Аннотация: Версия от 08.04.2015. Правка 21.08.2015.
Если найдёте опечатки, пожалуйста, укажите в комментариях к основному файлу.
ГЛАВА 12
ОСНОВНОЙ ИНСТИНКТ
1
254, июль 08-го, день,
Сфера Провинции, Атолл Санфолл,
Челенжер "Одиссей".
- Наверное, это инстинкт, дорогой, - Селена сладко потянулась в кресле вахт-навигатора, которое занимала уже часов шесть. Одиссей больше суток висел на парковочной орбите в сорока тысячах километров от планеты, и Тедрик дал отдохнуть всему экипажу. Его самого никак не отпускала деловая текучка, а супруга вызвалась составить компанию. Почему бы и нет? Имеет диплом навигатора, это раз. Кому-то всё равно надо нести вахту на первом посту, это два. Накручиваются часы стажа навигатора, это три. А поскольку мужу необходимо быть на мостике... уж лучше пусть с ним вместе несёт вахту она, чем какая-нибудь лахудра, да!
- Инстинкт? - Тедрик немного повернулся к жене, - что ты имеешь в виду?
- Хищники, - Селена жестом показала на этикетки двух кораблей клана Джонатан, стартовавших к склону Лагуны, - не могут утерпеть, когда им кажется что кто-то от них убегает. А сейчас, увидев, что очередной транспорт Кимов разгоняется на уход к Бездне, они стартовали на перехват. Зачем?
- Это не инстинкт, по крайней мере, не основной, - ухмыльнулся Тедрик. - Просто Злой Франц решил таким образом замаскировать размещение своего патруля у самой Лагуны. Глядишь - и нам какую-нибудь пакость устроит исподтишка!
Поначалу, едва челенжер пришёл на орбиту, к нему поближе сразу переместился "Шур", один из фрегатов Джонатанов, а рейдер "Лиффи" вместе с одним из корветов неторопливо отправились к Лагуне. Первые несколько часов им никто и не мешал, но вот потом, когда Тедрик вернулся от вице-адмирала Пака...
- Хорошо, что тебе удалось договориться со стариком, - с пониманием кивнула Селена, иначе у нас могли бы появиться затруднения.
Тедрик рассмеялся.
- Ха, послушав захватывающий рассказ о наших приключениях, Пак весьма проникся ...ха-ха ...происходящим. Естественно, честь общества "Драгоценное Наследие", жизни двух вице-номинатов оказались под угрозой. И в этой ситуации, зачем ему посторонние корабли вблизи места погружения? Нет-нет! Больше никаких "приключений"! - Тедрик хихикнул. - Сегодня больше никаких приключений!!
Селена прыснула.
- Ага, и оба корабля Джонатанов поплелись обратно как шавки после окрика хозяина.
- Просто у них хорошо развит инстинкт самосохранения. При встрече с линкорами именно он становится основным, - Тедрик подмигнул супруге, - хотя, конечно, в обычных условиях...
- Пусть знают своё место, - Селена сделала вид, что не поняла намёка, но появившийся румянец её выдал, - и свою конуру.
- На парковочной орбите, и подальше от нас. - После приказа вице-адмирала Пака не только "Лиффи" с корветом, но и "Шур" вернулись на свои законные места, а команда "Одиссея" вздохнула свободнее. Но, увы, отдых пора заканчивать. - Иус, экипажу занять места по ходовому расписанию. Через тридцать минут начнём разгон, сначала полчаса на тэгравах, потом - на мирдах.
- Принято, - отозвался иус, - личный состав извещён, ожидаемая готовность постов - пятнадцать минут.
- О готовности доложить.
- Да, сэр.
- Ты полагаешь, что нас выпустят?
- Ха! Спорим, что сейчас последует грозная команда, и эти две дворняги поплетутся обратно?
- Ты и об этом договорился с Паком?
- Милая, ему просто ужас как хочется поскорее избавиться и от принцессы Номура, и от принца аль Рашиди, и, заодно, от "Одиссея". А то с нашим появлением на Санфолле резко выросло общее напряжение. Да, ты уже разметила местный пич?
- Сразу же, дорогой, - фыркнула Селена, - собранных за эти дни данных вполне достаточно, и нам нет необходимости возвращаться сюда в дальнейшем.
- Третий пост, - диалог супругов прервал первый рапорт, - статус "зелёный". Доложил оф-мичман Талгатин!
- Ха, Шамир всех опередил, - рассмеялся Тедрик. - Теперь Мгона должен ему проставу...
- Мужики, - фыркнула Селена, - вам лишь бы играться!
2
254, июль 08-го, часом позже,
Сфера Провинции, Атолл Санфолл.
Фрегат П.Ф. клана Джонатан "Шеннон".
- Да что б тебя...! - Франц Джонатан злобно швырнул подушку в открытое перед ним окно иуса с извещением вице-адмирала Пака. Как и следовало ожидать, подушка бесполезно пролетела сквозь окно, лишь слегка размазав картинку, и бессильно стукнулась о стену каюты. Впрочем, чёткость картинки восстановилась ещё до того, как выпущенный контр-адмиралом снаряд пролетел свободное пространство.
- ...впредь, вам, господин контр-адмирал Пограничного Флота, следует обращаться в штаб временной Базы заблаговременно за получением разрешения на любое перемещение кораблей и судов измещением свыше пятидесяти килотонн в Светлом Пространстве данного Атолла. Любое нарушение приказа будет рассматриваться мною как измена народу Конфедерации со всеми вытекающими последствиями. Данный приказ также передан командирам всех кораблей и подразделений вашего соединения. Я, Роланд Пак, вице-адмирал Военного Флота, командующий всеми военными соединениями в пространстве Атолла Санфолл, сказал.
- ...что б тебе, - хрипло прошипел Злой Франц, но, видимо не придумав, что, гаркнул, - серв, виски! В тактическом окне перед ним этикетки рейдера и корвета медленно ползли обратно на стояночную орбиту, будто побитые щенки, а челенжер "Одиссей" уверенно продолжал свой разгон.
- Всплытие штатное, по всем постам статус 'зелёный', системы фрегата в норме, сэр, - бодро отрапортовала Роуз Ши, - рассеяние соединения по фронту не более трёх лайс, по глубине - лайс. Все корабли в строю, повреждений не наблюдается. По рапортам... - на мгновение замялась Роуз, - командиры подтверждают 'зелёное', сэр. Ой!..
- Что там, миз Ши! - Перри вздрогнул от возгласа вахт-навигатора. - Корвет-капитан, доложите, как полагается!
- Конечно,.. ой! То есть, да, сэр! Экстренное уведомление высшего приоритета, господин фрегат-капитан!
- От кого? - Глаза Оливера непроизвольно распахнулись, послужив отличной иллюстрацией жаргонного 'полезли на лоб'. - Кто в этой дыре может отдавать приказания нам, забери его Бездна?!
- Вице-адмирал Военного Флота Роланд Пак, командующий всеми силами Конфедерации в пространстве Атолла Санфолл, сэр. Помимо него, здесь - ой! - тактический экран расцвёл многочисленными этикетками - тактическая группа линкоров, несколько фрегатов и до хрена всякой мелочи! Сэр, приказ адмирала недвусмысленен...
- Вижу, Роуз, - хмуро отозвался Оливер Перри, - Старый Упырь Пак не любит, когда... впрочем, неважно, подтвердите выполнение приказа всем командирам кораблей и начинайте разгон к выделенному нам месту.
- Известить начальника экспедиции миз МакДи и командующего соединением флаг-капитана Стивенсона?
- Смысл? Даже если они потребуют что-то другое, не думаю, что кто-то согласится нарушить прямое распоряжение Пака. Самоубийц среди нас, кажется, нет?
4
Часом позже.
- Встречный курс пятнадцать лайм, сэр! Расхождение десять лайс по левому флангу соединения, превышение два лайса.
- Сигнатуры, Роуз.
- Три... нет, четыре сигнатуры... строй - призма, с уступом в половину лайса, сэр. Надёжно опознаётся только авангард, сэр. Грузопассажирский когг-мегатонник, клан Корё, а с понижением перед ним корвет под эгидой Военного Флота. Оставшиеся две сигнатуры сходны с лидирующим корветом. Включить приветственные огни, сэр?
- Что опять у тебя, - досадливо поморщился Перри, - о!.. Вот дерьмо!
Ответ от миз Ши уже не требовался, иус на тактическом экране показал все четыре этикетки с указанием курса, скорости и ускорения. А удивление миз Ши вызвали выявленные детали: два корвета Военного Флота начали торможение, а когг и... челенжер 'Одиссей' продолжили разгон.
- Кажется, наша миссия окончательно провалилась, - скромно потупилась миз Ши, - даже, если мы начнём торможение, всё равно отставание от поганца будет в несколько часов, причём за эти часы в Тёмном Мире цель уйдёт за пределы обнаружения.
- Скорее всего, миз Ши, - чему-то неуверенно улыбнулся командир Перри. - К тому же, корветы явно тормозят не просто так. Наверняка собираются проследить за исполнением приказа вице-адмирала. Иус, начальника экспедиции и командующего соединением - срочно на мостик!
- Госпожа оф-полковник и господин флаг-капитан извещены, сэр! Они прибудут в течение десяти минут.
- Вот я их и порадую, - мечтательно заулыбался Оливер, - о!.. А как будет ругаться Стивенсон!
5
254, июль 09-го, утро,
Сфера Провинции, Атолл Санфолл.
Фрегат П.Ф. клана Морриган 'Плимут'.
- Наше путешествие завершено, Дебора, - Стивенсон протянул скрин с официальным приказом вице-адмирала Пака, - Старый Упырь с ехидной ухмылкой - представляешь, как она выглядит на его морде?
Дебора прыснула.
- Да! Так вот, с такой-то ухмылочкой он мне и заявил, что 'долг платежом красен' и что-то добавил на тему 'не рыть яму другому'.
- И нажаловался на нас Упырю, ага, - кивнул Стивенсон. - А тот преспокойно призвал нас на службу, 'обеспечивать безопасность временной базы Военного Флота', знаешь ли! При этом, гнусно хихикая, заметил...
- Что?
- Цитирую: 'на корыто Леблана приказ не распространяется, поэтому он может убираться, куда ему будет угодно'.
- Нас обдурили, - засмеялась Дебора.
- Тебя это совсем не расстраивает? Вот нисколечко? Кстати, Упырь добавил, что гражданским лицам не место на военной базе, поэтому миз МакДи следует первым же кораблём отправиться прочь.
- О! Наконец-то я смогу заняться своими делами! А почему ты называешь Пака Упырём?
- Ха, это почти официальное прозвище, и он этим гордится. Полтора десятка лет назад он ещё командовал стареньким фрегатом, который конвоировал транспорт с ценным грузом. Естественно, им захотели поживиться пираты. Пак вступил в бой с двумя рейдерами, которые превосходили его по числу пушек почти в два раза, причём один из них уничтожил, дав транспорту сбежать. Второй пират взял повреждённый фрегат на абордаж...
- И?..
- Когда через неделю тактическая группа Флота обнаружила фрегат, он был всё ещё сцеплен с рейдером. Большая часть команды погибла, но всех пиратов перебили. Самого Роланда нашли в куче врагов перед створом мостика, на который он их так и не пустил. Представь, порванный скаф из сверхпрочного комео, разбитый вдребезги шлем - чем по нему молотили? А внутри шлема - залитая кровью жёлтая плоская физиономия. Думали, что он мёртв, но когда спасатели склонились над ним, Роланд открыл глаза, да так внезапно, что некоторые с воплем - 'упырь!' - отшатнулись. Так к нему кличка и прилипла. Кстати, имя 'Роланд' он тоже получил именно тогда, от адмирала-секретаря, впечатлённого данной историей. Вроде бы, в честь какого-то легендарного рыцаря и в связи с предстоящим награждением. Настоящее имя адмирала Пака трудно произносимо. Ну, с точки зрения цивилизованных людей, да. Карьера Роланда Пака пошла в гору, а репутация взлетела до небес. Лет через пять он уже получил контр-адмирала...
- Интересно. Кстати, господин вице-адмирал не сообщил, когда ожидается борт до Колыбели? Не хотелось бы собираться в спешке...
- Кажется, завтра. Но, Дебора, разве тебя совсем не волнует... провал... нашей миссии?
- Провал? - МакДи изумлённо распахнула глаза. - Почему же провал?! Миссия полностью успешна. Моя миссия!
- Как, - выпучил глаза Роуди, - такое может быть?
- Ну, дорогой, сам подумай, зачем Рокфолдам успех Морриганов? А так одни на ступеньку поднимутся, другие спустятся. Всё, как и должно быть, - с точки зрения Кеннетов, конечно.
- Ты не боишься говорить мне об этом?
- Ничуть! Спорим, Морриганы выставят именно тебя виновником этого провала?
- Скорее всего...
- Уходи в отставку, отправляйся на Калифорнию. - МакДи подошла близко-близко и положила руки ему на плечи. - Полагаю, Стивенсон, место контр-адмирала Пограничного Флота Калифорнии тебя интересует?
- Это, - Роуди неуверенно положил руки на тонкую талию женщины, - официальное предложение?
- Подтвердить для протокола?! Я, знаешь ли, по просьбе родственников ещё и кадры перспективные подбираю. У тебя, я помню, всегда прекрасный виски, - Дебора закрыла глаза, потянувшись губами к его губам, - ...так чего боятся-то? М-мм, - она слегка отстранилась, разорвав поцелуй, - знаешь... выходи-ка в отставку... прямо сейчас, поедем на Калифорнию вместе...
6
254, июля 14-го, вечер.
Мир Колыбели, Колыбель, Боспор,
Резиденция клана Ратниковых.
- Милорд, - Фахр ибн Ихтияр Осман-Кайы аль Рашиди вежливо поклонился Владыке нового клана, продолжая незаметно - как он надеялся - рассматривать этого незаурядного человека. Уникального, без сомнения, ибо за последние два столетия никому не удалось свершить ничего подобного.
- Что привело вас ко мне, принц? - Ратников пригласил гостя присесть в широкое кресло-трансформер.
- Если честно, удивлён. Отношения между нашими семьями до сих пор отсутствовали...
Михаил Ратников выглядел усталым даже безотносительно времени суток. Очевидно, несколько недель усиленной работы над созданием нового клана взяли своё. Фахр немного представлял, сколько неожиданных проблем ежедневно приходилось решать номинесу, а уж в такой ситуации! ...Да, Ратников - настоящий боец, воин, которого нельзя не уважать. А ведь он ещё нашёл время, чтобы встретиться с ним после окончания рабочего дня!
Впрочем, визит вице-номината соседнего Предела - не то событие, которое можно проигнорировать, даже если это случилось внезапно. Представив, как среагировал бы на подобное его отец, Фахр с трудом сдержал улыбку, сохранив вежливо-безразличную маску на лице.
- ...зная о неприязненном отношении глубокоуважаемых аль Рашиди к тем, кто обитает западнее и севернее... - Ратников, произнося положенные при встрече такого уровня слова высокого стиля, тщетно пытался угадать, что же привело к нему нежданного гостя, - ...о нежелании иметь контакты с кем-либо из них, я просто теряюсь в догадках. Чем я и мой новорождённый клан можем служить благородным Османам и Рашиди?
- Простите мою настойчивость, милорд, - грустно улыбнулся Фахр. - Спешу рассеять ваше недоумение: мой визит исключительно частный, остальные Османы и аль Рашиди по-прежнему больны высокомерием. Я пришёл выразить вам своё уважение и частично вернуть долг...
Михаил посмотрел прямо в глаза гостю, и в его взоре сквозь усталость отчётливо проглядывало удивление. 'Неудобно получилось', - отметил про себя Фахр, - 'придётся и дальше упражняться в 'высокой' речи, иначе можно случайно и обидеть'.
- Простите, господин Осман-Кайы аль Рашиди...
- Просто ибн Ихтияр, если вас это не затруднит!
- Как вам будет угодно, принц, - едва заметно поклонился Ратников, - но я не помню ни о каких-либо долгах предков уважаемого гостя или самого гостя передо мной или моими предками. Разъясните, будьте любезны.
- Вы просто не в курсе, милорд. Долг появился не более месяца назад. Я прошу со всем терпением отнестись к рассказу о моей встрече с вашим достойным сыном...
- Вы видели Тедрика?! С ним всё в порядке?
- Да, милорд номинес, на оба ваши вопроса. По крайней мере, он был здоров и благополучен, когда мы расстались, - поклонился аль Рашиди, передавая на ладонях двух рук пластину инфора, - он просил вручить это вам лично, и я не мог отказать в таком пустяке своему другу...
7
254, июль 17-го,
Архипелаг Киммерия, Мир Таврия,
челенжер 'Одиссей'.
Возвращение на Таврию прошло без приключений. Как и предсказал вице-адмирал Пак, после Санфолла никто 'Одиссей' не преследовал, поэтому Тедрик направил челенжер к его цели сразу, используя альфа-ветер. Конечно, переход занял десять суток, - далековато! - зато у 'Альгамбры' появилось достаточно времени на ремонт. Пока 'Одиссей' неторопливо направлялся к месту встречи с двумя другими кораблями группы, официально зарегистрированной представителем Адмиралтейства, Селена завершала программу исследования Мира Таврии.
Теперь под началом Ратникова находилась целая тактическая группа, в которой, правда, лишь один корабль мог бы претендовать на титул боевого, а ещё один - лишь наполовину, - рейдер, получивший от своего нового хозяина имя 'Подарок', был переделан из грузопассажирского барка, и имел гражданский рангоут. Но, поскольку Тедрик ныне официально командовал тремя кораблями, он получал флагманский стаж, который позволял в будущем претендовать на звание флаг-капитана. Правда, только в Пограничном Флоте, и только когда появится на свет клан Ратниковых.
Ремонт 'Альгамбры' выявил серьёзную деформацию рангоута, что лишало возможности длительно эксплуатировать корабль по его прямому назначению. Формгравы, работая со всей натугой, могли бы обеспечить ещё один недолгий переход, листов на десять, однако в Светлом Мире восстановленный корабль чувствовал себя достаточно комфортно. Поэтому мегатонник Тедрик решил использовать как стационер или мобильную базу для временной защиты пространства Атолла, который получит имя 'Торга'.
Да, пришла пора направиться к цели всего путешествия. Взять то, что завещано предком. Найти ответы на множество вопросов.
Почему человек, открывший дорогу к звёздам, на долгие четверть тысячелетия запретил потомкам даже притрагиваться к своему секрету? И что это за секрет, потребовавший такой странной меры - двухсот пятидесяти лет забвения? Почему прапрадед Иван был настолько уверен, что кто-нибудь не раскроет его тайну раньше? За столь длительный срок на Атолл мог наткнуться кто угодно. Случайный шкипер, например. Сколько авантюристов, диких исследователей, путешественников появилось уже при жизни Ивана Великого? Ведь человечество вступило в эпоху процветания и стабильности, колонизируя сразу десяток планет за пределами Мира Колыбели, и путешествия по межзвёздным дорогам стали делом обычным.
Это странно. Появление новой странности во Вселенной, которая, как утверждали учёные, уже изучена, настораживает, заставляет задуматься. А так ли правы современные учёные? Даже Море Локуса ещё не изучено вдоль и поперёк, его размер, ничтожный по масштабам Вселенной, немыслимо огромен даже для кропотливого труда нескольких поколений метафизиков. Но они нагло полагают, что знают достаточно, чтобы ясно представлять строение Архипелагов, ...Галактики, ...Метагалактики, ...ха! Никаких странностей, правда?! Глубоко в душе всякий осознаёт, что все странности мира исчерпать, систематизировать, прояснить невозможно даже пытливому человеческому разуму!
Тем более, это понимал Тедрик Ратников, и потому сейчас, когда вся тактическая группа начала разгон к истинной цели всего похода, к 'странному' миру, открытому предком, его душа трепетала и смущалась в ожидании прикосновения к удивительной тайне Вселенной, к одной из странностей Мира...
8
254, июль 23-го, утро,
Сфера Провинции, Атолл Санфолл.
Линкор В.Ф. 'Ханган'.
- Сэр! Флаг-капитан Стивенсон...
- ...Оф-полковник МакДи, сэр!
- Присаживайтесь, - вице-адмирал Пак небрежным кивком указал на гостевые кресла флагманской каюты линкора 'Ханган'. Одно из них уже занимал полный человек с маленькими глазками, круглым лицом и остриженными 'под ёжик' короткими волосами. 'Ха, - вылитый поросёнок', - едва не ухмыльнулась Дебора и, переглянувшись с Роуди, поняла, что ему пришла на ум та же мысль.
- Разрешите представить вам контр-адмирала Пограничного Флота клана Рокфолд Майкла Рафаэля Гринбора. Он возглавляет эскадру 'Невод' и прибыл на Санфолл по поручению Круга Просвещения, чтобы возглавить операцию против пиратов, создавших крупную базу с развитой инфраструктурой вот здесь...
Перед участниками встречи развернулась трёхмерная карта пространства в округе Санфолла, на которой пульсирующей красной сферой сияла одна из жёлтых звёздочек. Стивенсон, даже напрягая память, не смог бы сразу сказать её название.
- Не утруждайтесь зря, - усмехнулся Пак, видя сходные выражения 'кажется, я что-то забыл' на лицах офицеров, - Архипелаг Колтия и Скита, как и система Скита, были открыты ещё Иваном Великим. Но из-за удалённости от Колыбели - да, почти девяносто листов, как не крутись, - и отсутствия значимых объёмов уникальных ресурсов до сих пор не вызывала интереса у кланов. Чем и воспользовались пираты, контрабандисты и всякое отребье.
- Простите, сэр, - воспользовался паузой Роуди, - как удалось узнать об этой базе, и насколько можно доверять данной информации?
- Пленные пираты, флаг-капитан, - ухмыльнулся Пак, - любезно переданные представителям Военного Флота командиром челенжера "Одиссей". Надо заметить, фрегат-капитан весьма ловко расправился с пиратским рейдером, да! Так вот, они, после общения со специалистами 'Избы', стали весьма откровенны. И, естественно, данной информации можно доверять. Да!
- Но, сэр, - с сомнением в голосе заявила МакДи, - вы сказали, что пиратское гнездо имеет развитую инфраструктуру. Как это вообще возможно? Термин 'развитая инфраструктура' предполагает наличие внутрисистемного транспорта, майнинга, биофов, ...или вы имели в виду что-то другое?
- Отнюдь, вы всё поняли правильно, оф-полковник. Именно допросы пиратов выявили наличие шахт, нескольких контейнов и даже примитивной верфи для создания кораблей младшего ранга измещением до трёх сотен килотонн. В результате данной системой весьма заинтересовался Круг Просвещения, который, ...кх-м, ...скажем, выиграл тендер Адмиралтейства по возвращению Скиты в Сферу человечества. В смысле, под влияние кланов...
9
- Простите, сэр, - не выдержала Дебора, - но, чтобы создать подобную инфраструктуру, требуется нечто большее, чем совместные усилия нескольких пиратов!
- Вы правы, миз МакДи, - впервые подал голос контр-адмирал Гринбор. - Адмиралтейство получило информацию о наличии достаточно развитой 'дикой' колонии отщепенцев, промышляющих контрабандой и пиратством. Их колонию организовали в самые первые десятилетия Экспансии, то есть, более двух столетий назад, и всё это время она охотно давала приют недовольным нашими, ...гм, порядками, да и жизнью в Сфере человечества вообще. Мерзавцы также укрывают преступников разных мастей. Скита - это дальний форпост пиратского гнезда, позволяющий сделать набеги на торговые пути Конфедерации эффективнее.
- Пираты ведут себя крайне осторожно, - кивнул вице-адмирал, - поэтому нет никакой информации о местонахождении Малагасии, - так они называют свой Мир, - информации поразительно мало! Кроме примерного расстояния в сто сорок листов, ничего узнать не удалось, да! - Роланд Пак сморщился, показывая, как ему это неприятно.
'О! Даже, если бы узнали, кто же полезет в такую даль?' - Стивенсон чуть было не хихикнул вслух, - 'Никакой клан не станет тратить свои ресурсы на такое. Убыток очевиден, выгоды сомнительны. Ха, и, возможно, пичи Малагасии уже известны. Просто выгоднее притвориться, что этой информации нет. 'Местоположение неизвестно', ага! А как же контрабандисты, наркоторговцы? Уж в их среде координаты и энивэи до столь 'сладкого' местечка точно не являются тайной! Было бы желание - всю 'цепочку' быстро 'раскрутили', а так... среди обычных людей неуловимы именно те, кого никто не хочет ловить. Видимо, и с 'неизвестностью' колоний дело обстоит также'.
Стивенсон переглянулся с МакДи и увидел в её глазах такое же понимание ситуации. Да, с будущей женой ему повезло, и повезло необычайно!
- В связи с намеченной операцией соединение 'Плимут' распущено, а его корабли войдут в состав эскадры 'Невод', сформированной Кругом. - Гринбор перевёл взгляд на Дебору. - Корабли, участвующие в данной операции, начнут прибывать на Санфолл уже в ближайшее время. Ваши полномочия, миз МакДи, аннулированы. - Гринбор попытался отыскать на лице МакДи хотя бы тень досады или огорчения. Нет, женщина, кажется, даже довольно происходящим. - Круг благодарит вас за проделанную работу. Вам рекомендовано вернуться на Колыбель первым же попутным бортом.
- Спасибо, сэр, - ослепительно улыбнулась МакДи в стиле 'высокопоставленная стерва', - это очень кстати! Жизнь в глуши так утомительна! Да и мой гардероб явно нуждается в обновлении...
Вице-адмирал Пак улыбнулся, посмотрев на Дебору.
- Чудненько, - нервно застучал пальцами по подлокотнику кресла Гринбор, - что же касается вас, флаг-капитан, предлагаю вам командование одной из формируемых с участием 'Плимута' и 'Глостера' тактических групп...
- Сожалею, господа, но я по-прежнему настаиваю на своей отставке. Надеюсь, мой рапорт рассмотрен в Адмиралтействе?
- Печально, конечно, - разочарованно кивнул Гринбор, - но, поскольку это ваше желание, мне поручено вручить... да-да, - контр-адмирал ещё раз взглянул в уведомления ибра. - Все дела вы уже сдали своему флагману, а потому... - Робот-серв, подъехавший к флаг-капитану, протянул на подносе официальный скрин, - честь имею уведомить вас, что просьба об отставке удовлетворена. Безусловно, кланы Круга надеются, что, если возникнет нужда, вы согласитесь вернуться на службу!
- Конечно, сэр!
- Что же, раз проблемы экспедиции на Скиту оказались вне вашей компетенции, вы свободны, - встал вице-адмирал, и все остальные поднялись вслед за ним. - Дебора, Роуди, приятно было познакомиться с вами. И, - Роланд Пак по прозвищу Старый Упырь неожиданно подмигнул Стивенсону, - счастья вам!
'Упырь! Пожелал!! Нам счастья!!?' - Роуди был настолько ошарашен, что даже не заметил, как Дебора, взяв его под руку, повела прочь, коротким поклоном поблагодарив вице-адмирала.
10
254, июль 26-го,
Бездна,
челенжер 'Одиссей'.
Вообще-то, исходя из расстояния, дойти до цели можно было бы и быстрее, но... возникшая проблема носила название 'трудности навигации'. Трудности - это если говорить осторожно и аккуратно, сдерживая собственные эмоции. Если же их не сдерживать, ...нет, такого ущерба для своей репутации Тедрик не имел права допустить. И, да, ...о, да! Теперь он понимал, почему без энивэя предка добраться до Атолла немыслимо, а 'случайно' его открыть - невозможно! Дело не только в том, что лишь один узкий и почти незаметный альфа-поток вёл к Торге, - незаметный, ага, если не знать, где искать! И не в том, что этот альфа-ветер больше напоминал страшный водоворот, в нём путались все устройства астроориентации, - конечно, если иусы не получали заранее 'прививку' с необходимыми корректирующими поправками. Нет!
Главная опасность, ждущая путника при походе на Торгу - Мели! Да, Бездна побери, именно Мели.
До этого момента Тедрик о них лишь слышал. Но даже в самых страшных кошмарах представить себе не мог, какой ужас они могут внушать столкнувшимся с ними навигаторам.
Мели - области Светлого Мира, не имеющие внутри себя звёзд. Огромные 'мешки', достигающие размеров нескольких листов, наполненные межзвёздной пылью и газами. Распределённая по всему объёму 'мешка' масса формирует очень крутой гиперсклон. Если же рядом с Мелью проходит гиперпоток, его русло становится узким и извилистым. Неаккуратный навигатор даже не успеет узнать о том, что его путешествие подошло к концу, потому как 'потерять ветер' и 'влететь на Мель' здесь смертельно опасно. От перегрузок внезапного всплытия откажут когравы, превращая экипаж корабля и хрупкие системы в месиво. К числу таких систем относятся и формгравы, поэтому несколькими мгновениями позже к пыли, заполняющей Мель, добавится бесформенные и безжизненные обломки несчастливого парусника. Да, пространство Мелей недоступно для большинства кораблей, ...если, конечно, это не челенжер, способный выдержать более десяти минут на технологическом пределе ускорения. Впрочем, этому большинству там и делать-то нечего: отсутствие звёзд превращает Мели в космические пустыни, безынтересные для всех, кроме любопытных учёных.
О подобных Мелях Тедрик даже и не слышал. Любому навигатору раздражающе неуютно двигаться по гиперкоридору, если его стенки - не Бездна, имеющая такую же мерность как пространство внутри потока, а полноценный Светлый Мир. Но в отличие от Лагун и гамма-потоков, сходным образом 'ограниченных' трёхмерным пространством, сила ветра здесь велика. Она достигает нескольких сотен, и существует реальная опасность разбиться о стенки коридора, не вписавшись в очередной затейливый поворот.
С самого начала маршрута Тедрик, тщательно изучив логи с 'Колумба', корабля Ивана Великого, настоял на медленном осторожном движении по опасному участку. Только рулевые паруса, только строй кильватера! Впереди, естественно челенжер, за ним в паре лиг - когг, командование которым временно получил Олаф Норд, и ещё в паре лиг далее - 'Подарок' под управлением флай-капитана Торвальда Вайса, командира центы космопехоты. В составе центы, которую так настойчиво 'сватала' Тордоттер, оказалось достаточное число специалистов, чтобы заполнить штатное расписание рейдера. Как и много раз до этого, мудрая вёльва оказалась удивительно прозорлива, и Тедрик уже не раз мысленно от всей души её благодарил.
Корабли осторожно без малого сутки пробирались по час от часу слабеющему потоку, и Тедрик ужасно вымотался. Хорошо, что сейчас его начала подстраховывать заступившая на вахту Солвейг, без её помощи и свежего взгляда было гораздо сложнее. Конечно, и Олафу, и Торвальду, идущим следом, тоже не просто, но в таких случаях самая тяжёлая доля всегда выпадает авангарду...