Рабочий кабинет Рауля на кабинет походил весьма отдаленно, скорее он напоминал курительную комнату, где собираются обсудить политику и выпить бренди. Здесь не было окон, но со всех сторон обволакивал мягкий свет, струящийся от магических светильников. Изысканная как во всем замке мебель, небольшой круглый столик с пепельницей и сундучком с сигарами и сигаретами, скрадывающий шаги ковер.
Закинув ногу на ногу, вампир сидел с закрытыми глазами и держал в руке хрустальный бокал, явно не с вином. Я села напротив, но он даже не пошевелился, хотя, могу поклясться, что мои шаги он услышал, когда я была еще у лестницы.
- Вы любите открытые пространства и много света. Маленькие помещения, лампы и свечи действуют на вас подавляюще, - заговорил он бархатным голосом, от которого по коже пробежали мурашки. - Но сейчас Вы чувствуете себя комфортно. Так? - вампир открыл глаза и слегка наклонил голову, разглядывая меня.
Я хотела было не согласиться, но в тот же момент поймала себя на мысли, что он прав. Мне действительно было хорошо и спокойно.
- Удивлены? Это даже не чары. Это простой контроль над эмоциональным состоянием собеседника. Уверен, Вы способны на такое. Могу даже предположить, что не раз этим пользовались, правда, бессознательно. Не стойте, присаживайтесь.
Я села напротив Рауля, молча изучая выражение его лица, но ничего кроме вежливости на нем не отражалось.
- Могу я предложить Вам чай или кофе, может быть, вино?
- Нет, спасибо.
Впервые с момента, как я переступила порог замка, мы были с ним наедине, и я не знала, как начать разговор об интересующих меня вещах.
- Вы играете в опасную игру, где не будет выигравших.
- Я знаю. Но сейчас на кону стоит моя жизнь.
- Вы не послушали моего совета и теперь несете ответственность не только за свою жизнь. Полагаю, Вы уже знаете, кто так сильно желал Вашей смерти?
Я вздрогнула и посмотрела ему в глаза. На губах вампира была легкая полуулыбка: он все знает. Возможно, он знал уже тогда... Может, он знает ответы и на другие вопросы?..
- Вы знали о том, кто я? Навиэль говорил Вам об этом?
- Ваша проблема в том, что Вы живете прошлым, Фрэн. Есть ли на самом деле разница в том, говорил мой брат что-то про Вас или нет? Думаю, что никакой. Прошлое нужно уметь отпускать, иначе невозможно движение вперед. Все, что касалось Навиэля, мы обсудили еще в первую встречу, и я не вижу необходимости возвращаться к этому разговору. Тем более Вы пришли не за этим.
- Я ответила на все вопросы, которые Вы мне задали, хотя для этого мне пришлось заново пережить его смерть, - резко сказала я.
- Видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, без самообмана может далеко не каждый, - все так же спокойно продолжил Рауль. -Для этого требуется смелость, решительность и мудрость. Те события оставили неизгладимый отпечаток, но теперь Вы знаете цену правде и доверию, и такой ошибки больше не повторите. Однако то, что Вы проявили слабость и позволили эльфу остаться в Вашей жизни, может обернуться не менее жестким уроком.
Ну, конечно, Рауль пришел к тем же выводам что я, но намного раньше. Значит, он знает, что я могла предотвратить смерть его брата, и все равно я еще жива. Пока что жива. Везение? Или, у него тоже есть на меня какие-то планы, в которые меня пока не собираются посвящать?
- Не играйте со мной в игры, Рауль. Я никому больше не позволю собой манипулировать.
Он усмехнулся:
- Это Вы пришли ко мне, а не я к Вам, Фрэн. Мне от Вас ничего не нужно.
Я пожалела о сказанном, но было уже поздно. Повисло молчание, которое я прервала, после нескольких минут раздумья:
- Прошу простить мне мою резкость. Я пришла просить помощи.
- Слушаю.
- У меня есть способности, схожие по своей магической природе с магией вампиров. Вы поможете мне научиться пользоваться этим даром?
- С чего Вы взяли, что я вообще могу Вам помочь? - вопрос повис в воздухе. - Это была не Ваша идея, - не вопрос, утверждение. - Скажите мне правду, Фрэн.
Он долгое мгновение смотрел мне в глаза, после чего понимающе усмехнулся:
- Ну, разумеется, кто же еще... Иметь в сопровождении такую особу как Вирена Майрин... Не каждый может этим похвастаться. Но за это, могу предположить, придется дорого заплатить. Надеюсь, что цена Вам уже известна.
Я передернула плечами: конечно, этот вопрос приходил мне в голову сотни раз. Но Дарующая откроет свои карты лишь тогда, когда посчитает это нужным, не считаясь с моим мнением на этот счет.
Рауль встал и медленно прошелся по комнате. Я наблюдала за каждым движением вампира, стараясь угадать ход его мыслей. Но выражение его лица было непроницаемым, словно застывшая маска, а черная шелковая рубашка оттеняла и без того бледную кожу вампира, делая его похожим на восковую куклу. И хотя в комнате было достаточно тепло, у меня по спине пробежал холодок. Он медленно обошел меня со спины и положил левую руку мне на плечо. Краем глаза я видела его тонкие длинные пальцы и чувствовала, как страх овладевает всем моим существом. Но уже в следующее мгновение, он убрал руку и усмехнулся. Напряжение испарилось, будто его и не было. Я резко выдохнула и повернулась: Рауль улыбался.
- Я не стану Вам помогать, Фрэн, ради Вашего же блага. Если на Вас не действует моя магия, то и любой ментальной магии Вы без труда сможете сопротивляться. Но если я научу Вас управлять волей людей, то Вы станете оружием в руках своей псевдо защитницы. И это не нужно в первую очередь Вам самой.
***
Мне хотелось побыть одной, но даже в таком огромном замке это казалось невозможным. Я знала, что не следует этого делать, но сидеть здесь и притворяться, что все в порядке, было выше моих сил. Конечно, Орландо найдет меня в считанные секунды, да и Вирена тоже, но пока они не знают, что я не в замке, искать не станут. Почему из всех мест, куда можно было телепортироваться, я выбрала именно это? Может, потому, что здесь не царила зима, от которой я так сильно устала? А, может, потому, что именно на этом побережье мы с Орландо впервые смогли переступить через ненависть и гордость и заключить договор, который в последствии так сильно изменил наши жизни? Я не знала почему. Но здесь и сейчас мне было спокойно наедине со своими мыслями, воспоминаниями и вопросами, ответы на которые я не могла получить.
Я достала сигарету и прикурила, подставив лицо резким порывам ветра. Поддавшись соблазну, я сняла сапоги, ощущая холодный влажный песок под ногами, и распустила волосы. Одна на этом богом забытом пляже, я чувствовала себя свободной. Это удивительное состояние, когда ни прошлое, ни настоящее не имеют над тобой власти, все проблемы кажутся далекими, и не существует ничего, кроме мгновения "сейчас". Я села на песок и, обняв колени руками, стала любоваться набегающими на берег волнами. Тяжелые свинцовые тучи растянулись над всей береговой линией до самого горизонта. Вдалеке слышались раскаты грома, эхом отражаясь от скалистых склонов у меня за спиной.
Наставник знал моих родителей, по крайней мере, он точно знал мою маму. Но всегда наотрез отказывался хоть что-то рассказывать мне о моем прошлом. Скорее всего, он просто хотел защитить меня. Но от чего? Или кого? Григориан воспитывал меня сильной, независимой и готовой нести ответственность за свои поступки. А когда я спрашивала его про родителей, то всегда говорил, что прошлое не должно влиять на мое настоящее. Он повторял это так часто, что эти слова намертво врезались в мою память.
А я даже не знала их имен... Я не знала о них ничего до того дня, когда встретила Эрэна. Но получается, что они вовсе не были такими выдающимися магами, раз он в одиночку смог убить их обоих? Тогда зачем Сэорану нужна были их смерть? Я споткнулась об эту мысль, не решаясь ее продолжить...
Блеснула молния, прочертив яркой вспышкой небо над моей головой, и тут же раздался оглушительный раскат грома, но я не обратила на это внимания.
А, может, мои родители тут и не при чем? Неужели, Сэорану с самого начала была нужна только МОЯ смерть? Может, они защищали меня и за это погибли? А меня Эрэн не убил просто потому, что не смог? Он и сам не понял почему, зато теперь это поняла я и испугалась... Испугалась той силы, что дремала где-то внутри меня... Магия, позволяющая управлять волей людей и, видимо, эльфов тоже. Это единственное разумное объяснение, почему Наследник Лирранды по непонятным ему самому причинам не просто не убил меня, но и не передал своему отцу.
Я резко села и потушила сигарету. Ветер усилился, и с неба упали первые капли дождя. Скорее всего, я промокну до нитки, но это не имело ровным счетом никакого значения.
То, что я обладаю такой силой не может быть случайностью, иначе откуда бы тогда Сэоран об этом узнал? А Эрэн боится своего отца, раз не признался в своей ошибке. Впрочем, я не могла его за это осуждать: Сэорана действительно следовало опасаться, даже несмотря на родственные узы.
Погруженная в свои мысли я безучастно рассматривала горизонт и поэтому не сразу заметила, что на пляже уже не одна. И лишь когда вспышка молнии осветила его фигуру, сквозь пелену дождя, я увидела высокого мужчину, легким шагом идущего вдоль берега. Его лицо было скрыто под капюшоном, но грациозность, с которой он делал каждый следующий шаг, не оставляла сомнений в том, что это эльф.
Я медленно встала, готовясь отразить возможное нападение. Путник остановился в нескольких метрах от меня и откинул капюшон. Передо мной стоял Гаэль Мирэль Сиан О'Дарвэн Эль Маор собственной персоной. Только на этот раз на его лице не было добродушно-мечтательной улыбки.
- Привет, Фрэн.
Это было настолько неожиданно, что вместо ответа я просто кивнула головой. Но практически сразу же взяла себя в руки:
- Ты искал меня или просто прогуливался?
- Погодка не совсем для прогулки, не находишь? - совершенно серьезно спросил он.
Я пожала плечами:
- Вполне себе ничего такая. Я, как видишь, гуляю.
- Одна под проливным дождем.
- Тонкое наблюдение, - подтвердила я. - Как ты узнал, где я?
Он выразительно посмотрел на мое кольцо: ну, разумеется, он же делал его вместе с братом, а значит, мое местонахождение для него точно так же как и для Орландо никогда не секрет.
- Сиан, я знаю, что ты хочешь мне сказать. Но я не похищала Орландо.
Эльф мгновение изучал мое лицо, после чего громко рассмеялся:
- Похищала Орландо? Ну, ты даешь! Я бы очень хотел посмотреть на того, кто решился бы на такое самоубийство! Парасёна сказала, что он с тобой, правда не пожелала упоминать где. А вопрос о том по своей он там воле или нет, даже не стоял.
- Парасёна... - прошипела я сквозь зубы.
- Да, держать рот на замке не ее стиль.
Он снова стал серьезным:
- Я верю в то, что ты не желаешь Орландо зла. Я даже поверю в то, что ты искренне могла его полюбить. Но, иногда любить, значит пожертвовать своими чувствами и отпустить.
- Я понимаю твое беспокойство, Сиан, но это обдуманное решение, - твердо сказала я. - К тому же, Эрэн никогда не простит ему предательства.
Наши взгляды встретились:
- Это и не нужно. Я не придерживаюсь мнения, что вся жизнь должна вертеться вокруг Лирранды. Существует много других прекрасных мест, помимо Мирэна. Послушай, Орландо потерял Лорэйн, и ты стала первой, кто растопил лед его сердца, за что я тебе очень благодарен. Но однажды ты причинишь ему боль, с которой он, возможно, уже не справится. Не отнимай его жизнь. Я не в силах заставить тебя принять верное решение, да и не стал бы этого делать.
- Чего ты от меня хочешь?
- Чтобы ты хоть раз подумала о ком-то, кроме себя.
- Вещи не всегда такие, какими кажутся. Это был выбор Орландо, ради меня он пожертвовал слишком многим, чтобы я предала его лишь потому, что не верю в его и свои силы. Я сделаю все зависящее от меня, чтобы у нас было будущее.
Эльф смотрела на меня долгим, пронизывающим взглядом:
- Ты смертная, Фрэн, ваше будущее заранее предрешено. Останови это, пока ваши отношения не зашли слишком далеко.
Я не успела ничего сказать, как эльф растворился в воздухе, будто его и не было здесь всего секунду назад. Я снова стояла одна на пляже под проливным дождем. Было самое время вернуться, но я не могла заставить себя сделать это. В словах Сиана была правда, в которой я бы никогда не смогла признаться себе самой. Как бы сильно мы ни любили друг, когда-нибудь я умру и никто не в силах это изменить. Сначала Лорэйн, потом я... Что бы чувствовала я, если бы у меня отняли Орландо? Смогла бы я пережить такое второй раз? После смерти Навиэля я ненавидела всех и вся, моя жизнь перестала иметь ценность и я не видела смысла продолжать серое существование.
Я не желала такого Орландо, я бы никому не желала пережить то, что пережила я...
Я легла на мокрый песок и закрыла глаза. Тяжелые капли больно били по лицу, но мне это даже нравилось. Мокрые штаны и рубашка прилипли к телу, а голые ноги и руки совсем заледенели. Орландо наверное сильно разозлится, если я заболею, а Вирена высокомерно озвучит свое мнение относительно моих умственных и физических способностей...
***
За мной тянулся длинный мокрый след сначала через холл, потом по лестнице и через весь коридор: я шлепала мокрыми ногами по холодному полу, отжимая волосы прямо на ходу. Вокруг было темно и тихо, что настораживало. Проходя мимо одной из комнат, я услышала голоса и остановилась, не дойдя до нее пару шагов. Один из голосов принадлежал Алисии, но слов было не разобрать. Стараясь не шуметь, я сделала еще шаг и замерла, прислушиваясь.
- ...ну, кто-то же должен сказать ей правду.
- Ты ничуть не изменилась: вмешиваешься в дела, которые тебя не касаются, - второй голос, тихий и холодный, принадлежал Вирене.
- Ты не можешь простить себе смерть Филиции...
- Кроме тебя никто не виноват в ее смерти, пусть даже и не ты воткнула нож в ее сердце.
- Я любила ее не меньше, чем ты, Вирена. Но я не могла смотреть, как она хоронит себя заживо. Я открыла ей глаза на происходящее. Она имела право знать, что у нее есть выбор и становиться главой вашего клана не единственный путь.
- Разумеется, - желчно отозвалась Дарующая. - Умереть от руки того, кому доверяешь свою жизнь гораздо лучше и приятнее.
- Она любила его и была счастлива...
- Недолго!
- Да, недолго, но лучше прожить короткую счастливую жизнь, чем длинную, но полную сожаления о вещах, которые так и не были сделаны.
Я практически престала дышать, жадно вслушиваясь в разговор.
- Она сделала свой выбор и никогда об этом не сожалела. Мне жаль, что ты не смогла принять свою сестру такой, какой она была на самом деле.
- На самом деле она была слишком доброй, мягкой и доверчивой, чтобы жить в мире лжи и предательства!
- Да. И именно поэтому она никогда не смогла бы как ты хладнокровно отнимать жизни. Она не годилась для этой работы, она несла любовь и сострадание.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом я услышала тихий голос Алисии:
- Оставь эту девочку в покое.
- Эта, как ты выразилась, девочка, не такая наивная и глупая, как тебе могло показаться. На ее руках не меньше смертей, чем на моих или твоих. Она не Филиция.
- Зачем она тебе?
- Это не твое дело, - отрезала Вирена. - Говори ей все, что считаешь нужным, это уже не имеет ровным счетом никакого значения. Когда была жива Филиция, я была маленькой испуганной девочкой, которая мало что знала о жизни. Ее смерть сделала из меня ту, чье имя лишний раз боятся упоминать. Я всегда добиваюсь своего. Пока что я прошу по-хорошему: не вмешивайся в это.
Послышался стук каблуков, я вжалась в стену и на несколько долгих секунд задержала дыхание, в надежде остаться незамеченной, и лишь когда шаги Дарующей стихли, позволила себе перевести дух.
Не было никаких оснований считать, что мое присутствие именно в этом месте и именно в это время не случайность, но я была совершенно уверена: все это было тщательно спланированно Алисией. Каким образом это в принципе было возможно, я не представляла: слишком много не поддающихся прогнозам факторов и обстоятельств, в результате действия которых я и оказалась под этой дверью и услышала разговор. Сомнительно было также и то, что вампирша разъяснит весь механизм, но в принципе это и не было нужно.
Я сделала глубокий вдох и вышла из тени, остановившись на пороге. Алисия стояла у окна и молча смотрела в темноту.
- Значит, Филиция была твоей подругой? - спросила я.
Она медленно повернулась ко мне лицом, и я заметила, что в ее глазах блеснули слезы. Но она тут же их сморгнула и улыбнулась:
- Закрой дверь, в этом замке слишком много ушей. Да, она была моей подругой, хотя, мы всегда считали себя сестрами.
Я покачала головой, подходя ближе:
- Сначала Вирена, потом Навиэль, теперь Филиция... Мне начинает казаться, что все, хоть как-то связанные со мной или моей силой, играли в твоей жизни важные роли.
- Когда наша жизнь длится столетиями, мы становимся свидетелями многих событий. Невозможно оставаться в стороне и быть наблюдателем, когда речь идет о близких.
- Так же было и с Филицией?
Алисия присела на подоконник и снова перевела взгляд за окно. Впрочем, для нее это и не была беспроглядная темень, как для меня.
- Она должна была стать главной клана Кьеор, и эта мысль приводила Филицию в ужас. Но ее родители, наставники и все окружение были глухи к ее просьбам. Все они свято верили в предначертанное, а поведение Филиции их лишь раздражало. Они считали ее избалованной и капризной, поэтому чем больше она просила оставить ее в покое, тем сильнее давление на нее оказывалось. Она часами плакала у меня на плече, проклиная судьбу за такой путь... А однажды я застала ее за попыткой самоубийства. Я успела ее спасти, но поклялась никогда и ни при каких условиях не говорить об этом Вирене. Разве я могла бросить самое близкое мне существо на растерзание безжалостным убийцам ее клана?! Они были слишком высокомерны и не придавали значения таким несущественным, как они считали, вещам как чувства, эмоции... И конечно же слово "выбор" в принципе отсутствовало в их лексиконе. Филиция знала, что скорее умрет, чем поднимет руку на другое живое существо, и я была единственная, кто ее слушал и слышал.
Она провела рукой по стеклу и прислонилась к нему лбом:
- И тогда я решилась... В этом мире у меня был замок, связанный с нашим древним миром порталом, о котором знала только моя семья. Но к тому времени почти все мои родные были мертвы... Несколько недель мы ставили магические щиты, стирая это место с лица земли. И у нас получилось. До сих пор никто из тех, кто не знает точных координат и заклинаний, не могут найти это место. Мы спланировали идеальный побег, позволивший Филиции начать новую жизнь.
- Но вечно прятаться невозможно.
- Верно. И через какое-то время она вернулась в наш родной мир, где осталась ее первая и единственная любовь, - Алисия улыбнулась воспоминанию. - Она не стала рассказывать ему о своем происхождении, скрывала свое прошлое. Не знаю, как бы все обернулось, будь она с самого начала с ним откровенна. Но она была счастлива, а я была счастлива за нее. Но все эти годы ее искала Вирена, она не могла смириться с тем, что Филиция покинула их клан и тем самым поставила под удар будущее Кьеор.
- Я не вижу в этом смысла, - перебила я. - Вирена понимала, что Филиция никогда не сможет быть главой клана. Почему ты считаешь, что она бы не смирилась?
- Я не говорила, что она не понимает. Она понимала и знала свою сестру. Но, по мнению Вирены, Филиция должна была остаться в клане, а не покидать его, тем более таким образом. Пойми, она всегда любила свою старшую сестру и готова была простить ей то, что не простили остальные. Дальше, я так понимаю, ты знаешь, что произошло.
- Знаешь, я не согласна с Виреной, но я могу ее понять, - задумчиво сказала я. - Если бы мой близкий человек сбежал, а потом погиб, я бы винила себя и того, кто все это организовал. Ведь если бы она знала, то все могло сложиться иначе.
Вампирша покачала головой:
- То, что должно произойти, все равно произойдет. К сожалению, Филиция умерла бы в любом случае.
- Ты в это веришь? Веришь в то, что мы все марионетки в руках судьбы?
- Мне не нужно верить, у меня есть знание. Ты не можешь изменить предначертанных событий, точно так же как и изменить прошлое, которое к ним привело, но в твоей власти повлиять на их исход.
- Я не понимаю...
- Смерть Филиции была предначертана, хоть Вирена никогда и не сможет этого признать. Но то, что повлекло за собой ее смерть всего лишь выбор, один из возможных вариантов.
- Все могло быть иначе?!
Алисия усмехнулась:
- Разумеется. Вирена выбрала путь мести, жестокой кровавой мести. Но она могла и не идти по этой дороге, ведь так? И каждый, кто оказывается вовлеченным в этот круг, может его остановить или продолжить.
- Ты сказала Вирене, что я должна знать правду. Я хочу ее услышать.
- Ты ее услышала, Фрэн. Правда в том, что у тебя есть выбор и делаешь его только ты. Никому не позволяй делать его за тебя. Особенно, если этот выбор затрагивает не только твою жизнь.
- Ты хочешь сказать, что я могу остановить Вирену?
- Я хочу сказать, что только ты несешь ответственность за свои решения.
Я резко отвернулась и обхватила себя руками:
- Мне кажется на протяжении всей жизни мне говорят одно и то же, только разными словами!
Я почувствовала на плече холодную руку Алисии:
- А как же иначе? Ведь истина-то одна.
- Почему ты не рассказала мне все это, когда мы были у водопада?
- Я хотела, чтобы ты увидела лицо той, кто защищает твою жизнь и поняла, что за это придется заплатить.
- Но ты могла просто сказать...
- Ты должна была увидеть это сама и сделать выводы. Ведь наше мнение может и не совпадать, а я не преследую цель навязать тебе свою точку зрения.
Я молчала, обдумывая услышанное.
- Откуда ты знаешь, что смерть Филиции неизбежна? Ты можешь предвидеть будущее?
Вампирша сжала мое плечо:
- Нет.
- Тебе не приходило в голову, что ты действительно допустила ошибкуй и Филиция погибла из-за тебя? - сказала я и испугалась своих собственных слов. Да, Алисия не столь импульсивна как Вирена и вряд ли сотрет меня в порошок на месте за столь дерзкие слова, но все же я только что обвинила в убийстве ту, кто была на моей стороне и действительно хотела помочь.
Вампирша убрала руку и вновь отошла к окну:
- Твое предположение вполне логично и мне нравится то, что ты не боишься высказывать свое мнение, независимо от того, понравится оно собеседнику или нет. Это ценное и редкое качество. Что же касается Филиции... В клане Кьеор весьма своеобразное понимание долга: тех, кто не принимал свою судьбу и отказывался от возложенных на него обязанностей, ждала смерть. Это знали все и Вирена в том числе. Поэтому, попытка убедить сестру, что семья примет ее такой, какая она есть, была просто по-детски наивной. Эти существа не прощают слабость никому, даже своим близким.
Это было очень похоже на правду, и Вирена была живым подтверждением морали Дарующих: либо ты покорно исполняешь ее волю, либо платишь за это высокую цену. Конечно, она ни разу по-настоящему не пыталась меня убить, но, если задуматься, цена благосклонности главы Кьеор еще и не была объявлена. И слова Алисии наводили на одну очень неприятную вещь: неповиновение Вирене будет стоить мне жизни. Впрочем, я давно была к этому готова, просто не хотела признавать очевидный факт.
Орландо стоял лицом к двери, скрестив руки на груди, а на его лице было то самое выражение, которое обычно не предвещало мне ничего хорошего. Окинув меня оценивающим взглядом и остановившись на босых ногах, эльф вопросительно приподнял бровь: на его взгляд вопрос озвучивать даже не имело смысла. Я тяжело вздохнула, села прямо на пол и принялась стаскивать ледяные мокрые вещи. Он молча продолжал наблюдать за моими действиями.
- Не работает, - сквозь зубы прошипела я.
- Что не работает?
- Твой фирменный взгляд, - любезно пояснила я, рассматривая посиневшие ногти. Орландо закатил глаза, достал из недр шкафа теплый халат и кинул его в мою сторону. - Премного благодарна.
Я продефилировала к бару и налила себе вина, продолжая игнорировать повисшее в воздухе напряжение.
- Будешь делать вид, что ничего не случилось?
- А разве что-то случилось?
- Тебя не было весь чертов день!!!
- Я купалась, - спокойно ответила я, чувствуя, как тепло приятной волной окутывает тело.
- Купалась? В водопаде?!
Я села на кровать, поплотнее закутываясь в халат:
- Прости, что не предупредила, но мне нужно было побыть одной, и я не предполагала, что это займет так много времени.
- В следующий раз, будь добра, предупреди, - все так же холодно сказал эльф и вышел из комнаты.
Я закрыла глаза и откинулась на мягкую подушку. Он не виноват в моих проблемах, не нужно срывать на нем свою злость, это как минимум недостойно. Завтра обязательно попрошу прощения...
Проснулась я от какого-то неясного тревожного чувства. За окном висела огромная луна, не хуже солнца освещая комнату. Я была все в том же халате, рядом на полу стояло недопитое вино, но Орландо нигде не было видно. Голова болела так, словно накануне я весь день провела в увеселительном месте, распивая крепкие напитки и распевая во весь голос песни: верный признак высокой температуры. Я встала, но тут же, почувствовав головокружение, села обратно.
Только этого мне не хватало. Интересно, долго я проспала? Уж не меньше трех четырех часов. А Орландо похоже даже не возвращался...
Я снова встала, но на этот раз медленно, придерживаясь за край кровати. Нужно найти эльфа, пусть ругается сколько хочет, но он наверняка сможет остановить простуду. На этот раз у нее самые что ни на есть обычные причины: холодный дождь, ветер, мокрый песок и прогулки в мокрой одежде.
Держась за стенку, я вышла в коридор. Меня шатало так, словно я находилась на корабле, попавшем в шторм, а не в замке. Ко всему прочему у меня, кажется, заложило уши и внешний мир звуков временно воспринимался словно через большую пуховую подушку. Останавливаясь через каждые десять шагов и сверяясь с выбранным маршрутом, я обошла весь наш этаж, но не нашла ни Орландо, ни вообще хоть кого-нибудь. Все словно вымерли в одночасье.
Около лестницы я остановилась и присела на ступеньку, раздумывая, стоит ли рисковать и спускаться без простейших альпинистских навыков или все же будет лучше тем же способом спокойно вернуться в кроватку и дождаться эльфа. Просидев минут десять и осознав, что на самом деле я буквально сплю с открытым глазами, а мысли давно свелись только к той, которая настойчиво рекомендовала принять строго горизонтальное положение, я, опираясь на каменные перилла, наперекор здравому смыслу пошла вниз. На кухне наверняка можно достать горячей воды, трав и что-нибудь еще очень полезное: как знать, вдруг Орландо решит не возвращаться до утра, а к тому времени у меня уже будет горячка, я потеряю сознание и не смогу в полной мере насладиться видом убивающегося над моей кроватью красавца! Пропускать это зрелище я решительно не желала.
Добравшись до кухни, я обнаружила, что свет программой не предусмотрен, и попыталась создать небольшой магический шар. Однако результат превзошел все мои ожидания: огромный огненный шар возник прямо посредине кухни и практически в то же мгновение взорвался с оглушительным, как мне показалось, звуком, рассыпавшись раскаленным дождем. Я взвизгнула и рухнула на пол, прикрыв голову руками.
По моим представлениям уже через пару минут сюда должны были бы сбежаться все обитатели замка, но время шло, а я все так же в одиночестве лежала на полу, пока едкий запах дыма не заставил меня поднять голову и обнаружить, что результатом совершенно невинного магического заклинания стал небольшой пожар.
- Ой-ой-ой, - я с трудом поднялась на ноги и, быстро оценив масштаб бедствия, схватила чайник и вылила на горящий стол все его содержимое. К счастью, вампирский чайник был весьма внушительных размеров, и этого хватило, чтобы на корню прекратить стихийное бедствие.
Я плюхнулась на стул и внимательно осмотрела обгоревший край столешницы, попутно похвалив себя за то, что не попыталась потушить его с помощью магии: не хватало еще затопить замок или вообще сровнять его с землей. Конечно это было бы маловероятно, но откидывать такой вариант все же не стоило: мало ли какие еще неизвестные мне самой силы дремлют в моей крови, ожидая удобного момента проявиться.
И как же быть дальше? Ориентироваться в темноте я не могла, да и это бы наверняка закончилось моим столкновением с какой-нибудь открытой дверцей на уровне головы и, как следствие, вынужденным сном на полу в кухне, поэтому нужно было либо найти свечу, либо снова устроить пожар. Не думаю, что Алисия бы сильно расстроилась, спали я хоть всю кухню до основания, но я все же была в гостях, и правила приличия не позволяли мне такого халатного отношения к чужому имуществу. Поэтому пришлось наощупь выдвигать все имеющиеся в наличии ящики в поисках свечей, и уже через шесть попыток поиски увенчались успехом. А как могло быть иначе? Вампирам тоже не чужда романтика...
Большая чашка с настоем из найденных тут же трав немного привела меня в чувство, вернув как минимум способность мыслить здраво. И где только этого эльфа черти носят?! Неужели таким неизящным способом он решил мне отомстить? Хотя это совсем не в его духе. Такая глупость попросту не могла прийти ему в голову... А раз так, то он либо в одиночестве любуется луной, сидя на мосту, либо что-то случилось и ему нужна моя помощь. Но если смотреть правде в глаза, то из нас двоих именно я чаще оказываюсь в ситуациях, когда меня нужно спасать. И уж если быть совсем честной, то Орландо просто образцовый маг с зашкаливающей интуицией, имевший неосторожность из всех жителей этого мира влюбиться в ту, которая неприятности находит с какой-то сверх космической скоростью. А значит, сейчас мне нужно вернуться обратно в кровать и попробовать уснуть, а не изображать из себя бледное привидение, еле держащееся на ногах. Уверена, Орландо будет мне очень благодарен, если по возращении ему не придется бегать по всему замку в поисках пропавшей ведьмы.
Допив остатки настоя, я вздохнула и направилась к выходу. Подняться по лестнице, когда все плывет перед глазами, не самая простая задача.
Но не успела я пресечь холл, предаваясь раздумьям о бренности материи, как внезапно спокойствие ночи словно по мановению волшебной палочки было нарушено небывалой по своей силе магической волной, сбившей меня с ног как пушинку. И уже через мгновение воздух вновь стал неподвижным, окружая меня мертвой тишиной. Я медленно поднялась и прислонилась к стене. Каждой клеточкой своего тела я ощущала этот невидимый источник силы, как если бы в этом месте кто-то поставил огромный светильник. Подземелье.
Ни за что на свете! Что бы там не произошло, я и шагу не сделаю в том направлении. Об этом не может быть не то что речи, даже мысли! Пусть хоть ночные оргии с жертвоприношением там устраивают, я не намерена становиться ни участником, ни свидетелем такого развеселого времяпрепровождения! Что бы там не произошло, ко мне это не имеет ровным счетом никакого отношения!
Черт! Самовнушение никогда не было моей сильной стороной. Злясь на саму себя за эту глупость, я направилась дальше по коридору. Мне даже свет не был нужен: магический фон был настолько сильным, что я с закрытыми глазами нашла бы спуск в подземелье, будь даже на моем пути лабиринт.
Узкая винтовая лестница вниз не предвещала ничего хорошего: от одного ее вида становилось жутковато, к тому же уже через десять ступеней голова начала кружиться так, что я была вынуждена остановиться, перевести дух и только после этого, держась за стену обеими руками, идти дальше. Скорее всего ступенек было не больше сотни, но мне показалось, будто я спускаюсь прямо в ад, и чем ниже я была, тем сильнее ощущала жар магического огня. Что бы это ни было, соваться туда казалось просто безумием, но остановиться на полпути я не могла. Особенно когда мое воображение, оправдывая безрассудство, рисовало картины, главным участником которых был мой эльф и вампиры, жаждущие крови. То, что Алисия никогда такого не допустила бы, как аргумент не рассматривалось, как и то, что сам Орландо никогда бы не оказался в самом центре подобных событий. Но внизу происходило нечто экстраординарное и не вписывающееся в мою картину мира. А то, что помимо всего прочего это может быть еще и опасно, я попросту отодвинула на второй план.
Наконец лестница кончилась, и я очутилась в узком темном проходе. На мое счастье потолок оказался достаточно высоким и приступ клаустрофобии был отложен на неопределённый срок. Я медленно двинулась вперед, прислушиваясь к странному гулу, доносившемуся откуда-то из темноты. Тяжелый влажный воздух и запах сырости вызывали неприятное головокружение, намного хуже, чем при обычной болезни. Веки становились такими тяжелыми, что хотелось лечь на землю, закрыть глаза и уснуть... Как сквозь сон я передвигалась вдоль стены, удивляясь насколько тяжелее стало идти: каждый шаг усилие над собой. Не может простая затхлость приводить к такому эффекту!
Зато гипноз может...
Я остановилась и, закрыв глаза, сжала виски руками. Ну, конечно! Монотонный гул это не что иное как песнопение, мантра, вводящее в глубокий транс. Даже на таком расстоянии он действовал на мое сознание. Что же за ритуалы они тут проводят? И стоит ли вообще идти дальше? Не нужно лезть в дела вампиров, они держат нейтралитет, может, и мне стоит взять с них пример...
Коридор несколько раз вильнул и закончился огромным залом, дальние стены которого были скрыты в темноте, но и того, что я увидела, было более чем достаточно. Несколько вампиров в мантиях серебристого цвета стояли по углам начерченной на полу пентаграммы, алые линии которой были с точностью продублированы точно таким же символом, парящим над их головами. Я знала, что означает эта руна, но впервые в жизни видела, чтобы она была двойной. Участвующие в ритуале вампиры монотонно повторяли стих на каком-то непонятном мне наречии, и с каждой секундой верхняя пентаграмма начинала более отчетливо светиться красным сиянием. На какое-то мгновение меня восхитило столь совершенное исполнение ритуала, а дремлющая во мне сила огненной волной охватила все мое существо. На долю секунды границы между моим сознанием и этой живой энергией перестали существовать и я словно прозрела: все окружающее меня пространство было одной точкой и бесконечностью одновременно, это было единое сознание, но в то же время я чувствовала каждого присутствующего как отдельную сущность. Однако уже со следующим вдохом я вновь оказалась в своем теле, словно кто-то буквально втолкнул меня в него, грубо и бесцеремонно. Я прислонилась к стене, стараясь выровнять сбившееся дыхание и сфокусировать взгляд на происходящем.
Пение резко прекратилось, и вампиры церемонно склонили голову, опустив скрещенные до этого на груди руки. Из темноты показалась фигура, облаченная в черные одеяния, а следом за ней ведомая под руки еще двумя участниками церемонии шла девушка. Ее голова была низко опущена, а спутанные волосы не позволяли увидеть лицо, ноги она переставляла неуверенно и не падала лишь потому, что ее в буквальном смысле тащили.
- Прошу Вас, - мягко сказал впереди идущий вампир, жестом указывая на центр пентаграммы. От звука его голоса у меня по спине пробежали мурашки. Не было и тени сомнения, это был Рауль. И словно в подтверждение моих мыслей он откинул капюшон.
Двое других вампиров кивнули и потащили девушку к горящему ярким пламенем символу. Девушка слабо дернулась, но держащие ее вампиры, кажется, даже не заметили этого.
- Не смейте... - прошептала она, - дьявольские отродья...
У самой черты она будто очнулась ото сна и начала яростно сопротивляться, упираясь ногами и пытаясь вырваться из стальной хватки. Но даже ей была понятна тщетность этих попыток.
Я стояла с широко открытыми глазами, наблюдая эту страшную сцену. Им не нужна была ее кровь, нет. Я знала, что значит этот символ. Она собирались стереть всю ее память, все воспоминания и отправить туда, откуда уже нет возврата. Теперь мне стало понятно, какое заклинание вампиры читали нараспев... Именно с его помощью я когда-то пыталась остановить Орландо от прочтения моей памяти, только здесь обряд был проведен с пугающей скрупулёзностью и остановить или прервать его будет уже невозможно как только жертва окажется внутри пентаграммы.
Девушка выкрикнула что-то на другом языке, и один из вампиров резко согнулся пополам, выпустив ее руку. Воспользовавшись моментом, она вырвалась и попыталась бежать, но прямо перед ней возник Рауль. Он схватил ее за плечо и тихо заговорил. Мне было не слышно слов, но по тому, как обмякло ее тело и она медленно опустилась перед ним на колени, вновь обессиленно склонив голову, было понятно, что произошло. Сражаться с вампиром, не обладая ментальной защитой, все равно что прыгнуть со скалы в надежде взлететь, не имея крыльев.
Я перевела взгляд на Рауля, он с невозмутимым видом смотрел на лежащую лицом внизу девушку.
- Встань, - мягко приказал он и девушка повиновалась. - Пойдем. - Он нежно обнял ее за талию, и тут я увидела ее лицо.
- НЕТ! - крикнула я, прежде чем вообще поняла, что делаю.
На долю секунды мир замер, и мой взгляд встретился с взглядом Рауля. В нем не было ни удивления, ни раздражения, лишь спокойствие и решительность. Точно такой же как был у Вирены, после того как она убила Марка.
За секунду преодолев разделяющее нас расстояние, я встала между ним и пентаграммой. Рауль быстро поднял руку и несколько вампиров, готовых схватить меня, замерли на своих местах.
- Мы приняли Вас в своем доме как самого ценного гостя, Фрэн, но это не дает Вам права вмешиваться в наши внутренние дела, - холодно произнес вампир. - Уходите и забудьте о том, что Вы здесь видели. Вас это никак не касается.
- Простите Рауль, но я не позволю вам так с ней поступить, - я чувствовала, как дрожит мой голос.
- У Вас нет права голоса в этом вопросе, - все так же спокойно ответил он.
- Вы не сделаете этого, Рауль, - в моем голосе прозвучала сталь. Он вопросительно приподнял бровь. - Или Вам придется переступить через мой труп.
- Вы интригуете меня, Фрэн, а Ваша уверенность в себе достойна уважения. Однако в этот раз все закончится здесь и сейчас.
- Вы не причините ей вреда, - я посмотрела вампиру в глаза и, приблизившись к девушке, подняла ее голову. - Посмотри на меня, - никакого эффекта, у нее был полностью отсутствующий взгляд.
- Она не слышит Вас и подчиняется только моей воле. Я последний раз прошу Вас покинуть это место. Она сама виновата в случившемся: ее никто не звал сюда. Не мне Вам говорить, как важно, чтобы такие как мы жили в тени, а для этого никто не должен знать об этом месте.
- Рауль, - я понизила голос. - Отпустите ее, не вынуждайте меня применять силу. Вы же знаете, я и камня на камне не оставлю от этого замка, если захочу. Я прекрасно умею пользоваться ментальной магией, - я понизила голос почти до шепота. - Я сотру все ее воспоминания, которые Вы посчитаете нужными, но безопасным способом. Она никогда не вспомнит ни этого места, ни Вас.
Повисло молчание, вампир долго смотрел мне в глаза и скорее всего пытался прочитать мысли.
- Вы сами себе роете могилу, Фрэн. У нее, - он тряхнул девушку словно тряпичную куклу, - небольшой выбор. Либо она забывает все, что связано с вампирами, либо...
Наши взгляды встретились, и я без слов поняла, что ждет несостоявшуюся жертву.
В полной тишине Рауль сделал знак остальным вампирам и они, не секунды не колеблясь, словно тени растворились в темноте. Пентаграмма, больше не скрепленная магией, начала блекнуть, пока окончательно не превратилась в обычный рисунок на каменном полу. В полной темноте, которая нас окутала, я услышала легкий шорох одежды и уже в следующее мгновение почувствовала прикосновение ледяных пальцев.
- Вы несете за нее полную ответственность. Она не сможет покинуть пределы замка, а если попытается бежать, то ее сердце остановится. Так что будьте убедительны, когда начнете объяснять этой юной особе, что она здесь незваная гостья и в ее интересах вести себя как можно более незаметно. Однако я все же надеюсь, что Ваша благодетель не заведет Вас слишком далеко на пути к спасению тех, кому это спасение не требуется, и в ближайшем будущем Вы сделаете то, что пообещали.