Аннотация: - это всё, что туземцы принимают в обмен на всякие пустяки - землю, леса, золото...
Все комментарии и оценки - в основной файл.
ГЛАВА 7
БУСЫ И ЗЕРКАЛА
1
Мидхейм, система Мидгард, орбита Терры,
Фрегат Империи асиров "Ворон".
- И что это было? - Локи строго посмотрел на Хёмдалля. - Зачем ты устроил цирк с консулами?
- Ответ, что мне стало просто скучно, ты не рассматриваешь? Тогда отвечу так: твой стиль мне понравился, и я решил взять его на вооружение.
- Хи-хи, - прыснула Сигюн, - а мне выступление братишки Рихарда понравилось! Никогда не думала, как забавно смотрятся эти надутые "поросята"!
Все трое сидели за столом в просторной кают-компании "Ворона", дрейфующего под маскировочным полем на орбите Терры, и любовались изумительными видами голубой планеты из высокого панорамного окна.
Заседание Высшего Совета Оталы прошло для асиров успешно, поскольку отодвигало угрозу столкновения с бывшими соотечественниками на долгий срок. Но за это время требуется создать не только экономический фундамент Империи асиров, но и сформировать Флот. И основная надежда в решении этих задач возлагалась на население Терры. Не на всё, подходящие кандидатуры ещё предстояло отобрать. Именно с этой целью Сигюн с помощью искина просматривала основные газеты всех развитых стран Терры, пытаясь отыскать нужные кадры для Империи по объявлениям и новостям.
Локи что-то обдумывал, задумался и Хёмдалль, пытаясь понять, всерьёз ли сюзерен собирался уничтожить прокравшийся в Мидгард корабль оталийцев, или то был просто блеф?
- Я по-прежнему не понимаю, - не выдержал, в конце концов, Хёмдалль, - как ты собирался осуществить свою угрозу? А что, если бы командир бильскирнира не подчинился?
- Я полон сюрпризов, Рихард!
- То есть, ты не пугал, и вправду мог уничтожить корабль прямо там, за Внешним Поясом, всего через минуту после всплытия ...как обещал?
- Конечно. Монарх должен держать обещания.
- Мне такое оружие неизвестно! Мгновенно атаковать цель на дистанции в световые сутки? Ещё одна тайна Древних?
- Дорогой друг, ты слишком серьёзно относишься к нашим ...предкам. Уверен, они ничего подобного не смогли бы...
- Тогда как? Откуда?..
- Элементарно, дорогой друг! Придумал!!
- Сам?!
- А кто совсем не так давно, с месяц назад, наверное, всячески хвалил меня как изобретателя и славил мой научный гений?!..
- До этого, - Хёмдалль отрицательно покачал головой, стараясь хоть так опровергнуть собственную забывчивость - все твои изобретения были мирными!
- Ха, - прыснул Локи, - перстни на наших пальцах, браслеты, уничтожающие "вознёсшихся" - предметы сугубо мирные, да?
- Ну, так что-то от Древних, что-то от фёрлингов, так? Ты же понял, что я имею в виду?!
2
- Рассмешил, - кивнул Локи. - Но это оружие я действительно придумал сам...
Хёмдалль недоверчиво хмыкнул.
- ...после тщательного изучения оружия примитивных культур - Волии, Келоны, Евронды.
Хёмдалль презрительно фыркнул, но Локи не обратил на его мимику никакого внимания.
- Дикари с успехом применяют такое забавное оружие как ракеты. Им, конечно, далеко до дронов активной защиты Древних, но...
- Ты хочешь сказать, дядя, что столь разрушительное и смертоносное оружие - это ракеты?!
- Да, Рихард.
- Это бесполезные игрушки! Даже самое слабенькое силовое поле делает их применение бессмысленным, а учитывая их низкую скорость...
- А если на ракету поставить современный плазменно-импульсный двигатель и простенький компенсатор инерции, чтобы она могла использовать ускорения в десятки, сотни тысяч стандартных?
- Ну, ...это возможно, - нехотя согласился Хёмдалль, - хотя стоимость производства такой игрушки возрастёт неимоверно! И по-прежнему возникают две проблемы - преодоление силового поля и разрушение цели. Как их решить - я не вижу!
- Странно, - ухмыльнулся Локи, - до сих пор с глазами у тебя всё было в порядке!
- Ты хочешь сказать, что решил эти проблемы?
- Ётун побери, Рихард, я тебе об этом толкую с самого начала!
- Как?..
- Гиперпрыжок, Рихард! Короткий гиперпрыжок. От нескольких световых секунд до световых суток. Насколько позволят системы наведения. Прыжок прямо внутрь вражеского корабля, ...вся замещённая масса превращается в чистую энергию взрыва, бах - и всё.
- Одна ракета - один корабль, - задумался Хёмдалль. - Да, это возможно, если ракета размером с нальнир. Длиной метров двадцать, диаметром - четыре. В таком объёме можно разместить всё необходимое. Но ведь такая ракета получится очень дорогой?
- Дешевле нальнира или любой малой аэрокосмической системы. И уж точно, много дешевле любого корабля!
- А пусковая установка? Как запустить такую ракету?
- О! Это совсем просто! Подхватываем лучом транспортёра - и наружу, в космос. А там компьютер ракеты получает необходимые инструкции от искина, запускает двигатели, разгоняется, прыгает... - Локи показал руками, какой получится результат.
- Это - абсолютное оружие. Ужасно, дядя. Хорошо, что тот бильскирнир отвернул.
- Да, - кивнул Локи, - мне было бы жалко потратить одну из двух имеющихся на данный момент ракет!
- А командира корабля не жалко? Асиры не стреляют в оталийцев!
- Знаешь, Рихард, если оталиец - дурак, и сам лезет на рожон, туда ему и дорога. Наследственный брак нужно просто выметать!
Хёмдалль пожал плечами. Локи был прав - как всегда, но почему то ему вдруг стало грустно.
- Знаешь, друг, - заметил Локи изменение настроения, - оружие без готовности его применить бесполезно. Нас мало, очень мало, а зависит от нашего успеха так много, ...ты понимаешь?
Хёмдалль медленно кивнул, но легче не стало.
3
- Нам предстоит много дел, но если не защищать уже приобретённое, всё остальное станет бессмысленным.
- Понимаю. Просто, знаешь ли...
- Знаю. Мне тоже нелегко, хотя я всегда связывал себя скорее с ванирами, чем с оталийцами. Привыкнем! А пока не хочешь ли ты заняться поиском форпоста Древних на Терре? По сведеньям, он должен быть спрятан где-то под ледовым панцирем.
- Это спешно?
- Надолго откладывать не стоит, - поморщился Локи, - помимо интересных технологических устройств, которыми мы теперь можем управлять, между прочим, солидного запаса дронов активной обороны, которые нам могут пригодиться, там находятся Врата. По моим данным, они единственные, через которые можно попасть на корабль-город "Атлантус", спрятанный Древними.
- Заманчиво, - задумчиво прищурился Хёмдалль, - но в этом поиске нет ничего экстренного, а я уверен, что есть множество более срочных дел. Не хотел бы увлечённо лазить по старым развалинам, пока всё самое важное будет происходить в другом месте!
- Ты прав. Есть одна задача. Крайне важная, Рихард. Создание индустриального центра в Мидгарде. У нас практически ничего нет, мощности "Франанга" не позволяют выпускать продукцию в больших масштабах, помимо, разве что, бус и зеркал для туземцев...
- На данном этапе это-то как раз самое важное, - хихикнул Хёмдалль.
- Нам предстоит втроём захватить всю эту галактику, - немного пафосно продолжил Локи и сразу слегка смутился, - по крайней мере, начать её завоевание. А для этого нужны автоматические шахты по добыче сырья и заводы по производству материалов. Верфи, ремонтные доки, строительная и прочая техника...
- У нас большие аппетиты, - шутливо схватился за голову Хёмдалль, - но утолить их нет возможности.
- Почему же? Всё это есть в Айдахейме, и в огромном количестве.
- Да, но ведь там прорва репликаторов... - возразил было Хёмдалль и внезапно замолк, по-простецки открыв от удивления рот.
- Ага, сообразил, наконец, - ехидно кивнул Локи.
4
- Посмотрите-ка, что я нашла! - Сигюн, изучающая газеты аборигенов - никаких других способов распространения информации на Терре пока не было - с воодушевлением замахала рукой.
- Что там у тебя, солнышко? - Локи ткнулся в изображение газетного листа и с удивлением обнаружил рисунок "космического аппарата", в котором легко угадывались характерные очертания "Вальхаллы". - О!
- Он - известный среди аборигенов учёный, астроном, пользуется уважением соплеменников, ...и вдруг публикует подобную статью. Отзывы на неё, прямо скажу, от просто скептических до откровенно издевательских. Как ты думаешь, муж мой, этот ...человек опубликовал подобный материал потому, что сошёл с ума, или специально, чтобы привлечь внимание и связаться с нами?
- Искин!? - переадресовал вопрос Локи.
- За последние пятнадцать минут "Ворон" нашёл, виртуально сдублировал и проанализировал более пяти десятков документов, связанных с деятельностью указанного существа. Ответ на данный вопрос - да. Это замаскированное предложение о встрече.
- Спасибо, Лена, - обнял супругу Локи, - отличная находка! Интересно, может, и вправду его навестить?
- Привлечь на свою сторону этого туземца, муж мой, будет несложно. "Бус и зеркал" - по его уровню развития, конечно - у нас в достатке, а лояльность принесёт и все его общественные и деловые связи, возможности. "Ворон", какова социальная значимость данного объекта в среде аборигенов?
- С точки зрения туземцев, рассматриваемый человек происходит из уважаемой семьи, имеющей богатые связи в... - искин немного запнулся, подбирая правильное определение, - ...деловых кругах своего города и известен за его пределами как учёный, изучающий небесные явления. Его наблюдения связаны, в основном, с планетой Мидгард-четыре, которую аборигены называют "Марс"...
- Занятное существо, - хмыкнул Локи, - оно может быть полезным для установления деловых связей, найма персонала и легализации наших действий без привлечения чрезмерного внимания.
- Пожалуй, - кивнул Хёмдалль, - контакт надо устанавливать, но я пойду с тобой!
- Нет, Рихард, в этот раз ты пойдёшь один, без меня. Психологически неверно мне как высшему лицу Империи асиров лично встречаться со столь незначительной персоной. Тем более, по столь пустяковому поводу. Никаких чёрных плащей, масок, жутких трюков...
- Ага, в излюбленном тобой стиле!
- ...пугать туземца ни к чему. Маскировка придаст твоей одежде респектабельный с точки зрения аборигенов вид, но при этом обыденный. Искин, объект локализован?
- Реперные сигнатуры индивидуума отсутствует в базе данных. На основе анализа имеющейся информации о привычках и пристрастиях существа можно предсказать нынешнее местонахождение, ...в настоящее время объект с вероятностью девяносто шесть процентов находится в столовой собственного дома в городе Бостон на восточном побережье Северной Америки.
- Можно ли задействовать транспортный луч?
- Никаких препятствий к этому не обнаружено.
- Что ж, Рихард, когда будешь готов - отправляйся!
5
Солнечная система, планета Земля,
С.А.С.Ш., Массачусетс, 31 августа 1908 года.
Персиваль Лоуэлл ещё раз лениво пробежался по заголовкам газет. Ничего интересного - обычный скучный день, серая повседневность.
"Избирательная кампания в полном разгаре! Кто победит - Уильям Брайан или Уильям Тафт? Все склоняются к мысли, что..."
Так, ерунда - прочь!
"...На Бостонских предприятиях продолжается серьёзный спад производства. Экономисты предрекают..."
Ха! Что они могут?.. Только, как попугаи, повторять очевидное, выдавая это за божественные откровения!
"Двенадцатого августа завод Генри Форда выпустил первый общедоступный автомобиль Форд-Т! Первые две недели продаж показывают, что доходы производителя могут превысить первоначальные ожидания. Акции..."
Хм-м, интересно! Идея неплоха, и за такими "самобеглыми" экипажами будущее. Да, изобретения... техника...
"Знаменитый пилот и изобретатель господин Орвиль Райт заявил, что отправится в рекордный часовой полёт на аэроплане собственной конструкции..."
Да, великое достижение! Перед глазами Персиваля снова как наяву предстала картина громадного космического аппарата, уходящего прочь от Марса. Сравнить его и деревянную этажерку Райта!
Лоуэлл раздражённо свернул газету и отбросил в сторону. Нет, сегодня опять никаких новостей!.. Только события и происшествия! Зайдя в свой кабинет, он уже было собрался привычно сесть в просторное кресло, но странное чувство заставило его обернуться. На мгновение увиденное лишило стареющего учёного дара речи: на диванчике удобно сидел джентльмен в костюме, с виду весьма дорогом, и с любопытством рассматривал хозяина кабинета.
- По какому праву, сэр... - у Лоуэлла даже мелькнула мысль о револьвере. Увы, сей защитник лежал спокойно сейчас в ящике его рабочего стола, и добраться до него казалось делом проблематичным. - Кто вы?
- Рихард Веттин из Дома Веттина, - встал с лёгким поклоном незваный гость. - Рад познакомиться с вами, господин Лоуэлл!
Мысль о том, что богато одетый джентльмен - вор, бандит, или, хуже того, коммивояжер, Персиваль отбросил сразу.
- Как... - он изо всех сил пытался чётче сформулировать свой вопрос, - как, а главное, зачем вы здесь оказались?
- По вашему приглашению, господин Лоуэлл. И весьма оригинальному, хочу отметить.
- Приглашению? - Персиваль потрясённо расширил глаза, - но я никого...
Незваный гость протянул ему руку ладонью вверх, и над ней прямо в воздухе появились изображения собственноручно сделанных Лоуэллом - и переданных в "Бостон глоб" - эскизов того самого аппарата. Они были похожи на фотографии, но не на специальной бумаге, а прямо в воздухе. Чёткие, яркие! Стоило ему остановить взгляд на каком-либо изображении, как оно сразу увеличивалось и подлетало к нему, позволяя лучше рассмотреть все детали.
- Вы...
Он понял, кто перед ним! Внезапно в груди закончился воздух и в глазах потемнело. Персиваль, чтобы не упасть, вынужденно опёрся на край рабочего стола. Гость терпеливо ждал, пока хозяин восстановит дар речи.
- Вы... - видя такие затруднения, джентльмен спокойно налил в стакан воды из графина и протянул Персивалю.
- Выпейте. У вас нездоровый вид, господин Лоуэлл!
Тот последовал совету.
Разум лихорадочно работал, перебирая возможности ...и их вероятную стоимость. И, решившись, поднял фанатично заблестевшие глаза на собеседника.
- Вы могли бы... показать Марс? Прямо здесь, сейчас, как изображения моих эскизов...
Гость просто взмахнул рукой, и перед жадно подавшимся вперёд Лоуэллом возникло огромное, более метра в диаметре, изображение медленно вращающегося рыжевато-жёлтого шара. Марс! Лёгкая голубоватая дымка атмосферы по краям, огромный шрам-трещина почти вдоль экватора. Белая шапка - льда? - вблизи Южного полюса планеты...
Марс! Вот он - протяни руку и, кажется, коснёшься его песков, древних низких гор. Ни океанов, ни озёр, ни рек - пустыня, бескрайняя пустыня.
- Так на Марсе нет каналов? - Неожиданно жалобно поинтересовался Лоуэлл. - Нет растительности, жизни?
- Безжизненный шарик, - гость улыбнулся и отрицательно покачал головой. - Крайне разреженная атмосфера, в которой почти отсутствует кислород, сила тяжести чуть больше трети земной, холод, какого на Земле не бывает даже в самых страшных фантазиях...
- А Венера? На ней есть жизнь?
Марс перед глазами Лоуэллом сменила желтовато-серая от плотных облаков планета, полярные области которой имели слегка голубоватый оттенок.
- Там тоже нет жизни, - развёл руками гость. - Поверхность Венеры - раскалённый ад, свыше семисот градусов по шкале профессора Кельвина. Да и атмосфера из углекислого газа и окисей серы неблагоприятна для дыхания человека
- Но... тогда откуда же вы? Зачем вы здесь? Хотите оккупировать нашу планету?!
6
Лоуэлл сначала сказал, а потом в ужасе захотел зажать себе рот. Идиот!
- Оккупировать? Вашу планету? А почему вы, Лоуэлл, решили, что Земля принадлежит вам?
- Не мне лично, конечно, ...всему человечеству, ...всем людям, которые здесь живут!
- А не приходит ли вам, Лоуэлл, в голову, что вы и есть наши слегка одичавшие, отуземившиеся оккупационные силы, оставленные здесь несколько десятков тысячелетий назад? Нет? А сама планета, как и вся эта звёздная система - одна из многих, кстати, - принадлежит - не мне лично, обратите внимание, - а кому-то ещё? Да присядьте-ка вы лучше, не дай Бог - и вправду упадёте!
- Но... - плюхнувшись в кресло, Персиваль почувствовал себя легче и сразу попытался найти контраргументы, - ...наши учёные доказали, что...
- Ваши учёные?!! - Гость буквально залился от хохота, - ...ваши учёные, Лоуэлл, ну надо же! Сами-то вы поняли, что сказали?
Персиваль понял. Несколько мгновений спустя. Ну да, для пришельца все его возражения выглядят как пафосные рассказы шамана какого-нибудь дикарского племени о происхождении жизни и возникновении людей - конечно, таких как они, и обязательно людоедов! Действительно, смешно, ха-ха. Он бы и сам посмеялся, но...
- Вы пришли посмеяться надо мной, - поднял грустный взгляд на собеседника Лоуэлл, - да?
- Мой сюзерен был весьма впечатлён и вашей внимательностью, и одержимостью космосом, и ловкостью, с которой вы пригласили нашего представителя на встречу. Правда, в последнем вам просто повезло: у нас уже тысяч пятьдесят лет нет никаких газет, и ваша статья попалась нам на взгляд случайно ...хм-м.
Повезло - значит повезло. Перси пожал плечами.
- Так какова ваша цель на этой планете?
- Вернуть её в состав Империи, разумеется. Но, представьте, мы просто прилетим - на кораблях вроде того, что вы видели, высадимся и скажем: Земля теперь принадлежит Империи асиров!
Лоуэлл усмехнулся и кивнул. Действительно, звучит дико. А какой будет результат? Власть рухнет повсюду, настанет время беззакония, беспорядка, ...а сколько людей погибнут просто потому, что посчитают дальнейшую жизнь бессмысленной, бесполезной? Повсюду воцарится насилие, жестокость, самоубийства. Апокалипсис! А пришельцы, какими могучими они не были бы, просто не смогут успеть везде!
- Наша цель - подготовить грамотных управленцев из местного населения, чтобы смена власти прошла как можно спокойнее. Лучше всего, незаметно для аборигенов. И в этой связи мне поручено предложить вам работу. Если захотите, конечно.