"Человек человеку волк" - эта фраза на латыни давно уже стала негласным девизом центра подготовки астронавтов НАСА.
Ни одна космическая держава не подходила к тренировке кандидатов в космонавты с такой жестокостью, как Американский Союз.
Даже Китай, который выжимал из кандидатов в тайконавты все соки и отбраковывал до половины из их числа, не шел ни в какое сравнение с американцами.
Будущих покорителей космоса набирали раз в пять больше, чем требовалось. И, бывало, к концу третьего года их не хватало.
Многие отсеивались на тестах и экзаменах, кого-то выгоняли врачи. А кто-то, как Паола...
Но большинство уходили сами, не выдержав нагрузок или попросту испугавшись.
Так, после того забега в скафандрах, когда компаньонку Гэрри оставили умирать от удушья в наглухо задраенном скафандре, ушли сразу четверо претендентов на звание астронавтов.
Гэрри остался.
Он был в ярости, и всерьез подумывал, не прихватить ли из своего бокса стоящую в углу скорострелку и разрядить ее в функционеров НАСА.
Но справился с эмоциями. В конце концов Паола, когда подавала документы в НАСА, знала, что может не дожить до космоса. И еще - Гэрри был американцем.
Он с детства привык к мысли, что его жизнь в любой момент может оборваться от автоматной очереди какой-нибудь "черной пантеры", что регулярно выбирались на охоту за белыми из соседнего "Черного пятна". Или оказаться в супермаркете, который решил подорвать исламский фундаменталист. Или в той же школе попасть под пули слетевшего с катушек пацана.
Такое происходило так часто, что в федеральных новостях уже перестали рассказывать. Слишком много идиотов, свихнувшихся на виртуальных стрелялках или накачавшихся наркотиками.
Впрочем, у соседей по континенту, что на атлантическом, что на тихоокеанском побережье были сходные проблемы. И это, несмотря на то, что оружие там купить гораздо сложнее, а полицейских во много раз больше.
В Американском Союзе, кроме городских шерифов, блюстителей закона почти что и не было.
Зато был сайт министерства внутренних дел, на котором любой гражданин мог посмотреть почем голова того или иного преступника. А кое-кто неплохо зарабатывал, охотясь на них.
А те же самые школьные стрелки или террористы в большинстве своем погибали от пуль обычных людей.
У Гэрри кроме скорострелки был пистолет Смит-Вессон, который он всегда держал в бардачке машины, а, иногда, и в кобуре под мышкой. Парень весьма метко стрелял, регулярно тренируясь в тире.
Правда, за всю свою жизнь ему так и не пришлось ловить на мушку живого человека. В школе приятели подбивали его отправиться вместе с куклусами на левый берег Миссисипи. И, если бы отец не выпорол тогда свое чадо, кто знает... Но сам Стивен Дункинс, во время гражданской войны, нарезал на прикладе СИГ-716 две дюжины насечек. И еще три добавил в 42-м, лично пристрелив двоих грабителей, что попытались выставить придорожный магазин.
- Запомни, сын, это всё жертвы для здоровья нации! - часто говорил мэр городка Хелена Запад Хелена. - Во всех умных государствах это понимают. Вот у русских есть закон о допустимом риске, который разрешает даже подросткам заниматься экстремальным спортом или ходить в опасные походы по ихней Сибири. А япошки возродили испытания самураев. И только те, кто проходит их и остается живым, может поступить на государственную службу или пойти служить в армию и полицию. Но мы впереди планеты всей! Наш вооруженный народ самый свободный в Мире!
Гэрри вспомнил напыщенные речи отца и усмехнулся.
Два дня назад он позвонил домой и сообщил своему старику:
- Папа, через неделю я улетаю в космос. Буду бурить Фобос.
Стив Дункинс пожевал тонкими губами и произнес:
- Я всегда знал, сынок, что ты вырастешь настоящим человеком. Зря ты не звонил раньше. Я давно уже хотел тебе это сказать.
- Спасибо, отец, - улыбнулся сын. - Когда вернусь, обязательно приеду домой, повидаться.
- Я буду ждать.
И бывший лейтенант- комендор "Трунстуна", один из четырех выживших в том бою с русскими, быстро нажал кнопку отбоя связи.
Но Гэрри успел заметить, как предательски блеснули две капельки в углах его глаз.
И был благодарен своему родителю за них.
Больше Гэрри Дункинса на Земле не удерживало ничего.
Со своей девушкой - Дженнифер - он простился месяц назад, пообещав, что не будет в обиде, если она не станет его ждать. Отцу позвонил.
Теперь молодому горнопроходчику предстояла дорога на мыс Канаверал, посадка в челнок, что доставит его на орбиту и три месяца полета до оббиты Марса, по которой крутился таинственный спутник Фобос, так и не раскрывший до сих пор свои тайны людям.