Земля внизу походила на огромное животное, сонное и неповоротливое. Тонкие реки-вены синими прожилками змеились вдоль желтых холмов, густой зеленой гривой качались ели и резким хребтом поднимались острые обломки скал, точно роговые выступы у дракона.
Прохладный воздух хмельной волной бил в голову, пьянил, сводил с ума. Широкие кожаные крылья держались над воздушным потоком легко, рассекая пространство пополам. Поворот, - и в глаза ударили тугой струей лучи взошедшего солнца. Нет ничего лучше свободного полета над просыпающейся землей, когда ночная прохлада еще прячется в тени угрюмых скал, а вдалеке красный солнечный диск обещает жаркий день.
Ханна-Мэй проснулась, как от толчка, села на постели, натянула на плечи узорное покрывало. Снова этот сон, непонятный и пугающий. Тревога рассыпалась в душе горячими угольями. Что это с ней? Зачем этот сон?
Может, заговорила в ней драконья кровь, текущая в ее жилах? Совсем немного этой крови, но кто знает, какой силой она обладает?
- Великий Дух, Творец неба и земли, Отец Небесный, услышь молитвы царицы Нагава, Ханны-Мэй. Во Имя Сына Твоего прошу...
- Я слушаю тебя, дочь моя.
- Мне снова приснился странный сон. Я летала во сне. Я боюсь, Отче, что стану драконом, и земли Нагава останутся без правителя.
- Ты боишься драконов, дочь моя?
- Они другие - драконы. Мы не можем жить с ними. Мы не можем стать такими, как они. Это страшно, Отче.
- Ты любишь Меня, дочь моя?
- Люблю, Отче.
- Ты доверяешь Мне?
- Доверяю, Отче.
- Тогда отпусти свой страх. Не сомневайся во Мне. В любви никогда не бывает страха, дочь моя.
У Ханны-Мэй много забот. Отец ее, царь земель Нагав, погиб славной смертью в последней битве с драконами. Ему удалось одолеть драконьего царя, Умм-Нааг-Дгана, поразив копьем его сердце. Но и сам он пал на поле битвы, истекая кровью.
Два года прошло с тех пор. Драконы больше не нападали на Нагав,да и жители царства не трогали драконье племя. Хрупкое перемирие дороже хорошей войны. Должны родиться и вырасти дети, храбрые мальчики, умеющие постоять за родной край. Должны подняться сады с яблоками, разрастись городские стены. Чтобы выжить, народу надо думать не только о войне.
Ханна-Мэй хорошо понимала это. Потому, пока на горизонте не поднимались крылатые фигуры, пока небо оставалось чистым и ясным, она трудилась, не покладая рук.Шумели в Нагаве удивительные сады, плодоносили живые деревья, возрождалась жизнь на выжженной войной земле.
Не мало помогал ей в этом Эмм- Пришелец. Откуда он появился в Нагаве - Ханна не знала. Да и надо ли знать? Он вышагнул из толпы, когда глашатай вызывал желающих сразиться за победу на Весенних Игрищах Всадников, и никого не оказалось сильнее его. Самый горячий жеребец подчинялся Эмму, точно послушная овечка. Быстрее всех летел Эмм на своем черном коне, лучше всех владел луком и стрелами. Жезл победителя Игрищ достался этому неизвестному пришельцу.
Мудрость Эмма оказалась выше его воинского искусства. Знал он, как провести каналы на поля, чтобы лучше рождала земля, знал, как строить крепкие башни и тонкие мосты. Того, кто отличился силой, старейшины, по древнему закону страны, испытывали на крепость ума. Ханна-Мэй с интересом наблюдала, как верно и точно рассуждал пришелец, и не нашлось вопроса, на который он не смог бы ответить. После этого остался Эмм в совете старейшин и помогал царице возрождать земли Нагава. Чертил он на хрупких папирусах - тех самых, что использовались в драконьих землях. Последний чертеж удивил Ханну-Мэй.
- Это похоже на драконьи воздушные мосты. Отец мой - да будет мир его душе в чертогах Отца Небесного - отец мой рассказывал мне. Висят, будто, они над пропастью, и на широких перилах их растут необыкновенные растения, спускаясь до самой земли. И, будто, люди живут на этих мостах. И дома у них такие, что горница находится над горницей.
- Слова твоего отца удивительны, царица, - ответил Эмм и опустил глаза, - такой мост соединит два города, и позволит быстрее доставлять провизию из далеких поселений.
- Мы построим его. Пусть и у нас также будет красиво, как и у драконов, - решила Ханна-Мэй.
- Отец Небесный, услышь молитвы царицы Нагава Ханны-Мэй.
- Я слушаю тебя, дочь моя.
- Пришло время выбирать царя для Нагавы. Я должна сама сделать это.Таковы законы наших земель.
- Я знаю, дочь моя.
- Я полюбила, Отче. Первый раз в жизни. Нет никого милее Эмма-Пришельца. Без него не светит солнце и не цветут цветы. Сердце мое принадлежит только ему. Его хочу назвать царем моих земель.
- Не торопись, дочь моя. Присмотрись к нему. Разное может храниться в сердцах людских. Может статься, что он настолько отличается от вас, что не сможет носить царскую корону.
Прозрачной пеленой висел аромат трав над лугом. Жарко сияло белое солнце. Ханна смотрела в глаза Эмма и не могла оторвать взор. Сколько пронзительной грусти и честной отваги в этих глубоких карих глазах! Не могла Ханна представить свою жизнь без них.
- Я люблю тебя, царица Ханна-Мэй, - тихо проговорил Эмм, и глаза его потемнели.
Точно черная смола выплеснулась из зрачков. Ханна глядела удивленно и не понимала.
- Я должен кое-что показать тебе, Ханна, - снова сказал Эмм и отступил на край луга.
Окрепший ветер рванул края его черного плаща, растрепал волосы. Горько и пронзительно запахли травы... Или Ханне это только показалось?
Эмм раскинул руки в стороны, запрокинул черноволосую голову, издал низкое рычание, оторвался от земли - и вот, перед удивленной царицей взмыл в небо великолепный черный дракон.
Коротким вихрем он пронесся над головой девушки, опустился на теплую землю и голос его, низкий, протяжный, четким ритмом прозвучал в сердце Ханны.
- Залезай мне на спину, я покажу тебе мир, любимая.
Она не слышала слов, они просто звучали внутри нее. Почему? Не потому ли, что и в ее жилах течет малая толика драконьей крови? Или потому, что она горячо любит Эмма?
- Так вот кто ты, - прошептала Ханна.
- Я - царь драконов, Эмм-Нааг-Дган. И я люблю тебя, царица Нагава.
Земля далеко внизу напоминает сонное, ленивое животное. Блестящие ленты рек, точно вены, расходятся в разные стороны. Воздух наполняет грудь, треплет волосы и края плаща. Облака светлыми полосами убегают вверх, растворяясь призрачными линиями. Как хорошо здесь, в поднебесьи! Как прекрасна земля, что проносится под крыльями дракона! Как хорошо быть драконом, свободным и сильным!
Если бы можно было понять, почему в человеке поселяется дракон... Если бы можно было управлять тем драконом, что живет в тебе... Если бы можно было управлять тем драконом, что живет в любимом...
Но драконам нет места в мире людей. Потому что они другие. Потому что они приносят войну. Потому что от них встретил свою смерть царь Нагава, отец Ханны-Мэй.
- Отче Небесный, услышь молитвы царицы Нагава, Ханны-Мэй. Мой любимый оказался драконом. Я не могу назвать его царем.Законы земель Нагава не могут быть нарушены. И отец мой не одобрил бы такого союза. Он сражался с драконами всю жизнь и сам убил Умм-Нааг- Дгана, отца Эмма.
- Отпусти царя драконов, дочь моя.
- Но это очень больно, Отче. Это очень больно.
- Но это правильно, дочь моя. Отпуская тех, кто нам дорог, мы обретаем себя.
Горная река пела, стремясь по гладким камням. Диковинная музыка разлетались над холмами. Брызги висели радугой в жарком воздухе. Ханна-Мэй слушала звон реки и слезы блестели на ее ресницах.
- Зачем ты пришел к нам, Эмм-Нааг? Что ты искал в наших землях?
- Я молился, Ханна, молился Небесному Отцу и спрашивал - за что люди так не любят драконов? За что убивают нас... И Отец сказал, чтобы я шел к вам, как человек. И тогда я сам пойму. И я пошел, царица Ханна. Я сел верхом на коня и приехал в земли людей. Вы так похожи на нас, и все же вы другие. Я видел города и деревни, видел малых детей, оставшихся без отцов, видел жен, потерявших мужей. Точно так же, как на моей родине. Я видел живые деревья с удивительными плодами - нет ничего красивее этих садов. И я видел ваш страх. Вы боитесь всего странного и неизвестного. Вы слишком осторожны. Потому вы убивали всех драконов, оказавшихся над вашими землями. А драконы прилетали сюда не для войны. Они просто летали. Только в полете дракон по-настоящему свободен. После я увидел тебя - на Играх Всадников. В глазах твоих было столько грустной мудрости и столько ясного света, что я удивился, Ханна-Мэй. И я остался в твоих землях. Помогал, как мог, строил мосты, сажал сады. И все смотрел в твои глаза, царица.
Ханна отвела взор и тихо проговорила:
- У нас обычай, Эмм. В день, когда мне исполнится девятнадцать лет, я должна выбрать царя для Нагава, себе мужа. Так было всегда в нашем роду. Этот день наступит завтра. Но тебе не быть моим мужем, не носить царской короны. Драконы не могут быть царями наших земель.
- Потому что они драконы?
- Да, Эмм-Нааг. Потому что они драконы. Закон - это основа мира и порядка. Так было всегда, и так будет. Я расскажу тебе кое-что. Давным-давно мой предок взял в жены женщину из племени драконов. Она согласилась надеть ожерелье белого нефрита с бусинами серого дерева дагнам. Магическое ожерелье убило ее дракона, и она стала просто человеком. Эту тайну хранят в нашем роду, но драконья кровь давно уже течет в жилах правителей Нагава.
- Я слыхал об этом ожерелье, Ханна. Убить своего дракона страшно и тяжело. Жить без полетов, всегда ходить по земле - это все равно, что добровольно заключить себя в тюрьму. Наверное, женщина эта горячо любила, если решилась на такое.
- В настоящей любви нет страха, - прошептала Ханна.
- Откуда ты слышала эти слова?
- Так сказал Небесный Отец.
Эмм посмотрел в серые, как облака перед дождем, глаза царицы, и ответил:
- Мне Он сказал то же самое.
Гремят тяжелые барабаны на главной площади. Белым пламенем реет флаг над Башней Царей. Сегодня царица назовет того, кто станет ее мужем. Сегодня Нагав обретет нового царя.
Ровным строем всадники выстроились вдоль башенной галереи. Блестят доспехи, плещут знамена, бьют копытами горячие кони. Кого выберет царица? Все они - достойные сыны своей земли, все сильны, богаты, красивы, молоды. Но никому царица не улыбается, ни на кого не смотрит.
Тяжелая парча давит Ханну-Мэй, сковывает движения. Блеск драгоценной диадемы не может затмить печали в ясных глазах. Янтарные кудри, убранные в длинную косу, золотыми прядками светятся на солнце. Красива и печальна царица Нагава в день своего девятнадцатилетия.
Она смотрит на суровых старейшин в голубых одеждах, на свой народ, ожидающий ее решения, и молчит с грустным достоинством. Кого же выбрать ей? Кто сможет стать правителем Нагава?
Огнем горят красные рубины царского венца. Голубым льдом сверкают граненые алмазы. Ханна-Мэй берет венец, и дрожат ее руки. Слезы застилают глаза, не видит она крутых ступенек галереи. Какая разница - кого она выберет в мужья, если сердце разбито? Какая разница, кто станет правителем, если солнечный свет померк, и темнота окутывает душу? Она - верная дочь своего народа, она примет правильное решение... Она не подведет своих людей...
Не поднимая глаз, спускается царица по широким ступеням. Не поднимая глаз ступает на голубую ковровую дорожку. Тяжелой волной струятся ее одежды, еле слышно звенят драгоценные украшения.
- Подними голову, царица Нагава - звучит совсем рядом знакомый голос.
Что это? Эмм-Нааг-Дган, царь драконов, стоит перед ней, решительный и спокойный. Гордый огонь горит в его глазах, высоко поднята голова.
- Я надел ожерелье белого нефрита, царица Нагава. Я убил своего дракона. Я, царь драконов, хочу взять тебя, царицу Нагава, в жены. Предложишь ли ты мне царский венец, любимая?
Вот оно, магическое ожерелье. Теплый нефрит, холодные бусины, червонная нить. Ханна со страхом смотрит на грудь Эмма, медленно стекают слезы по щекам царицы.
- Народ Нагава, - говорит она, - ради меня царь Эмм-Нааг-Дган отказался от своего дракона. Теперь он - такой же человек, как и мы. И я возлагаю на его голову царский венец. Пусть будет долгим и справедливым правление нового царя. Теперь один царь у людей и у драконов. Теперь не будет войны между нашими племенами, потому что наши земли объединятся.
Засверкали холодные алмазы, заиграли яростные рубины. Царский венец обрел своего владельца, а земли Нагава - царя.
- Отче, Творец неба и земли, во Имя Сына Твоего услышь молитву Ханны-Мэй, царицы Нагава и земель драконьих.
- Я слушаю тебя, дочь моя.
- Отче, мне до сих пор снится, что я летаю. Что-то еще должно случиться?
- Ты - жена дракона. Тебе всегда будут сниться полеты, как и твоему мужу.
- Отче, у нас родился сын. Он так похож на Эмма, крепкий и красивый мальчик.
-Я знаю, дочь моя.
- Отче, он вырастет и наверняка станет драконом. Но я так не хочу, Отче, чтобы он надел нефритовое ожерелье. Я хочу, чтобы он всегда мог летать...
- Дочь моя, предоставь своему сыну самому решать свою судьбу. Отпуская тех, кто нам дорог, мы обретаем себя...