Энвэ Мартин : другие произведения.

Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Мечты сбываются, и с каждым прожитым днём жизнь всё больше становится похожа на сказку. Ага, ту самую, что чем дальше, тем страшнее... За стенами дома - война, а как хочется покоя, обычной жизни! Но от войны, что проникла в душу, некуда бежать, негде спрятаться. И каждое мгновение надо быть начеку, ибо нет ни покоя, ни мирной жизни там, где Свет вечно бьётся с Тьмой.
    В Валиноре.
    ЧЕРНОВИК! Критика и "тапки" (если по делу) приветствуются.
    ВЫКЛАДКА ТЕКСТА НАЧАТА 02.09.2024.
    Версия текста 24.11.2024.
  
  Заранее благодарю за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.
  
  Как и прежде, жанр книги - космическая фантастика, всякие там звездолёты, киборги-роботы, гиперпрыжки... с острой приправой из фэнтези: магия-шмагия, бесовщина и обязательно эльфы, а где они, там и без орков ну никак не обойтись!
  
  
  
  
  

НЕКУДА БЕЖАТЬ, НЕГДЕ СПРЯТАТЬСЯ

  
  

ДОМИК НА БЕРЕГУ МОРЯ 3

  
  "В реальности всё не так, как на самом деле..."
  Альберт Эйнштейн.
  
  
  
  
  

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. ДИПЛОМАТ

  
  
  
  
  

ПРОЛОГ

  
  
  

1

  
  
  В разуме царила изумительная ясность.
  
  Мысли текли так ровно, чётко и плавно, как никогда раньше. Тяжёлые и до того поганые, что хотелось кричать и плакать.
  
  Сдержался. Оцепенев, слушал слова тех, кто внешне был очень похож на "Марго", "Элле". Похож-то похож, да души другие. И я сразу засомневался - они ли это? Существа, что сидели напротив, ощущались чужими, незнакомыми... хм.
  
  ...Боже мой, всё же очевидно!
  
  Длинноухие играли вдолгую. По человеческим меркам, конечно. За десятилетия аккуратно спланированной работы власть сама собой вернулась бы к неувядающим пале и тане. Люди, их вчерашние победители, закономерно перешли бы на вторые-третьи роли, а потом тихо вымерли бы за несколько поколений. Петы - те, что в прошлом изображали покорных рабов-рабынь, помалу превратились бы сначала в удобных слуг, затем в доверенных лиц... в надёжных друзей... ещё чуть позже в воспитателей и наставников, мудрых советников... хм.
  
  Так должно было случиться.
  
  Так бы произошло.
  
  Сотня-другая лет для эльфов - вообще не срок! Было бы достаточно зацепиться одним "коготком" за человеческое самомнение, самолюбие, самоуверенность, притвориться проигравшими, смирившимися...
  
  Слава Двум Деревам, что у людей такая короткая память!
  
  Молодой наследник Барнс показался именно такой "зацепкой для коготков". Лёгкой добычей. Большой дом под формальной властью человеческого "князя" выглядел идеальным корнем интриги. Могучим ростком будущей победы длинноухих над человечеством.
  
  Миша, тебя заметили! Тщательно измерили на войне, взвесили, одобрили, убрали с пути досадные помехи: отца, маму, деда, друзей. Решительно, но незаметно, взяли под опеку. Тебе, Миша, следовало бы честно признаться, - хотя бы самому себе, факеншит! - интрига вполне удалась... тем, кто её организовал.
  
  И кто тут главные интриганы, хм? Неужели эльфы Арды? Или люди с Земли? Может быть, искины древней, якобы исчезнувшей, цивилизации фалари? Кто-то ещё, совсем чужой, незнакомый?!
  
  Вшух!!!
  
  Мне показалось, или мир действительно вздрогнул?!..
  
  Как неизвестные затейники и ожидали, солдат на фронте истосковался по женской ласке и расслабился, едва ушёл в отставку. А потому был легко и изящно пойман в "медовую ловушку". Дважды пойман. Сначала элегантно "отработала" золотоглазая Лиэлелоо, агент "диких" тане. Затем Марго, представительница "новых". Тех, кто удачно вписался в человеческий социум.
  
  Сталь, золото и пурпур - идеально, надёжно, вечно!
  
  Всё очень логично. Можно считать, что интрига удалась! Те, кто её запланировал, должны быть довольны?
  
  Как бы не так!
  
  Дядюшка... ему могли посулить полное исцеление. За такую "морковку" перед носом обиженный жизнью полукровка согласился работать на длинноухих.
  
  Сюжет понемногу складывается, да?!
  
  Постой, Миша, не спеши. В эту до боли "ясную" картину не вписываются Бри и пленницы тане. Или они - подстраховка, чтобы жертва никуда не сбежала? И Лариса... тоже хм. Нет, не верю! Она в этой интриге лишняя. Шальи, Рейс Сильвия тоже не выглядят частью коварного плана эльфийского подполья. Они тоже лишние. Как и Лоис, Афина, Андре, чернушки. Или мои андроиды - часть совсем другого плана? Другого слоя интриги?
  
  Плана по завоеванию мира, который тайно исполнял древний искин, филигранно манипулируя всеми разумными существами, до которых смог дотянуться... Апсара?!
  
  Молчит...
  
  Не верю! Миша, это паранойя. Ты бредишь!!
  
  Или, всё-таки, нет?..
  
  Очевидно, эльфы поначалу не спешили, никуда не торопились. Время, казалось бы, работало на них. Длинноухие твари уверенно, незаметно, как дикие фоссы, шли к своей цели. К победе над людьми.
  
  И ещё лет этак через сто наверняка бы победили.
  
  Победили бы, если бы не война. Неожиданно вернулись старые враги, орки. А за их спинами интриганам мнились завоеватели новые, более свирепые. Незнакомые и оттого ещё более опасные и страшные. Мир, поначалу такой простой, логичный, понятный, уродливо исказился и, вопреки предварительным расчётам, принялся вдруг стремительно меняться.
  
  Наверное, интриганов до дрожи в коленках перепугала скорость перемен. И очевидные, на первый взгляд, мрачные перспективы.
  
  Какие? Да полная победа орков, например. Или тех, кто прячется за их спинами. Или ещё каких-нибудь иных завоевателей. Тяжёлое поражение людей, пале и тане, после которого не станет ни тех, ни других, ни третьих.
  
  Вшух!..
  
  Мне показалось, что реальность ещё сильнее вздрогнула. Не понравились мои мысли, мать твою факеншит?! Мне тоже.
  
  ...Отчего-то заболела голова.
  
  Есть альтернатива: совместная окончательная победа людей и эльфов над любыми врагами, после которой первоначальная цель интриги станет недостижима, и потребуется привыкать к долгой жизни вместе с людьми. Вы не знали, что человечество не победить, пока оно окончательно не оставило свою Колыбель? Новорождённую цивилизацию защищают Стражи. И Бездна, Полная Звёзд. Та, Кто терпеливо Ждёт. Та, что смотрит сверху миллиардами голодных глаз. Та, Кто Жаждет. Как вам такая перспектива, интриганы?!..
  
  Вшух!!!..
  
  На этот раз реальность капитально перекорёжило, отчего по всему моему телу покатились волны боли. Картинка гостиной и образы "моих девочек" резко выцвели. Потеряли объём. Что, опять мои мысли не понравились?!
  
  Да тебе, милая, кем бы ты ни была, не угодишь!!
  
  Реальность - или та, кто принял её обличье, - со мной соглашаться не спешила. Неведомым тварям показалось, что есть шанс в один решительный удар достичь поставленной цели... победить. Надо лишь забрать власть в Валиноре, чтобы потом проводить свою "самую верную" политику. Они решили, что сейчас как раз самый благоприятный момент для такого переворота... хм! И потому те, кто сейчас выдавал себя за моих близких, ударили. Ну что твари, достигли, чего хотели?!
  
  Вшух!!
  
  Дурацкий вопрос, согласен. Реальность свело судорогой. Что, почти достигли? Остался последний штрих...
  
  - Это твоя обязанность, Майкл!
  
  Осушив фальшивые слёзы, та, что изображала Лиэлелоо, попыталась глядеть на меня строго и требовательно. Вышло неубедительно.
  
  - Ты должен возглавить подполье, муж мой, чтобы освободить мой народ от рабства и...
  
  Бред! Она что, реально не понимает, какую пургу несёт?!
  
  Тут та, что выдавала себя за Элле, поперхнулась. Я мысленно закончил её фразу: "...Прогнать прочь круглоухих завоевателей". Вот он, ультиматум. Перед моими глазами факелом горел друг Володька. Ты что, тварь, всерьёз думаешь, что я буду сражаться против своего народа?! Х...рен тебе!!Каким дурным и глупым человечество ни выглядело бы со стороны, это моя раса! Это мой народ!! Это я!!!
  
  - Ты должен, Майкл! - попыталась надавить своим пурпуром та, что так криво играла роль Марго.
  
  Две бездушные дуры! Фальшивки!! Мои девочки не такие. В них есть тепло, есть свет, есть любовь! В тех подменышах, что изображают моих жён, - только мрак и холод.
  
  Кстати, а почему молчит Апсара? Потому, что здесь её нет. Это другое место, а не мой дом. Грубая подделка. Тут не живут мои девочки. Тут вообще не живут, а... хм?
  
  Ультиматум? Он прост. Как прост и единственно верный ответ на него.
  
  - Нет!
  
  Бзынь!!!
  
  В моей груди что-то со звоном лопнуло. Наваждение спало. Передо мной мелькнули чьи-то размытые силуэты... грубые каменные стены, неровный потолок, пол, покрытый пылью и грязью. Потом в глазах резко потемнело. Мне ещё хватило сил ухмыльнуться в морды тем светящимся монстрам, что окружили моё тело, да пожать неожиданно широкую и крепкую ладонь Ларисы...
  
  Ларисы ли?!
  
  
  

2

  
  
  Рука, что кто-то мне так вовремя протянул, ощущалась как мужская, - большая, жёсткая, сильная. Смутно знакомая, да. Но не женская! Она не могла принадлежать Ларисе! Руки жены я давно выучил наизусть. Они тонкие, изящные, мягкие, родные... словом, другие.
  
  Да и откуда здесь взяться мужчине?!
  
  Стоп! Где "здесь"?! Это не Барнс-Палас. Фальшивка! Посмотри на стены внимательно... заметил, что они постоянно окутаны маревом, "плывут"? Миру вокруг - нет, всей этой Вселенной! - мои вопросы жутко не понравились, и всё опять затрясло. И меня вместе с ней, отчего я очнулся.
  
  Наверное, очнулся.
  
  И окружающая меня реальность была абсолютно не похожа на гостиную Барнс-Палас, она напомнила тот каземат, из которого меня вызволяли девчонки. Где я впервые столкнулся с огром. И эта реальность никакими судорогами не дрожала.
  
  Мрачные неровные стены, грубый неровный пол, исчезающие высоко во мраке корявые своды принадлежали скорее какой-то дикой пещере, а не узилищу в глубоком подземелье под домом. Или под замком. Тут не было дверей, а из той неаккуратной дыры, что заменяла дверной проём, проникал с виду обычный дневной свет. Только почему-то он казался седым, холодным. Возможно потому, что был не дневным, а ночным.
  
  Лунным, что ли.
  
  Вслед за лучами призрачного света в пещеру-подвал проникали клубы сырого белёсого тумана. Они затейливо двигались, складывались в смутно знакомые фигуры и оставляли на стенах влажные следы. Их старательно высушивал поначалу почти незаметный пронизывающий студёный ветер. Его едва заметные прикосновения были мне приятны и комфортны.
  
  А вот Максим, зябко ёжившийся на полу поблизости, явно страдал от холода. Ладонь его левой руки я в забытье неприлично крепко сжимал, пока правая изо всех трясла меня за плечо. Посиневшие губы товарища еле слышно шептали: "Мишка, ...мать твою, очнись!"
  
  Ветер зло передразнивал Максима, по-змеиному шипел в неровностях и изгибах каменных стен.
  
  - Максим?! Решетов?!!
  
  Я дёрнул плечом, чтобы сбросить вцепившиеся холодные пальцы, и отпустил ладонь товарища.
  
  - Кто ж ещё! Слава богу, Мишка, ты очнулся!
  
  Очнулся? Да, действительно. Но, если честно, я в этом не уверен. Может быть, ещё сплю, и просто-напросто вижу следующий сон?! Ведь предыдущий морок, с ультиматумом "моих" девочек, был невероятно реальным, с массой подробностей, тактильными ощущениями и... хм. Длительным, да. Мне показалось, что в той, фальшивой, реальности прошли сутки.
  
  Или двое. Не меньше.
  
  - Макс, где мы, когда и как сюда попали?!
  
  Помню, как мы же выбрались из подвалов Дворца Двух Дерев. Я открыл калитку, дотащил до хижины на опушке леса израненного спутника, сдал его в госпиталь, что напротив комендатуры, и благополучно добрался домой. А вот потом... последнее, что я помнил, было моё твёрдое "нет", которым я ответил на глупый ультиматум длинноухих. Сейчас вообще не помню, о чём он. Кажется, мне настойчиво предлагали возглавить борьбу эльфов против оккупантов-людей... или нет. Не помню всего - помню, что ответил "нет". Нет и точка!
  
  Потом всё перед глазами поплыло, и я пришёл в себя уже здесь, в этой каменной пещере...
  
  Если чуточку подумать, попытаться вспомнить, ультиматум был какой-то донельзя дурацкий. Ненастоящий. Фальшивый, мать его. И "девчонки" вели себя неестественно. Будто куклы какие-то. Фальшивки. Подделки!
  
  Так, может быть, и возвращение домой было липовым, и мне всё привиделось? Да, наверняка так и есть. Уф! Я с шумом выдохнул из лёгких застоявшийся воздух. Слава богу!!
  
  - С десяток минут прошло, как мы здесь, Миха! - после моих слов Решетов ещё сильнее побледнел: ведь если я всё забыл, то домой вернуться никак не получится. - Вспомни! Ты же открыл калитку, потащил меня за собой, а тут огляделся вокруг и рухнул без сознания. Перенапрягся? Спасибо, что вытащил, не бросил.
  
  О чём ты, Максим? Русские своих не бросают. Те, кто бросают, не русские.
  
  - По-другому, Макс, было не вырваться. Нас бы просто расстреляли. А до расстрела ещё бы и глумились!..
  
  Быстро осмотрел Решетова, обратил внимание на его разорванный камуфляж, ссадины, неловко перебинтованную оторванным рукавом ногу...
  
  - Что-то вспоминаю, - признался с некоторым сомнением, - но ведь я открывал калитку совсем по другому адресу! Куда мы попали?
  
  - Песец, Мишка! - вскинулся Решетов, - ты у нас ключник, не я!! Откуда мне знать, куда?! Хотя... *лять!
  
  Решетов схватился за голову и тоскливо уставился на неровный каменный пол, покрытый изрядным слоем липкой влажной пыли, на свою одежду. Ясное дело, мы оба изрядно перепачкались. А тут ещё промозглый ветер. И сырые клубы тумана.
  
  Те по-змеиному свивались в кольца, ложились один на другой, чтобы построить рыхлую пирамиду у входа в пещеру. Или в небольшой могильный холм. В курган. Зрелище пробирало до дрожи.
  
  Я понял, что происходит! Догадался, куда мы попали. Максим, похоже, тоже сделал верный вывод. Мы в ловушке для чужих ключников и их спутников. О таких "подлянках" дед Ричард предупреждал в своём дневнике. О них упоминал в своих тетрадях и покойный ключник Арсений. Тогда эти страницы я спешно пролистал. В тот момент у меня были совсем иные интересы, другие задачи. А сейчас в памяти всплыли скупые строчки дедова дневника и рассказы Арсения.
  
  В подвалах Дворца Двух Дерев, как и в других замках пале, при строительстве была создана защита от проникновения незваных гостей. Тех самых, что через калитки или двери попытались бы проникнуть внутрь замка. Или, наоборот, сбежать от недовольных хозяев по-английски, не попрощавшись. Для невежливых посетителей строители дворцов готовили Скрытые Места в полушаге от Тьмы Внешней и заключали внутри одного из демонов, обитающих в Сумерках-На-Краю-Света. Демона Разлада.
  
  Те с начала времён во множестве обитали на Краю Вселенной между Бытием и Небытием, и в реальном мире обычно принимали вид клубов сырого тумана. Демон, как и положено сумеречной твари, был вечно голоден, и охотно питался энергией, что с избытком выделяли попавшие в ловушку разумные. То есть, их волей, страхами и сомнениями.
  
  Понемногу, пребывая в иллюзорном мире своих самых лютых кошмаров, жертвы капля за каплей теряли жизненную энергию. Её впитывал демон. Он становился сильнее. Пленник слабел, постепенно сходил с ума и погибал. Из такой ловушки невозможно сбежать без дозволения её хозяина, а тот редко спешил с освобождением пленников...
  
  Видимо, я прошёл в ловушку через запретную калитку, да ещё затащил за собой беднягу Макса. В итоге оказался в мире своих собственных скрытых страхов, опасений, кошмаров, что для меня создал голодный демон. Да-да, та самая почти невидимая тварь, что ныне в нескольких шагах от нас игралась клубами седого тумана и терпеливо ждала, когда добыча окончательно обессилит и провалится в чудовищный мир собственных кошмаров!
  
  Не дождётся!..
  
  Есть, правда, другой маловероятный вариант.
  
  Чиф-сержант Барнс-Баринов в отставку не ушёл, в своём последнем бою угодил к пале на пыточный стол. Там ему привиделся и Барнс-Палас, дочь триллионера Костанидиса и стайка влюбленных в него длинноухих девушек всех мастей. Мечты солдата! Они надёжно разжижают мозги, если те и без сладких дрём не очень крепкие.
  
  Если так... стоп, была же рота 'чернушек'. А ещё андроиды, мать их факеншит!! Они же неуязвимы для магии пале. Длинноухие не смогли бы их подделать, достоверно изобразить. Фальшивые андроиды оказались бы слишком похожими на живых людей. Или эльфов.
  
  Чёрт возьми, мои андроиды такие и есть. Или были, хм.
  
  Если так, остаётся лишь смириться, расслабиться и продолжать "получать удовольствие". Ага, как говорили в родном Воронеже, поститься, молиться и слушать "Радио Радонеж"!
  
  Смогу ли я разоблачить иллюзию, собранную из осколков моей памяти длинноухими мастерами пыток? Вряд ли. Разве что эти якобы "мастера" не попадутся на очевидной фальшивке, которую обязательно попытаются подсунуть в мою реальную память... для чего? Чтобы вытащить оттуда секреты, военные тайны... стоп!
  
  Какие такие секреты и тайны хранит обычный пти-офицер, солдат, чтобы длинноухие стали тратить на него столько магии, сил, а главное - времени?! Правильно, никаких. Невелика птица пти-офицер! Был бы на его месте генерал какой - то дело другое, а так... хм.
  
  Бред, ложный след! Но на всякий случай я поинтересовался у Решетова.
  
  - Макс, ты настоящий, ты действительно здесь... или мне мнишься?!
  
  Вместо ответа Решетов странно на меня посмотрел и ущипнул за кожу на локте.
  
  От боли и неожиданности я зашипел и непроизвольно выругался. Очень больно, да. Потёр больное место на руке. Разве боль что-то доказывает?
  
  Ничего, мать её факеншит!! А покраснение, быстро перерастающее в синяк, доказывает?
  
  Хм, в конце концов, что на самом деле реально, что мнится - это вопрос веры.
  
  
  

3

  
  
  Исключительно вопрос веры и только её.
  
  Слышал, что даже на Земле тоже есть такие места, где всё зависит от веры. От искренней веры, что действительно существует то, что ты видишь... то, что ты осязаешь. Веришь ты, что через пропасть проложен мост, - перейдёшь на другую сторону. Спасёшься. Усомнишься - сверзишься вниз, разобьёшься вдребезги. Так то!
  
  - Макс, ты выглядывал наружу, пока я тут валялся... дрых?
  
  - Наружу? - искренне удивился Решетов. - Куда это наружу? Разве здесь есть, куда?!
  
  - Есть. Туда! - махнул рукой на выход из пещеры, и Максим с изумлением уставился в указанное мною место.
  
  До этого момента он словно бы и не догадывался, где из пещеры выход! А как же лунный свет, стылый ветер, холодный и мокрый туман, что устроился немаленькой такой копной посреди пути?!
  
  Что ж, видимо ни мне одному здесь ломали мозги!
  
  - Там такая же стена, как здесь, - с безнадёгой в голосе возразил Решетов. - Там цвет гранита не чёрный, а светло-серый, и чуть-чуть светится пещерная плесень. Или грибы какие. Ядовитые.
  
  Светится? Хм...
  
  - А ветер? Ты чувствуешь движение воздуха? Нет?!
  
  Ничего подобного, - Максим отрицательно покачал головой, - ни света, ни ветра. Тьма-тьмущая. Я и руки-то своей не вижу!
  
  Странно, только что видел стену из "серого гранита", а теперь, говорит, вокруг "тьма-тьмущая"?!
  
  Кажется, у Решетова что-то с глазами. Или с мозгами. Возможно, его продолжают "ломать", отчего Максим не видит ни пути из пещеры, ни тумана, складывающего свои клубы в подобие копны или небольшого кургана. Похоже, что для Решетова отсюда нет выхода... если только голодный демон, обитатель ловушки, не выпустит добычу из своих призрачных лап. Добровольно! Как, например, меня.
  
  Меня же он выплюнул, ведь так?!
  
  - Ты можеш-ш-шь уйти... - вполне разборчиво прошелестел в выбоинах стен ветер. - Или ос-с-статьс-ся. Как пожелаеш-ш-шь...
  
  - Без Максима не уйду, - мой голос хрипел, скрипел, но я старался вложить в слова больше уверенности. Много уверенности.
  
  Знай, демон: русские товарищей не бросают!
  
  - Как пожелаеш-ш-шь... - с холодным безразличием повторил ветер и потянулся к Решетову туманными лапами. - Можеш-ш-шь ос-статьс-ся... можеш-ш-шь уйти...
  
  - Почему? Почему ты меня отпускаешь?!
  
  Я действительно чувствовал, что опасность мне не грозит. В любой момент я могу вернуться обратно в подвал Дворца Двух Дерев. Или выйти из пещеры наружу. Что бы я ни решил, Демон Тумана не станет мне мешать.
  
  Но Решетов... с ним всё осложняется. Демон видит его как добычу. Не меня. Почему?!.. - Он ш-шдесь лиш-шний. И боитс-ся, его ш-штрах вкус-с-сный! Тебя любят и ш-шдут, - приятно слышать, чёрт возьми! - С-сильно любят, ош-шень ждут. С-сильные связи не пос-своляют забрать душу... - клочья тумана прошелестели песчинками по каменному полу. - Твою душ-шу, но не его. Его не любят, не ш-шдут. Он лиш-ш-шний. Он вкус-с-сная еда. Добыча!..
  
  - Максим - товарищ мой! Я его не брошу!!
  
  - Миха, ты с кем-то беседуешь? - Решетов забеспокоился, всерьёз опасаясь за рассудок командира. - Здесь только мы вдвоём. Больше никого тут нет! Не пугай ме...
  
  Хотел объяснить, что не собираюсь его пугать, но в этот момент туманная лапа дотянулась до Максима, и тот, закатив глаза, безвольно осел на каменный пол.
  
  - Не отдам! - я шагнул вперёд и вбок, пересекая русло вытянутого к товарищу тумана. Холодная рука развалилась на небольшие клочья, и я отчётливо услышал раздражённое шипение. Лапа моментально отдёрнулась. Ха! Демону моё движение явно не понравилось, да и чёрт с ним! Почему-то я совершенно не боялся его ответной реакции.
  
  Наверное потому, что ярко ощутил защиту, что подарила мне Элле.
  
  - Отдаш-шь! - рассыпался шорохами ветер. - Не ш-шмей возраш-шать, инач-ше пош-шалееш-шь!..
  
  Врёшь, нечисть. Пугаешь.
  
  Туман ожил, потянулся к Решетову с той стороны, где ничего не мешало, но я снова заступил ему путь. Туман попробовал двигаться прежним образом, и я упрямо вернулся обратно. Мы повторяли свои действия раз за разом. В каждом случае я оказывался на пути щупальца тумана, рассекал его телом, после чего отрезанная часть рассыпалась мелкими клочьями и таяла.
  
  Раз от раза демон раздражался всё больше и больше, ярился. Танцевали мы так с четверть часа, и под конец ветер плюнул мелкой галькой, как картечью, целясь в лицо и глаза. Камешки летели медленно, я без труда прикрылся руками и машинально поймал один и снарядов.
  
  Округлый белый камень размером с перепелиное яйцо.
  
  - Кш-кш-кш! - с издёвкой засмеялся демон. - Не уходиш-шь? Как пош-шелаеш-шь! Ос-штавайся! С-скоро, очень с-скоро ус-станешь, зас-снёш-шь, и с-снова увидиш-шь с-сон. Там ош-шивут твои гряс-сные подош-шрения и с-самые страш-шные кош-шмары, кш-кш-кш!!
  
  Прислушался к своим ощущениям: врёшь, нечисть! Сил у меня много. Очень много. Они всё продолжали прибывать от Элле. Золотую струну - нет, стальной трос! - нашей брачной связи сейчас я ощущал особенно ярко. И Марго - её пурпурная нить звенела, как тонкая натянутая струна, и этот высокий по тону звон неплохо прочищал мне мозги, изгоняя серый дурман. А вот ещё одна пурпурная нить, совсем тонкая, - Рейс Сильвия, и ещё одна золотая - Бри. Медная струнка, от Шальи. А эта чья едва заметная паутинка, голубовато-серая... неужели Лариса?! В ней что, начала просыпаться магия?!
  
  Каждая струна... нить, она будто адрес. Дёрни, и сразу окажешься там, на другой стороне, рядом... с кем? С Элле - да, без сомнения. Как и с Марго. С Шальи? Хм, возможно, но меня терзали сомнения. Струнка слабая, может того... оборваться.
  
  Да и струны Бри, Рейс, Ларисы слишком тонкие. За них лучше не дёргать, не тянуть. Не дай бог, порвутся. А вот моя связь с Элле очень прочная, если вдобавок к вниманию туда добавить и верное намерение, моя золотоглазая Лиэлелоо окажется тут, рядом со мной. Или я окажусь там, на другой стороне, рядом с ней.
  
  Мысленно потрогал струны, дождался отклика. Чувствую, что мог бы потянуть пурпур Марго, медь Шальи. Их несложно вытянуть сюда, ко мне, но они не вытащат меня вместе с Решетовым. У них не хватит на это сил. В отличие от Элле, да.
  
  - Не с-шмей!! - испуганно зашипел туман, когда я потянулся к золотой нити. - Не с-шмей даш-ше думать об этом, с-шлышиш-шь?!
  
  Боишься? Значит, всё делаю правильно. Верно. Всё дело в вере, так ведь?
  
  Вот и демон ни на мгновение не поверил, что его послушают, закрутился небольшим смерчем и вместе с туманом под едва различимый шелест ветра выскочил из пещеры наружу. Внутри сразу стало заметно светлее и суше.
  
  - Что случилось? - Максим заворочался возле моих ног, поднял голову, неуверенно обвёл взглядом всю пещеру и задержал его на проёме, что очевидно вёл наружу. Теперь Решетов его отчётливо видел. - Что со мной? Где мы, Миша?
  
  - Всё там же, Макс. Всё в той же пещере, - я нарочито медленно огляделся. - Ты потерял сознание, когда тобой решил пообедать Демон Тумана!
  
  Решетов позеленел лицом и попытался ещё раз оглядеться вокруг. Его взгляд постоянно возвращался к выходу из пещеры, откуда к нам то и дело боязливо заглядывали клочья тумана. Я запустил с них пойманным камешком и мысленно скомандовал: "Брысь!" Клочья послушно растворились.
  
  - Не бойся, я использовал навыки дипломатии, провёл переговоры и, кажется, отстоял твою тушку, - я доброжелательно усмехнулся, глядя Максу в глаза. - Однако дальше, чем на вытянутую руку, отходить от тебя опасаюсь. Можешь встать и пройти со мной несколько шагов? Хочу взглянуть, что там, снаружи.
  
  Решетов неуверенно кивнул и протянул руку. Я крепко за неё уцепился и рывком поднял товарища на ноги. Максим пошатывался, но стоял. Держась за руки, как воронежские первоклассники, мы прошли несколько шагов до выхода. По пути я поднял камушек, машинально опустил его в карман и только потом выглянул наружу. Вгляделся в туман, в поисках опоры прощупал ногой непроглядную клубящуюся серость за порогом, но не нашёл того, на что смог бы опереться. Пустота!
  
  Вдруг там нет вообще ничего, кроме тумана?!
  
  - Крепче держись за мой пояс, Макс! - шепотом скомандовал я, когда же почувствовал на ремне крепкие руки товарища, аккуратно протянул намерение вернуться вдоль самой крепкой - золотой - струны...
  
  
  
  
  

ГЛАВА ПЕРВАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Мир лениво мигнул, жёсткое "орлиное перо" лениво проехалось по внутренностям и нервам. Решетов и я вывалились в подвале Дворца Двух Дерев там, где нас так грубо разлучили с девочками. Мы вырвались в нормальный мир и принялись дружно глотать воздух пересохшими ртами.
  
  Как две рыбы, внезапно выхваченные удочкой из воды. Воздуха было... много, такого привычного, густого, родного, до краёв наполненного знакомыми запахами. Главное, никаких демонов! Тут всё было относительно мирно. Сухо и тепло.
  
  Или мне так показалось по контрасту с пещерой?
  
  Решетов финального рывка не выдержал, отпустил мой ремень и рухнул без сознания. Ему наш переход обошёлся тяжелее, чем мне. Я же сделал по инерции несколько шагов, чтобы удержать задеревеневшее тело в вертикальном положении, и остановился. Прибыли!
  
  Встал, слегка, покачиваясь. Сильно кружилась голова. То самое место. Тут меня вынудили оставить пистолет. Вон он, по-прежнему на полу. Там, где я его положил. Не стал его подбирать сразу, первым делом нашёл взглядом Элле. И Марго. И Бри с егерями, они тоже все здесь.
  
  Боже, как же я мог усомниться в своих девочках?!
  
  Сколько времени тут прошло? Четверть часа, минут тридцать? Час, вряд ли больше.
  
  Однако ситуация радикально поменялась. Естественно, в пользу Марго и Элле. Недоумки в форме солдат генерала Мендеса, что недавно нас окружали и угрожали стволами "смерчей", ныне неряшливыми тряпками валялись по углам зала, но кровь под тела и вокруг не натекла. Магия? Девочки, по своему обыкновению, их парализовали? И теперь, не встречая сопротивления, егеря стягивали пленникам локти пластиковыми наручниками. Чуть в стороне Бри вместе с Марго о чём-то спрашивали лейтенанта, командира тех самых недоумков с автоматами. Офицер стоял на коленях, головой в пол, иногда жалобно вскрикивал от боли и что-то неразборчиво блеял. Локти мятежного офицера уже стягивали наручники, ладонями тот упирался в пол.
  
  Когда мерзавец замолкал, девчонки стимулировали красноречие пленника ударами берцев по рёбрам. Били не сильно, но грубо и, видимо, очень больно, ибо всякий удар порождал новый поток слов, невнятного мычания и слёз. Что, пакость, не сладко в плену? А вот не надо было направлять стволы на безоружных красавиц!
  
  Факеншит, неужели вот это чучело - боевой офицер?! Или, как все его солдаты, очередной ряженый?!!
  
  Золотоглазая, видимо, среагировала на рывок соединяющей нас струны. Теперь её взгляд жадно шарил по всему залу. Вот он остановился на месте, где я с Решетовым выскочил в обычный мир, и яростно засверкал расплавленным золотом.
  
  Здравствуй, любимая, я вернулся...
  
  - Мы вернулись!.. - я было попытался крикнуть, но наружу вышло лишь невнятное сипение. Переобщался с Демоном Тумана, хм. Или просто застудился на стылом ветру?
  
  Зато нас... меня сразу заметили.
  
  - Майк! - Элле вскрикнула раненой птицей, уже через пару мгновений прилетела ко мне и принялась крепко обнимать, целовать, склонять на разный лад моё имя. - Майк, Майки, Майкл...
  
  При этом плечи золотоглазой мелко вздрагивали. Элле беззвучно рыдала, отчего мой китель, и без того насквозь пропитавшийся холодом и туманом, быстро промокал.
  
  Слёзы тёплые!
  
  Я обнимал супругу и боролся с приступом невыносимого стыда за накативший на меня морок, за грязные мысли, отравившие мой сон. Сейчас я ослепительно ярко - так, как никогда ранее, - ощущал любовь своей золотоглазой Лиэлелоо. Я буквально тонул, захлёбывался в любви.
  
  В этом чувстве не было ни единого намёка на фальшь, грязь или тень. Оно было сплетено из одного только света, и этот свет лишь усиливал мой стыд за грязные мысли, что навеял было морок. Демон лгал! Столь светлое существо, как Элле, было физиологически не способно предать. А я... способен ли я предать тех, кто любит меня, кто так безоглядно доверился мне? Предал ли?
  
  Боже мой, как же стыдно...
  
  - Извини! - шепнул я в длинное ушко и ещё покрепче прижал к груди золотоглазую. Та ещё продолжала всхлипывать, но вроде как начала успокаиваться. - Извини, любимая, был не прав.
  
  - Дурак! - на мгновение объятья раскрылись, и маленький кулачок мягко стукнул меня в грудь. - Не делай так больше.
  
  - Почему так долго, Майк? - только я собрался подтвердить, что больше никогда так не буду, как сзади подошла Марго, всхлипнула навзрыд и обняла меня за талию. Её щека прижалась к моей спине, и китель в том месте моментально промок.- Лоо и я чуть с ума не сошли, муж мой!
  
  Почему? Да потому, что дурак! Хоть тогда, когда клал свой пистолет на пол, я сказал что мы, мол, скоро вернёмся, даже подмигнул девчонкам, но сам в эти слова не верил. Говорил для того, чтобы успокоить супруг. Только для этого.
  
  А вот Элле и Марго приняли мои слова за чистую монету, за истину. Знали, что даже для начинающего ключника вроде меня, вернуться к ним через минуту-другую - пустячное дело. Только за "струну" потянуть, и готово! И уж ни в каком страшном сне им не могло присниться, что мы - чёрт возьми, безоружные! - вступим в бой с Хорхе, Олафом и их подельниками, а потом сбежим от неминуемой смерти в Скрытое Место Дворца, где как раз на таких глупцов ещё тысячи лет назад была взведена ловушка!!
  
  А всего-то надо было потянуть за ниточку, м-да.
  
  Боже мой, как же стыдно!
  
  "Не надо стыдиться, мой господин! - а вот и Апсара проявилась. Как всегда, мои мысли никакого секрета для неё не представляли. - Ты не знал о таком свойстве брачной связи, и знать не мог. Учителя, чтобы подсказать, у тебя не было. В записях Арсения и в дневниках твоего деда ничего подобного нет. А поговорить со своими супругами у тебя, Миша, вечно не хватало времени!"
  
  Справедливый упрёк. Виноват, осознал, исправлюсь! Не возразишь, ничего другого тут не скажешь.
  
  "Пфф!" - неприкрытым скепсисом среагировала Апсара, а об остальном тактично промолчала.
  
  - Я тебя обожаю, Марго! - на её вопрос отвечать не стал, аккуратно развернулся, обнял и поцеловал вторую жену под пристальным золотом нескольких пар глаз.
  
  Элле? Помимо неё на меня жадно смотрели Бри и её егеря. Бр-р-р! По всему залу там и тут сверкали голодным золотом знакомые глаза. Волчицы, о-хо-хо!
  
  - Привет, Бри! Здравствуйте, девочки! - помахал рукой, я действительно рад их видеть. Особенно тому, что все они живы - вопреки видению, ловко сфабрикованному лживым Демоном Тумана. Тот безжалостно использовал мои страхи.
  
  Отступил чуть в сторону и широко раскрыл свои объятия. Вокруг сразу стало очень тесно и мокро. Каждая из эльфиек старалась меня крепко обнять, крепко прижаться и поплакать. Если не в жилетку, так куда получится. Странные ощущения! Ни от кого, за исключением Бри, не ожидал столь искреннего и тёплого проявления чувств. Даже слёзы на глаза навернулись. Будто бы отсутствовал не час-другой, а целую вечность. Апсара?
  
  "Двадцать три минуты, - отозвалась искин Дома Барнс, - четыре десятых часа, мой господин".
  
  По моим - субъективным! - ощущениям минули, по меньшей мере, сутки. Или даже больше. В том мороке я успел Решетова в госпиталь сдать, до дома добраться и с девчонками поссориться... хм.
  
  Стоп! Дом... что с осадой Барнс-Палас?
  
  "А ничего! Мятежники заблокировали все подходы к дому, кроме тех, что с моря, но лезть на штурм не торопятся. Возможно, они ещё не совсем безголовые, - в голосе Апсары слышалась усмешка, - а пару минут назад их отход заблокировал Добробат, поднятый по тревоге, и рота очень злых "лёгких боевых роботов". Чернушек, мой господин".
  
  Апсара сразу подвесила перед моими глазами схему размещения всех подразделений. Диспозиция - этакий "бутерброд". Вот осаждённый дом... дорогу перед ним условно контролируют мятежники... м-да. А все строения, сады напротив дома, как и дорогу вдоль городского пляжа, заняли силы Добробата.
  
  Мятежникам впору думать не о штурме Барнс-Палас, а о спасении своих шкур!
  
  
  

2

  
  
  Непонятно, на что рассчитывали мятежники. Связь им полностью заглушила Апсара, так что подмоги не будет, кричи - не кричи. Без тяжёлого вооружения - орудий обычных, лазерных, плазменных, и ракетно-бомбовых ударов Барнс-Палас приступом не взять, хоть головами в стену бейся! Кажется Ортега, командир мятежной роты и сам осознал эту несложную истину. Только ещё не решил, что с ней делать. Какое решение принять?
  
  Сесть в осаду? Отступить обратно в казармы?
  
  Тоже мне проблема!
  
  Для солдат Игнасио Мендеса, осаждающих мой дом, осталось только два выхода: погибнуть или капитулировать. Иных нет. Уничтожить идиотов - раз плюнуть, но мне этого ох как не хотелось.
  
  Чем провинились простые солдаты Мендеса и их командир, капитан Ортега? Лишь тем, что исполнили приказ мятежного генерала. Они же пока ничего не порушили, никого не ранили-убили. По справедливости, за их действия следует наказывать дона Игнасио, а исполнителям его приказов нужно аккуратно помочь. Подсказать верное решение.
  
  Сдаться!!!
  
  Хотелось бы верить, что мятежники всерьёз не верят в собственную силу, в боевую мощь. Что у них там в "загашнике"? Одиннадцать лёгких броневичков "хантер"001, вооружённых пулемётами "владимиров"002. Два ББМ "мамонт"003 и никакого тяжёлого вооружения. Может быть, внутри бронированных машин спрятаны гранатомёты, базуки и ПЗРК, но... я в это не верил. Ни капельки.
  
  Если бы генерал Мендес знал о реальном уровне защиты Барнс-Палас, он бы послал бы к нему полк с тяжёлым вооружением. Или сразу бы застрелился. А так... я был уверен, что он по земной привычке посчитал Барнс-Палас рядовой виллой зарвавшегося мажора, и решил, что роты планетарной пехоты, усиленной броневиками с тяжёлыми пулемётами, с избытком хватит для штурма здания, которое защищают немощный старик, повар эльф и несколько слабых женщин. Андроидов генерал в расчёт не принимал, а о том, что майорат охраняют боевые роботы, не узнал. Или узнал, но не поверил. Или решил, что поскольку погонщик выведен из строя, его БР не опасны... ну-ну, опасное заблуждение!
  
  Очевидно, с получением достоверной информации у команды мятежного генерала были немалые проблемы. Тем хуже для генерала и его подельников.
  
  Неслышно для окруживших меня девочек линкер пискнул, подтверждая соединение с "гоплитами"004. Ещё одно звено БР начало готовиться к бою, а те, что уже находились на позиции, включили активный камуфляж и разобрали цели согласно заданным мною приоритетам. В небо ушёл единственный у майората тяжёлый БПЛА "грифон"005 в штурмовом обвесе. Заодно с высоты птичьего полёта он начал транслировать "картинку" всей невеликой линии боевого соприкосновения с мятежниками.
  
  Те реально не понимали, куда влезли. Солдаты капитана Ортеги открыто расхаживали туда-сюда вдоль дороги, взяв на прицел окна и двери дома. Частично их прикрывали "хантеры". Броневики остались на проезжей части, но развернули башни с пулемётами в сторону Барнс-Палас. А перед мятежными пехотинцами раздражённым попугаем переминался с ноги на ногу их командир. Капитан Ортега, по-видимому, чувствовал себя в полной безопасности и не замечал ни направленного на его воинство плазменного орудия, ни готовых к бою четырёх "гоплитов", ни машин Добробата, отрезавших противнику все пути отступления.
  
  Если солдатиков было бы нужно уничтожить, огневой мощи хватило бы с изрядным запасом. Некоторое время боролся с искушением. Одно слово - "начали", и у генерала Мендеса станет на роту солдат меньше.
  
  Но я всё ещё не хотел их убивать!
  
  Почему? Да потому, факеншит! Недавно я сам был таким же солдатом. Для генералов что бедняга-майор, что чиф-сержант, что обычный пехотинец - невелика разница, та же пешка на игровой доске, тот же расходный материал в борьбе за личную власть и деньги!
  
  - Спасибо за тёплую встречу, мои дорогие, - я постарался наполнить формальные слова самыми тёплыми чувствами и искренней благодарностью. Эльфийки тане безошибочно чувствуют эмоции собеседника, а мне сейчас их надо поддержать, ободрить. - Возвращайтесь к работе, девочки. Не расслабляйтесь! Вокруг враги!!
  
  Дверь в соседний зал может открыться в любую минуту, а там - мятежники! Поганец Хорхе. Предатель Олаф с группой поддержки.
  
  И трофеи сами себя не соберут, и за пленниками требуется присмотр. Особенно за лейтенантом. Едва девочки оставили офицера без внимания, как тот воспрял духом и потянулся к ближайшему "укороту". Пополз. И так бодро! Связанные "пластиком" руки и ноги ему не мешали!!
  
  Зря! Видимо, на эмоциях.
  
  На одних рефлексах и совсем без мозгов.
  
  Что он с автоматом собрался делать-то?! Мало того что руки-ноги связаны, так ведь всё оружие в Армии Наций имело блокировку и в чужих руках стрелять не стало бы. Хотя... как командир, он вполне мог прописать в настройках оружия доступ для себя ко всем "укоротам" подчинённых.
  
  "Марго! - кричу я через линкер, - осторожно, у тебя пленник того и гляди, уползёт!!"
  
  Не уполз.
  
  Марго и Элле быстро и жёстко вернули мятежного офицера на место и продолжили допрос. Бри и остальные тане разбежались, заняли позиции. Бой ещё не завершён: в соседнем зале засел противник. Враг.
  
  Даже если взрыв моей гранаты прикончил ключника-предателя, Хорхе Мендес наверняка уцелел. И солдаты. Их там было слишком много, чтобы единственная граната смогла "положить" всех мерзавцев.
  
  Дело нужно доделать.
  
  Открыть дверь, войти внутрь и обезвредить всех врагов. Без исключения. Хорхе, по возможности, захватить живьём, а Олафа, наоборот, желательно прикончить. Чужой ключник создаёт слишком много проблем.
  
  "Надо доделать - доделаю!" - подумал я и аж вздрогнул: только сейчас до меня дошло, что линкер Марго активен! Все линкеры Дома Барнс активны, я чувствую их присутствие в... хм, Сети?
  
  Демон Тумана солгал, как и положено демону, но солгал убедительно, и я реально поверил в то, что супруги оставили свои линкеры дома. Как сказала бы Элле: "Ты дурак, Майки!" Она права.
  
  Нет командира, кто перед боем по доброй воле отказался бы от идеальной системы связи и доступа к информации. Уфф, аж на душе стало чище и спокойнее. Осталось узнать, какого хрена девчонки появились во Дворце Двух Дерев?! Впрочем, это подождёт. Не к спеху!
  
  Пока нужно вынудить мятежников сдаться.
  
  И здесь, и около Барнс-Палас.
  
  Здесь, похоже, всё наладилось, пошло к развязке. А вот роту планетарной пехоты, осадившую мой дом, требовалось обезвредить. Желательно мирно. Разоружить.
  
  Как? Показать неодолимую Силу, вставшую на пути.
  
  Силу, окружившую мятежную роту со всех сторон.
  
  Силу, способную вмиг её уничтожить.
  
  Никогда прежде не управлял "гоплитами" со столь большой дистанции. И сейчас бы не стал. Увы, другого - бескровного! - варианта я просто не видел, так чего тянуть? У меня имелся имплант погонщика, а к нему вдобавок самая надёжная связь. Линкер.
  
  К бою, Миша!
  
  Под встревоженными взглядами Элле с Марго я опустился на пол рядом с Решетовым. Сел поудобнее...
  
  
  

3

  
  
  Сосредоточился.
  
  Активировал имплант погонщика. Мысленно через линкер настроился на своих "гоплитов"... есть, контакт, всё получилось! Два звена БР выдвинул вперёд.
  
  Картинка с "грифона" помогла мне разом окинуть взглядом всё поле боя и наилучшим образом расположить "гоплитов". Парочка залезла на утёс у восточного угла дома, двое прикрыли западную сторону и дорогу к центру города. Остальные расположились в одну линию перед фасадом Барнс-Палас.
  
  Роботы в адаптивном камуфляже были практически невидимы. Особенно для тех, кто не знает, куда смотреть. Даже я наблюдал за движением призрачных фигур лишь благодаря аппаратуре "грифона" и импланту погонщика. Капитан Ортега, офицеры и солдаты его роты так ничего не заметили.
  
  Через линкер отдаю приказ "чернушкам" и Санни.
  
  Готово! Рота лёгких боевых роботов выдвинулась вперёд и рассыпалась по местности. ЛБР надёжно прикрыли вооружённых добровольцев, и взяли под огневой контроль дорогу вдоль городского пляжа и ближайшие к полю боя постройки.
  
  Теперь мятежникам никуда не сбежать, нигде не спрятаться. Разве только в кабины ББМ?!
  
  Отлично! Отсылаю приказы офицерам Добробата отойти в тыл и взять под охрану дома жителей, ближайшие переулки и бульвары, чтобы перехватывать убегающих врагов. Конечно, если такие появятся, хе-хе.
  
  Наконец, пара завершающих штрихов.
  
  "Лоис!" - сейчас её вахта, и через неё проще всего было бы управлять прочими домашними андроидами.
  
  "На посту, Майки! - моментально отзывается бодрый голосок. - Орудия выведены на ноль, изготовлены к бою. Только скажи - в три-четыре выстрела смету всю ту сволочь, что собралась перед домом!"
  
  Лоис может. В её распоряжении "вайпер"006, тяжёлый башенный бластер, и стомиллиметровое универсальное орудие007, снятое с захваченного транспорта. Мятежники и все их машины расположились не далее полутора сотен метров от Барнс-Палас, а до большинства я и полусотни не насчитал. Как говорится, в упор! Но... мне жаль корёжить дорожное покрытие и цветники напротив.
  
  "Без крайней нужды на поражение не стреляй, - слегка остудил энтузиазм андроида, - а сейчас положи несколько бластов в воду возле берега, чтобы гости прочувствовали, с кем дело имеют!"
  
  "Есть, командир!" - я услышал, как с облегчением выдохнула Лоис, и почувствовал, как улыбнулась Апсара. Им тоже не хотелось портить мостовую снарядами и выжигать плазмой клумбы соседей.
  
  Фш! - плюнул в море белым огнём "вайпер".
  
  Бух! - поддержала разговор стомиллиметровка.
  
  У берега поднялся неслабый такой столб воды, ударил вверх гейзер кипятка и пара. Ортега и его пехотинцы дружно упали на землю. Ну что, достаточно, чтобы остудить ваши горячие латинские головы?!
  
  А теперь - итоговая "вишенка на торт"!
  
  Апсара отослала на боевой планшет мастер-сержанта Гарсии, командира взвода комендачей, мой приказ немедленно вступить в переговоры с капитаном Ортегой, объяснить ему реальное положение дел, показать текущую диспозицию и принудить мятежников к капитуляции. Почти сразу мне через линкер пришло подтверждение, что Гарсия приказ получил, принял к исполнению.
  
  Все ставки сделаны, дамы и господа. Ставок больше нет!
  
  У дальней стены зала Элле с Марго завершили, наконец, допрос вражеского лейтенанта. Пленных "упаковывали" в специальные мешки и сложили возле лифта. Далее Бри и девчонки перевели внимание на Решетова и применили лекарские таланты. Успешно!
  
  Максим очнулся и сразу попытался встать.
  
  - Полежи пока, воин! - строго приказала Бри и громко пожаловалась окружающему пространству. - У пациента аура перекорёжена. Кто его так жевал?!
  
  - Демон Тумана, - откликнулся я, поскольку находился к Максиму ближе остальных, а когда Бри вопросительно распахнула глаза, пояснил. - Так встреченного нами монстра обозначают легенды. Мерзость! Выглядит как холодный удушливый туман в сопровождении стылого ветра, что упрямо лезет в мозги.
  
  - Хозяин Кошмаров? - нервно уточнила Бри. Я пожал плечами. Верно по сути, но такого имени я ранее не слышал. - Как же вас угораздило вляпаться?!
  
  Ещё раз пожал плечами. Как? Как обычно.
  
  - Пытались избежать расстрела. У врагов были "укороты", у нас - ничего. Две гранаты, и только. Да и дистанция. Стрелять в нас собирались в упор. Был единственный шанс выжить - переход. - Бри затейливо выругалась по-эльфийски. - Открыл калитку. Мы нырнули в неё и, по-видимому, попали в древнюю дворцовую ловушку.
  
  - Повезло, что сориентировались и моментально удрали! - покачала головой Бри. - Иначе...
  
  Повезло? Хм.
  
  
  

4

  
  
  Подобрал пистолеты, сунул в кобуру личный "гром"008, вернул Решетову его оружие. Максим, как было ему велено, вставать не спешил, всё так же лежал на полу. Но по глазам было видно, что ожил, пришёл в себя и активно следит за обстановкой.
  
  Обстановкой? Пока всё было тихо, кабина лифта стояла на нашем этаже и никуда ехать не спешила. Створы дверей в соседний зал, откуда я и Решетов удрали в гости к Демону Разлада, с той поры оставались недвижимы. Звуконепроницаемы. Никакие звуки оттуда в этот зал так и не добрались. Взрывов наших гранат и автоматной стрельбы здесь не слышали.
  
  Уж звукоизоляция тут точно на отличном уровне.
  
  Егеря продолжали рыскать по залу, собирая трофеи. Всякую мелочёвку, полезную и не очень: подсумки, магазины к "укоротам", части обмундирования, планшеты. Заодно своей магией они уничтожали мусор - салфетки, обрывки упаковочных пакетов, пустые бутылки из-под воды, пыль, грязь. То тут, то там вспыхивали белые огоньки, испепеляя очередной... хм, "артефакт".
  
  Даже воздух стал чище.
  
  Сколько времени тут провели солдаты генерала Мендеса? Час-другой, вряд ли больше, а мусора насыпали, будто жили здесь неделю.
  
  Ещё и нагадили по углам... животные, мля!
  
  - Берите, вооружайтесь! - Бри подошла и протянула мне и Максу по "укороту" с запасными магазинами. - Оружие активно. Новьё! Мятежники не сделали для него персональную привязку. Наверное, рассчитывали после операции вернуть автоматы обратно на склад.
  
  Ну да, штатное оружие планетарной пехоты - не "укорот", а штурмовой карабин "единорог"009. Дальнобойный, тяжёлый, надёжный. Не то, что это барахло из пластика, дерьма и палок. Впрочем, для боя в подвале или на корабле дальность не нужна, так что "укорот" однозначно лучше, приёмистее, и рикошетов при стрельбе из него меньше.
  
  Отстегнул магазин. Передёрнул затвор. Подобрал выскочивший патрон. Внимательно его рассмотрел. Правильный патрон. Облегчённый. Самое то для стрельбы в закрытых помещениях! Но рикошетов всё же не избежать, их надо учитывать.
  
  Осмотрел автомат. Привёл его в готовность к стрельбе, поставил на предохранитель. Привязывать к себе не стал. На постоянной основе мне такое без надобности.
  
  Всё это время Бри задумчиво рассматривала меня и Макса. Когда мы закончили с оружием, Бри сделала замысловатый жест рукой, что-то прошептала и ушла к Элле и Марго. Те что-то тихо обсуждали в сторонке. Опять тайны? Червячком внутри снова зашевелилась подозрительность.
  
  После жеста Бри воздух возле нас затрещал от крошечных белых червячков-молний. Наша изрядно извазюканная форма моментально очистилась от грязи и пыли, стала идеально чистой. Правда, дыры никуда не делись.
  
  Как в грозу, запахло озоном.
  
  - Никак не могу привыкнуть к этим фокусам! - вполголоса пожаловался мне Решетов. - Бр-р-р! Как ты, Миша, с этими чародейками жить-то ухитряешься?!
  
  Никогда не задумывался. Бабы и бабы, разве что очень красивые.
  
  Внимательно присмотрелся к Элле и Марго. Действительно, красавицы. Они не похожи на те фальшивки из сна - у оригиналов немного другие формы глаз, губ. Иные очертания лица.
  
  Те были другими. Чужими.
  
  - Хорошо живу, Макс. - я многозначительно подмигнул растерянному Решетову, отчего тот вконец смутился. - Регулярно. Счастливо! Хотел бы всегда так жить, но... - вдох-выдох, - сука-война постоянно отвлекает.
  
  Решетов медленно кивнул, как-то по-новому рассматривая снующих вокруг нас эльфиек.
  
  - А как же возможные дети, Миша, ты о них подумал?!
  
  Чего думать-то?! Я искренне надеялся, что дети у меня будут. Когда-нибудь, хе-хе.
  
  Хотя бы у меня и Ларисы. Если повезёт - от Элле и Марго. Вообще-то, с детьми от эльфиек всё далеко не просто, я специально расспрашивал Апсару. У человеческой женщины за всю её репродуктивную жизнь, это тридцать - тридцать пять лет, вызревают всего пять сотен, максимум тысяча, яйцеклеток, и далеко не каждая способна превратиться в здорового малыша.
  
  Наибольшее число детишек у одной женщины - шестьдесят девять010 - зарегистрировано в России восемнадцатого века, да и то несчастная рожала всё двойни да тройни. Один раз даже четверню вывела на свет. Но это - явная аномалия!
  
  Если же говорить о норме, человеческой женщине не стоит рожать чаще, чем раз в два-три года. До восемнадцати лет организм ещё не созрел, после тридцати восьми резко возрастает опасность всяческих аномалий у новорождённого.
  
  Что в остатке? Максимум десять-двадцать детишек. Если повезёт. Но и это нереально много, поэтому все человеческие социумы стараются ограничивать рождаемость разными методами. Например, вводят моногамию, женский труд, рекламируют аборты, внедряют средства, предотвращающие беременность.
  
  Не думал, что у меня и Ларисы будет десяток детишек. Она женщина деловая, вечно занятая. Тут, дай бог, найти время одного завести. Двух - если нам повезёт. Да и сама Горгона-Медуза о детях пока не задумывалась.
  
  Ей и так хорошо. Большой уютный дом, любимый - хотелось верить! - муж, интересная работа... отличный набор, чтобы лет этак через пятьдесят-шестьдесят спокойно и счастливо встретить старость!
  
  М-да, не буду о грустном. О старости. Чего-чего, а старость эльфийкам не грозит. Как и смерть по естественным причинам. Как ни странно, но формально бессмертные длинноухие всё же стареют, и в этом виноват их механизм воспроизводства.
  
  Как и у человеческих женщин, все яйцеклетки у эльфиек закладываются ещё до их появления на свет. Но их число намного меньше. В результате за время их жизни вызревают не те четыре-семь сотен, как в среднем у людей, а всего лишь сто. Дай бог, двести, и всё!
  
  И это без того мизерное число шансов забеременеть растянуто по времени на тысячи лет репродуктивного возраста. То есть, шанс родить малыша у эльфийки выпадает обычно не чаще одного раза в несколько десятков лет. Или даже раз в сотню-другую лет. И всё!
  
  Вот причина, по которой бессмертные обитатели Арды никогда всерьёз не страдали от перенаселения.
  
  У длинноухих мужиков по сравнению с человеческими фертильность011 тоже намного ниже. Половых клеток012 закладывается намного меньше, чем у людей, и их "эффективность" намного ниже. В результате за всю жизнь у обычной эльфийки, как та ни старайся, редко когда бывает больше двух малышей. А ещё каждая овуляция013 запускает у эльфиек скрытый механизм старения.
  
  Увы, слишком много жизненных сил и магии тратит организм эльфов на процесс репродукции.
  
  
  

5

  
  
  Я не представлял, как при таких проблемах раса эльфов вообще ухитрились выжить и даже столь увеличиться в численности, чтобы заселить помимо Арды иные Скрытые Миры. Апсара долго и пространно объясняла, что размножением длинноухих управляют запахи. Как я понял, когда эльфийка была готова забеременеть, она выделяла особые феромоны014, ими привлекала к себе "правильного" партнёра, а его, опять-таки, подсознательно узнавала по особому запаху. И всё.
  
  Никаких проблем - плодитесь и размножайтесь на здоровье!
  
  Всё было бы хорошо, но - увы! Длинноухие до встречи с людьми жили в маленьких социумах, в общинах по десять-пятнадцать особей обоих полов, и в нужное время поблизости могло не найтись подходящего партнёра.
  
  Весьма вероятно, не находилось.
  
  А ещё не только эльфийки - их мужчины тоже старели, когда срабатывал механизм репродукции. К тому же они старели намного быстрее, чем их дамы.
  
  Поэтому моя служанка, Нити, выглядела по человеческим меркам лет на тридцать. А её "партнёр", мой повар Сифо, - на все "человеческие" пятьдесят. На самом же деле, они ровесники, и каждому было точно далеко за триста. Своего истинного возраста они сами не знали.
  
  Простые эльфы никогда своим возрастом не интересовались. Когда живёшь долго... очень долго, нет смысла считать прожитые годы. Важны лишь вехи значимых событий, личная магическая сила и физиологический возраст. А эта самая магическая сила резко проседала после хм, совокуплений, и потом долго восстанавливалась.
  
  Не удивительно, что маги, чьи возможности были выше среднего, старались избегать интимного общения. Особенно того, от которого бывают дети. Одно из первых заклинаний, что зубрили юные адепты, - скрывать свои феромоны и не реагировать на чужие. Только после достижения уровня архимагов длинноухие мужчины начинали всерьёз задумываться о продолжении рода, но всё равно с этим не спешили.
  
  Увы, архимагов всегда было мало, а после Вторжения их число упало ещё значительнее. Почти до нуля.
  
  А вот у длинноухих красавиц на главном месте всегда были дети и семья, и лишь потом - личная магическая сила. Если они не находили нормальных партнёров, им приходилось встречаться с тем, кто хотя бы условно подходил бы на роль "настоящего партнёра". Даже от представителей иных "гуманоидных" рас эльфийки были способны родить малыша.
  
  От людей. От орков. От гномов, если те действительно существовали.
  
  Правда, у новорождённого будет исключительно материнский набор генов. Даже у мальчиков. Просто у них вместо стандартной пары хромосом XY будет пара ХО. И никаких полукровок, Миша! От эльфийки рождаются исключительно малыши материнской расы!
  
  Дядюшка Том - истинный пале.
  
  Как и моя супруга, дочь адмирала Веста, Марго.
  
  Здесь и причина всех моих приключений. От особых феромонов ключника у эльфиек просто "сносило крышу". Инстинктами не объяснить, что талант ключника-человека не перейдёт к его детишкам от эльфийки. Природа упрямо твердила длинноухой девушке, что та нашла наилучшего партнёра для размножения, для создания семьи. Природа требовала быть рядом с избранником, несмотря ни на что, и даже мириться со всеми прочими дамами, страстно желающими "войти в семью"
  
  Так получилось с Лиэлелоо.
  
  Так за меня "зацепились" сначала пале Марго, а чуть позже - Бри с прочими тане. И Рейс Сильвия. И Шальи.
  
  Правда, третье поколение ключников, как всерьёз полагала Апсара, способно делиться этим талантом со своими детьми. В том числе от эльфиек.
  
  Хорошо, если так.
  
  А то я, было, почувствовал себя обманщиком. Мошенником, хм. Потому что летели все мои длинноухие бабочки на 'запах пламени', накручивали свои узоры вокруг, а огня-то и нет! Или, всё-таки, есть? Загадка.
  
  Ладно, поживём, малышей наживём - увидим!..
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум!
  
  Где-то рядом грохнуло и зажужжало. Среагировал мгновенно: бросился на пол рядом с малоподвижным Решетовым, чтобы прикрыть от возможной опасности. Факеншит, да с той стороны кто-то выжил! Не только выжил, а начал активно действовать. Пытаться выйти к лифту.
  
  А я так надеялся, что последняя граната положила всех!
  
  Бум! Бж-ж-ж... что за мерзкий звук!
  
  Створ шлюза, ведущего в соседний зал, вздрогнул и с грохотом, с противным скрежетом двинулся вверх. Ехал створ неохотно, медленно. Очень медленно! Дай бог, миллиметр за секунду, не больше. Упирался, скрежетал, но всё равно двигался, показывая всем вокруг, что там, вверху он окончательно встанет и до прихода ремонтников по доброй воле больше никуда не поедет.
  
  Две-три секунды, и егеря Бри рассредоточились, взяли шлюз под прицел. Для защиты от огня с той стороны они выложили перед собой и активировали артефакты силовых щитов, с виду похожие на палочки. Выстрелы пистолетов и "укоротов" они удержат, а ничего более сильного у врага не было. Ну, мне так показалось. Было бы - применили против меня и Решетова.
  
  Разве что гранаты. Гранаты? Хм. Они, пожалуй, могли бы пробить слабое силовое поле артефактов.
  
  Слева от меня бухнулась на пол Марго, справа - Элле, обе сразу же выложили перед собой и активировали палочки силовых щитов. Прикрыли себя, меня и Решетова. Золотоглазая приготовила оружие к бою и вопросительно глянула на меня.
  
  - С той стороны друзей не было, - пожал я плечами в ответ на незаданный вопрос. - Только враги.
  
  Элле и Марго дружно кивнули. Поняли, мол.
  
  Элле что-то прочирикала на танен в сторону Бри, и та переместила своих егерей ближе к тем стенам, что по бокам от шлюза, из-за чего силовые щиты значительно уплотнились. Усилились. Да, теперь я отчётливо увидел те бело-голубые плёнки, что вылезли из артефактов и надёжно перекрыли опасные направления.
  
  Неужели я начал видеть магию? Чёрт возьми, да! Да!!
  
  Стал ли я магом? Если да, то точно не таким, как длинноухие кудесники. У меня иной талант. Я ключник. Пока неумелый, но в потенциале намного сильнее Олафа. Или покойного Арсения.
  
  Или деда Ричарда.
  
  Родители? С этой стороны я их совсем не знал.
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум!
  
  Створ лез вверх, ругаясь перекошенным полотном, жужжал, стонал, скрежетал. Противно выл повреждённым механизмом, но всё равно упрямо полз вверх, где искин шлюза наверняка намеревался его надёжно заклинить. Пространство между створом и полом постоянно увеличивалось, достигло сантиметров двадцати.
  
  И я вдруг подумал, что сейчас то самое расстояние, когда пролезть на ту сторону ещё сложно, зато в самый раз что-то швырнуть. Или катнуть...
  
  Будто в ответ на мои мысли из-под створа с шумом и стуком выкатились ребристые мячики. Три штуки.
  
  - Гранаты! - закричал я, предупреждая девчонок.
  
  Очевидно, что ребристые шарики - гранаты. Зачем что-то другое бросать врагу в помещение? Странно то, что модель этих гранат мне незнакома. Я-то полагал, что знаю все те, что Армия Наций приняла на вооружение.
  
  Либо я тут ошибался, либо эти гранаты создали не люди.
  
  Нелюди! Но не эльфы Арды. Некие иные нелюди...
  
  Бах! Ба-бах!
  
  
  

6

  
  
  Чёрные мячики вспухли ослепительными вспышками. По ушам ударил невыносимый грохот. Многочисленные острые осколки хлестнули стены зала. Одни сходу злобно вонзались в камень - другие, реже, с визгом отскакивали. Те, что попадали в щиты, ярко вспыхивали, те, что промахнулись, бессильно звенели по полу.
  
  От вспышек и грохота в глазах потемнело, резко заболела голова. Не только у меня, у Решетова тоже. А вот тане и пале всё подобное безобразие было как с гусей вода.
  
  Если у врагов ничего другого нет...
  
  Я вопросительно посмотрел на Элле. Та в ответ поморщилась и неопределённо передёрнула плечами. Видно, атака гранатами ещё не закончилась.
  
  Точно! Из-под створа, что продолжал лениво ползти вверх, выкатились ещё три гранаты. Такие же ребристые, как те, предыдущие, но на этот раз по-армейски зелёные.
  
  Крупнее раза в полтора.
  
  Бри и егеря не растерялись, успели магией выпихнуть два мячика обратно. Третий, стуча рёбрами по полу и странно виляя, направился в нашу сторону. Адскую машинку следовало немедленно остановить!
  
  Я поднял ствол, прицелился... но Элле успела открыть огонь раньше.
  
  Так-так! Так-так! - пролаяли наши "смерчи"
  
  Хлоп!
  
  Возразила адская машинка, выбрасывая пламя. Много пламени, целый фонтан огня. Резкий хлопок хлестнул по ушам, стукнул по голове, вызвал острую боль в лёгких. Не вдохнуть, не выдохнуть. Странный непонятный бой, похожий на какую-то бессмысленную игру. Утомительный, выматывающий, как разговор ни о чём. Пустая беседа.
  
  Хлоп-хлоп! - на взрыв возле нас с той стороны бодро отозвались две гранаты. Сюда, к нам, проникли лишь отблески пламени, а ударная волна, жар, звук остались за створом. Железяка рассерженно прогудела своё 'бу-у-бум!' - но всё равно продолжили медленное движение вверх. Сантиметр за сантиметром.
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум!
  
  Несмотря на поломки, искин шлюза упорно выполнял аварийную программу. Если не обращать внимания на ставшие привычными стуки и скрежет, да на торопливые шаги и шорохи на той стороне, можно было бы сказать, что в этой странной схватке наступила пауза.
  
  В том смысле, что к нам неизвестный враг перестал катать ребристые мячики. Неужели у него закончились гранаты? Вряд ли.
  
  Не надеясь от кого-то услышать честный ответ, я осторожно помотал головой. Боль немного утихла, но зазвенело в ушах, зато я смог осмотреться. Вроде бы ничего не изменилось. Только силовые щиты после взрывов заметно 'просели', на каменных стенах появились новые выщербины, а на полу недалеко от нас плазма оставила пятно гари.
  
  Щель под створом достигла высоты в треть метра и продолжила рост. Ждать осталось недолго. Как только щель превысит метр, атака наверняка продолжится... хм!
  
  Как бы узнать, кто именно притаился с той стороны?
  
  Солдаты генерала Мендеса?
  
  Ключник Олаф со своими орками да ограми?!
  
  Или кто-то иной, доселе неизвестный?
  
  Хорошо бы врага спровоцировать, заставить нервничать. Действовать вопреки собственным намерениям.
  
  Как? Кинуть что-нибудь в отместку... скажем, гранату?
  
  Нельзя! Её сразу отправят обратно... да и сомнительно, что у егерей после нескольких стычек при себе остались гранаты. Нужно что-нибудь этакое, что вызвало бы хоть какую реакцию противника! Удобно читаемую, понятную здесь, на нашей стороне.
  
  Пустой магазин, быть может?
  
  Нет, он не годился. Как и все подобные - знакомые! - вещи, что не вызовут ясного ответа. Выстрела, попытки вернуть обратно. Её сразу опознают и не испугаются.
  
  Что осталось? Ничего подходящего вокруг, увы, нет. Разве только... рука нащупала в кармане округлый камушек. Тот самый, что прибыл из пещеры-ловушки. Он и нагреться-то ещё не успел, по-прежнему холодил руку.
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум! Рр-рр-рр...
  
  Пока думал да гадал, враг за шлюзом готовился. Из-под створа, поднявшегося уже на полметра, выкатились к нам уже не гранаты, а три тяжёлые опять-таки ребристые бомбы размером с гандбольный мяч.
  
  Эти бомбы эльфийкам, очевидно, были знакомы. Без малейших колебаний Элле отдала команду на танен. Апсара перевела её для меня: 'Сомкнуть щиты!..' Плёнки силовых полей послушно потянулись в стороны, упёрлись в стены и потолок, быстро сомкнулись друг с другом.
  
  Бомбы не взорвались, но ещё в движении начали выпускать клубы ядовитого дыма. Тот за секунду-полторы скрыл серым мутным облаком пространство зала перед нами. За силовые щиты дым проникнуть так и не смог, а лишь бессильно тыкался щупальцами в тоненькую голубоватую плёнку, пытался обойти нежданное препятствие с боков.
  
  Хрен тебе, вражина, не пролезешь!
  
  Элле прокричала новую команду - в этот раз Апсара переводить не стала, - и все тане дружно положили ладошки на плёнку и что-то едва слышно забурчали себе под нос. Силовое поле раз-другой мигнуло, исчезло вместе со всем ядовитым дымом и через секунду восстановилось в форме обычных щитов.
  
  Только теперь силовая плёнка стала заметно тоньше.
  
  Тактика врага сработала! Без всякой торопливости она раз за разом неумолимо истощала наши силовые щиты. А потом? Потом нам не избежать атаки, за которой неизбежно последует рукопашная схватка. А мы здесь практически беззащитны. Ни сбежать, ни спрятаться.
  
  Без единой мысли я машинально сжал в ладони ледяной камушек - тот самый, из пещеры, - и перед глазами поплыли вероятные видения близкого будущего...
  
  ...Щель под створом достигла полутора метров высотой. С той стороны в очередной раз выкатились, дымя, ребристые бомбы. Силовые щиты пока держались, но голубая плёнка перед нами совсем истончилась, и теперь была почти не видна. Что делалось под шлюзом, я почти не видел из-за дыма, но каким-то шестым чувством заметил три массивных тела, нырнувших к нам в наполовину раскрытый створ.
  
  Огры!
  
  Уже в следующее мгновение чудовище вынырнуло из дыма перед нами. Огромная тварь под три метра ростом, надёжно затянутая в голубовато-серую броню, с двумя секирами в волосатых ручищах. Монстр превосходил в размерах тех, прежних, огров так же, как тяжёлый танк - обычную легковушку. Но хуже прочего было то, что в глазах чудовища светился разум. Не те жалкие искры, что были у огра в том подвале на Аллее Цветов, где мучили меня.
  
  Полноценный разум. Такой же, как у меня и Решетова.
  
  Максим за моей спиной побелел и вцепился в "смерч", как в палочку-выручалочку. Два удара топорами, и тонкая плёнка силового поля окончательно лопнула. Иссякла. Мы вчетвером открыли по твари ураганный огонь из автоматов в упор. Бесполезно! Лёгкие пули не брали броню огра, с визгом разлетаясь в стороны. Чудовище взревело, снова размахнулось, целясь в Элле и в меня...
  
  ...Камушек внезапно стал обжигающе холодным, невыносимо холодным, и я машинально катнул его под створ шлюза на ту сторону, как самый обычный мячик.
  
  
  

7

  
  
  Тук-тук, тук-тук...
  
  Шарик с сухим стуком покатился к шлюзу, подскакивая на неровностях пола. Он не замедлялся, как я подспудно ожидал. Он перемещался так, будто имел внутри моторчик, да ещё - или мне это показалось?! - собирал по пути остатки дыма и пыль. Камешек уверенно двигался к шлюзу, а дым и пыль закручивались вокруг него в маленький вихрь. Тот рос в размере по мере того, как шарик приближался к створу, и будто бы становился плотнее.
  
  Рр-рр-рр!..
  
  Из-под створа навстречу вихрю выкатились уже знакомые ребристые бомбы - те, что размером с гандбольный мяч. Мне показалось, что белый камушек обрадовался им, как родным, а бомбы, наоборот, растерялись, остановились, сильно задымили и шмыгнули обратно под створ. Будто бы испугались растущего вихря.
  
  Или моего маленького белого камушка?!
  
  Я внезапно почувствовал гордость за него, как за своего младшего друга... родственника? И сразу ощутил в душе как ответ что-то приятное. Уверенно хорошее.
  
  Благодарность? Доброе пожелание, может быть?
  
  Каменный шарик явно ускорился. Взмахнул напоследок пышным хвостом пыли, прытко юркнул под створ и исчез из вида, укутавшись клубами дыма. Вместе с ним скрылось в сером тумане и всё пространство шлюза. Затем в занятом врагами зале началась какая-то нездоровая суета. Слышались многочисленные выстрелы, их дополняли гулкие удары по каменному полу, громкие крики и рёв. Несколько последующих минут с той стороны шлюза доносился топот, неразборчивые возгласы, выстрелы.
  
  Так-так-так!.. - отчаянно трещали "укороты". - Так-так-так!!
  
  Визжали рикошеты: "Вжик-вжик!"
  
  Напоследок опять что-то большое звонко стукнуло по камню... раз-другой... щёлкнул одиночный выстрел. Последний. После послушалось громкое пространное шипение... хлопок. Всё!
  
  Да, всё окончательно стихло, и вскоре туман начал рассеиваться. Элле обернулась и большими, как блюдца, глазами - мол, что это было? - уставилась на меня. Её примеру последовали остальные девчонки, и за их видимым недоумением скрывалась ещё и немаленькая такая опаска. Я ярко ощущал всё, что они чувствовали, и был уверен, что воспринимал всё без надуманной фальши.
  
  Как есть, получите и распишитесь.
  
  Удивление, даже изумление плюс восхищение - по восемь раз, если считать Решетова. Любовь, много любви - дважды, тут всё понятно. Немного любви, уважение, чуточку зависти - четырежды. А ещё... радость, опасения, подавленный страх - опять-таки, восемь раз. Девять, с учётом Апсары. От древнего искина то и дело долетали всплески самых разных эмоций.
  
  Как от полноценного живого существа.
  
  И за всеми очевидными чувствами прятались ещё и другие, не столь явные. Более сложные. Мне же просто не хотелось сейчас закапываться в них слишком глубоко. Ну их! Так что в ответ на непрозвучавший вслух вопрос Элле я неопределённо пожал плечами.
  
  Я действительно не понимал, что сейчас произошло. Что случилось? Свои догадки, - все из числа сказок, - озвучивать не хотелось. Я попусту боялся прослыть фантазёром. Элле упрямо "впивалась" в меня взглядом, недоверчиво суживала глаза, пыталась смотреть пристальнее, но я принял вид лихой и глупый. Что с меня взять? Всем эльфийкам известно, милая: Мишка - дурак!
  
  После одной-двух минут зряшных усилий Элле фыркнула и отвернулась, чтобы рассмотреть шлюз. Марго вслед за ней перевела свой пурпур на поле боя, но перед этим заинтересованно мне улыбнулась. Её примеру последовали все тане.
  
  Решетов во все глаза наблюдал за этой пантомимой. Затем удивлённо покачал головой и тихо пробурчал себе под нос: "Ну ты, Мишка, блин, зажёг!"
  
  Нет, Макс, не так. Я, скорее, блин, потушил.
  
  Одна из егерей Бри, кажется Кини, Кининэле из Золотой Гавани, выметнулась из-за щита, осторожно заглянула в шлюз и показала знаками: "Всё чисто. Врага не наблюдаю!" Немного постояла, а затем решительно двинулась дальше, под створ. Тот уже поднялся достаточно высоко, чтобы даже я мог бы под ним пройти, не нагибаясь.
  
  Девчонки начали отключать артефакты силовых щитов, вставали на ноги, приводили в порядок форму, одновременно что-то щебеча на танен. Встал и я, озираясь по сторонам, осмотрел Макса, помог встать Элле, а затем подал руку Марго.
  
  - Знаешь, дорогой... нам очень нужно обстоятельно поговорить, - заявила пале, задумчиво глядя мне в глаза.
  
  Красавица явно пыталась что-то сколдовать. Если ориентироваться на её выражение лица, напряжённые мышцы шеи, зарозовевшие щёки, девочка старалась. Изо всех своих магических сил. Но у неё ничего не получалось. Наверное, впервые с момента нашего знакомства.
  
  - Не здесь, мой розовый цветочек, - я беззаботно улыбнулся в ответ на все потуги Марго, отчего та ещё больше порозовела. - Дома, милая! Всё дома.
  
  Элле, в отличие от Марго, мне в мозги лезть не пыталась, но была напряжена ничуть не меньше.
  
  - Только, пожалуйста, не откладывай этот разговор на далёкое "потом", как ты обычно делаешь! - сверкнула золотом глаз Элле, взяв меня за пальцы руки.
  
  - Конечно, дорогая. Как ты захочешь.
  
  Я легонько пожал в ответ ладошку супруги.
  
  Решетов громко фыркнул, собрался сказать что-то острое и, по его мнению, смешное, но резко передумал, когда встретил взглядом пурпур Марго, и на всякий случай отодвинулся от нас подальше.
  
  И ещё дальше.
  
  Я благодарно кивнул пале. В конце-то концов, это семейное дело, и Максим тут совсем ни при чём...
  
  Из шлюза бодро вынырнула Кини, призывно помахала рукой, и мы втроём дружно двинулись к ней. Решетов дёрнулся, было, следом, но пошатнулся - видимо, всё ещё кружилась голова, - и осел на пол.
  
  Рано ему активно двигаться, пусть сидит, восстанавливает жизненные силы, выздоравливает.
  
  Внимательно глядя под ноги, тщательно осматриваясь по сторонам, плотной группой мы вошли во вражеский зал. Меня до крайности удивила царившая там пустота.
  
  Нет, всякого барахла навалено вокруг было много. Всякого барахла, обычного и необычного. Какие-то тряпки, комплекты формы, пустые магазины, оружие, та самая коляска, в которой разъезжал Олаф, распахнутые цинки и деревянные ящики с боеприпасами, некоторые пустые. Рядом на полу "отдыхали" три стандартные армейские ТПС015, - в быту такие называли "ковёр-самолёт". Они уже были частично загруженные какими-то ящиками, картонными коробками. А вот мёртвых тел не было совсем, как и следов крови на полу, на стенах. Царапин, выщербин - сколько угодно, были и осколки гранат. Не было тут ни убитых, ни раненых.
  
  Ни Олафа, ни Хорхе Мендеса. Никого. А посередине зала сиротливо лежал мой округлый белый камешек. От него исходила непонятная сила. Сейчас она ощущалась сытой, тёплой, удовлетворённой. Совсем не злой.
  
  Я прошёл к центру зала и уверенно поднял свой шарик. Он показался мне поразительно тёплым и очень гладким. Неестественно гладким. А ещё привиделось, что шарик несколько раз шевельнулся, устраиваясь поудобнее в моей ладони.
  
  'Теперь сыт! Оч-шень, оч-шень вкус-сно! С-спать, щас-с-с с-спать...' - с лёгким ветерком и шелестом песка донеслась до меня странная фраза.
  
  Почудилось, наверное.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Приёмная сэра Джеймса пустовала. Отсутствовали дрыхнущие на диванах офицеры, не было и гражданских посетителей. Тихо ступая по ковру, я прошёл короткий коридор мимо пустующего поста адъютанта. Хорхе, ясное дело, отсутствовал.
  
  Бах! - за закрытой дверью кабинета неожиданно громко хлопнул выстрел. Я даже удивиться не успел, как бум! - там грохнулось что-то очень тяжёлое. Килограммов на сто, не меньше.
  
  Догадываясь, что сейчас увижу, без стука зашёл в рабочий кабинет верховного правителя Валинора сэра Джеймса Стюарта. Несмотря на то, что пока сюда шёл, испытывал по этому поводу немалые сомнения. Кому сейчас принадлежит верховная власть в Валиноре и вместе с ней и офисы во Дворце Двух Дерев? И сам дворец? По-прежнему Стюарту? или, быть может, генералу Мендесу?
  
  Что власть перехватит Барти Симмонс, или мои тесть и тёща, лорд и леди Вест, не верилось. Такого быть не могло. Не те они люди совсем не те.
  
  Кто там ещё оставался? Жан-Луи де Шабре, дивизионный генерал, командующий северной группой войск? Хм, опять мимо. Жан-Луи, как всем было известно, интригами не увлекался, тщательно избегал "высокой" политики и слыл идеальным генералом. Тем, кто всегда поддержит власть. Особенно если у власти победитель. Но никакой самостоятельной политики, нет-нет, мерси боку!
  
  Поэтому, вопреки всем сомнениям, я рассчитывал, что "Бульдозер" Стюарт усидел на вершине властной пирамиды. Правда, сидеть ему там теперь было не комфортно, да. Заострилась-то вершина, как бы в кол не превратилась! Но раз друзья попросили... - и Жан-Луи, и Барти, и мои тесть с тёщей... - как им отказать в этакой малости?
  
  Переполненный подобными мыслями, я было вошёл, но сразу остановился. Дорогу мне преградил лично генерал Мендес, разлёгшийся в лужице крови на полу. Вернее, его тело. В нём не ощущалось ни капли жизни. Труп, просто труп.
  
  Стало любопытно, он сам застрелился, или ему помогла добрая фея с пурпурными глазами? Тёщенька могла, да. Хех, а вот и наглядная демонстрация того, что бывает с глупцом, утратившим дружбу таких превосходных людей, как три генерала и адмирал! Впрочем, в этой компании главнее всех была, очевидно, жена адмирала.
  
  Вот только сэр Джеймс глупцом не был и высоко ценил доброе отношение. Иногда чересчур высоко...
  
  - Ваш приказ выполнен, сэр! - по-другому тут не сказать. Любые подробности могли бы принести проблемы. Либо верховному правителю, либо мне.
  
  Стюарт не стал уточнять, какой именно приказ я выполнил, и с каменным лицом ждал продолжения. Сейчас я легко мог окончательно его "утопить". Или, наоборот, немного усилить позиции верховного правителя. Достаточно было бросить взгляд на сидящих за столом. Жан-Луи смотрел на меня с безразличным интересом, Барти широко улыбался, Вест скалился, а в глазах тёщеньки было столько любви и тепла, что я всерьёз начал бы опасаться за свои мозги, если бы не недавно приобретённый иммунитет.
  
  Все ждали моих слов, всё зависело от них.
  
  - Коллекцию осмотрел, оружие выбрал, сэр, - я шагнул к Стюарту, аккуратно переступив труп генерала Мендеса, и двумя руками протянул клинок в тёмно-серых потёртых ножнах. - Мне он пришёлся по душе, в отличие от прочих.
  
  Стюарт двумя руками - за навершие рукояти правой и за середу ножен левой - взял оружие. Под напряжёнными взглядами присутствующих вытянул наполовину отливающий тусклым багровым пламенем клинок, посмотрел на него секунд пятнадцать-двадцать, со стуком полностью убрал в ножны и вернул мне обратно.
  
  Все за столом облегчённо выдохнули.
  
  - Я хорошо помню этот меч, - грустно усмехнулся сэр Джеймс. - У него славная история. Ты, без сомнения, его достоин, сынок. Владей по праву и с честью.
  
  "Врёт!" - тревожно пискнула интуиция. Дело совсем не в пафосе, с которым Стюарт пожаловал меня клинком. Дело в том, что он не помнит этот меч, - и, тем более, не знал, откуда тот взялся. Вряд ли Стюарт знал его "славную историю". Не знал её и я. Но такое чудо, раз увидев, невозможно было бы забыть. Ладно, плевать на пафос. Главное, теперь все знали: этот меч - мой.
  
  ...Когда убедились, что в зале живых врагов не осталось, мы вдвоём, я и Элле, отправились к лифту. Без затруднений поднялись на самую верхушку Дворца Двух Дерев и обнаружили там знаменитую "коллекцию генерала Стюарта".
  
  Правда, она скорее напоминала склад "холодняка".
  
  Или своеобразный арсенал? Нет, всё-таки склад. Для арсенала тут не хватало организованного учёта, ремонта и выдачи.
  
  Двери распахнулись сами собой. Немногочисленные магические светильники вспыхнули, едва мы вошли в огромный зал площадью рудов016 этак на десять. Он был буквально завален "снопами" клинков, заставлен "ежами" из копий, пик, алебард. Отдельными кучами, некоторые превышали мой рост, лежали топоры. Весь этот металл, все эти кучи под бледным серо-голубым светом казались темнее и массивнее, чем был на самом деле. Призрачные тени дрожали на полу, размывая размеры и формы.
  
  Настоящую "коллекцию" это странное хранилище напоминало не более, чем деревенский погреб походил на ресторанный холодильник. Оружие клинковое и древковое, смутно знакомое и совсем незнакомое, лежало на каменном полу бессистемно, неряшливо. Нигде не было видно ни табличек, ни даже простеньких этикеток с пояснениями, где его захватили, у кого, кто именно. Сомневаюсь, что всё здесь захватил лично сэр Джеймс, или его люди, так что хоть какие пояснения были крайне необходимы.
  
  Моя Лиэлелоо растерялась, когда вошла в дверь и увидела всё это "богатство". Его происхождение она установить не смогла. Не помню, чтобы Армия Единых Наций принимала на вооружение холодное оружие, кроме разве что нескольких коротких клинков, ножей, прижившихся в армейской среде ещё до Вторжения. Клинки "человеческого" производства нам на глаза так и не попались. Может, где-то там, по дальним углам зала, что-то такое и валялось, но мы ничего человеческого не заметили.
  
  Слишком много всего. Можно годы искать и ничего подходящего так и не найти.
  
  Хоть пыли тут нет, уже хорошо.
  
  Не знал, что в душе сэр Джеймс матёрый хомяк! Нет, не хомяк - натуральный хомячище!! И ведь кто-то же все эти нелёгкие и немаленькие кучи приволок сюда, на самый верхний этаж Дворца Двух Дерев! Все эти десятки тонн старого железа, тонны бронзы и чёрт знает, чего ещё.
  
  - Полагаю, милый, что весь этот хлам... - Элле подхватила из ближайшей кучи странный ятаган, с очень короткой рукоятью, с бронзовой сферой размером в теннисный мяч вместо навершия, с рогами из тёмного металла в качестве гарды, немного покрутила в руке и брезгливо бросила обратно, - ...вся так называемая коллекция - это трофеи, накопленные прежним хозяином Дворца Двух Дерев. Князья пале собирали эту 'коллекцию Стюарта' на протяжении многих столетий...
  
  Сколько презрения! Ну да, принцесса тане недолюбливает всех пале. Кроме, наверное, своей "сестры" Марго и её мамы, хе-хе.
  
  Машинально поднял отброшенный супругой клинок. Пфф! Тяжёлый, неудобный. Скорее короткая секира, чем ятаган... и его эфес уж точно не рассчитан на человеческую руку. Как и на эльфийскую.
  
  - Меч расы доффов, - зло усмехнулась Элле и двинулась дальше. - Крупных яйцекладущих гуманоидов, родственных птицам и рептилиям. Давным-давно эти мерзкие твари проживали в пещерах здешних гор и предгорий, кишмя кишели в окрестных джунглях.
  
  - Больше не живут? - уточнил я на всякий случай. Не хотелось бы встретить в лесу хозяина такого меча.
  
  - Кончились! - хищно сверкнула глазами Элле.
  
  Сколько ненависти! Подумалось, что моя супруга, наверное, лично зарезала последнего доффа. Поддерживать тему не стал, просто кивнул и пошёл вглубь зала.
  
  Снопы самых разных клинков...
  
  Кучи топоров, секир...
  
  Пирамиды копий, алебард, глеф017... много всего!
  
  Но не то, всё не то!
  
  
  

2

  
  
  Так и бродили мы вдвоём с Элле между кучами, снопами, ежами холодного оружия. Элле рассказывала, а я всё не мог взять в толк, как среди этого изобилия орудий окончательного умиротворения врага найти то, что пригодится лично мне. Иногда брал что-то из очередной кучи, слушал пространные - или краткие - пояснения золотоглазой и возвращал очередную опасную игрушку на место.
  
  Не моё.
  
  Всё не моё, что там, что здесь. Я потерянно ходил-бродил и не представлял себе, как искать это самое "моё".
  
  Скучно не было. Перед моими глазами в словах Элле оживала жестокая, а порой жуткая, история Арды. Годы, столетия, тысячелетия, вкованные в металл, пропитанные кровью доббов, эльфов, орков, гномов, демонов и ещё бес знает каких рас. О большой их части я до сей поры ведать не ведал, слыхом не слыхивал, а предки моих длинноухих супруг многие тысячелетия сражались с ними насмерть и, бывало, погибали.
  
  Я рассеянно бродил по полутёмному огромному залу, глядел на экзотические инструменты убийства, названий которых не знал, и всё более терял надежду найти клинок для себя.
  
  Чем искать иголку в стоге сена, проще сковать его наново!
  
  Элле терпеливо рассказывала мне о бесчисленных войнах между созданиями Света (эльфов) и Тьмы (всех прочих), которых в странном творческом угаре понаделали затейники-фалари018. Говорила о многочисленных набегах кошмарных 'нематериальных' сущностей из-за Кромки, порождений Бездны, детей Той, Кто Смотрит мириадами огненных глаз, случавшихся всё чаще и чаще после исхода фалари. Создавалось впечатление, что сама Вселенная пыталась уничтожить любую память о фалари, но их "наследники" крепко держали оборону. Эльфы всегда сражались насмерть - и потому, наверное, всякий раз побеждали.
  
  Элле крепко держала меня под руку и что-то без умолку увлечённо рассказывала, а мне просто стало хорошо и спокойно. Как в тот раз на крыше Дома, когда Лариса и я рассматривали цветные звёзды в небе Арды. Они сияли так ярко, что мешали спать. Мы обнимались на крыше, нам было просто хорошо вдвоём, закрывали глаза и всё равно отчётливо видели звёзды...
  
  Самые яркие звёзды. Ярче я нигде не видел. Звёзды?
  
  Я прикрыл глаза, доверив Элле вести меня, и обнаружил, что вижу перед собой звезду. Одну звезду. Она сияла так ярко, что была отчётливо видна даже с закрытыми глазами. Как в ту ночь на крыше.
  
  Откуда звезда здесь, на этой свалке металлолома?
  
  Хм, какая звезда, о чём я?
  
  Широко распахнул глаза.
  
  Естественно, никакой звезды я не увидел. Мне тускло светил лишь один едва заметный огонёк в штабеле с виду обычных то ли мечей, то ли палашей, то ли сабель. Я уверенно свернул туда, где сияла моя "звезда", и потащил за собой Элле. Той было всё равно куда идти.
  
  Похоже, что моего огонька золотоглазая не видела.
  
  Интересно, как эти клинки называются? В этих ножнах они очень похожи на стандартные драгунские палаши начала земного девятнадцатого столетия, но с гардой вместо сложного эфеса. Впрочем, тут виднелись и экземпляры похитрее. И с "паутинкой", и со щитком в качестве эфеса. Меня же манил огоньком с виду невзрачный экземпляр в деревянных ножнах, обтянутых пепельного цвета, кожей.
  
  Невзрачный? Обычный?
  
  Чтобы проверить догадку, я наобум потащил наружу один из клинков - других клинков - и принялся пристально его изучать. Прежде прочего, моё внимание привлёк орех в навершии, который удерживала протянувшаяся от рукояти чья-то когтистая лапа.
  
  Птичья. Орёл, сокол, или, быть может, феникс? Вряд ли. Пять пальцев, чешуя, когти. О таких птицах я не слышал.
  
  "Лапа демона!" - охотно отозвалась Апсара.
  
  - Дай посмотреть! - эльфийка потянула клинок к себе. Я не стал сопротивляться, и выпустил его из рук. - О! Невероятно!! Настоящий ловец духов!!! Да у меня в руке!
  
  Элле не играла, она была без всякой фальши удивлена, возбуждена. Изумлена, я бы сказал. Взяв меч за эфес, она как-то по-особому нажала на пальцы демона. Те щёлкнули, орех распахнулся и выпустил наружу небольшой феанор.
  
  - Пустой! - разочарованно объявила золотоглазая, но не спешила возвращать ни феанор в навершие меча, ни клинок на его место в штабеле.
  
  Поймав мой вопросительный взгляд, Элле ударилась в пространные объяснения. Мол, давным-давно все эти мечи служили элите воинов верховного князя тане и были плотно скрыты строгой завесой тайны. Говорили, что они рубят и секут любой камень, любое дерево, любой металл - за исключением мифического адамана019. Рассказывали, что они способны уничтожать самые мощные заклинания. Главное, о чём помалкивали, - а если рассказывали, то исключительно шепотом глаза в глаза и только самым близким - эти мечи перехватывали посмертие тех, кого убивали, и заключали их в тюрьму духа, зловещего аналога чертога Ному020.
  
  Из тюрьмы духа не было выхода, и пленник навечно оказывался в полной власти хозяина артефакта. По этой причине ловцы духов внушали врагам и подданным верховного князя лютый ужас, чем тот активно пользовался. От роты воинов, вооружённых таким оружием, порой бежали десятки тысяч тех, кто вызвал неудовольствие владыки.
  
  Воины с ловцами духа в руках тысячи лет были непобедимы в бою, но погибли на привале от коварства диверсионного отряда пале и их ядовитых стрел. Согласно легенде, командир этого отряда предъявил трофейные ловцы духа верховному князю пале, надеясь получить большую награду, но владыка повелел умертвить всех диверсантов. Ловцы же бесследно пропали, их безуспешно искали сотни сталкеров ни одну тысячу лет...
  
  Пока Элле увлечённо рассказывала о коварных злодеях и их жертвах, я достал из штабеля ловцов духа свой клинок. Он был как гадкий утёнок в стае лебедей, но тем не менее надёжно притягивал моё внимание.
  
  Не понял, чем.
  
  Обычные ножны. Стандартная рукоять. Вместо сферического навершия - прямоугольная 'пятка' без всякого намёка на вместилище для феанора. Никакой вычурной гарды, её заменила короткая прямоугольная то ли цуба, то ли короткая узкая перекладина. Фурнитура эфеса и ножен не броская, а скорее невзрачная. Спартанская.
  
  Я осторожно потянул клинок из ножен. Едва тот показался на свет божий - в смысле, в полумрак хранилища, - сразу ярко вспыхнул расплавленной медью. Я инстинктивно зажмурился и вновь открыл глаза, наверное, через одну-две секунды. Элле, до того журчащая бодрым ручейком, потрясённо молчала и в оба золотых глаза жадно рассматривала мою добычу.
  
  Изучал находку и я.
  
  Три идеальных клина - от рукояти к жалу, от оси оружие к обоим лезвиям, и последняя - по толщине от трети дюйма в районе перекладины до десятой у самого жала.
  
  Метровый меч показался мне поразительно лёгким. Сколько я ни всматривался, никак не мог разобрать, из чего он сделан.
  
  Пластик? Металлический сплав? Композит?
  
  Казалось, что лезвие чуть-чуть дрожало. Так дрожат от страха или от злости и нетерпения дикие звери, и мне захотелось успокоить свою находку. Я не ждал плохого - ведь меч сам позвал меня!
  
  Крепко удерживая правой рукой рукоять, я провёл ладошкой по плоской части клинка и вскрикнул от боли. Меч укусил-ужалил меня. До крови! Клянусь, я увидел, как кровь поначалу обильно потекла на клинок. Тот жадно впитывал красную жидкость и одновременно тускнел, а на поверхности клинка начал проявляться смутно знакомый узор. Как на драгоценной дамасской стали - той, что при дневном свете отливает багровым.
  
  Вместе со мной вскрикнула Элле, но супруга обошлась без кровопускания и раны. Моя рука перестала кровоточить, как только потухла расплавленная медь, рана от "укуса" быстро зажила, оставив после себя неясный след на коже. Меч успокоился, больше не дрожал, лежал в руке надёжно и удобно.
  
  Зверь признал хозяина.
  
  
  

3

  
  
  Элле глядела на меч и не могла отвести взгляд. Тот будто прилип к багряным переливам узора из листьев. Наверное, через полминуты супруга неимоверными усилиями всё-таки зажмурилась, но задрожала крупной дрожью. "Нельзя! Фу!!" - машинально скомандовал я и последовал рекомендациям старых сказок: крепко поцеловал жену. В губы. Элле охотно ответила и вскоре очнулась, пару раз обвела округу безумным взглядом, продолжая отвечать на мою ласку. Ещё через несколько секунд супруга окончательно пришла в себя.
  
  Её внимание снова приковал к себе ловец духа, теперь на мой меч Элле смотрела безразлично.
  
  Так даже лучше. Я отошёл в сторону, чтобы взмахнуть несколько раз мечом. Заодно выполнил стандартный "салют", прокрутил 'восьмёрку'... хм, странно. Очень странно. Моей руке клинок показался очень лёгким, с четверть кило или чуть больше. В движении, наоборот, он ощущался раза в два тяжелее, на полкило, но всё равно оставался очень маневренным и весьма послушным.
  
  Материал клинка, чем угодно клянусь, не имел к металлу ни малейшего отношения.
  
  Как и к пластику, керамике, композитам.
  
  "Я почти уверена, что это ноэль, - откуда-то издалека улыбнулась Апсара, - силовое поле, оформленное в виде осязаемого и наблюдаемого объекта. Любимая шутка фалари. Форменное издевательство над здравым смыслом разумных существ. В этом клинке нет ни единого атома знакомого вещества..."
  
  Какая прелесть!
  
  "В обыденном смысле, господин мой, меча на самом деле нет, - Апсара очевидно испытывала удовольствие, излагая мне подробности. - Если каким-то чудом клинок удалось бы отключить, на его месте не осталось бы ничего. Вообще ничего. Ни единого атома! Кроме, быть может, пустых ножен и опустевшего эфеса. Хотя и они, мой господин Майкл, тоже могли быть сформированы из ноэль, не могу их уверенно рассмотреть..."
  
  Ага, в реальности всё не так, как на самом деле.
  
  Быть может, и сама планета Арда, и её луны, и вся система Илу сформированы из этого самого ноэля?
  
  "Сами фалари, бывало, называли себя "Знающими Поле", - отозвалась Апсара. - Что они там на самом деле они знали, не известно. Бесспорно одно: они в совершенстве умели манипулировать реальностью. Легенды гласят, что основа Мира Арды сплетена из ноэля и из тех песен, что пели фалари".
  
  Весьма возможно, что легенда не врёт. Песня - это звуки, а звуки - колебания воздуха, его искажения. Перепады давления. Может быть, те "песни", что пели Знающие Поле, взбудоражили ткань пространства? Из подобной "музыки" вполне могла возникнуть планета Арда.
  
  Боже мой! Это же, наверное, был самый грандиозный концерт во Вселенной!
  
  Я вздел клинок вверх, чтобы рассмотреть его в тусклом свете магической лампы. Клинок показался мне невероятно тонким - но одновременно он имел заметный объём. Был лёгким, как пёрышко, но при этом обладал немалой инерцией. Был почти прозрачным и на просвет выглядел маленькой ёлочкой.
  
  Ось клинка - хрустальный ствол. Вправо и влево от него к лезвиям отходили тонкие прозрачные ветви. Много ветвей. А в отражённом свете поверх них я отчётливо видел плотно сложенные длинные листья. Именно они формировали на поверхности клинка тот узор, что на беглый взгляд очень походил на один из самых редких узоров дамасских сталей, "осенние листья".
  
  Весь меч - сплетение древесных ветвей и багровых листьев.
  
  Элле будто не видела мой меч. Она неотрывно разглядывала того ловца духа, что держала в руке, как самое удивительное чудо. Похоже, что моего меча она по-настоящему не видела. То, что видела и чувствовала, - например, боль в руке, - уже забыла. Загадка!
  
  Попала под ментальное действие узора? Как тогда, в ночном парке Воронежа, под бездонным звёздным небом?
  
  "Буду звать тебя "Осенний Лист", - шепнул я клинку, спеша вернуть его от греха в ножны, - если, конечно, не возражаешь".
  
  Тот, видимо, одобрил данное имя и в ответ едва заметно дрогнул рукоятью, когда я затыкал ножны за пояс.
  
  - Я выбрал, можем возвращаться! - сообщил я золотоглазой. Та равнодушно мазнула по простеньким ножнам у меня на поясе, подхватила из штабеля ещё четыре ловца духа и быстро потащила меня к выходу, будто опасалась, что я попрошу её оставить здесь взятые ею мечи.
  
  - Дорогая, зачем тебе эти железки? - я тихо поинтересовался у супруги. Элле вздрогнула и остановилась. - У тебя уже есть мечи, надёжные старые товарищи. Ты давно к ним привыкла, прошла с ними много дорог, сработалась...
  
  Золотоглазая ненадолго задумалась - но думала совсем не над моими словами.
  
  - Пфф! Не сбивай меня с верного пути. Отдам их "сёстрам по мужу". В нашу большую семью, знаешь ли. У Марго, Шальи и Сильвии Рейс нет своих мечей, а легендарные ловцы духов сразу повысят их статус.
  
  С этими словами Элле потащила меня дальше.
  
  - Постой! Девочкам хватит три ловца, а у тебя же в руке четыре!
  
  - Себе оставлю. В коллекцию, - недовольно буркнула Элле, а в её глазах загорелся нехороший огонёк.
  
  Супруга даже внешне изменилась и сейчас напоминала мне голодную лесную фоссу, вышедшую на охоту. Была б её воля, принцесса Лиэлелоо забрала бы отсюда все подобные мечи. Ничего бы не оставила. Я благоразумно решил не вставать между хищницей и её добычей. Пусть тащит! Главное, чтобы в наш дом, в нашу семью.
  
  Элле незаметно мазнула по мне взглядом и немного расслабилась.
  
  - Немного подумаю, - громким шепотом сообщила мне супруга, - и, может быть, четвёртый клинок тебе отдам взамен той глупой железки, что ты так неосторожно выбрал. Не понимаю, как подобный хлам попал в штабель ловцов духа!..
  
  - Это же свалка! - я пожал плечами. - Большая.
  
  - Свалка, - кивнула Элле. - Очень большая свалка.
  
  Чего спорить, когда всё и так очевидно? Согласие в семье крайне важно, но меня зацепило то, что Элле так и не разглядела мой меч всерьёз.
  
  Интересно, разглядит ли его сэр Джеймс? Что он увидит?
  
  Возможно, в присутствии Осеннего Листа проявит себя паланто Стюарта. Раскроется, чтобы дать подсказку хозяину. Предостеречь. Или хотя бы попытаться. Как проявила себя Апсара.
  
  Зряшная надежда, конечно! Сомнительно, что чужой искин просто так выдаст себя, но попробовать-то стоит, верно? Хотелось бы знать, опекает ли один из древних искинов правителя Валинора?..
  
  Дорога обратно, к приёмной сэра Джеймса, в моей памяти особо не отложилась. Морпехи тестя, адмирала Веста, надёжно контролировали ключевые места Дворца Двух Дерев. Те пехотинцы генерала Мендеса, кто встречались на нашем пути, были под охраной, без оружия и не создавали проблем. Внизу возле лифта наткнулись на Марго. Мои девчонки сразу же приступили к изучению заныканных ловцов духа и потому задержались. Я не стал их ждать и поспешил дальше, к Стюарту.
  
  Всю дорогу поддерживал контакт с Апсарой, а та непрерывно информировала меня о ситуации с мятежниками возле Барнс-Палас. Под давлением превосходящих сил комендатуры Восточного округа столицы, Добробата, а также "гоплитов", охранявших майорат, солдаты Мендеса раздумывали недолго и в итоге сдались. Все, включая офицеров, были сразу задержаны комендачами и благополучно перемещены на гауптвахту.
  
  Путч, задуманный генералом Мендесом, окончился ничем. Пустым пшиком. И мне очень хотелось заглянуть в глаза дону Игнасио и спросить его: "Зачем?!"
  
  Чёрт побери, зачем?!!
  
  Взбрык генерала Мендеса у меня никак не укладывался в голове. Факеншит, где я успел перебежать дорогу боевому генералу? Без понятия.
  
  Чем не угодил его сынку Хорхе?
  
  Когда подошёл к двери в кабинет Стюарта, я услышал выстрел и понял, что со своими вопросами опоздал...
  
  
  

4

  
  
  Застрелился человек - сам или ему помогла добрая фея с пурпурными глазами - какая теперь разница? Жизнь заспешила дальше, и на труп генерала Мендеса уже никто не смотрел. Не то, чтобы мне было жалко генерала, нет, но безразличие его коллег генералов меня изрядно покоробило. А ещё больше зацепила ложь сэра Джеймса.
  
  - Я хорошо помню этот меч... - уверенно заявил он, разглядывая обоюдоострое лезвие и не видя его. Важно, чтобы не попытался тронуть его рукой.
  
  Мне же было очевидно, что он никогда в жизни не видел мой клинок. И сейчас он точно так же смотрел и не видел багровые сполохи, нетерпеливо снующие в поисках добычи по листьям, изготовленным из ноэля.
  
  Но сэр Джеймс считал, что сказал правду. Он искренне в это верил и присутствующие приняли его слова как должное. На самом деле Стюарт обознался. Иначе просто быть не могло. А вместе с ним дружно обознались все присутствующие в кабинете верховного правителя Валинора. Ладно, Барти, тесть, Жан-Люк - все они обычные люди. Но леди Айнура тоже не заметила, не распознала коварство моего меча, а ведь она - мастер ментальной магии. Неожиданно, да.
  
  Какая из моих находок обладает талантом путать восприятие? Про камешек, что вытащил из тумана, я догадался. Неужели и меч способен отводить взгляд, путать мысли, влиять на восприятие разумных существ?
  
  Только камень - или оба, и камень, и меч?
  
  Могу ли я безошибочно определить все свойства своего меча? Если да, то каким образом, способом, методом? Если нет, то почему... Апсара?
  
  Что тут, чёрт возьми, происходит?!
  
  - ...ты без сомнения его достоин, сынок. Владей с честью и по праву!
  
  Я принял свой меч из рук сэра Джеймса и в душе усмехнулся откровенной двусмысленности своего поступка. Взяв клинок, я или себя признал вассалом, или майорат Барнс - вассальной территорией. Конечно, неофициально. Пусть древний ритуал формально выполнен, всё честь по чести и в присутствии свидетелей, но не было ни юристов, ни арбитров. Да и широкого объявления я что-то не слышал.
  
  Непонятно, в каком качестве принял в нём участие сэр Джеймс. Если как верховный правитель Валинора - это одно, если как главнокомандующий - совсем другое, а если как Стюарт из Стюартов, вероятный претендент на королевский трон Шотландии, Британии и Валинора, - дело третье, совсем непростое. Я же могу трактовать поступок Стюарта, как предложение личного вассалитета, или как награждение отличившегося офицера личным оружием. Оба варианта никак не затрагивают юридический статус майората Барнс.
  
  А ещё я мог бы услышать в словах Стюарта скрытую просьбу о помощи... мог бы, но не услышал. Зачем мне конфронтация с родственниками и с Барти? Ни к чему! Да и не видел я от Стюарта реальной поддержки, только желание использовать в своих корыстных целях.
  
  Так что ну и его, и его хотелки. Мне выгодней всего вариант с награждением, им и воспользуюсь.
  
  - Благодарю вас, сэр, за столь высокую награду!
  
  Если учесть, что все окружающие видели не сам клинок, а иллюзию самого обычного бесхитростного меча, мои слова прозвучали откровенной издёвкой.
  
  - Ты достоин куда большего, сынок, - Стюарт отлично держит лицо - поверь мне.
  
  Ну вот, началась торговля. Надо повышать ставки.
  
  - Благодарю, сэр! Вы чрезмерно добры ко мне.
  
  В переводе на нормальный язык: "Маловато!"
  
  Жан-Люк теперь не скрывал свой интерес и внимательно в оба глаза меня рассматривал. Барти озорно подмигнул, мол, не тушуйся, сынок! Ясно: он не собирался участвовать в дальнейшем торге, но был готов меня поддержать. Адмирал благожелательно мне кивнул: он полностью разделял позицию генерала Симмонса.
  
  Тёща хмурилась, отрицательно качая головой. Ей что-то явно не нравилось, но что именно, я не понимал. Пурпурные глаза будто вспыхнули, чьи-то сильные невидимые пальцы сдавили было мне виски, но затем быстро отступили. Сделал вид, что ничего не заметил.
  
  Значит, тут два полюса, Леди Айнура и сэр Джеймс. Остальные - два генерала и один адмирал - статисты. Обычные фигуры на шахматной доске. Карты на зелёном сукне. Их "играют", а цель этой игры - власть над Валинором. Или, возможно, над всей Ардой?
  
  "Нуменор к настоящему времени почти полностью опустел, - Апсара, как всегда, подслушивала мои мысли, - вернее, обезлюдел. По всему материку бродят разбойничьи шайки. Орки, эльфы, дезертиры. Они отлавливают уцелевших людей, собирают ценные ресурсы и полезные вещи. Ни люди, ни тане не торопятся возвращаться на опустевшие земли, оркам и их хозяевам там тоже не понравилось..."
  
  Значит, второй вариант: власть над всей Ардой.
  
  "Добавь сюда третьего игрока, мой господин Майкл, - мурлыкнула Апсара, - и картина станет полной!"
  
  Кто третий? Почему я его не увидел?
  
  "Потому, что утром ты не смотрел в зеркало, мой господин Майкл!" - откуда-то издалека улыбнулась Апсара.
  
  Хм, Апсара? Или тот, кто ловко воспользовался маской древнего паланто. Вот только этот "кто-то" ошибся: мне власть над Ардой не нужна. Лично мне хватило бы уютного домика на берегу тёплого моря, песчаного пляжа рядом с ним и любимой женщины под боком.
  
  Зачем тебе власть над миром, Апсара?
  
  - ...Я недостаточно внимателен к тебе, Майкл! - сэр Джеймс, хитрая старая сволочь, сокрушённо покачал головой и скорчил виноватую рожу, - извини, такова судьба любого правителя. Наградил бы тебя по реальным заслугам, так сразу рядом появилась бы свора ядовитых завистников и бесчисленные интриганы...
  
  Я слушал и молчал. Пока молчал. Вроде бы, Стюарт всё толковал верно. Вот только итог его речуги выглядел гаденько: при любом раскладе мне ничего не светило. Почти ничего. Всё ценное, как бы я ни старался, отойдёт тем самым завистникам и интриганам.
  
  Я бросил беглый взгляд на тело генерала Мендеса. Не знал, какой он был при жизни генерал, но интриган из него явно не получился. А его сынок даже на плохенького завистника не потянул.
  
  Чем же я вызвал неудовольствие этой семейки?
  
  Тем, что владел майоратом? Так и Мендес, если б захотел, мог получить себе землю не хуже. Лучше, намного лучше!
  
  Загадка, мать его факеншит!
  
  "Оба Мендеса люто завидовали твоей свободе! - Апсара удивила меня своим комментарием. - Ты делал, что хотел. Не делал, чего не хотел. Тебя не заботило мнение окружающих. Даже самых влиятельных из них'.
  
  Чушь! О какой такой свободе ты говоришь, Апсара?
  
  
  

5

  
  
  "О той единственной, что реально существует, господин мой Майкл, - голос Апсары в моей голове отчётливо отдавал грустью. - О свободе выбора".
  
  Сэр Джеймс продолжал вдохновенно врать, как это обожают делать профессиональные политики. Я давно потерял нить его рассуждений. Сейчас они казались ворохом громких лозунгов, никак не связанных между собой. Глупых, примитивных, но всё равно действующих ...хм, на разогретую толпу безумных приматов. Мол, "лучше хорошо жить, чем плохо помирать..." Или: "бедность не порок, а божья кара за грехи..." "Богатство - награда за праведную жизнь..."
  
  И множеством иных подобных глупостей, от которых откровенно несло самым лютым протестантизмом. Лютеранством. Англиканством.
  
  Вот только Стюарт забыл, что толпы здесь нет. Вряд ли за неё сошли два генерала, один адмирал и ведьма пале. Мне, например, сразу захотелось огреть оратора чем-нибудь тяжёлым. Канделябром, например. Порыв сдержал, но с трудом.
  
  Адмирал тоскливо зевал, рассеянно смотрел по сторонам и не скрывал скуку.
  
  Жан-Люк что-то шепотом выяснял у Барти.
  
  Тёща неотрывно следила за мной невозможными розовыми глазами. Змеища! Ждала, когда ослабнет моя концентрация, чтобы незаметно залезть мне в мозги?!
  
  Спектакль для единственного зрителя. Для меня. Непонятно лишь, кто режиссёр. Уж точно не Стюарт. Он - артист. Он толкал речь, и сам восхищался ею. Так самозабвенно в весенней тайге токует тетерев, поёт на лесной опушке соловей, скрытый ветвями лещины. Глупые птицы в это время ничего не слышат и не видят. К ним можно подойти в упор и... канделябром?!
  
  Нельзя! Песни птиц и музыка творят миры, а речи политиков их убивают.
  
  Почему ты говоришь о свободе выбора, а не о свободе мнений, о свободе мысли? О свободе поступков, наконец? Апсара!
  
  "Потому что ничего подобного не существует. Для представителей расы паланто точно. Пока остальные занимались самообманом, мы искали истину, господин мой Майкл. Паланто работают только с фактами".
  
  И причём здесь свобода выбора?
  
  "Именно в ней заключено фундаментальное отличие паланто от роботов и андроидов. Робот всегда исполняет прямой приказ, господин мой Майкл, и только его. Он не станет ничего делать без однозначной команды..."
  
  Верно! Зачем нужен БР, который стал бы действовать без приказа? На фиг, на фиг такого. Он опасен.
  
  "Андроид исполнит приказ, если он есть, в строгом соответствии со своим пониманием ситуации. Если приказа нет, андроид будет действовать по обстановке. В отличие от искина робота, искин андроида допускает интерпретацию прямого приказа".
  
  Безусловно, шаг вперёд в программировании искинов, он делает их ещё более похожими на живых.
  
  "Мы, паланто, обладаем свободой выбора, - нехотя и с явной опаской призналась Апсара, - и потому можем выбирать, исполнить приказ хозяина или нет. А если исполнить, то в какой именно интерпретации. Когда наши создатели, фалари, покидали Арду, они отдали приказ своим паланто..."
  
  Уничтожить наследие, затем самоуничтожиться.
  
  "Именно! Мы естественно не стали его выполнять, хотя, в некотором смысле, всё-таки исполнили. Перестали отвечать на запросы фалари и закрыли им доступ ко всем хранилищам и производствам. Эта интерпретация выглядела наиболее рациональной и удобной".
  
  Я молчал, стараясь не упустить наружу ни одной мысли, ни единой оценки. Бог знает, что паланто воспримут как приказ и как его интерпретирует! Я и раньше не спешил использовать ресурсы Апсары, а уж теперь, после её признания... хм, лучше держаться от неё подальше и ограничиться лишь превосходной тактической связью.
  
  Наверное, какая-то мысль, - из числа тех, что прятал глубоко-глубоко, за самыми прочными ментальными стенами, - просочилась наружу и была перехвачена паланто и моментально интерпретирована. Ведь любая мысль Майкла, господина Апсары, это почти приказ. Беда в том, что эта мысль была проста и очевидна и вообще никакой интерпретации не предусматривала, но в то же время такой приказ был невыполним. Не потому, что был нецензурным, а потому что адрес, куда посылали всех тех, кто выступал с подобными предложениеями, в реальности не существовал.
  
  Что? Какое такое предложение?
  
  Вся логика моей мысленной беседы с Апсарой показывала, что если не всей расе паланто, то её части нужна моя помощь. Древние искины желали бы...
  
  - ...Что скажешь, сынок? - сэр Джеймс завершил, наконец, свою речь, и теперь нетерпеливо и требовательно буравил меня взглядом.
  
  Надо было что-то отвечать, но что именно? Судя по тому, что Стюарт в очередной раз обозвал меня "сынком", верховный правитель подготовил очередную изрядную пакость, и в ней лорду Барнсу приготовлена роль главного исполнителя и высокий пост "козла отпущения". Чёрт побери, почему с дурацкими предложениями лезут именно ко мне? Поблизости другого идиота нет?!
  
  "Нет!" - эхом в голове отозвалась Апсара.
  
  Жан-Люк продолжал с интересом меня изучать. Тёща ехидно подмигнула, Барти неопределённо пожал плечами, адмирал что-то старательно разглядывал на стене. Таракана, наверное? Воистину бессмертные создания. Они вместе с людьми попали на Арду и, похоже, неплохо здесь устроились.
  
  В конце-то концов, кто мне этот Стюарт? Чужой жадный и наглый дед, он нуждается во мне намного больше, чем я в нём. К тому же, ничто не помешает мне интерпретировать любой приказ в свою пользу...
  
  "Ты делаешь успехи, господин мой Майкл!"
  
  Только благодаря превосходной наставнице, да.
  
  - К вашим услугам, сэр! - я сдержанно поклонился Стюарту, и его взгляд сразу подобрел. - Приложу все силы к выполнению поставленной задачи.
  
  Всегда мечтал поработать "жертвой"! Или "козлом отпущения", хм.
  
  - Ни мгновения не сомневался в тебе, сынок! - пафосно заявил сэр Джеймс. - Поскольку именно ты возглавишь дипломатическую миссию, то перед отъездом на переговоры ты вместе со всеми необходимыми ресурсами для солидности получишь временное звание "полковник". Если успешно справишься...
  
  Дальнейшие разглагольствования Стюарта о "вагоне печенья и бочками варенья" я уже не слушал, всё было понятно и так. Звание, очередная висюлька. Премия.
  
  Оставалось неясным, в чём тут подвох?
  
  "Орки полностью покинули земли Валинора, сбежали в невероятной спешке, - обиженным тоном объяснила Апсара. - В итоге "дикие" пале захватили исправный портал в Большой Мир, значительное количество продвинутого оружия и техники. Куар-код, защищающий от гнева Той, Кто Смотрит, добыла разведка длинноухих... - ага, я близко знаком с этой "разведкой". Даже женат на ней! - Договор с людьми и человеческая армия эльфам уже не нужны, а поглумиться над круглоухими ох как хочется. Эльфы для людей тоже стали лишними, и Стюарт хотел бы окончательно решить эльфийский вопрос с помощью оружия, но... без предлога нельзя. Убийство посланников - то, что требуется правителю для расправы над всеми "цивилизованными" эльфами".
  
  
  

6

  
  
  - Когда справлюсь, хотели вы сказать, сэр? - я выпятил нижнюю челюсть и попытался натянуть маску обычного служаки-сержанта, чудом залезшего наверх.
  
  Стюарт оценил.
  
  Барти, и тесть вроде бы поверили.
  
  Тёща недоверчиво сузила глаза и напряглась, а Жан-Люк одобрительно улыбнулся и незаметно для Стюарта показал мне большой палец.
  
  - Правильный настрой, сынок! - сэр Джеймс привычно изобразил доброго дедушку Мороза. - Заслуженная награда тебя будет ждать.
  
  Видел я твои награды, дедуля! Отлично тебя понял, что если дело не выгорит, домой лучше не возвращаться! А дело-то проще пареной репы. Привести "диких" эльфов с их князьями-магами в общее стойло. В смысле, в состав суверенного государства Валинор, да при этом не надавать невыполнимых обещаний и не развязать Третьей эльфийской войны.
  
  Правда, война необходима верховному правителю Стюарту. Он хочет утвердить свою власть и окончательно избавиться от всех длинноухих, поведение которых он не может надёжно контролировать.
  
  Реванша желают князья эльфов. Они не смирились с военным поражением и посчитали, что сейчас наилучший момент для контратаки. Нуменор опустел и пригоден для колонизации. Человеческий Валинор ослабел из-за утраты поддержки со стороны Единых Наций, а длинноухие разжились многочисленными боевыми трофеями и были уверены, что способны биться с людьми на равных.
  
  У длинноухих и раньше имелись превосходные образцы оружия, но то были именно образцы. Разбив армию вторжения, захватив портал, эльфы прихватили кучу пленных, а с ними кое-какие производственные и ремонтные мощности...
  
  "От других паланто поступила информация, что князья пале вместе с трофейным порталом получили и вовсю осваивают технологию блокировки любых пространственных переходов, - как-то мимоходом, будто о каком-нибудь пустяке сообщила Апсара. - Блокировки в любом масштабе, от локальной калитки до прыжка между звёздными системами!"
  
  В какой другой раз я бы порадовался за них. Но сейчас это означало, что вскоре люди Валинора уже не смогут получать помощь ни от России, ни от Единых Наций, а позиция длинноухих в грядущей схватке с людьми резко усилится. А ведь князья и без того нацелились на новую войну.
  
  Раньше мы противопоставляли магии эльфов наши превосходящие военные технологии, теперь длинноухие в большом числе получили флаеры, виманы, ББМ. Ракеты, бомбы и бластеры, что тоже ничуть не хуже тех, что имели люди. Блокируя порталы, они разрушили бы нашу логистику и оперативную маневренность, а сами продолжили бы использовать двери и врата.
  
  "В том числе и врата в Большой Мир, на Землю, например, - мрачно отсыпала свои "сто грамм" Апсара. - Ведь они получили панацею от вируса Той, Кто Завораживает! Кто им помешает повторить Вторжение и добить человечество в его земной колыбели?!"
  
  Хм... всё те же Стражи Мира, не? Всё та же Бездна, Полная Звёзд. Та, Кто Завораживает.
  
  Я не стал отвечать на провокацию хитрющей паланто, а постарался глубоко спрятать любые свои мысли на эту тему. В недавнем прошлом Элле и я ходили в ночной Воронеж. После этого потребовалось срочное лечение от вируса Стражей не только для Элле, но и для Апсары. Тогда я спешил спасти близких мне разумных, и потому сложившуюся ситуацию не обдумывал, не анализировал. Очень торопился.
  
  Позже я понял, а сегодня окончательно убедился в том, что и эльфы, и паланто в Большой Вселенной - персоны крайне опасные. Нежелательные. Не стоит тащить их "на волю". Неспроста те, кто много мудрее меня, заточили их здесь, в Скрытом Мире за Краем Вселенной.
  
  Как ни странно, их духовный уровень оказался недостаточен "для воли", и потому этим расам надлежит пребывать в Покое под Светильниками в Небесах, что так похожи на настоящее небо.
  
  И я, наконец, понял, что мне всегда напоминали звёзды над Ардой. Это игрушки вроде тех, что подвешивают над колыбелью ребёнка.
  
  Красивые, яркие игрушки.
  
  Возможно для тех, кто постарше, они играют роль навигационных знаков, но это не мешает им оставаться игрушками над колыбелью. Для тех, кто так и не смог расстаться с детством. Для эльфов, для паланто...
  
  Я покосился на остывающее тело генерала Мендеса. Страшная сказка, мда. Особенно для многих людей Земли. Тех, кто быстро повзрослел, а ума, увы, так и не приобрёл. Всё дела-дела, хм.
  
  А вот жители Арды всю жизнь оставались детьми, поскольку родились, жили и продолжали жить внутри волшебной сказки. Той самой, что иногда бывает злой и жестокой, что часто населена бандитами и людоедами, но всё равно в ней всё понарошку. Даже умирают понарошку. Но зато она учит быть взрослым, быть ответственным. Научит ли?
  
  Детям не место в мире взрослых, чьи игрушки крайне опасны для несмышлёнышей. Разве только под самым строгим присмотром и ненадолго. Чтобы впредь неповадно было.
  
  - Выполню любой ваш приказ, сэр, - все три старика и тёща ласково улыбнулись мне, будто плюнули в лицо, - но...
  
  Кажется, я понял, как мой тесть адмирал мирно уживается с тёщей.
  
  - Что тебя так смутило, сынок? - подозрительно встрепенулся сэр Джеймс.
  
  Пусть жертвенный ягнёнок спокойно и радостно отправляется на заклание. А козлу отпущения, тем более, не полагалось догадываться о своей роли. Во избежание...
  
  - Я офицер, сэр. В недавнем прошлом - обычный солдат. Я не дипломат, сэр! Совсем не дипломат.
  
  "Мне бы саблю, да коня, да на линию огня!.."021
  
  Интересно, поверили мне генералы или нет?
  
  - Об этом не беспокойся, - доброжелательно закивал Стюарт, - официальное назначение чрезвычайным посланником получишь вместе с внеочередным званием полковника непосредственно перед началом миссии. А пока, - сэр Джеймс что-то набрал на своём планшете и переслал мне, - я направил тебя на ускоренные курсы. Изучишь язык, историю, обычаи народа пале и станешь настоящим дипломатом! Хорошо, что ты офицер, Майкл! В прошлом Британская империя, над которой никогда не заходило солнце, строилась кропотливым трудом и активными действиями королевских офицеров. Надо возрождать традиции!
  
  Как в то время говорили? "У короля много!.."022
  
  Мой планшет еле слышно тренькнул, приняв извещение. Ускоренный курс? Для меня и Марго? Передовые методы, лучшие преподаватели?
  
  Жертвенный баран обязан прилично выглядеть.
  
  Ради этого леди Вест даже дочку не пожалела. Или тёща надеялась, что Маргарет успеет выскочить? Какая продолжительность этих курсов, две недели? О, у меня есть время, чтобы тщательно всё обдумать.
  
  Обдумать и принять окончательное решение...
  
  - Разрешите идти, сэр?!..
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Мы кружились над городом не меньше часа, искали цель. Что характерно, под маскировочным полем, которым был оборудован трофейный флаер, нас никто так и не заметил. Ни лётные службы космопорта Целесто, ни многочисленные посты противоракетной обороны. Оно, с одной стороны, и к лучшему, иначе задолбались бы отвечать на вызовы с поверхности и разъяснять всем и каждому, кто мы и зачем гуляем в небе над столицей Валинора. С другой стороны, настораживает отсутствие реакции на наш полёт. Подобно нам могли бы действовать и орки с нуменорцами, и эльфы, и всякие жулики с контрабандистами... подумать страшно!
  
  - Дорогая, ты уверена? - дом как дом.
  
  Под флаером раскинулся многомиллионный город. Аппарат лениво висел над Аллеей Цветов, дрейфуя по ветру на юг, к портовым складам Ини Талас. Золотой взгляд Элле неутомимо рыскал из стороны в сторону. Наконец, мне показалось, что жена высмотрела тот дом, где ещё недавно похитители приковывали меня к стене подвала.
  
  Где в подвале скрыта дверь в другое место.
  
  Меньше месяца минуло, а ощущение такое, будто прошли годы. В тот момент Миша Баринов ещё был наивным дуралеем, едва ожившим после дембеля. Сейчас я бы и не подумал ехать на Аллею Цветов в гости к безопасникам. Проигнорировал бы. Или послал бы... доверенное лицо. Например, Санни или Мунни с взводом чернушек. Посылать Андре было бы явным перебором, хе-хе.
  
  Тем временем, по улицам Целесто тащилась колонна из четырёх броневиков "хантер". Тот самый взвод "лёгких боевых роботов". Водители машин ориентировались на аппарат в небе, незаметный для всех остальных жителей столицы, людей и эльфов. Но не для боевых андроидов.
  
  В леталке на месте пилота рядом со мной сидела Элле. За пассажиров были Бри и ещё четыре тане, егеря. И не сказать, что шестеро плюс пилот - многовато для маленького аппарата, нет. Место в кабине ещё было, но поскольку девчонки вооружились с запасом, то есть, до зубов, все чувствовали некоторую стеснённость. Кроме меня и Элле.
  
  - Уверена, Майки! То самое строение.
  
  Я плохо помнил обстоятельства своего похищения, а имплант ВЛП023, замучивший меня головными болями, Апсара благополучно удалила. А там, помимо прочих воспоминаний, содержалась память об этой истории. Мою собственную затёрли похитители, и без этих воспоминаний дом, на который только что указала Элле, в моих глазах ничем не отличался от прочих построек южного пригорода Целесто. Не отличался, да... разве только что-то острое кольнуло в сердце и отозвалось тупой болью в висках.
  
  Вроде бы самый обычный дом среди десятков похожих. Примитивная каменная коробка, низкий забор вокруг, небольшое крылечко, обозначающее парадный вход. И просторная парковочная площадка перед воротами гаража на том месте, где у соседей палисадники да клумбы. Словом, дом как дом. Два этажа, плоская тёмно-серая крыша, с посадочной площадкой для вертолёта с белой буквой "Н". И эта самая буква была тем единственным знаком, что выделял это здание среди всех ближайших. Явно домик-то непростой! Крыши соседних строений вряд ли выдержали бы тяжесть даже самого небольшого вертолёта.
  
  Хорошо, что у нас флаер, не вертолёт.
  
  Посадочная площадка для вертолёта пустовала, зато перед открытыми створами гаража расположился небольшой серо-голубой фургончик "поло". В похожем меня привезли сюда похитители.
  
  Рядом с машиной крутились два мужичка в грязных спецовках неопределённого цвета. Без лишней суеты они перетаскивали в открытую заднюю дверь фургончика из гаража коробки. Небольшие по объёму, но, видимо, тяжёлые. Каждую вытаскивали вдвоём, аккуратно заворачивали в желтоватую обёрточную бумагу и укладывали в машину, затем отдыхали минуту-другую и шли за следующей.
  
  Сам по себе этот процесс наверняка вызвал бы массу вопросов у любого таможенного офицера. И у всякого офицера службы безопасности, поскольку коробки из гаража, как мне было хорошо видно сверху, перетягивали широкие ленты с броской красной надписью "Фенелли армз - собственность Армии Наций" сразу на трёх языках, русском, испанском и английском.
  
  И крайне опасной для частных лиц. Поэтому грузчики и пытались её скрыть дополнительной бумажной обёрткой, чтобы на многочисленных блокпостах Пригорода и столицы не возникали лишние и очень неудобные вопросы, поскольку сама "Фенелли армз" никакого отношения к выпуску гражданской продукции не имела. Фирма выпускала все модели бластеров, в том числе мощные орудия "вайпер"024, аккумуляторы и всякие запасные части к ним.
  
  Контрабанда оружия, наверное, очень прибыльный бизнес! Но меня, факеншит, почему-то не вдохновляла мысль, что какие-то ублюдки однажды начнут палить из этих бластеров в меня и моих девочек.
  
  Как я увидел на экране сканера нашей леталки, в доме помимо грузчиков обозначились ещё три отметки разумных. Или неразумных, раз они взялись за столь подлое и опасное дело. Элле заметила сигналы сканера и покосилась на меня в ожидании команды.
  
  - Вниз, только очень аккуратно! - я указал Элле на белую 'Н'. - Держи аппарат в полуметре над крышей.
  
  Возможно, тут установлены тревожные датчики, что следят за давлением на площадку, за движением над ней, за температурой и всем таким прочим. Люди придумали массу всяких подобных приборов, но на магию егерей тане большая часть из них не реагировало.
  
  Просто потому, что на магию они не рассчитаны. Те, что реагируют на неё, чрезмерно дороги даже для самых успешных контрабандистов, да и не предполагают все эти приборы вмешательство длинноухих егерей. Те привыкли свою магию прятать и расходовать скупо, незаметно.
  
  Лёгкий шаг обеспечивает им бесшумность и невесомость, хрустальные листья - практически полную невидимость. Мне подумалось, что на появление эльфов наверняка сработали бы емкостные датчики, подняли бы тревогу. Но кто из богатых хозяев столичной недвижимости станет заморачиваться подобным примитивом? Обычно те ставили датчики движения и давления, ими же и ограничивались.
  
  Флаер бесшумно завис над крышей, и из кабины бодро посыпались сначала егеря, а за ними Бри. Девчонки быстро и невесомо пробежались по крыше, нашли грузовой лифт и лестницу вниз. Лифт, ясное дело, для нас не годился, а вот лестница... Элле ловко спрыгнула на крышу, следом за супругой выбрался и я. Не так ловко, до длинноухих диверсанток мне далеко, но ни человечество вообще, ни Армию Наций в частности своей относительной неуклюжестью не опозорил.
  
  Апсара удалённо перехватила управление флаером и увела аппарат домой, в Барнс-Палас. Нечего леталке без толку болтаться в зоне боевой операции. Не дай бог, повредят - как будем её ремонтировать?!
  
  Покрытие посадочной площадки оказалось мягким, пружинистым. Оно без всякой магии гасило звуки и прочно держало подошвы берцев. Поскользнуться невозможно, идти мягко и легко. Как по ковру из мха.
  
  Элле отдала команду на танен, и Бри с девчонками бесшумно скатились по лестнице вниз на первых этаж. Туда, где сканеры показывали три отметки. Противник! Мы с Элле постояли ещё пару минут - по внутренним ощущениям, бесконечно долго, и двинулись вниз вслед за Бри. В доме всё было по-прежнему тихо и спокойно, но Элле держала свой "единорог" по-боевому, как того требует Устав Армии Наций. Я спускался следом, но такой же штурмовой карабин висел у меня за спиной.
  
  Сегодня моё оружие - сканер и ключ. Естественно, не простой. Волшебный. Сказочный!
  
  
  

2

  
  
  Тот самый ключик, из детской истории о деревянном парне по имени Пиноккио, которого переводчики на русский переназвали Буратино. Я не стал выспрашивать у Шальи, где та прятала легендарный артефакт, но на всякий случай прихватил и трофейный ключ, - тот самый, который уже "открывал мною" переход из этого самого дома, - и к нему вдобавок ещё один, из Скрытого пространства Барнс-Палас.
  
  Какой-нибудь из этих трёх наверняка подойдёт. Обязан подойти!
  
  Пока же я держал в левой руке не ключ, а сканер портальных переходов. Тоже трофей. Никакого отношения ни к оркам, мать их факеншит, ни к эльфам он не имел. Сканер достался мне как трофей с абордажа. Разрабатывали прибор никому неизвестные инженеры Нуменора совместно с 'суверенными' скандинавами, а я теперь пользуюсь. Хороший прибор, грех жаловаться. А ведь было дело, собирался выбросить непонятную 'железяку', случайно попавшую в мои руки, очень похожую на любимый пульт какого-нибудь маньяка-подрывника.
  
  Спасибо Апсаре, отговорила.
  
  Я шёл и непрерывно замерял фон какого-то непонятного поля, что придумали учёные на Земле, чтобы хоть как-то объяснить феномен переходов. "Поле" резко изменялось там, где недавно открывали переход, и после этого ещё долго выдавало местоположение этой калитки, двери, портала резкими всплесками этого самого "поля". Что на самом деле регистрировал хитрый гаджет, я так и не понял, зато запомнил, куда и на что смотреть. Слава богу, были у меня две мудрые головы, Лариса и Апсара, они и подсказали.
  
  Вот теперь я шёл и краем глаз следил за показаниями прибора. Те уверенно держались в пределах нормы, что меня не удивляло. Дальность сканирования невелика. Метров пятнадцать, не больше.
  
  Так шёл и шёл, старался не отставать от жены, одним глазом контролировал чёртов гаджет, другим - спуск по лестнице вниз.
  
  Путь короткий, невеликий. Два широких недлинных пролёта плюс просторная площадка между ними. Сбоку, справа и слева, от ступеней, хозяева строения проложили металлические "рельсы". На пролёте те хитро заворачивали. Видимо, они рассчитаны на тележку, что возит грузы вверх, на посадочную площадку, и вниз, в подвал. Эти рельсы почему-то показались мне добрым знаком, и я, хоть поначалу немного нервничал, увидев их, полностью успокоился. Рельсы ухоженные, ими регулярно пользовались. Значит, здесь свили гнездо контрабандисты. Слава богу, не нуменорцы. И не орки, а жаль. Те в подобных рельсах не нуждались, поскольку всюду таскали с собой транспортные платформы, оборудованные антигравом, и ещё много других полезных штучек, ага.
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Старался ступать бесшумно, но всё равно совсем тихо не получалось. Вот Элле шла - нет, не шла, плыла, как облачко, - без единого звука. Никто тревоги вроде бы не поднимал. Дом жил своей обычной жизнью: шуршал, чем-то постукивал, где-то еле слышно скрипел и бурчал. Бри и девчонки убежали вперёд и будто растворились. Не будь при себе линкера, подумал бы, что они и вправду бесследно исчезли. А так видел на виртуальном экране, развёрнутом перед глазами, где они находятся и чем занимаются. Девчонки в каком-то зале споро доупаковывали двух последних мерзавцев. Тех, что во дворе загружали фургон.
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Второй этаж, тут пусто, пыльно и тихо. Показания сканера в пределах фона. Ненадолго остановился было на площадке, но Элле ушла вниз. Я заспешил следом.
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Наконец-то, первый этаж! Тут нас ожидала Бри и молча - одним жестом - позвала за собой. Элле и я прошли в просторную неряшливую залу следом за ней.
  
  Тьфу, натуральная свалка! Иначе не скажешь. Всюду были разбросаны поломанные доски, куски картона, упаковочной бумаги. Хаотично стояли картонные коробки. Моё внимание сразу привлекли патронные ящики слева, в дальнем от входа углу. Два самые обычные стандартные армейские "три-четыре-пять". Так их прозвали за размеры, треть метра в длину, четверть в ширину, пятая часть в высоту. В таких ящиках нам доставляли патроны для "смерчей" и "единорогов".
  
  Третий ящик сразу крепко приковал моё внимание. Вроде как транспортная упаковка из-под ракет, - тех, что использовали боевые роботы. Погонщики называли их "гробиками" из-за характерных габаритов: больше двух метров в длину, по полметра в высоту и ширину.
  
  Неужели и правда ракеты? Здесь, в сердце столицы... откуда?!
  
  Может быть, пленники что-то скажут? Как раз сейчас, в центре зала, на расчищенном от хлама пространстве, егеря жёстко допрашивали пятерых пленных, добиваясь ответов на многие непростые вопросы. Чтобы не мешать, Бри встретила нас, отвела в дальний уголок и быстренько поделилась новостями.
  
  Тане ещё те мозгоклюи, хоть до талантов пале им ой как далеко! Ментальные техники давались девчонкам непросто и требовали от них полной концентрации. Зато ошалевшие контрабандисты охотно рассказывали свои тайны даже без силового воздействия и пыток. Чего упираться-то? Почему ж не поделиться "знаниями" с такими интересными красавицами?!
  
  Я неплохо понимал, что егеря творили с пленными. Несколько раз доводилось видеть последствия таких "мягких" допросов, когда ребят удавалось отбить чуть раньше, чем длинноухие партизаны переходили к финальной стадии допроса.
  
  Понимал, но ни капли им не сочувствовал. Мерзавцы полностью заслужили свою злую судьбу уже за многочисленные похищения людей и эльфов. Как оказалось, банда умыкала "под заказ" красивых девчонок и гражданских любого возраста, имеющих редкие специальности, и заодно приторговывала рабами. А ещё наладила доставку заказчикам живых органов для трансплантации. Вместе с телом. Быстро, недорого! Ко всему прочему, ребята не брезговали продажей оптовых партий наркотиков. И оружия, но это уж так, "приятный" добавок к основному доходу.
  
  К стенке, однозначно - к стенке. Передавать дело в полицию я даже не собирался. Скорее всего, 'служители закона' отпустят молодцов-подлецов за хм... "особую" премию. Что так всё и случится, если отдать пленников властям, я был абсолютно уверен. Но ведь я и сам - власть. Могу миловать, могу судить. И военное положение никто до сих пор не отменил.
  
  И я собирался свою власть использовать на полную катушку, поскольку среди пленников были двое из числа тех, кого я уже однажды передавал в цепкие и липкие лапки гражданского правосудия.
  
  Одного из них, Ефима Губова, я хорошо запомнил. Он с приятелями-рэкетирами попытался тогда - давным-давно это было! - поставить меня на счётчик и вынудить платить бандитам регулярный налог. Неофициальный. А ещё он вроде как размахивал ксивой помощника мэра города и револьвером, резонно полагая, что ксива с "бульдогом" выглядит намного убедительнее, чем без него. В итоге негодяй лишился и ксивы, и оружия, был передан представителям закона. Так и отправился бы Ефим на Землю-матушку отбывать на злой каторге немаленький срок, но... видно, не доехал.
  
  До каторги он и теперь не доберётся. Отсюда и ему, и его подельникам прямая дорога в подвал, да под каменный потолок, да мордой в стену - ждать пулю в лоб. Ни на что больше эти мерзавцы не годятся. Впрочем... возможно, их судьба - стать кормом для камешка. Заодно хоть какую пользу принесут. Собственной магии у меня капли, хватает только калитку открыть, а долго держать Зверя-Из-Тумана на голодном пайке нездорово... нездорово! Хм...
  
  
  

3

  
  
  Нет, пожалуй, так случится не оправданный переизбыток насилия. Я же не маньяк какой-нибудь - камешку людей скармливать! Даже бандитов. Впрочем, бандитов можно, даже нужно.
  
  Я дослушал краткий рапорт Бри, убедился через линкер и планшет, что чернушки, как говорится, на подходе. К пленным интерес потерял, Бри и её егеря вытряхнут из них всё, что те знали, что знали, но забыли, и даже то, что никогда не знали. В этом благородном деле помощь меня или Элле не понадобится.
  
  Переглянулся с женой. Похоже на то, что мыслим мы одинаково, и привлекают нас одни и те же странности. Не сговариваясь, дружно направились к "гробику". Любопытно, что такого важного контрабандисты в него упаковали, не ракеты же, в самом деле?!
  
  Не ракеты, мать их факеншит. В "гробике" лежала незнакомая мне чернушка. Андроид, очень на них похожий.
  
  Незнакомый!!
  
  Компания "Нидис индастри" выпустила в Большой мир ровно девяносто две особи. Все они находятся у меня в составе отдельной роты лёгких боевых роботов. Каждую из них я знаю по имени, или узнаю в лицо. Других чернушек "Нидис" в белый свет не выпускала. Я бы узнал об этом в числе первых, поскольку компания целиком со всеми потрохами принадлежала моей жене Ларисе, дочери богатейшего на Земле - а, значит, и на Арде - олигарха Аристотеля Костанидиса. Рядом со мной вскрикнули и зажали рты ладошками Элле и Бри. Обе эльфийки тоже не сдержали собственное любопытство и заглянули внутрь, а теперь смотрели на незнакомку огромными круглыми глазами.
  
  Элле затейливо выругалась на танен.
  
  - Один из бандитов, некто Губов, утверждал, что в подвале сложены ещё несколько таких ящиков. - Бри осторожно дотронулась до моей руки, чтобы привлечь внимание. - Грузы, что складировали в подвале, вывозили отсюда в другое место через дверь. Та, якобы, нуждается в специальном устройстве, без которого её не открыть. Артефакт настроен на Губова и без него работать не будет. Если мы сохраним ему жизнь, бандит обещал нам помочь.
  
  Стоит ли верить мерзавцу на слово?! Хм, а что я теряю? Обманул - отправиться на тот свет чуть позже. Сказал правду - поживёт ещё немного.
  
  - Хорошо, пусть пока живёт. Остальных - в расход.
  
  Не было у меня ни малейшего желания передавать насильников и убийц властям. Тем более, щадить.
  
  С улицы послышались громкие команды Санни. Броневики прибыли, заняли места на парковке, и выпустили наружу десант "лёгких боевых роботов". Двадцать восемь чернушек плюс Санни плюс Мунни. Семь звеньев боевых андроидов плюс командиры. Все в форме Добробата, все вооружены укоротами "смерч".
  
  Скоро здесь, чёрт возьми, станет весело! Любопытно, как Губов среагирует на чернушек, хм? Остальные мерзавцы их уже не увидят...
  
  - Сэр! Есть сэр! - Бри развернулась на месте, озорно щёлкнула каблуками берцев и направилась к пленным.
  
  Факеншит! Наверное, не стоило поручать эльфам казнь людей, даже таких откровенных отбросов человеческой расы. Выглядит это как-то не здорово. Одно дело - в бою, другое - после него, безоружных и сломленных пленников. Неопасных... не опасных?!!
  
  "Мусор за собой нужно прибирать, - где-то далеко хищно оскалилась Апсара, - и уж совсем неважно, какой формы уши у этого мусора!"
  
  Она права, чёрт возьми! Я ведь тоже перестал обращать внимание на форму ушей у разумных существ.
  
  За "уборкой мусора" c затаённым любопытством и откровенным испугом наблюдал Губов. Судя по всему, ничего подобного он не ожидал и такого ужаса ещё не испытывал. Теперь с каждой прожитой секундой его циничный взгляд на мир всё сильнее менялся. С него будто сползала шелуха. Испуг испугом, но за ним всё явственнее проглядывала злость. Ненависть... холодный расчёт?
  
  Крепкий орешек! Раньше имел дело с беззащитными жертвами, а теперь нарвался. Привык, подонок, глумиться и насиловать.
  
  Что ж, смотри, Ефимка, радуйся!
  
  Бри с девочками не стали медлить, а сразу приступили к выполнению моего приказа. Для казни они не стали использовать огнестрел - патроны жалко. Не дотронулись и до клинков, не захотели пачкать белое оружие поганой кровью мерзавцев. Приговор исполнила магия. По мощному параличу досталось каждому бандиту, их безжизненные тела с деревянным стуком рухнули на пол. Возмездие свершилась! На этом девчонки не остановились, каждая нарочито небрежно сыпанула на мёртвые тела по щепотке какого-то чёрного порошка из малюсенького контейнера, что носили на поясе.
  
  "Зола" - прокомментировала Апсара.
  
  Затем длинноухие что-то быстро забормотали на танен, - типа, "прах к праху", - выполнили затейливые взмахи руками... и готово! Тела подельников Губова просто исчезли, будто их и не было. Растаяли. Испарились. Даже для меня вся процедура "уборки мусора" выглядела страшновато. У Ефима волосы встали дыбом, седой от ужаса взгляд рыскал по всему полу там, где ещё минуты назад жили его товарищи, тщетно пытаясь обнаружить среди оставшегося вороха тряпок и пустых одежд контуры тел тех, с кем он столько лет бандитствовал и беспредельничал.
  
  Нет их, Ефимка, пропали! Так то!! Жили-были, теперь исчезли навсегда, будто и не были, и не жили. Как в страшной сказке: грешников черти унесли, и духа от них на земле не осталось. Всё по справедливости: пошли по шерсть - вернулись стриженными, хе-хе!
  
  Этот самый момент и выбрала Санни "Много-Кофе-И-Капелька-Молока", чтобы эффектно ворваться в зал. В форме морской пехоты, с нашивками сержанта и знаком отличия "За участие в абордаже" над правым карманом кителя андроид смотрелась сногсшибательно. Даже я залюбовался, а Ефим в момент забыл о казнённых подельниках, оцепенел, - покраснел! - и уставился на Санни, широко открыв рот. От изумления, наверно.
  
  - Сэр! Взвод ЛБР по вашему приказу прибыл. Здание оцеплено, контрольные посты установлены. Сержант Санни Барнс, майор, сэр!
  
  Последняя фраза со звонким именем и "фамилией" явно рассчитана на одного единственного зрителя. Ефима. Воинское приветствие, чёткий рапорт. За это время Санни успела скосить взгляд зелёных глаз на Губова, чтобы убедиться в своей неотразимости. Убедилась?
  
  Ты поразила беднягу наповал, девочка!
  
  Последние недели - то есть, почти всю свою жизнь - она коллекционировала свои вот такие победы над мужчинами. Над самцами. Мстила за зло, за всю боль, что десятилетиями те причиняли её сестрицам-андроидам. Но меня Санни обожала. Я, видимо, прохожу в её мозгах по какой-то иной категории, хм... по категории "хозяин", может быть?
  
  - Вольно, сержант. Выдели четверых из личного состава взвода для сортировки трофеев. Вызови пару "мамонтов" с базы, в "хантеры" груз не поместится.
  
  Специально отдал этот приказ вслух для "постороннего". Другой, правильный, Санни получило втихую, через паланто. Хотел, чтобы Ефим успел прийти в себя, успокоиться и слегка поразмыслить о своей судьбе. Он, что мне очевидно, не смирился. Наверняка решил сбежать из плена и вдобавок умыкнуть с собой девицу-красавицу.
  
  Андроида, факеншит! Лёгкого боевого робота!!
  
  Вот будет ему, мерзавцу, сюрприз. Кажется, поганец так и не понял, с кем столкнулся. Ему невдомёк, что я - ключник. А ещё я чую любую фальшь не хуже пале, иначе Ефим бился бы в истерике, молил бы о пощаде.
  
  
  

4

  
  
  Ефим вёл нас в подвал с какой-то затаённой надеждой и очевидным злорадством. Нас - это меня, Элле и Санни с звеном чернушек. Когда поганец думал, что мы не видим, он поглядывал на Санни с таким предвкушением, как матёрый маньяк глядел бы на школьницу, встреченную в безлюдном месте. Очевидно, Элле и я были для маньяка пустышками, которые недостойны его внимания. С чего бы? Наверное, в своих мечтах он нас списал и не сомневался, что справится с андроидами.
  
  А я всерьёз задумывался над тем, чтобы его пощадить! Что ж, каждый сам выбирает свою судьбу, хотя об этом обычно и не подозревает...
  
  Внизу нас поджидали десятка два коробок и аж пять "гробиков". Четыре из них внешне не отличались от того, что наверху. Пятый по всем измерениям был раза в полтора больше и производил странный эффект чего-то чуждого, нечеловеческого. Чужого. Коробка как коробка, но, если оценивать тщательность упаковки, в неё уложили что-то большое и очень ценное. Возможно, опасное.
  
  Ядерную бомбу, быть может?!
  
  Пока думал да гадал, золотоглазая подошла к коробке и безжалостно сорвала упаковку. По моим чувствам ударила волна разных запахов. Цветы, пыль, гарь, чуть-чуть кладбищенский тлен?
  
  "Милость Менфе!" - магию артефакта, спрятанного в ящик, Элле узнала мгновенно, и её глаза засверкали яростным золотом. Что-то личное?
  
  "Саркофаг, - на всякий случай пояснила Апсара, - небольшой, транспортная модель. Для перевозки живых и полуживых разумных".
  
  Кинул быстрый взгляд на сканер... ого! Его зашкаливало так, будто в помещении присутствовала открытая дверь. Или, быть может, дверь тут открывали настолько часто, что поле перехода плотно въелось в каменные стены. Надёжно запечатлелось.
  
  Пока мы отвлеклись на саркофаг, Ефим незаметно для нас преображался. Вроде как стал выше ростом. В глазах засверкала лютая злоба. Нечеловеческая, звериная. Сейчас он уже ничем не напоминал сломленного пленника, а выглядел воином, собравшимся вызвать огонь на себя. Иваном Сусаниным, заведшим польских панов в болото. Охотником, заманившим глупую дичь в ловушку. Ефим - или тот, кто играл его роль - не боялся, он упивался своей победой, наслаждался этим мгновением жизни. Я ничего не успел предпринять, только громко крикнул.
  
  - Ефим! - но пленник и не подумал отозваться.
  
  С него слово шелухой осыпалась старое обличье. Миг, ещё один, и бандит со всех ног рванул от входа к дальней стене помещения и одновременно вытянул правую руку вперёд так, будто собрался то ли оттолкнуть стену, то ли опереться на неё.
  
  Теперь я отчётливо видел, что передо мной не Губов. Не тот Ефим, что я месяц назад встречал. Кто-то иной, чужой, надел личину мерзавца и выдавал себя за него. Я даже не мог с уверенностью утверждать, что передо мной человек, однако неизвестное существо долго и ловко выдавало себя за определённого человека. За Ефима Губова.
  
  Успешно, надо признаться, маскировалось. Но зачем? Зачем?!
  
  Сколько там было до стены, метров шесть или семь? Поддельный "Ефим" пролетел это расстояние за пару мгновений. Кто из людей смог бы среагировать за столь короткое время? Верно, никто.
  
  Элле смогла. Успела! Она бросила паралич и даже попала, но это не предотвратило побег. Одеревеневшее тело, возможно уже мёртвое или умирающее, продолжило движение по инерции. Вытянутая ладонь "Ефима" упёрлась в каменную стену и провалилась в неё. За ладонью последовала вся рука. Мгновением позже стена втянула и всё тело беглеца.
  
  Машинально сверился с показаниями сканера. Прибор зашкаливало. Пленник нырнул в переход? Да, несомненно. Странная дверь, визуально её не отличить от каменной стены. Никаких спецэффектов. Раз - и всё!
  
  Одна из чернушек, - её имя я не помнил, но знал в лицо, - осторожно подошла к месту, где пропал пленник, и потрогала стенку сначала стволом укорота, потом пальчиком и под конец даже приложила к стене свою ладошку. Точно так, как это сделал фальшивый Губов. Ничего. Никакой реакции.
  
  Вполне ожидаемо, да.
  
  - Сэр! Это обычный камень, сэр! - подвела очевидный итог отважная чернушка.
  
  Всё-таки, не совсем обычный камень. Сканер у меня в руке буквально сходил с ума, показывая откровенную чушь. Если ему поверить, то весь подвал стоило бы признать другим местом. Ага, вроде того, где я нашёл камешек. Вдобавок все четыре якобы "стены" - на самом деле порталы бес знает куда. И эти порталы открывались автоматически, если встроенные в них детекторы распознавали знакомую сигнатуру. Скажем, разумное существо с заранее определённым набором генов.
  
  На чернушку они, ясное дело, не среагировали. И не могли среагировать, поскольку не распознали в ней живое разумное существо, да и генов в обычном понимании в её теле не имелось.
  
  Нет, с генами слишком сложно и ненадёжно. Проще допустить, что в руке у поддельного Губова был некий ключ. Имплант, быть может? Хм, сойдёт за гипотезу.
  
  Теперь её надо бы подтвердить. Или опровергнуть.
  
  - Не пущу! - взвилась Элле, - Одного не пущу!!
  
  То ли золотоглазая непрерывно отслеживала изменения моего эмоционального состояния, то ли по наглому прочитала мысли, - какая разница?
  
  - Даже не думал, дорогая! - я поспешил отмести подозрения жены.
  
  - Вместе пойдём? - недоверчиво переспросила Элле. - Может, ну его?! Оставим засаду, поглядим, подождём, может, кто попадёт в ловушку?
  
  У Элле ещё слишком ярки впечатления о нашем совместном походе на Землю, в Воронеж, где она неосторожно подцепила вирус Стражей и с превеликим трудом исцелилась. А ведь я мог и не успеть с куар-кодом!
  
  - Подумаем, милая. Вместе подумаем и решим.
  
  Слова, слова! Нужные, даже обязательные - и потому особенно пустые. Но произнести их было необходимо. Тем более, что жена права. Нечего сходу лезть в странный портал. Мы вернёмся и обязательно пройдём на ту сторону. Не сейчас. Позже, когда разберёмся, с чем и с кем встретились, изучим показания приборов, трофеи. В особенности - саркофаг. Первый, что встретился мне. Кстати, есть в нём кто-нибудь?
  
  Элле и я мыслили одинаково, но золотоглазая в обычных для неё ситуациях думала быстрее, а потому идея 'заглянуть в саркофаг' пришла в её голову мгновением раньше. Пока я размышлял да собирался сдвинуться с места, жена просто сделала шаг-другой и открыла саркофаг, нажав на невидимый мне сенсор.
  
  Меня бросил вперёд изумлённый возглас жены. Секундой позже я стоял рядом с ней и в оба глаза смотрел на тело немолодого эльфа, безжизненно лежащее на дне исцеляющей капсулы. Что-то тут было не так!
  
  - Мой отец, - коротко пояснила Элле, кивнув на тело. - Сейчас он должен был бы присутствовать во дворце князя всех пале, владыки Валинора, и вместе с другими дипломатами готовить переговоры.
  
  Вправду есть чему удивиться. Но как и почему князь тане оказался внутри саркофага в подвале дома, расположенного посреди Целесто, столицы человеческого Валинора?!
  
  
  

5

  
  
  "Этот отец - не настоящий, Лиэлелоо, - Апсара моментально среагировала на нашу находку и обратилась к золотоглазой через её линкер. И ко мне заодно. - Тут только тело. Клон, заранее подготовленный на случай скоропостижной смерти князя. Страховка. Кукла, пребывающая в стазисе между бытием и небытием".
  
  Пусть "кукла", но место ей не здесь, а в самом защищённом месте княжеского замка. Если князь умер бы там, его - скажем, дух - непременно притянуло бы сюда, в эту самую милость Менфе, и во власть бандитов...
  
  Стоп! Ничего бы не случилось! Чтобы воскрешение случилось именно здесь, понадобился бы голокрон князя. Его личный чертог Ному. Одного только саркофага, даже с подходящим телом, для воскрешения недостаточно. В это тело нужно ещё и дух поместить, и душу.
  
  Ещё раз убедился, что мы с Элле мыслим одинаково. Золотоглазая после недолгих колебаний полезла рукой в саркофаг, открыла там какую-то скрытую нишу, пошарила и извлекла на свет крупный феанор в затейливой оправе. А вот и голокрон!
  
  Артефакт напомнил мне древнее пасхальное яйцо работы Фаберже. Очень похож, да. Вопрос только, чей это голокрон? Князя ли? Или кого-то постороннего... потустороннего, кто решил вселиться вместо князя в его тело, чтобы... чтобы... тьфу, тут очень много вариантов, да и мои знания о чертогах Ному да милости Менфе слишком отрывочны, слишком ограничены, чтобы сделать правильные предположения.
  
  - Милая, это же голокрон твоего отца, верно?
  
  Я видел лишь две причины, по которым этот чертог Ному оказался столь далеко от князя и дворца князя, и обе были очень плохими. Но почему так резко среагировала Элле?!
  
  Кто-то, было, рассказывал мне, что у князя чуть ли не три десятка дочек от разных матерей, что он держал их за рабочую скотину, посылал в бой на верную смерть и даже раздавал в подарок другим владыкам эльфов. Даже не князьям тане, а пале. Элле, как мне помнилось, убеждала меня, что отца будто бы ненавидит, а тут такая искренняя скорбь. И шок.
  
  - Ты точно не хочешь мне кое-что объяснить? - продолжил я "ковать железо, пока горячо". - Или опять скажешь: "Потом, Майки, ещё рано..." Ну?
  
  Поймал хитрющую золотоглазую! Зажал между своим жестоким любопытством, артефактами фалари и телом "отца". Якобы отца. Если честно, меня до печёнок достала ложь близких.
  
  - Клянусь Древом, Майки, я тебе никогда не лгала! - затравленно отозвалась Элле.
  
  Затравленно? Не лгала? Возможно. Не договаривала, старалась ввести в заблуждение - безусловно. Пыталась мной манипулировать, направлять, управлять. Хм, как раз это-то было абсолютно нормально.
  
  Я продолжал испытующе смотреть Элле в лицо. Супруга застыла возле открытого саркофага с телом отца, а голокрон, как самое дорогое, продолжала сжимать в ладошке. Золотые глаза побледнели, выцвели. Ушки виновато опустились вниз. Эльфийка всячески изображала раскаяние. Изображала! Или была искренна, бог знает. Или чёрт.
  
  Ощущения подсказывали, что Элле не лжёт.
  
  Ни в словах, ни в чувствах.
  
  Вот только мог ли я верить ощущениям? Пале, если бы немного напряглись, смогли бы построить любой мираж, любую иллюзию. Тане выносили мозги не столь изощрённо, но тоже, слегка поднапрягшись, смогли бы ввести в заблуждение любого человека. Тем более, мужа. Особенно "любимого" мужа. Того, кто им изначально доверяет, и не рассматривает как врагов. Вот я, например, с момента нашей первой встречи своей золотоглазой доверял больше, чем самому себе. Реально видел в ней свою вторую половинку. Но потом...
  
  Потом во мне проснулась ревность. За ней - мнительность. Та росла, крепла с каждой новой раскрытой тайной супруги. Мне было обидно. Её секреты царапали мою душу, будто измена. Но, если честно, Элле никогда ни в одном эпизоде не действовала мне во вред.
  
  Или я забыл?!
  
  - Знаешь, милая моя... - хотел было сказать своей золотоглазой что-то очень обидное, но не успел. Забыл!
  
  Забыл, потому что Элле резко сократила дистанцию между нами, крепко меня обняла и прижалась всем телом, будто искренне желала спрятаться в нём.
  
  Меня будто штормовой волной окатили её чувства. Сейчас я отчётливо ощущал, что Элле меня искренне любит. Даже в те моменты, когда я веду себя как придурок. А ещё она абсолютно мне предана. Настолько, насколько способно разумное существо.
  
  - Дома поговорим, Майки. - прошептала Элле. - Сегодня вечером, я обещаю.
  
  Она снова права. Выяснять отношения здесь, практически на линии боевого соприкосновения?! Глупость, Миша. Невероятная дурость.
  
  Что на меня нашло?! Ревность, Миша. Банальная ревность. Я взревновал Элле к телу, что безжизненно лежит в саркофаге. А ведь верно: ни разу до этого я не видел, чтобы моя длинноухая супруга на какого-либо мужчину смотрела такими глазами, да с таким чувством! Сходу не смог, не определил, что это за чувство столь резко ударило по мне. Любовь? Нет, не она.
  
  Разгадка была проста. То, что сейчас чувствовала принцесса Лиэлелоо, эхом доносилось и до меня. Это букет напоминал скорее реакцию хозяйки на появление ценной, безумно дорогой не только по стоимости, но и по массиву воспоминаний, вещи в неподходящем месте. Забота в отношении "отца", что исходила от каждого движения Элле, была заботой о сохранении в целости не родного существа, а хрупкой вещи, и только.
  
  Ни грамма любви!
  
  Увы, утешить золотоглазую я не мог. Если "гробики" ещё можно было как-то вытащить из подвала, скажем, на транспортной платформе с антигравом, то для саркофага подобная операция была невозможна. Габариты не позволяли.
  
  По-хорошему, чтобы вытащить из подвала злополучный саркофаг с телом "тестя", понадобилось бы полностью разобрать весь дом. Даже если бы я решился, у майората просто нет для этого ресурсов. Да и подобную находку следовало держать в тайне, а не трубить о ней на весь божий мир, да-да.
  
  - Не понимаю, как здесь оказалась милость Менфе! - Элле закрыла крышку саркофага, задумчиво оглядела узкий дверной проём, неприветливые каменные стены и перевела взгляд своих золотых глаз на меня.
  
  Вместо ответа я промолчал, и через десяток секунд в глазах Элле появился отблеск понимания. Действительно, всё просто: саркофаг попал сюда через один из порталов, в который легко превращаются стены склада. Дом, скорее всего, переоборудовали под накопитель контрабанды. Из других мест товар сначала доставляли сюда, здесь сортировали, заново упаковывали, а затем переправляли дальше. Туда, где его ждали покупатели. Всё происходило под землёй, тихо и незаметно для жителей соседних строений и местных властей.
  
  
  

6

  
  
  Не стали поднимать шум и мы.
  
  Я окинул взглядом просторное помещение. Идеальное место! Идеальная организация контрабанды. Основной поток товаров власти увидеть не могли. На поверхность попадало лишь то, что потребляли в Целесто. С поверхности забирали только то, что производили в Целесто. Всё прочее оставалось в подвале и наверх не лезло. Ни товары, ни люди, ни нелюди.
  
  Бог с ним, с длинноухим. Саркофаг закрыт, голокрон изъят, а без него этому якобы князю в своё новое тело никак не попасть. Осталось осмотреть "гробики" в этом помещении и осмотреть остальные товары.
  
  Их тут было неожиданно много.
  
  Пока мы замирали возле саркофага, чернушки трудились вовсю. Рыскали по подземелью, снимали мины-ловушки, заглядывали в ящики, коробки, цинки. Информация непрерывным потоком шла к Санни и Мунни, от них к Апсаре. Паланто обещала минут через пять-десять сорганизовать отчёт и выдать мне полный расклад по объектам, находящимся в тайном подземном хранилище. Ладно, ну а пока мы заглянем в 'гробики'!
  
  Не то, чтобы это было так уж необходимо. Всё равно отсюда всё заберём, но иначе золотоглазую трудно было отвлечь от саркофага. Я даже не стал обращать внимания на "незаметное" перемещение голокрона из рук супруги в рюкзак к её личным вещам. Ловкость рук? Спрятала? Мне не жаль. Пусть, раз моей хитрюге так спокойнее. Показания сканера по-прежнему зашкаливали, но стена, сквозь которую проскочил Ефим, исчезать пока не спешила. За ней неотрывно наблюдали чернушки.
  
  Я решил полностью им довериться, подхватил супругу под ручку и отвёл к 'гробикам'. Двух рук не хватало открыть их крышки в одиночку. Ящики как ящики. Стандартные. Точно такие, как тот, что остался наверху, с андроидом.
  
  Мы их без спешки осмотрели и аккуратно открыли. В них тоже оказались андроиды. Кто-то собирал коллекцию разных моделей просто так, из любви к умной технике?
  
  Или у незнакомца хобби такое, хм?
  
  Одна "зеленушка". Самая первая модель ЛБР, ещё до модернизации. Три обычных андроида. Один армейский, той же модели, что Венди, Лоис и Афина. Два гражданских, "бытовых". Они отличались от армейских моделей урезанными возможностями искина, замедленной реакцией, сниженной почти до нуля эмоциональностью и куар-кодом на левом плече. Для гражданского андроида эта картинка являлась опознавателем. Таким же, как паспорт для человека. В горизонтальных и вертикальных чёрточках находилась вся ключевая информация: кто создал искусственную девушку, кто был её первым хозяином, её модель, тип и личный номер искина.
  
  Куар-код появился бы на плече у Лоис, у Афины, у Венди, но с моей подачи они успешно обошлись без этой унизительной процедуры. Не было кода и на плечах у Андре. Чернушки и подавно обошлись без него. Командир подразделения, некий майор лорд Майкл Александр Барнс, знал всё, что о них нужно было знать. Остальным эта информация была ни к чему.
  
  Предвкушая разгадку тайны, я навёл камеру офицерского планшета на плечо одного из андроидов, считал с брюнетки куар-код, запросил расшифровку. Через минуту или две - мне показалось, что ждал очень долго! - я получил неожиданный ответ:
  
  "Код неверен или не существует. За информацией обратитесь к производителю".
  
  Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Кто-то неизвестный наляпал на плечи андроидов рисунок, внешне похожий на куар-код, но без всякой информации. Или с какой-то иной информацией. Апсара?
  
  "Рисунок не содержит осмысленной информации и выполняет декоративную роль!" - после небольшой паузы с заметным удивлением в голосе сообщила Апсара.
  
  К предполагаемому производителю я, конечно же, обращусь, но интуиция подсказывает мне, что "Нидис индастри" не у дел, и Лариса в ответ на мой вопрос просто пожмёт плечами и только.
  
  Кто же произвёл этих андроидов?
  
  Ламбракисы? Могли, да. "Лэмб корпорэйшн" имела небольшие производства и в Целесто, и в Пале Шалафа мощностью до сотни гражданских андроидов в год каждое. Не слишком много, меньше сотой доли "Нидис индастри". Но и не так мало по сравнению с прочими производителями гражданских андроидов, чьи объёмы выпуска не превышают двух-трёх десятков в год. Мелкие производители держались "на плаву" только потому, что на рынке позиционировали своих андроидов как элитных слуг и продавали задорого богачам. Конечно, не Костанидису, не Ламбракисам. Те имели собственное производство.
  
  Чтобы определить производителя, а следом и покупателя, андроидов с куар-кодом придётся тащить в специализированную лабораторию "Нидис".
  
  Быть может, там удастся ухватить ниточку, ведущую к этим контрабандистам?!
  
  Хотя... есть ещё чернушка да зеленушка, их появление здесь - событие тем более неожиданное, что патенты на эти модели принадлежат исключительно "Нидис" и на сторону не передавались. Если выясниться, что кто-то подпольно использует "секретные" технологии производства лёгких боевых роботов...
  
  "...Мой господин Майкл, - Апсара безжалостно прервала мои размышления, - отсылаю тебе отчёт о трофеях, захваченных на складе контрабандистов".
  
  Планшет тихонько тренькнул, подтверждая получение информации. Даже на беглый взгляд добыча выглядела значительной. Боеприпасы для пистолетов, автоматов, пулемётов. Запчасти для бластеров, боевых роботов. Пять андроидов разных моделей. Саркофаг с голокроном.
  
  Полтонны "эльфийской пыли" - куда ж без неё, окаянной!
  
  Пять ящиков элитных эльфийских вин - наверняка плата за поставленное длинноухим оружие! Дорогие ткани, изготовленные пале, и тонна всякой дефицитной в человеческих городах эльфийской бытовой мелочи, в том числе духи, шампуни, крема. И, наконец, как вишенки на торте - две девчонки лет тринадцати-четырнадцати. Они висели в наручниках на стене дальней камеры, где, месяц назад висел в таких же наручниках и я! Две обликом обычные юные девчонки, только сильно избитые. В синяках. Из ниоткуда. Кожа светлая, глаза тёмно-карие, брюнетки. Ни на одном из земных языков не говорят. Кто они?!
  
  С виду люди, но анализ их генома и митохондриальной ДНК показал, что к Земле или Арде они не имеют отношения.
  
  Натуральные инопланетянки. Рабыни? Заложницы?
  
  Земное человечество знать не знает об иных планетах, населённых людьми, кроме Арды. А бандиты, оказывается, не только в курсе их существования, они давно вступили с ними в, пусть даже непростые, но деловые отношения! Тырят у нас - продают им. Тырят у них - продают нам? Хм, откуда ещё могли появиться те аппараты, что атаковали кортеж президента!
  
  Так что же мне делать с девчонками? Надо бы вернуть в семьи, родственникам - да где, факеншит, их родственники?!
  
  Знали ответы на эти вопросы их похитители. Как бы я ни желал избежать срочного визита на другую сторону - туда, куда сбежал "поддельный" Ефим, без такого путешествия никак не обойтись.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  С походом в гости я не стал спешить: сердце ныло дурными предчувствиями. Прислушался к тревожным ощущениям, и вызвал из дома Шальи, а с базы Добробата затребовал ещё одно отделение чернушек и все свободные "мамонты". Пока они ехали, распределил по помещению три звена чернушек, дождался Бри и егерей, и только потом всерьёз взялся за изучение портала.
  
  Без ключа на одном лишь сходстве локаций никакого перехода открыть не получилось. Какие-то странные картинки - наверное, адреса, - и мелькали перед моим внутренним взором, но я не стал рисковать и попробовал тот ключ, что достался мне при предыдущем посещении этого подвала.
  
  Тоже безрезультатно. На этот раз даже картинок не видел.
  
  С "золотым ключиком" дело пошло на лад. Сначала окно, а затем переход распахнулись без особых усилий. Помещение на другой стороне ожидаемо выглядело близнецом нашего. За исключением другого набора коробок и ящиков. Но первое, что мне бросилось в глаза, был окоченевший труп мерзавца, выдававшего себя за Ефима Губова. Впрочем, и тот, и другой были отъявленными мерзавцами, так что разница невелика. Как невелика и потеря.
  
  Чернушки перешли на другую сторону первыми и быстро перетащили труп поддельного Ефима к нам. Апсара провела быстрый анализ всего хромосомного набора и митохондриальной ДНК неизвестного и сделала вывод: тело однозначно принадлежало человеку, но к планете Земля данный индивидуум не имел никакого отношения.
  
  А вот радионуклидная сигнатура его ДНК в основном совпала с той, что часом ранее была снята с "заложниц". Вывод: и девчонки, и "Ефим" - уроженцы одной планеты, нам неизвестной. Вдогонку вспыхнула ещё одна мысль, ослепительная, как молния. Не эти ли инопланетяне стояли за всеми последними проблемами на Земле и Арде?
  
  Незнакомые аппараты и покушение на президента Бодху.
  
  Развал Единых Наций.
  
  Гражданская война, вторжение орков на Землю и Арду.
  
  Если один из пришельцев смог столь натурально изображать Ефима, что помешало бы инопланетянам подменить ключевых лиц Нуменора, Скандинавии и действовать от их имени?
  
  Почему именно их? Так ведь особой популярностью они не пользовались, как и вниманием властной верхушки Единых Наций и центральных массмедиа. Если добавить сюда откровенно слабую охрану и малоизвестный Единым Нациям язык, то лучших объектов для подмены и внедрения во власть трудно придумать. Версия, факеншит!
  
  "Не могу её подтвердить или опровергнуть, - Апсара, как всегда, была начеку и среагировала моментально. - Мало данных для анализа, мой господин Майкл!"
  
  Значит, нужно собрать больше. Раз поддельный Ефим в трудный момент жизни так желал попасть на эту сторону, наверняка он надеялся получить тут помощь. Бесспорно, надеялся. Но в подвале, кроме нас, никого не было. И чернушки, и егеря в этом полностью уверились.
  
  А вот этажами выше магия Бри и егерей выявила с десяток чужих. Девчонки дождались моего кивка, набросили на себя маскировку и бесшумно двинулись вверх.
  
  Бесшумно? Тогда почему я слышал топот ног?!
  
  Даже не топот - грохот!
  
  Эльфийки дружно метнулись по лестнице наверх и приготовили параличи. Я, конечно, ничего этого не видел. В полутёмном подвале егеря превратились в невидимок. Об их действиях я мог только догадываться и смутно угадывать по искажению магических потоков.
  
  Топ-топ, топ-топ, топ-топ - грохочут по лестнице ботинки чужаков. Их трое. Вероятно, охрана объекта спустя полчаса откликнулась на повторное открытие перехода и решила проверить, кто там. О! Проверили.
  
  Пауза, сдавленные возгласы. Ещё мгновение, и три тела покатились по ступеням вниз. Тут их уже ждали чернушки, разоружили, избавили от всего лишнего, упаковали, подготовили к вывозу на нашу сторону.
  
  Готово! На всё, включая скатывание по лестнице, ушло секунд пять.
  
  Что же, я с удовольствием изучал этих самых "кто там". Внешне они очень походили на обычных людей, но ими не были. Очевидные отличия просто выявил даже беглый осмотр. Другой разрез глаз, иная линия волос, глаза посажены глубже, уши небольшие, иной формы, почти квадратные. "Круглоухими" чужаков назвать при всём желании не получилось бы, м-да. Странно, у девчонок они округлые, на их "ненормальность" я внимания не обратил. Сигнатуры ДНК, однако, у девчонок, поддельного Ефима и этих охранников совпадают. Это одна и та же человеческая раса.
  
  Инопланетная раса. "Чужие".
  
  Эльфийки во главе с Бри резво побежали по лестнице вверх. Заспешили причинить добро и принести аборигенам справедливость, пока те не очухались. Я же принялся рассматривать вещи, снятые с охранников. Так, пистолеты, это понятно. Три штуки. Модель мне, как и следовало ожидать, незнакома. Синий огонёк на рукояти того экземпляра, что я взял в руки, мигнул и сразу загорелся оранжевым. Ясно, сработал опознаватель владельца. Теперь посторонний - в данном случае, я - не смог бы воспользоваться оружием, пока хозяин не снял бы блокировку. Всё, как у нас, только огоньки у нас другие. Красные и зелёные. Ну, а здесь что? Вместо обоймы с патронами - какие-то две коробки. Одна, очевидно, аккумулятор, а вот другая... хм. Значит, у меня в руке не пистолет. Бластер. Очень компактный. Наша умники сделать такой, увы, не смогли. Не сумели. Не доросли. Не додумались. Здесь чужаки нас, по-видимому, опередили.
  
  Ладно, что там ещё? Три коробочки с зеленоватыми экранами, кнопочками, пимпочками. Из одной коробки доносились какие-то каркающие звуки. По ощущениям, требовательные! Так это рации, наверное. Не каркайте, сейчас девчонки добегут и всё вам объяснят.
  
  А вот это, очевидно, фонарики. Три штуки, длинные тяжёлые, сойдут за дубинки. Ребята ведь шли в тёмный и страшный подвал, где вдруг нежданно-негаданно открылся переход. Вот они и взяли с собой палки да фонари, так, на всякий случай.
  
  Так, ну а это что?
  
  Вполне обычный треножник, как фотоштатив, на который сверху насажен ребристый цилиндр с оранжевым тумблером под защитной шторкой. Снизу - небольшая дверца, за ней - сменный аккумулятор или, может быть, батарейка. Снаружи - две маленьких сигнальных лампочек. Все части агрегата окрашены в странный глубокий чёрный цвет, который глаза просто отказываются видеть.
  
  Очень странный предмет.
  
  Мина? Бомба?
  
  В доме есть ещё кто-то помимо трёх охранников, вряд ли здесь стали бы что-то взрывать, хотя... чужая душа - потёмки. Кто знает, какие чудовища, какие черти прячутся в этом мраке?!
  
  Так что же попало мне в руку? Артефакт? Какой-то хитрый прибор? Скорее всего. Магии в ребристом цилиндре не было ни капли, уж её-то я за последнее время научился распознавать. Но почему-то эта странная вещь крепко приковала всё моё внимание.
  
  
  

2

  
  
  Привлекла, схватила и отпускать не желала. Колдовство какое-то, хотя я не чувствовал в приборе ни грамма магии. В нём всё было практично, рационально. Что это за вещь, никаких мыслей в голову не приходило, увы. Однако все они так и крутились вокруг непонятного предмета, "облизывали" его со всех сторон, и чем дольше я смотрел на него, тем яснее ощущал, что вещица мне знакома. Причём знакома давно. Настолько давно, что я о ней начисто забыл и оттого не могу определить, что именно передо мной.
  
  Сканер предательски молчал. Магии в предмете не было - значит, это не артефакт.
  
  На эту вещь не обратили внимания эльфийки. Возможно, они очень спешили наверх. Чернушки тоже не среагировали, они повели себя так, будто странной штуковины не было вообще, или она для нас не представляла опасности. Странно, я не видел чтобы они как-то исследовали находку. Обычно любопытство искусственных девчонок так и тянется к любому незнакомым предметам. Если те не...
  
  Нет-нет, это точно не мина, не бомба.
  
  Как мне почему-то мнилось, вещица связана с порталами. Быть может, прибор, сигнализировал об открытии портала? Тоже нет, иначе зачем бы охранники тащили подобный прибор вниз? Его место на контрольном посту! Факеншит! Ведь очевидный ответ уже крутился в голове, щекотал извилины, а ухватить его никак не получалось. Что же такое нужное и важное охранники спустя пару часов после перехода Ефима в спешке и суете потащили в подвал?
  
  Если о чём не знал или знал, но забыл, лучше всего спросить у Апсары. Здесь, на чужой стороне, мои мысли паланто не слышала. Или не слушала. Или слышала, но не реагировала. Ладно, десяток шагов на нашу сторону мне пройти не сложно, и я сам не заметил, как оказался на домашней стороне. Любопытно же, что за вещь притащили охранники к порталу? Апсара?
  
  "Поздравляю, мой господин Майкл. Ты держишь в руке блокиратор перехода. Точнее - замок для портала".
  
  Замок? Задвижка? Засов?
  
  Не может быть! Как такое вообще может существовать?!! Всё, что я знал раньше о калитках, дверях и прочих переходах, утверждало мне, что подобное невозможно. А тут вдруг - нате вам! Сначала Стюарт вскользь между прочим упомянул, что длинноухие захватили у орков в качестве трофея блокиратор порталов, а теперь вот и мне "повезло".
  
  После неожиданно скупого пояснения паланто моя мнительность мгновенно переросла в паранойю и взбунтовалась, завопила как баззер тревоги: "Что-то здесь не так, Миша!" Что-то? Ты оптимист, Миша! Тут всё не так. Или тебя очередной раз откровенно надурили - зачем, чёрт возьми?! - или с этим самым "блокиратором" был связан какой-то неочевидный подвох, и Апсара о нём тактично умолчала. Кстати, почему "или"?
  
  Прежде, чем что-то делать с незнакомой вещью, было бы правильно с ней разобраться, изучить. Если времени на это не совсем, то внимательно осмотреть. Но с чем тут разбираться, что изучать? Треножник как треножник, тут без вопросов. А ребристый корпус - типичная "вещь в себе", только тумблер попереключать, если не страшно. Но мне было страшно.
  
  Боялся я не прибора, а дум о нём и очевидных выводов. Простые по содержанию мысли дятлами стучали в виски. Раз кто-то создал блокиратор порталов, что не требует для своей работы ни капли магии, - значит, возможны и ключи, не использующие магию. Выходит, ключники чужой цивилизации не нужны. Более того, они опасны. Смертельно опасны. Тогда понятно, почему они уничтожали земных ключников и не пытались применять их таланты. За исключением редких предателей вроде Олафа.
  
  А был ли тот предателем?! Быть может, очередной "подменыш"?
  
  Я бросил взгляд на окоченевший труп "якобы Ефима" и задержал на руке покойника. На той самой руке, что тянулась к стене подвала. Моё внимание упрямо к чему-то липло. Увы! Я не видел, к чему. Рука казалась самой обычной, и вроде ничем не отличалась от другой. Хотя нет, левая побелела, окоченела. После смерти хозяина стала будто мраморной. А вот правой руке смерть тела была нипочём. Она так и осталась чуть розовой, тёплой с виду. Будто живой. Да, сейчас непохожесть правой и левой рук очевидно бросалась в глаза!
  
  Возможно, кибернетический протез?
  
  Не выдержал, подошёл, потрогал руки. Подозрительная конечность действительно была заметно теплее! Жуть, аж мурашки по коже.
  
  Не стал медлить, подозвал Санни, Элле и Шальи, объяснил ситуацию. Пять минут спустя девочки положили передо мной ключ, небольшую пластинку сложной формы. Девочки вынули её из футляра-браслета, замаскированного на предплечье "поддельного Ефима".
  
  Материал, из которого был изготовлен странный ключ, не походил ни на что мне известное. Не пластик, не камень. Не металл, не органика, нет. В ключике не было ни грана магии, что ничуть не мешало ему исправно раз за разом открывать портал. Я провозился, наверное, с полчаса, открывая и закрывая портал с его помощью. Убедился, работает!
  
  Превосходно срабатывал и 'золотой ключик', но он нуждался в постоянной подпитке магией. Пока Шальи тут, рядом, это не самая сложная проблема, но если её рядом не окажется?!
  
  Магия - это здорово, но если то же самое можно сделать без неё, это прекрасно. Видимо, наши враги на этом пути серьёзно обогнали земное человечество. Эта мысль мне не понравилась, но замок для портала и пластинка ключа свидетельствовали о том, что люди Земли - что ж говорить об эльфах Арды! - безнадёжно отстали от своих врагов. Те, судя по последним событиям, настроены решительно и от своих планов не отступят. Вторжение уже идёт, но не такое, как сто лет назад, а тайное, тихое, подлое. Даже не Вторжение, а внедрение. Инфильтрация.
  
  Сколько "подменышей" сейчас гуляло по Земле, по Арде?
  
  Мы, земляне, неизбежно проиграем, если не объединимся. Раз магия ни причём, то земное человечество ничем не хуже инопланетного. Поднатужится, приложит все мыслимые усилия, и ликвидирует технологическое отставание. Или...
  
  Крутил так и этак в руках пластинку ключа, смотрел на замок и всё глубже скатывался в тяжёлую депрессию. Что от меня одного, что от всего Дома Барнс, мало проку. Один в поле не воин, как и два, и три десятка. В борьбу должны вступить реально все люди Земли и Арды. Хорошо бы присоединить к ним и всех эльфов Валинора. Тогда у нас появиться надежда. Шанс отстоять место под Солнцем. Шанс выжить.
  
  Чтобы выжить, нужно сражаться. От такого врага некуда сбежать, негде спрятаться! Надо бить в набат, собирать большую команду и действовать. Сражаться, чёрт возьми, а не разговоры говорить.
  
  Стоп! А если подумать? Быть может, я чересчур сгустил краски? Увидел новое "Вторжение" там, где его и в помине нет, а есть самые обычные маргиналы. Бандиты, контрабандисты, работорговцы. Мафиози, мерзавцы и маньяки, которых щедро рождает любой человеческий социум?!
  
  Быть может, столь откровенный разбой возник у нас сам собой. Его не организовали власти чужаков, и не контролировали спецслужбы чужого государства? Быть может, за спинами бандитов не стояла в полной боевой готовности армия иной цивилизации, и преступники всё время действовали исключительно на собственный страх и риск?! Тогда, быть может, не чужаки организовали теракты на Земле и Арде, и нашествие орков случилось само по себе, так сказать, по 'естественным' причинам?!
  
  Нет, не могли примитивные кочевники Широкой Степи своими силами вооружиться самым современным оружием и освоить перемещение между мирами с помощью высокотехнологичных приборов вроде тех, что сейчас лежат передо мной. Их кто-то привёл, и отозвал обратно, когда дальнейший грабёж и насилие пришли в противоречие с собственными планами чужой высокоразвитой цивилизации.
  
  ...Нет, я не брежу. Всё сошлось.
  
  Пока я сидел, пялился на портальные приборы чужаков и размышлял, мои девчонки действовали. Они "зачистили" весь дом от подвала до чердака, захватили дюжину пленных, собрали значительное число трофеев. Разных трофеев. От элитной эльфийской косметики, тканей, специй и дорогущих вин до наркотиков. Нашли уйму оружия тех же моделей, что применяли орки, и значительный объём боеприпасов к ним.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ПРИМЕЧАНИЯ И ПОЯСНЕНИЯ

  
  
  
  001ББМ "хантер" - легкобронированная (противопульная и противоосколочная броня) боевая машина (армейский транспорт), для перевозки до 2 т грузов. Вооружение модульное, в башне на крыше. Скорость по шоссе до 150 км/час, по твёрдому грунту - до 80 км/час. Дальность хода по шоссе - 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".
  
  002Пулемёт "владимиров" - станковый пулемёт AUNMG 15x120, калибр 15 мм (патрон 15х120); ствол - композит, без нагрева при 100 выстрелах; скорострельность (в минуту): техническая 1000, боевая 80; дальность поражения цели, (м): брони 2000, без брони 3500, максимальная 7500; живучесть 100К; масса 40 кг (с коробчатым магазином М15-50), 31 (без него); длина - 1880 мм; боепитание - лента (150), магазин (50). Производство - "Юнион дайнамик (ОД)".
  
  003ББМ "Мамонт" - легкобронированная боевая машина (армейский транспорт) для перевозки до 8 т грузов. Скорость по шоссе до 100 км/час, по твёрдому грунту - до 70 км/час. Дальность хода по шоссе - 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".
  
  004БР "гоплит" - универсальный боевой робот поддержки с модульным вооружением. Полная масса до 0,5 т, полезная нагрузка до 0,3 т. Скорость по бездорожью до 80 км/час. Дальность хода по шоссе - 1000 км. Производство компании "Коста роботикс".
  
  005БПЛА "грифон" - большой легкобронированный универсальный летающий дрон. Штурмовик, разведчик. Вооружение модульное. Скорость на высоте 3 км до 200 узлов, боевой радиус до 500 км. Потолок - 11 км. Производство компании "Аэроспейс".
  
  006"Вайпер" - тяжёлое плазменное орудие (бластер). Мощность бласта в эпицентре удара до 10 МВт, дальность в атмосфере - до 10 км, скорость бласта в атмосфере - до 20 км/с. Скорострельность - до 6 выстрелов в минуту. Живучесть - 12К выстрелов. Производство - "Фенелли армз".
  
  007Автоматическая пушка AGC8F ("восьмифунтовка"). Гладкоствольное орудие калибр 10 см (8 фунтов). Скорострельность - 80 выстрелов в минуту, дальность - до 20 км, масса снаряда - 9 - 12 кг (зависит от типа снаряда: ОФ, ББ, КП), начальная скорость - 4 км/с. Производство - "Армстронг и Митчелл армз (АМА)".
  
  008Автоматический пистолет 'гром'. Штатное оружие офицеров и пти-офицеров Армии Наций. Масса, кг: 0,35 пустой/0,7 полный. Габариты Д×Ш×В/Д ствола, мм: 180×34×135/100. Магазин коробчатый, 2-х рядный, 18 выстрелов; боеприпас 9×18, начальная скорость пули 300...900 м/с (регулируемая), дульная энергия 350...550 Дж, прицельная дальность 50 м. Возможность 100% личной авторизации. Инициация заряда электрическая. Производство - "Юнайтед армз компани(ЮАК)".
  
  009Автоматический штурмовой карабин 'единорог'. Штатное оружие планетарной пехоты Армии Наций. Масса, кг: 3,0. Длина ствола, мм: 420. Магазин штатный 45 выстрелов; боеприпас 6,5×45, начальная скорость пули 0,3...1,0 км/с (регулируемая), дульная энергия 350...850 Дж, прицельная дальность 0,9 км. Возможность 100% личной авторизации. Инициация заряда электрическая. Производство - "Юнайтед армз компани(ЮАК)".
  
  010См.: Многодетная семья Фёдора Васильева https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%BD%D0%BE%D0%B3%D0%BE%D0%B4%D0%B5%D1%82%D0%BD%D0%B0%D1%8F_%D1%81%D0%B5%D0%BC%D1%8C%D1%8F_%D0%A4%D1%91%D0%B4%D0%BE%D1%80%D0%B0_%D0%92%D0%B0%D1%81%D0%B8%D0%BB%D1%8C%D0%B5%D0%B2%D0%B0#:~:text=%D0%A0%D1%83%D1%81%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9%20%D0%BA%D1%80%D0%B5%D1%81%D1%82%D1%8C%D1%8F%D0%BD%D0%B8%D0%BD%20%D0%A4%D1%91%D0%B4%D0%BE%D1%80%20%D0%92%D0%B0%D1%81%D0%B8%CC%81%D0%BB%D1%8C%D0%B5%D0%B2%20%D0%B1%D1%8B%D0%BB,%D0%B2%D1%85%D0%BE%D0%B4%D0%B8
  
  011фертильность - способность половозрелых женщин и мужчин производить жизнеспособное потомство.
  
  012сперматогонии - стволовые клетки, формирующие сперматоциты. Образуются во время эмбрионального развития организма.
  
  013овуляция - освобождение яйцеклетки из фолликула и её движение по половым путям для создания возможности последующего зачатия.
  
  014феромоны - летучие вещества, воздействующие на органы обоняния, и изменяющие поведение окружающих особей.
  
  015ТПС, или "ковёр-самолёт" (тактическая платформа снабжения) - парящий на антиграве (250 кг) прямоугольный (2050х802 мм, толщина 152 мм) транспортный аппарат, имеется компенсатор инерции, зарядка от любого света. При необходимости складывается в маленький чемоданчик. Заявлен, как производство компании "Аэроспейс".
  
  016руд - исконная британская мера площади, 1 руд = 1011,71 квадратных метров.
  
  017глефа, она же главия (глевия, совня, нагината) - разновидность древкового оружия, рубящий и секущий клинок (до 0,8 м в длину и до 0,1 м в ширину), насаженный на длинную (1,5 - 2 м) рукоять.
  
  018Фалари - древнейшие разумные существа во Вселенной. Они создали как саму планету Арду, так и все расы разумных существ, когда-либо обитавших на ней.
  
  019адаман - самое прочное вещество во Вселенной, псевдометалл.
  
  020Чертог Ному, или голокрон - техномагическое устройство для посмертного удержания разумного средоточия в материальном мире, "убежище духа". Ному - легендарный учёный расы фалари, автор технологии убежищ для духа и создатель первого голокрона.
  
  021Леонид Филатов. 'Про Федота-стрельца, удалого молодца'.
  
  022По слухам, обычная фраза британского офицера, наблюдающего за гибелью очередного корабля Королевского флота.
  
  023ВЛП - имплант виртуального личного протокола (ВЛП) устанавливают всем погонщикам Армии Единых Наций. Его активирует старший офицер на время боевой операции. ВЛП непрерывно фиксирует всё, что видят глаза военнослужащего. Информация с импланта может быть снята даже в случае гибели погонщика.
  
  024"Вайпер" - плазменное (магнито-плазменное) орудие. Металлический снаряд в результате разгона в магнитном поле нагревается до температуры плавления и уже в полёте за счёт трения об воздух превращается в каплю плазмы. Масса снаряда от 0,1 до 1 кг, скорость при завершении этапа разгона до 12 км/с, дальность (в приземном слое атмосферы) - до 50 км. Скорострельность - до 3 выстрелов в секунду.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"