Дни тянулись неимоверно долго, ничем не отличаясь друг от друга.
- Прямо день сурка, - бубнила я, сползая по почти отвесной скале к песчаному берегу. Конечно, намного проще воспользоваться левитацией, но была вероятность, что силы покинут меня в десятке метров над землей, что грозило переломами жизненно важных конечностей.
Солнечные лучи отражались от гладких прибрежных камней, рассыпаясь тысячами искр на серых, изрезанных ветром горных уступах.
Добравшись, наконец, до кромки воды, я скинула грязные вещи и медленно окунулась в теплое прозрачное море. Качаясь на ласковых волнах, я наслаждалась тишиной и покоем, царящими вокруг. Длинные морские водоросли, приятно щекоча кожу, обвились вокруг моей ноги, словно собираясь удержать в своем царстве. Я улыбнулась своим мыслям и нырнула.
Пронизывающие водную гладь лучи, рассеивались золотой дымкой, освещая каменистое дно. Стайки маленьких рыбешек торопливо исчезали с пути и прятались под кораллами. Неторопливо ковыляющие по дну крабы не уделяли мне внимания, считая это выше своего достоинства, а разноцветные рыбки, переливающиеся всеми цветами радуги, хвастливо распустили свои великолепные хвосты, прямо перед моим носом.
Я просидела на берегу до самого вечера, любуясь закатом, отбрасывающим красноватые тени на спокойное море. Высушенные ветром волосы завивались мелкими колечками, щекоча нос и уши. Трофейная раковина лежала рядом на песке, переливаясь в лучах заходящего солнца.
Идти обратно совсем не хотелось, но морской ветер все безжалостней продувал тонкую рубашку и льняные брюки.
Путь в пещеру не занял много времени: углубившись в свои мысли, я не заметила, как преодолела опасный подъем. Остановившись на краю одного из уступов, я только удивленно пожала плечами и продолжила карабкаться по камням.
Уставшая, но вполне довольная собой, я ввалилась в импровизированную гостиную и, с наслаждением скинув сандалии, села на разложенную у камина белую шкурку неизвестного животного.
Демон как всегда услужливо поставил передо мной ужин и присел в кресло, закинув ногу на ногу.
- Арстэль, - я впилась зубами в загадочный зеленовато-синий овощ. - Ты обещал рассказать мне про Дарующую Смерть.
- Да, - он неторопливо налил вина в бокалы и передал один мне. - История с ее крыльями достойна внимания. Много лет назад, когда Вирена еще не была столь могущественна и даже не мечтала когда-нибудь стать главой клана Кьеор, она поступила в Академию Магии.
- А где это? - заинтересовалась я.
- Теперь ее нет. Это происходило еще до великого переселения.
- До чего? - не поняла я.
- До того, как маги переселились в этот мир, - пояснил он. - Это было много веков назад.
- Ясненько, - я протянула быстро опустевший бокал.
- Дарующие Смерть отличались довольно высоким, по меркам людей ростом. А вот Вирена едва ли дотягивала до подростка, не говоря уже о взрослых, что было причиной насмешек со стороны ее однокурсников. Тогда она решила прибегнуть к магии.
Я притворно зажмурилась: первое правило любого мага - "НИКОГДА не пытайся применять магию коррекции к себе любимому". Исключением было только самолечение, да и то только в том случае, если маг действительно уверен в своих способностях. Потому как в истории было немало прецедентов, когда подобные опыты заканчивались весьма и весьма плачевно.
- Что самое удивительное - заклинание подействовало, правда, почему-то только на крылья...
Я хотела спросить еще что-то, но меня перебил холодный голос:
- Как это понимать?
Мы с демоном повернулись к возникшей из ниоткуда Дарующей.
- Вирена Майрин, рада вновь видеть Вас, - я немного склонила голову. - В последнюю нашу встречу я не успела отблагодарить Вас за спасение моей жизни.
Она только отмахнулась от меня, неотрывно глядя на демона:
- Кому еще ты рассказал эту байку?
- Вирена, милая...
- Не смей так меня называть! - прошипела девушка, расправляя крылья.
На Арстэля это не произвело ровно никакого впечатления.
- Кстати, Миледи, я забыл Вам сказать, что после того, как Вирена возглавила клан Кьеор, его вторым названием стало "Ангелы смерти".
- Правда? - я перевела заинтересованный взгляд на Дарующую.
- Причем не безосновательно, - все еще сверля демона взглядом, сказала она.
- Я уже говорил тебе, милая, что на меня это не действует.
Вирена мгновенно успокоилась и, обернувшись крыльями, подошла к нему поближе:
- Не играй со мной, темный...
- Я знаю, в гневе ты страшна, - усмехнулся Арстэль.
Я достала сигарету и хотела закурить, но Дарующая легким движением крыла выбила ее из моих рук:
- Не тяни в рот всякую гадость.
- Это что, материнский инстинкт? - возмутилась я, но, наткнувшись на холодный взгляд Вирены, молча потянулась за кружкой с травяным отваром.
- Всего у Дарующих три клана: Кьеор или Ангелы смерти, Вэйран и Алвеллар. Кьеор - самый малочисленный, его представители могут как убивать, так и возрождать к жизни.
- Не поняла, - я перевела взгляд на Вирену, ожидая более подробных объяснений.
- Мы решаем, кому жить, а кому нет, - с холодной улыбкой пояснила Дарующая.
- И на основании чего же вы это решаете? - почему-то ее слова разозлили меня. - Вы что, Боги?
Девушка спокойно встретила мой взгляд и неторопливо подошла поближе:
- А для этого у нас есть клан Вэйнар. Они могут предвидеть будущее и возможное будущее, - ее маленькая ручка легла на мое плечо. - А точнее все возможные варианты будущего, - пальцы больно сжали мое плечо, заставив поморщиться. - Мы - лишь оружие в их руках.
- Ох, ну, вот только не нужно прибедняться! Знаю я, как вы слушаете советы Предвидящих, - усмехнулся демон.
- А третий клан? - не удержалась я от вопроса.
- Алвеллар... - задумчиво протянула Вирена. - Ты сталкивалась с ними.
- Когда?!
- На берегу озера.
- Очень информативно, - буркнула я. - А поточнее нельзя?
Дарующая посмотрела на меня сверху вниз, но до объяснений снизошла:
- Вы, люди, называете их Гуардарами, хотя мне и не понятно почему, скорее всего какой-то дурак в очередной раз неправильно перевел с древнего языка. На самом деле они - Видящие Суть...
- Понятно, - невежливо перебила я. Пренебрежительно высокомерный голос Вирены окончательно вывел меня из себя.
Вот интересно, а Эрэн знал, с кем устраивал мне встречу?
- Кстати, Вирена, ты должна мне еще пять желаний, - загадочно улыбнулся Арстэль.
- Не пять, а четыре! - фыркнула она.
- Ты снова начинаешь? - усмехнулся демон, вставая со своего места. - Ты проиграла ту партию.
- Была ничья! - прошипела она.
- У тебя в рукаве был Джокер, - невозмутимо отозвался Арстэль, глядя на изумленное лицо девушки.
- Да как ты...
- Вирена, не переживай, я никому не скажу, - продолжал издеваться демон.
- Ах, ты, гадина! - завопила Дарующая и, резко развернувшись, хотела уйти с высоко поднятой головой и оскорбленным выражением лица. Но вместо этого вновь запуталась в крыльях, так неудачно подвернувшихся под шпильки, и упала в любезно предоставленные объятия темного.
- Милая моя, сколько веков длится наш спор? - ласково поинтересовался он, убирая волосы с лица Вирены. - И каждый раз одно и то же.
- Хам! - на лице написано возмущение, смешанное с лукавством.
- Никогда не отрицал, - согласился демон, позволяя Вирене отойти от него на шаг.
- Мы еще поговорим об этом, - пообещала Дарующая, растворяясь в воздухе.
- Не сомневаюсь, - на лице демона появилась легкая полуулыбка.
***
Я проснулась посреди ночи в холодном поту. Неужели меня опять начинают преследовать ночные кошмары? Или это просто результат длительной болезни и потери сил?
В проходе появился демон с огромной кружкой. Отвар из мяты немного успокоил, но полностью не сгладил ощущение какой-то опустошенности.
- Арстэль, ты когда-нибудь спишь? - спросила я, обретя возможность нормально мыслить.
- Нет, Миледи. Мне это не нужно. Принести Вам что-нибудь еще?
- Нет, спасибо, больше ничего, - я смотрела, как он уходит. - Постой, оставь мне, пожалуйста, магический свет.
- Конечно, Миледи, - из его пальцев вырвался огненно красный шар и завис в полуметре над кроватью.
Я вновь легла на подушку, закутавшись в теплое одеяло.
- Еще три дня и я снова смогу пользоваться магией, - прошептала я. Красноватое сияние постепенно угасало, становясь все менее агрессивным. Словно подчиняясь его свету, я задышала глубже и спокойнее, пока не уснула окончательно.
***
Утро ничем не отличалось ото всех остальных, разве что небо сегодня было затянуто низкими грозовыми облаками. Но мне казалось, будто что-то должно случиться. Я не находила себе места. Каждый шорох заставлял подпрыгивать на месте и прислушиваться.
Ближе к обеду началась гроза. Я стояла у входа и вглядывалась в сплошную стену дождя, но не с ожиданием, а со страхом. Каждый раскат грома вызывал дрожь во всем теле, пробирая до костей. Я не могла объяснить себе такого поведения. Постепенно молнии стали сверкать все реже, отражаясь от далеких вершин тихим рокотом.
А я все ждала.
Через несколько часов дождь закончился, а прохладный свежий ветер разогнал облака.
Я накинула плащ и вышла на улицу. Умытая природа встретила меня красочными переливами солнечных лучей на мокрых камнях и редких кустарниках. На многие мили вокруг простирались лишь горные ущелья и скалы. Чуть дальше на юг было море, но с этого места его было не видно.
Я наблюдала, как последние капли живительной влаги испаряются под летним солнцем и ждала. Предчувствие стало настолько сильным, что я начала мерить шагами несколько метров уступа, не в силах остановиться.
Солнце медленно клонилось к закату. Длинные горные тени неторопливо ложились к моим ногам, переплетаясь между собой.
Я глубоко вздохнула и поплотнее укуталась в плащ: становилось прохладно.
- Арстэль, - демон мгновенно материализовался рядом. - У тебя есть сигареты?
- Да, Миледи, но Вирена не рекомендовала Вам курить.
Я поморщилась:
- Я уже большая девочка, чтобы самой решать такие вопросы.
Темный не стал спорить.
После второй сигареты мне стало лучше. Чувство тревоги не прошло, но я, по крайней мере, начала думать. Правда, мысли в голову лезли совсем не веселые.
- Мне нужно пройтись, - сказала я демону и направилась к тому уступу, где я обычно спускалась на берег.
Измазавшись по самые уши и потеряв по дороге две сигареты, я, наконец, спустилась на еще теплый песок. Я уже сняла верхнюю одежду, собираясь окунуться в воду, когда вдруг обнаружила, что на пляже кроме меня есть еще кто-то.
Почти у самой кромки воды на фоне заходящего солнца вырисовывался силуэт довольно высокого статного мужчины. Нас разделяло не более ста метров, но я не сделала даже попытки призвать Альен'Даи.
Что-то в нем казалось неуловимо знакомым. Я медленно побрела вперед, по пути доставая сигарету и прикуривая.
- Дурацкая привычка, - сказал он, когда между нами осталось около пяти шагов. Я узнала этот голос. Мужчина повернулся ко мне лицом. - Я долго искал тебя.
Я пожала плечами, но ничего не ответила, глубокомысленно изучая горизонт.
- Что-нибудь скажешь? - вновь заговорил он, так и не дождавшись реакции на свои слова.
Я перевела на него взгляд и глубоко задумалась. Холодный и расчетливый, бывший возлюбленный моей подруги, пришел исполнить данное много лет назад обещание. Отомстить. Никогда прежде я не ощущала такой безысходности как сейчас: говорить, что я не убивала Лорейн, не имело смысла, тем более что это обстоятельство не снимало с меня вины за ее гибель.
Сигарета медленно подходила к концу, а эльф все не предпринимал никаких действий. Да, не так я представляла себе эту встречу. По-своему мне было жаль его, только вот боюсь, что жизнь мне это не продлит ни на секунду. Сражаться с остроухим не было смысла: если он владеет мечом даже в два раза хуже, чем Эрэн, то я буду мертва уже через три минуты. А, как выяснилось, перед неминуемой смертью мне меньше всего хотелось скакать как умалишенной.
Поэтому я бережно положила окурок в карман (испепелить я его не могла, так как до полного выздоровления оставалось еще три дня), и выжидающе посмотрела на Орландо.
Но он тоже молчал. Наверное, не ожидал такой реакции и теперь быстро продумывал, как действовать в сложившейся ситуации.
- Кто убил Лорейн? - наконец спросил он.
- Разве не я? - "нездоровый сарказм!" - я мысленно ответила себе подзатыльник.
Орландо побледнел, но голос остался невозмутимо спокойным:
- Я был неправ. Ты не убивала ее.
Я вопросительно приподняла брови.
- Скажи мне, кто это сделал, и я оставлю тебя в покое.
- А разве Эрэн не сказал тебе? - притворное удивление на лице.
Эльф усмехнулся:
- Если бы сказал, то я бы не искал тебя, ведьма.
- Правда? - разочарованно выдохнула я. - А я-то понадеялась, что ты соскучился. Жаль.
Мысленно я аплодировала Орландо: такая выдержка достойна восхищения.
- Приятно было повидаться, остроухий, но мне нечего тебе сказать, - я достала следующую сигарету.
- Ты хорошо подумала? - спросил он таким ласковым голосом, что от страха по моему телу пробежали мурашки.
- Мне не свойственно, - я выпустила струйку дыма в сторону, любуясь, как она растворяется в опустившихся сумерках.
- Это твое окончательное решение? - уточнил эльф. Я непроизвольно вздрогнула и мысленно выругала себя за это.
- Кстати, давно хотел сказать, да случая подходящего не было: мир людей плохо на тебя повлиял. Ты разучилась держать себя в руках, - усмехнулся Орландо, подходя ко мне на шаг. - Раньше, по крайней мере, ты была достойна уважения за несгибаемую волю и характер.
Его слова больно ударили по моему самолюбию, но ответить было нечего. Где-то в глубине души я признавала его правоту.
Бросив взгляд полный жалости, он развернулся ко мне спиной.
- Хорошо, - через несколько долгих мгновений произнесла я, не веря в то, что решилась на это. - Я скажу тебе, кто убийца. Но с одним условием.
Орландо повернулся и вежливо приподнял бровь.
- Я знаю, что ты ненавидишь меня...
- Я не ненавижу тебя, ведьма. Я просто выполняю свою клятву отомстить за Лорейн.
- Это и называется ненависть, - горько сказала я. - Только если раньше у тебя была достойная причина, то теперь... Теперь ты просто любишь меня ненавидеть.
Его глаза нехорошо сверкнули:
- Ты не достойна такого сильного чувства, как ненависть.
Я грустно покачала головой:
- Не советую так думать: самообман приводит к разочарованию.
Я ожидала, что эльф просто развернется и уйдет, но вместо этого он усмехнулся и, скрестив руки на груди, спросил:
- Чего же ты от меня хочешь?
- Я хочу, чтобы ты научил меня, - выдохнула я.
- Чему? - этот разговор его явно забавлял.
- Быть достойным противником, - я смотрела в его голубые глаза, превратившиеся в щелочки, ожидая увидеть насмешку или презрение, но они были непроницаемы.
Повисла гнетущая тишина. Я безразлично наблюдала, как Орландо окинул меня изучающе-оценивающим взглядом, думая о чем-то своем.
- Зачем тебе это нужно? - спросил остроухий, подходя так близко, что я почувствовала его горячее дыхание на коже. - И не вздумай мне врать, ведьма.
- Я отвечу, но только после того, как ты пообещаешь подумать над моими словами.
Эльф усмехнулся:
- Говори. Я выслушаю тебя.
- Как ты заметил, после возвращения я сильно изменилась. Настолько, что почти стала тенью самой себя, - я внезапно замолчала, не зная, что еще добавить.
- Я подумаю, - наконец сказал эльф. И, исчезая в телепорте, добавил. - Кстати, между нами, это называется шантаж.
- Знаю, - тихо ответила я уже пустому пляжу и довольно улыбнулась.
***
Опустившийся под вечер туман плотной завесой отгородил меня от остального мира, предоставив воображению самостоятельно дорисовывать происходящее вне пещеры. Я нервно постукивала пальцами по столу, неотрывно вглядываясь в грязно-белую дымку и периодически опуская глаза в раскрытую книгу. Прошло уже несколько дней после разговора с Орландо. Неужели я ошиблась, и он не придет? Такое вполне может быть.
Я перевернула страницу и попробовала прочитать написанное. Но смысл слов неуловимым образом ускользал от сознания, заставляя ежеминутно возвращаться к началу предложения. Если так пойдет и дальше, то смысла мучить себя жалкими попытками запомнить хоть что-нибудь нет.
- Арстэль, у нас еще остался кофе?
- Да, Миледи, - чашка изумительно пахнущего напитка мгновенно оказалась на столике у моего кресла. Я сделала глоток и, закрыв глаза, откинулась на спинку, стараясь выбросить посторонние мысли из головы. Ожидание - самое отвратительное занятие, которое только можно выдумать. У такого времяпрепровождения только одна положительная сторона - есть возможность подумать и просчитать варианты дальнейшего развития событий.
Про эльфов думать пока не было смысла: решение Орландо играет в этом вопросе главенствующую роль.
- Арстэль, ты знаешь, сколько домов входит в правящий совет Та-Ивера?
- Пять, - не задумываясь, ответил демон.
- Хм... А сколько из них пользуются поддержкой магов, обучавшихся в Вилонии?
- Три.
- Три, - задумчиво повторила я, любуясь туманом, клубящимся у входа в пещеру. Плохо. Очень плохо. Каждый из них наверняка будет тянуть одеяло на себя, если дело коснется вопроса раздела власти. И начнется грызня за право взять бразды правления в свои руки. - Я смотрю, Сэртамен хорошо подготовился за эти годы. Запустить такой механизм и не вызвать подозрений, - я покачала головой. - А ведь стоит ему теперь лишь немного подтолкнуть каждого мага, и можно считать, что Та-Ивер фактически перестанет быть суверенным государством. Я бы на месте Сэртамена поддержала наименее перспективного мага из совета, чтобы впоследствии контролировать его. Кстати, если он это реализует, то мало того, что станет управлять Та-Ивером, он еще и заслужит всеобщее доверие. Ведь если не знать всей изнанки, получится, что он спас государство от неминуемой внутриполитической резни...
- Вы мыслите в нужном направлении, - усмехнулся демон. - Только вот я не думаю, что магистр выберет слабого мага.
- Почему?
- Во-первых, это неправдоподобно выглядит, а, во-вторых, Сэртамену нужно, чтобы маг смог справиться с возложенными на него задачами.
- Да, наверное, ты прав, - после секундной паузы согласилась я. - Значит, нужно делать что?
- Что? - полюбопытствовал Арстэль.
- Расслабиться и ждать его действий, потому что сейчас я все равно ничего не могу сделать.
Сама-то я не была уверена в правильности такого решения: магистр умен и опытен. Единственный козырь, который у меня был - эффект неожиданности, но, боюсь, теперь об этом можно смело забыть. Появление в Вилонии было непростительной ошибкой с моей стороны. Что бы я сейчас ни предприняла, Сэртамен будет упорно меня искать. Плюс еще графская дочь, так неудачно подвернувшаяся на пути... Если магистр каким-то немыслимым образом с ней связан, то я рискую быть пойманной намного раньше, чем смогу хоть что-то противопоставить ему. Но такой поворот событий маловероятен. Если бы Одри была знакома с Сэртамном, я бы так легко не выбралась из подземелья. Хотя... Кто знает? Может же мне хоть раз в жизни повезти? Но везение штука не постоянная, поэтому было бы весьма и весьма неплохо узнать ответы на свои многочисленные вопросы. Например, кто помогает Одри и откуда ей известно про ритуал передачи силы у эльфов? Тогда, кто дал ей артефакты, блокирующие силу остроухих, и за вопрос можно не считать. Или какой следующий шаг планирует магистр? Допустим, что маг, так же как и я, считает Та-Ивер уже побитой картой. Кто следующий? Орки или эльфы? А, может, вампиры? Нет, вампиры вряд ли: их осталось слишком мало, чтобы они представляли хоть какую-то угрозу. Эльфы пока слишком сильны, чтобы можно было рассчитывать на победу. Орки? Скорее всего, да. Магов среди них не много, и по большей части они не представляют для магистра опасности. Только вот каким образом? Прямым нападением? Вступят ли тогда в войну эльфы? Очень может быть... Да и не станет Сэртамен открыто демонстрировать свои планы. Не его метод. Ох, не хватает мне информации.... Было бы совсем не дурно побывать в Кулоре и собственными глазами увидеть, что из себя представляет этот народ, да и в Та-Ивер неплохо было бы наведаться... Впрочем, почему бы и нет? После покушения на Сэртамена все дворцовое окружение находится в состоянии полной боевой готовности, контролируя каждый шаг магистра (между прочим, король сам настоял на этом, невзирая на бурные возражения самого "господина мага"). А это означает, что магистр не может заниматься ничем, что могло бы бросить тень на его репутацию.
Я довольно усмехнулась:
- Знаешь, Арстэль, а может, не так и плохо, что мы устроили встряску Сэртамену. Возможно, я и не добилась того, чего хотела, но, как выяснилось путем логических размышлений, выиграла драгоценное время. Благодаря моей наглости, он и шага не может ступить, чтобы об этом не узнал король, - как только я взглянула на ситуацию с такой точки зрения, мое настроение резко улучшилось. Единственное, что не давало мне покоя - решение Орландо. Хотя, даже в случае его отказа я теперь знала, что делать.