
даже  днем  бледно-голубым светом,  по  рунам  на  лезвии
пробегали белые сполохи - меч путника оказался далеко  не
opnqr{l. Около минуты он стоял неподвижно, закрыв  глаза,
направив острие меча вверх и удерживая его двумя  руками.
Его  губы  едва  заметно шевелились, беззвучно  произнося
какие-то слова. Враги сняли невидимый купол, который  еще
час  назад  окружал  Стьеру и не позволял  никакой  магии
войти в поселок извне или выйти из него. Им больше нечего
было  опасаться. Так они считали... Он собирался развеять
их  заблуждение.  Никогда  еще  Старый  Лес  не  отпускал
осквернителей безнаказанными.
  Прошептав последние слова заклинания, одного  из  самых
мощных  в магии Природы, которое было доступно разве  что
Элатару,  путник взмахнул мечом и полоснул себя по  левой
руке,  нанеся  глубокий  порез.  У  него,  в  отличие  от
Элатара,  не  было магического кристалла, а  единственным
сравнимым с ним источником Силы была магия крови. Опустив
меч, засиявший ярче раза в 3, в горизонтальное положение,
он  поднял  левую  руку над клинком. Частые  капли  крови
падали  на сиявшее все ярче лезвие и испарялись с  легким
шипением.  И вот наконец маг резко выдохнул и всадил  меч
глубоко  в  землю. После чего обессилено упал на  колени,
зажимая  рану  правой  рукой и  шепча  слова  простейшего
заклятия остановки крови, которое, тем не менее, давалось
ему  с  большим трудом. На первый взгляд этот  ритуал  не
имел никаких последствий. Лишь существо, способное видеть
потоки  магических  энергий, способно  было  оценить  его
результат. Ну и те, на кого было направлено заклятие...
                   Нападение хьорнов.
             Старый лес, лесной тракт. Мио.
  Очередное  пробуждение Мио понравилось:  его  разбудило
испуганное  ржание коней, нечленораздельные вопли  врагов
на   незнакомом  ему  языке,  гудение  пламени  и   треск
ломающихся  сучьев.  Все эти звуки  могли  означать  лишь
одно: у врагов начались неприятности. Оглядевшись вокруг,
он понял, что неприятности - это еще очень мягко сказано.
Несмотря на слова Лианы, он невольно усомнился в том, что
Учитель погиб...
  Лес  по обеим сторонам дороги ожил. Гигантские деревья,
которые  не  смогли  бы обхватить и 4 взявшихся  за  руки
взрослых  война, вырвали корни из земли  и  наступали  на
вытянувшийся  длинной  змеей обоз.  Нападение  произошло,
кажется, лишь на их участке. В других местах лес  остался
спокоен.  Здесь же Мио насчитал 11 хьорнов,  вызванных  к
жизни неизвестным могущественным чародеем.
  Кем  бы  ни  были их враги, они явно не были  дураками.
Никто  даже не попытался поразить ожившие деревья обычным
или  магическим  оружием: здесь даже  самые  лучшие  мечи
оказались   бы  бессильны.  Маги  же  врагов   попытались
остановить  нового врага, с которым им еще не приходилось
сталкиваться.  Не менее 2 сотен огненных  шаров,  молний,
острых    отравленных   ледяных   сосулек    одновременно
обрушились на ближайшего хьорна. На несколько  секунд  на
месте дерева возник гигантский огненный смерч.
  Когда  смерч опал, многие вражеские войны и  даже  маги
вскрикнули  от  ужаса: хьорн продолжал  также  размеренно
шагать  вперед, а опаленная и изодранная в лохмотья  кора
на  глазах  срасталась и вырастала заново на  оголившихся
местах.  Не  растерялся  лишь предводитель  врагов  Леса.
Копеус  подскочил к повозке с пленниками  и,  воздев  над
cnknbni  магический  кристалл, прочитал  мощное  защитное
заклятие из арсенала школы Защиты и Познания. Многократно
усиленное   кристаллом,   заклятие   возымело   действие:
продвижение  хьорнов замедлилось, каждый  их  шаг  словно
сжимал гигантскую упругую сферу, и сделать следующий было
еще  сложнее.  Но даже вся мощь магического кристалла  не
смогла   остановить   ожившие   деревья:   медленно,   но
неотвратимо  они продвигались вперед, и до  побледневшего
застывшего  в  страшном напряжении Копеуса им  оставалось
пройти всего 3-4 метра.
-     Его!  На  Алтарь! - Выдохнул Копеус,  правой  рукой
ткнув в Минаса.
-    Нет! - Вскрикнула Лиана и попыталась защитить друга,
но  применить магию ни она, ни Мио, ни кто-либо другой из
пленников  не могли: на это остальных вражеских  чародеев
хватило.  Двое магов в черных плащах резво  подскочили  к
повозке  и,  отбросив  с пути девочку-эльфийку,  схватили
эльфа-мальчишку.   "Алтарем"  врагам  послужила   ехавшая
следом  почти пустая повозка. Вышвырнув из нее без всяких
церемоний   нескольких  своих  раненых,  они  распластали
Минаса на телеге, разведя в стороны его руки и ноги.
  Руки-ветви ближайшего хьорна уже почти дотягивались  до
осмелившегося противостоять силе Леса чародейчика... Но в
этот  момент  один из державших Минаса чародеев  выхватил
кинжал  и  ударил  изо всех сил, вгоняя  его  в  запястье
пленника  и пригвождая его к повозке. Минас не  издал  не
звука. Зато тихо вскрикнула Лиана. Она, как любая сильная
целительница,  обладала  способностью  чувствовать  чужую
боль, но еще не научилась управлять ею, и это полезное  в
общем  умение  порой проявляло себя в самые  неподходящие
моменты.  Брызнула  ярко-алая кровь. И  Мио  почувствовал
щедро  разливающуюся  вокруг Силу.  Почти  вся  эта  сила
устремилась  к  главному магу врагов: он был  мастером  в
школе  Некромантии. И в ту же секунду его сфера с  легким
хлопком  расширилась  и отбросила  хьорнов  метров  на  6
назад, к самой опушке. Одно из деревьев при этом упало  -
вздрогнула  земля,   и сейчас пыталось побыстрее  встать,
используя  в качестве опоры другие, которые и  не  думали
оживать. А Копеус, сразу выпрямившись и сплюнув в сторону
кровавой    слюной,   громко   торжествующе    захохотал.
Противостояние продолжалось: хьорны не могли приблизиться
к врагам, но и те бессильны были им навредить. Еще 3 ножа
пронзили  руки  и ноги Минаса, пригвоздив его  к  телеге.
Поток  силы  нарастал с каждой каплей утекающей  из  тела
эльфа  жизни.  Откуда-то появился палач со  всеми  своими
инструментами  и  направился  к  повозке.  Спокойно,   не
торопясь  разложив свои орудия, он взял самое  простое  -
тяжелую  деревянную  дубинку.  Резко  взмахнув   ею,   он
раздробил  жертве  левый локоть.  Маги  врага  не  давали
Минасу потерять сознание и остановили хлеставшую до этого
из  ран  кровь.  Лиана, так и не сумевшая  обуздать  свое
умение,  тихо вскрикнула и потеряла сознание.  И  в  этот
момент Мио услышал в своей голове звучавшие в эфире слова
Копеуса, исполненные такой силы, что их услышал бы  любой
чародей,  находящийся в радиусе сотни  или  даже  двухсот
километров.
-     Не  знаю, кто ты, бросивший мне вызов. Но  чего  ты
добился?  Прежде, чем твои солдаты доберутся до нас,  все
okemmhjh умрут в страшных муках. Даже если за это время я
ничего  не  придумаю, у меня хватит сил уйти от  хьорнов.
Пусть  они разорвут большую часть моих воинов и некоторых
магов,  но я спасусь и заберу с собой Кристалл.  Так  что
останови  своих  воинов.  Этим  ты  прекратишь  страдания
одного  из  детей Леса. - И еще одна вспышка боли:  палач
ударил по другой руке жертвы. Минас по-прежнему не  издал
ни звука, даже не застонал, хоть Мио и не мог понять, как
это ему удается. Он ничем не мог помочь другу...
  Противостояние  продолжалось  еще  2  минуты.  А  потом
зеленые  великаны застыли, их воинственно поднятые  ветви
упали.  5  из 11 хьорнов покачнулись и рухнули на  землю.
Если  бы  не  упругая сфера, они непременно раздавили  бы
всех,  кто  был  вокруг  повозки  с  пленниками,  и  саму
повозку.
-     Все.  -  Копеус обессилено прислонился  к  повозке,
опуская  руку с кристаллом. - Проклятые эльфы! Кто-то  из
лучших  их  магов уцелел. Но я-то думал, такое  под  силу
только Элатару...
-    Что делать с эльфом? - Поинтересовался палач.
-     Добей.  -  Равнодушно бросил Копеус. И  уточнил:  -
Быстро.
-    Хозяин. - Неожиданно подала голос очнувшаяся Лиана.
-     Да?  -  Копеус  обернулся  к  ней,  бросив  палачу:
"Погоди!".
-    Прошу, не убивайте Минаса. Позвольте мне спасти его.
-     Почему  я  должен  это сделать?  -  Поинтересовался
Копеус. - Ведь его лечение отнимет у тебя много сил и  ты
не сможешь помочь многим нашим раненым.
-    Я... буду в долгу перед вами. - Едва слышно выдавила
эльфийка. - И буду служить вам, пока вы не решите, что  я
вернула свой долг...
-     Что  же.  -  Чародей довольно ухмыльнулся.  -  Твое
предложение мне нравится. Ты поклянешься Матерью Землей и
Тропой Звезд, что сдержишь свое слово?
-    Клянусь. - Тихо произнесла Лиана.
-    Отлично. Соглашение заключено. Перенести твоего
друга на твою повозку, или ты перейдешь на ту?
-    Перенесите сюда, пожалуйста.
-    Слышали? - Обратился Копеус к двум магам, по-
прежнему стоявшим рядом с Минасом. - Выполняйте! -
Развернувшись, предводитель врагов быстро пошел вперед.
Весь обоз в ту же секунду также сдвинулся с места и
отправился дальше, оставив позади 11 мертвых деревьев.
-    Лиана, что ты наделала... - Тихо прошептал Мио,
когда Копеус отошел подальше.
-    У тебя были другие идеи, как спасти Минаса?! -
Обернувшись к нему, почти выкрикнула она.
-    Нет. - Мио опустил голову. - Я постараюсь помочь
тебе.
-    Клятва теряет силу и еще в одном случае. - Негромко
добавила Лиана. - Если Копеус погибнет, я буду
свободна...
  Мио  ничего  не  сказал на это, лишь  покачал  головой:
Копеус не выглядел человеком, который собирается в скором
времени умирать. Скорее, наоборот. В это время два воина,
подошедшие   по   приказу  одного   из   магов,   подняли
бесчувственное  тело  Минаса  и  бросили  на  их  телегу.
Nqr`k|m{e пленники поспешно посторонились, давая Лиане  и
Мио   побольше  места.  Трое  из  них  сели  за   спинами
целителей, чтобы в случае необходимости поделиться с ними
своими  небольшими  силами.  Вражеские  маги  сняли  свои
заклятия, останавливавшие кровь и удерживавшие  жертву  в
сознании.  Теперь кровь снова хлестала из  4-ех  сквозных
ран,  и вместе с ней стремительно уходили последние капли
жизни.  У  Лианы и Мио ушла почти минута  только  на  то,
чтобы  остановить  кровь. Затем в течении  15  минут  они
сращивали  раны,  после  чего оба  в  полном  изнеможении
свалились на дно повозки.
                        В погоню.
            Старый лес, лесной тракт. Путник.
  Путник  вновь  шел вперед. Но теперь уже не  для  того,
чтобы предупредить друзей, а для того, чтобы отомстить за
них.  Посланное  им  вдогонку  заклятие,  одно  из  самых
лучших, получившихся за всю его долгую жизнь, пропало без
толку:  он сам вынужден был остановить его, чтобы  спасти
жизнь  одного из пленных, ребенка эльфов. Подумав о детях
эльфов, он опустил голову. Во всем этом мире было лишь 5-
6  сотен  детей эльфов - от 2 до 15 лет. Во вчерашней  же
битве  потери защитников Стьеры составили около 300 людей
и почти 100 эльфов. Пройдет несколько десятилетий, прежде
чем  лесной  народ  восполнит эти  потери.  А  три  сотни
людей...   Это   были   одни  из  лучших   представителей
человеческого  рода,  но их потеря была  гораздо  меньшей
трагедией:  каждые  несколько минут в мире  рождалось  не
меньше   сотни   людей.  Впрочем,  и  умирало   ненамного
меньше...
  И   все-таки  вражеский  чародей  был  слабоват,  чтобы
сойтись с ним в открытом бою. Остальных же путник и вовсе
не  принимал в расчет. Позади, на бывшей главной  площади
уничтоженного селения, осталось мертвое, высохшее дерево,
отдавшее все свои силы магу. Впервые за 2 десятка лет  он
пустил  в  ход  одно из Темных Заклятий,  заклятие  школы
Некромантии.  Он надеялся, что Лес поймет и  простит  его
невольное  преступление.  Только  бы  успеть,  только  бы
догнать  караван до того, как он доберется  до  одной  из
крепостей Империи...
  Путник  оглянулся  и словно прислушался  к  чему-то.  В
Стьере,   откуда   он   ушел,  что-то   происходило.   Он
почувствовал мощный всплеск силы. Спустя пару  секунд  до
него  дошло, что произошло - кто-то открыл портал, причем
очень мощный и устойчивый. В следующую секунду он обругал
себя:  "Стареешь, Керк! Какой же это портал?  Это  Лесной
Коридор. Кто-то из наших. Быть может, достаточно сильный,
чтобы воскресить кого-нибудь из погибших?". Впрочем, даже
если  бы  весь Высший Круг Друидов пожаловал в  Стьеру  в
полном  составе, они смогли бы воскресить очень немногих:
овладев кристаллом, Копеус прочитал посреди деревни, куда
стащили  трупы жителей, заклинание из школы  некромантии,
которое   грубо  и  надежно  разрывало   связь   тела   и
бессмертной  души. Даже сам некромант не смог  бы  теперь
оживить тех, кто попал под это заклятие.
                 Дорога в Кирр. Подвал.
                  Золотая дорога. Мио.
  Несмотря  на  все трудности, им удалось спасти  Минаса.
Очнувшись через пару часов и с трудом усевшись в повозке,
Lhn  обнаружил,  что  кто-то  из  пленников  уже  вправил
страшные переломы Минаса, насколько это было возможно,  и
наложил  шины из пары коротких толстых веток, после  чего
примотал руки раненого к туловищу. Сам Мио не мог сделать
большего:  его познания в целительной магии не  позволяли
сращивать раздробленные кости. Такая работа была под силу
лишь  Лиане, а она спала глубоким сном, почти неотличимым
от обморока.
  Прошло  еще  два дня... Обоз уже покинул узкий  коридор
посреди  леса  и  продвигался теперь  по  широкой  хорошо
наезженной  дороге, извивавшейся среди  ухоженных  полей,
небольших  хуторов  и деревень, поместий  мелких  дворян,
окруженных    жиденькими   деревянными   или    каменными
стенами...Навстречу  изредка попадались  другие  повозки.
Люди  на них выглядели смертельно напуганными, когда мимо
них проползала длинная змея колонны. Но никто не бежал  и
не  пытался оказать безнадежное сопротивление. И солдаты,
и  маги  врага так никого и не тронули, что очень удивило
Мио.  Вечером второго дня Копеус вновь появился возле  их
повозки.  Сказав что-то вознице на незнакомом Мио  языке,
маг  снова прошагал вперед, легко обгоняя идущих  быстрым
шагом лошадей. Лиана уже целые сутки была где-то в голове
колонны - исцеляла по мере сил раненых врагов.
               Кирр, подвал крепости. Мио.
  В  город  они  вошли ночью. Это был Кирр  -  второй  по
величине  город Империи. Охрана у ворот и  не  думала  их
задерживать (а если бы и захотела, то не смогла бы).  Вся
колонна  быстро прошла по пыльным окраинам и  по  мощеным
тесаным  камнем улицам центра и втянулась  во  внутренний
город - добротную каменную крепость, защищенную в придачу
могущественными чарами.
  Пленников, тех, кто мог идти, подняли на ноги и погнали
по  узкой  каменной  лестнице  куда-то  вниз,  в  подвал.
Спустились  они метров на 20, не меньше. Мио уже  потерял
счет   ступенькам  и  едва  держался  на  ногах.  Наконец
лестница  кончилась. Вокруг было темно, сыро  и  холодно,
камень под ногами был шершавый и мокрый. Перед ними лежал
неопределенной  длины неширокий коридор  с  решетками  по
обеим  сторонам.  За  каждой решеткой смутно  угадывалось
большое помещение. Все помещения были пусты.
  Стражники отомкнули тяжелый зачарованный замок на одной
из решеток и принялись загонять пленников внутрь. Затем в
подвале появились воины, несущие тех пленных, которые  не
могли идти самостоятельно. Их швыряли в это же похожее на
пещеру  помещение,  в котором уже становилось  тесновато.
Наконец грохот подкованных сапог, лязг доспехов и  ругань
вражеских  солдат  утихли: враги  ушли,  забрав  с  собой
факелы, и в подвале воцарилась полная тьма и тишина. Лишь
изредка  то  тут,  то  там слышался негромкий  шепот  или
стонал кто-нибудь из раненых. В дальнем углу кто-то  тихо
плакал.
  Мио  сел  рядом с Минасом и осмотрел его. За  последние
несколько  часов  эльфу  стало  гораздо  хуже.  Он  часто
начинал  задыхаться и Мио все труднее и труднее  давалось
не  позволить другу соскользнуть в кому. Сейчас он  лежал
спокойно  и,  кажется,  спал. Мио  положил  руку  ему  на
голову,  пытаясь прочесть отголоски эмоций  и  снов...  И
содрогнулся: он не чувствовал ничего! Дрожащими руками он
eye  раз провел над головой Минаса, пытаясь услышать  уже
не его сны, а просто биение жизни.
  Ничего.
  Пустота.
  Минас,  кажется,  был мертв, еще  когда  его  несли  по
лестнице.
  И   еще   Мио  почувствовал  на  нем  страшный   темный
отпечаток: заклятие Развоплощения. Одно из самых страшных
заклятий  школы некромантии. Оно намертво связывает  душу
умершего  с  его  телом, обрекая ее  на  вечные  муки,  и
заставляет человека служить наложившему заклятие. Пройдет
еще  полчаса,  час  - и Минас встанет,  "живой"  и  почти
невредимый. Но его друзья станут его врагами, а  враги  -
друзьями,  а  его  бессмертная  душа  будет  обречена  на
мучения до тех пор, пока живо это тело.
  Мио  больше не колебался. Лучшим выходом сейчас был  бы
осиновый  кинжал. Вогнать такой кинжал в сердце -  верный
способ избавить тело от любых чар некромантов. Но  был  и
магический   эквивалент  -  заклятие  школы  некромантии,
навсегда  разрывающее связь души с телом. Оно не  отменит
действия  Развоплощения: Минас, к сожалению,  встанет  по
зову   своего   нового  хозяина.  Но  он  превратится   в
обыкновенного  зомби.  А  с одним  зомби  справится  даже
горстка  пленных.  Мио еще несколько секунд  собирался  с
духом,  стараясь  забыть, что перед ним  -  один  из  его
лучших  друзей.  Потом встряхнулся,  прогоняя  из  головы
глупые  мысли,  и  начал читать заклинание  Упокоения.  В
конце  концов,  именно долг перед другом  заставляет  его
сделать это! Пусть он не смог спасти его от смерти, но он
спасет хотя бы его душу от участи худшей, чем смерть.
-     Эй  парень, ты что делаешь?! - Запоздало воскликнул
кто-то из взрослых.
-     Уже  ничего. - Опустив голову, безразлично  ответил
Мио.  - Мой друг умер. Через полчаса - час он должен  был
превратиться в зомби. Я позаботился о том, чтобы это  был
ОБЫЧНЫЙ зомби.
-    Но он все равно превратится?
-    Да.
-    Тогда надо уничтожить его тело. - Голос был строгим,
повелительным. Говорил один из людей-старейшин.
-    Я... не смогу. - Прошептал Мио.
-     Тогда позволь сделать это нам. А сам лучше отойди к
двери, если не хочешь смотреть.
-    Хорошо.
  Мио  встал и подошел к решетке. Она не выглядела  очень
уж  прочной  и  не была зачарована. Если  бы  он  немного
отдохнул и восстановил силы, то смог бы с ней справиться.
Да  только  что толку? Но отдохнуть в любом  случае  было
необходимо,  и  он  улегся  прямо  на  полу  недалеко  от
решетки,  свернувшись  калачиком и стараясь  не  замечать
холода.
  Разбудил  Мио  шум,  проникший даже в  эти  подземелья:
наверное, по тем же щелям, по каким проникал сюда воздух.
Наверху творилось что-то невообразимое.
  Трезвонили  колокола, трещало пламя, вопили  люди...  В
душу  Мио закралась безумная, и тем не менее такая  яркая
надежда: их спасут! Лес пошел на город!
                     Атака хьорнов.
                Кирр. Путник и Анпелсар.
  И он был очень недалек от истины. Конечно, Старый Лес и
не думал обрушивать всю свою мощь на город. Для него были
слишком  мелкими  заботы маленьких разумных  существ.  Но
часть  его подчинилась человеку - одному из тех, кому  он
позволял использовать крохотную частицу своей силы.
  И  теперь Кирр подвергался невиданному ранее нападению.
На   город   широким  полукольцом,  в  несколько   рядов,
надвигались гигантские ожившие деревья. Их многочисленные
руки-ветви раскачивались, как под порывами ветра, в  шуме
листвы  слышались  грозные нечеловеческие  голоса,  корни
оставляли   на   земле  глубокие  борозды,   выворачивали
булыжники  из  тракта.  А впереди  всей  этой  армии  шел
человек.
  Путник  шел  в  свой,  возможно,  последний  поход.  Он
понимал,  что  штурмовать второй город  Империи  -  почти
безнадежная  затея,  но  не  мог  не  попытаться   спасти
плененных  жителей Стьеры. К его удивлению,  едва  хьорны
появились  под  стенами города, стражу с них  как  ветром
сдуло. Реакция была совершенно правильной и разумной,  но
никак не характерной для имперских солдат, свято веривших
в мощь своих крепостей и их магической защиты.
  А  она, эта магическая защита, тем временем вступила  в
дело.  Первые  деревья словно натолкнулись  на  невидимый
барьер,  остановились. Несколько минут они  топтались  на
месте.  Движение веток усилилось, теперь они мотались  из
стороны  в  сторону, как в самый сильный  ураган.  Шелест
листьев  превратился в грохот, подобный грохоту водопада.
А  затем  вся  стена  из  100 с лишним  хьорнов,  ведомых
молодым  (360  лет), но уже очень сильным и  уважаемым  в
Лесу энтом Анпелсаром, качнулась вперед. Путник услышал в
эфире  тихий хрустальный звон, словно рассыпался и  падал
на  пол  гигантский стеклянный сосуд.  А  его  войны  уже
продолжали  свой поход на город. Добравшись  до  огромных
металлических  ворот,  они просто  сорвали  их  с  петель
вместе с несколькими тоннами камня с превратных башен,  и
отбросили  в  сторону. Путник в очередной  раз  поразился
слепой  первобытной  мощи, спавшей в каждом  дереве:  они
позволяли  рубить себя людям-дровосекам с их примитивными
топорами,  но  стоило разбудить их - и их ветви  обретали
способность разрывать камень, как бумагу.
-     Стойте!  -  Скомандовал  он  неожиданно  громким  и
сильным  голосом,  который прокатился над  всей  равниной
подобно грому. Энт остановился сразу, словно врос  своими
ногами-корнями  в лежащие под ним обломки  ворот.  Хьорны
продолжали   двигаться  вперед  еще   несколько   секунд,
методично  сокрушая  превратные  башни,  словно  это  был
песочный  замок,  построенный ребенком  на  берегу  моря.
Затем  приказ  дошел  и  до их недалеких  умишек,  и  они
остановились, продолжая ломать все, что попадало  в  зону
досягаемости их ветвей.
  Путник  сам  пошел вперед и вошел в город. Улица  перед
ним была, конечно же, совершенно пустынна.
-     Я  обращаюсь  к тебе, Сид Копеус! -  Прогремел  его
голос, многократным эхом отражаясь от каменных стен.
-     Я слушаю! - Донесся ответ с противоположной стороны
улицы.  Там стоял маг, предводитель напавшего  на  Стьеру
отряда,  убийца, темный некромант, разорвавший связь  душ
onchaxhu  жителей Стьеры с их телами, укравший  священный
кристалл, мучавший пленного ребенка эльфов... На  секунду
в  глазах  Путника потемнело от ненависти, но  он  быстро
взял   себя  в  руки.  В  настоящем  магическом  поединке
побеждает  лишь холодный и трезвый рассудок,  ослепленный
яростью обречен на поражение.
-    Отпусти пленных и я уйду, забрав с собой Детей Леса.
Откажешься - и до прихода помощи из Тарка или Олбитона  я
полгорода сровняю с землей.
-    Тебе и твоим солдатикам придется пройти мимо меня! -
Заявил  Копеус. - Не желаешь попробовать себя  в  честном
поединке?
-    С удовольствием. - Путник довольно ухмыльнулся, и на
лице  некроманта  впервые  появилось  что-то  похожее  на
неуверенность. Но тепло магического кристалла под  плащом
давало  спокойное  ощущение силы.  Копеус  допускал,  что
Друид   сильнее,  чем  он  сам,  но  не  сможет   же   он
противостоять всей мощи кристалла!
  В  следующую  секунду  некромант  нанес  удар.  Из  его
пальцев вырвался клубок огня и полетел в противника.  Это
не было серьезной атакой, скорее разведка боем. Путник не
обратил  на  него  никакого  внимания,  не  пытаясь  даже
увернуться   от   удара.  Прежде,  чем   плазменный   шар
разорвался  в  двух шагах от него, он успел прочесть  два
защитных  заклинания  и еще отдать короткий  приказ-мысль
энту:  "Найди  пленных. Помоги уйти. Если  нужно,  возьми
остальных."
В  планы Керка сегодня не входили длительные и изощренные
магические  поединки.  Он должен  был  успеть  уничтожить
врага,  вытащить пленных из подземелий и  вместе  с  ними
убраться из города до подхода подкреплений...
  Взрыв  плазменного шара на несколько секунд  создал  на
том  месте,  где  недавно  стоял  путник,  темно-багровое
облако,  в  котором буйствовали все стихии  одновременно.
Когда  дым  рассеялся  и  показалась  неподвижная  фигура
друида,  в  него полетели 5 плазменных стрел, а некромант
уже читал следующее заклятье.
  И  тут  фигура друида вздрогнула, словно поразившие  ее
плазменные  стрелы  повредили  какие-то  жизненно  важные
органы,   и   вдруг  изменила  очертания!   Стремительная
размытая  от  скорости серая тень метнулась  по  улице  к
врагу.  Надо  отдать должное некроманту - он  среагировал
мгновенно. Его любимое защитное заклятие, Упругая  Сфера,
которое он всегда держал наготове, мгновенно окутало  его
прозрачной  воздушной  сферой, которая  могла  остановить
практически  любые  физические атаки.  К  сожалению,  ему
пришлось прервать заклинание Луча Смерти - также одно  из
его  излюбленных  орудий. Но у него  в  запасе  было  еще
немало  заклятий из высшей магии некромантии и из  других
школ.
  Оборотень и не подумал останавливаться, хотя не мог  не
почувствовать  возникшую на пути  преграду.  Он  бросился
вперед  с  удвоенной скоростью, и...  со  слабым  хлопком
прошел  сквозь никогда не подводившую некроманта  Упругую
Сферу!
  Копеус  даже не успел испытать настоящего разочарования
или почувствовать страх. 40-сантиметровые когти полоснули
его  по  груди, вспарывая зачарованный плащ,  как  старую
rpojs,  разрезая кожу, разрубая ребра. Нескольких  ударов
оказалось  достаточно, чтобы от некроманта осталась  лишь
окровавленная масса, с неприятным звуком повалившаяся  на
землю.  Даже не остановившись, чтобы убедиться  в  смерти
врага,   Путник,  а  вернее,  существо,  в   которое   он
превратился, понесся вперед, туда, где в подвале томились
пленники.  На  счету  была  каждая  секунда:  ему   могли
встретиться и другие маги врагов, а ввести себя  повторно
в состояние Боевой Трансформации он сможет еще нескоро.
                      Освободитель.
               Кирр, подвал крепости. Мио.
  Спустя  несколько  минут  после  начала  суматохи,   на
лестнице,    ведущей   в   подвал,   раздался   негромкий
нарастающий шум. А еще через секунду невероятный по  силе
удар сотряс тяжелую кованую дверь, и она полетела на пол.
Обломок  металлического  засова просвистел  над  головами
пленников,  никого, к счастью, не поранив, и  ударился  о
стену.  В  подвал ворвалось какое-то огромное животное  с
лоснящейся  черной кожей. При виде этого  страшилища  Мио
невольно вздрогнул и попятился к задней стене. Он не  раз
видел превращения соплеменников, но ТАКИХ зверей ему  еще
не  доводилось видеть. Рядом с этой машиной  смерти  даже
оборотень-Элатар выглядел маленьким безобидным котенком.
-      Не   бойтесь,   я  друг.  -  Проговорило-прорычало
чудовище. Шагнув вперед, оно одним движением лапы сорвало
с петель дверь камеры и отшвырнуло в сторону.  - Бегите к
главным воротам, под защиту хьорнов.
  И,   не  дожидаясь  реакции  на  свои  слова,  существо
исчезло, бросившись к двери так быстро, что в темноте Мио
едва различил слабый намек на движение.
  Пленники не стали медлить и дружно бросились к  выходу.
Мио,  стоявший  почти у самой двери,  оказался  одним  из
первых. Подъем по лестнице отнял у него неожиданно  много
сил, но в конце концов он выбрался на свежий воздух,  под
яркий свет жаркого полуденного солнца.
                    Битва Архимагов.
    Кирр, площадь перед крепостью. Путник и Анпелсар.
  Вражеские  маги действительно ждали его.  И  у  Путника
ушло  не менее 5 минут на то, чтобы присоединить их к  их
предводителю. В скоротечной яростной схватке он уничтожил
11  магов, получив при этом несколько неприятных ранений.
Но в Боевой Трансформации эти раны затягивались буквально
на  глазах.  У  него оставалось не более минуты-полутора.
Потом придется использовать свое человеческое тело,  куда
менее  эффективное, чем тело трансформера. Он безошибочно
чувствовал  всеми невероятно обостренными чувствами,  где
находятся пленники. Да и энт растерянно топтался как  раз
у  входа в подвал: он был слишком велик, чтобы проникнуть
внутрь.  Пока  человек расправлялся с вражескими  магами,
энт  тоже не бездельничал: массивные металлические ворота
Внутреннего города валялись на земле, вырванные вместе  с
петлями  из камня стен. Во внутреннем дворе лежали  трупы
еще шести магов, попытавшихся преградить путь энту.
  Трансформер   на  максимальной  скорости  скатился   по
лестнице,  почти не касаясь ступенек, и с ходу протаранил
тяжелую железную дверь.
-Не  бойтесь,  я  друг.  - Прорычал  он,  расправляясь  с
решеткой. - Бегите к главным воротам, под защиту хьорнов.
  Не тратя драгоценного времени на дальнейшие объяснения,
он  пулей  вылетел  из  подвала, взлетел  по  лестнице  и
побежал назад, к воротам.
  Не  добегая до тела Копеуса, он остановился: над  телом
полыхал  ярко-синим  мертвенным  светом  большой  портал.
Каждую  секунду он мог раскрыться и выплюнуть  подмогу  -
несколько магов, наверняка не сильно уступавших  ему  или
даже вообще не уступавших. Не теряя времени, он сбросил с
себя обличье Великого Оборотня, вернувшись к человеческой
форме.  Вслед  за  этим он одно за  другим  начал  читать
защитные  заклятия, в основном из арсенала школы Природы.
А  первое заклятие он потратил на то, чтобы вызвать  себе
могущественного союзника - Дух Эльфа.
-     Скоро здесь будут враги. Энергия, Защита, Внушение,
Создание, Некромантия. - Бросил он призрачному эльфу.
  Тот  молча кивнул головой и начал готовиться  к  битве:
Рука-Меч,  улучшенный Канал Силы, улучшенная Сила  Жизни,
Канал Магии.
  И  как  раз  когда  эльф закончил читать  Канал  Магии,
портал  ослепительно  вспыхнул  и  исчез,  выплюнув  лишь
одного  человека!  Либо на помощь Кирру  пришел  один  из
Архимагов  Академии,  либо у врагов  что-то  сорвалось  с
порталом. В любом случае, даже у Архимага практически  не
было  шансов  выстоять против друида,  духа  эльфа-воина,
энта   и   сотни  хьорнов.  А  сзади  подбегали   еще   и
освобожденные пленники, которые могли внести свой вклад.
  Едва появившись, маг нанес удар. Огненный ад накрыл все
метров  на  50 вокруг него. Путник увидел, как  бросились
назад  освобожденные  пленники, как  те,  кто  не  успел,
живыми факелами повалились на землю.
  В следующий миг ударили одновременно энт, друид и эльф.
Керк  -  Ножами  Травы,  эльф - стрелой  Пролома,  энт  -
Зеленым  Копьем. Энт ошибся: на вражеском  маге  "висело"
активированное заклятие Отражения. Будь у энта  голова  -
ему  бы не поздоровилось. А так отраженное Зеркалом Копье
ударило  его  в  тело, не причинив особого вреда.  Стрела
Пролома  сработала  -  Путник  увидел  яркую  вспышку   и
почувствовал, что на враге не осталось больше Зеркал.  Но
больше всего вражескому магу не понравились Ножи Травы. И
он  просто  ушел  из  их зоны Телепортом,  переместившись
метров  на  20  влево  и оказавшись примерно  на  том  же
расстоянии от них.
  Эльф  выпустил  еще 2 стрелы, и обе они попали,  но  не
причинили   видимого   урона.  Со   стороны   ворот   уже
надвигалась орда хьорнов. Пленники бросились к выходу  из
города.  Как  бы там ни было, хоть этому маг помешать  не
мог. По крайней мере друид думал, что тот не сможет...
  На  месте вражеского мага вспыхнул яркий свет. И уже  в
следующий миг справа от него возникла светло-серая гора -
гигантский  ТРЕХГОЛОВЫЙ КОСТЯНОЙ  ДРАКОН!!!  На  этом  их
неприятности  не закончились. Справа от мага одновременно
с  драконом появилась сотканная из тьмы фигура  с  темным
клинком - Призрак Война, в чем-то похожий на Дух Эльфа  и
вряд  ли  уступающий  ему в силе. И  в  довершение  всего
Путник   почувствовал   страшный  удар:   перед   глазами
взвихрилась  тьма. Удар был нанесен силой,  к  которой  у
него  было  самое слабое сопротивление.  Прежде,  чем  он
опомнился,  последовал  второй  удар.  С  опозданием   он
qnnap`ghk,  что  произошло, и прекратил читать  следующее
заклинание. Также он перестал поддерживать Ножи  Травы  и
смертоносные  зеленые стебли втянулись  в  землю.  Путник
понял,  что дела плохи: враг использовал сразу 3  Великих
заклятия, причем все 3 из разных школ. Остановка  Времени
-  из школы Защиты и Познания. Великое Призвание Нежити -
из  школы  Некромантии.  Шторм Всех  Стихий  -  из  школы
Энергии. Он был неизмеримо сильнее всех, с кем до сих пор
приходилось сражаться друиду.
  Теперь,  если  не  принимать  в  расчет  хьорнов,  силы
сражающихся  были далеко не равны. Ни эльф, ни  друид  не
были  готовы выдержать Шторм Всех Стихий. Лишь  благодаря
тому,  что  на  мага надвигались хьорны, они  не  погибли
почти   мгновенно:  разумное,  но  все  же   недостаточно
разумное  заклинание ударяло в первую очередь по  ожившим
деревьям, не нанося особого ущерба.
  Энт    продолжал   колдовать,   словно    не    замечая
обрушившегося  на  него  шквала  ударов  всеми   стихиями
подряд. Заклинание Шторма никак не могло остановиться  на
чем-то  одном:  сопротивляемости ко всем стихиям  у  энта
были   одинаковыми   и,  благодаря  защитным   заклятиям,
практически абсолютными.
  Сообразив,  что битва еще не проиграна, друид  заставил
свое  тело изменяться, превращаясь теперь уже в  обычного
оборотня. Эльф обрушил шквал стрел на костяного  дракона,
но  тот колдовал всеми тремя головами и явно готовил что-
то  о-очень  нехорошее,  вроде призвания  личей.  Призрак
Война  тоже  не  терял времени даром и  двинулся  на  Дух
Эльфа.  Тот прекратил обстрел дракона и перенес огонь  на
нового  врага. Прежде чем они сошлись лицом  к  лицу,  он
успел дважды попасть в Призрака.
  А  тем  временем  пять  секунд, в течение  которых  маг
оставался    неуязвимым,   закончились.   Дракон    нанес
сокрушительный  удар  лучом  смерти,  целясь  в   друида-
оборотня. На землю брызнула кровь, перед глазами  Путника
закружились темные точки, но он не остановился и  с  ходу
налетел на дракона, понимая, что их силы далеко не равны:
он  не мог колдовать, потому что сразу превратился  бы  в
цель номер один для Шторма. Им надо было продержаться еще
пару минут, чтобы пленные успели покинуть город.
  Спустя   полминуты  Призрак  Война,  сраженный  Эльфом,
испарился.  Одновременно с этим  дракон  страшным  ударом
гигантского крыла далеко отшвырнул израненного  оборотня.
Энт  вновь  ударил Ножами Травы. Хьорны наконец добрались
до  врагов  и  костяному дракону пришлось забыть  о  трех
главных противниках.
-     Взять  мага!  - Разнесся над улицей чистый  громкий
голос энта. Одновременно со своим выкриком, он вызвал еще
одного  Эльфа и нанес удар Лучом Жизни по одной из  голов
Дракона.   Третьим   потоком   он   прочитал   заклинание
Исцеления.
  Маг во всей этой суете не участвовал: прервав Шторм, он
телепортировался  к  воротам, отрезая  пленным  дорогу  к
бегству.  Здесь снова сверкнула вспышка.  На  сей  раз  в
отпущенные  ему  25  секунд лично его  времени  он  успел
дважды   прочитать  Электромагнитный  Коллапс  на   толпу
валивших к нему хьорнов и снова Шторм Всех Стихий. Но  на
сей  раз  ближайшими "врагами" мага оказались  уже  почти
dnaef`bxhe  до ворот пленники, среди которых не  было  ни
одного сильного чародея, а сопротивляемость стихиям  лишь
у нескольких эльфов с натяжкой позволяла ослабить удар на
треть...
  Путник  заскрежетал зубами, глядя, как падают  один  за
другим,   разрываемые   на  части  чудовищными   ударами,
беззащитные  беглецы.  Хьорны продолжали  надвигаться  на
мага  в  зоне,  пронизанной электромагнитными  полями,  и
между   ними  заплясали  десятками  высоковольтные   дуги
разрядов,   сравнимые  с  самыми  сильными  молниями.   К
счастью, костяной дракон окончательно выбыл из игры: двое
хьорнов,   схватив  одну  из  его  голов,  увлеченно   ее
откручивали,  в то время как еще 5-ро кромсали  на  части
созданное  магией  костлявое  тело.  Один  хьорн  валялся
безжизненным  бревном, растерзанный когтями  дракона,  но
окончательный исход этой схватки сомнений не вызывал.
  Энт  тоже оценил ситуацию и бросился вперед, но все  же
передвигался  он,  несмотря  на  трехкратное   ускорение,
довольно  медленно. Его опередил вызванный им Дух  Эльфа.
Он вбежал в зону Шторма секунды через 2 после его начала.
И  начал  читать Зеленое Копье, вызывая удар на себя.  Он
продержался более чем достаточно - 6 секунд. И даже успел
выпустить Зеленое Копье во врага. Впрочем, маг не обратил
на  атаку никакого внимания. На исходе 6-ой секунды  эльф
упал,  сраженный Штормом, и исчез. Эта отсрочка позволила
пленникам покинуть зону поражения и разбежаться в  разные
стороны.
  А затянувшаяся битва все не кончалась. Костяной дракон,
заглянув в глаза смерти, плюнул на вызвавшего его мага  и
взлетел,  с трудом вырвавшись из "рук" хьорнов и  оставив
им  одну  из  своих голов вместе с половиной шеи.  Сделав
круг над полем битвы, он развернулся и драпанул куда-то в
сторону  гор. Изрядно потрепанное воинство хьорнов  снова
почти добралось до вновь оставшегося в одиночестве врага.
Исцеленный  энтом, но почти выжатый друид  поднимался  на
ноги.  Второй  эльф,  израненный в схватке  с  Призраком,
посылал  в мага одну стрелу за другой, вроде бы и  точно,
но  без всякого видимого эффекта. Энт вошел в зону Шторма
и  нанес удар сразу двумя заклятиями Пролома. Но оба  они
оказались  проглочены  Сферой Поглощения,  которой  всего
несколько секунд назад на маге не было!
  И  снова вспышка! На сей раз появился "обычный" красный
одноголовый  дракон. Кроме того, рядом с  магом  возникла
его  точная копия. В душу друида закрался страх: этот маг
повелевал   силами,  недоступными  смертным.   Он   знал,
кажется,  все  или  почти все Великие Заклинания  всех  5
школ,  кроме школы Природы. Если бы рядом не  было  армии
хьорнов и энта, то сам он не продержался бы против  этого
чародея  и  минуты. В сравнении с этим  магом  сильнейшие
Архимаги  Академии  были не более  чем  талантливыми,  но
неопытными учениками.
  Копия,  едва появившись, нанесла удар Взрывом по  энту.
Друид,   стоявший  метрах  в  15,  покачнулся,  с  трудом
удержавшись  на  ногах под ударной  волной.  На  энта  же
взрыв,  казалось,  не произвел никакого  воздействия.  Он
казался  неуязвимым, как и сам чародей.  И  тогда  вперед
полетел  дракон.  Налетев на энта и не  обратив  никакого
внимания  на  сокрушительный встречный удар, сломавший  и
blbxhi  внутрь прочнейший грудной панцирь,  дракон  цепко
схватил врага своими лапами и свечой взмыл в небо. Там он
развернулся  и  полетел, пикируя и  набирая  скорость,  в
сторону леса. Забегая вперед, надо сказать, что никто  из
них на поле битвы не вернулся...
  Едва  дракон  скрылся из вида, Путник  понял,  что  это
конец.  Он  не питал иллюзий относительно того,  кто  был
сильнейшим  бойцом  и магом в его отряде.  В  поединке  с
энтом у него, бывшего Великого Друида, не было бы никаких
шансов.  А вражеский маг был сильнее, значительно сильнее
Анпелсара  -  в  этом друид также не сомневался.  Просто-
напросто  сейчас  чародею мешало слишком  много  "мелких"
врагов,  чтобы сойтись в настоящем магическом поединке  с
энтом.  И  он нашел "простой" и быстрый способ избавиться
от самого опасного противника.
  Следующий  удар  маг и его копия нанесли  одновременно.
Маг  -  заклинанием Приманки. Копия - Армагеддоном. Чудом
стоявшие  до этого остатки домов по обеим сторонам  улицы
окончательно  обратились в прах  и  пепел.  То  же  самое
произошло с несколькими хьорнами. Лишившись предводителя,
они  словно стали слабее и медлительнее. А Приманка  была
обращена  на  Путника. Он почувствовал,  как  усыпляющие,
парализующие мысленные волны хьорнов потянулись  к  нему,
теперь   врагу   номер  один.  Лишь  эльф   не   поддался
наваждению. Друид начал спешно заклинать Снятие Магии, но
чародей,  начавший  свое  заклятие  значительно   раньше,
ударил  первым.  Путник почувствовал,  словно  гигантский
таран  врезал ему по голове, и полетел на землю, не успев
дочитать заклятие. Прежде, чем он успел подняться,  копия
мага  прочитала  Шторм Всех Стихий. И  целью  номер  один
оказался друид. Последнее, что Путник успел сделать перед
смертью  -  активировать  заклинание  плазменного   шара,
которое всегда держал наготове. Заклинание это испепелило
его тело, одежду, и все свитки и амулеты, которые были  у
него  с собой. А куда-то на север полетел короткий мощный
импульс ...
  Еще   минут   пять  потратил  чародей  на   то,   чтобы
расправиться  с эльфом и с армией хьорнов. Потеряв  обоих
вожаков,  эта грозная сила превратилась в толпу глупых  в
общем-то   ходячих  деревьев.  И  они  ничего  не   могли
противопоставить  магу,  обладающему  иммунитетом  к   их
усыпляющей магии и заклинанием телепорта в придачу.
  Закончив  уничтожение хьорнов, маг  прочитал  несколько
заклинаний,    излечивая   незначительные    ранения    и
восстанавливая магические предметы. Магический  кристалл,
так  и  оставшийся  на  месте обращенного  в  пепел  тела
некроманта,   перекочевал  во  внутренний  карман   плаща
чародея.  Затем  он  открыл  портал  и  скрылся,  оставив
опаленную площадь, усеянную останками огромных деревьев.
                      После битвы.
                    Улицы Кирра. Мио.
  Мио  одним  из первых выскочил из подвала и побежал  по
опустевшей улице к воротам. Как и остальные пленники,  он
увидел  растерзанный труп Копеуса и  полыхающий  над  ним
магический  портал.  Но,  в  отличие  от  остальных,   он
остановился,  не побежал дальше в надежде  проскочить  до
начала битвы.
  С  ужасом  смотрел он на разверзшуюся  преисподнюю,  на
bqo{umsbxhu подобно факелам людей, на упавших с  тяжелыми
ожогами  нескольких  эльфов.  Все  его  существо  вопило:
"Беги!!". Ноги готовы были сами развернуть послушное тело
вместе  со строптивой головой и бежать куда угодно,  лишь
бы подальше.
  Но  он  заставил себя остаться на месте, метрах в 60-70
от  схватившихся  магов. Друида он не знал,  хоть  тот  и
казался смутно знакомым. Но в силе он не уступал, а может
и превосходил Учителя. Будь тот один, Мио, наверное, все-
таки   убежал  бы  подальше  от  мага,  начинающего   бой
Армагеддоном.   Но   слишком  уж  несокрушимой,   слишком
могущественной выглядела надвигающаяся стена хьорнов...
  Мио очнулся от несильного удара по щеке. Оторвав взгляд
от  взмывшего в небо дракона с казавшимся маленьким в его
лапах  энтом, он повернулся... и увидел перед собой  лицо
Орва, своего лучшего друга!
-     Ты  сдурел?  -  Крикнул тот.  Приходилось  кричать,
потому  что грохот, создаваемый хьорнами, заглушал слова.
- Бежим! Маг победит и за нами начнется охота!
  Кажется, Мио выглядел по-прежнему очумелым и ничего  не
соображающим,  хотя теперь причина была  другой.  Но  Орв
этого  не  сообразил и решил повторить пощечину с  другой
стороны,  для симметрии. Мио вовсе не улыбалось  получить
полновесную оплеуху и он просто уклонился.
-    Очнулся? - Радостно осведомился Орв. - Бежим, идиот!
-    Сам идиот! - Обретя наконец дар речи, завопил Мио. -
Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Ты где был?!?
-     Не  сейчас, в более тихой обстановке. - Орв схватил
его за руку и потянул прочь от ворот, к центру города.
  К   несчастью,  Орв  немного  опоздал.  Уже  когда  они
побежали,  чародей "прыгнул" Телепортом  почти  к  ним  и
прочитал  очередной Шторм. Заклинание  сразу  всей  своей
мощью обрушилось на шеренгу хьорнов. На бегущих мальчишек
полуразумные  чары  почти не обратили  внимания:  они  не
представляли  опасности  и  даже  и  не  пытались  читать
заклинания. Но они не являлись друзьями мага, и  один  из
них  обладал хорошими магическими способностями.  Поэтому
один из ударов был направлен в голову Мио, просто так, на
всякий случай...
  Мио   почувствовал,   как  сзади  на   затылок   словно
обрушилась боевая секира, а потом перед глазами  вспыхнул
яркий  свет  и  последнее, что он видел, были  прыгнувшие
навстречу камни мостовой.
  Очнувшись,  он  понял, что его куда-то  несут.  Вернее,
волокут, обхватив подмышками. Голова жутко болела, по шее
стекали горячие капельки: кажется, кровь. Но тело, вроде,
слушалось,  и  помирать  он явно не  собирался.  Тихонько
простонав, он задергался, пытаясь встать на ноги.  Тащить
его   тут   же   перестали.  Открыв  глаза,   он   увидел
склонившееся над собой красное от напряжения  и  волнения
лицо Орва.
-    Мио, как ты? Цел? - Голос его друга заметно дрожал.
-    Да. - Ответил Мио, вставая на ноги. Это ему удалось,
хоть  сначала он чуть не грохнулся лицом вперед: кажется,
удар выбил из него чувство равновесия. - Вроде бы.
-     Тогда  шевелись! Вражеские маги просто  взбесились.
Они  обыскивают весь город, вся стража прочесывает сейчас
квартал за кварталом. И не вздумай использовать магию!
-    Конечно. - Мио достаточно быстро приходил в себя. Он
мог бы быть в полном порядке уже через минуту, но Орв был
абсолютно прав: ни в коем случае нельзя было использовать
магию. - Куда побежим?
-    Сейчас... - Орв застыл, словно готовился к какому-то
магическому ритуалу. В такой ситуации, когда  нужно  было
спрятаться без всякой магии, Мио полностью доверял  чутью
своего  друга. Предоставив ему выбирать направление,  Мио
быстро осмотрелся.
  Они  находились в узком полутемном переулке между двумя
кирпичными двухэтажными домами. Здесь было сыро и  грязно
после  недавних  дождей,  у правой  стены  валялась  куча
отбросов,  стены снизу поросли мхом. Окон,  выходивших  в
переулок, ни в одном доме не было.
-     Пошли.  -  Принял наконец решение  Орв  и  уверенно
зашагал к дальнему концу переулка. Мио поспешил следом.
  Не успели они пройти и половины расстояния, отделявшего
их   от   конца   переулка,   как   впереди   послышались
многочисленные голоса и навстречу им вылетела из-за  угла
знакомая фигурка. Сверкнул в тусклом свете острый длинный
кинжал  и  остановился в нескольких сантиметрах от  горла
Орва.
-    Лиана! - Радостно воскликнул Мио.
-    Бежим! - Коротко бросила она и рванулась мимо них, к
другому   концу  переулка.  Орв,  ничего  не   спрашивая,
развернулся   и   быстро  догнал   ее.   Вскоре   к   ним
присоединился и Мио.
-    Надо бежать к воротам! - На бегу сообщила Лиана. - В
городе не спрячешься.
-     О-кей.  Дай кинжал! - Орв протянул руку, и девчонка
без возражений вручила ему свое оружие.
  Едва  они выбежали на широкую улицу, уже почти у  самых
ворот,  как  столкнулись нос к носу с двумя  стражниками,
облаченными  в  отличного качества  латы  и  вооруженными
короткими мечами и арбалетами. Спустя мгновение  один  из
них  уже с грохотом валился на мостовую: Орв полоснул его
по лицу ножом. Второй попытался ударить мечом Мио, но тот
в  момент  удара  был  уже метрах в полутора-двух  позади
стражника. Пока тот отбрасывал меч и выхватывал  арбалет,
друзья,   виляя,  отбежали  метров  на  40-50.   Пущенная
вдогонку  стрела пропела над самым ухом Лианы и  звякнула
своим наконечником об остатки подъемного моста. Но здесь,
в  воротах,  стояли  четверо магов, лучшие  оставшиеся  в
живых из числа напавших на Стьеру.
  Мио оценил ситуацию мгновенно и рванул в сторону, в еще
один  переулок. Друзья не отстали от него ни на шаг.  Уже
забегая  за  угол, он всей спиной почувствовал опаляющее,
раскаленное  прикосновение. Взрывной волной его  на  пару
секунд подбросило в воздух, но равновесия он не потерял и
продолжал бежать. Пущенный одним из магов Огненный Шар не
достиг цели.
                   Испытание ( 1:0 ).
               Святая земля, Полигон. Дин.
  С  неба всю ночь моросил мелкий противный дождик: самый
обыкновенный,  ничего  общего не имеющий  с  той  дрянью,
которая  иногда  лилась на Святую Землю несмотря  на  все
усилия  магов  -  мастеров  погоды.  И  он  не  собирался
прекращаться  с  наступлением  утра.  Дину  чертовски  не
unreknq|  выходить из теплой комнаты под дождь: даже  при
взгляде  из  окна становилось холодно и неуютно.  Но  его
мнение   мало  кого  интересовало.  Обыкновенный   дождик
поздней  осени не мог быть оправданием неявки на занятия.
К тому же сегодня Учитель обещал ему испытание. Испытание
на  пятую ступень! Вот только те испытания, что он прошел
до этого, очень ему не нравились. Вздохнув и накинув плащ
из  тонкой черной материи, ученик Академии, некромант  11
лет  от  роду,  вышел из своей комнатушки и отправился  к
южной стене Олбитона, куда велел ему прийти Учитель.
  Дин   принадлежал   к  расе  темных   эльфов,   которых
недолюбливали практически по всему миру. Во  время  одной
из  мелких стычек гномов с его народом он попал  в  плен.
Ему тогда не исполнилось еще и 3. Оказавшись у гномов, он
провел  около года в заточении в холодных темных пещерах.
Гномы  обнаружили в нем магические способности и  продали
магам  Академии.  С того самого дня жизнь  его  проходила
среди магов, в самом "магическом" городе мира - Олбитоне.
Тщательно  изучив способности мальчика, Архимаги  приняли
решение  -  Некромант. И с той поры Дин под  руководством
своего  учителя, Аркана, некроманта 10 ступени,  постигал
тайны  мира  живой и мертвой материи, а  также  тонкий  и
переменчивый  астральный  мир. Его  способности  к  магии
оказались  очень хорошими, но в Некромантии - на  порядок
выше, чем в любой другой школе. И таким образом в 11  лет
он  удостоился  права сдать экзамен на  пятую  ступень  в
школе Некромантии - то, чего другие, также обучавшиеся  в
Академии с раннего детства, достигали годам к 20-25, если
вообще достигали.
  Учитель  ждал  его  у ворот, выходивших  на  Полигон  -
обширную пустынную площадку перед границей Святой  земли,
на  которой  проводились опасные магические  опыты  вроде
вызова драконов или демонов.
-     Ну, ты готов к испытанию? - Приветствовал он своего
ученика  положенной фразой. Вопрос, в общем-то,  не  имел
смысла.   Если   бы   степень   готовности   определялась
учениками, многие из них просто не дожили бы до получения
третьей и даже второй ступени.
-     Да,  учитель.  -  Дин  низко поклонился,  в  полном
соответствии  с  этикетом, и застыл  перед  учителем,  не
двигаясь  и  стараясь  не замечать сбегавшие  за  шиворот
холодные  капли. Аркан же, казалось, не обращал на  дождь
никакого внимания. Вообще-то, так оно и было.
-     Ты  догадываешься,  что  тебя  ждет?  -  Отошел  от
принятого порядка учитель.
-     Нет,  Учитель. - Спокойно признался Дин.  Это  было
правдой.  Или  почти правдой. Дин догадывался  только  об
одном  -  ничего  приятного его не ждет. Такова  уж  была
природа школы Некромантии.
-     Хорошо. Тогда пошли. - Учитель взял его за плечо  и
небрежно  взмахнул второй рукой, сотворив Упругую  Сферу.
Тяжелые металлические створки ворот послушно распахнулись
перед ними. Злые языки поговаривали, что Аркан давно стал
бы  официально  признанным  Архимагом,  если  бы  не  его
пристрастие к подобным балаганным эффектам.
-      Ты   хорошо   помнишь  наши  уроки  упокоения?   -
Поинтересовался учитель, когда они отошли метров  на  100
от стены.
-    Конечно. - Сразу ответил Дин.
-    Отлично. А пробуждения?
-    Помню. - Чуть менее уверенно подтвердил он.
-     Что нужно сделать для того, чтобы получить сильного
зомби?  - Задал вопрос некромант. И добавил, перебив  уже
открывшего  рот ученика: - Только не надо лезть  в  дебри
высшей некромантии, которые тебе пока не по зубам.
-     Слушаю,  Учитель. - Дин кивнул и продолжал.  -  Для
того,  чтобы  получить хорошего зомби,  надо,  во-первых,
иметь  подходящее тело, а во-вторых, проследить  за  тем,
чтобы магическая составляющая максимально соответствовала
этому телу.
-     Верно.  -  Кивнул  Аркан. - Что ты  можешь  сказать
относительно тел?
-     Лучше  всего подходит тело человека или эльфа.  Еще
лучше,  если  этот  человек  или  эльф  был  умерщвлен  с
использованием  специального ритуала.  Из  гномов  ничего
хорошего не получается ни при каких условиях.
-    Отлично. В чем заключается ритуал?
-    Во-первых, жертва должна знать, что ее ждет. - Начал
перечислять  Дин. Нельзя сказать, что тема разговора  ему
нравилась. - Во-вторых, желательно, чтобы она  умерла  на
закате. И в-третьих, она должна умирать как можно  дольше
и  испытывать сильную боль. Рекомендуется начинать ритуал
в  полдень  и  завершать на закате. Что касается  методов
умерщвления...
-     Отлично, достаточно. - Остановил его учитель.  -  Я
убедился,  что  ты не зря посещал уроки.  Так  вот,  твое
испытание на присвоение тебе пятой категории мастерства -
создание зомби путем вышеупомянутого ритуала. Это большая
честь:  по  своей сложности это испытание приближается  к
испытанию  на  шестую  ступень. И если  ты  пройдешь  его
успешно,  я предоставлю отчет о твоих успехах  Декану,  и
ты, вероятно, получишь и шестую ступень через год-два.
-    Благодарю, Мастер. - Нашел в себе силы ответить Дин.
  Он   всерьез   опасался,  что   его   ждет   полный   и
окончательный провал. Убийство, даже убийство людей, было
противно  его  натуре.  Он блестяще  осваивал  навыки  по
уничтожению  нежити, блестяще проходил тесты и  экзамены,
связанные   с  этой  стороной  некромантии.   А   вот   с
жертвенными   ритуалами,   развоплощением,   заклинаниями
Смерти у него всегда были проблемы.
  У   небольшого  прочного  каменного  строения  в   углу
Полигона их ждали шесть человек. Это были младшие ученики
факультета    Некромантии   (младшие   по    знаниям    и
способностям:  пятеро  из них по  возрасту  были  гораздо
старше Дина).
-    Они будут присутствовать на испытании. Это пойдет им
на пользу. - Пояснил Аркан.
-     Кто  будет  жертвой?  - Осмелился-таки  Дин  задать
вопрос.
-     Она внутри. Сейчас ее вынесут. - Ответил некромант.
-  Ну, ты знаешь, что должен делать. Я вернусь на закате,
чтобы  ознакомиться  с  результатом.  -  Развернувшись  и
бросив  через  плечо  последний взгляд  на  застывшего  в
растерянности ученика, маг быстро зашагал к городу.
  Дин  быстро пришел в себя и перевел взгляд на  каменное
строение.   Остальные  ученики  уже  вытаскивали   оттуда
oplnscnk|m{i   металлический  каркас,  на   котором   был
растянут   веревками   человек.   Растянута.   Это   была
человеческая девчонка, примерно его возраста, со  светлой
кожей  и  черными короткими волосами. Одежды  на  ней  не
было.  Веревки глубоко врезались в руки и в ноги. На  шее
замыкался  тугой  металлический  ошейник  без  замка.  Но
голову она держала прямо, без страха озираясь вокруг.
  Очнувшись,  Дин  шагнул вперед.  Она  сразу  остановила
взгляд на нем, но ничего не сказала. Каркас установили  в
специальные углубления в десятке метров от стены убежища.
Дин  медленно  подошел к нему. Остальные  ученики  быстро
скрылись  в  доме,  соблюдая правила испытания.  Девчонка
выглядела нисколько не испуганной, словно ее и  не  ждала
одна из самых страшных смертей...
  В следующую секунду их глаза встретились и Дин невольно
издал    какой-то   нечленораздельный   звук,    поспешно
отвернувшись.   В  глазах  жертвы  он  прочел   огромный,
поглотивший  все  ее существо страх.  И  боялась  она  не
смерти  -  это  Дин почему-то ясно понял  в  ту  короткую
секунду,  пока  они смотрели друг другу в глаза.  И  даже
пыток она боялась куда меньше, чем того, что последует за
ними...   Она   боялась  того  посмертия,  которое   было
уготовано ей. Боялась рабства, в которое попадет ее  душа
после  телесной  смерти.  Рабства  страшного,  с  которым
нельзя бороться.
  И  вот эту девчонку, которая вполне могла бы учиться  с
ним  на одном факультете или просто принадлежать к  одной
из  семей  Олбитона, ему надо убить? Да еще  и  медленно,
самыми  изощренными  из  известных  ему  способов,  чтобы
жертва  непременно  испытывала  страшные  муки  несколько
часов подряд, до заката...
  Дин вспомнил испытание на вторую ступень. Тогда задание
было  похожее  - извлечь максимум силы, используя  ритуал
умерщвления. Жертвой была беременная кошка. Он  с  трудом
решился  тогда  начать ритуал. И его  чуть  не  вывернуло
наизнанку от отвращения к себе. Еще несколько ночей после
того  дня он снова и снова видел во сне эту сцену. Сейчас
же перед ним был человек, да еще и его ровесник, да еще и
девчонка!    Большинство   его    соплеменников    только
усмехнулись  бы,  узнав  об этих  переживаниях:  для  них
человек  мало  чем отличался от кошки, он  был  таким  же
зверем, только чрезвычайно умным и опасным. Но Дин не мог
ТАК относиться к людям, потому что вырос среди них.
  Прошло  секунд  30,  а Дин все также  неподвижно  стоял
перед своей жертвой. А затем, еще не понимая, что делает,
шагнул вперед и ударил кинжалом по веревкам, державшим ее
руки.  В  ту же секунду девчонка свалилась на камни,  как
тряпичная  кукла:  кажется,  она  провела  слишком  много
времени  распятой  на этом каркасе.  Вторым  взмахом  Дин
перерезал  веревки  у  нее  на  ногах.  Внутренний  голос
надрывался вовсю: "Что ты делаешь, идиот?! Аркан поджарит
тебя на медленном огне! Или сделает то, что ты должен был
сделать  с  ней!". Не обращая внимания на истошные  вопли
своего   сознания,   Дин  прочитал   заклинание   Лечения
Серьезных  Ран, которое всегда удавалось ему "на  10",  и
сразу вслед за этим - Снятие Усталости.
-    Беги! - Выдохнул он.
  Впрочем, недавняя жертва уже не нуждалась в подсказках.
Nm` вскочила на ноги и во всю прыть полетела мимо бункера
к  лесу.  Но  из  убежища ей наперерез  ринулись  младшие
ученики факультета Некромантии. Один из них начал  читать
Высасывание Энергии, другой - Огненную Стрелу,  третий  -
Ледяную стрелу. Еще трое просто бросились навстречу.  Дин
оцепенел,  в  полном  отупении  наблюдая  за   тем,   как
развиваются   события.  Какая-то  глубинная   часть   его
сознания,  отвечавшая  за логику, настойчиво  приказывала
бежать  следом,  но одеревеневшие мышцы  отказывались  ей
повиноваться.
  Первым   достиг   пленницы  самый   старший   и   самый
малоспособный ученик Аркана: в свои 18 он с горем пополам
осилил  вторую ступень, хотя учился с 5 лет. Девчонка  не
попыталась  увернуться  или  хотя  бы  притормозить.  Она
вихрем  пролетела  чуть  левее первого  ловца,  ударив  с
молниеносной  быстротой правой рукой, и тот повалился  на
камни,  хрипя и хватаясь за горло. Второй и третий просто
не  успели  -  она  проскочила между ними.  В  тот  самый
момент,  когда  двое врагов закончили заклятия,  девчонка
бросилась    вперед    "щучкой",    сгруппировавшись    и
перекатившись  два раза клубком по камням. Одна  огненная
стрела  и  одна ледяная пролетели мимо. Но еще  по  одной
стреле  настигли  цель несмотря на этот маневр.  Негромко
вскрикнув  от боли, девчонка вскочила на ноги и бросилась
к юным "магам". Заклятие Высасывания Энергии, сотворенное
третьим  из  них, не повлекло за собой никакого  видимого
эффекта.  Дин  мог  бы гордиться: его  заклинание  Снятия
Усталости  придало жертве гораздо больше  сил,  чем  смог
выпить его одногруппник.
  Прежде чем ученики некроманта успели прочитать еще хоть
какие-то  заклятия, она пронеслась мимо них.  Со  стороны
казалось, что она лишь быстро прикоснулась ко всем троим.
Но двое рухнули без единого звука, то ли без сознания, то
ли вовсе мертвые, а один захрипел и схватился за шею, как
и  неудачливый ловец до него. Прежде чем двое  оставшихся
на  ногах сообразили начать колдовать, беглянка была  уже
за  пределами досягаемости их заклятий. Но  Дина  это  не
радовало.  Впрочем, его сейчас ничто  не  радовало  и  не
огорчало: он находился в каком-то ступоре.
  Очнулся  он  только тогда, когда его плечо  сдавила  до
боли  сильная  рука. Аркан рывком развернул  его  к  себе
лицом,   едва  не  оторвав  от  земли.  Его  лицо  пылало
бешенством.
-    Какого черта ты это сделал, сосунок?! - Прошипел он.
-     Я  не смог ее убить. - Неожиданно спокойно даже для
самого  себя  ответил  Дин. Но  с  самого  дна  души  уже
поднималось мутное облако ужаса, готовое затопить все его
сознание. Учитель был в бешенстве. И Дин не исключал, что
он  действительно может занять место отпущенной девчонки.
Что на него нашло? Почему он ее отпустил?
-     Идиот! Жалкий ублюдок! - Некромант схватил  его  за
медальон  на  груди и дернул, разрывая тонкую  серебряную
цепочку.  Теперь он был официально отчислен из  Академии.
Бросив  его  медальон в карман, Аркан отшвырнул  от  себя
бывшего  ученика и прочитал заклятие Высасывания Энергии.
Дин  почувствовал, как из его тела выходит  вся  сила  до
последней   капли,   и   повалился   на   камни,    почти
парализованный.
-     Разоружить его, раздеть, одеть ошейник и вышвырнуть
за  Черту!  -  Отдал приказ некромант четверым  способным
держаться на ногах ученикам. - Вас я накажу позже.
                     В канализации.
                 Канализация Кирра. Мио.
  Сначала они спрятались в сыром темном подвале какого-то
выглядевшего  заброшенным  дома.  Затем,  когда   наверху
зазвучали  голоса,  они полезли еще  глубже  по  какой-то
узкой  каменной  трубе.  И  в конце  концов  очутились  в
городской  канализации.  Из узкой  трубы,  по  которой  с
трудом  протиснулись из подвала, они шлепнулись  прямо  в
жуткую  субстанцию, даже отдаленно не напоминавшую  воду.
Глубина у стен оказалась Мио по грудь, в центре тоннеля -
глубже.  Воняло  ужасно, хотелось  зажать  рот  и  нос  и
разучиться дышать. Стараясь двигаться как можно  быстрее,
они  почти  поплыли  на  ощупь  в  непроглядной  темноте.
Вскоре, к огромному их облегчению, дно пошло вверх и  еще
минут   через  5  они  растянулись  наконец  на  холодных
склизких камнях сбоку от потока, почти теряя сознание  от
вонючих испарений.
  Но  преследовавшие их неприятности еще не кончились: со
всех  сторон  раздался слабый шорох, писк, и в  следующую
секунду  на  них  набросились  целые  полчища  крыс.  Мио
вертелся волчком, стараясь уберечь ноги, и наносил  удары
во  все  стороны.  Он видел в темноте не  хуже  эльфов  и
большинство его ударов попадали в цель. Лиана прижалась к
стене  и  тоже изо всех сил отмахивалась от тварей.  Орв,
видевший  в  темноте  хуже всех, бил  вслепую.  Но  почти
каждый его удар заканчивался коротким предсмертным визгом
и  с ножа стекала густая "яркая" в инфракрасном диапазоне
кровь.
  Лишь   спустя  пять  минут  бестии  наконец  отхлынули:
кажется, убитых сородичей им хватило насытиться.  Мио  со
стоном  уселся на пол: его ноги ниже колен  были  покрыты
мелкими, но многочисленными кровоточащими ранками.  Лиана
просто  свалилась там, где стояла. Практически невредимым
остался лишь Орв, но и у него появилось несколько  укусов
и царапин.
-    Лиана, что с тобой? - Орв отлично сориентировался по
звуку  и  уже через пару секунд присел рядом с эльфийкой.
Несильно  шлепнув ее пару раз по щекам и убедившись,  что
она  без  сознания,  Орв оторвал  от  ее  платья  длинную
широкую полоску ткани и принялся бинтовать ей ноги.
-     Сильно покусали? - Мио с трудом дополз до друзей  и
сел рядом с Орвом.
-     Да. - Тот как раз закончил перевязку и отодрал  еще
полосу  ткани. - Вытяни ноги! - Приказал он  не  терпящим
возражений  тоном.  Мио  послушно  лег  и  Орв   принялся
перевязывать  его  ноги.  Учитывая,  в  каком   состоянии
находилось  платье, польза от этой процедуры была  весьма
сомнительной.
-     Надо  отсюда  выбираться. - Сказал Мио,  когда  Орв
закончил повязку.
-     Дохлый номер. - Не согласился Орв. - Поймают. Лучше
найти такое место, до которого крысы не доберутся.
-     Нереально.  - Уверенно заявил Мио. - Мы  просто  не
успеем  найти  такое  место. Надо выбираться  и  пытаться
перебраться через стену.
-     Ров  неглубокий, в него со стены  не  спрыгнешь.  -
Заметил Орв.
-    Придется рискнуть.
-     О-кей. - Согласился Орв. - Тогда сиди здесь и  жди,
пока  Лиана  очнется. А я полазаю по ближайшим  тоннелям,
поищу  выходы  и безопасные места. Держи. - Орв  протянул
руку,   и   Мио  почувствовал  прикосновение   прохладной
костяной   рукоятки.  Взяв  нож,  он  сказал  вслед   уже
скрывающемуся в какой-то трубе другу:
-     Будь  осторожен.  Здесь может  водиться  что-нибудь
похуже крыс.
-     Конечно, будь спок. - Донеслось уже из-за поворота,
и вокруг воцарилась тишина.
                       Изгнанник.
              Мертвая земля, у Черты. Дин.
  Очнувшись, Дин почувствовал боль во всем теле и  холод.
Недавние "товарищи" по собственной инициативе запустили в
него  несколько огненных стрел, прежде чем вышвырнуть  за
Черту.
  Что  такое Черта? Это воображаемая линия, протянувшаяся
по всему периметру Святой Земли. Пересечь Черту где-либо,
кроме  главных  ворот,  почти невозможно:  на  нарушителя
обрушиваются  такие силы, перед которыми даже  сильнейшие
маги    оказываются    бессильны.   Черту    поддерживают
многочисленные магические артефакты, хранящиеся в главном
здании  Академии.  Мощь этих артефактов  растекается  над
всей  Святой  Землей,  концентрируясь  в  стоящих  по  ее
периметру  Охранных башнях. Здесь, посредством магических
зеркал, вся собранная энергия фокусируется в тонкий пучок
и  создает  Черту.  Кроме того, на случай  непредвиденных
обстоятельств,   в  каждой  башне  несут   круглосуточную
охранную службу два боевых мага высших категорий.
  Вздрагивая  от холода под непрекращающимся дождем,  Дин
попробовал подняться на ноги. Со второй попытки  это  ему
удалось.  Жутко болели ожоги на правой ноге и  на  спине,
кружилась от слабости голова, но он заставил себя сделать
несколько  шагов, прежде чем снова свалился под  каким-то
корявым   полузасохшим  деревом.  От  Черты   надо   было
держаться  подальше: она не была абсолютно  стабильной  и
могла "плавать" туда-сюда метров на 10.
  Лежа  под  деревом,  он заплакал,  не  в  силах  больше
сдерживать боль и отчаяние. Зачем уползать от Черты?  Она
убивала  мгновенно, без мучений и боли. Если  бы  он  мог
использовать магию и у него было оружие, то были бы шансы
продержаться ночь-другую, не больше. Но сейчас у него  не
было  ничего, даже одежды, а шею замыкал мертвый холодный
металл   ошейника,  отнимавшего  на  все  100%  все   его
магические способности.
  Как  ни  странно, слезы помогли ему успокоиться  и  как
будто  даже прибавили сил. Пусть ему суждено умереть,  но
он  будет  стараться  выжить до конца.  Первым  делом  он
выломал   не   очень  тяжелую  почти   ровную   палку   -
сомнительное  оружие  даже против  обыкновенной  дворовой
собаки,  но  все же лучше, чем ничего. Затем  он  убрался
метров  на  30 от Черты и устроился под высоким  стройным
деревом. Что делать дальше? Есть лишь три пути.
  Первый - попытаться вернуться на Святую Землю. Вряд  ли
это  реально.  До  ворот отсюда - больше 100  километров.
Opnirh  их  он  не  сможет. Даже если ему  не  встретится
никаких тварей, он просто замерзнет через сутки или  даже
раньше: ночи были уже очень холодными, температура падала
почти до ноля.
  Второй  -  идти на запад, к пещерам своего народа.  Еще
более безнадежно - до них не менее 300 км.
  И   третий  -  отправиться  на  юг,  искать  выходы  на
поверхность  из  Гномьего  царства.  Этот  путь  был   бы
наилучшим и вполне реальным, будь он человеком  или  даже
эльфом.  Гномы  с удовольствием принимали чародеев-людей,
изгнанных  Академией. Случалось, что укрывали  и  эльфов,
своих  давних  врагов.  Но Дин был темным  эльфом.  Между
гномами  и  темными никогда не было мира,  не  было  даже
переговоров.   И   он   предпочел  бы   испытать   ритуал
Умерщвления, чем попасть в руки гномов. Гномы часто брали
темных эльфов в плен, но лишь для того, чтобы сделать  их
смерть  как  можно  более долгой и болезненной.  Впрочем,
темные  платили  им  тем же. Дин  уже  успел  побывать  в
темницах  гномов,  и  спасло его  лишь  чудо  -  Академия
согласилась     купить    мальчишку-дроу,     наделенного
способностями к магии. А сильнее ненависти гномов к  дроу
была разве что их тяга к золоту и драгоценным камням.
  Получалось, что идти ему некуда. И не на что надеяться.
С   тоской  вспомнил  он  свою  маленькую  теплую  уютную
комнатушку,  но  быстро  прогнал эти  мысли  прочь.  Даже
сейчас он не жалел о своем поступке. Жалел он лишь о том,
что  не  убежал вслед за девчонкой, попутно  размазав  по
камням своих "товарищей" по факультету. Ведь тогда у него
остались  бы оружие, одежда, способность к колдовству.  И
девчонка  отнюдь  не стала бы обузой:  она  была  Бойцом,
причем  очень  неплохим:  двое из  четырех  сраженных  ею
учеников  некроманта  были  мертвы.  Конечно,   Аркан   с
легкостью  оживит  их, если захочет, но  все  же  она  их
убила! Одним касанием, без оружия.
  Впрочем,  бесполезно  было  сожалеть  о  том,  что  уже
сделано.  Даже  самые сильные маги могли  лишь  ненадолго
останавливать  время,  но  не  поворачивать  его  вспять.
Перехватив  свою палку поудобнее и опираясь на  нее,  Дин
отправился  в  путь. Он шел на запад,  к  воротам  Святой
Земли.
  Сумерки  застали его километрах в 8-10 от  того  места,
где  его  вышвырнули за Черту. Он ужасно замерз и  устал,
исцарапал  все ноги об острые камни. В придачу ко  всему,
ожоги  на ноге и на спине начали воспаляться: кажется,  в
них  попала какая-то грязь. До сих пор ему не встретилось
ничего и никого, кроме стайки маленьких шустрых птичек да
двух  зеленых ящерок. И те и другие поспешно ретировались
с  его пути. Ему еще хватило разума сообразить, что  надо
влезть  на дерево. Но вот сил, чтобы это сделать, уже  не
хватило:  он  с  трудом забрался,  цепляясь  за  сучки  и
обдираясь о жесткую ребристую кору, метра на два, а потом
сорвался  и грохнулся на землю, отбив локоть и потревожив
ожог на ноге.
  Готовый вырваться стон боли и отчаяния застрял у него в
горле,  когда  он  услышал треск  сухой  ветки  и  поднял
голову.  В  десятке  метров от него  из  кустов  вышли  и
уселись  три зверя. Они отдаленно напоминали  волков,  но
были  значительно  крупнее - сидя,  они  возвышались  над
qrnyhl  Дином на голову. Кроме того, задние  лапы  у  них
были  значительно  мощнее,  но короче  длинных  передних,
вооруженных кинжальными обоюдоострыми когтями.
  "Вот  и конец." - Пронеслось в голове у Дина. Звери  не
торопились: они встали и медленно двинулись к оцепеневшей
жертве...
                     Фьорест `ельдс.
                 Канализация Кирра. Мио.
  Орв  вернулся через четверть часа. Лиана пришла в  себя
быстро - минуты через 2 после того, как он ушел. Пока они
ждали  Орва,  Мио  рассказал ей  о  нападении  друида  на
тюрьму,   гибели   Копеуса,  и  о   разыгравшейся   затем
грандиозной магической битве.
-     Лиана,  ты  в  порядке? -  Появившись  из  того  же
прохода, в котором скрылся, спросил Орв.
-    Нет. Но идти смогу. - Ответила она.
-     Отлично. Я нашел место, в котором можно отсидеться.
Вернее, отлежаться.
-      Оно  мне  заранее  не  нравится.  -  Заметил  Мио,
поднимаясь на ноги.
-     Не  беспокойся,  оно тебя не разочарует.  Оно  тебе
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не понравится. - Пообещал Орв.
-     Спасибо,  мы  уже  счастливы. - Поблагодарила  Орва
Лиана.  -  Давай, показывай дорогу, я чувствую,  что  эти
бестии опять собираются идти на приступ.
  Они  успели  как раз вовремя. Под ногами и  вокруг  уже
вновь  послышались  шорохи и писк,  когда  они  дошли  до
места.  Стены  тоннеля здесь были сравнительно  целыми  и
закруглялись к верху. На высоте примерно полутора  метров
в  левой  стене чернело узкое отверстие - оттуда выходила
какая-то труба.
-     Лезьте  туда! - Скомандовал Орв, выхватывая  у  Мио
кинжал.  Мио  нагнулся  и,  схватив  Лиану  под  коленки,
подсадил  ее вверх. Она мигом исчезла в дыре и  потратила
несколько  секунд  на то, чтобы развернуться.  Орв  вовсю
орудовал   ножом:   он  явно  привыкал   к   этому   типу
противников,  и  короткие предсмертные писки  раздавались
гораздо чаще, чем раньше.
  Развернувшись, Лиана высунула руки, и Мио,  ухватившись
за  них,  быстро взобрался наверх и с трудом  протиснулся
мимо эльфийки дальше по узкой каменной трубе. Спустя пару
секунд   к  ним  присоединился  и  Орв.  Шорох  и  редкое
попискивание еще минут пять доносились до них  снизу,  но
потом все стихло.
  В    трубе   было   практически   сухо,   хотя    пахло
отвратительно.  Впрочем, Мио никак не мог разобрать,  что
пахнет хуже - здешний воздух или они сами.
-    Уютное местечко. Молодец. - Похвалила Лиана Орва.
-      Тсейньк.  -  Ответил  тот  на  не  очень   хорошем
эльфийском.
-    `сейньк`. - Поправила его девчонка. - Первое Т почти
не  произносится.  А  последний звук обрывается,  как  бы
угасая.
-    По-моему, ваш язык - издевательство над человеческим
горлом.
-       Это    издевательство   над   наиболее   ленивыми
представителями человеческой расы. - Парировала Лиана.  -
К  которым  ты, несомненно, принадлежишь. Ты слышал,  как
cnbnphr Мио?
-    Он не совсем человек, он полуэльф.
-    Я - полуэльф? - Искренне удивился Мио.
-     Он  не полуэльф. - Серьезно опровергла Лиана версию
Орва. - Он - дану.
-     Дану? - На сей раз Мио удивился по-настоящему. -  Я
что-то слышал о них. Но почему ты так думаешь?
-     Да об этом давно уже знали почти все взрослые эльфы
в  Стьере. И я. - Пояснила Лиана. - Просто не хотели тебя
смущать, заставлять чувствовать себя не таким, как все.
-     А  кто  такие дану? - Сразу спросил Мио. -  Я  знаю
лишь, что они живут в лесах на севере и на Мертвой Земле.
-     Они  очень  похожи на нас, эльфов. -  Начала  Лиана
после  минутной паузы. Голос ее изменился и стал плавным,
текучим, в нем зазвучали эльфийские интонации. Она всегда
рассказывала  что-нибудь таким голосом.  -  Нас  называют
"фьорест  `ельдс",  дети леса. Но на самом  деле  это  не
совсем  верно. "фьорест `ельдс" - это дану, лесные эльфы.
Мы  же  "сиа `ельдс" - дети моря. Даже я, никогда в жизни
не  видевшая моря, мечтаю увидеть его однажды, меня тянет
к  нему.  Дану  же  жили  в лесах этого  мира,  наверное,
гораздо  раньше, чем появились первые подгорные поселения
гномов,  раньше  даже,  чем первые  эльфы  высадились  на
материке. Позднее лес принял нас на равных с ними правах,
мы проникли во многие его тайны, неизвестные даже дану, и
полюбили  его.  Но  они и по сей день  остаются  наиболее
близкими к нему существами. Они - его родные дети, а  мы,
эльфы - лишь приемные, пусть и не менее любимые.
-     Эльфы  не  враждуют с моим народом? - Тихо  спросил
Мио.
-     Нет  конечно.  -  Лиана весело  усмехнулась.  -  Мы
соперничаем,  постоянно пытаясь убедить друг  друга,  что
наша  раса  благороднее, древнее,  умнее  и  сильнее.  Но
никогда  между  нашими народами не было  ненависти.  Лишь
один  раз  мы сходились в по-настоящему серьезной  войне.
Тогда  мои  сородичи  выступили против  дану  на  стороне
гномов, с которыми дану, кажется, поступили действительно
несправедливо, хоть я и не знаю подробностей.  Но  вражда
продолжалась  недолго. Гномы устроили резню  в  небольшом
беззащитном  селении  дану, и эльфы повернули  свои  мечи
против  хирда гномов. В том бою пало много эльфов  и  еще
больше  гномов.  После чего предводители  эльфов  и  дану
встретились и торжественно поклялись в вечной дружбе.  До
сих  пор,  то  есть последние несколько тысяч  лет,  этот
договор  остался  в  силе. А гномы тогда  вынуждены  были
поспешно   пойти   на  переговоры  и   принять   условия,
продиктованные  дану, которые, впрочем, были  значительно
смягчены благодаря вмешательству эльфов. Гномы должны  бы
были быть благодарны нам за этот договор, но вместо этого
они  возненавидели нас, называя предателями. И вообще,  у
гномов  что-то  не ладится с эльфами. В  первой  четверке
вечных  врагов их расы стоят темные эльфы, эльфы  дану  и
мы,  морские  эльфы.  И  лишь орки  вклиниваются  в  этот
список, занимая второе место.
-     Красивая история. - Высказался Орв. - Слушай, а они
у вас где-нибудь записаны?
-     Конечно!  -  Фыркнула  Лиана.  -  Ты  нас  дикарями
считаешь?
-    Да нет, конечно нет. - Перебил ее Орв. - Просто я не
раз  слышал  ваших  сказителей, и усвоил,  что  у  эльфов
чертовски  хорошая  память. А  раз  так,  то  кому  нужны
записи?
-     Да нет, записи, конечно, есть. - Возразила Лиана. -
Вот только ВСЕ они на ЭЛЬФИЙСКОМ.
-     Вот  черт!  - От души выругался Орв.  Мио  и  Лиана
одновременно  прыснули от смеха. На время  они  забыли  о
своих бедах и о том, где находятся.
-    Ты специально надо мной издеваешься? - Надулся Орв.
-    Я? - Удивилась Лиана. - Кто начал разговор о записях
из Истории Эльфов?
-    Я. - Буркнул Орв. - А у дану есть свой язык?
-     Нет.  -  Ответила она. - Язык у нас один.  Когда-то
давно  различия были сильны, но постепенно они  стерлись,
оба  языка  проросли друг в друга и так переплелись,  что
сейчас  уже и не скажешь, где слова и звуки языка морских
эльфов,  а  где наследство языка дану. Точно я знаю  лишь
то, что письменность дану позаимствовали у нас полностью.
И  даже  они  сами  этого не отрицают. Когда  первые  сиа
`ельдс высадились на материк, письменности у дану еще  не
было.  Хотя  в развитии они нам не уступали, а  в  чем-то
даже превосходили.
-     Тогда все ясно! - Радостно подвел итог Орв. - У Мио
просто  проснулась наследственность, вот он и говорит  на
вашем языке как на родном.
-    Ага. И половина людей в Стьере также приходилась нам
ближними родственниками. - Усмехнулась Лиана. -  Орв,  не
стоит  запираться.  И  мне, и  тем  более  Мио  прекрасно
известно,  что  ты  плохо говоришь на  эльфийском  только
потому, что ленишься его выучить.
-      С   кем  поведешься,  от  того  и  наберешься.   -
Невозмутимо парировал Орв. - Я также знаю, что вы с Мио -
не меньшие лентяи. Привести примеры?
-     Нет, не надо! - Запротестовал Мио. - У меня  и  так
мозги   закипают  от  обилия  информации.  Мне  надо   ее
переварить. Ничего не имеете против того, чтобы поспать?
-     Спать в этой вони? - Орв демонстративно сплюнул.  -
Да я дышать-то с трудом могу. Впрочем, так и быть, спите.
Я постою на страже.
-     О-кей.  -  Быстро согласилась Лиана. Голос  ее  был
очень  усталым  и  сонным.  Она  завозилась,  устраиваясь
поудобнее,  и через минуту уже крепко спала.  Мио  заснул
лишь минуты через 3. В голове его было тесно от множества
мыслей.  Он  -  дану. Представитель древней  расы  лесных
эльфов. До сегодняшнего дня он практически ничего не знал
о  своем  народе,  о "фьорест `ельдс". Теперь  же  многое
представало перед ним в другом свете. Додумать  мысль  до
конца он не успел, провалившись в сон.
                 Схватка. ( 1:1 и 2:1 )
                   Мертвая Земля. Дин.
  Когда   три   зверя   оказались  совсем   близко,   Дин
инстинктивно отшатнулся назад, прикрываясь деревом. В  ту
же  секунду в воздухе что-то свистнуло и один  из  зверей
без  единого  звука  повалился на землю.  Остальные  двое
мигом повернулись налево. Оттуда прилетел еще один снаряд
и  угодил в глаз самому здоровому зверю. Дин повернулся в
ту  же  сторону  и  не поверил своим глазам:  там  стояла
qo`qemm` им девчонка и готовилась бросить третий камень.
  Выглядела  она  весьма  воинственно.  Вокруг  пояса   -
набедренная  повязка из какой-то травы, на поддерживающей
ее  веревке - острый осколок камня, напоминающий по форме
широкий кинжал. За спиной - длинная прямая палка с  грубо
заостренным  концом.  В  левой руке  -  горсть  небольших
увесистых  камней, которые и служили ей снарядами.  Слева
на поясе - еще какая-то веревка, сплетенная из травы. Что
висело  на  этой веревке, он не видел: мешали  камни,  за
которыми она стояла.
  Его изумленный возглас потонул в яростном рыке раненого
зверя.  Подстегиваемый  страшной болью  в  глазу,  хищник
неуклюжими, но поразительно быстрыми прыжками  понесся  к
врагу. Второй ненамного отстал от первого.
-     Лезь  на  дерево,  идиот!  -  Выкрикнула  девчонка,
запуская очередной снаряд в морду "волка".
  Но  ноги Дина подогнулись, едва он попытался сдвинуться
с  места,  и  он  свалился там, где  стоял.  Несмотря  на
громкое  яростное рычание хищников, он отчетливо  услышал
длинную  сочную фразу на интерлинге с вплетением каких-то
орочьих  словечек.  От такого сочетания  покраснел  бы  и
бывалый имперский легионер.
  Первый  зверь достиг наконец камней, за которыми  засел
враг, и взмыл в воздух. Но девчонка молниеносно отпрянула
в  сторону, а навстречу зверю взлетел тяжелый булыжник на
веревке.  Несмотря  на расстояние, Дин отчетливо  услышал
хруст,  раздавшийся при столкновении булыжника с  головой
"волка".  Треснул,  конечно,  не  булыжник...  Но,  когда
девчонка дернула за веревку, чтобы вернуть свое оружие  в
руки,  та внезапно порвалась почти посередине, и булыжник
укатился куда-то в сторону. На секунду она растерялась  и
едва   успела  уклониться  от  прыжка  следующего  волка.
Передняя лапа зверя, неестественно изогнувшись, задела ее
плечо,  оставив  четыре  длинных кровавых  следа.  "Волк"
приземлился на все четыре лапы, мгновенно развернувшись к
врагу  и  приготовившись нанести  удар  своими  страшными
когтями.  Но  человек оказался еще быстрее. Скинув  одним
движением палку-"копье", девчонка ударила зверя в грудь и
в ту же секунду прыгнула в сторону, уходя от второй атаки
противника.   Перекатившись  по  земле,  как   тогда   на
Полигоне,  она подхватила булыжник с остатком веревки  и,
вскочив  на  ноги,  изо всей силы метнула  его  в  голову
"волка". Бросок получился, но все же не совсем:  удар  по
голове  не  убил зверя, а лишь ошарашил его,  оглушив  на
пару  секунд. И в эти пару секунд девчонка сама  прыгнула
навстречу  зверю, подняв свой грубый каменный кинжал.  Ее
рука   с   зажатым  в  ней  оружием  дважды  взлетела   и
опустилась,  а  потом чудище страшным  ударом  отшвырнуло
человека  метров на 5. Но тупой каменный нож  достиг-таки
цели: "волк" закрутился на месте, орошая камни кровью  из
рассеченной  шеи, потом повалился на землю,  дернул  пару
раз лапами и затих.
  Девчонка  тоже  не  подавала признаков  жизни,  лежа  у
подножия  огромного  валуна. Зато  зашевелился  сраженный
первым снарядом волк. Оказалось, он был лишь оглушен,  но
не   убит,  и  теперь  приходил  в  себя.  Поднявшись  на
подгибающиеся  ноги, Дин почти побежал  к  камням.  Через
несколько  секунд он уже был рядом с девчонкой.  Кажется,
nm`  была  жива, но без сознания. Из-под ее  головы  и  с
разодранного  плеча выбегали две струйки крови.  Каменный
"нож"  она по-прежнему сжимала в руке. Дин забрал его,  с
трудом разжав ее пальцы. "Копье" осталось торчать в трупе
волка.  Дин подскочил к нему и выдернул из грузной  туши,
не   удержавшись  на  ногах  и  шлепнувшись   на   камни.
Поднявшись, он увидел, что зверь тоже встал.  Он  еще  не
совсем пришел в себя и оглядывался по сторонам, выискивая
взглядом врага.
  Вот глаза его остановились на Дине. Зверь издал громкий
рык  и  побежал  к  дроу длинными прыжками.  Дин  сжался,
выставив   вперед   копье  и  готовясь  к   единственному
решающему  удару. Даже имей он сейчас доступ к магии,  он
сомневался, что смог бы остановить это чудище.  Последний
"волк" пересек разделявшее их расстояние секунд за  пять.
Прежде,  чем  человек успел нанести удар, зверь  взмахнул
лапой,  с чудовищной силой отшвырнув "копье". Дин, сбитый
с  ног собственным оружием, полетел на камни. Почти теряя
сознание от вспыхнувшей в спине боли, он тем не  менее  в
последний  момент  вытянул  навстречу  прыгнувшему  зверю
каменный кинжал, крепко сжав его обеими руками...
                     Побег. Свобода.
                       Кирр. Мио.
  Друзья  просидели в канализации больше  суток.  Наконец
они  решили, что пора выбираться. Спустившись  в  широкий
тоннель,  они  долго шли примерно на  запад.  Наконец  им
попалась  полу  проржавевшая железная лестница.  Судя  по
обрывкам   всякого   тряпья  на  полу,   это   место   не
пользовалось  дурной  славой у  бродяг  и  часто  служило
ночлегом. Мио быстро соорудил себе набедренную повязку из
пары  обрывков поверх слишком приметных плавок из  тонкой
прочной  эльфийской  ткани. Орв последовал  его  примеру.
Лиане  не пришлось особо маскироваться: остатки ее платья
не были ни эльфийскими, ни слишком приметными. Закончив с
этим и кое-как отмывшись в луже сравнительно чистой воды,
они  поднялись по лестнице и, приподняв тяжелую  чугунную
решетку, выбрались на улицу.
  Внимательно  поглядывая  по сторонам,  они  побрели  по
улицам  в  сторону ворот. Редкие прохожие не обращали  на
них  особого  внимания,  поэтому  была  надежда,  что  им
удастся  без  особых  проблем покинуть  город.  Но  улицы
второй  столицы  не  долго оставались спокойными.  Спустя
минут пять, уже совсем недалеко от ворот, они услышали на
соседней  улице  шум,  лязг  доспехов,  крики  и  ругань.
Осторожно  выглянув  из-за  угла,  они  увидели   пятерых
стражников, которые деловито связывали пятерых похожих на
них  оборванцев:  четверых  взрослых  и  одного  ребенка.
Шестой  -  крупный  мужчина в старой парусиновой  куртке,
лежал  у  входа в ближайший переулок лицом вниз.  Из  его
спины торчала короткая арбалетная стрела.
-     Облава!  -  Прошептала Лиана. - Последний  раз  они
устраивали такое, когда в город приезжал Император.  Надо
или  бежать  назад  в канализацию, или  "попасться"  этим
чересчур  усердным  стражам  порядка,  не  заставляя   их
стрелять в нас.
-     Назад в канализацию. - Высказал свое мнение Мио.  -
Отдаваться на милость этих охотничков мне не хочется.
-    Согласен с Мио. - Коротко высказался Орв.
-     О-кей, побежали. - Согласилась Лиана. - Но  сначала
надо избавиться на всякий случай от всего эльфийского.
  Быстро сняв эльфийские вещи, они зашвырнули их в какую-
то  кучу  мусора,  и почти побежали назад  по  улице.  Но
добраться  до спуска под землю они не успели. Из  боковых
улочек,  одновременно  спереди и сзади,  выскочили  по  5
воинов.  Друзья в тот же миг повалились на  землю,  чтобы
охотникам  не  пришло  в голову поупражняться  на  них  в
стрельбе из арбалета.
-      Поднимайтесь,   оборванцы!  -   Прозвучал   спустя
несколько  секунд  громкий хриплый бас.  Сильная  рука  в
кольчужной  перчатке сграбастала Мио за  плечо  и  рывком
поставила на ноги. Один из солдат присвистнул:
-     Ого,  ребята!  Смотрите, кто нам  попался!  Это  же
эльфийка!
-    Скорее полуэльфийка. У эльфов почти не бывает детей.
- Авторитетно заявил другой.
-     Интересно...  -  Старший,  с  нашивками  десятника,
прищурив глаза, пристально оглядел Лиану. - Уж не из  тех
ли  она, которые сбежали позавчера? Что у тебя с ногами?!
- Гаркнул он.
-     Пытались спрятаться... в канализации. - Сжавшись  в
комочек, прошептала она и весьма натурально всхлипнула. -
Но там так много крыс. Они нас чуть не загрызли.
-     Все  с  ними  ясно. Свяжите вместе с остальными.  -
Отдал  приказ  десятник и отправился к  стене  одного  из
домов, в тенек: день был жаркий, градусов 50 в тени.
  Городская  стража  быстро  выполнила  приказ:  на   шею
пленникам   накинули  прочные  петли,   связанные   общей
веревкой с промежутком в метр. Затем их повели к рыночной
площади   в   центре  города.  По  пути  к   их   цепочке
присоединились еще человек 15 бездомных.
  На  площадь  сводили бродяг со всего  города:  кажется,
Наместник  решил  устроить  "генеральную  уборку"  второй
столицы. Здесь их отцепили от общей веревки и проводили к
большой  группе человек из 50. Среди них были в  основном
дети 7-13 лет, а также двое карликов и трое гномов. Здесь
их  тщательно  обыскали  (что не  заняло  много  времени,
поскольку  у  них  не  было почти никаких  вещей).  Затем
человек 20 стражников быстро выстроили их группу по росту
и привязали всех с помощью тех же петель к длинной связке
из  деревянных  жердей, и связали  руки  за  спиной.  Эта
жесткая связка практически не оставляла свободы, позволяя
идти   лишь  точно  вперед  да  совершать  всей   цепочке
медленные  и  несложные маневры.  Лиану  не  отделили  от
остальных,  чего  друзья  всерьез  опасались.  Видимо,  и
впрямь  решили, что она полуэльфийка: такие действительно
часто  оказывались на улице, если их мать была человеком,
хотя до возраста Лианы чаще всего не доживали.
  Минут  через 5 по команде того самого десятника вся  их
цепочка  медленно  двинулась  вперед,  по  направлению  к
воротам.  Мио с трудом сдержал довольную улыбку: кажется,
они выйдут из города куда проще, чем думали.
  В воротах их ждала очередная неприятность. Здесь стояли
двое  магов-учеников в щегольских ярко-красных плащах  из
эльфийской  ткани, а под навесом в стороне отдыхали  двое
настоящих магов. Младшие маги внимательно вглядывались  в
каждого покидавшего город пленника.
  Один из карликов чем-то им не понравился, и один из них
сотворил огненную стрелу. Заклятье было наложено  из  рук
вон  плохо,  небрежно,  но сила в него  вложена  немалая.
Карлик  истошно заверещал и повалился на землю, затягивая
петлю на своей шее и на шеях соседей. Один из стражников,
не  особо торопясь, подошел к нему и, схватив за  волосы,
поставил на ноги. Карлик продолжал тихо постанывать.
-     Неудовлетворительно.  -  Негромко  сказал  один  из
магов.  - Во-первых, среди пленных не было карликов.  Во-
вторых, ты чертовски плохо исполнил заклятие.
-     Да, учитель. - Наклонив голову и вспыхнув от стыда,
отозвался маг-ученик.
  Тем  временем  цепочка  пленников  медленно  проползала
сквозь   кое-как   восстановленные   ворота.   Едва   Мио
поравнялся  с  "привратниками", другой, не  тот,  который
стрелял в карлика, запустил огненную стрелу в него.  Этот
сделал все гораздо лучше... Мио с трудом удержался, чтобы
не  поставить щит. Заорав от боли весьма натурально  (что
было  совсем  не сложно), он заставил себя  повалиться  в
сторону,  повиснув  на веревке и надеясь,  что  стражники
поднимут его раньше, чем он задохнется. К счастью, висеть
ему  пришлось  недолго:  его  подхватил  сам  десятник  и
поставил  на  ноги.  Мио заплакал - это  тоже  получилось
легко,  потому  что свежий ожог на правой ноге  чертовски
болел.
-     Господа маги, досмотр должны производить эти юнцы?!
- Возмутился десятник.
-     Нет.  - Удивленно приподняв брови, ответил один  из
магов.  Обычно  легионеры,  тем  более  на  такой  низкой
должности,  не отваживались разговаривать с магами  таким
тоном.
-     Ладно,  ДЕСЯТНИК, мы больше не будем  портить  твой
товар. - Сказал, поднимаясь на ноги, второй маг.
-    Да я ведь... - Уловив недовольство в голосе чародея,
пробормотал тот. - Я просто... Должен доставить товар  на
Рынок.
-     Все  в порядке, мы не сердимся. - Первый маг достал
из  кармана золотую монету и бросил ее десятнику.  Тот  с
неожиданной  ловкостью поймал монету и  мигом  упрятал  в
карман.
-     По  крайней  мере, на тебя. - Добавил  второй  маг,
бросив недобрый взгляд на учеников.
  Цепочка пленных все это время стояла на месте и наконец
двинулась  вперед под пристальным взглядом уже  настоящих
магов. Впрочем, они не пускали ни в кого огненные стрелы,
а лишь внимательно всматривались в каждого.
  Вскоре  досмотр закончился и они вышли  за  город.  Они
были  почти на свободе! Примерно два километра они шагали
по широкой оживленной дороге, в неоседающем облаке пыли.
-     Пора?  - Негромко спросила идущая сзади Лиана.  Они
как  раз проходили сквозь лес. Конечно, этот лес не  имел
ничего  общего  с  массивом  Старого  Леса.  Но  он   был
достаточно  обширным,  чтобы в нем  можно  было  временно
спрятаться и привести себя в порядок.
-     Гоу!  -  Вместо  ответа скомандовал  Мио,  сотворяя
заклятие Разрыва, направленное сразу в две точки. Прежде,
чем  кто-либо  из  стражников сообразил, что  происходит,
Лиана, уже освободившаяся от пут, вызвала Разрыв еще раз,
nqbnanfd`   Орва.  Мио  в  это  время  ударил  ближайшего
стражника  огненной  стрелой  в  ноги  и  тот  с   воплем
свалился. В поднявшемся переполохе друзья рванули к  лесу
и  уже через несколько секунд скрылись среди деревьев. Ни
одна из пущенных вдогонку стрел не достигла цели. А потом
стражникам  пришлось  забыть о беглецах:  им  нужно  было
позаботиться о том, чтобы не разбежались остальные.
  Мио,  Лиана  и  Орв  еще минут пять бежали  по  лесу  и
наконец  остановились в густо заросшем овраге.  Они  были
свободны!
               Знакомство. Сказка и быль.
               Мертвая земля, пещера. Дин.
  Очнувшись, Дин почувствовал холод. Неужели он еще  жив?
Он  убил  прыгнувшего на него зверя?! Никаких последствий
схватки с "волком", кроме боли в левом плече, которым  он
ударился о камень, Дин не чувствовал.
-      Не   шевелись.  -  Раздался  совсем  рядом  тонкий
негромкий  голосок. - А глаза, кстати, можешь открыть.  -
Насмешливо добавил тот же голос.
  Дин  послушно  открыл  глаза  и  увидел  спасенную   им
девчонку.  Впрочем,  теперь они  были  квиты.  Или  почти
квиты, если учесть, что смерть от когтей волков во  много
раз  легче Ритуала Умерщвления. Девчонка выглядела вполне
нормально.   Рана   на  плече  была  обложена   какими-то
листьями,    прижатыми   парой    ремешков    из    кожи,
принадлежавшей,  видимо, тем самым  "волкам".  Голова  ее
была перебинтована таким же способом.
  Они находились в крохотной пещерке, затерянной, видимо,
в  тех  же  скалах. Кроме них здесь был  труп  одного  из
зверей,  хотя  Дин  никак  не  мог  сообразить,  как  она
ухитрилась притащить сюда такую тушу. У входа слабо  тлел
небольшой   костерок,  над  которым  висел   на   толстой
раздвоенной на конце палке кусок кишки "волка" с какой-то
мутной  жидкостью  внутри. Спиной Дин  чувствовал  мягкую
подстилку из листьев. Его ожог также был "перебинтован" с
помощью листьев и двух полосок окровавленной шкуры. Рядом
с  костром стояло хорошо знакомое ему "копье". Вот только
теперь на обоих его концах были привязаны полосками  кожи
похожие на кинжалы длинные когти с передних лап "волков".
-    Как тебя зовут? - Спросила она.
-    Дин. - Ответил он. - А тебя?
-    Инга. Слушай... ты эльф?
-     Темный  эльф.  -  Уточнил Дин. От  его  взгляда  не
ускользнуло, что девчонка едва заметно вздрогнула.
-     Да  почему люди так нас боятся? - Удивился он, хотя
до этого собирался спросить совсем другое.
-    Боятся?! - Вскинулась Инга. - Да тебя сейчас мышь не
испугается!
  Несколько  секунд оба молчали, потом  она  сказала  уже
тише:
-    Извини. Я действительно не ожидала, что ты окажешься
темным  эльфом.  У  меня есть причины недолюбливать  твою
расу.  Но  ты  дважды спас мне жизнь, и на  тебя  это  не
распространяется. - Закончила она, улыбнувшись и протянув
ему руку. - Мир?
-    Мир. - Он поднял правую руку и пожал ее ладонь.
-     Почему  ты  не  бежал вместе  со  мной,  дурень?  -
Сочувственно  спросила  она. -  Не  мерз  бы  сейчас,  не
qrp`d`k от ожогов. Да и с ургами расправился бы запросто.
-     Я..  -  Начал было Дин. - Не знаю. Меня  как  будто
парализовало.
-     Ясно.  -  Вздохнула девчонка. - Да чего  уж  сейчас
говорить... А все-таки, почему ты меня освободил?
-     А  ты  бы  как поступила на моем месте? -  Вопросом
ответил  Дин.  Ничего другого он просто не мог  ответить,
потому что сам не знал, почему он так поступил.
-     Не  знаю.  - Честно призналась она. - Не получается
поставить себя на твое место.
  Поднявшись (при этом ей пришлось пригнуться, потому что
потолок  в  пещерке был совсем низкий),  Инга  подошла  к
костру  и  сняла с подпорки палку с "сосудом"  из  кишки.
Пробравшись  затем  к  выходу  из  пещеры,  она  опустила
"сосуд"  в  небольшую  лужицу воды и подождала  несколько
секунд, пока его содержимое остыло.
-    Что ты делаешь? - Поинтересовался Дин.
-     Готовлю снадобье. - Ответила она. - Чтобы  вылечить
твои ожоги.
-    Снадобье? - Дин поежился. - А ты уверена...
-    Заткнись. - Беззлобно посоветовала она. - Не будь на
тебе   ошейника,  я  и  не  заикнулась  бы  о  каких-либо
снадобьях.  Еще  и  попросила  бы  тебя  заняться   моими
болячками: как ты помнишь, в меня твои бывшие дружки тоже
попали. Но поскольку ты сейчас владеешь магией хуже,  чем
самый   тупой  огр,  придется  использовать   травы.   Не
беспокойся,  отвар абсолютно безвреден.  В  самом  худшем
случае тебе просто не станет лучше.
-     О-кей.  -  Сдался  Дин. - Я начинаю  понимать,  что
значит не уметь колдовать.
-    Ты еще много раз успеешь пожалеть об этом.
-     Ты всерьез надеешься, что мы продержимся больше 2-3
дней? - Удивился он.
-     Конечно. - Без тени сомнения заявила она. - Надежда
умирает последней. Точнее, предпоследней. Перевернись  на
живот.
  Дин  послушно  выполнил приказ.  Когда  Инга  развязала
повязку и отодрала листья, он вскрикнул от боли.
-      Уже   лучше.  -  Удовлетворенно  сказала  она.   -
Воспаление  почти  прекратилось. И постарайся  больше  не
орать.   Здесь   вокруг  множество  таких  зверушек,   по
сравнению с которыми урги - слепые беспомощные котята.
  Упрек  попал в цель. Дин закусил губу, поклявшись себе,
что   не   издаст  ни  звука,  что  бы  она  ни   делала.
Удовлетворенно хмыкнув, она принялась мазать ожог  густой
теплой массой. Это было больно. Но вполне терпимо. И там,
где  легла эта мазь, сразу прекращался противный  зуд,  а
боль  значительно утихала. Закончив обработку ожога,  она
сменила  листья и закрепила их повязкой. Затем обработала
ожог у него на ноге. Закончив с этим, она взялась за свою
левую  ногу,  на  которой тоже был большой  ожог,  но  не
воспаленный и вообще уже заживающий.
-     Слушай,  а  почему  на тебе  ошейник?  -  Аккуратно
перевернувшись на спину, поинтересовался Дин. - Ты умеешь
колдовать?
-     Немного.  - Махнула она рукой. - До шестой  ступени
мне еще далеко. Тем более в школе Некромантии.
-    Да у меня тоже не шестая ступень. - Признался Дин. -
]rn было испытание на пятую...
-    На пятую? - Удивилась она.
-     Правда Учитель говорил, что по сложности оно близко
к шестой. - Вспомнил он.
-     "Учитель...". - Передразнила его Инга. - Ты все еще
говоришь  это  так, словно это сам Хранитель.  Как  зовут
этого поганого аргула? И какой у него разряд?
-    Его зовут Аркан. - Ответил Дин. Против воли он
почувствовал неловкость и даже что-то вроде обиды,
услышав такие слова о своем учителе. - Он почти Архимаг.
Мастер 10-й категории в Некромантии, 9 - в Создании и
Энергии. В Природе - 5. В остальных, вроде, седьмой.
-    Ого! И у такой важной птицы такие бездарные ученики?
- Удивилась Инга. И тут же поспешно добавила: - Ой,
прости. Я не имела в виду тебя, я говорила об остальных.
-    Он редко сам занимался с нами. - Пояснил Дин. - У
него постоянно нет времени на такую мелочь, как занятия с
младшими учениками. Поэтому в нашу группу включили не
самых лучших. Он и в этот раз во время испытания ушел в
город, а то мы бы здесь не сидели.
-    Ясно. Кстати, как поживают те, кого я уложила? -
Спросила она.
-    Сейчас, наверное, уже в порядке. - Ответил он.
-    А сразу?
-    А сразу двое из них были мертвы.
-    Ух ты! - Кажется, она здорово удивилась. - Честно
говоря, не ожидала, что получится так хорошо. Тем лучше.
-    А где ты научилась всему этому? - Задал Дин вопрос,
который вертелся у него на языке с самого начала их
разговора.
-    А ты еще не догадался? - Удивилась она. - Слышал о
Новой Земле?
-    Слышал. - Он даже приподнялся на локтях. - Я думал,
что это сказки бардов: люди, живущие посреди Мертвой
Земли...
-    Можешь мне поверить, это не сказки. - Заверила она
его, заканчивая повязку на своей ноге. Снаружи уже
занимался рассвет.
-    Я провалялся без сознания всю ночь? - Удивился Дин.
-    Конечно. Я тоже, почти. - Сообщила она. -
Удивительно, как это нас никто не сожрал. Наверное,
сказывается близость этой вашей Святой Земли. - Название
полуострова прозвучало в ее устах как ругательство.
-    Она уже не моя. - Поправил ее Дин. - Скорее моей
станет Новая Земля, хоть она и черт знает где, чем
территория Олбитона.
-    О-кей, извиняюсь. - Согласилась она. - Так что будем
делать дальше? Куда пойдем?
-    Не знаю. - Ответил он.
-    Ты лучше знаешь эти места. Так что поскрипи мозгами.
- Попросила она.
-    Мы можем пойти... к гномам. Здесь где-то неподалеку
должны быть входы в их царство.
-    Еще?
-    Это все. Больше здесь некуда идти.
-    Ясно. Но гномы меня не устраивают. Я в курсе, что
они обычно делают с темными эльфами. Если уж ты предложил
этот вариант, то почему умолчал о своих соплеменниках?
-    Они в четыре раза дальше. - Объяснил Дин. Спустя
несколько секунд, он добавил: - И еще я прекрасно знаю,
что они делают с чужаками. В том числе с людьми.
-    Блестящие перспективы. - Подвела итог Инга. - Меня с
радостью примут гномы, тебя - темные эльфы. А вместе
одного из нас ждет такое, что лучше сразу зарезаться. Но
дойти до эльфов или даже до гномов есть шансы только
вместе. Получается, что мы не идем ни к эльфам, ни к
гномам. Какие еще будут предложения?
-    Повеситься. - Буркнул Дин. Настроение полностью
испортилось. - Или утопиться.
-    Все ясно. - Сказала она. - Ладно, давай спать. И
надеяться, что Святая Земля сохранит нас хотя бы на время
от гостей. А потом пойдем на запад. Если удастся
добраться до твоих, ты сможешь незаметно вынести мне
оружие и помочь снять ошейник?
-    Конечно! - В глазах Дина загорелся огонек надежды. -
А что ты будешь делать потом?
-    Пойду к своим. - Ответила она. - Меня не устроит
полурабское существование у гномов.
-    Тогда я пойду с тобой. - Уверенно заявил он.
-    Но какого черта? - Удивилась она. - Ведь ты будешь
со своим народом.
-    Тот, кто провел 8 лет в плену у людей, причем в
плену добровольном, никогда не станет полноценным
гражданином нашего города. Это сложно объяснить. Ну...
представь, что кто-то струсил и побежал в решающий момент
битвы. И из-за него попали под удар его товарищи.
Возможно, кто-то из них даже погиб. Как отнесутся к этому
человеку у вас?
-    Убьют. - Без тени сомнения ответила Инга.
-    Гх-м. - Поперхнулся Дин. - Кажется, я
переусердствовал с примером. Я просто хотел сказать, что
я не хочу всю свою жизнь быть объектом презрения и
насмешек, не хочу принадлежать к низшей касте.
-    О-кей, поговорим обо всем этом, когда... если
доберемся до эльфов. Конечно, я буду рада, если ты
пойдешь со мной. Вдвоем и без ошейников у нас гораздо
больше шансов добраться до Новой Земли. Не обижайся, но в
ошейнике от тебя мало толку.
-    Я знаю. - Согласился Дин, проглотив обиду. Вообще-
то, обижаться было не на что: девчонка говорила правду. -
Научишь меня обращаться с копьем? - Указал он на стоящее
у костра оружие.
-    Обязательно. - Пообещала она. - Только это
называется глефа. Все, спи.
-    Спокойного сна. - Пробормотал он, стараясь улечься
поудобнее и потеплее.
-    Спокойного сна. - Отозвалась она
                       На свободе.
                    Ирмский лес. Мио.
  Мио лежал на мягкой шелковистой изумрудно-зеленой траве
на небольшой полянке посреди леса, раскинув руки и ноги и
глядя  в  бездонное голубовато-зеленое небо. Оно  сегодня
было  особенно чистым и глубоким, без единого даже самого
маленького облачка. В Старом Лесу в такой день, посмотрев
вверх, можно было увидеть звезды в редких разрывах  между
кронами  деревьев. Солнце уже перевалило зенит  и  начало
qj`r{b`r|q к западу. Стояла жара градусов 60,  но  здесь,
посреди леса, было не больше 45.
  От  крысиных  укусов и противного ожога не  осталось  и
следа:  он расправился с ними мигом, без малейшего труда.
И  вообще,  чувствовал он себя отлично, если  не  считать
жуткого голода. Подстрелить в этом лесу какую-нибудь дичь
крупнее  белки нечего было и мечтать. Да и смешно  как-то
палить  огненными  стрелами по  зайцам...  Но  идти  пока
никуда  не  хотелось.  Хотелось  полежать  так  подольше,
наслаждаясь  жизнью  и  свободой,  вдыхая  чистый  лесной
воздух,  не перемешанный с дорожной пылью, и представляя,
что последние дни были лишь страшным сном...
-     Ау, друзья! - Вывел его из медитации голос Орва.  -
Долго  еще  вы  собираетесь  так  валяться?  Я,  конечно,
допускаю, что эльфы могут питаться одним воздухом, но тут
присутствует один страшно голодный человек, который скоро
сожрет  своих спутников, если они не соблаговолят поднять
свои задницы и прогуляться до ближайшей деревни.
-    Орв, ты несносен. - Раздался слева недовольный голос
Лианы. - Не мог потерпеть еще немного?
  Мио моргнул пару раз и нехотя сел, повернувшись к Орву.
-    Немного - это сутки или двое? - Поинтересовался тот.
-     Да ну тебя! - Махнула рукой девчонка, поднимаясь на
ноги. - Ну, пошли, что ли?
  Минут  20  они шли по лесу вдоль узкой изрядно заросшей
дороги, удаляясь от города. По пути им не встретилось  ни
одного  человека. Наконец впереди показалась  поляна,  на
которой мирно паслось не меньше пары сотен гусей. За ними
приглядывали  человек  10 мальчишек  и  девчонок  и  пара
старух.  За  поляной открывалась ровная гладь  небольшого
озерца  или  пруда.  Все-таки пруда, потому  что  на  том
берегу  возвышалась  водяная  мельница.  Еще  дальше,  за
мельницей, торчали крыши обнесенного невысоким частоколом
селения.
-    План А или план Б? - Осведомился Орв.
-      Тот,  который  не  начинается  словами  "стянуть",
"стащить",  "свистнуть" или "взять  взаймы".  -  Сообщила
Лиана.
-     Согласен.  -  Поддержал ее Мио. -  Лучше  пойдем  и
честно попросим помощи. Не может быть, чтобы мы не смогли
отработать  такую  мелочь,  как  какая-нибудь  одежда   и
немного жратвы.
-    Ты хотел сказать МНОГО жратвы. - Поправил его Орв. -
О-кей,  я не против вашего предложения. Хотя стянуть  все
необходимое  было бы гораздо проще. И вообще,  я  гораздо
лучший  дрессировщик, чем вы оба вместе взятые:  я  давно
уже  приручил  эту  противную зверюгу,  которую  называют
совестью.
-    Балбес ты, Орв. - Улыбнувшись, сообщила Лиана. - Ну,
пошли.
  Все  трое  одновременно вышли из  кустов  и  неторопясь
пошли к озеру. Их быстро заметили и навстречу вышли  трое
мальчишек.  Всем троим было лет по 12-13. Остальные  были
значительно  младше  -  лет  по  7-8.  Мио  с  удивлением
заметил, что трое пастухов вооружены. Один - плеткой,  да
к  тому же заговоренной. Второй - тонким длинным кинжалом
из  не очень качественной стали. Третий - коротким луком.
Все  трое  были  одеты  лишь в набедренные  повязки,  еще
lnjp{e после недавнего купания.
-     Кто  такие? Чего надо? - Поинтересовался старший  -
тот, который был вооружен плеткой.
-     Мирные  путники. - Остановившись и протянув  вперед
пустые  ладони,  ответил Мио. - Ищем  приют  и  пищу.  Не
найдется в вашем селении какой-нибудь работы?
-    Нет. Лучше сваливайте отсюда. - Посоветовал пацан.
-    Неужто в вашей деревне не нужны услуги двух магов? -
Спросил Мио. - У вас никто не болеет?
-    Ты хочешь сказать, что ты маг? - Усмехнулся пацан.
  Вместо  ответа Мио поднял с земли корягу. Пастухам  это
явно  не  понравилось и они чуть подались  назад,  крепче
сжав  оружие. Мио тем временем подбросил корягу в воздух,
и  та  зависла  метрах  в двух от земли.  Неожиданно  она
резко,  со свистом прянула в сторону, повинуясь  быстрому
движению  руки  Мио,  и к ногам раскрывших  рты  пастухов
упала отломанная с ближайшего дерева толстая сухая ветка.
Коряга упала в кусты под деревом.
-     Кстати,  мы могли точно также заставить полетать  и
одного из ваших гусей. - Заметила Лиана. - Но мы не воры.
-     О-кей,  вы  нас  убедили. - Кивнул головой  старший
пацан. Он пытался выглядеть солидно и невозмутимо, словно
встречать  бродячих магов - это для него обыденное  давно
наскучившее дело. - Я пошлю с вами кого-нибудь из салаг -
они  проводят  вас  в деревню, к старосте.  Может  ему  и
понадобятся ваши услуги.
  Проводить  таинственных путников до  деревни  вызвались
все  семеро младших "пастухов". Еще бы! Не каждый день  в
глухую  деревеньку в стороне от Тракта забредают бродячие
волшебники,  да  к  тому же почти их  ровесники!  Старший
пастух  мигом  навел  порядок и  отправил  с  ними  самую
младшую девчонку, лет 7. Вся сияя от сознания собственной
важности,   она  скакала  чуть  впереди  и   без   умолку
тараторила:
-    Меня зовут Ирма. А вас?
-    Мио.
-    Орв.
-    Лиана.
-     Лиана.  Ух!  Ну  у  тебя  и  имя!  -  Удивилась  их
"проводница". - Ты эльфийка?
-    Да. - Подтвердила Лиана.
-    Вы живете в лесу? Да?
-    Да.
-    Здорово! А вы видели ходячие деревья? Они добрые?
-    Нет. Обычно они не добрые. - Успела вставить Лиана.
-    А правда, что эльфы иногда крадут детей?
-    Нет.
-     А  у нас тоже есть волшебник! - Вдруг гордо заявила
девчонка  и  даже  замолчала на пару секунд,  подчеркивая
важность своего сообщения.
-    Правда? - Вежливо удивилась Лиана.
-     Правда,  правда! Чтоб мне провалиться!  Дедушка  Лу
живет  в  нашей  деревне уже 10 лет.  Он  крутой  маг!  В
прошлом году у нас в лесу завелся волколак: воровал  скот
и  даже сожрал двух детей. Тогда дедушка Лу пошел ночью в
лес  и  убил  его!  Было так страшно!  В  лесу  всю  ночь
слышался жуткий вой и видны были вспышки света! А еще  он
здорово  лечит всякие болезни. И сборщикам податей  он...
ni!  -  Она  испуганно  зажала  рот  ладошкой,  наверное,
сообразив, что сболтнула лишнего.
-     Не  бойся. - Улыбнулся Мио. - Мы никому не  скажем,
что  ваш  колдун одурачил сборщиков. Так этим  жадюгам  и
надо!
-    Правда? Пожалуйста, не говорите... Если отец узнает,
что я вам рассказала, он меня выпорет!
-     Не  бойся, никому мы ничего не скажем. -  Успокоила
девчонку  Лиана. Орв молчал. Он был свидетелем того,  как
люди  одного барона расправились с небольшой деревенькой,
спрятавшей во время описи половину своего скота...
                   Воспоминания Орва.
   Деревня на окраине Старого Леса. Орв. 2 года назад.
  Их  было  не  меньше  сотни. Они напали  на  обреченную
деревню ночью, со всех сторон. С первых минут в ход пошли
факелы.  Деревня  запылала. Люди выскакивали  из  горящих
домов  в  чем  мать родила и попадали под палицы  и  мечи
нападавших.  Взрослых, особенно мужчин и молодых  женщин,
старались не убивать: наверное, их готовили к продаже  на
невольничьем  рынке.  Детей,  стариков,  пожилых   женщин
рубили  без  пощады,  швыряли в  горящие  дома,  избивали
сапогами...  Орву  тогда  было 9.  Он  вышел  за  пределы
Старого  Леса  из  чистого любопытства - посмотреть,  что
там, за границей известного ему мрачного, но доброго  или
по крайней мере справедливого мира. И посмотрел...
  Предводитель   нападавших  схватил  девчонку   лет   6,
выбежавшую из горящего дома, и швырнул в огонь.  Платьице
из  грубой материи вспыхнуло сразу. Девчонка пронзительно
закричала...  Руки  Орва  сами рванули  с  плеча  лук.  В
следующую  секунду сотник барона уже оседал  на  землю  с
торчащей  из  глаза  короткой белооперенной  стрелой  его
детского   лука.   Через   несколько   секунд   к    нему
присоединились еще двое, и войны наконец сообразили,  что
происходит  что-то  неладное. Еще две  стрелы  пропели  в
воздухе со стороны леса, и еще два солдата повалились  на
землю,  хотя  один из них был лишь ранен: стрела  пробила
ему   левую   щеку,   выбила  пару  зубов   и   выставила
окровавленный наконечник из правой.
-    Эльфы! - Истошно завопил кто-то и бросился бежать.
  Но  остальные  быстро сообразили, что  им  противостоит
лишь один лучник, и около 20 войнов бросились в лес. Орву
с  трудом  удалось  уйти от преследователей.  Убегая,  он
израсходовал  последние  5  стрел  и  еще   один   солдат
простился с жизнью, а другому стрела прочертила  глубокий
шрам на правой щеке и порвала правое ухо...
               Частокол. Деревня-крепость...
          Ирмский лес, свободная деревня. Мио.
-    А вы все маги? - Прервал воспоминания Орва очередной
вопрос их неугомонной проводницы.
-     Нет.  -  Ответил  он. - Я в магии  ни  бельмеса  не
смыслю.  Зато  хорошо стреляю из лука.  И  с  ножом  умею
обращаться.
-     А  мой брат тоже здорово из лука стреляет! Не  хуже
лучников господина графа, честное слово!
  Орв  ничего не ответил на эти слова. В Стьере  7-летние
девчонки   вроде  Ирмы  стреляли  из  лука   лучше,   чем
большинство  стрелков имперской армии. Хотя  во  владении
щитом  и  мечом легионерам нельзя было отказать: это  они
deiqrbhrek|mn умели.
-     А  почему  вы  в  такой плохой одежде?  -  Обратила
внимание  Ирма  на  их  одеяния из тряпок,  брошенных  за
ненадобностью даже городскими нищими.
-     Мы  бежали  из  плена.  -  Шепотом,  скорчив  жутко
серьезную рожу, сообщила Лиана. - Только никому ни слова,
а то превращу в лягушку.
-     Ой!  - Испугалась девчонка. - Конечно! Я никому  не
скажу!  Только  ты все врешь: даже дедушка  Лу  не  умеет
превращать людей в лягушек.
-     Ты  права. - Улыбнулась Лиана. - Насчет  лягушки  я
пошутила. Но все-таки постарайся поменьше болтать, что мы
сбежали от солдат Императора, хорошо?
-     Конечно. - Заверила ее девчонка. - Буду  нема,  как
рыба.
  В  это время они подошли к массивным воротам из толстых
бревен.
-     Дядя  Агат, откройте! - Прокричала Ирма.  -  К  нам
гости.
-     Кто  такие?  -  Поинтересовалась огромная  лохматая
голова,  появившись над стеной слева от ворот. - Что  еще
за оборванцы?
-     Мы  сбежали  с невольничьего рынка. -  Опередил  их
проводницу  Мио.  -  Хотим достать  нормальную  одежду  и
поесть. Мы можем быть полезны, так как владеем магией.
-     Магией?  - Мужчина высунулся сильнее и стали  видны
широченные волосатые плечи. Гигантские ручищи оперлись об
ограду. Привратник пристально смотрел на них с минуту,  а
потом уверенно заявил: - Не верю.
-     Мы  уже  доказывали  свои способности  у  озера.  -
Вмешалась в разговор Лиана. - Не хотелось бы тратить силу
попусту.  Мальчишка с зачарованной плеткой мне поверил  и
послал сюда с Ирмой. Сказал, что у старосты может найтись
для нас работа.
-     Г-хм.  -  Мужчина  поскреб  могучей  пятерней  свою
роскошную шевелюру, и исчез, пробормотав: - О-кей, сейчас
открою.  Но  не  дай бог попытаетесь что-нибудь  стащить.
Лично руки-ноги поотрываю!
  Несколько секунд привратник возился с засовом, а  потом
одна  створка  ворот  слегка приоткрылась,  и  они  вошли
внутрь  огороженного  частоколом пространства.  Прямо  от
ворот  начиналась широкая улица, от которой  ответвлялись
узенькие  переулки.  Вдоль всей улицы  стояли  невзрачные
приземистые  хижины  из  толстых  обросших  мхом  бревен,
крытые широкими листьями, корой, перемазанной глиной, или
уложенными  на  манер  черепицы короткими  досками.  Дома
стояли  очень  тесно, привычных огородов  вокруг  них  не
было. Улица была не замощена и завалена коровьим навозом,
"аромат"  которого  далеко  разносился  в  пышущем  жаром
воздухе.  У  дальнего  от ворот угла  деревни  возвышался
сравнительно высокий деревянный шпиль церкви Спасителя.
  Не дав гостям как следует осмотреться, Ирма потащила их
вперед,  к видневшемуся в конце улицы, метрах  в  100  от
них,  относительно  высокому дому с "черепичной"  крышей,
выкрашенной  в  красный цвет. Кажется,  это  было  жилище
старосты.
                         Дождь.
               Мертвая земля, пещера. Дин.
  Проснувшись, Дин обнаружил, что в пещере он один. Кроме
того,  то  ли  стало немного теплее, то  ли  он  перестал
чувствовать  холод. Ожог на спине не болел,  лишь  слегка
чесался:  кажется,  мазь отлично подействовала,  не  хуже
заклятия.   Медленно  приподнявшись,   он   сел.   Голова
кружилась - он все еще был очень слаб. Сейчас не помешали
бы порция хорошей жратвы и денек отдыха.
  Оглядев пещеру, он заметил возле себя сверток из  шкуры
"волка".  Развернув  его,  он  обнаружил  пару  ножей  из
длинных  когтей, прикрепленных к деревянным рукояткам,  и
прочный кожаный ремешок. Недолго думая, он обернул  шкуру
вокруг пояса и подпоясал ремешком, предварительно завязав
на  нем  пару  петель,  в которые  и  пристроил  кинжалы.
Мимоходом  он   удивился, когда это  Инга  успела  весьма
недурно  выделать  шкуру  и  изготовить  эти  кинжалы.  У
погасшего  костра стояла "глефа" с лезвиями  из  звериных
когтей. Присмотревшись к палке, он понял, что это  не  то
оружие,  которое  он  видел вчера - это  было  длиннее  и
массивнее. Прихватив и ее, он вылез из пещерки.
  Снаружи дул прохладный южный ветерок и было значительно
холоднее.   С   севера,  наплевав  на  встречный   ветер,
наползали  тучи. Впрочем, хорошо, что с севера:  ядовитые
дожди  приходили  обычно  с юга,  реже  с  запада  или  с
востока,  и  никогда  с  севера.  Инга  сидела  у  костра
недалеко от пещеры и "поджаривала" на нем кусок шкуры, то
и  дело отдергивая его в сторону и сбивая пламя. Она тоже
сменила набедренную повязку из травы на шкуру. За  поясом
у  нее  в  таких  же петлях, какие сделал  он,  висело  4
кинжала.  Заметив  его, она улыбнулась и  махнула  рукой.
Кажется, у нее было отличное настроение.
-     Ну ты дрыхнешь! - Приветствовала она его, когда  он
подошел  поближе.  -  Я успела полсотни  дел  переделать.
Хватай  кинжал  и скреби эту шкуру. - Она  протянула  ему
дымящийся горячий кусок шкуры примерно 70см на метр.
  Дин  подсел  поближе  к  костру  и  принялся  за  дело,
обскребая   туповатым  вообще-то  костяным  ножом   шкуру
"волка"  с  внутренней  стороны.  Инга  некоторое   время
наблюдала  за  его  работой, потом  кивнула  и  принялась
"поджаривать" второй кусок, меньшего размера.
-     Кстати,  это  "твой"  ург. -  Сообщила  она.  -  Ты
ухитрился попасть ему кинжалом прямо в сердце. Если бы не
это,  он бы сейчас доедал на завтрак то, что осталось  бы
от нас после ужина.
-     Ты  не  боишься,  что запах привлечет  каких-нибудь
тварей? - Спросил Дин.
-     Нет.  -  Спокойно ответила она. - Все твари  сейчас
попрятались: ядовитый дождь мало кому по вкусу.
-     Но это не ядовитый дождь. - Возразил Дин. - Он идет
с севера.
-     Ну  и  что? Ой! - Она отшвырнула в сторону шкуру  и
сунула в рот обожженный палец.
-    Сильно обожглась? - Посочувствовал Дин.
-     Нет. - Она потянулась за шкурой и как бы в отместку
хорошенько ее встряхнула, снова расправляя над костром. -
Так  вот,  - продолжила она прерванный разговор,  -  этот
дождь - ядовитый. Не спрашивай, откуда я знаю. Если бы ты
родился  и  вырос на Новой Земле, то тоже  чувствовал  бы
такие   вещи.  С  севера  они  действительно  обычно   не
ophundr. Но может эта туча ночью прошла без дождя  с  юга
к океану, а сейчас ее гонит назад?
-     Может  быть. - Согласился Дин. И подумал про  себя,
что   хорош  бы  он  был,  пустившись  в  путь  под  этим
"безопасным дождиком".
  Через  полчаса,  закончив со шкурами,  они  убрались  в
пещеру,  прихватив  все  свои вещи  и  немного  углей  от
костра.  Тучи  уже нависли над головой и грозили  вот-вот
разразиться  смертоносной  жидкостью.  Теперь  даже   Дин
чувствовал  разлитый в воздухе кисловатый  давящий  запах
опасности,   который  почему-то  никогда  не   ощущал   в
Олбитоне.  Быть может потому, что там у него над  головой
была надежная металлическая крыша, ко всему прочему еще и
предохраненная от коррозии заклятием?
-     Пещерка маловата. - Озабоченно заметила Инга, когда
они  забрались  в свое убежище. - Брызги  будут  залетать
внутрь. И ядовитый пар, кстати, тоже. Лезь в самый конец.
  Дин  послушался  и  полез  в глубь  грота,  сначала  на
четвереньках, а потом и вовсе ползком. Под  конец  проход
чуть  расширялся  и здесь можно было с  трудом  усесться,
прижав  колени  к  груди и положив на  них  голову.  Инга
вскоре  присоединилась  к нему и  они  с  трудом  вжались
вдвоем  в узкую нишу. Меньшую шкуру они бросили  на  пол,
чтобы  было  теплее  сидеть, а бОльшей  Инга  старательно
запечатала вход, оставив лишь небольшую щель сверху - для
воздуха.  Когда они наконец закончили приготовления  и  в
маленькой   пещерке   воцарилась  тишина,   Дин   услышал
доносящийся  снаружи  тихий ровный  шорох.  Даже  звук  у
ядовитого  дождя  был какой-то другой, не  такой,  как  у
чистого осеннего ливня. А ведь скоро зима...
-     Ты  выходил  раньше  за  пределы  Святой  Земли?  -
Поинтересовалась Инга.
-    Нет. - Ответил Дин.
-    Молодец, хорошо держишься. - Похвалила она.
  Дин  лишь усмехнулся, ничего не сказав. Видела бы  она,
как  он  ревел  сразу после того, как  его  выбросили  из
города.  Впрочем, он почему-то знал, что она  бы  его  не
осудила.  Несмотря  на  тесноту, холод  каменных  стен  и
кислый  запах смерти ему было хорошо рядом с ней, с  этой
странной  девчонкой из сказочной страны. Они  прижимались
друг  к другу в этом крохотном каменном мешке, и от этого
становилось  теплее,  а  страшный мертвый  шелест  словно
отдалялся и превращался в обычное шлепание водяных капель
по уже промокшим камням.
-     Держи.  -  Инга протянула ему кусок жареного  мяса,
который извлекла из меньшей шкуры перед тем, как положить
ее на пол. И предупредила: - Чертовски противный вкус. Не
рекомендую  есть  урга, если не помираешь  с  голоду.  Но
сейчас именно такой случай.
  Дин  не  стал  спорить и взял мясо,  подозрительно  его
обнюхивая.  "Пахло" это действительно  не  очень  хорошо.
Примерно  так  воняет  старая  грязная  дворовая  собака,
промокшая  под  дождем и забежавшая затем в  теплый  дом.
Если  верить  Инге,  а он ей верил, вкус  был  не  лучше.
Пересиливая себя, он заставил откусить кусок и прожевать.
Ничего.  Гадость, но есть можно. А ему сейчас нужно  было
хорошенько  подкрепиться  и  восстановить  силы,  выпитые
учителем.  Про  себя  он  отметил,  что  слово  "учитель"
opnhgmeq  в уме совсем не так, как раньше. Аркан перестал
быть   для   него   строгим   наставником-полубогом.   Он
превратился в обыкновенного сильного чародея,  порядочную
сволочь  в придачу, который вышвырнул его из Олбитона  на
верную смерть. Может быть, он еще встретится когда-нибудь
со своим учителем? Кто знает... Дожевав две трети куска и
чувствуя,  что  от омерзительного привкуса  не  избавится
теперь очень долго, Дин спросил у подруги:
-    А ты? Будешь?
-     Нет.  -  Она  поморщилась. - Я вчера поела  немного
более приятной пищи еще до того, как встретилась с тобой.
И пока еще не настолько голодна, чтобы жрать ЭТО. Доедай.
-    О-кей.
  Дин   заставил   себя   съесть   оставшееся   мясо    и
почувствовал, что наелся до отвала. Хотел что-то спросить
у  подруги,  но обнаружил, что она крепко спит,  обхватив
руками  коленки  и  положив на них голову.  Кажется,  она
вообще почти не спала этим утром. Дин же выспался отлично
и долго сидел в почти полной темноте в той же позе, что и
Инга, размышляя о дальнейшей своей и ее судьбе.
  Они  пойдут  на запад. Допустим, им удастся  преодолеть
300  километров этой дикой смертоносной земли. Еще  вчера
Дин  счел бы такое предложение бредом, даже будь они  оба
без  ошейников. Но сейчас это вовсе не казалось ему таким
уж   невозможным.  Возможно,  ему  передалась   спокойная
уверенность подруги. Интересно, а что она думает на самом
деле?  Действительно ли так уверена в успехе  их  похода?
Впрочем, это не так важно. Важно, что они станут  делать,
когда  доберутся  до  пещер темных  эльфов.  Вряд  ли  их
первоначальный  план вообще осуществим. Его  сородичи  не
дураки. Ему не удастся скрыть, что он не один. И уж точно
не  удастся  в первые несколько дней покинуть пещеры  или
передать   на   поверхность   какие-нибудь   вещи.   Ингу
непременно  поймают,  и... Все может повториться.  Только
теперь уже без шансов на спасение для нее и для него. Его
заставят  убить ее, но теперь то он уж точно не  смог  бы
это  сделать.  А  от дроу не сбежишь так  легко,  как  от
непутевых учеников вечно занятого некроманта...
  Ответ  напрашивался сам собой: идти к дроу  нельзя.  Но
что  тогда?  В  ошейниках  до  Новой  Земли?  Даже  самый
законченный  оптимист вынужден бы был признать,  что  это
дохлый   номер,  даже  если  бы  Дин  владел  оружием   и
бойцовскими навыками не хуже Инги. Что же делать? Идти  к
гномам?  Да  они  в  первый  месяц  наверняка  вообще  не
выпустят  Ингу  на поверхность. И потом ее свобода  будет
весьма  ограничена. А если ее заподозрят в  пособничестве
дроу...
  В конце концов, согревшись, убаюкиваемый мерным шорохом
дождя  и ровным дыханием спящей девчонки, Дин тоже уснул,
так  и  не  найдя ответа. Во сне он видел  странный  лес,
наполненный незаметной, непонятной жизнью, и далекие горы
за морем деревьев.
                   Необычный староста.
          Ирмский лес, свободная деревня. Мио.
  Староста,   к  огромному  удивлению  друзей,   оказался
гномом!  Ненамного выше Орва, он тем не менее был тяжелее
всех   троих   друзей  вместе  взятых  раза  в   полтора.
Широченные  плечи  покрывал  синий  плащ.  На   косолапых
jnknmmnondnam{u ногах одеты были прочные кожаные сапоги с
железными  подковками. Кожаные штаны были подпалены  выше
колен: кажется, староста не прочь был при случае провести
часик-другой   в  кузнице.  Рубахи  он  не   носил.   Его
гигантские   мышцы  груди  и  живота,  а  также   могучие
длинноватые  для гнома руки с цепкими короткими  пальцами
лишний раз свидетельствовали о невероятной даже для гнома
физической   силе.  Лицо  его  полностью  соответствовало
"стандарту":  круглое,  румяное,  красноватого  цвета,  с
маленькими  почти круглыми глазками и массивным  мясистым
носом.  Судя  по  испачканным в саже ладоням,  он  что-то
делал в кузнице, когда они пришли.
-     Это  что еще за малявки? - Голос его звучал хоть  и
строго,  но  не  нес в себе особой угрозы.  Мио  староста
понравился: кажется, он был добрым... гномом.
-     Мы пришли в вашу деревню в поисках крова и пищи.  -
Первым  заговорил  Орв.  -  Мои  друзья  немного  владеют
магией,  и  мы подумали, что вам могут понадобиться  наши
услуги.
-     Так-так.  Это  уже интереснее.  -  Гном  уселся  на
ступеньках крыльца. При этом прочная конструкция  жалобно
заскрипела. - А я-то уж думал, опять поймали каких-нибудь
воришек. Ну, выкладывайте, что умеете, а там уж поглядим,
пригодитесь вы нам или нет.
-     А  может, вы лучше расскажете нам, какие у вас есть
проблемы, а мы попытаемся помочь? - Робко предложил Мио.
-      Ха!   Дельное  предложение!  -  Староста  довольно
ухмыльнулся.  - Не хотите раскрывать все свои  карты?  Но
давайте  посмотрим  на вещи со стороны.  Судя  по  вашему
внешнему виду, Архимагами вы не являетесь, и более  того,
нуждаетесь  в  помощи. Мне же от того что я выставлю  вас
вон  ни  жарко,  ни холодно. Так как, будем разговаривать
дальше?
-     Конечно.  -  Лиана  приветливо улыбнулась  гному  и
начала  перечислять.  -  Я владею целительной  магией  из
школы  Природы.  Степеней мне никто не присуждал,  но  по
моим собственным оценкам - между 6-ой и 7-ой категориями.
Кроме того, знаю заклинания Некромантии, примерно на  4-5
уровне.  Владею  заклинаниями Защиты - 3-4  класс.  Ну  а
остальные  школы  послабее  -  между  первым  и   третьим
классом.  Мио владеет заклинаниями природы, в  том  числе
боевыми,   приблизительно  с  5-ым  классом   мастерства.
Некромантия - 3-4. Защита - третий. Энергия - между  4-ым
и  5-ым,  ближе к пятому. Внушение - чуть ниже  третьего.
Создание - второй.
-     Достаточно  точно?  - Спросила  она.  -  Или  нужно
привести детали?
-    Слушай, форрест эльд, что ты мне мозги запудриваешь!
-  Гном  весь  побагровел и голос  его  не  сулил  ничего
хорошего.  -  Если  вы  владеете всем  перечисленным,  то
какого хрена делаете в нашей убогой деревеньке, да еще  в
таком  виде?  А если не владеете, то на кой  хрен  делать
дурака  из  старого доброго гнома, который, заметьте,  не
поставил отпечаток своего сапога на ваших задницах, когда
вы  приперлись в самый неподходящий момент, а даже  вышел
поговорить  с вами! - Выговорившись, староста замолчал  и
тяжело дышал, ожидая ответа.
  Вместо ответа Мио провел рукой над его головой, изгоняя
sqr`knqr|  и  злость.  На  груди  гнома  висел   какой-то
самопальный  амулет, препятствовавший наложению  на  него
любой магии. Пришлось сначала мягко нейтрализовать его на
пару секунд. В результате, едва магия начала действовать,
выметая из гнома усталость, гнев и опостылевшую жару,  он
аж подпрыгнул, вылупив на Мио глаза.
-    Ах ты, пратт ергх хайн, черт тебя побери! - Выдал он
на  смеси  гномьего с интерлингом. - Как ты  это  сделал?
Ведь на мне оберег! Мне его наш колдун сварганил!
-     Передайте  вашему колдуну мой поклон.  -  Вмешалась
Лиана. - Ни мне, ни Мио пока не по силам изготовить такой
амулет. Но обойти его мы в состоянии. Он оберегает вас от
магии  второго  класса и ниже. Также он  не  нейтрализует
заклятия  высших уровней вне зависимости от класса  мага.
Думаю,  мы  доказали свою квалификацию?  А  что  касается
вопроса,  "какого хрена" мы здесь делаем, ответ  на  него
очень   прост.  Мы  несколько  часов  назад   бежали   от
легионеров по дороге на невольничий рынок. Потому  нам  и
нужна помощь.
-     Г-хм,  г-хм...  -  Гном быстро успокоился  и  вновь
степенно уселся на крыльце. Из гигантских карманов штанов
он  извлек длинную трубку и серебряный кисет с затейливой
резьбой на крышке, наполненный табаком высшего сорта. Мио
усмехнулся: если бы сборщики податей увидели этот кисет и
его  содержимое,  они бы лопнули от  злости  и  жадности.
Набив  трубку,  гном достал короткую деревянную  палочку,
насквозь  пропитанную магией, и прикоснулся ею к  табаку.
Раздался  короткий  треск и трубка  задымилась.  Староста
довольно   подмигнул   гостям,   наблюдавшим   за    этой
процедурой.
-     Наш  колдун здорово умеет делать всякие  магические
вещицы.  - Сообщил он. - Вы сами признались, что  в  этом
вам  с  ним не тягаться. Но вот во всем остальном, боюсь,
его  способности весьма посредственны, хоть он и пытается
периодически  доказать  обратное.  Впрочем,  его   вполне
хватает,  чтобы решать наши местные маленькие  проблемки,
так  что  вряд ли у вас будет много работы. На сегодня  у
меня  есть  всего три небольших дела, с  которыми  он  не
может разобраться.
-     Первое.  Один  мальчишка упал с  дерева  и  здорово
покалечился.   Наш   колдун   неплохо   набил   руку    в
целительстве,  но он не настолько хорош, чтобы  сращивать
сломанные кости и порванные сухожилия. Справитесь?
-     Конечно.  - Заверила его Лиана. - Если  его  вообще
можно вылечить, вылечим.
-     Хорошо.  Второе. В окрестностях появилось  бродячее
дерево. Оно уже свернуло голову одному лесорубу и изрядно
потрепало другого. Я хочу, чтобы вы с ним разделались.
-     Мы  попробуем. - Кивнула Лиана. - Но не думаю,  что
придется его убивать.
-     Ах, да! Форест эльд... - Гном громко фыркнул. - Я и
забыл,  что вы скорее меня прихлопнете, чем этого,  пратт
ергх хайн, хьорна! О-кей, делайте что хотите. Я вовсе  не
требую,  чтобы  вы непременно убили этого дуба  ходячего.
Все, чего я хочу - это чтобы он убрался из наших мест или
хотя бы перестал сворачивать головы моим людям.
-    Мы все поняли. - Сказал Мио.
-      Ну  и  отлично.  А  самое  интересное  я  приберег
m`onqkednj.  Примерно в километре отсюда, в лесу,  что-то
огромное  свалилось  с  неба. Лес  там  выгорел  дотла  в
радиусе 50 метров. Люди боятся этого места, говорят,  что
оно  проклято. Вообще-то это несильно нам мешает, так что
можете   и  не  браться.  Но  если  все-таки  сходите   и
посмотрите, что там, буду благодарен. Я бы и сам  сходил,
да  только  не люблю я лес. Особенно когда в нем  шляются
эти ходячие деревья.
-     Возьмемся  и  за третье. - Пообещала  Лиана.  -  Но
только  колдовать на голодный желудок не очень сподручно.
Не найдется у вас чего-нибудь перекусить?
-     Вообще-то  я  привык платить по работе.  -  Буркнул
староста.  - Ну да ладно уж. Ирма, проводи их  к  Сэму  и
попроси  его  сварганить  им чего-нибудь  пожрать.  -  Он
порылся в кармане и, выудив серебряную монету, бросил  ее
Ирме.  Девчонка  ловко поймала ее и зажала  в  кулаке.  -
Передай  ему это. А потом сразу отведешь их  к  Уиллу.  И
постарайтесь  поскорее. - Попросил он. -  Парнишка  очень
плох.
-     Если он действительно так плох, то пойдем сначала к
нему.  -  Решительно заявила Лиана. -  Два  дня  терпели,
потерпим еще часок. Веди. - Она тронула Ирму за  плечо  и
та  быстро  зашагала через улицу к одному  из  переулков.
Друзья  поспешили следом, провожаемые задумчивым взглядом
гнома.
                  После дождя. ( 3:1 )
               Мертвая земля, пещера. Дин.
  Проснувшись,  Дин  обнаружил, что вокруг  стало  совсем
темно.  Или  он проспал весь день, или небо  еще  сильнее
затянуло  тучами. Едкий кислый запах смертоносного  дождя
усилился.  От него болела голова и хотелось  спать.  Инга
все  еще спала, но дыхание ее было хриплым и прерывистым.
Не на шутку встревоженный, Дин попытался ее разбудить, но
ничего  не  получилось. Тогда он ударил ее  пару  раз  по
щекам,  сначала несильно, а потом уже в полную силу,  так
что  ее голова мотнулась в сторону и стукнулась о стенку.
Это, вроде бы, подействовало.
-     Где...  мы?  Почему...  темно?  -  Слова  с  трудом
выходили из ее горла. - Черт! - Кажется, она очнулась.  -
Это  испарения  этой  дряни! Дождь уже...  кончился.  Нам
надо...   выбраться...  наружу!  -  Ее  голос  постепенно
затихал  и последние слова она едва слышно прошептала,  и
снова заснула нездоровым сном, больше похожим на обморок.
  Чертыхнувшись, Дин отшвырнул закрывавшую вход тряпку  и
быстро   пополз   к  выходу.  Пока  он  чувствовал   себя
сравнительно    неплохо,   если   не   считать    легкого
подташнивания: непонятно, то ли от ядовитого  тумана,  то
ли  от  несъедобного обеда. Вскоре он оказался в основном
помещении грота. Здесь тошнотворный кислый запах был  еще
сильнее.  И было также темно, как в их маленьком убежище.
Он  еще  больше перепугался: никакая ночь не  могла  быть
настолько  темной. Да и не существовало для  него  полной
темноты! Он должен был прекрасно видеть Ингу, себя, стены
пещеры в инфракрасном диапазоне! Неужели он ослеп?!
  Усевшись у стены, он сжал раскалывающуюся голову руками
и  заставил  себя успокоиться. В такой ситуации  проблемы
надо  решать  по мере их поступления, а не ломать  голову
над  бесконечными "как?" и "почему?". Звука дождя не было
qk{xmn - значит, он действительно кончился. Первый шаг  -
вытащить сюда Ингу. А там посмотрим.
  Приняв  решение, он вернулся к узкому проходу и  пополз
на  четвереньках  назад.  Стукнувшись  головой  об  резко
опускавшийся   свод,  он  продолжил  путь  по-пластунски.
Добравшись  до  убежища, он схватил  подругу  за  ноги  и
потащил  к  выходу  из пещеры, подложив  под  нее  шкуру,
которой  они  закрывали вход. Это было чертовски  трудно,
она  словно стала раза в 2 тяжелее. Некромант Аркан  умел
выпивать  силы.  Руки  и  ноги стали  вялыми,  едкий  пот
заливал ослепшие глаза, голова раскалывалась от ядовитого
тумана.  Глаза  слипались сами  собой:  хотелось  лечь  и
немного  отдохнуть, переждать этот проклятый туман...  Но
Дин  знал, что стоит ему уснуть - и ни он, ни Инга больше
уже не проснутся.
  В конце концов он все-таки дотащил подругу до основного
помещения  пещеры.  Не давая себе ни секунды  отдыха,  он
встал  и  на ощупь побрел к выходу. Не пройдя и  полутора
метров, он наступил левой ногой на что-то мокрое...
  В  следующую  секунду  от ноги по  всему  телу  сначала
прокатилась  волна  обжигающего жара,  а  потом  разлился
мертвенный,  парализующий  холод.  Как  подкошенный,   он
рухнул на пол. Сколько он пролежал, не в силах пошевелить
ни  рукой,  ни  ногой, он вряд ли смог  бы  сказать.  Но,
кажется,   не   очень   долго.   Постепенно   подвижность
вернулась, и осталась только сильная боль в левой ступне.
Голова  кружилась,  мысли наталкивались  друг  на  друга,
тошнота  и сон накатывались все сильнее. Но даже  в  этой
ситуации    какая-то   часть   его   сознания   сохранила
способность трезво, логически мыслить.
  Поднявшись на четвереньки, он отполз назад и отрезал от
большей  шкуры два небольших прямоугольных куска примерно
30х20 см. С помощью двух узких полосок кожи он сделал  из
них  некое подобие обуви и завязал у себя на ногах. Затем
он  обмотал  ноги  Инги  двумя большими  кусками  кожи  и
подтащил ее ближе к выходу. Передохнув несколько  секунд,
он встал на ноги и поднял подругу, перекинув ее руку себе
через  плечо.  Не  теряя времени,  он  вышел  наружу.  На
секунду  в голову пришла идиотская мысль, что,  едва  они
покинут пещеру, их накроют смертоносные струи, которые не
оставят  от  них  ничего,  кроме двух  полурастворившихся
костяков.
  Естественно,   ничего   такого  не   произошло.   Дождь
действительно  кончился. Выбравшись под открытое  небо  и
наконец  распрямившись,  Дин несколько  секунд  стоял  на
месте,  соображая, куда же теперь идти. Затем он уверенно
двинулся  вправо, вокруг скалы с приютившей  их  пещерой,
прикасаясь к ее поверхности кинжалом, а другой рукой  изо
всех  сил сжимая руку Инги. Шагов через 20 он уткнулся  в
другую  скалу.  Но это его не испугало:  он  помнил,  что
между   двумя   скалами   пролегала   глубокая   трещина,
поднимавшаяся  на  ровную  каменистую  площадку,  где   и
произошла  схватка  с  ургами. Он  надеялся,  что  сможет
подняться  с  Ингой по этой трещине, раз  уж  она  смогла
спуститься с ним, а потом еще и стащить вниз труп урга.
  Но   вот   наконец  крутой  подъем,  усеянный   мелкими
осколками  камней, сменился ровной гладкой  поверхностью.
Еще шаг - и в лицо ему ударил порыв восхитительно чистого
unkndmncn  ветра.  Может,  и  в  нем  содержалось  немало
ядовитых  испарений, но он ничего общего не  имел  с  той
субстанцией, которой была наполнена низина позади.  Почти
сразу он увидел впереди-вверху яркое расплывчатое пятно и
сообразил,  что  это солнце. От обилия кислорода  у  Дина
закружилась  голова  и  он едва  не  упал.  Все-таки  ему
удалось устоять на ногах. Аккуратно положив девчонку,  он
размотал почти насквозь промокшие шкуры с ее ног, еще раз
слегка  обжегшись, и отшвырнул в сторону. Прислонив  Ингу
спиной к скале, он поспешно сбросил свою "обувь" и  встал
босиком  на  гладкую теплую поверхность скалы,  прогретую
солнцем.  У  него  еще хватило сил, чтобы  не  упасть,  а
осторожно  улечься. А потом он закрыл  по-прежнему  почти
ничего не видящие глаза и заснул, как убитый.
  Проснувшись,   Дин   не  почувствовал   почти   никаких
неприятных  последствий отравления. Только  левую  ступню
словно  прижигали раскаленным железом, да глаза слезились
и  немного  побаливали. Открыв глаза,  он  зажмурился  от
хлынувшего  в  них света. Солнце висело в чистом  голубом
небе  как  раз  в той стороне, куда он смотрел.  Оно  уже
заметно  опустилось и скоро должно было скрыться  совсем:
дни становились все короче. Во всех низинах стоял плотный
зеленоватый туман, при взгляде на который у него по спине
пробегали  мурашки и начинало першить в горле. Он  вообще
не  понимал, как ему удалось выбраться из этого тумана  и
вытащить  подругу. Обернувшись, он посмотрел на девчонку.
Она  полулежала на том же месте, в той же позе, и все еще
спала.  Но дыхание ее было уже почти нормальным, и каких-
либо  видимых следов отравления вроде сыпи или  посинения
кожи у нее тоже не было заметно. Первым делом, усевшись и
подвернув  ногу, Дин осмотрел свою ступню. Выглядело  это
очень  неприятно  и  угрожающе: как раз  посредине  стопы
вспух огромный посеревший волдырь и из него вытекал гной.
Надо  будет  позже спуститься в низину и достать  остатки
мази, а заодно все их оружие.
  Посидев  еще немного и погревшись на ласковом  вечернем
солнышке,  Дин  решил,  что  пора  будить  подругу.  Инга
проснулась  от  первого же энергичного  толчка  и  первым
делом  застонала,  потянувшись рукой к глазам.  Они  были
красными, как у кролика, покрытыми сеточкой сосудов.
-     Инга, ты меня видишь? - Дин помахал рукой перед  ее
лицом.
-    Вижу. - Хрипло выдавила она, и тут же ее стошнило.
-     Черт, я, кажется, здорово наглоталась. - Уже  легче
выговорила  она, когда приступ рвоты прошел. -  Как  тебе
удалось меня вытащить? Я уж подумала, нам каюк.
-     Я тоже так подумал. - Честно признался Дин. - Но на
меня  эта  дрянь подействовала гораздо меньше. Может,  на
дроу она влияет слабее, чем на людей?
-     Да  она  и на меня влияет слабее, чем на  людей.  -
Сообщила  девчонка. - Я же родилась и  выросла  на  Новой
Земле.  Это  не  проходит бесследно. Будь на  моем  месте
обычный  человек,  ты  бы  наверняка  вытащил  труп.  Или
смертельно отравленного.
-     Ладно, черт с ним, с туманом! - Махнул рукой Дин. -
Главное,  что  мы  остались живы. Есть какие-нибудь  идеи
насчет того, где устроиться на ночь?
-     Не  беспокойся, устроимся в том же гроте. - Сказала
nm`.  - Через часик после того, как зайдет солнце,  туман
сам сядет: он очень тяжелый.
-     Отлично! - Обрадовался Дин. - А то там остались все
наши вещи.
-     Чертовщина  какая-то.  - Пробормотала  Инга  спустя
минуту,  когда они сидели рядом и наблюдали  за  медленно
опускающимся и постепенно краснеющим солнцем.  -  Ты  уже
третий раз спасаешь мне жизнь, хотя по всем правилам  все
должно было бы быть наоборот...
-     Надеюсь,  у  тебя будет не очень много возможностей
сравнять  счет.  -  Не очень весело  пошутил  Дин,  зябко
передернув  плечами. В глубине души он  знал,  что  таких
возможностей у нее будет еще предостаточно,  и,  если  им
удастся  прийти  хоть куда-нибудь, то этот  "счет"  будет
выглядеть наверняка по-другому.
                         Кокон.
          Ирмский лес, свободная деревня. Мио.
  Пропетляв  по  узким  щелям  между  домами,  которые  и
переулками-то   назвать   язык  не   поворачивался,   они
оказались  в  сравнително просторном  "внутреннем  дворе"
примерно  5 на 3 метра. Во двор выходили двери  всех  4-х
граничащих  с  ним  домов. В одном  углу  валялся  всякий
крестьянский    инструмент,    в    другом    -    стояли
разнокалиберные  бревна и доски,  в  третьем  -  и  вовсе
возвышалась  гора мусора. Посреди двора  четверо  пацанов
состязались  в  метании кинжала. Самому младшему  из  них
было лет 9, старшему - около 13, остальным двоим - 11-12.
Судя  по  измочаленному  в районе  начерченной  известкой
мишени   бревну,   они   тренировались   уже   давно    и
небезуспешно.
  Мио  только  покачал  головой:  странная  деревня,   не
похожая  на другие, продолжала преподносить сюрпризы.  По
всей Империи простые землепашцы, как подневольные, так  и
свободные, редко умели держать в руках оружие.  Здесь  же
вооружены  были  все, причем очень неплохо  (он  вспомнил
встретивших  их  пастухов),  и  с  оружием   явно   умели
обращаться. Может, это потому, что у них такой  необычный
староста?
  Тем временем пацаны обратили наконец на них внимание  и
все  четверо  повернулись  к друзьям.  Старший  продолжал
машинально подбрасывать кинжал.
-     Эй,  вы  кто  такие? - Спросил он. -  Откуда  здесь
взялись?
-    Это гости Старосты. Они пришли помочь Вику. - Важно
объяснила Ирма.
-    Ух ты! Вы маги?! - Воскликнул младший пацан.
-    Да. - Кивнула Лиана. - Мы пришли? - Спросила она у
Ирмы.
-    Да. Это здесь. - Девчонка подбежала к массивной
двери из тонких бревнышек справа от них.
-    Отлично. Внутрь идем только я, Мио и Ирма. Все
остальные не прутся за нами. Орв, можешь показать
мальчикам пару фокусов с ножом. Думаю, им это будет
интересно. - Лиана уверенно взялась за массивную ручку и
потянула дверь на себя.
  Она   не   ошиблась,  дверь  действительно  открывалась
наружу,  как  и полагалось по всем правилам: такую  дверь
можно  было  вышибить только вместе  с  дверным  косяком.
Bmsrph  было  сумрачно  и  стоял сложный,  непередаваемый
аромат целебных трав.
  Обстановка  была  вполне обычной для любого  небогатого
сельского  дома.  Посреди  комнаты  разместился   прочный
длинный стол, вдоль него стояли широкие скамейки, в левом
дальнем  углу  возвышалась небольшая  кирпичная  печурка,
предназначенная  наверняка  не  для  отопления,   а   для
приготовления  пищи. Вдоль всей правой стены  протянулись
широкие   нары,  разделенные  на  три  части  и  покрытые
высохшей травой и листьями, а сверху - шкурами.
  В одной из секций подстилка была убрана. Прямо на голых
досках  лежал на спине пацан лет 9-10, а рядом с  ним  на
неуклюжем  деревянном  стуле  сидел  седовласый   старик.
Старик совершал какие-то пассы руками над телом пациента,
а  вокруг  них слабо дымились сосуды с целебными травами.
Друзья сразу сообразили, что перед ними - здешний колдун.
-    Кто такие? - Не отрываясь от своего занятия, буркнул
колдун. - Я же сказал не беспокоить! Пошли вон!
-    Мы пришли помочь. - Сказала Лиана, шагая к старику.
-     Лучшей  помощью будет, если вы уберетесь  отсюда  и
перестанете меня отвлекать.
-     Мы  владеем магией. - Мягко сказала Лиана,  подойдя
вплотную к колдуну и остановившись у него за спиной.
  Мио  держался  чуть  сзади,  предоставив  переговоры  с
чародеем  подруге.  Лиана тем временем быстро  скользнула
взглядом  по  спящему пацану. Она ничего не  сказала,  но
лицо  ее  сразу  помрачнело. Она  еще  раз,  медленнее  и
внимательнее, осмотрела пациента. Мио тоже шагнул  вперед
и  взглянул  на  нары  из-за  ее  спины.  Одного  взгляда
хватало,  чтобы понять, что мальчишка очень плох.  Голова
его была полностью забинтована, оставлена лишь узкая щель
для  рта,  чтобы  пациент мог дышать. Также  были  плотно
замотаны  руки и ноги. Туловище забинтовано не  было.  Но
только  чтобы не стеснять дыхание больного. Мио с первого
взгляда  понял,  что у пацана сломаны не меньше  половины
ребер  и повреждены оба легких. Последнее подтверждало  и
тяжелое, хриплое дыхание.
-     Торин  не мог придумать ничего глупее. -  Пробурчал
тем  временем колдун, по-прежнему не отрываясь от  своего
занятия.  - Ничего глупее, чем прислать ко мне на  помощь
детей. Что ты умеешь, девочка?
-     Нет времени на знакомство. - Одернула его Лиана.  -
Мальчика нужно срочно доставить в лес.
Кажется, ее заявление здорово ошарашило колдуна. Он  даже
на  секунду оторвал взгляд от пациента и быстро  осмотрел
ее.
-     У  тебя  все в порядке с головой? - Уже не  скрывая
раздражения, спросил он, возвращаясь к своему непонятному
ритуалу.  - Он не доживет и до выноса из деревни,  не  то
что до леса.
-     Он не доживет до утра, несмотря на ваши ритуалы. Вы
не  в  силах  улучшить  его  состояние.  Вы  можете  лишь
удерживать  его на краю. Но рано или поздно он перешагнет
через  границу.  -  Голос Лианы был спокоен  и  предельно
серьезен.
-     Даже  и думать забудь о своем предложении. - Заявил
колдун.  -  Если  можете чем-нибудь  помочь  -  помогайте
здесь.  Я  абсолютно  уверен, что попытка  перенести  его
qeiw`q приведет к смерти.
-    Возможно. - Лиана явно не собиралась спорить. Вместо
этого она сделала знак Мио.
  Он  сразу понял, что от него требуется, и провел  рукой
над  головой  чародея.  На нем  было  аж  три  магических
предмета,  предохранявших владельца от враждебной  магии,
но  лишь  один из них посчитал заклятие Сна враждебным  в
данных  условиях для своего хозяина. Его Мио без  особого
труда  нейтрализовал, "подарив" ему  для  "пережевывания"
незаконченное заклинание Огненной Стрелы. Спустя  секунду
местный  чародей уже мирно спал. Вряд ли он успел  что-то
сообразить.
-     Спасибо.  -  Поблагодарила Лиана. Ирма  взирала  на
происходящее широко раскрытыми глазами. За свою  недолгую
жизнь  она привыкла считать колдуна своей деревни великим
волшебником, но пришельцы усыпили его так же  легко,  как
он мог усыпить ее!
-     Зови остальных. - Коротко бросила Лиана Ирме.  -  И
оставь дверь открытой. Мио, удерживай его.
  Сама  она  шагнула  к закрытому доской  узкому  окну  и
открыла его. Внутрь сразу ворвался порыв горячего,  почти
обжигающего  ветра.  Оказывается,  в  доме  было  гораздо
прохладнее, чем на улице. Мио тем временем, встав рядом с
пострадавшим, взял его руку в свою, делясь  с  ним  своей
силой.  Вообще-то, сил у него оставалось совсем  немного,
но   для  того,  чтобы  "продержать"  пациента  до  леса,
кажется,  хватит. Он догадывался, что собирается  сделать
Лиана,  и понимал, для чего ей нужно делать это  в  лесу.
Если  бы у них было время для объяснения, местный чародей
сам  постарался бы помочь им... если жизнь  пострадавшего
значила для него больше, чем его собственные амбиции.
-     Нужны  носилки?  -  Поинтересовался  появившийся  в
дверях Орв.
-     Нет.  -  Ответила Лиана. - Нужны только носильщики.
Четверо.
  Спустя  минуту они уже вышли из дома. Пациент лежал  на
широкой  толстой доске с нар, весившей раза в 1.5  больше
его.  Доску  несли  Орв и трое старших пацанов.  Мио  шел
слева  от  "носилок",  не выпуская  ладони  мальчишки  из
своей. Сначала он попробовал хоть немного исцелить  самые
серьезные  повреждения, но быстро бросил эту  непосильную
затею  и теперь лишь делился с пострадавшим своей  силой,
не  давая  ему соскользнуть в бездну небытия.  Лиана  шла
справа,   держась  за  другую  руку  мальчишки,   готовая
поддержать того, если Мио не сможет этого сделать.
-     Кто  хоть  немного встряхнет носилки -  поджарю!  -
Пригрозила  Лиана.  -  Лучше ползите,  как  черепахи,  но
никаких встрясок!
  Ее угроза подействовала: трое пацанов, помогавших Орву,
передвигались  теперь  с еще большей  осторожностью.  Вид
безмятежно  спяшего колдуна и продемонстрированное  Орвом
мастерство  в обращении с кинжалом подняло  в  их  глазах
авторитет пришельцев на недосягаемую высоту. Орв же  вряд
ли  испугался  слов  подруги, но и до этого  он  двигался
гораздо более плавно и аккуратно, чем остальные трое.
  Так  они достигли ворот. Привратник воззрился на них  с
таким   красноречивым  вопросом,  что   Лиана   поспешила
объясниться прежде, чем он раскроет рот.
-     Его  нужно доставить в лес. - Выпалила она. - Очень
быстро.  Там мы сможем его исцелить. Ваш колдун  остался,
чтобы  прихватить  целебные травы, и скоро  нас  догонит.
Нужны два сильных взрослых носильщика.
  Привратник,  так и не успевший открыть  рот,  некоторое
время  ошарашенно моргал, потом очнулся  и  махнул  рукой
своему напарнику, выглядевшему менее эффектно, но тоже не
обделенному силой.
-      Осторожно.  -  Предупредила  эльфийка.   -   Очень
осторожно  берите  носилки.  Его  нельзя  даже   несильно
встряхивать.
-    Эй, погодите! - Раздался сзади знакомый голос.
  Мио  обернулся и увидел старосту. Тот подошел к  ним  и
кивнул  напарнику  привратника, чтобы  тот  оставался  на
посту.   Лиана   не  стала  возражать,   и   староста   с
привратником аккуратно приняли заменявшую носилки доску у
мальчишек.  При этом старосте пришлось положить  ношу  на
плечо,  которое было как раз на уровне пояса привратника.
Затем  вся  процессия  тронулась дальше,  теперь  заметно
быстрее.
-     Где  Лу? - Поинтересовался гном, когда они миновали
возделанные поля и приблизились к опушке леса.
-    Спит. - Ответила Лиана.
-     Г-хм!  - Привратник изумленно посмотрел сначала  на
нее, потом на старосту.
-     Не  трясти!  - Почти прошипела эльфийка.  Между  ее
пальцев   проскочили  голубые  электрические   искры.   -
Поговорим на месте!
  Больше никто не произнес ни слова. Когда они углубились
метров на 100 в лес, Лиана сказала: "Пришли. Можно здесь.
Опускайте очень осторожно.". Носильщики медленно и плавно
опустили  свою  ношу  на  землю.  Лиана  склонилась   над
пациентом  и принялась разматывать повязку на  его  руке.
Знаком  она  показала Орву, чобы тот помог ей  освободить
мальчишку от всех бинтов.
-    Эй, ты точно знаешь, что делаешь? - Негромко спросил
староста,  когда  из  открывшейся рваной  раны  на  месте
открытого перелома потекла тонкая струйка крови.
-      Да.   -   Без  тени  сомнения  ответила  девчонка,
принимаясь   за   повязку  на  голове.   Орв   заканчивал
разматывать тряпки с ног пациента.
-    Кажется, Лу проснулся. - Заметил староста, посмотрев
в сторону деревни и увидев в просвете между деревьями
почти бегом приближавшегося старика.
-    Если он попытается ей помешать, вы останетесь без
колдуна. - Холодно и абсолютно серьезно предупредил Мио.
-    Учту. - Коротко отозвался староста. Привратник,
кажется, потерял дар речи от такой наглости.
  Тем  временем  Лиана  с Орвом по возможности  осторожно
взяли  пациента за плечи и за ноги и стянули с  доски  на
землю.   Мио  почувствовал,  как  потревоженные  раны   с
утроенной силой рванули тело пациента за ту черту,  из-за
которой очень трудно вернуться. Ему пришлось вложить  все
оставшиеся  силы  в мощный импульс, позволивший  отразить
эту атаку смерти.
-     Я  больше не могу его держать. - Тихо прошептал он,
выпуская руку мальчишки. Перед глазами плыли разноцветные
круги, в голове шумело.
-    Это уже и не нужно. - Спокойно отозвалась Лиана.
  Сев  на колени рядом с пациентом, она протянула руку  к
Орву, бросив коротко: "кинжал.". Тот поспешно протянул ей
нож.  Крепко  взяв его правой рукой, она  вдруг  с  силой
полоснула  себя  по  левой. Мио услышал  сдавленный  крик
сзади:  кажется,  вскрикнул кто-то из  мальчишек.  Что-то
изумленно  промычал  Агат-привратник.  Остановился,   как
вкопаный,   подбежавший  колдун.  Мио  и  сам   чертовски
удивился: он впервые увидел, как подруга прибегла к Магии
Крови.  Делала она это неумело: в этом разделе  магии  ей
было очень далеко не только до покойного Копеуса, но и до
Мио.  Но  все же щедро орошавшая землю кровь делала  свое
дело:  Мио  чувствовал, как вместе с убывающей  жизненной
силой  подруги ее магическая сила возрастает. Вот наконец
ее  запас  достиг  нужного уровня, и  она  начала  читать
заклинание Кокона, беззвучно шевеля губами и положив руки
на  грудь  пациента.  Мио знал,  что  на  это  заклинание
требуется  не  менее 20 секунд, и надеялся, что  эльфийка
сможет продержаться необходимое время.
  Вокруг  воцарилась гробовая тишина. Казалось,  замолкли
не  только люди (а также дану и гном), но и птицы. Спустя
пять  секунд Мио мысленно обругал себя последними словами
и  принялся  за  дело. Ему понадобилось  не  больше  трех
секунд,  чтобы  перехватить поток силы,  ускользавшей  из
неумелых рук подруги, и, положив руки ей на плечи, отдать
часть  этой  силы ей. Она слегка вздрогнула и  продолжила
читать заклинание, но теперь гораздо увереннее.
  Из   земли  поднялись  тоненькие  похожие  на  трубочки
зеленые  ростки. Они шевелились, слепо тыкаясь туда-сюда,
и  понемногу оплетали тело мальчишки. Часть из них  столь
же  старательно принялись опутывать ноги эльфийки. Она не
обратила  на  это никакого внимания. Спустя 16  секунд  -
оптимальное время, - она отняла руки от груди  мальчишки.
Тот  был  уже  почти полностью опутан  живым  одеялом  из
шевелящихся    зеленых   ростков,   которые    продолжали
вытягиваться и пеленать пациента все плотнее.
  Насколько  Мио помнил, процесс создания кокона  занимал
от  2  до  8  часов. Но теперь их участия в этом  уже  не
требовалось.  Он  хорошо знал, что будет дальше:  зеленые
ростки  сначала опутают пациента сплошным толстым  слоем,
сделав  его  похожим на куколку, готовую  превратиться  в
бабочку. Потом они начнут прорастать в его тело, сливаясь
с  ним  в  одно  неразделимое целое. По  окончании  этого
процесса  они извлекут из клеток его тела всю необходимую
информацию   и   возьмутся   за  неторопливое   деловитое
восстановление организма. Учитель говорил, что сила Леса,
направляемая этим заклинанием, способна была восстановить
здоровое  тело  из  крохотной частички  пепла.  На  такие
фокусы,  конечно же, у Лианы пока не хватило бы знаний  и
силенок. Но для такого случая было вполне достаточно даже
самого слабенького кокона.
  Громко облегченно вздохнув, девчонка упала на спину. Из
глубокого  пореза  на ее руке продолжала  вовсю  хлестать
кровь. Орв сразу бросился перевязывать рану.
-    Вы можете помочь? - Спросил Мио у колдуна.
  Тот  молча  кивнул  и  шагнул вперед,  отстраняя  Орва.
Достав  из  кармана небольшой кожаный мешочек, завязанный
яркой  красной  тряпочкой, он высыпал из него  на  ладонь
ophcnpxm~ бурого легкого порошка и приложил к ране. Почти
сразу  кровь остановилась. Запахло ил-травой, кровяницей,
мышиной  розой,  крапивой,  подорожником,  еще  какими-то
смутно  знакомыми травами. Кроме силы трав,  порошок  был
щедро напоен магией. Мио по достоинству оценил мастерство
создавшего это средство. Тем временем  колдун высыпал  на
ладонь щепотку другого порошка, светло-зеленого, и  дунул
в  лицо  Лиане. Через секунду девчонка уже спала глубоким
здоровым сном. Мио невольно усмехнулся: колдун "отомстил"-
таки  им.  Удовлетворенный результатами, чародей принялся
спокойно неторопливо перевязывать руку девчонки.
-     Все получилось? - Осмелился подать голос кто-то  из
мальчишек.
-    Да. - Устало ответил Мио. - Теперь примерно 3-4 часа
эта  штука будет прорастать, потом примерно полсуток  или
чуть  больше кокон будет работать, и еще около  часа,  по
моему  или  Лианы сигналу, "отключаться".  Короче,  через
сутки он будет здоровее, чем раньше.
           Неприятности продолжаются. ( 3:2 )
               Мертвая земля, пещера. Дин.
  Ночь,  вопреки  нехорошим  предчувствиям  Дина,  прошла
спокойно,  и  они неплохо выспались. Дин здорово  замерз,
несмотря на то, что Инга отдала ему вторую шкуру, а  сама
устроилась в той нише, в которой они прятались от  дождя.
Проснувшись,   он  осторожно  высунул   нос   наружу   и,
убедившись, что все в порядке, выскочил из пещеры.  Минут
пять  он бегал кругами и прыгал, пытаясь согреться.  Есть
хотелось  так, что он готов был позавтракать  даже  мясом
угра... но только в самом крайнем случае. А вообще,  как-
то  незаметно  он  прожил за пределами Святой  Земли  уже
почти двое суток. А ведь два дня назад он был уверен, что
и его и спасенную им девчонку сожрут в первые же полсуток
или еще раньше. На деле Мертвая Земля оказалась вовсе  не
такой страшной и смертоносной, какой казалась...
  Когда  Инга  спустя полчаса проснулась и  выбралась  из
пещеры,  он  поспешил  поделиться с ней  своими  мыслями.
Девчонка ничего не ответила, лишь кивнула, улыбнулась,  и
направилась вверх по трещине, к "полю боя" с ургами.  Она
все  еще  была  очень бледной после отравления  ядовитыми
парами и слегка пошатывалась, как пьяная.
-     Что  будем  делать  дальше? - Поинтересовался  Дин,
нагнав ее и поднимаясь следом.
-    Пойдем к морю. - Ответила она после небольшой паузы.
-  У моря меньше всякой нежити и прочей дряни, которую не
возьмешь простым оружием. Ты знаешь, где мы находимся?  -
Спросила она в свою очередь. - Далеко отсюда до моря?
-     Прилично. Километров 50 или чуть больше. -  Ответил
Дин.
-     Проклятье! - В ее голосе послышалась растерянность.
-  Тогда  надо выходить немедленно! До заката  мы  должны
выйти на берег моря.
-     Почему?  -  Спросил Дин, заранее  догадываясь,  что
ответ ему не понравится.
-     Потому  что  мы  до  сих пор  живы  лишь  благодаря
дьявольскому  везению,  близости Черты  и  Дождю.  Причем
везение  стоит  на  первом, втором и  третьем  местах,  а
остальные причины делят четвертое.
  Ее  ответ  заставил Дина почувствовать себя неуютно.  В
cnknqe  подруги  ясно слышались страх и  отчаяние.  И  он
почему-то  был  уверен, что у нее есть  для  этого  очень
веские  основания. В конце концов, она куда  лучше  знала
Мертвую Землю и все ее напасти. Настроение сразу упало...
  А   в   следующую   секунду  упал  он  сам,   пребольно
навернувшись  о  камень коленом. Спину обожгла  внезапная
боль,  он  услышал над своей головой хлопанье  гигантских
крыльев  и  почувствовал противный затхлый запах.  Солнце
закрыла огромная тень, а спустя секунду тень эта исчезла.
-     К  пещере! - Инга, дернувшая его в последний момент
на себя и спасшая тем самым от когтей гигантской летающей
твари,  с силой толкнула Дина вниз, и он бегом слетел  на
узкую площадку перед пещерой.
  Едва  удержавшись на ногах, он рванул в  пещеру,  успев
бросить  взгляд  на  небо. Напавшее  на  него  страшилище
немного  напоминало  гигантскую  летающую  ящерицу.   Вот
только  морда у него была похожа не на морду  ящерицы,  а
скорее  на  собачью.  Он знал это существо  -  гигантский
виверн,  чертовски опасная, хоть и тупая тварь, способная
доставить  большие проблемы даже крупному  отряду  хорошо
вооруженных воинов, если с ними не будет мага. Виверн уже
ухитрился  развернуться и спикировал  на  сбегавшую  вниз
вслед за другом Ингу. При виде этого у Дина похолодело  в
груди.  Но  в последний момент девчонка упала  на  камни,
словно  у  нее  имелись  глаза на затылке,  и  гигантские
когти,  вполне  способные  проткнуть  ее  насквозь,  лишь
впустую загребли воздух над самой ее головой.
  Пока  чудище  разворачивалось и готовилось  к  третьему
заходу,  друзья уже оказались в пещере. Первым делом  оба
схватили  свое оружие: каким бы жалким оно  не  выглядело
против этого противника, с ним было немного спокойнее.  К
счастью, виверн, кажется, не был настолько голоден, чтобы
спускаться и принимать бой в пещере. А может,  он  просто
был  старым  и  опытным, и знал, что это может  для  него
плохо  кончиться. Разумеется, этот бой не  мог  бы  плохо
кончиться для огромного бронированного чудища, но оно  об
этом, к счастью, не знало.
  Покружив  немного над пещерой, виверн взлетел повыше  и
быстро  заскользил  вглубь материка, подальше  от  Черты,
излучавшей  опасность и причинявшей слабую боль  даже  на
таком расстоянии.
-     Три - два. - Морщась от боли в спине, сообщил  Дин,
когда крылатый охотник оставил их в покое.
-     Дай-ка посмотрю. - Инга повернула его к себе спиной
и тихо присвистнула.
-     Что, плохо? - Спросил Дин. Вообще-то чувствовал  он
себя пока вполне нормально.
-    Нет, не плохо. - Успокоила его девчонка. И уточнила:
-  Могло быть хуже. Вот только перевязать эти царапины  у
нас  нечем: кое-как обскребанная шкура урга для этого  не
годится.  Придется тебе немного полежать, пока  кровь  не
остановится.  Надеюсь, на ее запах сюда больше  никто  не
залетит.
-     А как же море? - Ложась животом вниз на постеленную
Ингой  шкуру, спросил он. - Ведь нам нужно  быть  там  до
заката.
-     Нужно  было. - Поправила она его. - Ты  сейчас  все
равно не сможешь идти. Заночуем где-нибудь по пути. Авось
opnmeqer.
-     Хорошо.  -  Быстро согласился Дин. Он  снова  начал
чувствовать  головокружение и не против был  еще  немного
отдохнуть.  Маленькая пещерка, уже второй раз  укрывавшая
их   от  опасности,  казалась  единственным  сравнительно
спокойным и надежным местом, хоть он и понимал,  что  это
всего лишь иллюзия.
-     Полежи здесь, я скоро вернусь. - Сказала Инга минут
через 5, поднимаясь на ноги.
-     Куда ты? - Дин был чертовски встревожен и вовсе  не
хотел, чтобы она куда-нибудь уходила. То ли боялся, что с
ней  что-нибудь случится, то ли просто боялся остаться  в
одиночестве. А скорее всего, и то, и другое.
-    Приготовить кое-что. Не бойся, я быстро.
-     А  я  и не боюсь! - Буркнул в ответ Дин, но подруга
его уже не услышала.
  В  путь они отправились незадолго до полудня. Пока  Дин
лежал  в пещере, Инга изготовила из кусков коры с помощью
нескольких   ремешков  достаточно   удобные   и   прочные
сандалии.  Несмотря  на  свою  примитивность,  эта  обувь
оказалась не хуже той, которую Дин носил "дома".  Главным
же  было то, что теперь они могли без опаски идти по  еще
влажным кое-где от яда камням.
                   Разговор в таверне.
          Ирмский лес, свободная деревня. Мио.
-      Боюсь,  наш  договор  был  несколько  неполным.  -
Задумчиво   промолвил  гном,  когда  они   устроились   в
деревенской   таверне  и  трое  гостей   набросились   на
поставленную перед ними еду.
-     Что  вы  имеете  в  виду? - Спросил  Мио,  прожевав
очередной кусок отлично приготовленной рыбы.
-     В нашей бедной деревеньке не найдется ничего, чтобы
оплатить  услуги  ТАКОГО уровня.  Мне  известно,  сколько
стоит заклинание Кокона.
-    Не беспокойтесь, мы не попросим многого. - Успокоила
старосту Лиана.
-     В таком случае назовите свою цену. Какой бы она  ни
была,   в   пределах  разумного,  конечно,  вы   ее   уже
отработали.
-     Хорошо.  -  Лиана  пару секунд  подумала  и  начала
перечислять: - Добротную походную одежду для  нас  троих,
три  качественных коротких лука, пару легких мечей,  если
есть,  и  три кинжала. Кроме того, запас еды на неделю  и
обычный походный инвентарь для трех человек. Ну, и может,
еще что-нибудь лично от вас или от дядюшки Лу. Ну как?
-    Это цена за лечение? - Уточнил староста.
-    Да. - Подтвердила Лиана. - А остальные две работы мы
согласны  сделать бесплатно. Хотя, если  у  вас  найдется
немного денег...
-     Ясно. - Гном издал неопределенный хрюкающий звук. -
Думаю,  избавление от ходячего дерева  стоит  50  золотых
монет. А за третью часть ничего не могу предложить, кроме
своей благодарности. Как я уже упоминал, за нее можете не
браться.
-     Мы посмотрим, что там творится. - Вставил Мио. -  А
потом уж решим, браться или нет, и есть ли там вообще над
чем работать.
-     Ну  теперь,  кажется, все обсудили. -  Подвел  итог
qr`pnqr`. - Рад, что цена ваших услуг устраивает и вас, и
нас. Я обещаю, что добавлю что-нибудь от себя. Как насчет
тебя, Лу? - Обратился он к сидевшему за соседним столом и
внимательно прислушивавшемуся к разговору колдуну.
-      Я   подарю  им  пару  противоядий,  которые  могут
пригодиться. - Пообещал тот. - А также пузырек яда  моего
собственного изготовления. Не знаю, пригодится ли он  им,
но  может оказаться полезным. И еще я хотел бы поговорить
с ними позже... Кое-что, связанное с магией.
-      Конечно,  я  в  эти  дела  не  суюсь.  -  Поспешно
согласился гном. - Видимо, плату, за исключением  золота,
вы хотели бы получить сейчас? - Предположил он.
-    Да. - Подтвердил Мио. - Желательно.
-     Кстати,  нам надо бы поговорить с вами с  глазу  на
глаз. - Обратилась Лиана к старосте.
-    Хорошо. Где остановитесь?
-    В роще у пруда.
-    Отлично, зайду туда. Там куда прохладнее, чем здесь.
-  Гном поднялся с жалобно скрипнувшего стула и вышел  из
таверны.  Через  несколько секунд вслед за  ним  удалился
колдун.
  В  лес они отправились под вечер, хорошенько выспавшись
и  плотно  поужинав. Отец пострадавшего мальчишки,  Уилл,
зашел  после  ужина  и принес прочную удобную  одежду  из
хорошей  ткани  (шорты и безрукавки) и  легкие  куртки  и
штаны  из  мягкой кожи, а также оружие (луки  и  кинжалы;
подходящих  мечей  в  наличии не  оказалось)  и  походное
снаряжение,  которое они просили. Он горячо  поблагодарил
друзей за все, что они сделали для его сына. Когда он уже
собрался  уходить, Лиана хотела что-то  ему  сказать,  но
передумала и промолчала.
-    Ни за что не поверю, что этот пацан упал с дерева. -
Сказал Мио, когда Уилл отошел подальше.
-     Я  об  этом  и  хотела поговорить со  старостой.  -
Согласилась  с ним Лиана. - Интересно выяснить,  что  ему
известно. Только его что-то долго нету.
-     А  как  вы думаете, что могло разозлить  хьорна?  -
Сменил  тему  разговора  Орв. - Насколько  мне  известно,
чтобы  их  расшевелить,  нужно по меньшей  мере  устроить
лесной пожар.
-    Возможно, этот хьорн и выгоревший круг в лесу как-то
связаны. - Предположил Мио.
-     Я тоже так думаю. - Поддержала Лиана. - Я вообще не
понимаю,  откуда  в  этом жалком леске  взялся  хьорн.  И
почему  люди  не  смогли от него убежать?  Они  же  жутко
медлительные.
-     А  чего  гадать?  Пошлите  в  лес  и  посмотрим.  -
Предложил Орв.
-      В  лес  мы  пойдем.  -  Согласилась  Лиана.  -  Но
неглубоко. И до темноты вернемся назад.
-    Это еще зачем? - Удивился Орв. - Вы же оба в темноте
видите лучше кошек.
-     Орв,  ты  осел. - Констатировала Лиана и замолчала,
считая комментарии излишними.
  Орв  скорчил обиженную физиономию и повернулся  к  Мио.
Тот сжалился над другом и снизошел до объяснения:
-     В темноте даже с нашим зрением неподвижный хьорн не
отличается от любого другого дерева. И заметим мы его  не
p`m|xe  того  момента,  когда он  начнет  грубо  и  очень
болезненно разрывать нас на части.
-    Понял. - Кивнул Орв. И добавил в сторону эльфийки: -
Сама ослиха.
-     Ну, пошли? - Предложил Мио, перекидывая через плечо
лук. - У нас еще около трех часов до заката.
-      О-кей,   вперед.  -  Поддержал  его   Орв,   также
вооружаясь. Лиана оружия брать не стала, кроме кинжала.
                         Зомби.
          Мертвая Земля. Почти побережье. Дин.
  До  заката они прошли километров 20 или чуть меньше. На
всем  пути им не встретилось ничего опасного,  и  у  Дина
снова    появилась   надежда   на   благополучный   исход
путешествия.   Местность  была  каменистая,   прорезанная
трещинами и оврагами, усеянная торчащими, как гнилые зубы
великана,   осколками  скал.  То   и   дело   приходилось
преодолевать   обширные  низины,   заполненные   ядовитым
туманом  после  вчерашнего  дождя.  В  таких  местах  они
брались  за  руки  и  ускоряли шаг,  стараясь  сдерживать
дыхание  и  щуря  глаза. Один раз Инга  заметила  в  небе
вдалеке  маленькую  точечку  и  им  пришлось  залечь  под
огромным  валуном в одной из таких низин.  Почти  полчаса
они   пролежали  там,  пока  виверн  кружил   над   ними,
высматривая  добычу. К счастью, скоро тот улетел  куда-то
вглубь   материка,  и  они  бегом  вылетели  из   тумана,
откашливаясь и протирая слезящиеся глаза.
  Когда   восточный  край  неба  потемнел,   а   западный
окрасился  ярким  багрянцем,  Инга  объявила,  что   пора
устраиваться  на ночлег. Искать пещеру или  другую  крышу
над головой не стали: Инга уверенно заявила, что дождя не
будет.  И  добавила, что пещеры редко бывают  незанятыми.
Найдя  укромное  местечко под невысокой  скалой  в  форме
гигантского сапога, они улеглись, прижавшись друг к другу
и  укрывшись  шкурами. Дин замерз и никак  не  мог  унять
дрожь. Но все-таки за эти дни он немного привык к холоду.
От  Инги  шло  ровное, приятное тепло,  и  он  постепенно
согрелся.
-     Спать будем по-очереди. - Шепотом сказала Инга. - И
старайся не шуметь. Среди нежити почти нет невидимых, так
что  всегда можно попробовать убежать. Я сторожу  первая,
спи.
-     Хорошо. - Дин не стал спорить: глаза сами слипались
и  снова  начала  донимать  боль  в  разодранной  когтями
виверна  спине.  Закрыв  глаза, он  уже  через  несколько
секунд спал глубоким сном.
  Разбудил   его   сильный  толчок  под   бок.   Еще   не
окончательно  проснувшись,  он  почувствовал,   что   его
подруга  мелко дрожит, но не от холода. Одной  рукой  она
зажимала ему рот, а другой сжимала свою глефу.
-    Тихо. - Едва слышно, одними губами, приказала она. -
Сюда идет мертвяк. Он нас еще не учуял.
  Дина  пробрала дрожь. Девчонка, несомненно,  лучше  его
знала  Мертвую  Землю, но о ходячих  мертвецах  и  прочей
нечисти он знал куда больше.
-     Он  далеко?  -  Стараясь  сохранить  самообладание,
спросил он.
-    Метров 20.
-    Бежим!
-    Он нас еще не учуял.
-    Черта с два! - Уверенно отрезал он. - Зомби способен
учуять человека за пару сотен метров.
-     Тогда бежим. - Быстро согласилась она, вскакивая на
ноги.  Дин  вскочил  тоже... и  тутже  рухнул  снова,  не
совладав   с  жутким  головокружением.  Во  рту  появился
привкус  крови, а перед глазами заплясали  черные  круги.
Раны, нанесенные когтями виверна, взорвались жгучей болью
по всей длине.
-     Что  с  тобой?  - Инга бросилась к нему  и  помогла
подняться  на ноги. Земля плыла, но сохранить  равновесие
он  мог. Времени на то, чтобы окончательно прийти в себя,
у  него не осталось: по ту сторону скалы, метрах в 15  от
них,  раздался злобный нечеловеческий вой, и оба услышали
быстрые приближающиеся шаги.
-     Бежим.  - Выдавил Дин. Голос внезапно отказал  ему.
Перед  глазами все по-прежнему двоилось, но  он  заставил
себя  преодолеть  головокружение и они рванули  прочь  из
удобной  низинки. Вслед им полетел еще один злобный  вой-
рык, и темный человекообразный силуэт быстро заковылял за
ними.
  Большой быстротой зомби не отличался. Несмотря  на  то,
что  Дин  едва ковылял, с трудом удерживаясь на  ногах  и
передвигаясь со скоростью километров 10 в час, они быстро
оторвались от преследователя, и вскоре тот остался далеко
позади.    Остановившись   за   большой   скалой,    Инга
предположила:
-    Вроде, оторвались?
-     Нет!  -  Прохрипел  Дин, стараясь  унять  сбившееся
дыхание  и  не  упасть. Он догадывался о  причине  своего
состояния: когти некоторых вивернов несли в себе яд...  -
От  зомби нельзя так просто оторваться. Он идет по  следу
лучше  любой ищейки. И не устает. Через 10 минут он будет
здесь. И остановится только с рассветом... Я надеюсь, что
остановится.
-    Здорово. Ты уверен? - Спросила Инга.
-    Да.
-     Что с тобой? - Она приложила холодную ладошку к его
лбу. - Ты весь горишь. Неужели...
-     Скорее  всего, да. - Подтвердил Дин. -  Виверн  был
ядовитый.
-    Черт! - Выругалась Инга.
-      Ничего  страшного,  яд  виверна  не  смертелен.  -
Успокоил  ее Дин. - Главное - продержаться до утра,  пока
оторвемся от этого мертвяка.
-     Дурак ты! - Растерянно оборвала его девчонка. -  Он
не  смертелен,  когда лежишь в теплой постели,  абсолютно
неподвижно,  много пьешь и ничего не ешь. И лежать  нужно
не  менее  двух суток, если не...  Ой! - Она осеклась  на
полуслове  и  взяла его за руку. - Извини, мне  не  нужно
было всего этого говорить.
-      Ничего.   -   Ответил  Дин,   стараясь   сохранить
спокойствие. - Знание правды не мешает. Бежим дальше?
-     Бежим. - Согласилась она, не выпуская его  руки.  -
Старайся  тратить поменьше сил. Главное  -  добраться  до
моря.
  И  снова был бег сквозь ночь. И снова им везло: на всем
пути  не встретилось ни единой опасности, хотя ими кишела
bq  эта  жестокая  земля. Примерно за  час  до  рассвета,
поднявшись  из  очередной  низины,  они  увидели   далеко
впереди бескрайнюю свинцовую гладь. Океан!
  Через несколько минут они выбежали на берег и Дин  упал
на  мягкий прохладный песок, закрыв глаза. Инга, выпустив
его  руку,  побежала  дальше,  и  с  разбегу  нырнула   в
невысокую  набегавшую на берег волну. Но задерживаться  в
воде она не стала и уже через минуту опустилась на колени
рядом  с  Дином. Он спал, изредка что-то нечленораздельно
бормоча  во  сне. Инга не стала его будить а,  подняв  на
руки,  понесла к небольшой скале, под которой можно  было
укрыться от злого глаза. Уложив друга под скалой на  одну
из  шкур и укрыв другой, девчонка уселась рядом, обхватив
руками глефу, и приготовилась ждать рассвета...
                   Разговор у костра.
                    Ирмский лес. Мио.
  3  часа  они  бесцельно бродили по лесу и  вернулись  к
своему лагерю в роще уже в темноте. У костра сидел гном и
варил что-то в огромном котелке.
-     Ну  как?  -  Поинтересовался он, когда друзья  тоже
уселись к костру.
-     Пока ничего. - Пожал плечами Мио. - Да мы сегодня и
не  искали  толком,  просто  бродили  по  лесу.  Серьезно
займемся хьорном завтра.
-     А  сейчас я хотела бы кое-что спросить. -  Вставила
Лиана. - Это касается мальчишки, которого я лечила.
-     Я  слушаю. - Спокойно согласился гном, помешивая  в
котелке,     распространявшем    в     ночном     воздухе
соблазнительный аромат.
-     Если кто-то будет утверждать, что этот мальчик упал
с дерева, я назову его лжецом. - Сказала Лиана.
-     Вот  как?  -  Гном  не выглядел  удивленным  и  Мио
подумал,  что  тот действительно знает, что произошло  на
самом деле.
-     Именно  так.  - Подтвердила Лиана.  -  Я,  конечно,
понимаю, что это не наше дело... Но, как целительница,  я
не  могу  не узнать, что на самом деле произошло  с  моим
пациентом.
-     Что произошло, хайн даррк?! А что, по-твоему, могло
с  ним произойти?! - Взорвался гном. - Его встретили двое
ублюдков и избивали несколько минут, пока не решили,  что
с  ним  покончено!  В  прошлом году  мы  уже  потеряли  9
человек,  среди них 5 детей. И еще троих - в этом.  Самой
младшей девчонке было 7!
-    Кто это делает? - Спросил Мио.
-     Люди  графа.  Его  "дружинники".  -  Уже  спокойнее
ответил староста. - Граф уже несколько раз предлагал  нам
свою   "защиту"  от  "разбойников".  Но,   поскольку   мы
предпочитаем  свободу,  а  разбойников  в   наших   краях
отродясь  не было, окромя одного "благородного"  ублюдка,
этому    хрротгу    приходится   организовывать    отряды
"разбойников"  из своих стражников. Кстати, маскироваться
им  для этого не приходится. Банда головорезов - она и  в
Гондоре банда головорезов.
-     А  почему вы не ответите тем же? - Вступил в беседу
Орв.  -  Устроить  засаду и перебить  пару  отрядов  этих
"разбойников"...
-     Да  я  один разобью в пух и прах любой из этих  так
m`g{b`el{u "отрядов". - Вздохнул гном. - Но граф только и
ждет  от  нас  ответных действий, ждет  повода.  Если  мы
перейдем  от пассивной обороны к активной, он  немедленно
устроит "карательный поход" с целью "искоренения измены и
агрессии".  Пока же мы исправно вносим в казну Императора
в  два  раза больше подневольных деревень, и графу  не  с
руки нападать на нас без причин.
-     Да,  жалко... - Протянула Лиана. - Кажется, с  этим
ничего нельзя поделать.
-     Вот-вот. И давайте оставим эту тему. - Гном встал и
снял котелок с огня. - Не откажетесь разделить трапезу со
старым гномом?
-    А разве вы старый? - Удивился Орв.
-    По человеческим меркам - очень. - Подтвердил гном. -
Мне  уже  153  года.  Но для гнома я в  расцвете  сил.  И
собираюсь прожить еще три-четыре сотни лет. А уж  сволочь
графа  я  точно  переживу. Нихрена  он  не  наскребет  на
секлиф.
  Через  пару  минут  друзья сидели у костра  в  обществе
гнома  и  уписывали за обе щеки отличный  мясной  суп  со
специями,  не уступавший тому, что они ели в Стьере.  При
воспоминании о Стьере у всех троих стало тяжело на душе и
они  угрюмо  молчали. Гном лишь внимательно  наблюдал  за
ними  и не нарушал тишины. Лишь когда друзья закончили  с
едой  и  поблагодарили гнома за отличный ужин,  он  снова
заговорил.
-     Как  вы оказались здесь, ребята? Вы ведь из Старого
Леса, верно?
-     Верно.  - Ответил Мио. - Мы жили в Стьере.  Слышали
это название?
-     Конечно. - Подтвердил гном. - Кто же его не слышал?
Самое  большое  поселение эльфов в Старом Лесу.  И  самое
большое  по-настоящему  свободное  поселение  в  пределах
Империи.
-    Стьеры больше нет. - Тихо сказал Мио.
-     Как  нет?! - Гном вскочил на ноги, а от  его  крика
проснулись и испуганно перепорхнули подальше дремавшие на
ближайших деревьях птицы.
-     Наше селение было уничтожено. Не знаю, остались  ли
еще в живых и на свободе кто-то, кроме нас. Мы бежали  из
плена,  попали  в  облаву и бежали вторично  по  пути  на
невольничий рынок.
-    Да-а-а. - Задумчиво протянул гном, вновь усаживаясь
на место. - И куда же вы теперь?
-    Вернемся в Стьеру. Посмотрим, что там. Может все-
таки кому-то удалось спастись.
-    Ясно. Ну ладно, я пошел. Спокойного сна. - Гном
поднялся, прихватил котелок и скоро скрылся за деревьями.
-    Спокойного сна. - Пожелала вслед ему Лиана.
      История Гильтора и еще немного о Новой Земле.
             Мертвая Земля, побережье. Дин.
  Утром   Дину   стало   немного  получше,   но   подруга
категорически запретила ему вставать и вообще  двигаться.
Сама  она  попыталась  рыбачить, но море  сегодня  сильно
штормило и вернулась она ни с чем.
-    Слушай, как вы живете там, на Новой Земле? - Спросил
Дин,   когда   она  снова  уселась  рядом,  промокшая   и
замерзшая. Он попробовал предложить ей укрыться шкурой. В
nrber  она пригрозила, что завернет его в шкуры и свяжет,
чтобы  он  уж  точно лежал неподвижно  и  не  рыпался,  и
настаивать он не стал.
-      Живем,  как  везде.  -  Она  неопределенно  пожала
плечами.   -   Выращиваем  хлеб  и  картофель  понемногу,
разводим  рогачей, торгуем с Фандором,  гномами,  орками,
даже  с  Тарком  иногда. Конечно, почти  вся  торговля  с
Гондором.
-     Как  же  вы  защищаете свои дома? Ведь даже  такого
мертвяка, который за нами гонялся, очень сложно убить.  А
здешние   места  просто  кишат  всякой  мерзкой  нежитью,
которая обычно куда круче обыкновенного зомби.
-      Сложно  убить?  -  Удивилась  Инга.  -  Да  ничего
подобного!  Будь у меня настоящий меч, только не  слишком
тяжелый  -  я бы его в окрошку искрошила. Конечно,  через
недельку  он  мог бы и собраться, но вряд  ли.  А  с  тем
мечом,  который был у меня дома, я могла бы десяток  этих
зомби   уничтожить  без  проблем.   И   без   шансов   на
восстановление.
-     А  что,  у  вас  там  у всех зачарованные  мечи?  -
Удивился Дин.
-     Конечно.  У  нас они, в отличие  от  Тарка  и  даже
Гондора,  не продаются. В 7 лет каждый проходит испытание
на  звание  Молодого Охотника. И вместе  с  этим  званием
получает  зачарованный  против  нежити  меч  или   другое
оружие. Позднее, став Войном, он или она получает  оружие
посерьезнее. Но мой клинок был особенный! - Гордо и в  то
же  время  с горечью заявила она. - Он принадлежал  нашей
семье  в  течение пары сотен лет. Дед собирался  передать
его  первому  своему внуку. Четыре года  назад,  когда  я
проходила  испытание, он понял, что скоро умрет.  Я  была
его  девятой,  младшей внучкой,  а  внука  он  так  и  не
дождался.  Так Гильтор оказался у меня... А теперь  он  у
какой-нибудь жирной сволочи-купца! - Со злостью  добавила
она.
-     Жалко. - Сочувственно сказал Дин. - Кстати, я хотел
сказать раньше... К моим сородичам нам идти нельзя. Я  не
смогу тебе помочь, даже если попаду к ним. И сам не смогу
уйти. А оставаться в Ул-Сане на положении полураба  я  не
согласен.
-     Ну  что  же, значит пойдем к Новой Земле. -  Пожала
плечами Инга. - Мы ведь все равно собирались идти туда.
-     А  ты правда веришь, что мы дойдем? - Решился  все-
таки спросить Дин.
-     Конечно, нет. - Не стала врать девчонка. - Но куда-
то  ведь  надо идти. Если я не верю в то, что мы выживем,
еще  не  значит, что я с этим согласна. До  сих  пор  нам
везло. Может, будет везти и дальше?
-     Спасибо. - Улыбнулся Дин. - Именно на такой ответ я
и рассчитывал.
-     Вот  и отлично. А теперь спи. - Инга провела  рукой
перед его лицом.
-     Ты  пытаешься сотворить заклятие Сна? -  Усмехнулся
Дин.
-     Нет.  Я не дура. - Отмахнулась она. - Но ты  можешь
поднапрячь  мозги и представить, что я это  сделала?  Так
тебе  легче  будет уснуть. Отравленному ядом  виверна  во
время выздоровления обычно трудно бывает уснуть. А надо.
-     Откуда  ты знаешь так много о лечении от виверньего
яда? - Поинтересовался Дин.
-    Это знает каждый на Новой Земле. - Объяснила Инга. -
Как  и  многое  другое. К тому же меня саму полтора  года
назад  сцапала такая "птичка". Наш целитель  заявил,  что
мне   полезно   будет  выздороветь  самостоятельно,   для
приобретения   сопротивляемости.   Я   тогда   два    дня
провалялась  в  постели и, можешь мне  поверить,  отлично
знаю,  как  ты себя чувствуешь. Все, спать.  -  Приказала
она, еще раз проводя рукой перед его лицом.
-     Я  постараюсь.  - Прошептал Дин, закрывая  глаза  и
пытаясь   избавиться   от  вспыхивающих   перед   глазами
призрачных огней и звучащих в отдалении неясных голосов.
            Разгадка тайны выгоревшего круга.
                    Ирмский лес. Мио.
  Утро  выдалось пасмурным, слабо моросил ленивый дождик.
Вылезать  из-под навеса, сооруженного накануне  из  живых
веток  раскидистого клена, не хотелось, но  Мио  все-таки
заставил себя выбраться под прохладные струйки и  побежал
к озеру. Искупавшись и прогнав остатки сна, он вернулся в
лагерь.  Друзья  все  еще спали, да  и  неудивительно:  в
последние  дни им всем пришлось нелегко. А  сегодня  надо
еще  идти в лес и искать это ходячее дерево. И желательно
вернуться  до обеда, чтобы не откладывать снятие  Кокона.
Подумав  об этом, Мио решил, что пора будить друзей.  Орв
встал  сразу, едва Мио подошел к нему. Лиану же  пришлось
расталкивать  около минуты: она, конечно,  устала  больше
всех в эти дни.
  Через  15  минут, наскоро перекусив, они отправились  в
лес. На сей раз они вооружились по полной программе, даже
Лиана.   Мио  на  всякий  случай  пробежался  в  уме   по
заготовленным боевым заклятиям, чтобы убедиться, что  они
не  стерлись  из  памяти. Орв успел  выпустить  несколько
стрел  из  нового лука, пристреливаясь, и теперь  бил  из
него не хуже, чем из своего старого оружия, оставшегося в
Стьере, разрубленным пополам.
  Минут   5   они  шли  вдоль  опушки  леса,   постепенно
углубляясь   в   него  и  приближаясь   к   таинственному
выгоревшему кругу. На 6-ой минуте они вышли на  небольшую
прогалину.  На  противоположном  краю  поляны,  у   самых
деревьев, неспешно уходило в лес огромное даже для хьорна
ожившее дерево.
-     Эй, притормози! - Лиана быстро подбежала к хьорну и
остановилась метрах в 2-х от него.
  Вместо  ответа  ожившее дерево с невероятной  быстротой
взмахнуло  одной из своих веток, которая была  раза  в  2
толще   девчонки.  Если  бы  удар  попал   в   цель,   то
безжизненное  тело  эльфийки  с  раздробленными   костями
перелетело  бы  через  всю поляну  и  повисло  на  ветках
деревьев  с  противоположной ее стороны. К  счастью,  она
успела  уклониться и, отскочив на пару  метров,  крикнула
еще громче:
-     Да  ты  что, совсем рехнулся?! Я же тебя на  болоте
посажу  на  ближайшую  пару  сотен  лет,  дуб-переросток,
тупица,  сорняк  безмозглый, чтоб  тебя  во  сне  бригада
лесорубов изрубила!
  Кажется,  эта  ее  тирада  возымела  действие.   Худших
проклятий  для  хьорна, чем угроза  посадить  на  болоте,
opnqrn  не  существовало. Кажется, он сообразил  наконец,
что  перед  ним  стоит  не человек,  и  замер,  словно  в
растерянности.
-      Почему   ты  на  меня  напал?  -  Уже   спокойным,
повелительным голосом поинтересовалась эльфийка.
-    Ты вошел нельзя. - Невозмутимо проскрежетало дерево.
-    Выражайся яснее, пожалуйста. - Попросил Мио.
-    Мне приказ. Сторожить. Людей особенно нельзя. Других
тоже нельзя.
-     Сторожить  место с выгоревшим лесом? -  Предположил
Орв.
-    Не отвечаю на вопросы человека.
-    Отвечай. - Потребовала Лиана.
-    Да. Вам нельзя тоже.
-    Даже мне? - Удивилась она.
-    Да. Не идти. Я применю силу.
-     Вот  это  здорово...  -  Мио  задумчиво  почесал  в
затылке. - Кто отдал приказ?
-    Нельзя.
-    Что нельзя?
-    Говорить имя, называть.
-     Ты можешь передать тому, кто отдал приказ, что  его
хотят  видеть эльф, дану и человек? Мы без  оружия  и  не
несем зла Лесу.
-    Я передал.
-    Отлично. - Лиана выглядела удивленной. - У вас с ним
постоянная связь?
-     Нельзя.  -  Прежним  невозмутимым  голосом  отрезал
хьорн.
-    Ясно, ясно. - Махнула рукой девчонка.
-    Долго ждать ответа? - Поинтересовался Мио.
-    Нет. Быстро.
-    Точнее. - Вздохнула Лиана. - "Быстро" для тебя - это
может быть очень долго для вас.
-     Малая  часть дня. - Как показалось Мио, недовольно,
буркнуло дерево.
-     Отлично. - Мио уселся на траву, не сводя,  впрочем,
глаз с подозрительно притихшего хьорна.
  Орв  устроился  метра на 2 дальше и явно  не  собирался
приближаться  к  ожившему дереву. Так  они  просидели  не
больше минуты, когда хьорн объявил:
-     Есть  ответ. Эльфы и человек могут пройти. Если  за
ними другие - они умрут.
-     Если  другие  будут без оружия и не будут  угрожать
твоей   жизни,  ты  можешь  их  только  задерживать   или
отпугивать? - Спросила Лиана.
-    Это не противоречит задаче.
-    В таком случае так и поступай. - Приказала она.
-    Я быть. Задерживать, если не опасны.
-     Молодец. - Похвалила хьорна девчонка. - Пожалуй,  я
не буду сажать тебя на болоте. Пошли, ребята.
  Покинув  поляну  с  бдительным  стражем,  друзья  пошли
дальше  по  направлению к выгоревшему  кругу.  Еще  минут
через  5  они наконец увидели впереди просвет. На стоящих
вокруг  новой  поляны  деревьях  виднелись  следы   огня.
Кажется,  тут  едва не начался бурный  лесной  пожар,  но
угас,  не  сумев  справиться с живой  древесиной.  Сделав
последние несколько шагов по неглубокому слою пепла,  они
b{xkh на поляну... и застыли, как пораженные громом.
Посреди поляны на глубоком слое пепла от сгоревших  дотла
деревьев, лежали останки гигантского монстра, дракона.  А
чуть   в   стороне,   в  тени  деревьев,   распростерлось
неподвижное  тело  энта! Мио сразу  вспомнил  невероятную
схватку  на  улице Кирра, и вызванного чародеем  дракона,
который   унес  предводителя  армии  хьорнов.  Так   вот,
оказывается, в чем загадка выжженной поляны!
-     Ничего себе! - Тихо воскликнула Лиана и подбежала к
лежащему энту.
  Он  был  здорово  покалечен: бОльшая  часть  рук-ветвей
сломана, весь ствол и уцелевшие руки сильно обожжены,  по
коже-коре пролегли глубокие борозды, затянутые похожей на
смолу   запекшейся  кровью.  Размерами  он  был   гораздо
скромнее  большинства своих соплеменников:  всего  два  с
половиной метра в высоту или чуть больше. Оказалось,  что
он  в  сознании:  на стволе раскрылась  щель-рот,  как  у
хьорна, только куда подвижнее и изящнее.
-     А, дети Стьеры. - Приветствовал их приятный сильный
голос.  - Рад встрече. Хотя обстоятельства не располагают
к радости. Вы молодцы. Смогли убежать.
-    Мы можем тебе чем-нибудь помочь? - Выдавила Лиана.
-     Вряд  ли, Целительница. Даже твоей силы  тут  будет
пока маловато. Тебе надо еще многому научиться.
-    Да, я знаю. - Тихо ответила она, опуская голову.
-     Не  вешай  нос. - Усмехнулся энт. - Я  в  состоянии
помочь  себе  самостоятельно. Мне нужен еще  день,  чтобы
немного  восстановить силы, а потом я уйду в какое-нибудь
тихое  местечко  через Лесной Коридор. Вы очень  поможете
мне,  если  убедите людей держаться в течении двух  суток
подальше  от  этой поляны и вообще забыть о  ней  на  это
время.
-     Конечно.  Это мы запросто сделаем! -  Заверила  его
эльфийка.
-      Ну   вот   и   отлично.  Чем   кончился   бой?   -
Поинтересовался энт.
-    Маг победил. - Опустив голову, сообщила Лиана.
-     Я  так  и  думал. - Вздохнул энт. -  Он  что-нибудь
сделал с телом Керка?
-     Не знаю. - Ответил Мио. - Мы не видели самого конца
драки. Позже, когда пытались убежать из города, мы видели
только останки хьорнов.
-     Это хорошо. Если вы не видели тела Керка, значит он
жив.
-    Сомневаюсь. - Покачал головой Мио.
-     Ты  не  знал Керка. - Энт поднял уцелевшую  руку  и
мягко  положил ее на плечо Мио. - Ваш учитель Элатар  был
одним  из  его  учеников. Керк несколько  сотен  лет  был
Великим Друидом, но потом добровольно уступил свое  место
сильнейшему. Он во много раз старше, чем был  Элатар.  Он
видел еще времена расцвета Великой Империи. И убивали его
уже пять или шесть раз.
-     Ничего себе! - Воскликнул Орв. - Как же тот маг мог
победить его и тебя?!
-    Не знаю. - Ответил энт. - Я знаю всех Архимагов всех
стран  и  народов. Никто из них не выстоял бы против  нас
двоих.  Даже  любым двоим из них пришлось бы нелегко.  Но
этот   маг  мне  незнаком.  И  он  наделен  невероятными,
mednqrsom{lh смертным и бессмертным силами.  Со  мной  он
мог  бы  разделаться  за пару минут,  а  Керка,  кажется,
вообще  просто не замечал. А сейчас вам лучше  вернуться.
Не стоит привлекать к этому месту внимание. Можете прийти
сюда,  если будет нужно, но не раньше завтрашнего утра  и
не  позже  полудня. В это время я буду  уже  в  состоянии
постоять  за  себя,  но буду еще здесь.  Мои  стражи  вас
пропустят.
-     Спасибо.  Желаю  быстрого  выздоровления  и  теплых
дождей. - Попрощалась Лиана, поднимаясь на ноги.
-     Ярких  звезд  и ласкового моря, сиа  `ельд.  Чистых
лесов  и  мягкой  травы,  дану.  Долгих  лет  и  счастья,
человек. - Попрощался энт.
-     Спасибо.  -  Хором отозвались друзья,  скрываясь  в
кустах.
-     У вас большое будущее, дети Стьеры. - Услышали они,
когда  поляна уже скрылась за кустами. - Если вы до  него
доживете...
                      Снова в путь.
             Мертвая Земля. Побережье. Дин.
  Два  дня  провели они на берегу моря. Никаких особенных
происшествий  за это время не произошло.  Инге  пару  раз
удалось поймать немного рыбы и от голода они не страдали,
хотя  сырая  рыба была не лучшей пищей. Разводить  костер
Инга не хотела: он мог привлечь каких-нибудь тварей.  Дин
все  это  время  лежал, как куль с  песком,  стараясь  не
шевелиться.   И   ему  действительно  достаточно   быстро
становилось лучше. Уже на исходе первых суток он мог  бы,
наверное,  запросто встать и идти. Но  подруга  заставила
его  проваляться без движения еще весь следующий  день  и
всю ночь. И лишь утром третьего дня она сказала наконец:
-    Сегодня пойдем дальше. Сможешь?
-    Конечно! - Воскликнул Дин. - Запросто!
-    Запросто... - Передразнила девчонка. - "Запросто" не
обязательно. Лишь бы идти смог - и ладно. У тебя отличная
сопротивляемость ядам. После той ночной  пробежки  ты  по
всем  правилам  должен  был  или  проваляться  не  меньше
недели, или и вовсе окочуриться.
-    Так я и говорю, что идти смогу. - Заверил Дин.
-     Тогда  вперед. - Она встала и протянула  ему  руку.
Проигнорировав   ее   жест,   он   поднялся    на    ноги
самостоятельно,     справившись     с     кратковременным
головокружением,   которое   было   уже   не    симптомом
отравления,    а    обычным   следствием    двух    суток
неподвижности.
  Хмыкнув, но ничего не сказав, она подняла с песка  свою
глефу  и  пошла вдоль берега, стараясь держаться  скал  и
росших кое-где невысоких потрепанных деревьев. Дин быстро
подхватил  свое  оружие, накинул на плечи шкуру,  которой
укрывался, сунул подмышку вторую и побежал следом. Догнав
девчонку,  он накинул вторую шкуру ей на плечи и  зашагал
рядом.  Чувствовал он себя, пожалуй, лучше всего  с  того
момента, как покинул Святую Землю.
  До  полудня  они  отмахали не меньше 20 километров.  На
отдых устроились в уютной узкой расщелине, защищавшей  от
враждебного  взгляда и от пронизывающего осеннего  ветра.
Дин  все-таки прилично устал и тяжело уселся  на  высокий
камень.  Раны  от  когтей виверна опять  разболелись,  но
mhwecn  похожего  на  действие яда он  не  чувствовал,  и
потому решил не обращать на боль внмания. Инга, казалось,
ни  капли  не устала. Она сразу полезла вверх  по  склону
расщелины.
-    Ты куда? - Спросил Дин.
-    Поищу чего-нибудь пожевать. - Объяснила она.
-     Слушай, а почему ты со мной таскаешься? -  Напрямую
спросил Дин. - Ведь одной тебе было бы куда проще.
-     У  меня были такие  мысли. - Призналась она.  -  Но
проще мне не было бы. Было бы намного тяжелее. К тому  же
до  сих пор от тебя было больше пользы, чем хлопот.  Хотя
тебе, может быть, и кажется, что наоборот.
-    Будь осторожна. - Вместо ответа сказал Дин.
-    Обязательно. - Она махнула ему рукой и через секунду
скрылась за краем трещины.
  Вернулась  она примерно через час, неся в  шкуре  целую
гору  каких-то кореньев. По виду они напоминали морковку,
но  по  вкусу больше походили на салат, то бишь вкуса  не
имели.  В  любом случае это было несравненно  лучше  мяса
урга  и сырой рыбы, и Дин мигом срубал половину корешков,
наотрез отказавшись от добавки и заставив подругу  съесть
все остальное.
  Покончив  с  едой,  Инга приложила руку  ко  лбу  Дина.
Ладонь  ее  была почему-то очень холодной. Услышав  тихий
изумленный свист, который издала девчонка, Дин сообразил,
что это его лоб был куда горячее нормы. "Неужели опять яд
этого проклятого виверна?" - Подумал он. Но кроме высокой
температуры не было никаких неприятных ощущений, и ничего
даже  отдаленно  похожего  на то  жуткое  головокружение,
когда земля уплывала из-под ног.
-    А ну ложись на живот. - Не терпящим возражений тоном
приказала Инга. Дин послушно скинул шкуру-плащ и улегся.
-     Плохи дела. - Прокомментировала девчонка. - Но надо
идти  дальше.  Возможно, где-нибудь по берегу  встретятся
нужные деревья.
-    Что на этот раз? - Устало спросил Дин.
-     Заражение.  -  Коротко  ответила  она.  -  Его  еще
называют гангреной. Его можно вылечить только магией,  да
и  то  не всякий маг справится с такой задачей. Ну и  еще
помогает порошок из коры хинного дерева. Желательно найти
хоть одно такое дерево в ближайшие сутки.
-     Ясно. - Сказал Дин. - Тогда пошли быстрее, не стоит
терять времени.
-     Пошли.  -  Вздохнув, девчонка полезла  наверх.  Дин
последовал за ней.
  До вечера они шли, нигде больше не останавливаясь. Лишь
один  раз  им  пришлось  залечь  под  раскидистым  кривым
тополем, пока в небе кружил огромный двухголовый костяной
дракон.  Когда  он исчез из виду, стремительно  ринувшись
куда-то  вниз,  Дин пожелал "своему" виверну  попасть  на
ужин к этому дракону, и друзья отправились дальше. Уже на
закате  впереди показалась целая роща высоких и  все  еще
зеленых деревьев.
-     Здорово! - Обрадованно воскликнула Инга. -  Сегодня
заночуем  в  сравнительной безопасности. И  в  этой  роще
наверняка найдется хинное дерево!
-     Хорошо  бы. - Отозвался Дин. За последние часы  ему
стало  заметно  хуже.  От постоянной высокой  температуры
p`gankek`q|   голова,  руки  и  ноги  стали   слабыми   и
непослушными.
-    Держись, еще метров 200. - Подбодрила его подруга. И
вдруг сильно толкнула вперед: - Беги! И лезь на дерево!
  Дин уже хорошо усвоил, что, когда она приказывает таким
тоном, надо повиноваться. И полетел вперед изо всех  сил,
даже   не  оглянувшись.  Инга  бежала  чуть  сзади,  явно
прикрывая его отступление, поскольку Дин был уверен,  что
она  может  двигаться  куда быстрее.  Улучив  момент,  он
оглянулся на ходу... и сразу прибавил еще, хотя до этого,
казалось, бежал изо всех сил. За ними огромными  прыжками
неслись 5 или 6 старых знакомых - угров.
                      "Воскрешение"
                    Ирмский лес. Мио.
  Вернувшись  в  лагерь, они оставили походную  одежду  и
оружие  и отправились к дому старосты. Погода наладилась,
и   солнце   светило  вовсю.  Воздух  после   дождя   был
перенасыщен водяными парами и стояла жуткая духота.  Гном
снова  был в кузнице, и они прошли туда. Здесь было жарко
и  даже более душно, чем на улице. В центре кузницы  алел
горн.  Странное устройство, работающее, кажется, на пару,
нагнетало в него воздух. Гном, раздевшись до пояса, вовсю
орудовал  тяжеленной  кувалдой,  которую  некоторые  люди
просто не смогли бы поднять. На наковальне лежал короткий
меч,  почти уже законченный. Минут 5 они молча  наблюдали
за  работой мастера, а потом потихоньку вышли,  чтобы  не
мешать.
  Гном вышел из кузницы минут через 15. Увидев друзей, он
приветственно взмахнул рукой и уселся за прочный  дубовый
стол, вытирая тряпкой пот с лица.
-    Ну, как успехи? - Поинтересовался он.
-     С хьорном больше проблем не будет. - Сообщил Мио. -
В   течении  двух  суток  никому  нельзя  приближаться  к
выжженному  пятну  ближе  200 метров.  Через  двое  суток
хьорна  не  будет.  А выжженное пятно  станет  еще  одной
обыкновенной поляной.
-    Что там было? - Спросил гном.
-     Не было. Оно и сейчас там есть. Что именно - это ни
вам, ни кому-либо еще знать не надо. Оно исчезнет через 2
дня и вместе с ним исчезнут все странности.
-     Н-да. - Гном задумчиво почесал бороду. - Интересная
получается ситуация. Что же это там может быть такое,  а?
Впрочем, не буду настаивать, раз мне нельзя это знать.  Я
в  тайны леса не суюсь, также как эльфы не суются в тайны
подземного  мира.  Но в таком случае  плату  вы  получите
только через 2 дня, после того как я лично прогуляюсь  до
выжженной поляны. Возражений нет?
-     Нет.  -  Ответила  Лиана.  -  Мы  бы  хотели  выйти
пораньше, но понимаем ваши сомнения. Мы останемся на  том
же  месте,  в роще. А сейчас пойдем вскрывать  кокон.  Не
хотите присоединиться?
-     С  удовольствием!  - Староста поднялся  на  ноги  и
отправился вслед за ними.
  По  пути за друзьями увязались человек 15 детей разного
возраста,  Агат (привратник), Уилл, мать пострадавшего  и
еще  трое  взрослых, не занятых повседневными  делами.  В
роще,    где    под   деревом   мирно   лежал   массивный
веретенообразный  зеленый  кокон,  Лиана  заставила  всех
nrnirh  шагов  на  10,  и  принялась  водить  руками  над
коконом,  шепча слова отторжения. Ритуал занял не  меньше
10  минут, хотя особых затрат сил, в отличие от  создания
кокона,  не требовал. Закончив, Лиана тряхнула головой  и
отошла от кокона.
-    Через час можно будет снимать. - Объявила она.
-    С ним все в порядке? - Робко спросила мать пациента.
-     Все  в  порядке, не беспокойтесь.  -  Успокоила  ее
Лиана.  - Будет здоровее, чем раньше. Только... не  стоит
детям  гулять одним по лесу. В последнее время леса стали
небезопасны.
-     Конечно,  да,  да. Спасибо тебе. - Мать  опустилась
перед эльфийкой на колени.
-     Да вы что, встаньте, встаньте! - Лиана подскочила к
ней   и   заставила  подняться  на  ноги.  -   Мой   долг
целительницы  -  помогать  людям.  А  за  лечение  вашего
мальчика   мы  еще  и  плату  получили.  Но  мне   вполне
достаточно вашей благодарности.
  В  течение  следующего часа друзья  успели  сбегать  на
озеро  искупаться вместе с двумя десятками других  детей,
пообедать   и   поучить   своих  новых   друзей   приемам
самообороны без оружия. Взрослые зрители ушли  ненадолго,
явно  намереваясь  вернуться к  финалу  представления.  У
кокона неотлучно оставались только родители пациента.
  Наконец такой долгий час остался позади и все вернулись
в  рощу.  Лиана и Мио подошли к кокону и начали аккуратно
разрезать  прочные волокна, слой за слоем снимая  плотную
зеленую массу. Спустя пару минут под тонким зеленым слоем
стало видно какое-то движение. Отложив ножи, Лиана и  Мио
продолжали работу руками. И вот наконец, когда Мио содрал
очередной пласт зеленой порчатой массы, на свет появилось
лицо  мальчишки. Пациент мирно спал глубоким сном,  и  на
его  лице не осталось ни малейшего следа страшных  травм,
даже  шрамов не было. Зрители, все до единого, даже  Орв,
невольно  затаили  дыхание.  Это  походило  на  чудо,  на
повторное рождение. В каком-то смысле так оно и было. Еще
через  минуту вся верхняя половина кокона была  снята,  и
Лиана провела рукой перед лицом мальчишки, заставляя  его
проснуться.  Пару секунд ничего не происходило,  а  потом
пациент открыл глаза.
-     Мама,  я  жив!  - Были его первые слова,  когда  он
увидел склонившееся над ним лицо плачущей матери.
  Подняв  руку, он изумленно осмотрел ее, потом  потрогал
свое  лицо. Затем, оглянувшись вокруг, он сообразил,  где
находится,   и  увидел  толпу  зрителей.  Покраснев,   он
попытался  отвернуться. Засмеявшись,  Лиана  бросила  ему
принесенную  матерью одежду. Вскочив и  поспешно  натянув
штаны, пацан уставился на кокон.
-    Что это? - Спросил он. - Что со мной было?
  Прежде,  чем  Лиана  успела  ответить,  мать  заключила
своего новообретенного сына в такие крепкие объятия,  что
спрашивать  еще  что-либо тот оказался  не  в  состоянии.
Пожав  плечами,  эльфийка отправилась прочь  из  рощи,  в
сторону их лагеря. Вслед им летели смех, радостные крики,
слова благодарности.
                Зачарованная роща. (3:3)
                   Мертвая Земля. Дин.
  Метрах  в 50 от спасительных деревьев Дин споткнулся  и
so`k.  Позади,  совсем близко, раздался яростный  рев,  в
котором  Дин  явственно  различил довольные  нотки.  Инга
остановилась рядом с другом, как вкопанная.
-     Беги,  дура! - Он попытался подняться и  оттолкнуть
ее.
  Оглянувшись,  он  сообразил,  что  бежать  уже  поздно.
Первый  ург, самый мощный, с отливающей серебром шерстью,
взвился в воздух...
  И полетел на землю, жалобно взвизгнув. Остальные словно
с разбегу врезались в каменную стену, не добежав до своей
добычи пары метров.
-     Ургх, кхха! Пшшли пррочь, дьявольские отррродья!  -
Раздался сзади громоподобный скрежещущий бас. - Пррочь от
моей ррощи!
  В воздухе одна за другой мелькнули две огненные стрелы.
Одна  из  них  попала  в голову вожака  и  прочный  череп
разлетелся  на  куски, словно взорванный изнутри.  Вторая
стрела  оторвала  переднюю  лапу  другому  зверю  и  тот,
завывая,  покатился по земле. Остальные 4-ро развернулись
и  так  резво драпанули подальше, что третья стрела  лишь
слегка опалила немного отставшему ургу заднюю лапу.
  Еще  не  пришедшие  в  себя и слегка  оглушенные  таким
бурным  развитием  событий и нежданным спасением,  друзья
медленно  обернулись в сторону рощи. Шагах в 20  от  них,
опираясь  на десяток ног-корней, возвышался энт.  Да  еще
какой!  Дин вообще видел энта первый раз в жизни  и  мало
что знал о них. Но даже он знал, что для энтов нормальный
рост  -  3-5 метров, максимум 10. Но хозяин рощи едва  не
доставал  макушкой вершины других деревьев!  В  нем  было
метров 20, не меньше!
-     Так,  что  тут  у  нас? - Проскрежетал  он,  слегка
нагибаясь  вперед.  -  Человеческий детеныш  и...  УРРГХ!
ДРРРОУ! Что ты делаешь с этой тваррью, девочка?! -  Голос
энта  не сулил Дину ничего хорошего и он испуганно сжался
в комочек.
-     Это  мой  друг! - Становясь между Дином и  хозяином
рощи, заявила девчонка. - Если вы не желаете видеть его в
своей роще, мы уйдем оба. Но нам нужна помощь...
-     Помощь?! Чтобы энт помогал темному эльфу! Черрта  с
два! - Отрезал энт. - Девочке с Новой Земли я всегда  рад
помочь. Но эта тварррь не войдет в мою ррощу!
-     В  таком случае позвольте нам заночевать  здесь,  а
завтра мы пойдем дальше.
-     Ух-х,  ух-х.  - Энт поскреб одной рукой  о  другую,
осыпав на землю целое облако чешуек коры. - Какие же  вы,
люди, торропливые. Сррразу уходить! Да куда ты пойдешь...
-    Куда МЫ пойдем. - Настойчиво поправила Инга.
-     ЧЕРРРТ! Что ты приклеилась к этому дррроу?!  -  Энт
угрожающе  взмахнул  рукой в сторону  Дина,  но  девчонка
оставалась между ними.
-    Он спас мне жизнь несколько раз. Он мог бы получить
пятую ступень некроманта, проведя надо мной ритуал
Умерщвления.  - Инга говорила холодным, яростным голосом.
- Вместо этого он спас меня, и был выброшен за Черту за
этот поступок! А ты предлагаешь послать его к "черррту"?!
У тебя с мозгами все в порядке, дубина?! И вообще, у
энтов есть мозги?
  Несколько  секунд хозяин рощи молчал,  сраженный  такой
m`cknqr|~, не в состоянии что-либо ответить.
-     УРРРГХ! - Выдохнул он наконец. - А я-то надеялся на
интерресную беседу. Опять неудача.
-     Пожалуйста, помоги нам. - Инга вдруг опустилась  на
колени.  -  Помоги,  если еще не  совсем  одеревенел.  Мы
устали, голодны, безоружны. Нам некуда идти, кроме  Новой
Земли, но туда нам не дойти. Отправь нас куда-нибудь, где
мы сможем найти помощь!
  Выговорившись, она замерла, опустив голову и  бессильно
уронив руки. Дин сидел позади нее в прежней позе,  в  том
же состоянии, в каком был, когда освободил Ингу.
-    Ух-х, ух-х. - Снова пропыхтел энт. - Встань, встань!
Нет,  никогда  не пойму людей. Сначала ррругаются,  потом
умоляют.
-     Ты  поможешь? - Инга подняла мокрое от слез лицо  и
взглянула  на  то место, где у энта должны были  бы  быть
глаза, будь он человекоподобным.
-     Помогу,  помогу!  Не бросать же  тебя  на  съедение
урргам, да еще с этим дррроу. Черррт! Энт помогает дрроу!
Куда мы катимся?!
-    Спасибо! - Поблагодарила Инга. - Большое спасибо!
-     Ну,  пошли, что ли? - Предложил энт. -  Нечего  тут
торрчать, дррраконов прриманивать. И перрестань, наконец,
загораживать своего... уррргх, "дррруга". Раз сказал, что
не трррону - значит, не трону.
-     Пошли.  - Инга потянула Дина за руку, другой  рукой
быстро   вытирая   слезы.   Тот   покорно   поднялся   и,
прихрамывая,  побрел следом за ней, все  еще  пребывая  в
полуобморочном состоянии.
  В роще оказалось неожиданно тепло, словно здесь все еще
царило  лето.  В  центре,  окаймленное  роскошным  ковром
мягкой изумрудно-зеленой травы, блестело небольшое чистое
озерко.
-     Добрро  пожаловать! - Приветствовал  их  хозяин.  -
Кстати,  мое имя - Лонерелард. Это, гхм, его человеческий
варриант. Как ваши имена?
-    Инга.
-    Дин. - Дин ответил испуганно и едва слышно. Он вышел
из состояния отупения и боялся этого огромного существа с
громоподобным  басом. Не нужно было иметь  большого  ума,
чтобы  сообразить, что сделал бы с ним энт, не будь рядом
Инги.
-     Да  не дрррожи ты, Дин. - Усмехнулся энт. - Рраз  я
назвал  тебя  своим гостем, то ты и есть мой гость.  Хотя
черрт  меня  поберри, если я знаю, почему я  это  сделал.
Есть хотите?
-     Жутко. - Призналась Инга. - Готовы съесть даже мясо
урга.
-     Ну, до этого не дойдет. - Энт довольно хохотнул.  -
Найдется и что-нибудь получше.
  Взмахнув рукой, хозяин рощи протянул свои руки-ветви  к
одному из деревьев и то послушно наклонило к земле ветку,
усеянную  крупными  светло-желтыми  и  зелеными  плодами,
похожими на яблоки.
-     Ну,  собиррайте! - Скомандовал он. - Только зеленые
не ррвите.
  Гости не заставили просить себя дважды и уже через пару
минут  под  деревом  возвышалась приличная  горка  сочных
fekr{u   плодов.  Усевшись  там  же,  под  деревом,   они
некоторое  время  молча  поглощали восхитительно  вкусный
ужин.  Хозяин,  наблюдая за ними, лишь  изредка  довольно
ухал.  Когда друзья наконец утолили голод, энт  устроился
на   берегу,   опустив  часть  ног-корней   в   воду,   и
распорядился:
-    Ну а теперь рассказывай все, что с вами случилось, и
поподробнее.  А  ты,  дроу, спи! - Он  небрежно  взмахнул
одной  из  рук  в сторону Дина, и тот мигом провалился  в
глубокий сон без сновидений.
                      Истребление.
          Ирмский лес. Свободная деревня. Мио.
  Разбудил  Мио жуткий шум. Стояла глухая ночь,  на  небе
тысячью   ярких  огней  сияли  звезды,  мирно  стрекотали
сверчки  и  другие  ночные  насекомые.  И  вдруг  в   эту
идиллическую картину ворвались крики, звон оружия, ржание
лошадей, свист стрел.
  Все  эти звуки раздавались со стороны деревни и до боли
напоминали нападение на Стьеру несколько дней назад.  Мио
первым быстро одел куртку и штаны (хоть какая-то защита),
схватил  лук,  перекинул  через  плечо  набитый  стрелами
колчан и побежал в сторону деревни.
  Еще  издалека они увидели яркое зарево: деревня горела.
Вдоль  стен то и дело мелькали какие-то смутные  силуэты,
слышалась многоголосая и многоязычная брань. Изредка где-
то  за частоколом скрежетали мечи, и очень часто свистели
стрелы.   Часть  стрел,  обернутые  горящей  просмоленной
паклей,  устремлялись  к  деревянным  и  травяным  крышам
поселка,  другие поражали пытавшихся бежать  из  горящего
селения  людей. Нападавшие не щадили никого, даже молодых
мужчин  и женщин никто не пытался взять в плен. На глазах
оцепеневших  друзей  низкорослый  широкоплечий  солдат  в
тяжелой  металлической броне проткнул копьем спрыгнувшего
с   частокола  мальчишку,  того  самого,  которого  Лиана
исцелила и которого днем обнимала счастливая мать...
  Две   стрелы   свистнули  в  воздухе   одновременно   и
неизвестно  чей  воин, не успев вытащить копье  из  своей
жертвы,   повалился   лицом  вниз  на   землю.   Быстрыми
неслышными тенями друзья проскользнули по опушке  леса  к
воротам, послав по пути еще несколько смертоносных стрел.
Здесь,  напротив  того  места, где  раньше  были  ворота,
собралось  особенно много нападавших.  В  воротах  лежало
несколько  мертвых  тел,  в основном  врагов.  Среди  них
возвышалось могучее тело привратника, изрубленное чуть ли
не  на  несколько  кусков. Чуть  дальше,  на  центральной
улице, десятками лежали тела жителей деревни, чаще  всего
безоружные,  убитые  стрелами  или  проткнутые   длинными
копьями.  Тихо выругавшись сквозь зубы, Мио забросил  лук
за  спину  и  ударил магией по самому большому  скоплению
врагов.
  Никогда  еще  Огненный  Шар не  получался  у  него  так
хорошо.  Удар пришелся в центр небольшой группы из  10-15
вражеских   войнов.   В   густом  предутреннем   сумраке,
озаряемом   пляшущими  отблесками  от  горящей   деревни,
вспыхнул    гигантский   огненный    цветок,    мгновенно
превратившись  в  огненный шар  диаметром  метров  10.  С
жуткими воплями, со страшными ожогами войны повалились на
землю. А из земли ударили острые, тверже клинков, разящие
qjbng|  любую  броню тонкие зеленые стебли  -  это  Лиана
поддержала атаку друга. Ни один из упавших войнов  так  и
не поднялся.
  Тем временем остальные враги сообразили, что происходит
что-то  неладное, и из ворот выбежала изображавшая  отряд
толпа   человек  из  20.  Одновременно  откуда-то  справа
послышались  лязг  доспехов и  громкие  голоса  -  оттуда
подходил   еще  один  отряд.  Вышедший  из  ворот   отряд
встретило  непроглядное густое облако тумана. Чертыхаясь,
войны  врагов бултыхались в вязком мокром воздухе, как  в
воде, спотыкаясь об тела и об упавших товарищей.
  Вдруг со стороны ворот, которых не было сейчас видно за
густым  облаком  тумана, раздался страшный нечеловеческий
боевой   рык.   Секундой   позже   заскрежетало   железо,
послышались вопли раненых и убитых. А еще через несколько
секунд  из  тумана стрелой вылетел староста разгромленной
деревни. Гном был облачен в полные металлические  доспехи
и  держал  в  руках гигантскую секиру,  по  самый  кончик
рукояти  обагренную кровью. За ним выскочили двое войнов,
но один из них тут же повалился на землю, получив от Орва
стрелу в лицо и страшно заорав, а второй упал без единого
звука с головой, превратившейся в месиво: Мио использовал
Зеленое  Копье.  Быстро осмотревшись  по  сторонам,  гном
понесся гигантскими скачками к кустам, в которых укрылись
друзья.  Справа прилетели две стрелы, но одна просвистела
мимо,  а  другая сломалась о наручи, не причинив никакого
вреда.
-     Уходите! У них есть маги! - Заорал гном, вламываясь
в кусты.
  И  словно в подтверждение его слов бешеный порыв ветра,
налетевший откуда-то слева, мигом развеял пелену  тумана.
Лиана  в  ту  же секунду прочитала заклятие  Силы  Жизни,
придавая   силы   себе  и  друзьям.  Все   сразу   словно
замедлилось, движения бежавших справа войнов стали вялыми
и  неторопливыми. Мио наугад выпустил Огненный Шар влево,
где,  по  его  мнению,  находились вражеские  маги.  Едва
друзья  отбежали  метров на 10 вглубь леса,  как  на  том
месте,  где они стояли, вспух еще более крупный  и  яркий
огненный  цветок, чем сотворенный Мио в начале боя.  Даже
на  большом  расстоянии их опалило нестерпимым  жаром,  а
Лиана упала на землю, сбитая мощной взрывной волной.
  Кажется,  враги  начисто забыли о  несчастной  деревне.
Если судить по частоте вспыхивавших сзади огненных шаров,
молний  и  прочих  смертоубийственных заклятий,  за  ними
пустились в погоню не менее десятка магов. Войнов же было
еще раза в 4 больше: их громкие разъяренные голоса и лязг
доспехов,  казалось, заполнили весь лес.  Трое  друзей  и
гном неслись по лесу с головокружительной быстротой, то и
дело  меняя направление и выходя из-под удара настигавших
магов.  Чародеи у врагов были высококлассные: они  смогли
не   только   обрушить  на  беглецов  непрерывный   шквал
убийственных заклятий, но и ускорить себя и войнов:  если
бы  не это, погоня давно бы уже безнадежно отстала.  Даже
сильный   молодой  волк,  спасающий  свою  жизнь,   бежит
медленнее,  чем  бежали четверо беглецов.  Но  долго  так
продолжаться  не  могло: заклинание  требовало  от  Лианы
постоянного  напряжения,  а  эльфийка  еще  не  полностью
восстановила силы после плена и создания кокона.
-     К  энту!  -  Крикнул Мио, забирая  круто  вправо  и
инстинктивно  выбрасывая навстречу  очередному  Огненному
Шару облако тумана. Лиана и Орв, а с некоторым опозданием
и  гном,  повторили его маневр. Через минуту они вылетели
на  знакомую друзьям поляну. Хьорн по-прежнему торчал тут
и  шагнул  им  навстречу, угрожающе  поднимая  гигантские
ветви-руки.
-     Там  враги!  -  Указывая рукой за  спину,  на  бегу
прокричала  Лиана. Прежде, чем до хьорна дошел  смысл  ее
слов, беглецы уже скрылись в кустах позади него.
  Несколько секунд спустя сзади послышались изумленные  и
испуганные крики, скрежет железа, гудение пламени и  чей-
то  душераздирающий  вопль. Еще  через  несколько  секунд
друзья  уже  были слишком далеко, чтобы различить  что-то
отчетливо,  но шум позади не стих и, кажется,  даже  стал
громче.
  Вылетев  на поляну, они едва не столкнулись с застывшим
у края леса энтом.
-    Ччер-рт! - Выдохнул гном, мгновенно остановившись на
месте и вылупив глаза на энта. - Никак энт!
-     Приветствую, Торин, сын Трора. - Быстро сказал  энт
своим  прежним  мягким  голосом. - Вам  придется  уходить
вместе со мной: лес оцеплен. Я легко мог бы пробить брешь
в этой цепочке, но не хотел бы рисковать.
-     А  ты  не можешь отправить нас в Стьеру? -  Быстрее
других среагировала Лиана.
-     Могу, почему бы нет. - Отозвался энт. - Хотя сейчас
это не самое безопасное место на материке. Приготовьтесь.
Вход появится между теми двумя деревьями.
  Энт  замолчал  на  несколько секунд, а  потом  взмахнул
рукой,  и воздух между двумя невысокими тонкими деревцами
задрожал, как над костром в ясный день.
-      Идите,  счастливого  пути!  -  Пожелал  энт.  -  И
побыстрее!
  Мио  не  заставил просить себя дважды и  первым  шагнул
сквозь   обманчиво  прозрачную  пленку.  Гном,  явно   не
желавший  оставаться  наедине с  энтом,  вошел  в  Лесной
Коридор вторым. Третьим исчез с выжженной поляны  Орв,  и
последней   -   Лиана.   Энт  некоторое   время   постоял
неподвижно,  прислушиваясь к шуму битвы своих  стражей  с
войнами  Императора, а потом бросил в  Коридор  вслед  за
друзьями какой-то мешок, погасил портал, сотворил на  том
же месте новый, и исчез.
                        Коридор.
         Мертвая Земля, зачарованная роща. Дин.
  Проснувшись,    Дин    почувствовал    прежде     всего
восхитительное  тепло.  Он лежал  на  мягкой  шелковистой
траве,  в  зачарованной  роще  энта-отшельника.  Негромко
щебетала  невидимая в ветвях одинокая пичуга, солнце  уже
перевалило  зенит,  и  как раз собиралось  спрятаться  за
грядой   серых   осенних  туч.  Все  было   замечательно.
Оглянувшись,  он понял, откуда исходило тепло:  рядом  со
спящими  друзьями  без  всякого топлива  горел  небольшой
жаркий костер.
  Хозяин рощи стоял там же, где и вчера, опустив половину
ног  в воду и, кажется, спал. Усевшись рядом с огнем, Дин
почувствовал  тошноту  и головокружение.  Раны  на  спине
болели  еще  сильнее, чем вчера. С трудом  поднявшись  на
mnch,  он  побрел  к воде и, усевшись на  берегу,  умылся
чистой  холодной водой. Это придало бодрости и  прояснило
мысли.  Вернувшись к костру, он съел несколько фруктов  и
снова  улегся  на  прежнее место. Инга  проснулась  минут
через  10  и,  потянувшись, пошла к озерку. Дин  невольно
залюбовался  ее легкими грациозными движениями.  Усевшись
на  берегу и умывшись, она обратилась к энту, который по-
прежнему не подавал признаков жизни.
-    Эй, хозяин, ты спишь?
-     Нет. - Ответил энт. - Мы никогда не "спим" в  вашем
понимании этого слова. По-своему я спал. И сейчас сплю.
-    Можно искупаться в твоем озере?
-     ХХр-р. Конечно. - Усмехнулся энт. И уточнил: - Тебе
можно.
-    Спасибо.
  Девчонка  медленно зашла в воду и выплыла на  середину.
Пару  минут она лежала на воде, раскинув руки и  ноги,  а
потом, оставаясь в прежней позе, спросила:
-    Ты не поможешь моему другу? Только не рычи.
-     Нет.  -  Коротко ответил энт. - Пожалуй, я  немного
старроват  для  этого.  Я  помню  еще  ррождение  Великой
Имперррии.   В  таком  возррасте  тррудно   менять   свои
прривычки и взгляды на мирр. Я отпрравлю вас туда, где вы
сможете   найти  помощь,  если  постарраетесь  и  сможете
убедить  кого-нибудь вам помочь. Но на  этом  моя  помощь
закончится.
-     Спасибо и на этом. - Инга перевернулась на живот  и
поплыла  к  берегу.  -  Тогда,  пожалуйста,  отправь  нас
поскорее.
-      Да  хоть  сейчас.  -  Недовольно  проскрипел  энт.
Взмахнув  рукой, он указал на два стоящих чуть в  стороне
от других дерева. - Там проход.
  Присмотревшись,  Дин  увидел между  деревьями  странное
марево,  словно  там  горел жаркий бездымный  костер.  Он
впервые  видел  Лесной  Коридор в действии.  Он  оказался
гораздо  менее эффектным, чем Портал. Всеже он  надеялся,
что это окажется пусть не эффектным, но эффективным.
-     Ну,  пошли?  -  Инга протянула ему руку  и  помогла
подняться. Он не отказался от помощи и не сказал бы,  что
она была ненужной. Подобрав с земли свое оружие и оставив
шкуры-плащи, они медленно пошли к порталу.
-     Удачи,  Инга.  -  Пожелал энт  им  вслед.  И  после
небольшой паузы добавил: - Удачи, ... Дин.
-    Спасибо! - Хором ответили друзья.
-    Теплого дождя. - Пожелала Инга на прощанье.
  Оглянувшись  в  последний  раз  на  зачарованную  рощу,
друзья одновременно шагнули в Лесной Коридор, по-прежнему
держась за руки.
                  Неожиданная встреча.
                   Стьера. Мио и Дин.
  Ничего   похожего   на   ощущения,   возникавшие    при
использовании  Портала, не было. Они просто  оказались  в
другом  месте,  словно вошли в дверь,  ведущую  из  одной
комнаты в другую.
  Они  были в лесу, а вернее, в джунглях. Вокруг вставали
высокие  незнакомые  ни Дину, ни   его  подруге  деревья,
перевитые  лианами  и  поросшие мхом.  Было  жарко,  куда
жарче, чем у костра в зачарованной роще. Здесь тоже  было
srpn. Солнце почти не пробивалось сквозь кроны деревьев и
вокруг  царил торжественный полумрак, пронизанный тонкими
лучами  света, нашедшими дорожку в сплошном  переплетении
листьев.  На земле во многих местах видны были  сломанные
ветки,   обломки  каких-то  строений,  пепел,   сломанные
стрелы,  камни,  кости...  Под одним  из  деревьев  лежал
начисто обглоданный безногий человеческий скелет.
-     Кажется,  здесь  недавно было какое-то  селение.  -
Нарушила молчание Инга.
  Ответить   Дин   не  успел,  услышав  сзади   шорох   и
обернувшись туда. Несколько секунд он ошарашено  смотрел,
как  прямо из воздуха возник пацан примерно его возраста,
в  одежде  из  мягкой прочной кожи, местами  порванной  и
подпаленной, с луком за левым плечом и пустым колчаном за
правым.  Кроме  того  за поясом у  пацана  висел  длинный
тонкий  кинжал. Еще через пару секунд рядом с  мальчишкой
возникли:  гном  в  полных доспехах, с обагренным  кровью
топором, еще один пацан, вооруженный и одетый также,  как
и первый, и последней - девчонка.
  Пару  секунд  они молча смотрели друг на друга.  Причем
гном  и  его  спутники  смотрели в основном  на  Дина.  В
следующие  несколько  секунд  произошло  сразу  множество
событий.
  Гном,  что-то  зарычав, прыгнул вперед, занося  секиру.
Орв  мгновением позже бросил кинжал, целясь  в  девчонку.
Лиана  начала читать Зеленую Стрелу. Дин шагнул вперед  и
бросил  один  из  своих  костяных кинжалов  в  Мио.  Инга
взмахнула глефой, отбив брошенный Орвом кинжал, и шагнула
навстречу  гному, закрывая Дина. Мио легко  уклонился  от
кинжала  и  вдруг толкнул Лиану, сбив ее с ног и  прервав
заклятие. Орв шагнул вперед, вытаскивая свой кинжал. Гном
со  всего маха опустил секиру, рассекая преградившую путь
девчонку.  Вместо девчонки, к огромному удивлению  гнома,
его  секира  рассекла пустоту да комок мха на том  месте,
где  она стояла за мгновение до этого. В тот же миг Инга,
в  последний  момент  скользнувшая в  сторону,  выбросила
влево  руку  с  глефой, целясь в горло  гнома.  Продолжая
движение,  она  полоснула  по руке  Орва,  заставив  того
быстро отпрыгнуть назад и упасть.
-     Стойте!  -  Закричал  Мио изо  всех  сил,  заклиная
Паралич  на  девчонку-воина. Паралич  подействовал...  на
пару секунд.
-    Прекратите драку, черт возьми, мы не собираемся вас
убивать! - Отпрыгивая назад от молниеносного выпада
очнувшейся девчонки, закричал Мио. - Лиана, Орв, СТОЯТЬ!
- Заорал он и застыл, вытянув руки по швам, закрыв глаза
и не двигаясь с места.
  Наконечник глефы замер в паре сантиметров от его горла,
и  он  открыл глаза, взглянув на противницу. Орв и  Лиана
все-таки послушались друга и тоже застыли на месте.  Гном
лежал на земле, хрипя и зажимая руками глубокий порез  на
шее, из которого толчками выбивалась кровь.
  Несколько  секунд  Мио  и Инга смотрели  в  глаза  друг
другу,  а  потом  девчонка опустила оружие.  Лиана  сразу
бросилась к гному и сотворила заклятие Сильного  Лечения.
Это   подействовало,  и  гном  быстро  перестал  хрипеть,
принявшись  жадно  хватать ртом воздух.  Дин,  так  и  не
успевший  принять участие в молниеносной  схватке,  стоял
wsr|  в  стороне, по-прежнему сжимая глефу, и  с  опаской
глядел на приходящего в себя гнома.
-    Какого черта на тебя нашло? - Обратился Мио к гному.
- Почему ты на них напал?
-    Дррроу! - Прорычал гном, указывая пальцем на Дина. В
его устах это прозвучало как самое грязное ругательство.
-     Да?  -  Удивился Мио и перевел взгляд на Дина.  Тот
сжался  и  чуть  попятился,  еще  крепче  стиснув  глефу.
Взгляды  гнома  и девчонки-эльфийки не предвещали  ничего
хорошего.
-     И правда, вроде дроу. - Спокойно согласился Мио.  -
По-вашему,  это  достаточная  причина  для  того,   чтобы
выпустить  ему  кишки?  Лиана,  хоть  ты  очнись!  Какого
черта?!  Ты  что, не видишь, в каком они виде?  Им  нужна
помощь!  Где  же твой знаменитый "долг целителя"?  А  ты,
Торин!  Ты  готов на все, лишь бы уничтожить  незнакомого
тебе   ребенка  дроу?  А  если  бы  девчонка  не   смогла
увернуться от твоего удара? Ты разрубил бы ее пополам  со
спокойной  совестью  и потом также хладнокровно  прирезал
мальчишку? А они не снились бы тебе потом по ночам?
  Выговорившись,  Мио замолчал. Остальные  тоже  молчали.
Друзья только сейчас смогли как следует рассмотреть  Дина
и  его  спутницу,  их  "одежду", "оружие",  металлические
ошейники...
-     Это  у  вас  такой  способ  приветствия  гостей?  -
Нарушила молчание Инга и робко улыбнулась. - Извините,  я
не  хотела  вас убивать, я только защищалась. -  Добавила
она, обращаясь к гному.
-     Ум-м.  -  Промычал  тот  что-то  нечленораздельное,
нащупывая едва заметный шрам на шее.
-    Вы откуда в таком виде? - Спросил Мио.
-     Меня  зовут Инга. - Представилась девчонка.  -  Это
Дин, мой друг. Мы с Мертвой Земли. Нам нужна помощь.
-     С Мертвой Земли?! - Изумленно воскликнула Лиана.  -
Как же вы оказались здесь?
-     Случайно  встретили энта-отшельника, и я  уговорила
его  помочь.  Но даже он отказался помогать Дину!  Почему
все, не зная о нем ничего, стремятся убить его только  за
то,  что  он дроу?! - Вдруг воскликнула она со слезами  в
голосе.  - Он ничуть не хуже многих других людей, которых
я  знала!  Мы  по три раза спасали друг другу  жизнь!  Мы
прошли почти сотню километров по Мертвой Земле почти  без
ничего!   И   в   итоге,  оказавшись   здесь,   почти   в
безопасности,    вынуждены    защищаться    от     первых
встретившихся нам разумных существ!
-    Успокойся. - Попросила эльфийка, кладя руку на плечо
Инге. - Меня зовут Лиана. Прошу простить меня за то,  что
напала на вас. И спасибо Мио, что остановил этот бой.
-    Я тоже извиняюсь. - Поспешно извинился Орв. И сразу,
без   перехода,  обратился  к  Инге:  -  Слушай,  ты  где
научилась так драться?!
  Заметив, что он зажимает левой рукой глубокий порез  на
правой, Инга показала на него Лиане:
-    Кажется, твой друг нуждается в помощи.
-     Пустяки.  - Махнул рукой Орв. Весьма неудачно:  все
увидели, что она вся в крови.
-    Дай руку. - Приказала Лиана.
  Разобравшись  с  порезом Орва,  эльфийка  обернулась  к
Dhms, который уселся под деревом, прислонившись головой к
стволу и уронив руки.
-    Что с тобой, Дин? Ты ранен?
-    Да. - Ответил тот и замолчал. По его щеке помимо его
воли  скатилась слезинка. Было чертовски обидно встретить
сначала  добродушного  старика энта,  потом  этих  добрых
веселых  ребят  с гномом, и натолкнуться на непробиваемую
стену ненависти. Ненависти не к нему, а к его расе!
-      Его   ранил  ядовитый  виверн.  -  Пояснила   Инга
поподробнее. - Но яд уже прошел. Теперь дело хуже: у него
заражение. Без магии тут не справиться.
  Инга  была  уверена,  что эльфийка способна  помочь  ее
другу.  Раз уж она за несколько секунд исцелила  человека
(то  есть не человека, а гнома, но здесь разницы  нет)  с
перерезанной  шеей,  то какое-то там  заражение  для  нее
наверняка не проблема.
-      Ну-ка,  ляг  на  живот.  -  Распорядилась   Лиана,
обращаясь  к Дину. Тот поднял глаза и изумленно уставился
на нее.
-    Ты поможешь ему?! - Радостно воскликнула Инга.
-     Ну,  раз уж мы решили его не убивать, - усмехнулась
эльфийка, - то надо вылечить его хотя бы настолько, чтобы
он в состоянии был связно изложить вместе с тобой, что  с
вами произошло и как вы подружились.
-     Обязательно  расскажем! - Пообещала  Инга.  Дин  не
заставил  просить себя дважды и быстро улегся на  горячую
влажную  землю,  покрытую  тонким  слоем  мха  и  кое-где
жиденькой травкой.
-     Ого!  -  Только  и сказала Лиана, взглянув  на  его
спину,  на  почерневшие распухшие борозды  от  гигантских
когтей. - Придется тебе, Дин, потерпеть до вечера.  Чтобы
справиться  с таким после всего, что с нами приключилось,
мне нужно хорошенько отдохнуть.
-     Хорошо.  - Тихо сказал Дин, поднимаясь и садясь  на
прежее место.
-     Ты  в порядке? - Переключила эльфийка свое внимание
на гнома.
-     Да.  Черт возьми, до сих пор не могу поверить,  что
меня свалила десятилетняя девчонка!
-     Одиннадцатилетняя. - Поправила Инга. - И я уверена,
вы  не  позволили бы себя ранить, если бы принимали  меня
всерьез. Как вас зовут?
-    Хм. Может, ты и права. - Согласился с ней гном. - Но
не  хотел  бы я снова с тобой драться. Звать меня  Торин,
как  каждого  десятого  из числа  моих  соплеменников.  И
можешь обращаться ко мне на ты.
-    Торин, обещай, что не тронешь Дина, пока не услышишь
нашу историю. - Попросила Инга.
-     Обещаю, обещаю. - Буркнул гном. - Я и сам не  знаю,
что на меня нашло. Никогда не воевал с детьми, пусть даже
это ребенок темных эльфов.
-    Тогда слушайте... - Начала Инга.
-    Погоди. - Остановила ее Лиана. - Мио...
-    Понял. - Мио повернулся к Дину. - Ложись.
  Тот  послушно  улегся,  и  Мио  провел  рукой  над  его
головой, погружая в глубокий сон.
-    Теперь можешь рассказывать. - Предложила Лиана.
                         Друзья.
                      Стьера. Дин.
  Проснувшись и открыв глаза, Дин увидел над  собой  лицо
спящего  сидя  гнома.  В лесу была  ночь.  От  небольшого
весело  трещащего костра на все вокруг ложились  пляшущие
алые  блики.  Все  спали,  даже гном,  который,  кажется,
исполнял  обязанности часового. Никакой боли в  спине  не
было  и  в  помине,  равно как и  высокой  температуры  и
слабости. Дин хоть сейчас выиграл бы стометровку у любого
из  своих бывших "товарищей" по факультету. Его вылечили!
Он  все  еще  не  мог поверить, что ему,  Темному  эльфу,
помогла девчонка-эльфийка, дитя Морских эльфов. Это  было
практически  невозможным,  как...  как  дружба   дроу   с
человеком? Неужели у него появились еще друзья,  у  него,
никогда  не имевшего не только друзей, но даже и  хороших
товарищей?
  "Но  что с гномом?" - пришла в голову неприятная мысль.
Как   бы  не  сложились  его  отношения  с  тремя  новыми
знакомыми,  с  гномом все было ясно. Ненависть  гномов  к
Дану была куда сильнее, чем даже ответное чувство Темных.
Между  ними  никогда не было не только мира и дружбы,  но
даже  обыкновенных переговоров. Дин даже не  мог  понять,
как  друзья  гнома ухитрились удержать его от расправы  и
даже  доверили ему в одиночку нести дежурство.  А  может,
они  как раз и рассчитывают на то, что гном не сдержится?
Хотят избавиться от дроу, но не хотят портить отношения с
Ингой? "Перестань, не думай так! - Обругал он сам себя. -
Не  думай  как  настоящий  дроу!".  И  все  же  спокойное
поведение  гнома оставалось для него загадкой. Осторожно,
стараясь не шуметь, он уселся. Пить хотелось ужасно, а он
помнил,  что  метрах в 20 к востоку тек маленький  чистый
ручеек.
  Услышав,  что  Дин  пошевелился, гном  открыл  глаза  и
посмотрел  на  него.  Подняв огромную  сильную  руку,  он
положил ее Дину на плечо. Тот невольно вздрогнул и сжался
от   страха.   Последнее  похожее   прикосновение   гнома
закончилось  для него раздробленным плечом, которое  даже
Аркану пришлось лечить в два приема.
-     Не  бойся,  паренек, не бойся. -  Тихим  неожиданно
мягким  голосом сказал гном, поспешно убирая руку  с  его
плеча. - Прости старого дурня. За полтора века так  и  не
усвоил,   что   никто   не   рождается   дрянью,   дрянью
становятся...  Спасибо твоей подружке,  вдолбила  в  меня
немного ума. Знаешь, когда уже готовишься отходить в  мир
иной,  все становится куда проще и понятнее. Эй, ты чего?
-  Осекся он, снова кладя руку Дину на плечо. -  Ты  чего
ревешь?
  Дин ничего ему не отвечал. Он просто беззвучно плакал и
сам не мог бы объяснить причины своих слез. Давным-давно,
а  может  быть и вообще никогда, ему не было так  хорошо.
Рожденный  Темным  эльфом,  но  всю  сознательную   жизнь
проживший  среди людей, он впервые почувствовал  себя  не
чужим  для окружающих его людей. И не только людей! Среди
них  была  девчонка-эльфийка,  да  и  появившийся  первым
пацан,  Мио,  тоже  больше  походил  на  эльфа,  чем   на
человека. Ну а о гноме и говорить нечего! Дин и помыслить
не  мог,  даже  в самом радужном сне, что  услышит  слова
извинения от гнома!
-     Да  хватит реветь. - Усмехнулся гном. - Вот чудной.
Oepb{i раз вижу плачущего дроу. И ладно бы был повод. Вот
у  меня  действительно есть повод реветь в три  ручья.  -
Вдруг  с  безысходной тоской в голосе сказал он,  опуская
голову.  -  Да только плачущего гнома можно  увидеть  еще
реже, чем плачущего дроу.
-     А что случилось? - Поднимая голову и вытирая слезы,
спросил Дин.
-     Я  был  старостой большой свободной  деревни...  до
вчерашнего дня.
-     Ваша  деревня погибла? - Сочувственно спросил  Дин,
невольно оглядываясь вокруг.
-     Да. - После продолжительного молчания ответил гном.
-  Только  это было не здесь. Здесь было другое  селение,
куда  больше  и  свободнее моего. И погибло  оно  намного
раньше. Мио, Лиана и Орв родом отсюда. Впрочем, они  сами
тебе  все  расскажут. А сейчас спи. Лиана запретила  тебе
вставать до утра.
  Дин  не стал спорить и улегся на место, закрыл глаза  и
честно попытался уснуть. Но ничего из этого не вышло: сон
не шел. В последнее время он привык постоянно пребывать в
полусне  и  засыпать  на ходу. Неожиданные  бессонница  и
жажда действия были только приятными. Повоевав немного  с
самим  собой  и  потерпев поражение, он  снова  уселся  и
протянул  руки  к  костру. Не для того  чтобы  согреться:
воздух   был   жаркий,  даже  душный.  Просто  захотелось
почувствовать тепло живого огня. Гном снова открыл  глаза
и вопросительно посмотрел на него.
-    Не спится. - Объяснил Дин.
-      Тогда  посторожи  вместо  меня,  а?  -  Неожиданно
предложил гном. - А то что-то совсем в сон клонит.
-      Конечно,   спите.  -  Поспешно   согласился   Дин,
пораженный оказанным ему доверием со стороны гнома.
-     "Спи". - Поправил Торин. - Мы с твоей подругой  уже
договорились, что меня можно называть на ты. К  тебе  это
тоже относится.
  Не  дожидаясь ответа, гном привалился своей  широченной
спиной к дереву и через несколько секунд уже мирно сопел:
грудь  его  работала  размеренно и мощно,  как  кузнечные
мехи. Наверное, он каждую минуту вдыхал и выдыхал воздуха
больше, чем пятеро его спутников, вместе взятые.
  Дин   же  сидел  у  костра,  изредка  подкармливая  его
ветками, и смотрел то на спящих друзей (как приятно  было
сознавать,  что  есть  кто-то,  кого  он  может   назвать
другом!),  то  на усыпанное звездами небо. БОльшая  часть
созвездий  была ему знакома, но находились они совсем  не
на  тех  местах, на каких он привык их видеть. По рисунку
неба  он  предположил, что они находятся где-то  на  юго-
востоке   Алдании.   Руки   сами   собой   потянулись   к
металлическому кольцу, сжимающему шею. Вот  здорово  было
бы избавиться еще и от него! Но тут девчонка-целительница
вряд-ли поможет. Скорей уж поможет гном - это работа  для
кузнеца, а не для мага.
                        Подарок.
                   Стьера. Мио и Дин.
  Мио  проснулся,  как  всегда, с рассветом.  Костер  уже
прогорел,  хотя от скрывшихся под пеплом  углей  все  еще
тянуло дымком. В лесу царил мрак: солнце еще только чуть-
чуть   приподнялось  над  горизонтом  и  сюда  его   лучи
opnmhjmsr нескоро.
  Гном,  привалившись спиной к дереву,  мирно  спал.  Дин
сидел у погасшего костра и смотрел на него.
-      Доброе  утро.  -  Улыбнувшись,  приветствовал  Мио
мальчишку-дроу.  Ему  было  очень  жаль   этого   пацана,
родившегося  дроу,  но  обладающего несвойственной  своей
расе мягкостью.
-    Доброе утро. - Дин неуверенно улыбнулся в ответ.
-    Прогуляемся? - Предложил Мио. - Посмотрим, что можно
сообразить на завтрак. Мы так поспешно бежали  из  своего
лагеря, что не прихватили никаких припасов.
-    Конечно, пошли. - Охотно согласился Дин. Все-таки из
всех   четверых   новых  знакомых  свободнее   всего   он
чувствовал   себя  с  Мио.  Было  в  нем  что-то   такое,
казавшееся Дину своим, родным, из давно забытого  раннего
детства. И ведь именно он остановил ту бешеную мгновенную
драку.
-     Держи. - Мио протянул Дину один из кинжалов Орва. -
К сожалению, стрелы все кончились.
-    А с кем вы дрались? - Поинтересовался Дин, когда они
отошли метров на 20 от лагеря. - Вы выглядели так, словно
схватились с огнедышащим драконом.
-     Нет.  -  Рассмеялся Мио. - Наши дела были, конечно,
плохи,  но  не  настолько. За нами  гналась  толпа  жутко
обозленных  императорских легионеров во главе с  десятком
крутых магов. Но лучше я расскажу тебе все по-порядку,  а
то ведь ты ничего о нас не знаешь.
  Мио  уложился с рассказом всего минуты в  3-4.  За  это
время  они  отошли от лагеря метров на  200.  Вокруг  по-
прежнему  видны были следы жестокой битвы и  последующего
разрушения.  То  и  дело попадались рухнувшие  обгоревшие
остовы  древесных  домов, чьи-то кости,  сломанные  мечи,
обрывки ткани и прочее. Мио нашел три стрелы и засунул их
в колчан, хотя они были немного длинноваты для его лука.
  Под  одним  из деревьев, с которого свисали  обгоревшие
обрывки  веревок,  Мио остановился и посмотрел  вверх.  ,
Раньше  на  этих  веревках висел в 10 метрах  над  землей
легкий деревянный домик.
-     Здесь  был мой дом. - Сказал он после полуминутного
молчания.
-    Твои родные погибли? - Тихо спросил Дин.
-      У  меня  не  было  родных,  были  только  приемные
родители.  - Ответил Мио после долгой паузы.  У  остатков
родного  дома  воспоминания нахлынули  на  него  с  новой
силой, а горло сжали подступающие слезы. Он хотел сказать
еще,  что  они  погибли,  но  не  удержался  и  заплакал,
прижавшись  к ставшему родным за 10 лет его  жизни  здесь
дереву.
  Дин  уныло стоял рядом с плачущим другом и не знал, что
делать. Как это ни странно, он завидовал сейчас Мио.  Сам
он  не помнил своих родителей. Узнав, что они погибли, он
вряд ли  испытал бы что-нибудь кроме легкого сожаления  и
грусти.  Еще неделю назад он вообще ни о ком не  смог  бы
вот  так  зареветь. Потом появилась Инга... И вся прежняя
жизнь стремительно и безвозвратно унеслась прочь.
-     Извини. -Сказал Мио через несколько секунд, вытирая
слезы.  -  Если бы я собирался реветь, то пошел  бы  сюда
один.
-    Я понимаю. - Сказал Дин. Он действительно мог понять
друга:  достаточно было представить, что с  Ингой  что-то
случится.
-     Спасибо.  - Поблагодарил Мио. - А теперь  пойдем  к
Саду.
-    К какому саду?
-     Недалеко отсюда много плодовых деревьев. - Объяснил
Мио. - Люди Стьеры посадили их давным-давно, когда только
основали  поселок. В Саду можно набрать спелых фруктов  в
любое  время  года. Я часто работал там  и  даже  посадил
несколько деревьев. - Добавил он чуть тише.
  Дин не стал продолжать разговор на эту явно тяжелую для
друга тему и они молча отправились к раскинувшемуся южнее
неровным   кругом   радиусом  в  несколько   сот   метров
фруктовому саду Стьеры.
  Возвратившись к костру с охапками свежих  фруктов,  они
обнаружили,  что  гном и Инга все еще  спят.  Орва  же  и
эльфийки  нигде не было видно. Судя по тому, что  исчезло
оружие Орва, он с утра пораньше отправился на охоту. Куда
пошла  Лиана,  да  еще и совсем без  оружия,  можно  было
только гадать.
  Мио  недовольно  посмотрел вверх, откуда  ему  на  нос,
чудом  миновав  сплошное переплетение ветвей  и  листьев,
упала  крупная капля. Утро сегодня выдалось  пасмурное  и
сравнительно   прохладное,  предвещающее  скорый   приход
сезона дождей.
  Вывалив  фрукты на землю недалеко от погасшего  костра,
Мио решил пройтись по окрестностям и найти друзей. Но  не
успел он сказать об этом Дину, как тот сам позвал его:
-    Мио, иди-ка сюда!
  Дин  стоял в паре десятков метров от лагеря,  на  месте
вчерашней  несостоявшейся драки,  и  смотрел  на  что-то,
лежащее  на  земле. Мио поспешно подбежал к нему.  Что-то
подсказывало ему, что их ждет необычная и важная находка.
Остановившись   рядом  с  Дином,  Мио   некоторое   время
недоуменно рассматривал предмет, который привлек  к  себе
внимание  дроу.  Это  оказался необычного  вида  травяной
мешок,  выглядевший  не сплетенным из  стеблей  травы,  а
выращенным  уже  в  готовом виде  -  в  лучших  традициях
эльфийских мастеров.
-    Это не из ваших вещей. - Предположил Дин.
-     Ага.  - Согласился Мио. - Давай посмотрим, что  там
внутри.
  С  этими  словами он поднял мешок и немного  встряхнул.
Тот   оказался   достаточно  легким,  а  его   содержимое
отозвалось странным шуршащим звуком. Мио звук этот почему-
то  не понравился - он вызывал в памяти какие-то неясные,
но  однозначно неприятные ассоциации. Все же он  поставил
мешок  на  землю  и  аккуратно развязал  стягивающую  его
горловину   травяную   веревку.   Ничего   страшного   не
произошло. Тогда он засунул руку в мешок и нащупал что-то
гладкое  и  скользкое, похожее на металл.  Ухватив  рукой
нащупанный  предмет, он вытащил его из мешка.  За  спиной
раздался  изумленный  возглас Дина.  Сам  Мио  ошарашенно
смотрел  на то, что держал в руке. Десятки крупных  ярко-
красных  чешуек,  вросших в гибкую прочную  кожу,  тускло
горели  в  слабом рассеянном свете. Они плотно  прилегали
друг к другу, издавая тот странный звук, напомнивший  Мио
ank|xs~ змею, быстро ползущую по камням.
-     Это  же  драконья шкура! - Воскликнул Дин,  который
первым вновь обрел дар речи.
-     Ну, шкура - это громко сказано. - Отозвался Мио.  -
Скорее ма-аленький ее кусочек. Но в мешке есть еще.
  Он  взял  мешок  за углы и вытряхнул на землю  все  его
содержимое. Сотни чешуек, размером от ногтя его  большого
пальца  до ладони, посыпались из мешка. Небольших  кусков
шкуры  было  всего  три,  причем извлеченный  Мио  первым
оказался   самым   крупным  -  площадью  около   четверти
квадратного метра. Остальные чешуйки рассыпались отдельно
друг  от  друга.  Многие  из них были  погнуты  или  даже
сломаны.
-     Немного осталось от дракона... - Сказал Дин. -  Так
это, наверное, подарок "вашего" энта?
-     Конечно.  - Сразу согласился с ним Мио. -  Давай-ка
соберем  все  это  и покажем Торину. Он наверняка  оценит
подарок по достоинству!
  Гном проснулся сразу, едва Мио притронулся к его плечу.
-    Эх, вот это я дал хропака! - Потягиваясь, заявил он.
Его  громоподобный голос разнесся далеко  вокруг  и  Инга
тоже проснулась. Подняв голову и улыбнувшись друзьям, она
обратила внимание на странный мешок в руках у Мио.
-    Доброе утро. Что это у тебя? - Поинтересовалась она.
-     Подарок энта. - Мио весело усмехнулся. - Ни за  что
не догадаетесь, что это.
-     Не  догадаемся,  не  догадаемся.  -  Махнув  рукой,
согласился гном. - Показывай!
-    Смотрите! - Мио запустил руку в мешок и извлек кусок
драконьей  шкуры с огненно-красной чешуей. Инга  смотрела
на   драконью  чешую  широко  раскрытыми  глазами,   чуть
приоткрыв рот и не в состоянии сказать ни слова. Гном  же
длинно восхищенно выругался по-гномьи, после чего перешел
на интерлинг:
-     Черт побери, вот это подарок! Да вы знаете, сколько
стоит доспех, сделанный из этих чешуек?!
-     Приблизительно. - Кивнула Инга. -  Хотя  у  нас  на
Новой Земле такие вещи дешевле, чем в других местах.
-      Что  тут  у  вас  за  спор?  -  Послышался  из-под
ближайшего дерева голос Орва. - Кто кричал?
-    Я кричал! - Сообщил гном. - И ты бы тоже закричал на
моем  месте. Иди сюда, охотничек, и посмотри,  что  нашли
твои друзья!
  Орв пожал плечами и подошел к остальным, на ходу бросив
к  костру  лук и пару диких уток. Едва взглянув на  кусок
шкуры,  который Мио положил на землю, он громко  и  очень
выразительно присвистнул.
-    Круто! - Воскликнул он. - Откуда это?
-     От  нашего друга энта. - Ответил Мио. - Кстати,  мы
ведь так и не узнали его имени.
-    Да какая разница, как его зовут? - Махнул рукой Орв.
-  Главное,  что  мы  узнаем его  при  встрече  и  сможем
поблагодарить за чудесный подарок!
-     Эх,  мне бы такой материал в мою кузницу... - Торин
печально вздохнул и замолчал.
-     Ты  не  видел, куда пошла Лиана? - Сменил Мио  тему
разговора, обращаясь к Орву.
-    Нет. - Ответил тот. - Может, к своему дому?
-     Может  быть.  - Согласился Мио. - Тогда  она  скоро
появится. Кто будет готовить завтрак?
-     Не  я.  - Поспешно замотал головой Орв. - Я  принес
главное блюдо.
-     А  Мио  с  Дином принесли десерт. - Поддержала  его
Инга.  - А мы с Торином в это время дрыхли. Поэтому будет
справедливо, если Торин сходит за дровами для костра, а я
приготовлю завтрак.
-    Предложение принято. - Сразу согласился гном, берясь
за свою секиру.
-     Только поосторожнее. - Предупредил его Мио. - Лучше
не   приближайся  к  живым  деревьям:  они  в  этом  лесу
неспокойные. Может случайно веткой по голове попасть.
-     Вот  спасибо.  -  Пробормотал  гном,  скрываясь  за
кустами. - Успокоил. Нет, не доверяю я этим лесам! То  ли
дело пещеры! Темно, тихо, безопасно. Никаких тебе хьорнов
и зверей, никаких дриад, эльфов и прочих...
  Лиана  вернулась, когда жаркое было уже  почти  готово.
Судя  по покрасневшим глазам, она тоже не смогла сдержать
слезы  на  пепелище  родного дома.  Голову  ее  охватывал
тонкий мифрильный обруч. Лучик солнца, пробившийся сквозь
тучи  и  листву,  скользнул по  металлической  полоске  и
словно  возложил  на голову Лианы серебристую  корону  из
чистого   теплого   света,  растекавшуюся   вокруг   нее,
отражаясь  в мелких капельках росы, застывших на  кустах,
на траве, на руках и волосах эльфийки.
  Мио  вспомнил,  что  раньше  обруч  принадлежал  матери
Лианы.  Оставалось лишь удивляться, как грабители  обошли
своим вниманием такую ценную вещь.
-     Ух ты! - Немного наигранно восхитилась Инга. - Ты в
этой штуке похожа на сказочную принцессу!
-     Спасибо. - Лиана улыбнулась благодарной  и  немного
грустной улыбкой, подходя к ним и садясь рядом с Ингой. -
Ой,  а  это  что? - Воскликнула она, заметив  лежащий  на
прежнем месте кусок драконьей шкуры.
-     Подарок энта. - Объяснил Мио. - Там в мешке еще  на
полный доспех.
-     Ну,  на  полный  доспех,  допустим,  не  хватит.  -
Авторитетно   возразил  гном.  -  Хотя,   смотря   какого
размера...  -  Он  на  несколько секунд  отвел  глаза  от
висящей над костром и испускающей аппетитный аромат дичи,
и окинул Ингу внимательным взглядом.
-     Ну, пора решать, что будем делать дальше. - Объявил
Торин после обеда.
-     А  что ты собираешься делать? - Поинтересовалась  у
него Лиана. - Чем хочешь заняться? И что посоветуешь нам?
-     Вам  я  ничего  не  могу  посоветовать.  -  Наотрез
отказался  гном.  -  А  сам я собираюсь  найти  спокойную
деревушку  где-нибудь  в  глуши  и  осесть  там.  Хорошие
кузнецы  везде  нужны.  Но это  только  после  того,  как
разделаюсь с этим ург ганж, с этим аргулом поганым!
-    Ты имеешь в виду графа? - Уточнил Орв.
-     Да,  черт  возьми! Графа Ирмского,  чтоб  его  тело
осталось  без  погребения,  чтоб  он  к  пожирателям  душ
угодил!
-    Ну а мы что будем делать? - Спросил Мио, оглядев по-
очереди  всех остальных. - Конечно, первый пункт в  любом
случае - снять ошейники с Инги и Дина. Возражений нет?
-    Конечно, нет. - Поддержала его Лиана.
-     Второй  вопрос к вам. - Мио повернулся  к  Инге,  а
потом  к  Дину. - Вы останетесь с нами или пойдете  своей
дорогой?
-     Мы  бы  хотели остаться с вами. - Уловив  умоляющий
взгляд Дина, который не осмелился высказываться от  имени
своего  и  подруги,  ответила  Инга.  -  Думаю,  из   нас
получится неплохая команда.
-    Я тоже так думаю. - Вставил довольный таким оборотом
дел Орв.
-    Я согласна. - Подала голос и Лиана.
-     И  третий вопрос. - Продолжил Мио. - Что  делать  с
подарком энта? Честно говоря, продавать жалко. Во-первых,
это   подарок.  Во-вторых,  не  каждый  день  на   халяву
достается драконья чешуя.
-     У меня есть предложение. - Вмешался гном. - Если вы
поможете  мне разделаться с графом, я изготовлю из  этого
материала доспехи для любого из вас.
-    Интересно. - Усмехнулась Инга.
-    Что интересно? - Не понял гном.
-      Я   как  раз  собиралась  предложить  помочь  тебе
разделаться с этим графом. Бесплатно.
-     Конечно, мы поможем! - Сразу поддержал  ее  Орв.  -
Этот гад заслужил вечный срок в Аду!
-    Я за. - Согласился с друзьями Мио.
  Остальные тоже поддержали предложение Инги помочь гному
отомстить   за  уничтоженную  деревню.  Лиана   последней
проголосовала "за" и предложила, обращаясь к гному:
-    Как насчет изменения порядка "оплаты"? Будет гораздо
удобнее,  если  ты сначала изготовишь доспехи,  и  заодно
избавишь  наших друзей от ошейников, а потом  мы  поможем
тебе. На наше слово можешь положиться.
-     Да  мне и в голову не приходило сомневаться в твоем
слове,  форест ельд! - Воскликнул гном. - И  я  полностью
согласен  с  твоим  предложением.  У  меня  руки  чешутся
поскорее  начать работу с таким материалом! Но для  этого
нам  надо найти какую-нибудь кузницу и взять ее в  аренду
на недельку.
-     В  аренду? А сколько у нас денег? - Поинтересовался
Мио. - У меня, Орва и Лианы - 50 золотых.
-    Врешь. - Возразил Орв. - 76.
-    Откуда? - Удивился Мио.
-     У  меня  тут  тайник неподалеку. Я давно  копил  на
настоящий  меч.  Там  в  основном  серебро,  но  в  сумме
примерно на 26 золотых.
-    Хорошо, пусть будет 76. - Кивнул Мио.
-    У нас, естественно, ничего. - Развела руками Инга.
-    А у меня что-то около 330 золотых. - Сообщил гном. -
Плюс серебряный кисет с табаком, который стоит не меньше
полусотни. Так что, думаю, моих средств вполне хватит на
аренду кузницы, и еще немало останется. А ваши пригодятся
для того, чтобы купить одежку и оружие Инге и Дину, а
также прочие необходимые мелочи.
-    О-кей. - Согласился Мио. - Тогда пойдем в ближайшую
деревню? Здесь недалеко, и тамошний кузнец нас хорошо
знает. Не лично нас, конечно, а вообще людей из Стьеры.
                     Штурм Гитолира.
 У западного побережья Алдании. 150 м. под уровнем моря.
                      Chrnkhp. Лим.
  Лима  разбудил  страшный  крик.  Вскочив  на  ноги,  он
схватил нож и дротик - свое пока единственное оружие.  До
дня  совершеннолетия,  когда ему позволят  взять  в  руки
настоящее боевое копье, ему оставалось еще долгих полтора
года.  От  Врат  слышался  звон мечей,  треск  ломающихся
копий,  боевые  вопли и стоны раненых.  Лим  застыл,  как
изваяние,  вслушиваясь  в шум битвы  и  надеясь,  что  он
угаснет.  Войны  принца Ильга уже три раза  за  последнюю
неделю нападали на Гитолир, но каждый раз получали отпор.
К  несчастью, оставшийся верным короне город был  отрезан
от  королевской армии, и с каждым разом отражать приступы
мятежников  становилось все труднее и труднее.  Убитых  и
раненых войнов было, кажется, уже больше, чем здоровых.
  А  в  последнем приступе, всего несколько часов  назад,
участвовали еще и люди! Лим тогда впервые увидел людей  и
ужаснулся.  Они  проникли в город  последними,  когда  их
союзникам-триссам  удалось немного  оттеснить  защитников
города  от  Врат. Лим, с опаской выглянув из-за поворота,
видел,  как  люди набросились на защитников  города,  как
какие-то  злобные демоны. Они были облачены в  одежду  из
металла и вооружены огромными двуручными мечами.  Лица  и
головы  их  поросли шерстью, изо ртов исторгались  звуки,
напоминавшие  рычание дракона. Первый же их натиск  стоил
жизни  многим войнам Гитолира. В конце концов,  благодаря
численному   превосходству  и  знанию  всех   ответвлений
городских   коридоров,  вторгшихся   мятежников   удалось
вытеснить  из  города.  Но потери защитников  были  очень
велики, а те, кто остался невредимым, уже валились с  ног
от усталости.
  И вот теперь мятежники вновь шли на штурм! А остановить
их  было  уже почти некому. Он должен быть там, вместе  с
войнами  своего  города! Подумав  так,  Лим  поспешил  по
хитросплетениям коридоров ко входу в город.  Не  пробежал
он  и  50  метров, как жуткие крики зазвучали с удвоенной
силой. Навстречу ему из какого-то бокового прохода, также
ведущего к воротам, но более длинным путем, вылетел  один
из защитников города. Он кричал что-то нечленораздельное,
на губах его выступила пена, а глаза словно увеличились и
застыли,  заполненные  смертным ужасом.  Лим  едва  успел
отскочить   в  сторону,  убираясь  с  его  дороги.   Воин
промчался  мимо  него,  даже  не  заметив  мальчика.  Лим
сообразил,  что тот находится под воздействием  какого-то
вызывающего страх заклятья. Удвоив осторожность и  крепче
сжимая нож, он продолжал двигаться вперед.
  Когда   до  последнего  поворота  оставалось  несколько
шагов,  раздававшиеся  от  входа  звуки   битвы  внезапно
смолкли.  Нет, тише, конечно, не стало. Стонали  раненые,
переговаривались  о чем-то войны, шелестели  доспехи.  Но
битва   закончилась.  Закончилась  очередная   атака   на
осажденный  город.  Сейчас всем  женщинам  и  детям  надо
поспешить  сюда,  к  Вратам: перевязывать  раны,  кормить
усталых   бойцов,  оттаскивать  трупы  врагов  в  Ледник.
Ускорив  шаг, Лим почти выбежал из-за поворота. И застыл,
парализованный страхом. Всего в полутора метрах  от  него
возвышался  огромный  воин-человек, облаченный  в  полный
металлический  доспех и вооруженный здоровенной  секирой,
обагренной кровью триссов...
                    Странный колдун.
    Окраина Старого Леса, рыбацкая деревня. Шестеро.
  К  деревне  они  вышли  спустя пару  часов.  Около  3-4
десятков   убогих  хижин  жались  вплотную   к   высокому
обрывистому  берегу Арсы, метрах в 300  от  опушки  леса.
Несколько домов стояли прямо на воде, на больших  плотах.
Вокруг  домов не было заметно никакого движения, но  зато
на  реке чернели несколько десятков недлинных черточек  -
рыбацких лодок.
  Инга, Лиана и Дин остались на опушке леса, а Мио и  Орв
во  главе  с  Торином отправились "на разведку".  Подойдя
ближе  к  домам,  они  увидели,  что  им  навстречу  идет
невысокий  человек неопределенного пола  и  возраста.  Он
кутался  в длинную темно-синюю накидку из грубой ткани  с
капюшоном,  скрывавшим лицо. Не доходя  до  гнома  и  его
спутников несколько шагов, незнакомец остановился. Друзья
тоже  встали  и  гном учтиво поклонился  встретившему  их
странному  человеку. Мио и Орв поспешили последовать  его
примеру,  склонившись  в  вежливом  поклоне,  не   очень,
впрочем,  низком. Незнакомец в ответ на приветствие  тоже
обозначил что-то вроде поклона, слегка согнувшись в своем
мешковатом   бесформенном   одеянии.   Выпрямившись,   он
заговорил. Голос принадлежал, несомненно, мужчине,  и  по
его звучанию Мио предположил, что обладатель этого голоса
уже далеко не молод.
-    Кто вы и что вам надо в мирной рыбацкой деревушке? -
Спросил старик.
-     Мы  всего лишь путешественники. - Ответил Торин.  -
Хотели  бы остановиться на неделю в какой-нибудь деревне.
Если у вас есть кузнец, у меня будет для него выгодное  и
интересное предложение. Если нет - тогда просим  простить
за беспокойство и отправимся дальше.
-     Жители  Арсины  доверяют  мне.  -  После  недолгого
молчания отозвался незнакомец. - Сообщите мне, что у  вас
за  дело  к  кузнецу, и я решу, не принесет ли ваше  дело
угрозу моей деревне.
-     Хорошо.  -  Согласился  гном.  -  Но  я  не  привык
разговаривать с человеком, не видя его лица.
-Мое лицо представляет собой не очень приятное зрелище. -
Печально предупредил их собеседник.
-     Уверяю,  лицо  некоторых моих самых близких  друзей
испугает любого путника куда больше твоего. - Заверил его
гном, широко ухмыльнувшись. Мио сообразил, что он имеет в
виду Дина.
-    Хорошо. - Старик поднял руку, прятавшуюся в свободно
свисающих широченных рукавах, и откинул капюшон.
  Мио   невольно  глубоко  шумно  вздохнул,  увидев  лицо
человека  в плаще. Кажется, гном был не прав... Возможно,
когда-то  это  было лицо красивого молодого  мужчины.  Но
сейчас   это  была  жуткая  маска,  похожая   скорее   на
порождение  ночного  кошмара, чем на  живое  человеческое
лицо.  Тонкая  почерневшая  кожа  туго  обтягивала  кости
черепа,   губы   почти   отсутствовали   и   сквозь   них
проглядывали белые совершенно целые зубы. Нос  был  вмят,
словно  по нему недавно ударили чем-то тяжелым.  Брови  и
вообще  хоть  какая-то растительность на  голове  старика
полностью отсутствовала. Все лицо было изрезано глубокими
очень  старыми шрамами, словно мрачная черная  пустыня  -
cksanjhlh   каньонами.  И  только   глаза   были   вполне
нормальными и молодо светили из глубоких впадин  глазниц.
Уши его были заострены, как у эльфа.
-      Ч-черт!   -   Негромко  выдохнул  гном,   невольно
потянувшись  рукой к рукояти своей секиры. Еще  вчера  он
уже,  не  задумываясь, напал бы на этого  "человека".  Но
стычка  с  Ингой  и  Дином  и мирное  знакомство  с  дроу
прибавили  гному  сдержанности, и  он  просто  застыл  на
месте,  изо  всех сил сжимая правой рукой рукоять  своего
оружия.
-    Надо же! - Удивился встретивший их дроу. - Не ожидал
такой  спокойной  реакции  от  гнома.  Мои  поздравления,
почтенный. Мое имя Кирр.
-      Торин.  -  Выдавил  гном,  изо  всех  сил  пытаясь
успокоиться и взять себя в руки. Несмотря на то, что один
из  дроу  стал его другом, отношение его к расе в  целом,
впитанное   с   молоком  матери,  почти   не   претерпело
изменений.
-    Мио, Орв. - Представились мальчишки.
-     Ну,  Торин, ты все еще хочешь говорить  со  мной  о
делах?  -  Поинтересовался дроу. - Или нам лучше поскорее
разойтись своей дорогой, пока мы не вцепились друг  другу
в глотки?
-     Будем говорить. - Решительно заявил Торин. -  Я  не
собираюсь иметь дела с тобой, дроу. У меня дело к  вашему
кузнецу. Поэтому, если позволишь, я буду краток.
  Дроу ничего не ответил на его слова, лишь кивнул в знак
согласия.   Переведя   дух  и  глубоко   вздохнув,   гном
окончательно успокоился и продолжил:
-    Я хочу взять в аренду вашу кузницу на неделю. У меня
есть   важная   работа,  которую  необходимо   выполнить.
Работать буду сам. Плату могу внести золотом или работой,
как  пожелаете. Конечно, если решите взять плату работой,
мне понадобится больше недели.
-     Хорошо, Торин. Я не вижу никакой опасности в  твоем
присутствии   здесь.  -  Дроу  кивнул  и,   усмехнувшись,
добавил: - Кроме некоторой опасности для себя самого.  Но
я  постараюсь не попадаться тебе на глаза, пока ты будешь
в  деревне.  А  сейчас, если позволите, я провожу  вас  к
кузнице.
-    Конечно, пойдемте. - Ответил Мио прежде, чем Торин
успел сказать еще что-нибудь. Ему не нравилось
нараставшее вокруг напряжение. Казалось еще немного - и
между гномом и дроу начнут проскакивать искры. А еще он
почувствовал на темном эльфе активированные защитные
заклятия и подумал, что тот далеко не так прост, как
хочет казаться. Наверняка, дойди дело до схватки, у
деревенского чародея нашлись бы и не только
оборонительные заклинания.
  Дроу  еще  раз  кивнул и, набросив капюшон  на  голову,
неожиданно быстрым шагом пошел к домам. Друзьям  пришлось
поторопиться,  чтобы  не отстать от него.  Густая  пелена
враждебности   и   гнева,  висевшая  в   эфире,   немного
рассеялась, и Мио смог вздохнуть спокойно. Кажется,  гном
и дроу не собирались выяснять отношения. По крайней мере,
пока.
                    Побег из дворца.
         Тарк. Главный Дворец Императора. Артур.
  Когда  два  гигантских огнедышащих  дракона  растерзали
Привратника и разнесли в щепки ворота, Артур в  последний
раз  оглянулся  на  небольшую тускло освещенную  комнатку
почти  на  вершине Хрустальной башни, и, глубоко вдохнув,
оттолкнулся  от  подоконника. Засвистел  рассекаемый  его
телом воздух, стремительно понеслась навстречу вспененная
гребнями  волн  поверхность  воды.  Артур  перед  прыжком
сотворил  заклятие  Брони,  и лишь  благодаря  этому  мог
надеяться  на  благополучный прыжок с почти  100-метровой
высоты.  Насколько  он помнил, глубина  под  башней  была
приличной  -  метров  10-15. Впрочем,  сейчас  все  мысли
вылетели  из головы, словно отстали от своего  хозяина  в
этом   стремительном  падении  в  бездну.  Перед  глазами
пронеслась  вся  его недолгая жизнь. В следующий  миг  он
врезался  в  воду,  вытянув  вперед  руки.  Фонтан  брызг
взметнулся  вверх  на  несколько метров.  Страшный  удар,
казалось,  вбил  его  голову  в  плечи  и  выломал  руки.
Последним   отчаянным  усилиям,  подчиняясь  уже   скорее
подсознанию,   он   выгнул   тело   дугой,    превозмогая
неподъемную  тяжесть, и вовсю заработал ногами.  А  потом
перед  глазами  сверкнула яркая вспышка,  и  принц  Тарка
провалился во тьму.
  Очнулся   Артур   достаточно   быстро.   Он   мгновенно
сориентировался и понял, что лежит на дне, но воды еще не
наглотался. Все тело ужасно болело, словно его пропустили
сквозь  мельничные жернова. Но, несмотря на это, он  кое-
как  заставил непослушные конечности повиноваться и через
несколько  секунд вынырнул на поверхность,  жадно  глотая
живительный   воздух.   На  берегу  суетились   несколько
десятков   повстанцев  в  своих  неизменных  красно-синих
плащах. Впрочем, теперь они уже не были повстанцами:  они
были   слугами   нового  Императора   Тарка.   365-летнее
правление его пра-пра-деда закончилось.
  Отдыхая,  он  несколько минут плавал на  поверхности  в
полубессознательном состоянии, раскинув  руки  и  ноги  и
покачиваясь на волнах, как огромная медуза. Прийти в себя
его  заставило его собственное имя, донесшееся с  берега.
Шныряющие  там люди, оказывается, искали его! К  счастью,
наложенное Ксаном заклятие Невидимости, кажется, все  еще
работало. Артур решил не проверять на собственном  опыте,
сколько   еще   продержится  заклятие  старого   чародея.
Перевернувшись   со   спины  на   живот   и   превозмогая
наваливавшуюся с каждым движением боль, он  поплыл  прочь
от враждебного берега, в открытое море.
  Отплыв  не менее чем на три километра от берега,  Артур
понял,  что  его  силы на исходе. Или он сейчас  применит
магию,  или камнем пойдет на дно. Вообще-то, он собирался
сначала убраться от дворца километров на 5, но выбора  не
оставалось.
  Сконцентрироваться,   продолжая   в   то    же    время
удерживаться на плаву, оказалось чрезвычайно сложно. Лишь
с  четвертой попытки принцу удалось сотворить  простейшее
заклинание Снятия Усталости. Зато потом, с новыми силами,
влившимися  в  измученное тело благодаря  заклятию,  дело
пошло проще. Он прочитал Снятие Усталости повторно, затем
дважды использовал Лечение Легких Ран. И напоследок,  уже
совсем    приободрившись,   сотворил   заклятие   Лечения
Критических  Ран,  после которого боль в  ушибленном  при
sd`pe   об  воду  теле  почти  полностью  утихла,   мысли
прояснились, а руки и ноги вновь налились силой. Конечно,
это  состояние  продлится совсем недолго, всего  около  5
часов.  За 5 часов он должен добраться до берега и  найти
тихое  местечко,  где сможет свалиться и  уснуть  мертвым
сном.  А после такой встряски ему надо будет очень хорошо
проспаться. Полежав на воде еще немного, принц  решил  не
тратить  зря  драгоценное время и быстро поплыл  назад  к
берегу,  отклоняясь далеко в сторону,  чтобы  вылезти  из
воды не только не возле дворца, но и вообще не в городе.
           Гай Дин - Император (правила игры).
            Тарк. Главный Дворец Императора.
  Гай Дин, новый Император Тарка, уединился в Хрустальной
башне.  Его  задачей  было  найти  и  уничтожить  принца.
Мальчишка  был  наиболее одаренным из всей  императорской
семьи  и  его  куда лучше было уничтожить  сейчас,  чтобы
избежать  крупных  проблем и,  возможно,  даже  потерь  в
будущем. Он ни на секунду не сомневался в том, что жертве
от  него  не  уйти. Ему был известен фрагмент пси-рисунка
сознания  Артура,  который выдавал его  принадлежность  к
императорской семье. Нужно было всего лишь настроить свое
сознание на поиск этого фрагмента в Эфире. Или в Астрале,
как называли его здесь. Что и сделал Император.
  Сосредоточившись,  он  ушел в  себя  и  превратил  свое
сознание  в  стремительно  расширяющуюся  сферу,  которая
должна  была охватить всю планету в случае необходимости.
И  в  ту  же секунду у него перед глазами сверкнул  яркий
золотой  луч. Очнувшись через минуту, Император обнаружил
себя   на   том   же  месте,  в  Заклинательной   комнате
Хрустальной  башни. Голова трещала от  невыносимой  боли,
перед  глазами шли разноцветные круги. Несомненно, кто-то
блокировал его заклинание. И не только блокировал,  но  и
направил  всю вложенную в него силу на самого волшебника.
Но это было невозможно! Невозможно по законам магии этого
мира!  Здесь вообще не существовало заклинаний, способных
обнаружить  и  тем  более  нейтрализовать  ЭТО   заклятие
поиска!
  Император  был  одинаково  взбешен  и  встревожен.  Во-
первых,   ему   посмели  оказать  сопротивление,   причем
успешно.  Во-вторых, с силой, способной на такие  штучки,
нельзя было не считаться. Но он не собирался сдаваться. И
вновь применил заклятие поиска. На сей раз он принял  все
возможные  меры предосторожности, оградив себя  почти  от
любого магического воздействия. И искал он не пси-рисунок
Артура,  а  любое  разумное  существо  из  другого  мира.
Ответом  ему был тот же золотой луч, пробивший к чертовой
матери  все  его  защиты  и вновь  повергший  всемогущего
Императора в пучину беспамятства.
  Очнувшись повторно, Гай Дин увидел перед собой размытый
человеческий  силуэт.  Ни  лица,  ни  каких-либо   четких
очертаний "гостя" не было видно за белесой полупрозрачной
дымкой. Судя по росту и сложению, это мог быть даже принц
Тарка.  Хотя,  кажется, Артур все-таки немного  повыше  и
покрепче...   Сообразив,  что  это  всего  лишь   фантом,
Император  не  стал швыряться в него молниями  и  прочими
смертоубийственными заклятиями. Вместо этого он  спокойно
спросил:
-    Кто ты?
-     Один  из твоих врагов. - Негромким голосом  ответил
пришелец. Голос, кажется, принадлежал девчонке,  и  вовсе
не казался исполненным нечеловеческой силы.
-    Что тебе нужно?
-     Твоя смерть. - Фантом, кажется, передернул плечами.
- Но я не могу достать тебя, к сожалению. И вообще я могу
вмешиваться только тогда, когда ты используешь  магию  не
этого  мира. Так что придется тебе, Император, играть  по
здешним  правилам.  А  я  уж  постараюсь,  чтобы  у  тебя
возникло максимум проблем. Good buy, Гай Дин. Или  Ортос?
Или  Черный? Или Вильдор? - Девчонка звонко засмеялась  и
фантом растаял в воздухе.
  Император   вскочил  и  в  ярости  выпустил   несколько
разрывающих  в  клочья  воздух молний  в  то  место,  где
исчезла его "гостья". Каждой такой молнией можно было без
труда  испепелить десяток воинов-дроу, защищенных средней
силы магическими оберегами. Он узнал своего посетителя, а
вернее,  посетительницу. Из всех, с кем он  меньше  всего
хотел бы встретиться, она была второй... После ее друга.
  Предстоящая  война  за  господство  над  миром  обещала
оказаться куда более трудной, чем казалось сначала. Но он
не  собирался и на сей раз потерпеть поражение.  Что  же,
раз  нельзя  победить  быстро и легко,  придется  браться
всерьез  за тайны Сил этого мира, за его богов и демонов,
и "играть по правилам", как предложил ему Враг.
                  Невольничий караван.
     Золотая дорога, около 100 км от побережья. Лим.
-    Пошевеливайся! - Гаркнул над самым ухом надсмотрщик.
  Свистнула плеть. Лим инстинктивно втянул голову в плечи
и  напрягся  в ожидании удара, но на сей раз  плеть  лишь
звонко щелкнула по земле в нескольких сантиметрах от  его
ноги.   С  трудом  переставляя  заплетающиеся  ноги,   он
попытался  ускорить  шаг. Несильный,  но  все  же  весьма
болезненный пинок пониже спины в который уже раз  "помог"
ему  в  этом.  Они  шли  по пыльному,  раскаленному,  как
сковородка,  тракту  уже  третий  день.  Длинная  цепочка
рабов,  большая  часть которых была людьми,  двигалась  к
крупнейшему невольничьему рынку Империи.
  Мальчишка-трисс  пока избегал плетей надсмотрщиков:  он
был  сравнительно  дорогим товаром,  и  те  старались  не
слишком  усердствовать.  Но ему  и  так  было  более  чем
достаточно лишений этой сумасшедшей дороги. Поначалу  его
донимали обжигающее прикосновение утрамбованной  почвы  и
разлитый  в  воздухе невыносимый сухой жар.  Но  к  концу
второго  дня  все другие напасти отступили перед  жаждой.
Невольникам  давали воду, и вполне достаточно  для  того,
чтобы  чувствовать себя сносно. Но вполне достаточно  для
человека!  Лиму  же жалкого полуторалитрового  ковшика  в
день не хватало даже для того, чтобы не умереть от жажды.
Он  чувствовал, что продержится еще день. Если завтра  до
вечера  ему  не удастся как следует напиться и отдохнуть,
то  он  останется  лежать  у обочины  дороги,  на  поживу
крысам, воронам и собакам - кто первый доберется.
  К  счастью  для  Лима  кто-то из Богов  Моря,  кажется,
услышал  его мольбу о помощи. Вечером караван остановился
у  обширного пресного озера. Естественно, к воде рабов не
подпустили, а за немногими триссами и вовсе присматривали
во  все глаза. Но недостатка в пресной воде в этот  вечер
me  было  даже  у  рабов.  Другие рабы  только  ошарашено
взирали на то, как щуплый с виду мальчишка одним глотком,
не  отрываясь, опорожнил почти половину 10-килограммового
меха с водой. Лишь заметив перепонки на ногах и связав их
с  лишенной  растительности головой, они сообразили,  что
перед  ними - представитель морского народа, и  принялись
хлопать  его  по спине, что-то говоря на непонятном  Лиму
языке.  Потом  один  из  них  взял  у  мальчика  мешок  с
остатками воды и под всеобщий дружный смех опорожнил  его
на  голову Лима. Тот аж закрыл глаза от удовольствия,  не
обращая никакого внимания на звучащий вокруг хохот.  Смех
этих  людей  не был обидным и, хотя он не понимал  ни  их
поведения,  ни языка, он в состоянии был сообразить,  что
ЭТИ  люди  не  хотят  ему зла. К  сожалению,  он  не  мог
заговорить  с  ними, чтобы узнать, куда их  ведут  и  что
нужно   от  них  этим  чудовищам  с  плетками.  Из   всех
человеческих  слов  ему  были  известны  лишь  несколько:
пошевеливайся, быстрее, трисс, скотина, грязная, дрянь  и
слизняк.  Ах да, еще - вода. Это, несомненно, было  самое
лучшее  слово  грубого человеческого языка.  Кроме  этого
слова полностью он был уверен в правильном понимании лишь
двух других: "трисс" и "пошевеливайся".
  Следующий  день  начался  так же,  как  предыдущий:  их
связали  цепочкой  и  повели дальше  по  той  же  пыльной
осточертевшей дороге. Лим чувствовал себя намного  лучше,
чем даже в начале пути, и тайком оглядывался по сторонам,
выискивая возможность побега. Несколько раз они проходили
мимо  озер и прудов, иногда пересекали крупные ручьи,  но
ему  нужна  была настоящая река: по ней он сможет  уплыть
куда  угодно. Руки им не связали, наверное, полагаясь  на
многочисленность охраны, и Лим собирался  воспользоваться
этим при первой возможности.
  И  под  вечер  четвертого дня пути от  побережья  такая
возможность представилась. Они переходили широкий прочный
каменный мост над быстрой глубокой рекой шириной метров в
50-60.  Времени  на раздумье не было, и  Лим  молниеносно
прыгнул  в  сторону, к шедшему слева от  него  охраннику.
Прежде,  чем  тот  успел что-то сообразить  или  хотя  бы
шевельнуться, Лим выхватил у него из ножен кинжал и двумя
быстрыми  ударами  перерезал веревку, связывавшую  его  с
другими рабами. Все это заняло не больше секунды.  А  еще
через секунду он уже перепрыгнул через перила моста и без
брызг  вошел  в  неожиданно холодную речную  воду,  сразу
уходя  на  самое  дно.  И не зря:  воду  справа  и  слева
вспороли   быстрые   росчерки  -  с   моста   дали   залп
арбалетчики.  К  счастью, они не рассчитали  скорости,  с
какой  он мог двигаться под водой, и большая часть  стрел
уткнулись  в  дно метрах в 2-3 позади. Лишь одна  из  них
достигла  цели: правую ногу ниже колена обожгла боль,  но
подвижности  она  не утратила. Видимо, стрела  не  задела
кости.  Через минуту Лим был уже очень далеко от моста  и
улегся на дно спокойного омута, отдыхая. Он был свободен!
                         Доспех.
    Окраина Старого Леса, рыбацкая деревня. Шестеро.
  Гном  уже  неделю не выходил из кузницы. Дорвавшись  до
любимой  работы, он не останавливался ни  на  минуту.  Ни
разу  за  всю  неделю  он так и не  сомкнул  глаз,  а  ел
урывками, наспех. Селяне только диву давались,  глядя  на
r`js~ самоотдачу. В кузницу не входил никто, кроме друзей
гнома.  Дин,  Инга и Лиана решили все  же  в  деревне  не
появляться и разбили лагерь в лесу. А Орв и Мио чем могли
помогали  гному. Участвовал в работе гнома также владелец
кузницы.  По его особой просьбе за работой было позволено
наблюдать также его ученику - угрюмоватому сильному парню
лет 15. Дроу, встретивший их 7 дней назад, больше ни разу
не попался на глаза никому из гостей. Он безвылазно сидел
в  своей  хижине  и  просил никого  себя  не  беспокоить.
Местные жители и впрямь доверяли своему колдуну,  но  Мио
очень сильно подозревал, что о его расовой принадлежности
они  не  имеют ни малейшего понятия. Для опытного колдуна
ничего не стоило сотворить маску-мираж, непроницаемую для
взгляда  доверчивых и не обладающих магическими  навыками
селян. Впрочем, раз колдун-дроу никому не причинял вреда,
а  напротив, приносил много пользы рыбацкой деревне,  Мио
ничего не имел против его желания сохранить свою тайну.
  Вечером  седьмого  дня валивший из  трубы  кузницы  дым
вдруг  исчез  и  внутри настала полнейшая  тишина.  Торин
появился  в  дверях кузни спустя пару минут. Мио  и  Орв,
помогавшие рыбакам чинить сети на берегу, сразу подбежали
к нему.
-     Ох  и  славно  помахал  я молотом!  -  Усталым,  но
донельзя  довольным голосом выдохнул гном. - Ну,  салаги,
пошлите, что ли? Посмотрите, что у старика получилось.
  Друзья  не  заставили просить себя дважды  и  поспешили
вслед  за  гномом в кузню. От все еще раскаленного  горна
волнами накатывался жар, слабо тлели угасающие угли. Гном
широким  жестом показал на длинный стол-полку у левой  от
двери  стены. Мио только присвистнул, оглядев лежащие  на
полке  вещи.  Не  верилось как-то, что  один  гном  может
сделать  столько  за одну неделю. Иным кузнецам  из  рода
людей потребовалось бы не меньше пары месяцев... На столе
лежали  3  новеньких  меча длиной сантиметров  по  60-70,
простая  металлическая кольчуга, 4 пары невысоких ботинок
из драконьей кожи. И, конечно же, еще один доспех...
  Гном  долго ломал голову над тем, как сделать добротный
доспех  для  тех,  кто через год уже  не  сможет  в  него
влезть,  даже  если брать размер с запасом. Со  взрослыми
войнами дело обстояло куда проще. В конце концов он нашел
решение  этой  проблемы, может не  самое  элегантное,  но
эффективное.  Сработанный  им  доспех  представлял  собой
сложное  произведение  оружейного  искусства.  На  легкой
металлической   основе   крепились   драконьи    чешуйки,
перекрывающие   одна  другую,  как   на   шкуре   бывшего
владельца. Основная часть доспеха, длиной около  полутора
метров  и шириной сантиметров 35-40, перегибалась пополам
и  на сгибе имела отверстие для головы и шеи. Нижние края
были  загнуты  и  зафиксированы  специальными  завязками,
чтобы  длина кольчуги соответствовала росту его маленьких
друзей.  Кроме этой основной части, имелись прикрепленные
к  ней  посредством  тонких прочных  металлических  колец
боковые    "крылья",   которые   загибались    назад    и
закреплялись,  защищая бока. Также  небольшие  "крылышки"
имелись на плечах. Они фиксировались уже после того,  как
одевался доспех, и прикрывали плечи возле шеи и саму шею.
Имелись  также  еще несколько завязок на  основной  части
кольчуги. Вся система завязок крепилась за кольца  основы
dnqoeu`  и  их  достаточно было завязать лишь  один  раз,
чтобы   доспех  сохранял  форму  тела  своего  владельца.
Впридачу к этой хитроумной системе имелся тонкий пояс  из
драконьей кожи.
-     Ну  как?  -  Довольно осведомился  гном,  глядя  на
раскрывших  рты  мальчишек, переводящих взгляды  с  одной
вещи  на  другую,  но  глазевших все  же  в  основном  на
драконью кольчугу.
-    Здорово! - Мио не нашел более ярких слов, хотя хотел
бы. - Как ты успел все это сделать?
-    Мы, гномы, умеем работать. - Важно заявил Торин. -
Когда хотим. Не хотите примерить? - Кивнул он на
кольчугу.
-    Конечно! - Первым воскликнул Орв.
  Мио  только  усмехнулся. Он не отказался  бы  примерить
необычный  доспех, но носить его не стал бы.  Он  сам  не
знал, почему, но решил, что этот доспех не для него.  Орв
тем  временем  уже поднял весьма увесистую кольчугу  и  с
помощью  гнома натянул ее на себя. Мио помог ему завязать
все  тесемки,  и  через пару минут Орв  гордо  выпрямился
посреди  кузницы, облаченный в сверкающую подобно красным
рубинам  или  гранатам кольчугу. Вид у него, несмотря  на
невзрачную   обстановку  и  полутьму,   был   чрезвычайно
воинственный  и  даже  немного  величественный.  Кольчуга
сидела,  как влитая, хотя и выглядела слегка великоватой.
Взяв  со  стола меч, Орв встал по стойке смирно, прижимая
меч к груди напротив сердца и направив его острием вверх,
как имперские легионеры на парадных смотрах.
-     Ну,  хватит  красоваться, как Киррская  модница.  -
Фыркнул  гном. - Снимай доспех, забирайте все, что  лежит
на  столе, и айда в лес, к нашим друзьям. С нашим другом-
кузнецом я уже рассчитался.
  Орв  послушался  и  с  явным  сожалением  расстался   с
доспехом.  Вместе  с  Мио они собрали сработанные  гномом
вещи  и  оружие  и  вышли из кузницы. Чтобы  меньше  было
тащить, оба одели по паре драконьих ботинок.
-     Шагайте  пока  в  лес,  а я  немного  задержусь.  -
Распорядился  вышедший  следом Торин,  щурясь  от  яркого
солнечного света.
  Мио  взглянул на него с тревогой, но сказать что-нибудь
не  осмелился. От гнома не ускользнул этот  взгляд  и  он
успокоил  друга:  - Не волнуйся, я не собираюсь  наносить
прощальный визит дроу. Живет себе, никого не трогает - ну
и черт с ним. Я зайду к старосте.
-    Тогда мы пошли. - Мио развернулся и зашагал к лесу.
  Ботинки  из шкуры дракона оказались удобными и легкими,
и  ногам в них почему-то не было жарко. Мио подумал,  что
вот  их  то  он  как  раз будет носить  с  удовольствием.
Правда, для одного члена их отряда сапогов не было, но им
наверняка  будет  Лиана  -  эльфийка  с  раннего  детства
предпочитала  обходиться без обуви, и даже отправляясь  в
дальний  путь,  не  признавала  ничего  менее  легкого  и
свободного, чем сандалии.
  До  разбитого  в  лесу лагеря они добрались  достаточно
быстро.  Встретил  их  один Дин: девчонки  куда-то  ушли,
оставив его сторожить лагерь. Кажется, Лиана хотела  что-
то  показать  своей новой подруге: в Старом Лесу  хватало
тайн и красот для тех, кто знал, где их искать.
-     А  где  Торин? - Первым делом поинтересовался  Дин,
когда  они появились в лагере и сгрузили свою ношу  возле
небольшого уютного шалаша.
-     С  ним  все  о-кей. - Ответил Мио, в очередной  раз
удивляясь  странной,  казавшейся ему  раньше  невозможной
дружбе   гнома  и  дроу.  -  Он  остался  поговорить   со
старостой.
  Дальнейший  разговор прервало появление  девчонок.  Они
вышли из кустов, которые с готовностью расступились перед
эльфийкой.  Сейчас,  в безлюдном лесу,  ее  голову  снова
охватывал мифрильный обруч. Она была одета в свои шорты и
безрукавку, а Инга - в ее штаны и куртку.
-    Ого! - Воскликнула эльфийка. - Да тут целый арсенал!
Кажется, Торин закончил работу?
-    Да. - Подтвердил Мио. - Он скоро появится. Не хочешь
примерить? - Предложил он, кивая на драконью кольчугу.
-     Нет. - Помотала головой эльфийка. - Кольчуга -  это
не  для  меня.  Я  себя  даже  в  этом  костюме  чувствую
связанной. Инга, может ты примеришь?
-    С удовольствием. - Согласилась девчонка.
  Подняв  кольчугу, она одела ее с помощью  Мио  и  Орва.
Ростом  и  сложением она почти не отличалась  от  Орва  и
подправлять "сбрую" доспеха не пришлось. Завязав  наконец
последним  пояс  из драконьей кожи, Инга подняла  два  из
лежавших  на  земле  трех  мечей и  выпрямилась,  опустив
лезвия  мечей  к  земле и оглядев остальных.  У  нее  еще
никогда не было таких замечательных доспехов: они  сидели
на  ней,  как  хорошая латная перчатка на  руке  бывалого
война, и переливались всеми оттенками красного.
  Мальчишки и даже Лиана невольно разинули рты,  наблюдая
за  произошедшим  преображением.  Если  Орв  выглядел   в
доспехах  воинственным  и  властным,  то  Инга  такой  не
казалась.  Она  была просто опасной.  Мио  подумал,  что,
предстань   она   в  таком  виде  перед  шайкой   отпетых
разбойников - и те трижды подумали бы, прежде чем напасть
на нее.
-    Я думаю, всем ясно, кому предназначен этот доспех? -
Раздался  позади  Инги голос гнома, возвращения  которого
никто  не  заметил.  На  усталом  лице  Торина  появилась
широкая довольная улыбка. - Сейчас я собираюсь завалиться
спать.  -  Продолжил  гном.  -  И  проснуться  не  раньше
завтрашнего полудня. А потом мы снимем ошейники с Инги  и
Дина.
  Прежде,  чем  Мио  открыл рот, чтобы  что-то  спросить,
Торин скрылся в шалаше. Уже через несколько секунд оттуда
донесся его могучий храп.
                     Необычный улов.
Южное побережье Алдании, недалеко от Тарка. Артур и Лим.
  На  берег он вылез уже в темноте. Местность здесь  была
пустынная, каменистая. До ближайшего селения - не  меньше
2 километров вглубь материка. Выбравшись за линию прибоя,
он  нашел  уютное  местечко под большим плоским  валуном.
Действие заклинания Снятия Усталости заканчивалось, и она
наваливалась  с  утроенной силой. Кое-как устроившись  на
жестком  неудобном каменном ложе, Артур  закрыл  глаза  и
уснул.
  Проснувшись, он обнаружил, что солнце стоит уже почти в
зените.  Руки-ноги снова болели, но уже совсем  несильно.
Fsrjn  хотелось  есть и пить. Особенно пить.  Поднявшись,
Артур  быстро  искупался, не снимая одежды,  и  пошел  по
каменистой  пустыне на северо-восток.  Положение  бывшего
принца Тарка было незавидным. Он был совершенно один, без
оружия,  без денег и почти без одежды: на нем  были  лишь
изрядно  потрепанные  при прыжке с башни  легкие  льняные
рубашка  и  штаны.  К тому же он понятия  не  имел,  куда
теперь  идти.  Он  не  мог попросить  помощи  у  немногих
известных  ему  друзей отца и деда.  Кому-то  из  них  он
просто  не  доверял,  про кого-то  знал  точно,  что  они
предали  деда,  а на тех немногих, кому мог  бы  доверить
свою жизнь, не хотел навлекать смертельную опасность.
  Единственным,  что  внушало  ему  надежду  на   светлое
будущее,  были его магические способности. В свои  12  он
уже  сравнялся  в некоторых школах с многими  придворными
чародеями.  И его учитель сказал как-то, что  он  наделен
способностями  к волшебству даже щедрее,  чем  Император.
Артур  даже начал бояться в последнее время, что  в  один
прекрасный  день,  когда он станет чуть постарше,  прадед
решит,   что  чересчур  талантливому  внуку  лучше   тихо
исчезнуть.  А  теперь исчезла вся императорская  семья...
Гай  Дин,  никому ранее неизвестный чародей, за  какой-то
месяц  подчинил  себе  всю  огромную  империю.  И  вчера,
наверное, уже провозгласил себя императором.
  И все же, куда податься? Путей не так уж много.
  Первый  -  побродить  по  дорогам  империи,  разыскивая
чародеев-отшельников, и стать учеником одного из них. Вот
только чародея, который сможет его чему-то научить и  при
этом не замешан в политике, можно искать не год и не два.
  Второй  путь - уйти в лес, к эльфам. Но от  них  скрыть
свое  происхождение вряд ли удастся, а узнав,  что  он  -
принц  Империи, пусть и бывший, эльфы наверняка не придут
в бурный восторг.
  Третий путь - найти способ добраться до Фандора. Но там
тоже  наверняка найдутся те, кто как-нибудь  разузнает  о
его происхождении. А учитывая любовь фандорцев к деньгам,
его наверняка продадут со всеми потрохами.
  Четвертая  возможность - уйти через Асгардские  горы  в
Гондор.  Этот  вариант он сосчитал  просто  для  порядка.
Потому  что если его узнают в Гондоре... В лучшем  случае
варвары  медленно  и  со вкусом  убьют  его,  а  то,  что
осталось,  отдадут собакам. Просто за то, что он  -  член
императорской семьи.
  Мертвую  Землю принц не рассматривал даже для  порядка.
Туда  он решит отправиться, только если захочет покончить
жизнь  самоубийством.  Таким образом,  возможностей  было
хоть  отбавляй,  а идти на самом деле некуда.  Оставалось
одно - забыть на некоторое время и самому, что он - принц
Империи, и прибиться к какому-нибудь бродячему цирку  или
к отряду наемников. А там будет видно, что делать дальше.
  Приняв  решение, Артур взял чуть правее, к столице.  На
ее улицах всегда столько самого разношерстого народа, что
он  мог  не  бояться разоблачения. А группу циркачей  или
просто путешественников легче всего встретить именно там.
Идти  босиком  с непривычки было тяжело. Уже  через  пару
километров  он  сбил  ноги на острых раскаленных  солнцем
камнях.  К счастью, вскоре пустынная местность кончилась,
и он вышел к широкой реке. На той стороне, километрах в 2-
3,  виднелись  уже  первые дома Тарка. Здесь,  на  берегу
реки,  он решил устроить привал и переночевать, а в город
войти  завтра утром. Первым делом он подбежал к  реке  и,
зайдя  в  нее  по  колено, принялся жадно  пить  холодную
мутноватую  воду.  Постояв  в  воде  еще  минут  пять   и
наслаждаясь приятной прохладой, он выбрался  на  берег  и
улегся на мягкой, зеленой, не выжженной солнцем траве под
развесистым старым деревом.
  Несколько минут он лежал, всматриваясь сквозь разрывы в
пологе  листвы в бездонное голубое небо. В конце  концов,
несмотря  ни на какие неприятности, жизнь была прекрасна.
Он  спасся вчера от неминуемой смерти, и за это надо было
поблагодарить  всех  известных  ему  богов  и  волшебника
Ксана.  В  сравнении с тем, что грозило  ему  вчера,  все
нынешние  неприятности  - жалкие мелочи,  на  которые  не
стоит  обращать внимания. Впрочем, одну проблему  все  же
слишком трудно было не замечать. Проблема эта была  самой
простой и самой важной на данный момент - он хотел  есть!
Последний  раз он слегка подкрепился примерно сутки  и  7
часов  назад.  С тех пор он потратил немало сил,  которые
требовали восстановления.
  Поднявшись  на  ноги,  он  занялся  поиском   пищи.   К
сожалению,  никаких  съедобных  растений  поблизости   не
нашлось.  Тогда  он  решил поискать  пропитание  в  реке.
Выломав  крепкую не очень длинную палку, Артур улегся  на
берегу  над  небольшим омутом со сравнительно  прозрачной
водой. Ловить рыбу таким способом ему еще не приходилось,
но  он  все-таки  надеялся, что получится.  Пролежав  так
минут  15  и  насмотревшись в воду до рези в  глазах,  он
вслух  обругал  себя  ослом и  отбросил  палку  в  кусты.
Собравшись с силами, он прочитал заклятие Ударной  Волны,
направив  его  в кусты, едва торчавшие из воды  у  самого
берега. Эффект заклинания превзошел все его ожидания.  Во
все  стороны  полетели брызги воды и ошметки кустов,  над
рекой   прокатился   негромкий   раскатистый   гром,   по
поверхности   покатились   высокие   волны.   Когда   все
успокоилось, принц обнаружил, что в кустах всплыло штук 6
довольно   крупных  рыбин,  не  считая  всякой   мелюзги.
Довольный "рыбалкой", Артур полез собирать улов.
  Через  час,  сидя у небольшого костра,  принц  Тарка  с
аппетитом поедал поджаренную на огне рыбу. Еще пару  дней
назад  он  и  не  притронулся бы к  ней:  не  соленой,  с
обугленной коркой сверху и сыроватой внутри. Но  голод  -
лучшая  приправа.  Расправившись  с  двумя  рыбинами,  он
почувствовал, что наелся. Запив ранний ужин водой,  чтобы
смыть неприятный привкус, Артур потушил костер и вернулся
на прежнее место под деревом. Спать пока не хотелось и он
принялся   наблюдать  за  рекой,  за  занятыми   рыбалкой
чайками.  Убитую  им  мелочевку чайки  уже  растащили,  и
теперь  целая стая их вилась над кустами, видимо,  ожидая
добавки.
  Внимание Артура привлекло какое-то движение в кустах, в
которые он ударил заклятием. Заинтересовавшись, он  встал
и  подошел  поближе к воде. Каково же было его изумление,
когда он увидел плавающего в воде лицом вниз человека!
  "Утопленник" был чуть выше Артура, но поуже  в  плечах.
Кожа его была чуть светлее и какого-то странного оттенка.
Одежды на нем не было. Волос тоже не было. Все это  Артур
nrlerhk  на  ходу,  уже  забегая в воду,  чтобы  вытащить
мальчишку. Он был почти уверен, что это трисс,  подводный
житель,  а значит опасность захлебнуться ему не  грозила.
Но  принц не хотел рисковать: ведь это все-таки мог  быть
человек.
  Когда  он добрался до "утопленника" и взял его за руки,
последние       сомнения      развеялись:      крохотные,
атрофировавшиеся  в  результате  эволюции,  но  все   еще
заметные  перепонки между пальцами рук подтверждали,  что
это трисс. Убедившись, что "спасаемому" не грозит никакая
опасность,  Артур уже спокойно, не торопясь, вытащил  его
на  берег и уложил на траву. Затем он прочитал заклинание
Слабого  Лечения Светом из школы Природы, которое  больше
всего  подходило для этого случая. Уже через пару  секунд
мальчишка пошевелился и открыл глаза, ярко-голубые, цвета
неба.  Несколько секунд он лежал неподвижно,  уставившись
на    принца.    Видимо,   осунувшееся    усталое    лицо
двенадцатилетнего человеческого мальчишки  не  показалось
триссу особо угрожающим и он попытался приподняться.  Это
получилось без труда: заклятие без следа сняло полученный
шок.
-     Как тебя зовут? - Тщательно подбирая слова, спросил
Артур   на   языке  Морского  Народа.  Мальчишка   трисс,
приподнявшийся на локтях и собиравшийся встать, вздрогнул
от  его  слов и чуть снова не упал на спину. Опомнившись,
он быстро выпалил что-то вопросительное.
-    Пожалуйста, помедленнее. - Терпеливо попросил Артур.
- И поразборчивее.
-      Меня   зовут  Лим.  -  Совершенно  ясно   произнес
"спасенный". - Откуда ты знаешь наш язык?
-    Будем считать это моей маленькой тайной. - Предложил
принц. - Меня зовут Арти.
-    Это ты вытащил меня из реки?
-     Да, я. - Ответил Артур. И продолжил, прежде чем Лим
задал  следующий  вопрос.  - А перед  этим  я  хорошенько
оглушил  тебя Взрывной Волной. Извиняюсь, я  хотел  всего
лишь поймать немного рыбы.
-     Поймать рыбу с помощью заклинания Взрывной Волны? -
Лим не смог скрыть усмешки несмотря на все усилия.
-    Да, а что?! - Подобрался принц. - У меня не было под
рукой ничего подходящего. А жрать охото!
-     Я  научу  тебя ловить рыбу попроще, если хочешь.  -
Предложил Лим. - Но что ты здесь делаешь?
-     Думаю,  как  выбраться из той  лужи,  в  которой  я
очутился. - На ходу сочинив свою историю, ответил принц.
-     Я  тоже.  -  Улыбнулся Лим. И Артур  тоже  невольно
улыбнулся  в ответ. - А все-таки, что с тобой  стряслось?
Ты, кажется, сильный маг?
-     Я? Сильный маг? - Удивился Артур. - Пока нет. Хотя,
надеюсь,   когда-нибудь   стану.   Если   коротко,   меня
вышвырнули из Академии.
-      Из   какой   Академии?   -   Совершенно   спокойно
поинтересовался Лим. Кажется, он ровным счетом ничего  не
знал ни о какой Академии Магии в Олбитоне, хотя Артур был
уверен,  что  уж это-то учебное заведение  известно  всей
планете.
-     Академия  Высшей  Магии в Олбитоне.  Это  город  на
Мертвой Земле.
-     Ага, ясно. - Неуверенно кивнул Лим. О Мертвой Земле
он  кое-что помнил из рассказов старших, но очень смутно.
Единственное, что он помнил точно - это то,  что  Мертвая
Земля была одним из самых неприятных мест в этом мире.  -
А как же ты очутился здесь? - Спросил он.
-     Учитель  исключил меня из Академии. И  зашвырнул  в
море   километрах   в  20  отсюда  без   способностей   к
колдовству.  -  Кратко объяснил Артур. -  Еле  доплыл  до
берега,  а  потом доковылял досюда. Здесь  у  меня  снова
проснулись   магические   способности,    и    я    решил
порыбачить...
-    И поймал меня. - Закончил Лим.
-     Точно.  -  Подтвердил Артур. - Но откуда  ТЫ  здесь
взялся? Ведь вы же морской народ, а не речной?
-     На  наш  город напали враги, среди которых  были  и
люди. - Охотно пояснил Лим. Он был уже почти уверен,  что
этот  мальчишка-человек не выдаст его  тем,  от  кого  он
сбежал.  А  возможно, они даже станут  друзьями.  -  Меня
захватили  в  плен. - Продолжил он. - Потом вели  куда-то
вместе  с  другими рабами по большой длинной  дороге.  По
пути мне удалось бежать и нырнуть в реку. Я плыл 2 дня  и
сегодня решил поспать в этих кустах...
-    Все ясно. Есть хочешь? - Предложил Артур.
-    Хочу. - С готовностью согласился Лим.
Минут  через 10, когда Лим закончил с ужином (он ел  рыбу
сырой,  от чего Артура всего передернуло), они продолжили
разговор.
-    Что ты собирался делать дальше? - Неуверенно спросил
Лим.
-     Пойти в столицу. - Пожал плечами Артур. - А  там...
Не   знаю.   Найти   какой-нибудь   бродячий   цирк   или
путешественников.
-     А можно мне с тобой? - Осмелился попросить Лим. - Я
ничего не знаю о жизни здесь, на земле...
-     Конечно, можно. - Не задумываясь, согласился  принц
Тарка.  Что-то  подсказывало ему, что его новый  друг  не
будет  обузой.  И  ему  даже  можно  было  доверить  свою
тайну... Чуть попозже.
-     Спасибо!  -  Поблагодарил Лим. - Я постараюсь  быть
полезным.
-     О-кей,  тогда  давай ложиться  спать.  -  Предложил
Артур. - Завтра утром будем уже в Тарке.
                  Освобождение от оков.
    Окраина Старого Леса, рыбацкая деревня. Шестеро.
  Гном, как и обещал, проспал до полудня следующего  дня.
Проснувшись и уничтожив обед, которого всем его спутникам
хватило  бы  на пол-недели, он удовлетворенно  крякнул  и
предложил всем вместе отправляться в деревню.
  На сей раз их никто не встречал. Все жители были или на
реке,  или  в  поле, или по домам. Друзья  пересекли  всю
деревню  и  вошли вслед за гномом в кузню. Кузнец  и  его
подмастерье  были  здесь.  Потухший  горн  был  темным  и
холодным,  а  просторное помещение освещала  лишь  тонкая
лучинка.
-     Приветствую, мастер. - Церемонно поклонился гном. -
Нам  нужно  еще немного воспользоваться твоей  кузней.  У
двух моих друзей проблемы. - С этими словами он указал на
стоявших позади него Ингу и Дина.
-    Неужто это то, о чем я думаю? - Недоверчиво глядя на
металлические ошейники, предположил кузнец.
-     Ага,  именно они. - Подтвердил гном. -  Блокирующие
магию ошейники. Случалось снимать такие, мастер?
-     Случалось.  - Ответил кузнец, погрузившись  в  свои
мысли.
-    Случалось?! - Изумился Торин. - Вот уж не ожидал! Уж
не с вашего ли колдуна?
-    С него. - Усмехнулся кузнец.
-    Так ты знаешь...?
-     Что  он дроу? - Уточнил кузнец. - Да, знаю. Но  это
известно   только  мне.  Даже  староста  ни  о   чем   не
догадывается.
-    Значит, ты знаешь, как лучше снять эти штуковины?
-     Знаю. - Кивнул кузнец. - Но это будет очень сложно.
И  опасно.  Их  придется просто ломать. Сделать  это,  не
причинив  вреда,  невозможно. Возможен  даже  смертельный
исход.
-     Ну,  насчет этого можешь не волноваться. - Успокоил
его  гном.  -  До  этого  точно не  дойдет.  У  нас  есть
целительница. - Он отступил чуть в сторону  и  указал  на
Лиану.
-      Эльфийка?  -  Теперь  настала  очередь  удивляться
мастера. - Ну, тогда я спокоен. С кого начнем?
  Операция  закончилась  через  полчаса.  Результатом  ее
стали   два   сломанных  блокирующих   ошейника   и   две
болезненные  и  довольно опасные раны у обоих  пациентов,
которые были мигом излечены Лианой.
-     Великолепно! - Воскликнула Инга, когда  ее  ошейник
оказался  на  полу, а глубокий порез  на  шее  исчез  под
руками подруги. - Давно не чувствовала себя так хорошо! -
В подтверждение своих слов она, не удержавшись, сотворила
заклятие  Свечения, на несколько секунд озарив всю  кузню
ярким  почти  осязаемым белым светом. Дин воздержался  от
столь  бурного проявления чувств, но видно было,  что  он
тоже в восторге от вернувшихся магических способностей.
-     Ну  вот  и отлично! - Подвел итог сделанной  работе
гном.   -   Теперь  осталась  самая  малость:   раздобыть
нормальную  одежду  для Инги и Дина. Найдется  у  вас  на
продажу  что-нибудь  их размера? - Поинтересовался  он  у
кузнеца.
-     Найдется. - Ответил тот. - Подойдите к старосте.  У
него  небольшая лавочка, в которой мы все покупаем всякую
всячину.  Иногда  к  нему заглядывают и  проходящие  мимо
путешественники.
  Через  пару часов они покидали гостеприимную деревушку,
затерянную  между  рекой и лесом. Инга и  Дин  обзавелись
нормальной  одеждой,  похожей на одежду  их  друзей.  Обе
кольчуги,  металлическая и драконья, лежали в  рюкзаке  у
гнома.  Мио, Орв и Инга были вооружены мечами,  луками  и
кинжалами,  гном любовно пристроил за спину свою  секиру,
Дин  и Лиана обошлись кинжалами. После всех покупок у них
осталось  еще целых 58 золотых монет, плюс 165  у  гнома.
Для  начала они решили зайти в ближайший город  и  узнать
последние  новости.  А  потом  -  найти  способ  наиболее
быстро, надежно и безопасно уничтожить графа Ирмского.
                        Прибытие.
 Южное побережье Алдании, несколько км. от Тарка. Алекс.
  На сей раз не было пустоты и яркого света. Алекс просто
провалился  в  темноту и очнулся на берегу  моря.  Стояла
необычная  даже для тропиков жара, хотя день  еще  только
начинался.  Солнце  этого мира было огромным,  раза  в  2
больше  земного  в  диаметре, и не  менее  ярким.  Слабые
пологие  волны  лениво накатывались  на  ровный  песчаный
берег.  Окинув себя взглядом, он усмехнулся.  Каждый  раз
одно  и  то же: синие плавки, выцветшая синяя футболка  с
надписью  "NIKE", складной перочинный ножик с  лезвием  и
двумя видами открывашек, прицепленный к резинке плавок. И
в  придачу  ко  всему, ему снова было  11,  на  два  года
меньше, чем на самом деле.
  Первым  делом  он внимательно осмотрелся  по  сторонам.
Вокруг  не было ни души, хотя на востоке тонкой  струйкой
поднимался  к  небу  дым.  Наверняка  там  было  какое-то
селение.  Убедившись,  что свидетелей  его  появления  на
пустынном берегу не было, он снова осмотрел себя.  Плавки
и  футболка были сделаны из обыкновенной, хоть и хорошего
качества,  льняной  ткани. Они вряд  ли  будут  выглядеть
необычно.  А  вот  пластмассовый ножик, от  которого  все
равно  никакого  толку в качестве оружия, лучше  оставить
здесь, попросту закопав в песок. Что он и сделал. Посидев
и  подумав  еще немного, он стащил футболку, с  сомнением
посмотрел  на нее, и закопал рядом с ножиком. Слишком  уж
громко  кричала  надпись "NIKE"  о  том,  что  он  прибыл
прямиком  с  планеты Земля. Хотя на Земле он не  был  уже
полгода.
  Единственным богатством, которое у него осталось,  были
несколько  заклятий  из  магии этого  мира,  которым  его
научила  мать.  Огненная Стрела,  Слабое  Лечение  Водой,
Зеленая  Стрела, Очаровать Животное, Поделиться Жизненной
Силой  -  негусто, но и не так уж мало. Отец  предупредил
его,  что в этом мире придется играть по правилам.  Здесь
все  будет куда сложнее, чем в схватке с Ортосом  в  мире
Звезды.  Но  и времени у него здесь более чем достаточно.
Эйк-Алик  на прощание сказал, что у него в худшем  случае
лет  8-10. А за это время можно корову научить танцевать.
Подумав  так,  он  поднялся на ноги и быстро  зашагал  по
направлению к неизвестному селению.
                       "Часовые".
              Пригород Тарка. Артур и Лим.
  В  путь  они  отправились с первыми лучами рассвета,  и
задолго  до полудня уже стояли у северной окраины столицы
Империи. Здесь Артура ждало разочарование: у него  как-то
выветрилось  из головы, что за вход в город надо  платить
пошлину  -  2 серебряные монеты с человека. У них  же  не
было   и   одной.   Впрочем,  это  не   имело   значения.
Многотысячный  город  давно уже  выплеснулся  за  пределы
тесных  крепостных  стен. Все пространство  на  несколько
километров вокруг внутреннего города было густо застроено
домами,  постоялыми  дворами,  мастерскими,  складами   и
прочими  зданиями, а на нескольких крупных  рынках  вовсю
шла  торговля. Пусть они не попадут во Внутренний  Город,
но  им это пока и не нужно. А вот что им было нужно - так
это  раздобыть  хоть какие-то одежду и оружие.  Пока  что
Артур  был  одет в свои штаны, а из рубашки  они  сделали
набедренную повязку для Лима.
-     Лим, очнись! - Артур потряс друга за плечо и тот  с
rpsdnl вышел из ступора.
  Лим в жизни не думал, что бывают такие большие селения.
Они  как раз стояли на небольшом каменистом холме, и весь
Внешний  Город  раскинулся перед  ними,  как  на  ладони.
Вообще-то "весь" - это не совсем верно, поскольку окинуть
взглядом  всю  гигантскую сеть широких  и  узких  улиц  и
переулков  могли  лишь птицы с высоты своего  полета.  Но
видно  было вполне достаточно, чтобы вогнать выросшего  в
подводных пещерах мальчишку в состояние легкого шока.
-    Ты в порядке? - Спросил на всякий случай Артур.
-     Да.  -  Заверил его Лим. - Мы пойдем туда? -  Видно
было, что ему очень не хочется это делать.
-     Пойдем.  -  Кивнул  Артур. -  Если  хочешь,  можешь
подождать меня здесь.
-     Нет,  лучше уж я пойду с тобой. - Возразил  Лим.  -
Назад  в  море  я  теперь вряд ли вернусь.  Значит,  надо
привыкать к жизни на земле.
-    Отлично, тогда вперед! - И принц Тарка быстрым шагом
пошел  с  холма к городу, который совсем недавно встречал
бы  его  почетным караулом, а сейчас не обращал  никакого
внимания на двух оборванцев.
  Впрочем, кто-то все-таки обратил на них внимание.  Едва
они ступили на одну из тихих окраинных улочек, перед ними
как  из-под земли выросли 3 человека: двое юношей лет 15-
16  и пацан лет 12. Все трое были одеты в неброские серые
костюмы самого разнообразного покроя и, на первый взгляд,
не вооружены.
-     Привет. - Поздоровался тот, который был повыше. Тон
у него был не очень-то дружелюбным.
-     Привет.  -  Остановившись перед  странной  троицей,
ответил  Артур.  Лим,  ничего  не  понимая,  настороженно
следил за выражением лица своего друга.
-     Зачем вы пришли в наш город? - Тем же тоном спросил
юноша.
-     Хотим  пристроиться куда-нибудь. -  Честно  ответил
Артур. Ему показалось, что он сообразил, кто стоит  перед
ним.   -  К  какому-нибудь  бродячему  цирку  или  отряду
путешественников.
-     В  городе  сейчас нет ни одного цирка. - Усмехнулся
самый  младший из встретившей их троицы. - А  два  отряда
искателей   приключений  получили   задание   от   самого
Императора. Им однозначно не нужно такое пополнение.
-     Серж дело говорит. - Сощурился старший. - Почему вы
решили,  что  сможете  пристроиться  к  циркачам  или   к
путешественникам?
-     Могу  я сначала спросить, с кем я говорю? - Несмело
поинтересовался Артур.
-     С добропорядочными гражданами, - старший усмехнулся
и  продолжил:  -  которые  не желают,  чтобы  весь  город
заполонили бродяги и мешали людям тихо мирно жить.
-    Мы не собираемся никому мешать. - Заверил Артур.
-    А в этом я уверен. - Юноша снова стал серьезным и
продолжал уже без улыбки. - Я предупреждаю вас, что в
этом городе приезжим запрещены воровство и убийство. Если
вас заметят в чем-то подобном, я обещаю, что бежать из
города вы не успеете.
-    То есть у нас никаких шансов даже стащить пару
монеток у перепившего легионера? - Уточнил Артур.
  Его   предположения  подтвердились:  перед   ним   были
представители "Серой Лиги" - тайной организации  воров  и
убийц,  пустившей корни во всех городах Империи,  включая
даже    Олбитон.   Серая   Лига   практически   полностью
контролировала воровство, мелкие гильдии наемных убийц  и
большую часть контрабандной торговли.
-    Именно так. - Заявил старший.
-    А каким образом можно получить разрешение? - Спросил
Артур.
-     Ты  что,  конопли  надышался? - Воззрился  на  него
второй  юноша. - Разрешение на что? На воровство? Хочешь,
чтобы  я  прямо  сейчас  схватил вас  за  шкирку  и  сдал
стражникам?
-     О-кей,  о-кей, это была шутка. - Поспешно отказался
от  своей  идеи Артур. - Мы обещаем никого не грабить  и,
конечно, не убивать. Вы разрешите нам войти в город?
-    С какой целью? - Усмехнулся самый младший.
-     С целью осмотра достопримечательностей. - В том  же
тоне ответил Артур. - И приобретения полезных знакомств.
-     Серж,  не  хочешь  научить этого  сосунка  правилам
вежливости? - Поинтересовался Старший у мальчишки.
-    С удовольствием! - С готовностью отозвался тот.
  Прежде,  чем  принц успел еще хоть что-нибудь  сказать,
самый младший воришка прыгнул вперед и двинул ему кулаком
в поддых. Такого резкого развития событий Артур не ожидал
и  согнулся пополам под дружный смех двух других, один из
которых  направил  в  сторону Лима появившийся  откуда-то
небольшой арбалет. А пацан тем временем двинул ему по шее
сцепленными  руками, и Артур, все еще  не  восстановивший
дыхание,  упал  на землю. Юный боец Серой Лиги,  явно  не
собираясь   позволять  противнику  очухаться,   попытался
врезать ему ногой в лицо.
Но  принц уже достаточно пришел в себя, чтобы в последний
момент  отбить пинок обеими руками и, резко  крутанувшись
на  месте, провести эффектную подсечку. К сожалению,  его
противник оказался далеко не прост: он успел подпрыгнуть,
и, едва приземлившись, попытался повторить удар в поддых,
но  на этот раз ногой. Но Артур уже готов был к отражению
атаки,  хотя  дыхание  по-прежнему  было  сбито,  а   шея
побаливала.  Он  резким  рывком  откатился  в  сторону  и
прыжком вскочил на ноги, с трудом увернувшись от сильного
и быстрого удара в лицо. Блокировав еще несколько ударов,
он  окончательно пришел в себя и, поймав ставшего заметно
осторожнее  мальчишку на очередном ударе, перехватил  его
руку  и провел эффектный и на сей раз также и эффективный
бросок.  Впрочем, Серж явно не считал себя побежденным  и
продолжал  вовсю извиваться под приутюжившим  его  сверху
противником.  Артур с трудом не позволял ему вывернуться,
но  в  конце концов смог-таки перехватить его  руку  и  с
силой  вывернуть ее за спину. Это подействовало  и  пацан
наконец  успокоился, вскрикнув от боли и скребя по  земле
второй рукой.
-     Сдаешься?  -  Стараясь говорить  спокойно,  спросил
Артур.
-     Сдаюсь. - Процедил сквозь зубы его противник. Артур
сразу слез с него и позволил подняться.
-     Неплохо.  - Прокомментировал старший. -  С  оружием
умеешь обращаться?
-    Да. - Ответил Артур. - С мечом, с луком, с копьем.
-    А твой друг?
-    Каким оружием ты владеешь? - Быстро спросил Артур на
языке триссов.
-    Копьем. Немного мечом. - Ответил тот.
-    Копьем и немного мечом. - Перевел Артур.
-    На каком это языке вы говорили?
-    На языке Морского Народа.
-    Ты знаешь язык триссов? - Удивился старший.
-     Очень плохо. - Поспешил заверить его Артур. - Мы  с
Лимом путешествуем вместе недавно, и я выучил всего  пару
сотен слов.
-     Хорошо,  можете  войти в город. - Разрешил  наконец
старший. - Но не вздумайте что-нибудь украсть!
-      Благодарю.  -  Больше  ничего  не  говоря,   принц
отправился   мимо   трех   воров  вглубь   хитросплетения
городских улиц.
                 Пригород Тарка. Алекс.
  Деревушка,  в которую вошел Алекс спустя полчаса  после
своего появления в этом мире, оказалась пустой и мертвой.
Недавно  кто-то уничтожил это небольшое селение. Не  было
видно  ни  живых,  ни  мертвых. Лишь  догорали  несколько
деревянных  полуподземных хижин, чей дым  и  привлек  его
внимание. Внимательно оглядев пустынную равнину  и  круто
спускающийся  к  морю каменистый в этом месте  берег,  он
принялся  бродить по пепелищу, отыскивая что-нибудь,  что
могло ему пригодиться. Но его ждало разочарование: он  не
нашел ровным счетом ничего. Складывалось впечатление, что
жители  деревни неспешно и основательно собрали все  свои
вещи, вплоть до последней мелочи, и отправились восвояси,
предав  огню  родные дома. Кто знает, может,  так  оно  и
было...
  Убедившись,  что  в опустевшем селении  делать  нечего,
Алекс пошел вдоль берега дальше, не без оснований считая,
что  так  он быстрее всего наткнется на очередную деревню
или   город.  Идти  пришлось  довольно  долго.  Местность
изменилась.  Под  ногами вместо песка  ровного  обширного
пляжа   была  теперь  безжизненная  каменистая   пустыня,
прокаленная  солнцем,  как гигантская  печка.  Достаточно
быстро он устал, запарился и захотел пить. Но все-таки, -
пришла  в его голову мысль, - чрезмерная жара куда  лучше
15-градусного мороза, которым встретил его и  Даньку  мир
Звезды.
  Лишь  часа через четыре быстрой ходьбы вдали показались
первые  строения. Еще примерно через полчаса Алекс понял,
что  впереди огромный город, возможно, самый  большой  на
этой  планете.  Это было хорошо: здесь  он  точно  сможет
узнать  последние  новости и раздобыть одежду  и  оружие.
Осмотревшись с вершины невысокого холма, на котором около
получаса  назад  так же стояли принц Тарка  и  его  друг,
Алекс  не  спеша  отправился вниз, запомнив  расположение
ближайшей площади, на которой вовсю шла торговля.
  Едва  он  вошел  в город, дорогу ему преградила  та  же
троица, которая "встречала" Артура и Лима.
-    Что тебе нужно в столице? - С неприязненной ухмылкой
глядя на него, спросил старший.
-    Узнать последние новости. - Ответил Алекс, внутренне
приготовившись к неприятностям.
-     Возможно,  мы и пропустим тебя. Но ты  знаешь,  что
тебя  ждет,  если ты хотя бы попытаешься  своровать  что-
нибудь.
-     Чем  я  хуже  вас?  -  Осведомился  Алекс,  не  без
оснований  полагая,  что  перед  ним  не  бравые   стражи
порядка, а самые обыкновенные воры. Задавая этот  вопрос,
он на всякий случай приготовился быстро ретироваться.
-     Ну  ты вообще охренел! - Не очень громко, но  очень
выразительно воскликнул старший. - Пошел вон  из  города,
салага! Ты хуже нас хотя бы тем, что я могу объявить тебя
трупом, а ты меня - нет.
-     Но  я  не  хотел  вас  обидеть.  -  Поспешил  Алекс
загладить свою оплошность. - Я просто нездешний и  ничего
не знаю о столице. Я даже не знаю точно, кто вы.
-     Мы  стражи.  -  Коротко ответил  старший.  Подумав,
добавил: - Стражи Серой Лиги.
  На  "столицу" он никак не отреагировал, из  чего  Алекс
сделал вывод, что не ошибся.
-     Что  нужно сделать, чтобы получить ваше  разрешение
войти в город?
-     Поклясться  ничего не красть и никого  не  убивать.
Если ты нарушишь свою клятву, то умрешь.
-    Каким образом? - Удивился Алекс. - Разве клятва как-
то связана с магией?
-     Можно сказать и так. - Усмехнулся старший. - Ну,  у
нас мало времени.
-     Клянусь  ничего не красть и никого  не  убивать.  -
Серьезно  и почти торжественно произнес Алекс. На  всякий
случай он держал пальцы ног крестиком, потому что не  был
уверен,  что  ему  не придется нарушить  свою  клятву.  А
совесть  -  штука  вредная, и бороться с ней  бесполезно,
если заранее не обеспечить себе пути к отступлению.
-     Валяй, можешь идти. - Великодушно разрешил старший,
и все трое быстро скрылись в ближайшем переулке.
  Алекс  посмотрел  вслед троим ворам и,  пожав  плечами,
отправился  дальше,  стараясь  передвигаться   по   узким
переулкам   и   избегая  широких  улиц.   Изнутри   город
производил     удручающее    впечатление:     неопрятные,
покосившиеся   глиняные,  деревянные  и  каменные   дома,
захламленные  узкие  улочки, повсюду  глубокие  грязнущие
лужи,  кучи  отбросов прямо на улицах, и в довершение  ко
всему  целые  облака пыли, висящей в воздухе  и  мешающей
нормально  видеть  и дышать. Людей в этот  предполуденный
час  на  улицах  почти  не было.  Лишь  несмолкающий  гул
рыночной  площади,  к которой он направлялся,  становился
все громче по мере его приближения.
  Еще  пару  раз  повернув  и обойдя  лежащего  на  земле
человека в неопрятной грязной одежде, то ли мертвого,  то
ли  вдрызг  пьяного,  Алекс  вышел  наконец  на  обширную
площадь. Здесь вовсю кипела жизнь, несмотря на полуденную
жару.  Между шатрами и навесами бродили сотни людей самых
разных  сословий  и профессий. И вся эта  толпа  издавала
непрерывный   ровный   гул,   сквозь   который    изредка
пробивались   отдельные   голоса:   чаще   всего   голоса
торговцев, расхваливающих свой товар.
  Постояв  еще  немного на краю площади,  Алекс  уверенно
шагнул  вперед и влился в толпу. Проведя минут  десять  в
медленно  двигающемся вдоль прилавков  потоке  людей,  он
sgm`k практически все главные местные новости. Вообще-то,
ничего  нового он не услышал. Он и так знал,  что  старый
император  свергнут,  а  его место  занял  могущественный
никому ранее неизвестный колдун. К тому же, он знал еще и
то,  чего не знал никто в этом мире - откуда этот  колдун
появился.  Как  ни  странно, перемена  власти  никого  не
волновала.  Некоторые  горожане даже  выражали  искреннюю
радость по поводу воцарения нового правителя.
  Утолив  свое любопытство, Алекс начал более внимательно
присматриваться  к  товарам,  мимо  которых  проходил,  и
прислушиваться  к  разговорам покупателей  с  продавцами,
чтобы  иметь представление о здешних ценах. С улыбкой  он
отметил, что его внешний вид не внушает доверия. При  его
приближении   более-менее  нормально  одетые   зажиточные
горожане   сразу  опускали  руку  в  карман,  придерживая
кошелек, и провожали его подозрительным взглядом. Если бы
не   данная  стражам  Серой  Лиги  клятва,  он  наверняка
постарался  бы оправдать их подозрения, но  пока  не  был
уверен, что здесь нельзя заработать деньги по-честному.
                    Встреча и побег.
        Один из рынков Тарка. Алекс, Артур и Лим.
  Принц  Тарка и его друг занимались тем, что прочесывали
вот уже в течении часа тот же самый рынок с той же целью.
В  конце  концов, устав от толкотни и духоты, они  начали
пробираться прочь с рыночной площади. И на выходе увидели
наконец что-то интересное.
  Здесь,   на   сравнительно  свободной   площадке,   был
организован  своеобразный  турнирный  зал.  У  выхода   с
площади,  напротив  широкой круто поднимавшейся  на  холм
улицы,  была  устроена  круглая довольно-таки  просторная
арена для рукопашных боев, а чуть в стороне к бревенчатой
стене   какого-то  склада  крепились  тяжелые  деревянные
мишени  для  стрельбы из лука и метания ножей.  Заведовал
всем  этим  хозяйством полноватый мужчина средних  лет  с
добродушным  выражением лица. Он сидел за  прилавком  под
полотняным навесом и зазывал народ.
-     Подходите, благородные господа, бесстрашные  войны,
смелые горожане! Испытайте себя! Победивший нашего  бойца
получает  от  5 до 25 золотых! Плата за участие  всего  2
золотых!  Любители азарта и риска - прошу  сюда!  Делайте
ставки!  Мы примем почти любые условия и ответим на  вашу
ставку!
  Его  выкрики  не оставались без внимания.  Один  богато
одетый  горожанин стоял возле натянутой  в  40  шагах  от
мишеней  веревки  и  целился из  лука.  Его  противник  -
пожилой  мужчина  в  обычной  крестьянской  одежде,   уже
выпустил  свою стрелу, угодив в 8-ку. Еще один  горожанин
как раз подошел к управляющему и заговорил с ним. Артур и
Лим  встали  чуть  в  стороне,  наблюдая  за  состязанием
лучников. Все шло к тому, что заведение потерпит  убыток:
горожанин стрелял весьма недурно, а его противник  -  так
себе,  на  уровне  не очень опытного легионера-щитоносца.
Возможно,  он  и  был таковым. Кем был горожанин,  сложно
было  сказать. Возможно, купцом или телохранителем какой-
нибудь важной особы, поскольку простой люд в Тарке  редко
умел  так  хорошо  владеть оружием. Тем  временем  второй
клиент договорился с хозяином, внес плату и направился  к
арене.  Вслед  за  ним пошел один из  слонявшихся  вокруг
bnhmnb - его противник. Драка на арене велась настоящими,
железными  мечами, но затупленными до такой степени,  что
нанести ими серьезную рану было почти невозможно.
-      Есть   какие-нибудь  идеи,  как  нам   напроситься
поучаствовать    в   этом   приятном    развлечении?    -
Поинтересовался Артур у друга, вовсе не надеясь на ответ.
-    В каком именно? - Совершенно серьезно спросил Лим.
-     В стрельбе из лука, конечно. Эту железку я с трудом
подниму. Да и ты, наверное, тоже.
-    А ты хорошо стреляешь из лука? - Спросил Лим. Сам он
ни разу в жизни не пробовал это оружие, как и большинство
подводных  жителей: под водой были намного удобнее  самые
разнообразные копья или арбалеты.
-     Достаточно хорошо, чтобы выиграть у этой парочки. -
Принц  кивком  головы указал на закончивших  соревнование
"стрелков". - И не только у них.
-    Смотри. - Вдруг сменил тему Лим, показывая на навес.
Пока  они  переговаривались, к хозяину подошел  очередной
посетитель.
  На  этот  раз это был обыкновенный мальчишка,  пожалуй,
даже  младше Артура. Одет он был еще более небогато,  чем
они  -  лишь в синие плавки. О чем они говорили,  с  этой
точки  не  было  слышно. Но, кажется,  хозяин  "турнирной
площадки"  был недоволен и слегка разозлен. Артура  вдруг
охватило любопытство, и он быстро пошел по направлению  к
навесу, увлекая за собой Лима.
-      Я  не  собираюсь  заключать  никаких  договоров  с
грязными оборванцами! - Донесся до них раздраженный голос
управляющего, когда они подошли поближе.
-     Но что вам стоит проверить? - Ответил спокойно  его
собеседник.  -  Если  я проиграю, прикажете  своим  людям
схватить  меня  и  выпороть. -  Пацан  весело  дружелюбно
улыбнулся, глядя в глаза управляющего.
-      А  вам  чего  здесь  надо?!  -  Управляющий  вдруг
переключил  свое  внимание на подошедших  слишком  близко
Артура и его друга. - Вы, случаем, не из одной шайки?
-    Первый раз его вижу. - Быстро ответил Артур.
-     Первый  раз их вижу. - Одновременно с ним  произнес
незнакомый  пацан. Произнесенные хором  одинаковые  слова
вовсе не выглядели убедительными
-    Так что вам здесь надо?
-     Я  хотел спросить, нельзя ли устроиться  к  вам  на
работу.  - Не раздумывая, выдал Артур. - Я хорошо стреляю
из лука.
-    ХРМ-М! - Лицо управляющего побагровело, но еще через
пару   секунд   вдруг   осветилось  задорной   широченной
ухмылкой. - Значит, еще один мастер стрельбы из лука?
  После  этих его слов Артур снова внимательно  посмотрел
на подошедшего первым пацана.
-     Значит,  так.  -  Объявил управляющий,  по-прежнему
довольно ухмыляясь. - Сейчас вы возьмете по пять стрел  и
по  луку и пойдете к мишеням. Мои люди проследят за  тем,
чтобы вы не смогли улизнуть. Будете стрелять. Проигравший
получит  от меня лично 5 плетей. Победитель, если наберет
меньше  36  очков - тоже. Можете развернуться и  чесануть
отсюда, пока я еще добрый. - Добавил он великодушно.
-     Я  готов.  - Снова хором заявили Артур и незнакомый
пацан, одарив друг друга оценивающими колючими взглядами.
-     Ганс! - Неожиданно громко гаркнул управляющий. Один
из  слонявшихся по площадке войнов, самый пожилой, быстро
подошел к шатру.
-    Проследишь за состязанием этих двоих. - Указал он на
Артура и его соперника. - Возможно, кто-то из них получит
у  меня работу. Проигравшему всыпать 5 плетей. Победителя
ко мне.
-     Есть!  - Ответил пожилой воин, привычно вытягиваясь
по  стойке смирно и прищелкивая каблуками сапог. - Пошли!
-  Приказал он мальчишкам. Лим предусмотрительно  убрался
подальше   и  не  вмешивался,  внимательно  наблюдая   за
развитием  событий  и готовясь в случае  чего  прийти  на
помощь другу.
  На  столе  за шатром оказались разложены более полутора
десятков самых разнообразных луков и пара вязанок простых
охотничьих стрел. Мальчишки быстро выбрали себе оружие по
росту и по силе, и направились к натянутой в 40 шагах  от
мишени  веревке.  Там  они  быстро,  словно  наперегонки,
выпустили  по пять стрел по своим мишеням. У наблюдавшего
за  ними  старого  война, готового хватать  проигравшего,
если тому вздумается скрыться, удивленно поднялись брови.
Почесав в затылке, он сделал знак стрелкам оставаться  на
месте  и отправился к хозяину. У него действительно  были
поводы  для  сомнений: проигравшего не было!  Причем  оба
участника выбили по 49 очков! Лишь одна стрела каждого из
них, самая первая, угодила в 9-ку. Остальные оба положили
точно в "яблочко".
  За   всем  этим  наблюдали  уже  человек  30-40  самого
разношерстого люда, которые почуяли, что происходит  что-
то  необычное. А поскольку дело происходило  на  рыночной
площади,  эта  толпа сыграла роль магнита,  опущенного  в
коробку с железными опилками. К тому моменту, когда  Ганс
в  сопровождении управляющего вернулся к юным стрелкам  с
двумя  десятками стрел, толпа разрослась уже  человек  до
100, и в ней вовсю делались ставки.
-     Будете  стрелять  еще  по 10  раз.  -  Объявил  сам
управляющий. - Мое условие насчет проигравшего снимается.
Я  возьму вас обоих на испытательный срок. Но, во-первых,
мне  интересно, кто же из вас лучше, а во-вторых,  нельзя
разочаровывать глубокоуважаемых зрителей. -  Закончил  он
специально погромче, чем вызвал одобрительный гул толпы.
  Мальчишкам  ничего  не оставалось, как  снова  натянуть
тетивы  и  выпустить в мишень первую стрелу. И снова  обе
стрелы угодили в 10-ку...
  Потянувшись  за третьей стрелой, Артур вдруг  явственно
ощутил болезненный укол сгустившейся в воздухе опасности.
Резко выпрямившись, он посмотрел направо...
  В первом ряду зрителей стоял воин в ненавистном красно-
синем  плаще,  и  вовсю пялился на него,  широко  раскрыв
глаза  и рот и оцепенев от удивления или, может быть,  от
радости.  Не  было никакого сомнения: воин Гай  Дина  его
узнал!
  Прежде,   чем   кто-нибудь   успел   сообразить,    что
происходит,  Артур  натянул тетиву и  выстрелил.  Простая
охотничья стрела попала точно в глаз воину Гай Дина и уже
мертвое тело мешком повалилось на землю. Над площадью  на
какую-то  пару  секунд повисла гробовая  тишина.  И  пока
тишина  эта неизбежно не сменилась разъяренными  воплями,
@prsp развернулся и бросился прочь, в ближайшую улицу. На
ходу  он  швырнул  перед собой заклятие  Ужаса.  Каким-то
немыслимым образом оказавшийся рядом с принцем Ганс занес
меч, нанося, казалось, неотразимый удар, но внезапно осел
на землю с пробившей шею навылет стрелой, точно такой же,
какая   за  несколько  секунд  до  этого  поразила  воина
Императора.
  Заклятие  Ужаса  сработало  так,  как  и  должно  было.
Воцарившуюся  вслед  за  ним  картину  можно  было  смело
зарисовывать  в качестве иллюстрации к дню  Конца  Света.
Обезумевшие  от  ужаса  обыватели, воины,  бродяги,  воры
рванули   в   разные  стороны  от  эпицентра  заклинания,
сталкивая друг друга, топча упавших, спотыкаясь об них  и
присоединяясь  к  общей куче-мале,  которая  завывала  на
десятки нечеловеческих голосов.
  Артур улепетывал по пустой пока еще улице со всех  ног.
Обыватели попрятались в своих домах, услышав дикие  вопли
на  площади, и не пытались остановить беглецов.  Лишь  на
выходе  из города дорогу им преградили уже знакомые  трое
воров и с ними еще двое.
  Все  пятеро  были  вооружены луками и настроены  весьма
серьезно.  Вот только они, к несчастью для  себя,  решили
взять  принца  живым (хотя вряд ли они знали,  что  перед
ними  принц  Тарка).  Не  останавливаясь,  пока  воры  не
передумали  и  не  спустили тетивы  луков,  Артур  ударил
заклятием Ударной Волны. Воров расшвыряло, как деревянные
кегли. Четверо из них остались лежать, оглушенные ударом,
а  когда  пятый  встал  на  ноги,  Артур,  Лим  и  третий
мальчишка,  бежавший за ними по пятам, были  уже  далеко.
Это  было предпоследнее заклинание Артура на сегодня:  он
чувствовал,  что  у  него хватит  силенок  еще  на  одно,
максимум два заклятия.
  Забежав  за холм, с которого утром смотрели  на  город,
Артур  остановился  и развернулся в сторону  подбегавшего
Лима  и  второго  пацана.  Тот на  бегу  приподнял  руки,
демонстрируя   свои  мирные  намерения,  и   Артур   лишь
активировал  заклятие Огненной Стрелы,  но  выпускать  не
стал.   Когда   все  трое  остановились  рядом,   пытаясь
отдышаться,  Артур  обратил  внимание,  что  их  попутчик
держит  в одной руке лук и две стрелы, а в другой -  туго
набитый монетами кожаный мешочек.
-    Меня зовут Алекс. - Представился пацан.
-    Арти. Лим. - Быстро представились друзья.
-       Почему    за   тобой   гоняются   стражники?    -
Поинтересовался Алекс.
-     Потом  объясню. - Махнул рукой Артур.  -  Зачем  ты
бежишь  с  нами? Ты мог бы забрать эти деньги и  спокойно
спрятаться.  Стражники  сейчас  здесь  все   вверх   дном
перевернут, разыскивая меня.
-     У меня есть целая куча причин. - Заверил его Алекс.
-  Но  их я тоже назову попозже. Я здесь ничерта не знаю.
Куда побежим?
-    К реке! - Принял решение Артур.
-    Отличная идея! - Согласился Алекс. - Пошли!
  Они  снова сорвались с места и побежали к реке.  Погони
все еще не было, но она должна была появиться с минуты на
минуту.  Путь  до  реки занял около 20  минут.  Когда  до
берега  оставалось  метров 200, сзади  раздалось  грозное
p{w`mhe. Обернувшись, друзья увидели целую свору огромных
черных псов, несущихся по их следам.
  Артур,  понимая,  что  дело  дрянь,  выпустил  Огненную
Стрелу  в  вожака - гигантского пса с пастью,  в  которую
запросто  поместилась  бы голова любого  из  беглецов.  К
ужасу  друзей,  вожак  не упал, как  подкошеный,  а  лишь
взвизгнул  от  боли и чуть притормозил. На морде  у  него
появился здоровый ожог. Но уже через пару секунд он снова
рванулся вперед с разъяренным рыком, стремительно нагоняя
вырвавшуюся  вперед стаю. Продолжая улепетывать  к  реке,
Артур сообразил, в чем дело: псы были под защитой магии!
-      Не   добежим!   -   Выкрикнул  Алекс,   когда   до
спасительного  берега осталось метров 100-120.  -  Можешь
еще колдовать? - Обратился он к принцу.
-    Нет. - Выдохнул тот.
-     Держи. - Алекс на бегу протянул ему лук и стрелы. -
Останавливаемся  на счет три, стреляй в вожака.  Лим,  ты
бежишь  дальше: голыми руками с ними не подерешься.  Раз!
Два! Три!
  Друзья   одновременно   остановились   и   развернулись
навстречу  приближающейся смерти. Лим  остановился  тоже,
так  как  ни  слова не понял из сказанного  ему  Алексом,
кроме своего имени. Артур выстрелил в вожака и попал,  но
тот  даже  не замедлил бега, продолжая нестись на  них  с
торчащей  из  широкой мощной груди стрелой.  Принц  Тарка
приготовился  к  смерти. Но тут стоявший  слева  от  него
новый знакомый сотворил заклятие! Невидимый заряд полетел
навстречу своре собак, которым оставалось всего метров 30
до желанной добычи, и взорвался метрах в 20 от друзей.
  В тот же миг двое крупных псов, бежавшие слева и справа
от  вожака,  одновременно бросились на него, и  все  трое
покатились на землю, сцепившись в черный клубок. Артур  с
опозданием сообразил, что за заклятие пустил в ход Алекс:
заклятие  Очарования  Животных. Оно подействовало  не  на
всех:  примерно половина своры избежала воздействия  чар.
Но  вторая  половина, готовая защищать заклинателя  ценой
собственной жизни, бросилась на своих сородичей.
  Завязавшуюся смертельную драку полутора десятков  собак
скрыли  клубы  поднятой  пыли, но  друзья  не  собирались
дожидаться ее исхода: они во весь дух неслись  к  берегу,
до  которого было уже меньше сотни метров. Из облака пыли
позади  них вывалились два пса, один из которых  оказался
вожаком  стаи.  Казалось, его ничто не может  остановить.
Метрах в 30 от берега друзьям снова пришлось остановиться
и повернуться к двум последним преследователям.
-     Вожак  мой! - Крикнул Алекс, и Артур прицелился  из
лука  с последней стрелой во второго пса, но стрелять  не
стал.  Алекс  же  едва успел прочитать  заклятие  Зеленой
Стрелы, в последний момент направив сокрушительный удар в
голову  врага. На секунду позже Артур почти в упор всадил
стрелу в глаз второго пса.
  Оба удара оказались смертельными. Казавшийся неуязвимым
вожак  все-таки испустил дух с проломленной  и  опаленной
магией  головой.  Второй пес взвился в воздух,  но  Артур
легко  увернулся, отпрыгнув в сторогу, а приземлился  пес
уже мертвым.
  Не  дожидаясь,  пока появятся еще какие-нибудь  чудища,
мальчишки  подбежали  к  берегу  и  наконец  прыгнули   в
opnuk`dms~  спасительную воду. Впрочем, до спасения  было
еще далеко.
-    Куда дальше? - Задыхаясь от волнения и долгого бега,
выкрикнул принц.
-     Вверх по течению! - Уверенно ответил Алекс.  -  Они
наверняка будут ждать нас внизу.
-     Нам лучше бежать по берегу. - Предложил Артур. -  А
Лиму - плыть.
-    Почему ему лучше плыть? - Удивился Алекс.
-    Он трисс.
-    И что?
-     Триссы - подводные жители! - Объяснил Артур, гадая,
откуда  мог  взяться его новый друг, если  он  ничего  не
знает о триссах.
-     Ясно. Тогда поплывем все трое. - Заявил Алекс. - На
берегу легко обнаружить следы. Плавал с трубкой?
-    Да. - Ответил Артур удивленно. - Но я не смогу плыть
достаточно быстро против течения.
-    И не надо. Мы тебя потащим!
-    Вы? - Еще больше удивился Артур.
  Алекс   не  стал  ничего  объяснять  и,  махнув  рукой,
неожиданно быстро скользнул под водой к ближайшим кустам.
Сломав  подходящую тростинку длиной около  полуметра,  он
так же быстро вернулся к друзьям и протянул ее принцу.
-    Держи.
  Едва Артур вставил трубку в рот, плотно сжав ее губами,
Алекс  схватил его за правую руку, Лим, сообразивший  все
без слов, за левую, и оба рванули вперед. Лим был удивлен
не  меньше  и  даже  больше Артура. Алекс  точно  не  был
триссом, и плавал, конечно, хуже. Но он никогда не думал,
что  люди могут передвигаться под водой хотя бы  с  такой
скоростью! К сожалению, далеко они не уплыли. Через  пару
десятков  метров  трубка вылетела изо рта  у  Артура  под
встречным  напором воды, и он, закашлявшись, вынырнул  на
поверхность. Лим быстро нашел выход. Подхватив тростинку,
он  одним  рывком  оторвал от служившей  ему  набедренной
повязкой и здорово стеснявшей движения под водой  рубашки
рукав.  Передав  тростинку принцу и  подождав,  пока  тот
возьмет  ее в рот, Лим поправил ее так, чтобы она торчала
вверх,  и  обвязал  тряпку вокруг головы  друга,  надежно
прижав  трубку.  Закончив с этой  процедурой,  они  вновь
понеслись   вперед,   против   течения,   со   скоростью,
значительно превышающей скорость быстро идущего человека.
  Остановились  они километрах в 50 от столицы,  в  лесу,
убравшись  подальше от реки. Алекс еле-еле  доковылял  до
этого  места и, едва свалившись на толстый слой  мха  под
старым   кряжистым  буком,  сразу  уснул.  30  с   лишним
километров по реке дались ему очень нелегко.
                 Воззвание барона Канна.
                     Канн. Шестеро.
  Гном и его юные спутники остановились в небольшом тихом
городишке, разросшемся вокруг замка небогатого барона,  в
прошлом  полутысячника императорской армии. Расположились
они  в  единственной здешней таверне. Судя  по  радушному
приему,  оказанному им хозяином таверны и его домочадцами
и  слугами, бизнес его отнюдь не процветал. Гостям  сразу
отвели  одну из лучших комнат (которых было  всего  8)  и
предложили обедать и ужинать в этом же славном заведении.
Eqreqrbemmn, хозяин охотно согласился посвятить гостей во
все  местные  и  общегосударственные сплетни,  новости  и
слухи.   При  этом  он  выразил  надежду,  что  необычные
путешественники,  быть может, порадуют  владельца  старой
бедной  таверны  и  его  посетителей  рассказом  о  своих
приключениях или известиями из других земель. Гном охотно
принял  условия  хозяина  и сразу  оплатил  пребывание  в
таверне  на  два  дня вперед. Это обошлось  в  3  золотые
монеты.
  Договорившись  обо  всех  мелочах  и  разместившись   в
предоставленной им комнате, гном отправился побродить  по
городу  и узнать, что к чему. С ним вызвались идти только
Инга,  да передумавший в последний момент и тоже решивший
прогуляться  Орв.  Свою секиру гном  оставил  в  таверне,
чтобы  не  заставлять нервничать здешний немногочисленный
гарнизон.  Вместо  этого  он  вооружился  взятым  у  Инги
коротким мечом, а она снова соорудила себе глефу, но  уже
с  использованием настоящих ножей и с тщательно выбранным
в   лесу  древком.  С  этим  оружием  можно  было   смело
противостоять   шайке  обыкновенных  бандитов,   но   для
изготовления   настоящего,  боевого  древка   требовалось
несколько месяцев.
  Прогулявшись  до  небольшого  тихого  рынка  в   центре
города,  они выяснили все последние новости.  А  новостей
было  очень  много. Во-первых, закончилась  короткая,  но
кровопролитная   гражданская  война.   На   императорский
престол  в  Тарке  взошел  новый  император  -  Гай  Дин.
Особенно  рьяные  сторонники прежнего правителя  все  еще
сопротивлялись бывшим повстанцам, которые превратились  в
регулярные  войска Империи. Но исход этого противостояния
был  предрешен.  Во-вторых, и эта новость прокатилась  по
всей  Империи  чуть  ли  не  со  скоростью  света,  новый
Император  вдвое снизил налоги за землю,  и  втрое  -  на
торговлю.  Причем  он  поклялся,  что  налоги   и   далее
останутся  на  этом уровне, если не будет  большой  войны
непосредственно    на    территории    Империи.     После
обнародования  этих  указов  возврат  к  власти  прежнего
императора стал фактически невозможен: подавляющее  число
купцов,  воинов, землевладельцев высказались в  поддержку
нового правителя и поклялись ему в верности. И наконец, в-
третьих,  барон Канн, фактически владелец этого  городка,
по  приказу  нового Императора собирал войска для  похода
против  герцога  Вельтмана, который  укрылся  в  цитадели
графа Ирмского!!
  О  походе против мятежного герцога они узнали  от  двух
солдат-наемников,  которые  направлялись   в   резиденцию
барона,  чтобы  присоединиться  к  его  войску.   Они   с
интересом  и  уважением окидывали оценивающими  взглядами
доспехи  гнома,  а  на его спутников  почти  не  обращали
внимания.  Один из наемников спросил у гнома,  собирается
ли он вступить в войско барона, и пригласил с собой. Гном
пожал  плечами и ответил, что еще не решил, но, наверное,
присоединится  к  походу.  Удовлетворенные  его  ответом,
наемники  удалились к центру города, а друзья отправились
скорее   обратно   в  таверну,  чтобы  посоветоваться   с
остальными.
  В  таверне  их  ожидал еще один сюрприз. На  пороге  их
встретил  сам  хозяин и попросил гнома поговорить  с  ним
m`edhme. Тот согласился и зашел вместе с хозяином таверны
за угол конюшни.
-     Меня  беспокоит  один  из ваших  спутников.  -  Без
вступления начал тот.
-     Я  догадываюсь,  который.  -  Усмехнулся  Торин.  -
Скажите  мне,  любезный,  вы видели  когда-нибудь  гнома,
путешествующего  вместе с дроу и  называющего  его  своим
другом?
-    Я... э... нет. - Ответил хозяин. - Но...
-     Отец этого мальчика - дроу. - Нахмурившись, сообщил
гном.  - Но мать - эльфийка. И дроу он только снаружи.  И
постарайся  довести  это  до  всех  своих  постояльцев  и
посетителей.  Если  кто-то тронет Дина,  я  заставлю  его
сожрать собственные кишки, и вся стража господина  барона
вместе со всеми наемниками вряд ли меня остановят! - Гном
говорил  и выглядел в этот момент так, что хозяин таверны
сразу поверил в искренность его слов.
-    Конечно, конечно. Я не допущу никаких недоразумений.
-  Поспешно  заверил он разгневанного  гнома.  Можете  не
беспокоиться  за своего друга. По крайней  мере,  до  тех
пор, пока он находится в моей таверне.
-     Ну вот и отлично. - Мгновенно успокаиваясь, ответил
гном.   -  И  не  беспокойтесь  насчет  порядка  в  вашем
заведении. Я очень мирный гном. Мухи не обижу, пока  дело
не коснется безопасности моей или моих друзей.
-     Да,  кстати,  у  вас  и вообще  странная  компания.
Простите,  если я вас обидел, но мне чертовски интересно,
почему  гном  и  пятеро  детей  разных  рас  путешествуют
вместе.
-     А тут как раз все просто. У них своя компания, и  я
не  имел  к ней никакого отношения до недавнего  времени.
Они  мне  здорово помогли, мы подружились, и на ближайшее
время  у нас общие планы. Потом, наверное, мы разойдемся:
походная жизнь - это не по мне. Все, что мне нужно -  это
тихий уголок, где никто не надоедает и не указывает,  что
мне делать, да еще добрая кузня.
-     В таком случае желаю удачи вам и вашим спутникам. -
Владелец таверны окончательно успокоился и выглядел  даже
довольным.  Возможно, он уже прикидывал в  уме  возможные
варианты   сплетен  об  остановившихся  у  него  странных
путниках,   которые   были  призваны  привлечь   побольше
посетителей.   Впрочем,  как  раз  сейчас  недостатка   в
посетителях  у  него  не  ожидалось:  в  город  понаехало
множество наемников, откликнувшихся на воззвание барона и
щедрые обещания нового императора.
  Оставив  хозяина встречать подъехавший к таверне  целый
отряд  наемников, они прошли в свою комнату и обсудили  с
остальными все новости. Решение присоединиться к  дружине
барона было принято единогласно. Один только Мио, хоть  и
поддержал  общее  мнение, и ничего не имел  против  этого
похода,   но   все-таки   чувствовал   какое-то   смутное
беспокойство.    Закончив   обсуждение   деталей    вроде
необходимой   дополнительной  экипировки   и   подходящей
"легенды"  для их разношерстного необычного  отряда,  они
направились к выходу из таверны, чтобы успеть на прием  к
командиру  стражи  городка,  который  занимался   отбором
наемников и составлением контрактов.
                       Две тайны.
  Берег Райны, около 50 км. от Тарка. Трое (Алекс, Лим,
                         Артур).
  Проснувшись, Алекс услышал приятный успокаивающий треск
небольшого  костра  и  почувствовал восхитительный  запах
свежего  жареного мяса. Была уже глубокая ночь,  на  небе
сияли  сотнями крохотных бриллиантов огни далеких  звезд.
Усталость  от бешеной гонки по реке как рукой  сняло:  он
снова  был  бодр  и  полон сил, только  зверски  голоден.
Потянувшись, он уселся и посмотрел на костер и  на  тушку
жирного кролика на вертеле. Артур сидел рядом с костром и
медленно  поворачивал  палку,  на  которую  был   насажен
кролик.  Лим спал, свернувшись клубком, по другую сторону
костра.
-      Проснулся?   -  Артур  кивнул  ему  и   приветливо
улыбнулся.  -  Сейчас  будем  ужинать.  Лим,  вставай!  -
Добавил он погромче.
  Лим  сразу открыл глаза и сел, глядя голодными  глазами
на  кролика. Алекс предположил, что его взгляд ничуть  не
лучше.  Артур  тем  временем  снял  вертел  с  костра   и
прислонил  его к раздвоенной ветке, чтобы жаркое  немного
остыло.
-     Ну,  начнем  вечер исповедания? - Предложил  Артур,
усаживаясь  поудобнее.  -  Кажется,  нам  надо   побольше
разузнать друг о друге.
-    Согласен. - Серьезно поддержал его Алекс.
  Артур сказал несколько слов Лиму на языке триссов. Тот,
кажется,  был  здорово удивлен, и минут пять  выспрашивал
что-то  у  Артура.  Алекс  молча наблюдал  за  непонятным
разговором, не вмешиваясь. Наконец Артур снова перешел на
интерлинг.
-     Ну,  с Лимом мы, вроде бы, все выяснили. Для начала
коротко  расскажу  о нем. Он - трисс,  подводный  житель.
Кажется, ты ничего не знаешь о его народе?
-    Ничего. - Подтвердил Алекс. - Но очень хочу узнать.
-     Обязательно расскажу, но как-нибудь в  другой  раз,
хорошо?
-    Хорошо. - Согласился Алекс.
-     Если  коротко,  он  родился в  маленьком  подводном
городке морского народа, попал в плен около недели назад,
сбежал  и  случайно встретил меня. Магией он не  владеет,
немного умеет обращаться с копьем. Ну и, конечно, плавает
лучше любого сухопутного существа.
-     Вроде пока все ясно. - Кивнул Алекс. - А плавает он
и правда здорово!
-     О-кей.  - Продолжил Артур. - Теперь моя очередь.  Я
буду  еще  короче,  чем Лим. Я - принц  Тарка.  Вернее  -
бывший принц.
  Видя,   что   Алекс,  кажется,  не  собирается   ничего
говорить, Артур на всякий случай поинтересовался:
-    Ты мне не веришь?
-    Нет, верю! - Обрел дар речи Алекс. Вот уж о чем он и
мечтать  не мог, так это о том, что в первый же день  его
дорога  в этом мире приведет к тому, кто, как говорил  на
прощание  отец, "может стать тебе верным другом и  лучшим
помощником в этом нелегком деле".
-     Отлично. Теперь тебе ясно, почему за мной  гоняются
воины Гай Дина?
-    Конечно!
-     Тогда рассказывай ты. - Предложил принц. - Кажется,
ты  собирался назвать целую кучу причин, почему ты спасал
наши шкуры вместо того, чтобы спокойно сбежать с добычей.
-     Вам  будет  трудно поверить в то, что  я  скажу.  -
Предупредил его Алекс.
-     Ты же поверил, что я - принц Тарка. Не думаю, что в
твою историю будет труднее поверить.
-    Может быть. - Алекс у лыбнулся. - Сначала скажу, что
Гай Дин - мой главный враг в этом мире.
-     Ух  ты! - Воскликнул Артур. - Круто! И чем он  тебе
насолил? .. Ой, прости... - Прервал он сам себя.
-     Ничего  такого, о чем ты подумал. - Успокоил  друга
Алекс.  -  Вам я помог потому, что вы мне понравились,  и
потому, что враг моего врага - мой друг. Но главное не  в
этом. Я - пришелец из другого мира.
-     Что ты мне мозги запудриваешь?! - Обиделся Артур. -
Я тебе все честно рассказал!
-     Я  тоже  говорю правду! - Заверил его  Алекс.  -  Я
предупреждал, что в это будет трудно поверить.
-     Путешествия  между  мирами невозможны!  -  Уверенно
возразил Артур.
-     Невозможны по законам магии вашего мира. - Спокойно
объяснил Алекс. - Я смог прийти в ваш мир, потому что мой
отец использовал магию другого мира. Но уйти отсюда я  не
смогу.
-     То есть ты навсегда останешься тут? - Мрачные нотки
в  голосе Алекса испарили остатки недоверия принца  и  он
проникся сочувствием к другу.
-     Навсегда - это слишком долго. - Улыбнулся Алекс.  -
Правильнее  -  на всю жизнь. А она, между  прочим,  имеет
кучу  шансов оказаться довольно короткой. Кстати, я  могу
доказать кое-какими мелочами, что я из другого мира.
-    Не надо, я верю. - Сказал Артур. - То, что ты дышишь
под водой - это одно из этих доказательств?
-    Да.
-    А что еще ты умеешь? Особенно в магии.
-     Из  каких-то особых навыков вроде ничего. - Ответил
Алекс. - Хорошо стреляю из лука и неплохо умею обращаться
с   мечом.   Кое-как  умею  применять  несколько   низших
заклятий, почти все из Природной магии.
-     Так  как  ты  появился  в этом  мире?  И  зачем?  -
Поинтересовался Артур.
-     Я  появился здесь, чтобы попытаться уничтожить  Гай
Дина.  -  Объяснил Алекс. - Дело в том, что  он  тоже  из
другого  мира.  Это очень злой и очень  сильный  маг.  Он
обладает огромной магической силой во всех мирах, даже  в
тех,  в  которых магия проявляется редко и слабо.  И  его
единственная цель - покорять и причинять боль другим.  Он
питается  властью.  Если  его не  остановить,  он  пойдет
войной  на  соседние  с  Империей государства,  потом  на
оставшиеся по всему миру, потом приберет к рукам  Мертвую
Землю.  А может, перед этим решит добраться и до  городов
морского народа.
-  Веселенькая перспектива. - Артур задумчиво  почесал  в
затылке.  -  Но ведь это не реально. Если  бы  у  Империи
хватало  силенок для завоевания всего мира, она давно  бы
это  сделала.  По-моему,  все  императоры  спят  и  видят
Императорскую башню Зорга, откуда они управляли  когда-то
bqei планетой.
-     Если  Гай  Дину  не помешать, он  найдет  выход.  -
Уверенно сказал Алекс. - Он покорил уже не один мир. Хотя
в еще большем числе миров потерпел поражение.
-     О-кей, вроде все ясно. - Подвел итог Артур. - Кроме
еще  одного: почему послали тебя? Среди врагов Императора
будут могущественные маги и войны, в сравнении с которыми
мы с тобой - беспомощные младенцы.
-     Согласен. - Кивнул Алекс. - Но у нас есть время.  И
мы  знаем,  что  Черный на несколько лет  вынужден  будет
затаиться.
-    Черный? - Переспросил Артур.
-     Это  одно из его имен в других мирах. Он носил  это
имя,  когда  мои отец и мать и двое их друзей  уничтожили
его.  Кстати, тогда они были нашими ровесниками или  чуть
старше, и магией в обычном смысле не владели вообще.
-    Ясно. А почему ему придется затаиться?
-     До  сих  пор  он использовал магию  иного  мира.  -
Объяснил Алекс. - Благодаря ей он смог подчинить драконов
и  уничтожить противостоявших ему магов. Но теперь законы
магии этого мира изменены, и ни он, ни, к сожалению, я не
можем воспользоваться чужеродной магией.
-      Так  значит,  Император  сейчас  -  посредственный
колдунчик?! - Воскликнул Артур.
-     К сожалению, нет. - Невесело улыбнулся Алекс. - Так
все  было  бы слишком просто. Он в полном объеме  владеет
магией этого мира. И мог бы потягаться с сильнейшими  его
магами. Он лишь перестал быть непобедимым.
-     И  сколько  времени у нас есть?  -  Поинтересовался
заметно повеселевший принц.
-    По оценкам Эйка - около 6-8 лет до начала глобальной
войны. И еще года 2-3 до ее завершения.
-     Здорово! За это время можно много сделать. Вроде, я
пока узнал все, что необходимо. - Сообщил Артур. - Хотя я
еще много чего хотел бы спросить о других мирах. И о том,
кто твои родители и кто такой Эйк. Сейчас я перескажу все
Лиму...
                        Наемники.
             Канн, крепость барона. Шестеро.
  На  выходе  из  таверны  им  опять  встретился  хозяин,
который был явно испуган и растерян.
-     Извините,  можно вас еще на пару слов? -  Умоляющим
голосом попросил он гнома.
-     Можно.  -  Недовольно  нахмурившись,  буркнул  тот,
гадая,  что  будет не так на сей раз. -  Можешь  говорить
прям здесь.
  Дело  в  том...  -  Хозяин замялся,  но  заставил  себя
продолжить,  с опаской поглядывая на гнома.  -  В  городе
сегодня  много гостей... Сейчас подъехал отряд из  Хирона
во  главе  с  герцогом Аргшаром. Они требуют предоставить
лучшую   комнату   для  герцога  и  еще   две   для   его
приближенных...
-    Эй, старый козел, ты куда запропастился?! - Раздался
от  двери  зычный  бас. Все посетители  таверны  невольно
обернулись на голос. В дверях стоял огромный воин, больше
смахивающий   на  огра,  но  принадлежащий   все   же   к
человеческой расе.
-      Пожалуйста,  уступите  вашу  комнату  герцогу.   -
No`qkhbn  косясь  на вошедшего, быстро  заговорил  хозяин
таверны. - Прошу вас, иначе они меня изобьют. Я верну вам
вашу  плату и позволю два дня бесплатно питаться у  меня,
если эта орда не сожрет все мои запасы.
-     О-кей. - Недовольно хмурившийся на протяжении  всей
его речи гном весело усмехнулся. - Можешь размещать этого
своего герцога в нашей комнате. Мы сейчас идем на прием к
барону,  а  к нашему возвращению, будь добр, приготовь  3
золотые монеты.
-    Хозяин! - Снова заорал посыльный. - Где ты, ... твою
мать!
-     Иду!  -  Поспешно крикнул тот и быстро засеменил  к
двери, обгоняя отправившихся дальше друзей.
-     Встречай  герцога и проводи его в  лучшую  комнату,
холоп!  -  Прикрикнул  посыльный  на  пропыхтевшего  мимо
хозяина.  А  если она занята, то мы выбросим занявших  ее
свиней на улицу!
  Гном, вопреки опасениям Мио, и ухом не повел в ответ на
последнюю  фразу этого огроподобного дебила. Он  спокойно
пробирался  к  двери между столов. Но в  дверях  возникла
небольшая  заминка. Посыльный герцога,  заметив  гнома  и
сопровождавших  его  детей, с  наглой  ухмылкой  встал  в
дверях,   загораживая  проход.  Дождавшись,   пока   гном
подойдет и остановится перед ним, верзила произнес,  едва
раздвигая  губы,  словно это требовало  от  него  больших
усилий:
-     Здрав будь, почтенный. Куда путь держишь? Уж  не  к
господину ли барону?
-     К  нему  самому. - Спокойно отметил  гном.  По  его
напрягшейся  спине  Мио  понял,  что  терпение  гнома  на
пределе.
-    А этот молодняк с тобой... О! - Воин перебил сам
себя, уставившись на Лиану. - Слышь, гноме, это твои
рабы?
-    Нет. - Побагровев от сдерживаемой ярости, ответил
гном. Рука его судорожно сжала древко секиры.
  Мио  понял, что, если этот тупица-посыльный  сейчас  не
заткнется, то либо схлопочет Зеленую Стрелу или даже чего
похуже от Лианы, либо отведает гномьего топора, либо  все
это одновременно. В любом случае опознать то, что от него
останется, будет нелегко. Но солдат продолжал  как  ни  в
чем не бывало, словно не замечая накалившейся атмосферы:
-     А  впрочем, пофигу, рабы они или нет. Мне  нравится
вон  та  эльфийка. Я с удовольствием приобрел  бы  ее  за
полдесятка  золотых  монет...  Эй,  ты  что  делаешь?!  -
Завопил он вдруг, выхватывая меч и занося его для удара.
  Возглас этот предназначался Мио, который вовремя  начал
читать  заклинание Опутывания и уже почти  закончил  его.
Прежде чем воин успел опустить меч на приготовившегося  к
защите  гнома,  прямо из воздуха возникли десятки  метров
липких  прочных  зеленых лиан, которые спеленали  его  по
рукам     и     ногам.     Воспользовавшись     секундным
замешательством,  друзья  благополучно  выскользнули   из
таверны. И вовремя, потому что от остановившейся метрах в
10   роскошной   позолоченной  кареты  уже   приближалась
возглавляемая  испуганным и несчастным  хозяином  таверны
процессия  из полутора десятков человек, центром  которой
был герцог Аргшар.
  Через  пару  минут  они были уже далеко  от  таверны  и
направлялись прямиком к скромному приземистому  замку  из
серого камня.
-     Ого!  - Удивился гном, когда они подошли к  воротам
маленькой  крепости. - Тот, кто строил  этот  замок,  был
человеком  чертовски  умным и  богатым.  Клянусь  бородой
Дорина,  это  гномья  работа! А  мои  сородичи  не  любят
строить на поверхности и берут за это недешево.
  Тяжелый  и длинный подъемный мост, окованный бронзой  и
железом,  был сейчас опущен. На мосту, почти  перегородив
его,  стояла телега какого-то крестьянина. Сам крестьянин
разговаривал с привратником. Пока друзья прошли по мосту,
они  уже закончили разговор и крестьянин въехал в  замок,
поторапливая старенькую чахлую кобылу.
-    Кто такие? - Не очень-то дружелюбно приветствовал их
привратник.
-     Торин  из Лиены. - Представился гном. - А  это  мои
спутники.  Пришли по призыву барона, чтобы присоединиться
к его армии в походе против мятежников.
-     И  чем  же могут помочь армии барона твои спутники,
гноме?  -  Без злости, но с издевкой усмехнулся  один  из
стражников (всего их было четверо).
-      Четверо  из  них  владеют  магией,  причем  весьма
недурно.  -  Усмехнулся в ответ гном.  -  А  пятый  может
стрелять из лука получше большинства ваших лучников.
-     Четверо магов? Хм... - Привратник более внимательно
пригляделся к сопровождавшим гнома детям.
  Мальчишка, похожий и на эльфа, и на человека  -  скорее
всего действительно знаком с магией. Девчонка-эльфийка  -
ну,  с  ней-то  все ясно. Еще одна девчонка,  вооруженная
глефой,  с  луком за спиной, и пацан с луком  и  коротким
мечом. Оба люди. Интересно, кто из них владеет магией,  а
кто  нет?  А вот пятый привлек особо пристальное внимание
начальника   стражи.  И  цветом  кожи,  и   вертикальными
зрачками  он  чертовски походил на  представителя  некой,
мягко   говоря,  непопулярной  расы.  Сомнения   капитана
развеяли  бы  уши, но они были скрыты под широкой  черной
лентой,  охватывавшей  голову Дина.  Впрочем,  лента  эта
наводила  на  мысли, что под ней есть что скрывать.  А  с
другой   стороны,   казалось   невозможным,   что    гном
путешествует  с  темным  эльфом, пусть  даже  всего  лишь
ребенком.
-     Мне  кажется,  или  один из  ваших  спутников...  -
Капитан   сделал   небольшую   многозначительную   паузу,
наблюдая  за  реакцией гнома. Остальные  трое  стражников
тоже во все глаза смотрели на Дина.
-     Вам кажется. - Довольно усмехнулся гном. - Он почти
чистокровный эльф.
-    Почти? - Переспросил начальник стражи.
-     Почти. - Подтвердил гном. - Его отец - дроу. Но  от
него он не унаследовал ничего, кроме внешности. Я сам его
воспитывал  и могу за это поручиться. Вы же  не  думаете,
что гном приютил у себя ребенка дроу?
-     Нет,  не  думаю.  - После долгой  паузы  согласился
капитан с доводами Торина. - В таком случае приглашаю вас
всех  в  замок. Я хочу посмотреть, на что вы способны,  и
затем обговорить условия контракта.
-     Так  вы  и есть начальник стражи города? -  Спросил
cmnl.
-    Он самый. Показать документы?
-    Да нет, я верю. - Пожал плечами Торин.
-     Тогда  следуйте  за  мной. - Распорядился  капитан,
развернувшись и направляясь во внутренний двор замка,  от
которого  их отделяла еще одна невысокая прочная каменная
стена. Друзья поспешили следом за ним.
  Во  внутреннем дворе замка было людно. Здесь находилось
11 солдат в черно-зеленой пятнистой форме барона, и еще 2
десятка наемников, среди которых были двое полуэльфов и 3
карлика. Большинство из них расположились сидя у  стен  и
чистили  оружие  или чинили доспехи. В  центре  двора  на
свободной  площадке  один  из полуэльфов  сражался  тупым
длинным мечом со стражником барона. У стражника был еще и
щит,  но  полуэльф владел мечом явно на порядок лучше,  и
его   противник  вынужден  был  быстро  пятиться.   Около
половины  собравшихся  во дворе с  интересом  следили  за
поединком. Гном и его спутники по знаку начальника стражи
уселись  под  стеной  и  также  принялись  наблюдать   за
схваткой.
  Появление  гнома  в  компании 5  детей  сначала  прошло
незамеченным,   но,  когда  они  уселись   среди   других
наемников,  поставив оружие у стены  рядом  с  собой,  те
сообразили,  что  прибыло пополнение, и  часть  внимания,
уделяемого поединку, досталась им. Впрочем, никто  так  и
не  сдвинулся  с  места,  чтобы  познакомиться  с  новыми
бойцами.
                        "Добыча"
  Берег Райны, около 50 км. от Тарка. Трое (Алекс, Лим,
                         Артур).
  Не  очень плотно поужинав (тощего кролика на троих было
явно маловато), друзья решили посмотреть наконец, что  же
им   досталось.  Артур  развязал  туго  набитый  монетами
мешочек, и запустил руку внутрь. Вытащив пригоршню монет,
он  лишь  глубоко вздохнул и негромко выругался.  На  его
лице   ясно   читалось  разочарование.  Он,   пра-правнук
императора, вообще еще ни разу в жизни не держал в  руках
медных  денег,  но, как они выглядят, знал.  Прикинув  по
весу  стоимость содержимого мешочка, Артур лишь  еще  раз
разочарованно посмотрел на ладонь.
-    Мелочь? - Предположил Алекс.
-     В  чем  дело?  - Одновременно с ним поинтересовался
Лим.
-     Самые  мелкие  монеты. - Ответил Артур  сначала  на
интерлинге,  а  потом на языке триссов, и  продолжил  уже
только  на  интерлинге, не без оснований  считая,  что  в
денежной системе Тарка Лим все равно ничего не смыслит. -
В  этом мешочке примерно сотня мелких медных монет.  Вряд
ли наберется даже на 1 имперский золотой, не говоря уж  о
Фандорском.
-     Да,  неудача. - Алекс пожал плечами. - К сожалению,
времени на проверку у меня не было. Но, насколько я знаю,
1 золотой - это тоже немалые деньги.
-     Немалые деньги для крестьян и бедных ремесленников,
которым надо приобрести какую нибудь мелочь. - Недовольно
пробурчал Артур. - На 1 золотой нельзя купить оружие  или
качественную одежду.
-      Значит   придется   обойтись   некачественной.   -
Sqleumskq Алекс. - А оружие пока сделаем сами.  Хотя  для
того,  чтобы  его  делать, понадобится хоть  какой-нибудь
нож...
-    О чем вы говорите? - Не утерпел Лим.
-     О  том, как потратить ту мелочь, что у нас есть.  -
Объяснил  Артур.  -  Алексу  попался  мешок  с  монетами,
которые почти ничего не стоят.
-      О-кей,   давайте  решать  проблемы  по   мере   их
поступления. - Предложил Алекс. - Сейчас ложимся спать, а
утром  уходим подальше от столицы: в ней нам сейчас точно
нечего   делать.  Авось  по  пути  появится   возможность
раздобыть  оружие,  одежду и прочее снаряжение.  В  конце
концов,  мы  с  тобой владеем магией,  так  что  для  нас
найдется дело.
  Утром  Алекс проснулся раньше своих друзей. Солнце  еще
даже  не показалось из-за горизонта, лишь небо на востоке
уже заметно посветлело и далекие облака окрасились алым и
зеленым.  Его  поразили эти яркие и необычные  для  Земли
зеленые   тона  рассвета.  Впрочем,  в  этом  мире   было
множество  куда  более удивительных  вещей,  чем  зеленый
рассвет.  Посидев у потухшего костра минут 5 и  посмотрев
на  спящих  друзей, он поднялся и отправился на разведку.
Оказалось,  что  от  небольшой  рощицы,  в  которой   они
остановились,   было  всего  метров   500   до   какой-то
деревеньки  или  хутора. Вернувшись, он сообщил  об  этом
проснувшимся друзьям. Недолго посовещавшись, они  решили,
что  Артур заглянет на хутор и посмотрит, что к  чему,  а
они подождут его в роще у ручья.
  На  хуторе  все оказалось спокойно. Несколько  крестьян
уже  встали и выгоняли стадо мелковатых, но неприхотливых
и  плодовитых Шилских быков на пастбище. Артур подошел  к
одному  из пастухов - мальчишке своего возраста или  чуть
старше.   Тот   хмуро   и   подозрительно   смотрел    на
приближающегося чужака. Несколько старших  пастухов  тоже
обратили внимание на принца.
-     Привет.  -  Первым начал разговор  Артур.  -  Мы  с
друзьями  остановились  недалеко  от  вашей  деревни.  Мы
вольные  охотники. Кто-нибудь у вас торгует  одеждой  или
оружием?
-     Да.  - Пацан теперь смотрел на него по-другому,  со
странной смесью недоверия, подозрительности и зависти.  -
Поговори  с  Арасом.  - Он указал на одного  из  взрослых
пастухов.
-     Спасибо. - Артур улыбнулся. - Желаю легкой работы и
хорошего урожая.
Не  тратя  даром времени, он ускорил шаг и  поравнялся  с
идущим впереди стада пастухом, на которого указал пацан.
-     Здравствуйте.  - Поздоровался он,  убедившись,  что
мужчина  не  обращает на него никакого  внимания.  Только
теперь  тот  наконец  заметил идущего  рядом  незнакомого
мальчишку  и  уставился  на  него.  Артуру  этот   взгляд
показался угрожающим.
-     Кто  ты  и откуда? - Резко поинтересовался  мужчина
сильным чуть хрипловатым голосом.
-      Мы   с  друзьями  вольные  охотники.  Остановились
недалеко  от вашей деревни. Хотели бы купить какую-нибудь
одежду или оружие.
-     Вольные  охотники  без оружия?  -  Мужчина  недобро
sul{k|mskq.  - А мне почему-то кажется, что  вы  временно
вольные рабы.
-      Вы   ошибаетесь!  -  Артур  постарался   выглядеть
максимально  возмущенным,  что  было  достаточно  просто.
Хватит  с  него! Два дня назад он был принцем Империи!  А
теперь  какой-то тупой мужлан принимает  его  за  беглого
раба! Немного успокоившись, он продолжил ледяным тоном. -
Мы вольные охотники! И никогда не были ничьими рабами! На
нас  напала  свора  диких собак, среди которых,  кажется,
была пара волколаков. Нам пришлось бросить оружие и почти
всю одежду и спасаться вплавь по реке.
-    А по-моему, ты врешь. - Спокойно заметил пастух.
-     Я  НЕ  ВРУ.  -  Медленно выговорил Артур,  разделяя
слова. - Если вам нужно доказательство, то смотрите! - Он
поднял  руку  с раскрытой ладонью, и между  его  пальцами
проскочили яркие электрические искры. - Достаточно?! - Он
грозно взглянул на пастуха.
  Демонстрация магических способностей возымела действие.
Пастух  переменился  в лице и словно  сразу  стал  как-то
меньше. Изменился и его голос: теперь он был испуганным и
на пару октав выше.
-     Прости, Охотник. Прости старика. Я... Что мы  можем
предложить тебе и твоим друзьям?
-     Это я и хотел узнать у вас. - Стараясь говорить как
можно  мягче,  пояснил  Артур. - Нам  нужна  какая-нибудь
одежда  и оружие, хотя бы кинжал. Мы не собираемся ничего
у вас отнимать, за все заплатим.
-     Сколько вас? - Немного очухавшись и приняв  прежний
невозмутимый вид, но уже гораздо более приветливым тоном,
поинтересовался мужчина.
-     Всего  трое.  Я  и двое моих друзей.  Денег  у  нас
негусто  -  то, что наскребли по карманам, все  остальное
потерялось вместе с вещами где-то в реке.
-     Хорошо,  зови своих друзей. - Мужчина  остановился,
пропуская   мимо   стадо  и  остальных  пастухов.   Артур
остановился  рядом  с  ним.  Место  старшего   во   главе
процессии  занял высокий сильный юноша лет 18 с туповатым
выражением лица.
  Артур  поднял  руку  и  призывно  замахал,  давая  знак
наблюдавшим за ним друзьям. Спустя несколько  секунд  они
выбрались  из  леса  и быстро подошли  к  стоявшим  рядом
пастуху   и   принцу.   Ничего  не   говоря,   крестьянин
развернулся  и  пошел по направлению  к  деревне.  Друзья
переглянулись, Артур неопределенно пожал плечами,  и  все
трое отправились следом.
               Показательные выступления.
              Замок барона Канна. Шестеро.
  Поединок полуэльфа со стражником барона закончился так,
как  и  должен был. Наемник отвлек противника  выпадом  в
лицо и рубанул по ногам, в последний момент повернув  меч
плашмя  и  значительно ослабив силу удара,  в  результате
чего стражник просто грохнулся на землю, выронив меч,  но
не получил никаких серьезных повреждений.
-    Отличная работа. - Громко похвалил начальник стражи.
-  Получишь  20  монет  в неделю плюс  трофеи.  Есть  еще
желающие пофехтовать с Ксаном?
-     Есть.  - Поднялся Торин. - Я давно не упражнялся  с
мечом  и  хотел бы потренироваться. Только прошу  учесть,
wrn   это  тренировочный  поединок,  а  не  показательное
выступление для определения суммы контракта.
-     Ты опасаешься, что твоя плата окажется ниже, чем  у
Ксана? - Усмехнулся капитан.
-     Нет.  -  Совершенно спокойно  возразил  гном.  -  Я
опасаюсь, что против моей секиры его меч окажется слишком
малоэффективным,  и  из  поединка  не  получится   ничего
интересного.
-     Вот  как?  -  Начальника стражи,  кажется,  здорово
забавляла похвальба гнома. - А что ты скажешь на это,  а,
Ксан? - Полюбопытствовал он.
-     Я  хотел бы сначала узнать имя почтенного гнома.  -
Негромко  ответил  полуэльф.  Голос  его  оказался  очень
мягким и мелодичным.
-     Звать  меня Торин. - С готовностью ответил гном.  -
Торин из Лиены.
-     Я  сочту за честь скрестить меч с твоей секирой.  -
После пары секунд раздумья сказал Ксан. - Но только  если
ты согласишься сменить ее на тренировочную.
-     Конечно, соглашусь. - Довольно потер руки  гном.  -
Ну,  считай, что ты сам напросился. Капитан, надеюсь, его
оплата не уменьшится, если он проиграет?
-     Нет.  - Капитан улыбнулся и уселся у стены рядом  с
двумя стражниками, приготовившись наблюдать за интересным
поединком. - Зато твоя значительно увеличится.
  Как  раз  в  этот момент из низкой двери в стене  самой
высокой  и  массивной  башни вышел  один  из  стражников,
тащивший  тупую тренировочную секиру, которая  была  чуть
легче  и  короче боевой секиры Торина. Несмотря  на  это,
тащивший  ее воин явно не находил ее легкой и не выглядел
довольным таким поручением. Сунув секиру в руки гнома, он
заметно  повеселел и отошел к компании других стражников.
Здесь  почти все болели за гнома, потому что трое из  них
перед этим потерпели неудачу в поединках с полуэльфом,  и
они   хотели  увидеть  того  побежденным.  Впрочем,  сами
проигравшие, возможно, хотели обратного - доказательства,
что полуэльф слишком хорош, чтобы простой стражник мог  с
ним справиться.
  Отсалютовав  оружием своему противнику,  гном  медленно
двинулся  вперед.  Полуэльф ожидал  его  приближения,  не
двигаясь   с  места,  чуть  приподняв  меч,  и   выглядел
расслабленным и вялым. И вдруг словно взорвался,  прыгнув
вперед  и  с почти неуловимой для глаза быстротой  нанося
удар.  Мио  услышал, как Инга, сидевшая слева, удивленно-
восхищенно  присвистнула. Но восхищение ее относилось  не
столько   к  атаке  Ксана,  сколько  к  тому,   чем   она
закончилась.  Одновременно с его выпадом  раздался  звон,
скрежет,  свист  рассекаемого воздуха, и  меч  полуэльфа,
вырвавшись из рук своего владельца, отлетел метра на 3  в
сторону. Гном, невозмутимо поигрывая секирой, предложил:
-     Подними  меч и продолжим? Я недавно на  собственной
шкуре убедился, что нельзя недооценивать противника.
-     Благодарю  Торина из Лиены за урок. - Сжав  губы  и
покраснев  от  смущения  и сдерживаемого  гнева,  ответил
Ксан.
  Подбежав  к  мечу,  он  быстро поднял  его  и  встал  в
оборонительную  позицию. Теперь в его облике  не  было  и
намека  на расслабленность. Он был максимально  собран  и
cnrnb  к  атаке.  Гном не заставил себя ждать  и,  шагнув
вперед, обрушил на противника первый быстрый косой  удар.
Ксан  успешно  уклонился,  подавшись  чуть  в  сторону  и
отпрыгнув назад. Прежде, чем он нанес ответный удар, гном
остановил  полет секиры и из немыслимого положения  нанес
удар  в противоположном направлении. Не ожидавшему  этого
полуэльфу   пришлось  упасть  и  откатиться  в   сторону.
Впрочем,  Мио  показалось, что в настоящем  бою  гном  не
позволил бы ему сделать это. Он уже не понимал, как  Инге
удалось   так  легко  уложить  бывшего  старосту   мирной
деревеньки. Сейчас гном двигался ничуть не медленнее, чем
она в той короткой стычке.
  Ксан  тем  временем прыжком вскочил на ноги и  пошел  в
наступление  сам,  но  секира гнома,  казалось,  утратила
форму   и   размазалась  по  пространству  вокруг   него,
образовав  непроницаемый стальной купол. Спустя  примерно
полминуты,   отбив  очередной  выпад,  гном   сам   нанес
молниеносный  удар, и его секира, отбросив  подставленный
из  неудобного  положения  клинок,  ударила  полуэльфа  в
живот, от чего тот согнулся пополам.
-      Прости.  -  Гном  бросил  секиру  и  помог  своему
противнику  подняться, отдав ему его  меч.  -  Думаю,  за
время  похода у тебя будет возможность вернуть  мне  этот
удар: я собираюсь взять у тебя пару уроков с мечом.
-     С  удовольствием. - Все еще поморщиваясь  от  боли,
ответил полуэльф.
-    Прекрасно! - Прокомментировал капитан закончившийся
поединок. - Ты получишь 30 монет плюс трофеи. Есть
желающие померяться силами с Торином?
-    Э, нет! - Замотал головой гном. - Я не хочу кого-
нибудь покалечить, а этой секирой, хоть она и тупая,
запросто можно что-нибудь сломать. Так что тренируйтесь
без меня.
-    Пожалуй, ты прав. - Пожал плечами капитан. - Кстати,
меня зовут Ронк. Капитан Ронк. Ксану, наверное, надо
передохнуть, так что упражнения с мечами пока отложим.
Теперь я хотел бы посмотреть на лучников. Кто умеет
стрелять из лука, выйдите на середину! - Скомандовал он.
  На  призыв откликнулись больше половины собравшихся  во
дворе.  В их числе были и Мио, Инга и Орв. Ксан тоже  был
среди  них. Все вышедшие имели собственные луки, так  что
не  пришлось  посылать кого-нибудь  за  оружием.  Капитан
подал  знак и несколько стражников вытащили из  какого-то
чулана в углу двора полдюжины массивных деревянных щитов.
-     Лучники  будут  упражняться за пределами  замка.  -
Сообщил  капитан  и направился к воротам.  Все  наемники,
конечно же, пошли следом.
  Перед   замком   была  достаточно  обширная   свободная
площадь,  на  которой и установили щиты. Капитан  отмерил
пятьдесят  шагов и провел острием меча линию,  с  которой
предстояло стрелять.
-     Устроим турнир лучников. - Сообщил он. - Победитель
получит  дополнительные 12 монет в неделю.  Второй  -  8.
Третий  - 5. Любой, кто с 10 выстрелов наберет больше  75
очков - 3 монеты в неделю.
  Среди  первых  шести человек, вышедших на  рубеж,  были
двое  стражников, Орв, Ксан, один из карликов и еще  один
наемник.  Все  шестеро начали стрелять  одновременно,  по
gm`js  капитана.  Первым закончил  стрелять  Орв,  секунд
через  5 после него - Ксан, еще секунды через 3 - карлик,
а  остальные  -  еще секунд через 20.  В  рядах  зрителей
послышался   негромкий  гул:  наемники  и  войны   барона
обсуждали  скорострельность самого юного участника  этого
этапа,   хотя  большинство  из  них  давало  скептические
прогнозы  относительно его меткости. Большинство зрителей
были уверены, что победителем этого этапа, а скорее всего
и состязания вообще, станет один из полуэльфов.
  Когда   участники   закончили   стрелять,   и   зрители
присмотрелись   к   мишеням,  по  их   рядам   пронеслись
изумленные  возгласы.  Все  10  стрел  Орва  улеглись   в
пределах  "9-ки",  причем 6 из них  угодили  в  10-ку,  а
остальные были ближе к центру мишени, чем к "8-ке".  Ксан
набрал 97 очков - на 1 больше. Карлик- 89. Наемник -  73.
Первый стражник - 77. Второй - 59.
  Следующими  стреляли Инга, Мио, двое  карликов,  второй
полуэльф и еще один наемник. Мио набрал 95 очков, Инга  -
97,  карлики - 92 и 79, полуэльф - 91, наемник - 71.  Вот
теперь   спутники   гнома  надежно   приковали   внимание
подавляющего  большинства зрителей. А тут еще  в  третьем
подходе  вызвалась участвовать Лиана,  одолжившая  лук  у
Мио. Эльфийка отстрелялась не хуже своих друзей, выбив 93
очка и победив в своем заходе.
  В  конце  концов,  после  двух этапов,  определились  6
финалистов. Среди них были Ксан, Мио, Орв, Лиана, Инга  и
один  из  карликов.  Капитан выглядел слегка  ошарашенным
результатами  не  завершившегося еще  соревнования.  4-ро
детей  среди  финальной шестерки  -  этого  он  никак  не
ожидал.  Ронк  начал  понимать,  что  странная  компания,
возглавляемая гномом, будет, кажется, лучшим  пополнением
отряда барона в предстоящем походе.
  В   финале  все  6-ро  стреляли  помедленнее,   чем   в
предыдущих попытках. Орв и здесь отстрелялся первым,  Мио
отстал  от  него  на  пару секунд, Инга  закончила  почти
одновременно  с Мио, Лиана и Ксан - одновременно,  секунд
на  12 позже, карлик - еще секунды через 2 после них. При
этом  результаты были следующими. Орв - 99 баллов. Мио  -
98. Инга - 97. Лиана - 94. Ксан - 100! Карлик - 94.
-     Я чертовски доволен! - Громко объявил капитан. - Вы
двое,  -  указал  он на Мио и Орва, -  и  Ксан,  получите
дополнительные 10 монет, остальные трое - по шесть.  Все,
выбившие больше 90, - по 5. Остальные, выбившие больше 75
- по 3.
  Словно   специально  дождавшись,  пока  он   произнесет
последнее слово, с главной улицы донесся громкий  звонкий
звук небольшого охотничьего рога. Спустя еще полминуты на
площадь перед крепостью выехала целая процессия.
  Первым  появился  отряд из двух  десятков  всадников  с
яркими  сине-желтыми  флажками на концах  поднятых  вверх
длинных пик. И сами всадники, и их лошади были облачены в
сверкающие  доспехи.  Вслед за  ними  катилась  роскошная
карета, запряженная шестеркой лошадей - та самая, которую
они  уже видели перед гостиницей. Следом за каретой ехали
еще несколько десятков всадников, выглядевших попроще, но
и  они  все были в добротных доспехах и хорошо вооружены.
Разношерстая   толпа   наемников  и   стражников   барона
выглядела  какой-то  серой  и  жалкой  рядом  со   свитой
cepvnc`.
  Когда карета подъехала к наемникам, они уже без приказа
капитана  организовали  некое подобие  строя.  Между  тем
сопровождавшие  карету  всадники,  двигаясь  слитно,  как
единый   стальной  механизм,  развернулись   полукольцом,
оставляя карету между собой и воинами барона. При этом  в
первом  ряду  оказались  воины из первых  двух  десятков.
Дождавшись, пока его войны завершат перестроение,  герцог
соблаговолил   наконец   покинуть   карету.   Дверь,    с
позолоченными  завитушками по краям, покрытая  серебряной
краской,   медленно  отворилась  и  выпустила  невысокого
стройного  человека неопределенного возраста, облаченного
в   роскошный  сине-желтый  плащ,  замысловатый  орнамент
которого  был  выполнен  золотыми нитями.  Мио  явственно
почувствовал  сжавшийся вокруг человека кокон  магической
силы:   кажется,  он  был  здорово  защищен  целой  кучей
изощренных  заклятий. Но сила эта не принадлежала  самому
герцогу: в карете сидели еще двое или, может быть,  трое,
все маги.
  Тем  временем  герцог выпрямился на подножке  кареты  и
окинул  медленным взглядом подтянувшийся, но  по-прежнему
неровный   строй  наемников,  среди  которых   затерялась
короткая аккуратная шеренга баронских стражников.
-     Я не вижу приветствия, подобающего моему титулу.  -
Холодно  сказал  неожиданно сильным  и  глубоким  голосом
герцог.
-     Прошу  ваше  высочество великодушно простить  наших
солдат.  -  Капитан выступил вперед и опустился  на  одно
колено,  склонив голову. - Большинство из них  -  вольные
наемники,  и они не привыкли склонять голову  перед  кем-
либо, кроме Императора.
-    Я представляю Императора в этом походе.
-     Прошу  прощения,  но  разве  походом  командует  не
господин  барон?  -  Сержант поднял  голову  и  удивленно
посмотрел на герцога.
-     Общее  руководство походом осуществляет  доверенный
самого  императора.  - Раздраженно отмахнулся  герцог.  -
Войско  включает  два  полка по 2 тысячи  войнов  каждый.
Одним  из этих полков, в состав которого войдет  и  отряд
барона  Канна,  командую  я.  Другой  возглавляет  герцог
Илбер.
-     Благодарю герцога Хиронского за подробный ответ.  -
Гораздо  более  почтительным,  почти  раболепным   тоном,
сказал  сержант. - Ваше высочество не откажетесь показать
грамоту императора?
-     Ньоу  проблем`.  -  Не очень-то  успешно  щегольнул
герцог своими познаниями в эльфийском.
  Не  глядя протянув руку назад, в окно кареты, он  сразу
вытащил  ее  -  уже со свитком из тонкой  бумаги  высшего
качества, которая ценилась почти на вес золота. Шагнув  с
подножки,  он  подошел  к остававшемуся  в  прежней  позе
начальнику стражи и небрежным жестом протянул ему бумагу.
Тот  аккуратно,  словно  она  была  из  хрусталя,  принял
грамоту  и  пробежал  по  ней глазами.  Герцог  неприятно
ухмыльнулся,  наблюдая  за этими действиями.  Мио  словно
прочитал  его  мысли в этой улыбке: "И  этот  тупоголовый
вояка умеет читать??".
-     Благодарю, господин. - Капитан также бережно вернул
cp`lnrs герцогу. - Уверен, мой хозяин будет доволен,  что
нашим  полком  будет командовать такой человек,  как  вы.
Прикажете сопровождать вас до главной башни?
-     Спасибо, мы сами найдем дорогу. - Отказался герцог.
"Этот  болван  даже не понимает, как будет выглядеть  его
"эскорт"  рядом  с  моими солдатами".  Мио  подумал,  что
ухмылка  герцога  похожа на безжизненную холодную  улыбку
манекена.   Этот   надутый   от  важности   представитель
человеческого рода  не нравился ему все больше и больше.
  Не сказав больше ни слова, герцог развернулся и залез в
карету.   Конная   стража   также   быстро   и   слаженно
перестроилась в походный порядок, и экипаж  направился  к
воротам замка.
                          Сель.
    Шилский край. Белый Тракт. 60 км от Тарка. Трое.
  После  непродолжительного торга с  довольно  уступчивым
старостой, друзья обеднели на 98 медных монет, то есть на
все,  что у них было. Взамен они приобрели большой  и  на
первый  взгляд  прочный  тесак  из  самого  низкопробного
металла, а также два плаща из грубой и жесткой, как кора,
ткани  и  две  пары  ботинок  из  того  же  материала   с
деревянными подошвами. Третий комплект староста продавать
отказался,  а давить на него было бы нечестным.  В  конце
концов Алекс сказал, что он пока обойдется и так. Попутно
они  узнали,  что деревня эта (вместе со всеми  жителями)
принадлежит   барону   Гирру  -  человеку   вспыльчивому,
жестокому  и непредсказуемому, и что "вольным  охотникам"
вроде  них  лучше держаться от нее подальше. Поблагодарив
старосту за добрый совет, они поспешили ему последовать и
через час были уже в 3 километрах от деревни.
  Здесь  лес  кончался, и дальше Тракт шел по  бескрайней
Вельской  равнине.  Посовещавшись,  они  решили  идти  на
север,  к могучему массиву Асгардского хребта. Там  можно
было  попытаться  найти  далеких  от  политики  воинов  и
волшебников, и там жизнь была куда проще и свободнее, чем
в Южных краях Империи.
  Для   большей  безопасности,  было  бы  очень   неплохо
присоединиться  к какой-нибудь группе бродяг,  к  тем  же
циркачам,  например. Поэтому они устроились  в  небольшой
рощице  метрах в 50 от обочины дороги, и принялись ждать,
пока   мимо  проедет  кто-нибудь  подходящий.  От  нечего
делать,  они занялись обучением Лима интерлингу.  Попутно
Алекс пытался хотя бы частично освоить язык триссов.
  Просидев   до  вечера,  они  увидели  всего   несколько
крестьянских  телег,  груженых и порожних,  да  еще  один
роскошный   экипаж,  запряженный  четверкой   лошадей   и
сопровождаемый  10-ю  конными  стражниками.  Белый  Тракт
казался  вымершим,  что  было  неудивительным  для  этого
времени года. Вот через 3-4 месяца, когда над равнинами и
предгорьями   пройдут  обильные  дожди,   тракт   оживет!
Потянутся  на  север  длинные обозы  с  пшеницей,  рисом,
фруктами  и  солью. А назад повезут железо, уголь,  меха,
целебные травы и прозрачное хмельное вино.
  Накопав   в  роще  немного  зеленоватых  еще  съедобных
клубней,  они разложили небольшой костер, и устроились  у
уютно   потрескивающего  огня.  Алекс  начал  рассказ   о
Путешествии,  который несколько раз еще в раннем  детстве
слышал от родителей.
  Поначалу  дело  продвигалось  медленно:  слишком  много
непонятных его друзьям вещей приходилось объяснять  почти
после каждого предложения, причем часто по несколько раз.
Ну  как  объяснишь им, что такое трейлер, асфальт, поезд,
самолет? Как опишешь земной город, в сравнении с  которым
любой город этого мира - не более чем обширная, но глухая
деревня?  Но,  как оказалось, все совсем не  так  сложно.
Иногда сам, иногда с помощью Артура, Алекс быстро находил
аналогии  всему  тому, что встречалось в его  рассказе  о
Земле.  И  постепенно  понимал,  что  не  так  уж  сильно
отличаются эти два мира. Куда слабее, чем мир  Звезды  от
любого из них.
  На Земле и на Ладисо было очень много похожего. Трейлер
-  не  так  уж  это сложно. Просто очень  большая  крытая
повозка,  которую  вместо магии двигает  сила  двигателя,
питающегося горючей жидкостью. С точки зрения Ладисо, это
была  та же магия, не сложнее и не проще Огненного  Шара.
И,  кстати,  в этом мире имелось и куда более  быстрое  и
мощное  транспортное  средство, не  имеющее  аналогов  на
Земле  - летающие транспортные платформы титанов. Асфальт
-  это  совсем  просто.  Смесь  песка  с  густым  тягучим
гудроном  -  что-то  похожее  уже  не  одну  тысячу   лет
используется    гномами.   Поезд?   Скоростные    вагоны,
развивающие  до  100  км/час, уже несколько  сот  лет  со
свистом  рассекают  воздух в глубоких подземных  тоннелях
тех  же  гномов.  Самолет?  А разве  дракон  -  не  более
удивительное создание? Земной многомиллионный  мегаполис?
В  Мории  -  столице гномов, около 2 миллионов постоянных
жителей,  а  ее  залы и подземные улицы и  площади  могут
повергнуть   в  благоговейный  трепет  самых  амбициозных
земных архитекторов.
  В   общем,   рассказ   постепенно   набирал   темп,   и
останавливаться для пояснений приходилось все реже. Артур
ухитрялся  на  ходу  переводить  слова  Алекса  на   язык
триссов,  так  что Лим тоже не скучал. Они засиделись  до
глубокой  ночи.  Лишь  когда у Алекса  начал  заплетаться
язык,  а  принц  и  вовсе все чаще клевал  носом,  решили
ложиться  спать. Алекс взял охапку заготовленных  заранее
толстых сучьев и бросил в костер: теперь они будут гореть
до утра.
  И   вдруг   костер   вспыхнул   ярким   белым   светом,
взметнувшись  метра  на  два  вверх  и  едва  не   опалив
мальчишек!  Мгновенно вспыхнувшее пламя так же  мгновенно
погасло,  рассыпавшись мириадом крохотных ярких  искр.  А
прямо   над   костром   повисла   в   воздухе   маленькая
полупрозрачная   фигурка.  Прежде,  чем   друзья   успели
рассмотреть  своего гостя (или гостью?),  он  (или  она?)
тоненько взвизгнул и отлетел в сторону от костра.  Теперь
они смогли рассмотреть ее спокойно.
  Гостья   была  совсем  крохотной,  ростом   не   больше
расстояния  от  локтя  до  кончиков  пальцев  Алекса.  На
тоненьком,  словно  прозрачном, тельце  как-то  держались
похожие на паутинки ручки и ножки. Голова была нормальной
эльфийской  головой с острыми ушками  чуть  больше  ногтя
Алекса   и   "длинными"  светлыми  волосами,   невесомыми
искристыми  волнами ниспадающими на острые тонкие  плечи.
То,  что Алекс сначала принял за крылья, оказалось  всего
лишь  прозрачным коротким плащом из тончайших нитей:  фея
me нуждалась в крыльях, чтобы летать. Ни оружия, ни каких-
либо других предметов у нее не было.
-      Привет.  Меня  зовут  Сель.  -  Тоненький  звонкий
голосок,  казалось, отзывается эхом где-то  в  голове.  -
Если  вы  еще  не догадались, я от Эйка. Времени  у  меня
мало,  поэтому я сначала скажу все, что должна,  а  потом
отвечу на ваши вопросы. Готовы слушать?
-     Да. - Выдавил Алекс, приходя в себя. "Взорвавшийся"
костер и появившаяся из пламени фея были слишком бурным и
необычным окончанием спокойного тихого дня.
-     У  меня  плохие новости. - Сообщила  она.  -Черный,
оказывается, не первый раз появляется в этом мире. Первый
раз он побывал здесь около 100 тысяч лет назад. Тогда  он
был  во много раз сильнее, чем сейчас, сильнее даже,  чем
когда впервые пришел на Землю. Но на пути его встретилась
не  менее  великая сила, и они "погасили" друг  друга.  К
сожалению, Черный успел оставить часть своей силы на этой
планете.   Он   воплотил  ее  в  магическом   бессмертном
существе.  И  если  он доберется до  этой  силы,  события
окончательно  выйдут  из-под контроля.  -  Закончив,  фея
вздрогнула всем телом и опустилась на землю. Ее волосы на
глазах темнели, приобретая мертвый пепельно-серый цвет.
-    Что с тобой? - Спросил Алекс.
-     Я  умираю. Здесь нет той магии, которая питает  мою
жизнь.   -  Объяснила  Сель.  -  Но  в  этом  нет  ничего
страшного.  Я не могу умереть, как и ты. Я умру  здесь  и
воскресну на Земле.
-     Где  это существо, о котором ты говорила? - Спросил
Артур.
-     Понятия  не  имею.  -  Лежа на  земле,  фея  пожала
плечиками.  - Где-то на островах посреди океана  Бурь,  в
очень глубокой пещере.
-     Черный  помнит  о  своем первом пришествии?  -  Это
спросил уже Алекс.
-     Если  и не помнит, то обязательно вспомнит в  самое
ближайшее время.
-    Сколько у нас времени?
-    По оценкам Эйка - 5-6 лет наверняка. И еще года 2-3,
максимум 4, если Черный проявит нерасторопность.  -  Сель
говорила  очень  быстро, проглатывая  окончания  слов,  и
голос  ее  становился  все тише.  Волосы  ее  уже  совсем
посерели,  кожа на лице натянулась, глаза превратились  в
глубокие впадины. - Кроме того, ему могут помешать другие
обстоятельства, с вашими действиями не связанные. В  этом
мире  есть  немало сил, которые могут встать  у  него  на
пути.  Но  надеяться на их вмешательство не  стоит.  Опыт
показывает,  что,  как правило, они  вступают  в  борьбу,
когда уже слишком поздно.
-     Эйк не узнал больше ничего полезного про этот  мир?
Нам была бы полезна любая информация.
-     Ничего  существенного. Этот мир теперь  отрезан  от
других,  и наблюдать за происходящим здесь не может  даже
Эйк.
-    Как дела у Эйлы?
-      Нормально.  -  Фея  слабо  улыбнулась.   Лицо   ее
осунулось,  взгляд потускнел, и улыбку  едва  можно  было
заметить.  -  У  нее все гораздо проще, чем  у  тебя.  По
крайней   мере,  не  так  опасно.  Обычное   человеческое
qsl`qxeqrbhe,  без всякого вмешательства высших  сил.  Но
работы  там хватило бы вам двоим и еще осталось. Так  что
рассчитывать на ее помощь вряд ли стоит. Хотя, как только
она  освободится,  ее вряд ли можно будет  удержать:  она
появится здесь.
-    А... мама?
-     Она  вернулась в тот же день, когда  ты  отправился
сюда.  Очень огорчилась, что не застала тебя. Но  обещала
связаться  с  тобой  в  ближайшую  неделю.  У   нее   это
получается даже лучше, чем у Эйка.
-    Мы решили идти к предгорьям. Можешь посоветовать что-
нибудь?
-    Да. - Сель уже почти шептала, ее тельце уменьшилось
в объеме раза в 2. Она выглядела сейчас, как выглядит
человек в крайней стадии истощения. - Не останавливайтесь
в предгорьях. Идите дальше, в Гондор. Там вы скорее
найдете врагов Врага.
-    Отправиться прямо в руки к варварам?! - Вмешался
Артур. - К этим дикарям? По-моему, лучше попытать счастья
в горах.
-    Дурачок. - Сель снова попыталась улыбнуться. - Эти
"варвары" примерно так же отзываются о вас. Вот только
они не пугают вами своих детей. На самом деле гондорцы -
не менее цивилизованный народ, чем население центральных
областей Империи. И они не сделают ничего плохого бывшему
вечно наследному принцу, который внезапно лишился всей
своей семьи.
-    Ты говорила... - Хотел Алекс задать еще один вопрос.
-    Прощайте. - Сель приподняла правую руку и слабо
взмахнула ей. - Пусть вас оберегают Хранители.
  Фея медленно глубоко вздохнула, и вдруг превратилась  в
лужицу  прозрачной  ключевой воды,  мигом  впитавшейся  в
землю.   А   друзья  еще  минут  пять  молча   сидели   у
разгоревшегося вовсю костра, переваривая услышанное.