Кароль Елена : другие произведения.

За руку со смертью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Она умерла, это правда. Но она не покинула этот мир. Что стало тому причиной? Амулет богини? Жажда жизни? Происки богов? Или банальная случайность?
    И что ей делать теперь? Стать убийцей или... возмездием? Уничтожить лишь исполнителя или найти в себе силы и желание найти заказчика? Кто? Кто посмел поставить свою выгоду выше чести и жизни?
    Что ж, крепись, Ясенька. Теперь ты та, кого сама Смерть ведет за руку.
    Завершено, на СИ выложено 2/3 романа
  
  
  Пролог
  
  - Господин Денирокос, вы поступаете крайне опрометчиво.
  - Госпожа Ясения, я знаю, что я делаю.
  - Но это же Проклятые Горы! ПРОКЛЯТЫЕ ГОРЫ! - О, боги! Да он её не слышит! Уже час пытаясь достучаться до разума караванщика, Ясения понимала, что все её причитания, все её уговоры - всё пропадает, разбиваясь о непрошибаемую уверенность мужчины в своей правоте. - Почему мы не едем по основному тракту? Ну, почему???
  - Да потому! - Наконец, не выдержав причитаний прилипчивой пассажирки, навязанной ему практически в последний момент, мужчина зло нахмурился и выдал. - Потому что на основном тракте уже месяц орудует банда головорезов, вот почему! И если там нам светит только вспоротое брюхо, то в так называемых "Проклятых Горах", - кривя губы и воспроизводя тон женщины, караванщик закончил, - нас ждут только байки выживших из ума стариков. Я уже третий караван по этим горам провожу и ещё ни один пассажир не пострадал. Всё, отстаньте от меня. Если не можете спокойно ехать - выпейте валерьянки и отстаньте от меня, наконец, со своими воплями!
  Недоверчиво распахнув глаза на крайне неожиданную новость о банде, пассажирка первое время только изумленно открывала и закрывала рот. Так вот почему... вот почему в их приграничном городке стало так неспокойно в последние недели! Вот почему пошли слухи, что из Столицы по всем дальним гарнизонам ожидается усиление военного состава... о, боги!
  Полностью уйдя в себя и свои переживания и размышления, сначала не поняла, почему вдруг завалился на бок едущий рядом с ней паренек-целитель. Недоуменно переведя взгляд налево, успела только глупо открыть рот, когда ей в горло с противным чпоком воткнулся арбалетный болт.
  Хотела сглотнуть... закричать... спросить, наконец "за что?"... но лишь завалилась на бок, не сразу упав, запутавшись ногами в стременах взбесившейся от запаха крови лошади. Ох, уж это благородное воспитание - даже мертвая, она не падала и с каждой секундой удалялась всё дальше и дальше от той самой банды, смекнувшей поставить пару стрелков на запасном пути от гарнизона до ближайшего большого города.
  - Уйдет!
  - Не уйдет. - Ощерив полусгнившие зубы, гоблин прищурил левый глаз и метким выстрелом засадил болт прямо под коленку лошади, которая уже и так, не разбирая дороги, неслась вдоль самой кромки ущелья. - Есть!
  Дикое лошадиное ржание, недолгий полет... и практически неслышный удар о камни на дне ущелья.
  - А если у неё в сумке были драгоценности? - Второй стрелок, молодой орк недовольно поморщился. - Я спускаться не буду.
  - Да какие у неё могли быть драгоценности? Видел её плащ? Наверняка или приживалка, или гувернантка. Для любовницы уже старая, так что не переживай. Если что у неё и было, то пара серебряных, не больше. Да и те, за проезд отдала. Нищета. - Презрительно сплюнув, гоблин проворно спрыгнул с камня и поторопился к основному каравану, охрану которого добивали трое бойцов. - Быстрее, надо успеть до заката! Места здесь гиблые, это я вам как знаток скажу. Быстро-быстро! Взялись!
  
  Глава 1
  
  - Душа... вкус-с-сная душа... молодая... чис-с-стая... с-с-свежая... - Склонившись над свежим трупом, что являлось великой редкостью в этих местах, которые местные не зря называли Проклятыми, нечто, чему название не придумали, так как выживших после встречи ещё ни разу не было, вдруг дернулось и зло зашипело. Амулет. Амулет богини Жизни, свисающий на простеньком шнурке и выпавший из-за ворота. - Га-а-адос-с-сть!
  Шаг вправо. Шаг влево. А кушать-то хочется... Снова попытка притронуться к телу и снова с недовольным шипением одернуть конечность. То ли руку, то ли ногу, то ли вообще щупальце. Это же нечто. Нечто жуткое. Страшное. Голодное. А ещё совсем скоро сюда придут те, кто постарше и поопытнее.
  Р-р-р! И тогда ему точно ничего не достанется! Сейчас они пируют наверху и только он догадался спуститься вниз и проверить тонкий запах. Р-р-раш-ш-ш!!!
  Решившись, нечто расправило конечности и всем телом навалилось на амулет, собираясь массой уничтожить сияющий свет. Уничтожить! УНИЧТОЖИТЬ!!!
  - А-а-а... - Сначала вопль, потом хрип, затем конвульсии серого пятна, решившего поспорить с мощью божественной защиты.
  Да! Защита не выдержала!
  Но и нечто... нечто тоже не справилось, начав тлеть и полностью истлев в считанные мгновения, унося вместе с собой в небытие всю божественную благодать амулета. Амулета, подаренного старшим братом на свадьбу. Амулета... почерневшего кусочка лунного серебра, чьё предназначение было охранять хозяйку от тех, кто живет в ночи.
  Увы... от арбалетного болта, как оказалось, подобные амулеты не спасают.
  Но что это?
  Маленький. Микроскопический кусочек нечты. Серый червячок, дернувшийся из последних сил, впитавшийся в рану на шее и ушедший вглубь тела. Душа ли это нечисти? Суть ли это нежити? А может это то, чему в принципе нет названия? То, что не должно существовать при свете солнца? То, что натворили маги-отступники, чьи запретные эксперименты сделали эти горы Проклятыми?
  Увы-увы... из живых этого не знает никто. А мертвые вам не скажут. Потому что им не интересны с вами разговоры. Им интересно лишь ваше мясо!
  
  Дёрнула рукой. Дёрнула плечом. Почему-то было тяжело ногам. Открыв глаза, некоторое время разглядывала звёзды. Где она? Их спасли? Что с ногами? Попыталась сесть, но не получилось. Повернула голову... что-то мешало в шее. Прикоснулась, выдернула. Удивленно посмотрела на окровавленный арбалетный болт, а затем просто отбросила его в сторону.
  Что произошло? Что происходит?
  Озадаченный взгляд на ноги и понять, что им тяжело потому, что на них лежит Розочка. Мертвая. Да, остекленевшие глаза лошади, блестевшие от света полной луны, было сложно принять за живые. Задумчивый взгляд наверх, по сторонам... заметить странное движение в расщелине и одним рывком неожиданно сильных рук освободить ноги от мертвой туши.
  Попытка встать... И снова неудача. Нахмуриться и понять, что кости ног раздроблены. Она может только сидеть. Сидеть и наблюдать, как к ней со склона спускаются странные серые тени. Одна, две, три... семь. Семь серых бесформенных теней. Ни глаз, ни рта, ни рук-ног. Лишь странный потусторонний холод.
  Прищурив глаза и нащупав на бедре кинжал, поняла, что дорого продаст свою жизнь. Да, они её убьют, это факт - ещё никто, кто оставался в Проклятых Горах на ночь, не вернулся.
  Ей ли не знать?
  Отец, брат, муж... два года назад погибли все трое, попав в метель на перевале и не успев спуститься до темноты. Проклятые Горы забрали всех, кто ей дорог. Всех...
  - Яс-с-ся...
  Замерев и шокировано распахнув глаза, Ясения рывком подняла кинжал и приготовилась защищаться. Этот голос... Нет! Этого не может быть!
  - Яс-с-ся... - Когда от группы отделилась одна из теней, женщина, всхлипнув, вскинула вторую руку в защитном жесте, остановив продвижение. - Моя Яс-с-ся... моя любимая Яс-с-ся...
  - Нет! НЕТ! Не-е-ет!!! - Завопив, что есть сил, не выдержала и разрыдалась - тень, начав меняться, стала Ивуром. Её Ивуром. Её любимым мужем, с которым она прожила всего пять лет. Пять коротких лет...
  - Да... ты приш-ш-шла... я с-с-скучал...
  - Ты не он! - Слезы душили, тело сотрясалось в конвульсиях, а мозг отказывался признавать очевидное. Её муж стал Проклятым. Тем, кем пугали непослушных детишек. Тем, кто жил в Проклятых горах и убивал неосторожных путников, выпивая душу и пожирая тело. Проклятым. - Ты не он!!!
  - Нет. Не он. - Не подходя слишком близко, мужчина остановился в паре метров, и лунного света хватило, чтобы понять - он полупрозрачен. - Я лишь часть его. Как и ты теперь часть её. Мы все лишь часть.
  - Что? - Вскинувшись на не совсем понятные слова, судорожно вздохнула и схватилась ладонью за шею, из которой со свистом вышел воздух. - Я... я... умерла???
  - Почти. Жаль... жаль, что не совсем. - Рывками наклоняя голову то вправо, то влево, проклятый призрак с удивлением рассматривал женщину. - Странно... не совсем. Странно... очень с-с-странно...
  - Я не хочу! Я не хочу умирать! - Истерично всхлипнув, Яся сама не поняла, как опустилась до мольбы. - Пожалуйста... я не хочу... не хочу, не хочу-у-у...
  - Уходи. - Резкий и злой окрик, но для Ясении это хуже оплеухи. Дернувшись, женщина покрасневшими от слез глазами всмотрелась в любимые, но сейчас злые, жестокие черты. - Уходи, если не хочешь умереть! УХОДИ!!!
  Раскинув руки в стороны, призрак, казалось, собрался наброситься на Ясению, а на самом деле он хотел защитить её от остальных. От тех, для кого она была никем. Лишь мясом. Очень вкус-с-сным мясом...
  Расширенными от ужаса глазами женщина успела лишь увидеть, как на Ивура набросился самый большой и самый голодный Проклятый, моментально оторвав ему призрачную руку. Вот ещё один, почувствовав, что защитник стал слабее, накинулся на ноги. Ещё один... ещё...
  - УХОДИ! УХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ! УХОДИ!
  Откуда нашлись силы в переломанном теле? Как раздробленные кости смогли передвигаться по ущелью? Она не помнит. Помнит только, что ещё несколько часов в ушах стоял хриплый крик погибшего два года назад мужа.
  - Уходи... уходи... Яс-с-ся...
  Бег. Бег с разрывающимися от боли легкими. Бег с подламывающимися от боли ногами. Бег по камням, сбивающим ноги и ногти в кровь. Падение, снова бег, снова падение... Первые лучи рассвета, обжегшие кожу, как кипяток. Недоумение, а затем паника.
  Паника, убивающая последние здравые мысли, туманящая рассудок и заставляющая забиться в щель. Любую! Любую, но тёмную и сырую! Там, где нет солнца! Нет... где его нет... нет... нет.
  
  Всё утро и весь день прошли в полузабытьи. Лишь к вечеру женщина смогла собраться с мыслями и в первую очередь констатировать неумолимый факт - она умерла. Умерла. Дышать не было смысла, сердце не билось, кровь в разбитых пальцах застыла и больше не текла.
   Но почему она до сих пор всё слышит, видит и понимает? Почему??? Неужели, она... стала Проклятой?
   О, боги! Провожая взглядом всё удлиняющиеся тени, Ясения понимала, что не сможет остаться тут. Она не одна из них. Нет! НЕТ! Она не сможет убивать живых и питаться их душами! Не сможет!
   Резко замутило и желудок скрутило странной, жестокой судорогой. Сплюнув горькую желчь, вытерла губы рукавом и поморщилась от несвежего запаха. Кем же она стала? Нет, Ясения получила достойное для их глуши образование, но даже любовь к книгам не могла ответить на вопрос - кто она теперь? В тех книгах, что она читала, ничего не говорилось о тварях, живущих в Проклятых Горах. О них говорили шепотом, а самые суеверные вообще предпочитали молчать.
   Ведь Проклятые могли услышать и спуститься...
   Спуститься и отомстить.
   Отомстить?
   Ненадолго задумавшись, женщина сурово поджала губы и кивнула своим мыслям. Отомстить. Вот чем она займется, раз уж путь в Столицу и подработка гувернанткой ей теперь заказаны. А как иначе? В Столице полным полно могущественных магов, которые специализируются на отлове и уничтожении всего, что нестандартно.
   Горько усмехнувшись, Ясения неосознанно сжала амулет, ледяной каплей обжегшей ладонь. Амулет? Переведя недоуменный взгляд вниз, расстроилась ещё больше - серебро больше не мерцало таинственным светом, став серым, безжизненным куском металла. Мертвым куском. Как и она сама.
   Мертвой.
   Закрыв лицо ладонями, женщина некоторое время предавалась жалости к самой себе. Два года назад потеряла семью, две недели назад потеряла работу, вчера ночью потеряла сумку с документами и невеликими сбережениями... потеряла жизнь. Потеряла будущее.
   Потеряла всё.
   Они ответят за это!
   Мысль вернуться назад и поискать сумку пришла и сразу ушла. Нет. Она не вернется туда. Элементарно не найдет то самое место и скорее всего станет добычей более беспринципных и голодных Проклятых. Нет, пути назад нет. Есть только путь вперед. И месть.
   Кому?
   Банде, убивающей мирных жителей.
   Как?
   Думай, как нежить, Яся. Думай, как животное. Думай.
   Что ты теперь умеешь, Яся? Кроме как читать книги и учить маленьких господ счету и грамоте? Ты умеешь думать. Ты умеешь анализировать. Умеешь.
   Пора бы и вспомнить, как это делается и сделать.
   И убить. Всех. Всех, кто виноват. ВСЕХ!
  
   Сумерки спустились на Проклятые Горы... Ночь спустилась на Проклятые Горы... Полная луна освещала одинокую фигуру, уверенно идущую вниз по склону. Худощавый силуэт, тонкие, благородные черты лица, упрямо поджатые бледные губы, ярко-синие глаза... если бы не невзрачный плащ и вышедшее из моды платье, а также ранние морщинки в уголках глаз и губ, её можно было бы принять за благородную госпожу. Заплутавшую, потерявшуюся... нуждающуюся в помощи... в заботе, опеке, покровителе... в еде.
   Немного заторможено проследив взглядом за пролетевшим между сосен филином, неожиданно ощутила сосущее чувство голода. Проблема.
   Как её решить?
   Спустившись в предгорья, путница присела на валун, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Местность Ясения знала прекрасно - всё детство и вся юность прошла в разъездах с отцом-егерем, лишь выйдя замуж за Ивура, женщина остепенилась, решив, что дом и любимый заслуживают того, чтобы стать идеальной женщиной, женой и матерью. Увы... матерью она стать не успела.
   Поморщившись от неуместной ностальгии, неожиданно унюхала дым костра. Здесь?
   Кто?
   Где?
   Прищурившись и с легкостью определив обострившимися звериными чувствами, что костер жгут в полукилометре вглубь редкого соснового леса, постаралась прислушаться. Сможет ли она определить, кто именно? Запахи леса, состоящие из прелой прошлогодней листвы, цветов, травы, хвои, гнилых корней, свежих деревьев... разбирая и анализируя запах за запахом, постепенно отделяла одно от другого. А вот и они - запахи живых существ. Вот змея, свернувшаяся во мхе под сосной, вот мышь, тихо сопящая в своей норе, вот потные портянки орка...
   Передернувшись от брезгливости, учуяла новый запах. Запах крови. Яркий, манящий, невероятно ароматный и безумно притягательный. Закрыв глаза, не удержалась и облизнулась. Кровью пахло оружие. Оружие, одежда и сумки, сваленные в кучу. В одну большую кучу, пахнущую так, что Ясения не выдержала и глухо зарычала - не составило труда догадаться, что это вещи убитых. Банда. Банда, даже не ушедшая из предгорий.
   Твари!
   Встав с валуна и медленно передвигаясь на свет костра, хищница не торопилась нападать. Она ещё ничего не знает о своих способностях, она ещё ничего не знает о том, что может ей навредить или убить окончательно. Ей необходимы союзники! Ей необходимо стать тенью. Призраком. Бесплотным карающим духом.
   Короткая молитва богине, обещание самой себе не сметь трогать невиновных и стать ещё тише и незаметней. Тенью. Самой настоящей тенью.
   Пятнадцать минут понадобилось для того, чтобы подойти к краю поляны. Грамотно устроились, подонки... С одной стороны стоянка была защищена густым колючим кустарником, с другой стороны огромным валуном, с третьей стороны тек широкий ручей (нечисть ненавидела текущую воду), и лишь с четвертой можно было пройти. Но не всем. Два караульных с арбалетами и короткими секирами. Два орка.
   Откуда? Откуда в их горах орки???
   Слившись с тенью сосны, Ясения несколько часов наблюдала за стоянкой. Порядка пятнадцати бандитов: три гоблина и остальные орки, основная часть которых спала и лишь охрана, состоящая из двух бойцов, менялась каждые три часа.
   Двое.
   Таких живых... таких вкус-с-сных...
   Придушив в зародыше порыв кинуться и растерзать мерзавцев, женщина понимала, что если сделает это сейчас - они переполошатся и превосходящими силами возможно смогут уничтожить её окончательно. Нет, ей ни к чему торопиться. Она убьет их всех. По одному. Каждого. Каждого, на ком кровь тех, кто ехал рядом с ней. На ком её кровь. Всех.
   До рассвета оставалось лишь пара часов, когда у Ясении появился первый шанс. Одному из орков приспичило отлить и неизвестно почему, но он решил отойти немного вглубь леса. То ли сильно стеснительный попался, то ли ещё что, а может не просто отлить...
   - Грувзд, я на пару сек.
   - Вали. - Беспечная отмашка от второго и первый, поправив перевязь, оставив арбалет на месте, но поудобнее перехватив короткий ятаган, отправился четко в сторону Ясении, видимо решив, что эта сосна подойдет для его дел лучше остальных.
   Скользнув за дерево и затаив дыхание, женщина терпеливо ждала, когда орк подойдет ближе. Ближе, ещё ближе... не остановившись у сосны, он шагнул дальше и губы Ясении непроизвольно растянулись в предвкушающей усмешке. Идеально.
   Кинжал, который она умудрилась не потерять во время ночного забега, уже давно удобно располагался в узкой женской ладони. Резкий замах в широкую спину и без сожаления вогнать его под ребра по самую рукоять.
   - Что за... хр-р-р... - Орк успел лишь сдавленно захрипеть, когда Проклятая, не ожидая от самой себя, перехватила мужчину за шею и сдавила её тонкими, но невероятно сильными пальцами. Нет, она не душила. Она забирала жизнь. Забирала, впитывая биение пульса кончиками пальцев и с каждой секундой чувствуя себя всё сильнее и удовлетвореннее.
   Последним, что увидел в своей жизни незадачливый бандит, была хрупкая улыбающаяся темноволосая растрепанная женщина с ярко-синими, светящимися в ночи глазами. Кожа женщины буквально на глазах становилась всё розовее и нежнее, разглаживались морщинки в уголках глаз, ярко-розовыми становились посиневшие губы, засияли ухоженным блеском волосы, а в глубине необычайно синих глаз появилась сила и уверенность.
   Да. Сила. И Знание.
   Брезгливо стряхнув с пальцев кусочки праха - всё, что осталось от орка, Ясения подобрала свой кинжал и ятаган орка и отправилась к пещёрам, где собиралась переждать день. Да, солнце теперь её палач. Неумолимый и безжалостный. Увы. Но совсем скоро она придумает, как решить и эту проблему.
   Совсем скоро...
   Зло усмехаясь, Ясения легким шагом скользила по лесу, параллельно анализируя свои ощущения и новые знания, которыми с ней делилось странное тёмное нечто, сидящее глубоко внутри. Он шептало, оно манило и обещало. Оно рассказывало, рассказывало и рассказывало. А Ясения слушала. Очень внимательно слушала и запоминала.
   Скоро. Совсем скоро она убьет их всех.
   Совсем скоро...
  
   - Где Орыхр?
   - Да тут он. Был. Орыхр! - Рявкнув в ту сторону, где уже полчаса назад пропал напарник, Грувзд прислушался к шуму соснового леса, а затем нахмурился. - Его нет.
   - Я заметил. - Презрительно сплюнув, гнилозубый гоблин отдал четкие приказы. - Разбились на три двойки и прочесали ближайший километр. Быстро!
   Через час стало понятно, что Орых пропал. Окончательно. Сбежал? Вряд ли. Но что тогда?
   - Геринот, я нашел!
   - Что? - Подойдя на вопль одного из следопытов, гоблин наклонился и принюхался к мельчайшим кусочкам праха. Нет! Не может быть! Они никогда не выходят за пределы гор! - Быстро! Сворачиваемся! Десять минут на сборы и вглубь леса! БЫСТР-Р-РО!
   - Что это?
   - Орыхр!
   - Что???
   - Шевели, задницей, придурок! Орыхра выпил Проклятый! - Суетясь и нервничая и тем самым наводя немалую панику на остальных, гоблин, который один единственный из всех бандитов встречался с останками пиршества Проклятых, вопил что есть сил, подгоняя заспанных орков. - Быстро! Быстро! Быстро в лес!!!
   - Да что происходит? - Самый старший и самый опытный орк перехватил Геринота на очередном забеге и легко приподнял его за шкирку. - Успокоился и пояснил. Какого дерьма происходит?
   - Это Проклятые! Проклятые спустились с гор!
   - Они никогда не спускаются.
   - А этот спустился! - Визжа и трепыхаясь в орочьем захвате, гоблин верещал и плевался. - Если хотите подохнуть - оставайтесь, а я ухожу!
   - Орген, Ишгор, Бородан, сворачиваемся. Резво! Перенос базы на северо-восток на три мили. - Не собираясь оставлять без внимания инцидент, главарь принял самое оптимальное решение. На северо-востоке начинались священные круги и нечисть туда не заходила. Не самый удобный вариант для налетов на тракт, но жизнь дороже. А если заказчик попробует возбухнуть... скривив губы и сплюнув, орк отпустил притихшего гоблина и также отправился собираться. Последний налет был не самым удачным - в караване было намного больше обычных пассажиров, чем товара. Ну да ничего, шептуны говорят, на днях будет торговый обоз... вот там они точно оторвутся!
  
  Глава 2
  
  Прекрасно отдохнув в пещерах, которые пронизывали весь Восточный склон Проклятых Гор, Ясения с трудом дождалась заката. Лето было в самом разгаре и день тянулся невероятно долго, заставив женщину раз за разом прокручивать в памяти инцидент с бандитом. Прикосновение тлена. Крайне эффективное, но к сожалению не самое удобное. Так она не успеет допросить или помучить, лишь убить, забрав жизненную энергию. Как же быть? Как же быть...
  Нет, ей нужна практика. Много практики!
  Зло усмехнувшись, женщина пальцами расчесала длинные, ставшие удивительно ухоженными волосы и, заплетя незатейливую косу, перевязала кончик лентой. Может быть, она и стал мертвой, но женщиной быть не перестала. Отряхнув подол и плащ от пыли каменных крошек, Ясения проводила предвкушающим взглядом последние солнечные лучи и поторопилась на вчерашнее место, разочарованно выдохнув, когда вместо разбойничьего стойбища нашла лишь остывшие угли костра. Ушли. Хм...
  А куда?
  Прикрыв глаза и отпустив чувства на волю, через несколько минут Проклятая довольно улыбнулась. Недалеко ушли, голубчики. Недалеко.
  Раз-два-три-четыре-пять... Я иду еду искать...
  Ха!
   На преодоление пути Ясении пришлось затратить около двух часов. Параллельно прикидывая, где будет пережидать день, женщина планировала не только убийство, но и небольшую экспроприацию экспроприированного. Да, она не собиралась останавливаться на достигнутом. Информация и деньги, сила, магия и власть - вот, что правит миром. Нет, она не собиралась править миром! Увольте!
  Она собиралась всего немного - навести порядок в Приграничье.
  Самоуверенно? Возможно. Но все великие дела начинались с малого, а именно с тщательного планирования и первого, самого сложного шага.
  Она этот шаг уже сделала. Теперь необходимо лишь продолжить.
  Признав в местности территорию священных кругов, Ясения замедлила передвижение, старательно напрягая все обновленные органы чувств, но пока они не доносили об опасности. Неужели священные места ей не страшны? Задумавшись на мгновение, Проклятая немного сменила траекторию и первым делом нашла самый первый приграничный камень. В лунном свете белоснежный булыжник светился призрачным фосфорным сиянием, но легонько прикоснувшись к камню, женщина злорадно усмехнулась. Свет. Самый обычный свет без какого-либо эффекта. Забавно. А ведь она всегда верила, что они защищают территорию от нечисти и нежити. Неужели молва лгала? Тогда почему именно здесь никогда не видели ничего сверхъестественного?
  Может просто потому, что это самое сверхъестественное тут не водилось? Или потому, что его уже съели твари пострашнее?
  Мысли о еде вызвали в душе довольный отклик, и Ясения уже без опаски продолжила путь. Кроме магов-некромантов в качестве противника ей не страшен никто. А среди бандитов таковых нет - это она успела понять ещё прошлой ночью. Зачарованное от нежити оружие? Возможно. Но согласно сведениям темного сгустка, расположившегося в её груди, даже это не сможет причинить ей какой-либо критичный вред.
  О, этот сгусток! Это странное нечто, постоянно нашептывающее ей о своих желаниях! Жрать, жрать и жрать!
  Нет! Она не монстр! Она сильнее этого!
  А даже если и монстр, то на этом свете достаточно уродов, которые сгодятся ей на пропитание. Неожиданно облизнувшись, Яся поймала себя на том, что улыбается. Искренне улыбается первый раз за этот год.
  Печально...
  Короткая злая усмешка и решительно вздернуть подбородок. Что было, то прошло. Прошло. Прошло...
  Теперь у неё есть достойная цель. И пора бы уже покончить с самокопанием и заняться делом.
  От тени к тени, от дерева к дереву, от пограничного столба к столбу... шаг за шагом, Проклятая приближалась к желанной цели.
  И на этот раз не став выходить из тени, женщина первое время изучала разбойничью стоянку. Слишком уж грамотно она была оборудована. Слишком. Подмечая такие нюансы, как сторожевые посты, охранные знаки и само расположение как бы спящих разбойников, хмурилась и недовольно кусала губы. Глупая детская привычка, но это было выше её сил. Это были неправильные разбойники. Очень неправильные.
  Откуда она знает?
  О, она многое знает. Единственная дочь приграничного егеря, рано потерявшего жену и воспитавшего дочь практически как сына. Нет, она умела шить, готовить, полностью вести хозяйство, но кроме этого, она умела ловко управляться с кинжалом, ездить на лошади без седла, ориентироваться на местности, разводить костер, жить в лесу несколько дней без элементарных удобств, а ещё с десяти лет она знала, как выглядят стандартные разбойники. Грязные, лохматые, пропитые мужики, не желающие заниматься сельским хозяйством или другим, каким-либо деревенским делом. Отребье, отбросы, падаль общества.
  Эти разбойники были другими.
  Нет, они не были благородными, они не были более милосердными. Наоборот! Безжалостные убийцы! Ради чего??? Ради пяти серебряных монет в её дорожной сумке? Ради магического учебника и лечебных трав Доминика? Ради старого топора и запасных портков Корита? Бред!
  А значит, не все так просто.
  Чего они добиваются, убивая мирных жителей? Обыкновенных путников? Почему? Зачем? Ради удовольствия? Чушь! Гоблины... возможно. Эти твари никогда не гнушались различных мерзостей, но орки... степняки... нет! Насколько уж их расы не ладили, но орки никогда не опускались до тупого бесцельного убийства.
  И что это значит?
  Значит, у них есть цель.
  Осталось лишь выяснить, какая. И наказать. Всех. Не только исполнителей, но и заказчиков. Всех, кто виновен в слезах трех малышей, оставшихся без отца-гончара. Всех, из-за кого больше не обнимет молодого мужа красавица Олса.
  Всех.
  Не заметив, как начала скалиться, Ясения скользнула чуть ближе. Ближе, ещё ближе... нечто решило поиграть с жертвами и нашептало ей кое-что интересное... очень интерес-с-сное...
  
  Сидящий в карауле орк, первым заметивший движение, ткнул напарника локтем в бок и уже оба довольно оскалились. Баба! Здесь, среди охранных кругов никто из них даже подумать не мог, что подобным образом может развлекаться нечисть. Да и какая нечисть? Одна единственная баба в порванном платье!
  А они баб уже месяц не щупали!
  А эта... о, эта баба словно сама напрашивалась! Розовые полуоткрытые губы, смущенный и в тоже время призывный взгляд пронзительно синих глаз. Легкий румянец, который был прекрасно виден в отблесках костра.
  - Я первый!
  - Нет! Я!
  - Мальчики, вам обоим хватит... меня хватит на всех. На всех вас-с-с... - Шаг назад. Ещё шаг назад. Ещё... Не торопиться и не скалиться. Главное не скалиться.
  Отойдя от стоянки метров на десять, Ясения прижалась спиной к мощному одинокому дубу, непонятно как затесавшемуся среди немногочисленных сосен и берез и призывно облизнула губы, словно предлагая оркам действовать первым. Нет, этих она не будет допрашивать. Рядовые исполнители. Шушера. Это видно по их остекленевшим глазам и капающей от вожделения слюне. Отребье! Оба, как безвольные сосунки, встали четко перед женщиной и, игриво проведя пальцами по их груди, она решительно положила ладони на мощные орочьи шеи. Пришлось даже встать на цыпочки, но ненадолго.
  Двадцать пять секунд. Двадцать пять секунд и у её ног лишь две горстки пепла, а Амулет, который она так и не сняла, начал светиться призрачным голубым светом, крайне выгодно оттеняя глубокую синеву глаз. Всё, что не смогла впитать в себя Ясения, впитал в себя Амулет, сменив полярность.
  Да, даже нежить хочет жить. Даже нежить...
  Итак, минус два.
  Аккуратно ступая, Ясения вернулась к месту ночлега банды и, решив, что оставит напоследок самого крупного и представительно одетого орка, начала одного за другим обходить спящих. Шорох, скольжение тени и вот ещё минус один. Ещё, ещё... ещё.
  - Хр-р-р...
  Очередной смертник не захотел умереть тихо, разбудив своим предсмертным хрипом товарища, и уже тот поднял тревогу, завопив, но моментально захлебнувшись криком - вторая рука без сомнения схватила нервного гоблина за открытый участок кожи и тлен неумолимо начал своё действие, умертвив разбойника в секунды.
  - Тревога! Тревога! Нападение!!!
  Успев подсчитать, что вывела из строя примерно половину, Проклятая проворно скользнула в тень, став невидимой глазу обычного смертного. Да! Теперь её сил и энергии хватило и на это! Казалось бы, невозможно, но нечто, чья структура мутировала в Проклятых Горах долгие века, прижившись в теле женщины, смогло и это.
  - Где?
  - Кто??
  - Где дозор???
  - Где, черт побери, противник, я вас спрашиваю??!
  Как ни странно, громче всех верещал гнилозубый гоблин, истерично водя по многочисленным теням заряженным арбалетом и тем самым пугая соратников, начавших от него шарахаться.
  - МОЛЧАТЬ! - Раздраженный рявк от мощного орка и мгновенно наступившая тишина моментально показала, кто здесь истинный предводитель. Всё, как она и думала. - Сколько живых? Где оружие? Круговая оборона! Спина к спине!
  Яростные, четкие приказы и буквально через секунду вокруг костра ощетиниваются всевозможным оружием выжившие головорезы. Девять. Всего лишь девять.
  Странно, в прошлый раз их было меньше.
  - Ышкант! Доложить!
  - Охранные знаки не потревожены. Периметр не нарушен. Из потерь... восемь.
  - Дерьмо! КТО???
  - Я. Я... - Шепот, а затем язвительный смех. Слева, справа, из тени, из каждой тени, которой здесь было столь много, что убийцы не успевали вертеть головами. - Это всего лишь я...
  - Не стрелять! - Рявкнув, когда самый нервный разрядил во тьму арбалет, главарь настороженно принюхался и прищурился, пытаясь интуитивно определить противника. - Выходи!
  - Не-е-ет... о, нет... - Звонко рассмеявшись снова, но на этот раз из кроны ближайшего дерева, Ясения моментально переместилась на десяток метров левее. - Нет, гадёныш. Сначала я поиграю.
  - Это Проклятая! ПРОКЛЯТАЯ!!! - Завыв, что есть мочи, гоблин не выдержал напряжения и, метнув на презрительные звуки смеха сразу два кинжала, сам рванул к охранному священному камню, но, не добежав до него буквально метр, споткнулся о странную тень и начал тлеть прямо на глазах у остальных. Нога, вторая, торс, руки... прекрасно осознавая, как это сказывается на боевом духе остальных мародеров, Ясения убивала гоблина неторопливо, наслаждаясь его воплями до последнего. Даже тогда, когда оставалась одна голова. Когда с неё слезла кожа и начали разлагаться мышцы. Сухожилия... Вытекли глаза... Ввалился нос... Наконец последним истлел язык и на поляне наступила гробовая тишина, в которой через несколько мгновений раздался звонкий женский голос.
  - Хорошую я придумала игру? Кто следующий? Ну что же вы? Не стесняйтесь! Я выслушаю все ваши предложения. - Перемещаясь после каждой произнесенной фразы, Ясения не торопилась нападать снова. В запасе ещё несколько часов. До рассвета у неё ещё есть время.
  - Кто ты?! - Стараясь держать себя в руках, главарь нервничал не меньше остальных, прекрасно понимая, что против ТАКОГО они бессильны. Время! Надо тянуть время!
  - Кто я? - Казалось, невидимая незнакомка задумалась, а затем с сомнением протянула. - Ваша смерть?
  - Нет! Что тебе надо?
  - Мне нужны ваши жизни. Мне нужны ваши страдания. Ваша боль. Ваши крики и мольбы о снисхождении! Выражение беспомощности в ваших глазах! Ваши хрипы! Стоны! Вопли! Предсмертные судороги! - Разойдясь не на шутку, Ясения кричала все громче и в итоге сорвалась на вопль. - ВАШИ ДУШИ!!!
  
  Через час, придя в себя настолько, что смогла в полном объёме оценить разгромленное стойбище, женщина недовольно скривилась. Ну вот. Убила всех. Как недальновидно. Не она ли планировала допросить? Не она ли собиралась выяснить, кто стоит за убийцами?
  Вот только стоило начать убивать, как жажда взяла верх над разумом. Смерть-смерть-смерть! Жрать-жрать-жрать!
  Сжав в кулаке кулон, ставший пронзительно-синим от переполняющей его энергии смерти, Проклятая недовольно скривила губы. Контроль и ясное сознание. Вот чему ей придется учиться в первую очередь, если она не хочет стать безумной тварью. А ведь она ею стала. К чему лгать себе? Она стала ею до той самой секунды, пока не истлел последний бандит. Лишь когда последнее сердце перестало биться, кровавая пелена спала с глаз и тёмное нечто, удовлетворенно причмокивая, затаилось, но ровно до следующего раза.
  Как ей научиться контролировать это?
  - Ты часть меня. Тёмная часть меня. Но всего лишь часть. - Уверенно поджав губы, женщина усилием воли подавила недовольное рычание нечты. - Я. Я твоя хозяйка. Я твоя кормилица. И если ты это не поймешь... - Закончив жестко и уверенно, кивнула самой себе. - То очень скоро встретишь рассвет. Решимости у меня на это хватит.
  Ещё некоторое время слушая глухие и недовольные ворчания нечты, Ясения, тем не менее, была уверена - в этот раз она одержала победу. Маленькую, но всё же.
  Спасибо тебе папа за то, что воспитал сильной. Спасибо. Мне это необходимо, как никогда.
  Короткая молитва за упокой тех, кого уже никогда не вернуть, а затем деловые и уверенные в своей правильности действия. Разбойники были так любезны, что за эти сутки рассортировали абсолютно всю добычу. Деньги, немногочисленные драгоценности и товар. Ни личных вещей, ни лишних сумок, ни документов. К сожалению.
  Быстро и проворно упаковав в заплечную сумку деньги и драгоценности, подчистила за собой все следы, которые смогла найти. Прикосновение тлена действовало на абсолютно любой органический предмет, будь то живая плоть, ткань, дерево. Даже камень и металл поддавались тлену, стоило лишь сосредоточиться и пожелать, добавив энергии из кулона. А вот на живых существ прикосновение тлена действовало даже без усилия со стороны Проклятой.
  Едва успев до рассвета, Ясения по практически неуловимым признакам нашла волчью нору и, радуясь, что она заброшена, с максимальным удобством устроилась в ней на день.
  Итак, план провален. Не совсем конечно, но всё же. Теперь необходимо искать другую банду. Где? Как? Бесцельно бродить вдоль всего Приграничья? Глупо.
  Что же делать... что же делать?
  Хотя, что же она глупит? Есть ведь прекрасный вариант! Есть!
  Теперь главное тщательно его продумать...
  
  После продолжительных размышлений, а также взвешивания всех "за" и "против", Ясения выбрала первым пунктом Дербенг. Довольно большой приграничный город, где были и торговые лавки, и таверны, и торговые караваны. Максимально простой план - разжиться новой одеждой, кое-какими маскирующими средствами, да пообщаться со старым сослуживцем отца. Последний пункт был довольно сомнителен, но, тем не менее, необходим. Господин Канарис, когда-то служивший под началом отца, а затем переехавший в более благополучный город, подальше от Проклятых Гор и поближе к престижной должности заместителя градоначальника. Несмотря на повышение, господин Канарис оставался верным другом отца, и когда два года назад Ясения осталась одна, не раз предлагал ей помощь.
  Но что он мог предложить из того, что не смогла бы она сама? Учительница, гувернантка... служанка. Нет. Она отказалась.
  Может быть зря...
  А может, и нет.
  Зато сейчас, если она выберет верную линию поведения, то возможно получит ответы на многие вопросы. Да хотя бы самые главные! Где максимально часто нападают на караваны и кого подозревают в организации этих бандитских групп!
  А больше ей ничего и не надо.
  Хотя лошадь бы не помешала...
  Хмыкнув на в очередной раз промелькнувшую мысль, когда ночь уже начала потихоньку приближаться к отметке "рассвет", а она продвинулась к городу едва ли на треть, Проклятая снова озадачилась поисками убежища на день. На этот раз им оказалась заброшенная медвежья берлога. Неплохо.
  Вот так, отдыхая и впадая в некоторый анабиоз днем, а ночью передвигаясь преимущественно по лесу, чтобы сократить путь, Ясения на четвертые сутки своего пути вышла к стенам приграничного города. Неплохо. Выносливость мертвого тела поражала, как и некоторые приобретенные способности: ночное видение, чувство направления, звериное чутье на запахи и опасность. О да, опасности могли подстерегать даже такую, как она!
  Какие?
  Да самые невероятные!
  Например... река.
  Казалось бы - самая обычная вода. Ан нет! Приближаясь к ТЕКУЩЕЙ воде, Ясения чувствовала непонятную тревогу, робость, и даже отвращение. Чем ближе - тем больше. Дождь, который вымочил её до нитки позавчера, не принес ничего кроме глухого раздражения, лужи также не вызывали в душе отклика. Лишь текущая вода в реке, через которую она прошла по мосту сегодня ночью, внушила потусторонний ужас.
  Теперь понятно, как именно вода влияет на нечисть. Нет, собрав волю в кулак, Ясения смогла пройти по мосту, но каждый шаг был настолько тяжел и невероятен, что когда мост закончился, она едва ли не потеряла сознание.
  Нет, это было ужасно! Просто ужасно.
  Другой опасностью, как ни странно стали дикие животные. Они не чуяли в ней соперника! Они не чуяли в ней нежить! Как так???
  Вчера под утро, когда она едва-едва успела забраться в очередную волчью нору, ей навстречу попался хозяин этой самой норы, категорически отрицающий вторжение. Естественно противостояние закончилось тем, что волк истлел в объятиях Проклятой, вот только до этого он успел весьма серьезно потрепать и её, и её одежду. Раны-то зажили моментально, а вот платье...
  Радуясь, что плащ оказался чуть более крепким, чем платье, потуже стянула завязки и, едва дождавшись позднего заката, ступила на территорию города Дербенг.
  Дождь, слякоть... красота! Никто не досматривал её сумку, никто не стремился узнать её имя... десять медяков да вход, вот и всё, что хотели стражники. Куда теперь? Туда, где тепло и сухо!
  Первая попавшаяся таверна, медяк за горячий чай и половина серебряника за комнату.
  - Госпоже нужна ванная?
  - Нет. Хотя... - Тут же вспомнив, что наверняка выглядит, как пугало, почти неделю немытая и нечесаная, уверенно кивнула хозяйке. - Да, будьте любезны. Заодно не подскажете приличную лавку одежды?
  - Приличную? Насколько? - Достаточно скептично окинув взглядом постоялицу, хозяйка мысленно покачала головой. Наверняка беженка. В последнее время их стало больше. Много больше...
  - Мне необходима дорожная одежда. Недорогая, но добротная. Обувь, плащ, платье и штаны с курткой. У меня родня в Кортане. Еду к ним. - Небольшая, но необходимая ложь. Да, у неё есть в Кортане троюродная тетка. Правда она её ни разу не видела...
  - Не боитесь одна путешествовать?
  - Что вы... я не путешествую одна! - Поднимаясь по лестнице на второй этаж в комнату, женщина улыбнулась почти беспечно и это не было ложью. Темное нечто, просыпающееся четко с заходом солнца, никогда не оставляло её одну. Иногда оно скулило, иногда бурчало... а вот вчера оно начало заявлять, что неплохо было бы поесть. Как ни странно, но Ясения была с ним согласна на все сто. - Скажите, как часто у вас ходят караваны в Кортан?
  - Не часто. Вот как раз вчера ушел, вы опоздали. Следующий будет не раньше, чем через неделю. - Сочувствующе покачав головой, хозяйка открыла дверь комнаты и, показав, что кровать и постельное белье на месте, вручила постоялице ключ. - И боюсь, вам придется в ближайшее время придумать что-нибудь другое. По слухам на днях в наш город прибудет Столичный полк приграничников...
  - И что? Зачем? - Вроде как недоуменно нахмурившись, Ясения испытующе заглянула в глаза словоохотливой хозяйке. - Разве на границе неспокойно?
  - Что вы! На границе-то как раз и спокойно всё! - Невесело рассмеявшись, хозяйка неожиданно посмотрела по сторонам, словно опасаясь, что её подслушивают, а затем шепотом поделилась наболевшим. - Разбойничают у нас в последнее время. И самое страшное - не пойми кто! Уж точно не местные банды! Тех ещё лет пять как переловили всех.
  - А кто?
  - А демоны их разберет! Но супостаты, каких свет не видывал! Вырезают всех!
  - Ужас какой!
  - Вот-вот! Караванщики аж охрану нанимать начали! Виданное ли дело! Нет, как нынче страшно жить! Как страшно жить! - Покачав головой и попричитав, хозяйка, тем не менее, не стала задерживаться и, сообщив адреса лавок и что ванную принесут буквально вот-вот, удалилась вниз.
  Ясения же, присев на стул, чтобы не пачкать мокрой и грязной одеждой кровать, задумалась о своём. Значит и в этих окрестностях есть банда. Прекрасно! Теперь бы выбрать караван побогаче...
  - Госпожа? Ваша ванная. - Короткий стук и под руководством малолетней служанки (лет двенадцать, не больше) два жилистых паренька старше её на пару лет занесли большую деревянную лохань. - Вам погорячее?
  - Нет, можно просто теплую.
  - Как скажете. - Надломив водяной амулет и выплеснув в лохань несколько вёдер тёплой воды, девчушка проворно устроила на кровати полотенце и мыло с мочалкой, и поинтересовалась. - Что-нибудь ещё?
  - Выстирать и высушить одежду. Если можно, то прямо сейчас.
  - Можно. Но... - Вроде как невзначай протянув ладошку, девчушка задорно улыбнулась. - Вообще-то рабочий день у прачки уже закончился...
  - Я надеюсь, ей это понравится. - Без пререканий положив в детскую ладошку несколько медяков, тут же вручила служанке плащ и платье, раздевшись прямо при ней. - Штопать не надо, завтра я куплю новое. Просто вычистить и высушить, чтобы мне было в чём дойти до лавки.
  - Ой... вас что, дикий зверь подрал??? - Углядев, как печально выглядит один рукав у платья, девчушка забавно округлила карие глазенки.
  - Нет, это кустарник. Ядрица. Упала в овраг и прямо в кусты. Благо одежда спасла, а то бы сама подралась вся. - На ходу придумав достоверную причину, махнула рукой. - Полчаса хватит?
  - Да, госпожа. Хватит. - Даже и не думая косить взглядом на госпожу, одетую лишь в исподнюю рубашку, девчушка уверенно кивнула и поторопилась прочь. - Я вам постучу, вы услышите.
  - Буду ждать. - Милостиво кивнув, Проклятая уверенно заперла двери и лишь после этого разделась окончательно, первым делом прополоскав нижнюю сорочку и панталоны, и отжав белье от души, развешала их на спинке кровати. А теперь можно и самой ополоснуться. - О-о-о...
  Блаженный стон от прикосновения тёплой воды к коже и удивиться самой себе. Вот это да! Казалось бы обычная вода... А ведь река нагнала на неё панику! А купание в удовольствие! Бывают же чудеса на свете!
  Минут двадцать пролежав в остывающей воде, Ясения, тем не менее, не забывалась, прекрасно помня о том, чем собиралась заняться ночью. В итоге, тщательно промыв волосы и оттерев грязь с тела буквально в последние пять минут, женщина завернулась в достаточно большое полотенце и уже через минуту открывала дверь на стук служанки.
  - Ваша одежда, госпожа.
  - Благодарю. - Не постеснявшись и вручив девчушке ещё один медяк "на чай", Ясения поинтересовалась. - А расскажи-ка мне, солнышко, о ваших самых неблагополучных районах...
  
  Глава 3
  
  Глубоко за полночь, противная морось, вызывающая раздражение, но она всё равно идет туда, где сегодня станет на несколько особей меньше. Это не люди. Это действительно особи. Разговорившаяся Тиси призналась, что если госпожа не хочет неприятностей, то ей ни в коем случае не стоит посещать Южную часть города.
  - Но это же район ремесленников. Разве нет?
  - Да, госпожа. - Ничуть не удивившись осведомленности постоялицы, девчушка понизила голос. - Вот только если днем там вполне пристойно, то после заката...
  - Но почему? Все равно не понимаю. А ведь я хотела обувь на заказ шить...
  - А вот это я вам тем более не советую! - Достаточно убежденно вскинувшись, Тиси совсем по-взрослому поджала губы. - Улица башмачников у нас вообще проклятой считается. За месяц трое пропавших, причем именно на той улице. Зашли за готовой обувью и больше их и не видели.
  - А ты весьма информирована... - С сомнением протянув, Проклятая внимательно заглянула в глаза служанки. - Почему же власти бездействуют?
  - А куплены у нас власти. - Выпалив и тут же зажав себе рот рукой, девчушка, казалось, сама испугалась того, что сказала и тут же, резво замотав головой, жалобно посмотрела на женщину. - Госпожа, я вам ничего не говорила!
  - А я ничего и не слышала. - Старательно сохраняя на лице безмятежность, Ясения достала из кармашка с мелочью ещё один медяк и подкинула в воздух в направлении Тиси. - Спасибо. Иди уже спать, солнышко, припозднились мы с тобой за разговорами.
  - Спокойной ночи, госпожа. - Проворно поймав монетку, девчушка немного нервно улыбнулась, и более не задерживаясь, поторопилась на выход, впрочем шепнув уже в дверях. - Вы лучше готовую одежду купите, не кликайте беду.
  Неопределенно кивнув, Ясения уже думала о своем. Значит, и в этом городке не все так просто... Значит, куплено. Кем? Кому это выгодно? И не боятся ведь! А как же столичные войска? Или планируют успеть сбежать? А ведь не так много времени до их прихода... День-два, не больше.
  Рискнуть?
  Конечно, рискнуть!
  Глупо?
  Жизнь вообще глупая штука, а её "нежизнь" ещё глупее. Зачем она ей дана? Что она может? Лишь убивать. Так может сделать так, чтобы это стало во благо?
  Или хотя бы попытаться это сделать.
  О, боги! Ну, зачем Милосердная оставила ей разум? К чему ей все эти сомнения и размышления о вреде и пользе? Ведь она умерла в тот самый момент, когда арбалетный болт пронзил её шею! Почему душа не покинула тело? На что она надеялась? А может... А может, покинула? Может, теперь в ней больше нет души? Может, всеми её поступками и мыслями управляет это тёмное нечто? И кем же является это самое тёмное нечто???
  Жаль, что на эти вопросы ей никто не ответит. Жаль.
  Так может пора прекратить думать об этом?
  И подумать о том...
  - Эй, ты! Да, ты!
  Остановившись на резкий мужской оклик, Ясения неторопливо обернулась. Страха в женщине не было. Кого ей бояться? Уж точно не живых. А уж этого недомерка тем более.
  - Вы это мне?
  - Тебе, красотка, тебе. - Подходя ближе и неторопливо доставая из кармана руку с ножом, плохо одетый мужичонка радостно щерил редкие зубы. - Кошелек или жизнь, краля!
  Недоуменно вздернув брови и сначала оглядевшись, чтобы понять, что до района ремесленников она ещё не дошла пару улиц и сейчас находится на краю городского парка и спальных районов, а из прохожих только мужчина напротив, Ясения внимательно осмотрела грабителя с ног до головы и со смешком наклонила голову набок.
  - А если я скажу, что не ношу с собой по ночам кошелек? Неужели убьешь просто так?
  - Сначала досмотрю. - Немного занервничав от странного спокойствия "жертвы", грабитель взмахнул в её сторону ножом. - Раздевайся.
  - Боюсь, это не входит в мои планы.
  - Раздевайся!
  - А может, как-нибудь по-другому договоримся? - Шагнув ближе и практически уткнувшись животом в нож, Ясения с многозначительной улыбкой заглянула прямо в глаза низкорослому мужичку. Она сама не была высокой, а этот представитель ночного мира и вовсе был её ниже на несколько сантиметров. - Что ты там говорил? Кошелек или жизнь? А у тебя есть с собой кошелек?
  - Ты что мне мозги пудришь?! А ну раздевайся, кому сказал!
  - О, не-е-ет... - Усмехнувшись снова и не видя смысла продолжать этот фарс, всё же поинтересовалась на всякий случай. - Скажи, а у тебя есть семья? Жена, дети... ради кого ты именно так зарабатываешь на жизнь?
  - Ну, ты меня достала! - Неожиданно разозлившись, грабитель аж весь перекосился и по-звериному рыкнув, что есть дури вогнал нож в живот Ясении. - Будет мне тут ещё каждая шлюха мораль читать! Нету у меня семьи! НЕТУ!
  - Вот и прекрасно. - Никак не отреагировав на сталь в своем теле (весьма плохонькую сталь, кстати), Проклятая широко улыбнулась на удивленно расширенные глаза НАСТОЯЩЕЙ жертвы. - Значит, никто тебя не хватится...
  Ладошку на немытую шею и порадовать проснувшееся нечто тем, что в секунды выпила грабителя до дна. А чего тянуть?
  Правильно, нечего.
  Стряхнуть жирный пепел с пальцев, вынуть из живота нож и уничтожив и его, пожалеть лишь о том, что и без того порванное платье окончательно пришло в негодность. Совсем немного крови, но рана затягивается так быстро, словно над ней колдует самый сильный целитель. Секунда, две и всё.
  Так, что-то её задержали. Непорядок. А ведь ей ещё обратно возвращаться. Пора бы и поторопиться. Пора-пора!
  
  Медленно, но уверено передвигаясь по району ремесленников, Ясения тщательно прислушивалась к шепоту теней. О, да, оказывается, она могла и это! Например, этот гончар буквально недавно стал во второй раз отцом и искренне этому рад. Кожевник переживает, что дочкин муж загулял... Портной взял выгодный заказ и теперь не ложится спать, причем чуть ли не всей семьей, чтобы успеть ко времени.
  Лаская кончиками пальцев тени домов и деревьев, знающих ВСЁ, что происходит рядом с ними, Ясения неосознанно улыбалась. Удивительно. Как же это удивительно - слышать мир!
  А это что?
  Страх, боль, кровь. Слёзы, стоны, разбитые надежды...
  Кажется, ей сюда.
  Короткий взгляд на вывеску и нахмуриться. Оружейник. Она ошиблась? Возможно ли, что это воспоминания вещей и клиентов?
  Не зайдешь - не узнаешь.
  Недовольно сморщив носик, женщина коротко стукнула в широкую массивную дверь, довольно серьезно обитую железными вставками. Здесь кого-то боятся или это норма для оружейных лавок? Эх, кто бы ей ответил.
  - Кто там?
  - Простите, я заблудилась... не подскажете, где здесь ближайшая таверна?
  - Заблудилась? - Без опаски открыв дверь и в свете магического фонаря рассматривая Ясению, грузный мужчина в годах совсем не выглядел заспанным или недовольным. Наоборот. Его глаза светились мыслью о подсчитываемой выгоде. - Что же ты детка делаешь в этом районе ночью? Неужто провожатого никакого нет?
  - Я проездом. Меня от ворот направили, но, кажется, я прошла нужный перекресток... вы мне не поможете? Таверна "Три гуся". - Сказав название таверны, которая действительно была неподалеку, с надеждой заглянула с тёмные глаза ухмыляющегося своим мыслям оружейника. - Провожать не надо, я сама. Вы только подскажите...
  - Да что ж ты на улице-то мнешься, красавица? Проходи, хоть чаю горячего выпей, простудишься жеж, эк намокла уже вся. - Приняв окончательное решение, мужчина широко распахнул дверь и чуть ли не силком завел Ясению внутрь. - Провожу я тебя, как не проводить. Дай только оденусь, да подпоясаюсь. И не боишься по ночи шарахаться? Неужто не знаешь, какие нынче улицы не безопасные?
  - Не безопасные? - Присев на табурет, стоящий у прилавка, женщина постаралась, чтобы её голос звучал напугано. Удавалось с трудом, потому что нечто глухо бурчало и презрительно закатывало глаза, если так можно сказать о том, у кого глаз не было. - Но почему?
  - А пропадают у нас нынче.
  - Пропадают??? - Приняв из рук оружейника кружку с горячим чаем, которую он вынес с кухни, сначала принюхалась, потому что обострившееся обоняние заметило кое-какое несоответствие. Мята, земляника... белый лен???
  Вот значит, как они пропадают. Сильнейшее снотворное. Запрещённое, между прочим. Откуда она знает? А она и не знает. Об этом знает нечто. И весьма успешно делится с ней этим знанием.
  Сделав вид, что потихоньку пьет, сама водила кончиками пальцев по теням, во множестве роящимся среди выложенного оружия. Страх, паника, боль... Безысходность, слезы, мольбы... Кровь. Смерть.
  Работорговля.
  - Скажите, а почём нынче рабыни? - Уже не видя смысла скрываться, Ясения отставила нетронутый чай в сторону и вопросительно приподняла брови. - И кому они нужны? Неужели нашим господам недостаточно добровольных любовниц?
  - Что? Как... кто ты такая??! - Остановившись на полпути, мужчина зло поджал губы и, прищурившись, окинул Ясению внимательным взглядом. - Имперская ищейка?
  - Ну что вы! Отнюдь. Никогда не стремилась и вряд ли это будет возможно в дальнейшем. - Усмехнувшись возникшим ассоциациям, беспечно пожала плечами. - Я просто путешествую. Шла мимо... услышала мольбы о помощи... дай думаю, зайду, поинтересуюсь, кого здесь буквально на днях похитили...
  - Ты что несешь, ведьма?!
  - Несутся несушки. - Зло отрезав, Ясения рывком встала и так же рывком приблизилась к отшатнувшемуся оружейнику. К растерявшемуся, но тем не менее, успевшему схватить со стеллажа кинжал и выставить его перед собой. - К тому же я не ведьма. Я всего лишь... Проклятая.
  Смешок, когда зрачки новой жертвы расширяются от ужаса и понимания, что странная незнакомка не шутит и рывок в тень, когда кинжал едва не сносит ей голову. Пропав с поля зрения начавшего нервничать мужчины, Ясения выбирала момент, чтобы разделаться с ним одним ударом. Судя по информации, которую ей успели рассказать тени, он был рядовым исполнителем. Перевалочным пунктом в длинной цепи. И вряд ли скажет ей больше, чем тени. А посему...
  - Где? Где ты, ведьма?! А ну, выходи, тварь! - Рыча и кружа по комнате, мужчина начинал паниковать. Её не было! НИКОГО не было!!!
  - Я здес-с-сь... здес-с-сь... скажи, где они и я тебя не убью... ты ведь никто... пеш-ш-шка... с-с-скажи мне...
  - Покажись, тварь! - Выхватив из-за ворота охранный амулет и начав тыкать им в тени, мужчина плевался и шипел. - Я не боюсь тебя, отродье ночи!
  - Правда что ли? - Язвительно хмыкнув и проявившись прямо за спиной, Ясения обхватила оружейника за шею и зашептала ему прямо в ухо, когда тот, хрипя, упал на колени, не в силах выдержать давление рук Проклятой. - Тогда почему вся комната пропахла страхом и паникой? Или это не твои страх и паника? Чьи же? Чьи же они? Девочек? Девушек? Женщин, которых ты сгубил?
  - Не уби... не убива-а-ай... - Хрипя и корчась от боли в начавшей гнить шее, оружейник выронил из ослабших пальцев и амулет, и кинжал. - Я ничего не знаю! Я лишь хозяин лавки! Они выводят их через мой подвал! Это просто лаз за город!
  - О-о-о... как мило. Кто?
  - Я не знаю!
  - Лож-ж-жь... Имя. - Царапнув ногтем щеку и поставив на ней начавшую разрастаться язву, повторила. - Имя.
  - Это Блуг! БЛУГРОН!!! Начальник охраны!
  - Хм. Не ложь. Забавно. - Услышав именно то, что хотела, Ясения с мгновение завершила мучения жертвы. Оставить в живых? Увольте! Глупо и недальновидно. Таким особям не стоит оставлять жизнь. А ведь тени говорят, что через этот дом прошло не менее пятнадцати девушек... Нет, не стоит таким особям жить. Не стоит.
  Тщательно подчистив за собой остатки одежды оружейника и не менее тщательно обходя жгущийся амулет, одиноко мерцающий на полу, но сумев не прикасаясь непосредственно к самому амулету, за шнурок закинуть его под лавку, Проклятая вновь прислушалась к шепоту теней. Она опоздала буквально на час. Буквально час назад через тайный ход переправили ещё одну похищенную. Путницу. Беженку.
  Беженку?
  Грустно усмехнувшись, кивнула. А ведь и её можно причислить к беженкам. Забавно. Вот почему местные не сильно паникуют. Работорговля ведется приезжими. Однако, как интерес-с-сно! И как выгодно!
  Презрительно скривив губы, задумалась лишь на мгновение. Нужно ли ей оружие? А почему бы и нет, раз бесплатно предлагают? Ну... почти предлагают. Старательно осмотрев все прилавки и не поленившись залезть в тайник (вроде как тайник), наконец подобрала себе по руке именно то, что хотела всегда. Кинжалы далекой страны Хенны. Далекой страны, где жили оборотни-ящеры и оборотни-змеи. Далекой страны, где знали толк в кинжалах. Узкие тридцатисантиметровые лезвия с двусторонней заточкой. Руны крепости и точности вдоль всего клинка, затейливая чешуйчатая вязь по рукояти и по ножнам. Работа настоящего мастера. И такое творение здесь?
  Однако.
  На мгновение прислушавшись к шепоту парных кинжалов, Проклятая нахмурилась, а затем выругалась, без стеснения помянув и оружейника и его отношения со всеми возможными копытными. Добыча. Хозяйка этих клинков была мертва уже седьмицу. Благородная хозяйка. Незадачливая благородная хозяйка, выбравшая смерть, а не рабство и бившаяся до последнего вздоха.
  Тогда тем более не стоит оставлять их в этом грязном месте.
  - Я позабочусь о вас. Я позабочусь о том, чтобы вам было чем заняться. - Достав оба кинжала из ножен, взглянула на них, как на живых и поняла, что сделала правильно. Клинки довольно блеснули и удовлетворенно умолкли.
  Как, однако, забавно быть мертвой и уметь слышать вещи!
  Остаток ночи Ясения посвятила общению с тенями улицы, предпочтя передвигаться по ним, а не по дороге. Ох уж, эти тени! Они знали абсолютно всё, что происходило непосредственно рядом с ними! Кто родился, кто женился, кто умер... кто пьёт, кто бьёт, кто изменяет... кто богатеет за счет соседа, а кто бедствует... кто живет по заветам богов, а кто вопреки.
  Вот, например, хозяин обувной лавки. Молодой, амбициозный. Беспощадный и безжалостный. Убийца.
  Не став стучать, а попросту пройдя тенью внутрь дома, Ясения даже не стала разговаривать с одним из пособников работорговцев, убив его моментально и задержавшись лишь в рабочей комнате, чтобы подобрать себе подходящую для путешествий обувь. А что? Почему бы и нет.
  Совесть?
  Какая такая совесть?
  Эх, жаль портные на этой улице порядочные. А то так бы и одежду не пришлось покупать. А ведь и днём-то не сходишь - солнце не желало признавать её существование, обжигая лучами, словно самой жестокой кислотой. Хм... как бы поступить?
  Раздумывая об этом уже на пути к таверне, где остановилась, тенью проскользнула к себе и никем не замеченная, заперла дверь, чтобы закрепив на окне плащ в довесок к тонкой занавеске, раздеться и с удовольствием расположиться на узкой и достаточно жесткой кровати. Ничего, ей не привыкать. А трое выпитых за ночь уж как-нибудь скрасят солнечный и безоблачный день...
  А она как раз подумает, как быть дальше и кто следующий на очереди. Да-а-а... как однако она удачно зашла в этот городок! А может и кто-то из богов благоволит таким, как она? Почему нет? Ведь если она существует, то это кому-то нужно. Вот только кому?
  Может быть богу возмездия Нерку? Или богине правосудия Санре? Вряд ли богине жизни Амире... и уж точно не богу торговли Портсу. О Варге, боге-покровителе магов упоминать не стоит, как и о Женри, богине, отвечающей за сельское хозяйство. Нерк или Санра? А может оба?
  А может, и нет. Может, богам и вовсе наплевать на неё. Ни всех них.
  Невесело хмыкнув, Ясения прикрыла глаза и переключилась на мысли о предстоящем вечере и ночи. Вечер на покупки, а ночь на визиты. Как минимум два визита. Как минимум.
  
  Пару раз в течение дня к ней стучала служанка, интересуясь, не хочет ли госпожа отобедать или может необходимо прибраться. Оба раза Ясения отвечала отказом, сославшись на плохое самочувствие.
  - Госпожа, может вам лекаря? - Неугомонная Тиси, видимо решившая взять некое опекунство над щедрой госпожой, к вечеру снова заскреблась в двери.
  - Не стоит. Мне уже лучше. - Порадовавшись, что окно выходило на восточную сторону и закатные лучи жаркого летнего солнца даже краешком не заглядывали в комнату, сначала сняла с окна плащ и лишь после открыла дверь, чтобы успокоить служанку. - Я спущусь перекусить и, пожалуй, немного прогуляюсь. Будь любезна - жиденький супчик и горячий чай.
  - Может жаркое?
  - Нет, у меня нет аппетита. - Отослав девчушку вниз и сразу забрав все вещи, потому что совсем не была уверена, что вернется, Ясения переплела косу и, накинув плащ, скрывая рваное платье, спустилась вниз, чтобы тут же отметить нездоровое оживление в основном обеденном зале. Найдя взглядом хозяйку, о чем-то жарко спорившую с путником в плаще, нахмурилась, но не стала задерживаться, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание.
  Неужели?..
  - Госпожа? - Заметив Ясению, Тиси тут же принесла заказ и шепотом поведала то, о чём уже почти догадалась сама Проклятая. - Я у нас гости столичные. И вредные какие! Мы им говорим - мест нет, а они упорствуют! Словно нельзя чуть вниз по улице спуститься и в других тавернах поискать!
  - А что? Неужели совсем мест нет?
  - Да есть, но им всё мало! Видите ли они привычные по одному спать, а у нас только общие остались.
  - И много им комнат надо?
  - Да две всего лишь не хватает. - Покачав головой, Тиси недовольно поджала губки. - А они капризничают, словно мы им вообще отказываем!
  - Можешь предложить им мою. Я уезжаю.
  - Куда? - Опешив так, словно Ясения сказала нечто немыслимое, служанка аж присела напротив. - Так темнеет уже! Вы куда, на ночь глядя-то??? Неужели вы так ничего и не поняли?
  - Тиси, тише. - Недовольно поморщившись от того, что своими возгласами девчушка привлекла к ним излишнее внимание приезжих, Ясения осуждающе покачала головой. - Я хочу проведать одного своего старого знакомого, он живет неподалеку. Не хотела навещать его приболевшей, да грязной с дороги.
  - Вы... вы ведь правду говорите, да?
  - Конечно, правду. - Улыбнувшись краешком губ на искреннюю озабоченность девочки, женщина тут же вынула из кармана ключ от комнаты. - Держи, передай хозяйке. Вещи я уже забрала.
  - Зря вы так припозднились всё-таки... - Упрямо качая головой и не соглашаясь с решением странной постоялицы, Тиси не торопилась вставать и уходить. - Вы смотрите, ежели у вас просто денег нет, так я вас в свою комнатку до утра пущу, а уже там и отправитесь к своему знакомому.
  - Нет. Не стоит. Спасибо, но не стоит. - Пустив в голос побольше строгости, чтобы окончательно осадить девочку, Ясения уверенно принялась за ужин, всем своим видом давая понять, что разговор ей более не интересен. Как ни странно, но суп был весьма недурен. Ещё страннее было то, что Проклятая могла его есть.
  Нет, забавная всё-таки штука, нежизнь.
  Вроде и сыта ночными жертвами, а супчик приятно греет внутренности... вроде и нет нужды питаться обычной едой, а земляничный чай заставляет блаженно щурить глаза...
  - У вас свободно?
  Недовольно приподняв голову от чая, сурово поджала губы. А вот этого нам не надо.
  - Да, присаживайтесь, я уже ухожу. - Вежливо, но безразлично кивнув путнику в плаще, не потрудившемуся до сих пор снять капюшон, Ясения в два глотка допила обжигающий чай и подхватила заплечную сумку. - Приятного аппетита.
  - Благодарю. Я вас напугал? - Внимательный и цепкий взгляд, умудрившийся рассмотреть и старый плащ и порванный манжет, а также нереальную для обычной дешевой таверны внешность. Благородную внешность. Ухоженную. Яркую. Притягательную.
  Откуда в подобной дыре столь яркий самоцвет?
  - Что? - Обернувшись уже на ходу, неправильная незнакомка со смешком вздернула брови. - Чем это?
  - Я заметил, что местные женщины очень пугливы...
  - Я не местная. - Не удержавшись и ухмыльнувшись самым краешком губ, Проклятая отрицательно качнула головой и, не видя смысла задерживаться, уже отвернувшись, пожала плечами. - И некого тут бояться...
  Ну, почти.
  
  Капюшон на голову и потихоньку направиться к лавкам с готовой одеждой, старательно придерживаясь тени и не позволяя последним лучам коснуться обнаженной кожи. Хм... перчатки, это как минимум. Как максимум - маска. Вот только не поймут её прохожие, если она будет ходить в маске. А что делать? На неё и сейчас-то косятся. Мыслимое ли дело? Самая вечерняя жара, а она в плаще, да в капюшоне. Не иначе как шпионка или ещё что похуже!
  Так, развлекая саму себя домыслами немногочисленных встречных прохожих, Ясения вполне успешно дошла до лавки и не менее успешно уговорила лавочника погодить с закрытием, не поленившись залезть в карман и показать пару серебряных.
  - Что будет угодно госпоже? - Моментально оживившись, лавочник услужливо провел припозднившуюся клиентку к стеллажам и попытался угадать сам. - Новое платье?
  - Вы правы. Хотя не только. Платье, лучше два, добротный плащ, что-нибудь из дорожной одежды... ну и по мелочи. - Продвигаясь вдоль вешал и тщательно перебирая предложенное, уже минут через тридцать Ясения выбрала именно то, что хотела. Осталось лишь примерить, да подогнать. - Так. А ещё мне нужны перчатки. Лучше несколько пар...
  - Вам необычайно повезло! - Всплеснув руками, мужчина тут же вынул из под прилавка объемную коробку. - Буквально на днях мы приобрели достаточно большую партию столичных перчаток. И лайковые, и шелковые, и льняные...
  С энтузиазмом расписывая товар, лавочник тщательно обходил вопрос цены, но когда странно спокойная покупательница надавила, признался.
  - Серебряный за пару.
  - Они у вас из чего? Что-то я не вижу вышивки золотой нитью. Да и драгоценных камней на них нет... и знаете, что? - Прислушавшись к тени, Ясения усмехнулась. - Мне кажется, красная цена им не более четвертушки.
  - Госпожа! Как вы можете так говорить??? - Схватившись за сердце, только почему-то с правой стороны, лавочник хватанул воздух ртом. - Да я купил их за половину серебряного!
  - А ещё это прошлогодняя мода...
  - Только ради ваших изумительных глаз! - Поморщившись на неоспоримый аргумент, кажется, столичной госпожи, лавочник надулся, как хомяк. - Отдам вам три пары за два серебряных.
  - Шесть пар. Шесть пар за два серебряных.
  - Что-о-о??? - Охнув снова и снова схватившись, но на этот раз уже почему-то за печень, лавочник нашарил за спиной стул и грузно на него опустился. - Вы меня разорите!
  - Я купила у вас одежды на десять серебряных. Я сделала вам дневную выручку. А ведь я могу порекомендовать вашу лавку своим знакомым...
  - Ох, госпожа! А не хотите ли чайку? Нынче с Чергии изумительный чай завезли! А какие сладости нам с Бонарии достались! А может вам кофей?
  - Нет. Мне завернуть покупки и посоветовать магическую лавку. - Одним строгим взглядом осадив излишне возбудившегося лавочника, буквально через несколько минут Ясения выходила из лавки с довольно объемным свертком, недовольная лишь тем, что не подумала зайти к магикам до того, как приобрела всю необходимую одежду. Почему? Да потому что именно в магических лавках продавались амулеты для уменьшения веса и объема вещей. Кладешь такой амулет в сумку и после этого туда можно поместить вещей раз в пять-десять больше, чем туда входило без амулета.
  Раньше она даже и не задумывалась о подобном, но если средства позволяют, так почему бы не облегчить себе существование? К тому же сейчас она выглядела куда как представительней, чем до посещения лавки - новое бирюзовое платье с завышенной талией, вырезом лодочкой и удобными рукавами в три четверти, кожаные сапожки до середины икр, куда весьма удобно скользнули кинжалы, утеплённый плащ невзрачного серо-зеленого тона, но достаточно плотный и качественный. А ещё новая заколка, скрепившая волосы на затылке и оставившая основную волну свободно развеваться.
  Она всё-таки женщина... пускай и немного мертвая.
  А главная сила женщины в чём? Правильно! В её слабости.
  Вот и проверим, насколько это верное утверждение.
  Посещение магической лавки прошло так же быстро и безболезненно, как и первой. Не прикасаясь к защитным амулетам, но даже не подавая вида, что её это хоть как-то беспокоит, Проклятая вполне успешно рассталась с ещё несколькими серебряными монетами, став обладательницей амулета свернутого пространства. А больше ей здесь и не нужно ничего.
  - Вам помочь? - Молодой паренёек, едва ли в этом году закончивший магическую академию, настолько рьяно кинулся ей помогать, что Ясения едва не схватила его за руку, одернув пальцы в самый последний момент.
  - Не стоит. - Недовольно поджав губы, женщина остановила прыткого магика холодным взглядом. - Я знаю принцип действия.
  - Я могу вам помочь сложить вещи.
  - А ещё вы можете вспомнить, что у вас есть невеста. - Услышав шепот одной из теней, недовольно дернула плечом и пока парень озадаченно хмурился, проворно упаковала вещи в заплечную сумку, освободив руки, а затем немного подумав, надела перчатки. Совсем несложно проделать дырочку в ткани, допустим для мизинца. Зато теперь можно не переживать, что очередной незадачливый "помощник" подставится под её обнаженные руки. - Знаете, девушки любят верных женихов...
  Загадочно улыбнувшись напоследок и радуясь, что солнце зашло окончательно, скрывшись за вековыми соснами на западе, Проклятая уверенно направилась на восток. Туда, где располагались дома знатных и высокопоставленных горожан.
  
  Глава 4
  
  Двадцать минут ходьбы и прислушавшись к шепоту теней, знающих всё, что происходило на их территории, уверенно постучать в представительную дубовую дверь добротного трехэтажного особняка.
  - Кто? Если вы по поводу жалобы, то бургомистр ночью не принимает! Приходите в магистрат завтра к десяти.
  Даже не потрудившись открыть дверь, довольно нервный голос озадачил её тем, что придумал за неё все сам.
  - Вообще-то я по личному делу.
  - Тем более. Все личные дела в рабочем порядке.
  - А вы не хотите даже спросить, как меня зовут?
  - Много вас тут таких!
  - Да что вы говорите? - Начиная раздражаться, Ясения, тем не менее, уверенно и четко продолжила, заодно добавив в голос побольше властных и приказных ноток. - Будьте любезны уведомить господина Канариса, что к нему с визитом прибыла Госпожа Ясения. Ясения Дартин из Хромвола.
  - Да хоть из Брумквила! Господин Канарис не принимает дома. Не принимает!
  Ах, значит, не принимает... интересно, почему?
  Смерив оценивающим взглядом дверь, женщина не торопилась уходить, прислушиваясь к шепоту теней. Ах, вот оно что! О-о-о... как однако жестока судьба. Жестока к добрым людям и порядочным горожанам. Похищение пятнадцатилетней дочери и господин Канарис больше не чинит препятствий тем, кто прикрывается его именем и положением.
  Интересно, дочь ещё жива? Сам господин Канарис в это уже не верит. Вот только у него же есть ещё дочь... совсем крошка, ещё и пяти нет. И ведь совсем несложно запугать отца тем, что у него отберут и её.
  Зло выдохнув, Ясения уверенно шагнула в тень и, невидимкой пройдя по дому, задержалась лишь на мгновение, когда охранные амулеты, расположенные на лестнице, неприятно обожгли чувствительное обоняние. Словно перцем от души в нос сыпанули! Шаг назад и профыркаться как можно тише, а затем стать чуть осторожнее, обходя амулеты как можно дальше.
  Где?
  Наверху. Пьёт...
  Печально.
  Отметив, что на этаже никого, а все немногочисленные домашние уже спят, хищница тихонько открыла дверь, не решившись выйти непосредственно из тени. Может он уже и пьян, но не настолько, чтобы не удивиться странному способу появления.
  - Господин Канарис... - Шаг вперед, аккуратно и беззвучно прикрыть за собой дверь, а затем осуждающе покачать головой. - Не вы ли были ярым противником пьянства?
  - Кто... Яся? - Близоруко прищурившись, мужчина с рано поседевшими висками, озадаченно нахмурился. - Откуда ты тут? И кто тебя пустил?
  - Из дома я... А пускать меня не хотели, да. - Отодвинув кресло и присев в него, женщина грустно поджала губы. - Как же так, господин Канарис? Ведь вы же воин. Воин не из последних. Прекрасный следопыт, умнейший человек моего отца... и так глупо попались в ловушку власти и статуса. Неужели нет на них управы?
  - О чем ты? - Нервно дернувшись, бургомистр не дождался ответа, но не стал выпрашивать, отведя взгляд и потянувшись к бутылке. - Откуда знаешь?
  - Случайно. Я вообще здесь случайно.
  - Я допился до белой горячки, да?
  - Ну, если вам так будет легче... да. Расскажите мне. Расскажите мне всё. Ваши тени знают многое, но не всё... увы, не всё. Расскажите, с чего все началось?
  - Это началось почти год назад. - Одним махом выпив полный бокал, мужчина зло сморщился, но как видела Ясения, выговориться ему было жизненно необходимо. И она зашла как раз вовремя.
  Слушая пьяные жалобы бургомистра, Ясения злилась все больше и больше. Твари! Подонки! Моральные ублюдки! Золото! Золото и ты властелин жизней!
  Сколько стоит жизнь?
  Как оказалось, немного.
  Но ради чего? Чего они этим добиваются?
  Нет, слишком мало информации. Слишком мало.
  - Скажите мне имена. Имена и адреса всех, кто причастен.
  - Зачем?
  - Вы хотите избавиться от страха за жизнь своих близких?
  - Что ты можешь, девочка?
  - Господин Канарис... - Не переставая грустить, Ясения встала и шагнула к мужчине, с вызовом и некоторым упрямством вздернув подбородок. - Я уже не девочка. Я уже давно не девочка. Но хотите ли вы получить шанс увидеть свою старшую дочь? Только честно. Только одно слово.
  - Да!
  - Я рада, что не ошиблась в вас. Имена, господин Канарис.
  
  - А девушка по городу шагает босиком, по скверам и по улицам, порхая мотыльком...
  Не собираясь задерживаться и тянуть, Ясения решительно отправилась на поиски виновных и соучастников. Вряд ли девочка ещё жива. Но ведь она не одна, не одна единственная, ставшая жертвой работорговцев и мразей, считающих себя вправе распоряжаться чужой жизнью.
  Первым на очереди был начальник городской охраны, господин Блугрон. Зажравшийся, зарвавшийся, окончательно потерявший всё человеческое. Господин Блугрон, пользующийся своим высоким положением и прикрывающий все исчезновение приезжих. Были и не стало. Уехали. А куда... зачем... а кто их, этих приезжих знает?
  Он промахнулся лишь несколько раз, когда похитители ошиблись и вместо приезжих пленили местных. Но и это замяли. Всё замяли. Всех замяли. Всех, кто был против и слишком много знал. Всех.
  - Господин Блугро-о-он... - Не став ни стучать, ни тем более заявлять о своем приходе домочадцам новой жертвы, Ясения тенью прошла прямиком в мужскую спальню и, заранее стянув перчатки, для начала тихонько позвала спящего. - Господи-и-ин Блугро-о-он...
  - А? Кто... Крисабель, это ты?
  - О, нет. Не она. - Фыркнув через нос, когда неповоротливый жирдяй нащупал настольную лампу и в её тусклом свете наконец увидел незваную гостью, мило улыбнулась, параллельно прислушиваясь к комнатным теням. К сожалению именно ЭТИ тени знали очень мало о том, что её интересовало на текущий момент. Может, стоит подняться в кабинет и послушать уже там? - Сюрпри-и-из.
  - Ты кто?
  - Возмездие. - Улыбнувшись ещё очаровательней, женщина без лишней скромности присела на кровать и легонько провела рукой по одеялу, приказав ему тлеть. - Я Проклятье. Твое Проклятье. Кажется, боги решили, что ты чересчур задержался на этом свете...
  Улыбаясь все шире, когда тройной подбородок начальника охраны затрясся, как потревоженное желе, не удержалась и тихо, угрожающе рассмеялась.
  - Страшно?
  - Кто ты такая??? - Сорвавшись на фальцет, мужчина был перепуган настолько, что не мог вскочить с кровати, сжавшись в огромный шар и тщательно поджимая ноги под себя - тлен уже уничтожил одеяло и Ясения снова провела ладонью, но на этот раз уже по простыне, впрочем не торопясь, а медленно уничтожая сантиметр за сантиметром, чтобы эта "особь" почувствовала максимальный страх и ужас.
  А что?
  Между прочим, очень вкусный запах. Терпкий, густой, насыщенный...
  - Я же сказала. Возмездие. А расскажи-ка мне, Блугрон о своих хозяевах. Ты ведь хочешь, чтобы они тоже умерли? Хочешь? Ты ведь не хочешь умирать один... Верно? - Подавшись вперед и не забывая зловеще улыбаться, Ясения удовлетворенно сверкнула глазами, когда по вискам мужчины потекли капли пота, а сам он сдавленно хрюкнул и схватился за сердце. - О нет... ещё рано. Рано ещё умирать. Ты ведь мне ещё ничего не сказал. А хочешь, я сделаю тебе больно?
  Протянув руку и прекрасно видя расширившиеся от потустороннего ужаса зрачки смертника, Ясения не торопилась прикасаться, приближая пальцы к лицу настолько медленно, насколько могла.
  - Я всё скажу! Всё! Только не убивай! НЕ УБИВАЙ!!! - Заорав и отмахнувшись, Блугрон наконец нашел в себе силы вскочить и заметался по комнате, от страха позабыв, где находится дверь.
  - Конечно, скажешь. - Соскользнув с кровати, Ясения без труда остановила сумасшедший забег жиртреста в одних портках, зацепив его тенью, повалив на пол и без сожалений схватив за ногу. - Ты мне всё-ё-ё скажешь...
  - А-А-А!!!
  
  К сожалению, знал начальник немного. Очередной исполнитель, очередное мелкое звено, действующее по указке таинственных господ в масках и плащах. А как он кричал! О-о-о! Лаская пальцами сияющий амулет, Ясения торопливо направлялась в сторону городской тюрьмы. Как ни странно, да.
  Перевалочный пункт, оптимальное место для схрона будущих рабов.
  Прекрасно понимая, что времени у неё минимум, Ясения первым делом пробежалась по теням, старательно слушая и запоминая всё, что знали и слышали они. Увы, снова не то. Где же они общались? Демоны! Как в этом городе найти ту самую комнату, где звучали голоса нанимателей?! Как найти ту самую тень, которая слышала ВСЁ???
  Думай Яся, думай! Магистрат, тюрьма... казначейство? Точно! Усмехнувшись и решив, что зайдет туда напоследок, Проклятая решительно двинулась вглубь городской тюрьмы. Туда, где содержали приезжих. Молодых девушек, сильных и здоровых мужчин, идеальных будущих рабов.
  Хм... крестьяне, крестьяне... а это кто? Прислушавшись к очередной тени, женщина удовлетворенно кивнула.
  - Господин Оран? Вы спите?
  - Нет. И что с того? - Раздраженный, но усталый ответ и буквально сразу к двери подходит тот, кто станет Проклятой помощником.
  - Хотите стать свободным?
  - Очередное издевательство местных? - Зло скривив губы, довольно молодой и привлекательный дворянин через маленькое зарешеченное окошко тщательно осмотрел Ясению с ног до головы, но увидел лишь туго запахнутый плащ и низко опущенный капюшон. - А если я скажу, что хочу, причем не только это?
  - Тогда я отвечу, что мы с вами можем очень выгодно посотрудничать. - Не став медлить, Ясения положила руку на замок и он истлел в считанные мгновения. - С меня открытые двери, с вас организация последующего побега. Вопросы?
  - Как... кто вы?
  - Зовите меня... Тенью. - Хмыкнув, Ясения предостерегающе вскинула руку, когда мужчина попытался приблизиться. - Не стоит. Я не хочу огласки своего участия. Скажем так... я вне закона и вам же будет спокойнее, если вы не узнаете меня ближе.
  - Даже так?
  - Так. И только так.
  - Хорошо. Вы откроете двери. А дальше? Как мы выйдем из тюрьмы? Как мы выйдем из города?
  - Достаточно дойти до телепортационной башни. Вы ведь не простой барон... верно?
  - А вы весьма информированы. - Тихо переговариваясь и следуя от одной камеры к другой, сообщники не мешали друг другу действовать, занимаясь каждый своим делом - Ясения открывала камеры, а барон выводил и успокаивал людей, обещая помощь и поддержку до самого окончания побега. В итоге буквально через пятнадцать минут в коридоре толпилось уже девять человек. Освобождать ещё двоих Ясения не стала - те сидели за кражу и были настоящими преступниками, ожидающими суда. Девять человек, из них четыре девушки, два деревенских парня, мужчина постарше, отец одной из девушек и барон со своим человеком. Может камердинером, может ещё кем... - А до башни вы нас проводите?
  Подмечая, как легко и без напряжения странная незнакомка расправляется с массивными запорами, барон не торопился расспрашивать подробности уникального умения, но тщательно запоминал подробности. Герцог с него спросит. Герцог с него так спросит, что мало не покажется...
  - Провожу. Но надеюсь на ваше честное благородное, что вы действительно позаботитесь о спутниках. - Кивнув в сторону зарёванных девушек и хмурых мужчин, Ясения первый раз посмотрела мужчине четко в глаза, но всё, что он увидел в полумраке - это яркие синие глаза.
  - Позабочусь. Слово дворянина.
  - Я рада, что не ошиблась в вас... - По подсказке теней дойдя до комнаты, где хранились вещи пленников, Ясения вскрыла и её. - Разбираем вещи, но быстро. Берем только своё и только минимум. Времени мало.
  
  В целом побег прошел довольно быстро и без проволочек. Тюрьма охранялась лишь двумя ночными сторожами, которые относились к своей работе достаточно халатно и на данный момент крепко спали в привратницкой, надеясь на крепкие и многочисленные замки, не ставшие проблемой для Проклятой. Касание и дверь распахивается так, словно только этого и ждала.
  От тюрьмы до телепортационной башни двадцать минут быстрым шагом, на улице в три ночи никого... ну прямо не побег, а прогулка!
  Предусмотрительно надев перчатки и выдернув из теплой и мягкой постели дежурного мага, Ясения приставила к его шее кинжал и ласковым тоном поинтересовалась:
  - Телепорт или жизнь?
  - Э-э-э...
  - Второго шанса не будет.
  - А можно штаны надеть? - Сглотнув и скосив глаза на странную гостью, пожилой маг жалобно проблеял. - Госпожа, уберите ножичек... я с детства боюсь оружия. Вы только не нервничайте. Отправлю я вас куда надо...
  - О, нет. Меня не надо. - Хмыкнув и убрав кинжал, женщина мотнула головой. - Моих спутников. Быстро. Очень быстро.
  Внимательно наблюдая за магом и позволив ему лишь натянуть штаны и рабочий балахон, Проклятая поторопила его к телепортационной комнате.
  - Ох, а вас много! Я так не смогу!
  - Сможете. Не лгите. Чуть больше затраченных сил и вы сможете всё. - Снова достав кинжал и шагнув к магу, Ясения широко улыбнулась. - Правда же?
  - Да что вы себе позволяете???
  - Да-да... пороть меня некому. - Хмыкнув, шагнула почти впритык и аккуратно ткнула самым кончиком кинжала в подбородок нервному магу. - Быс-тро.
  - Госпожа Тень, вы его... - Решив вмешаться, барон попытался заступиться за служащего. - Пугаете.
  - Это моя работа. Пугать. - Жестко отрезав, Ясения выставила вперед руку, заставляя замереть и не двигаться. - А ваша работа отправиться по месту службы и рассказать обо всём, что творится в Приграничье.
  - Откуда... - Вскинувшись, но не став договаривать, мужчина недовольно сузил глаза и практически неуловимо переглянулся со своим помощником.
  - Тени слышат все. - Усмехнувшись краешком губ, Ясения снова сосредоточилась на маге. - Так, мы работаем или отлыниваем?
  - Работаем... - Буркнув и надувшись, маг начал настраивать телепорт, периодически зевая и бурча вполголоса на странных дамочек и толпы, шляющиеся по ночам. - Куда?
  - Господин Оран?
  - Город Дарентайл. - Назвав ближайший к Столице город, Оран считал, что поступил оптимально выгодно - от Дарентайла до Столицы всего несколько часов, зато не будет проблем с телепортом, как это обычно бывало в Столичном направлении из подобных приграничных городов. - Рад был познакомиться, госпожа Тень.
  - Надеюсь, больше никогда не увидеться. - Не покривив душой, кивнула. - Удачи.
  Так, одно хорошее дело сделано... пора сделать ещё одно?
  Интересно, ей это зачтётся в посмертии?
  
  Уже на рассвете устраиваясь на дневной отдых на самой окраине города на чердаке заброшенной халупы, Ясения перебирала в памяти события ночи. Посещение господина Канариса, посещение господина Блугрона, а затем и его кабинета, посещение тюрьмы и освобождение заключенных, посещение казначейства и опрос кабинетных теней, а затем посещение и самого казначея... а под самое утро посещение самых ярых исполнителей воли иноземных господ. Жаль, не успела посетить всех. Жаль.
  Сжав в кулаке сияющий амулет, Ясения, улыбаясь, прикрыла глаза. О да... этих выпитых хватит на несколько недель. Наверное. Но проверять не будем. На свете столько много отребья... Как же всё-таки их оказывается много...
  
  - Господин Канарис! Какого демона происходит в вашем городе??! - Старший следователь Агерон, обладающий полномочиями врываться в дома абсолютно любого горожанина, не поленился и с самого раннего утра посетил похмельного бургомистра. - Что за массовая резня? Что за утренние вопли горожан? Что за побег из тюрьмы??!
  - Что? Вы о чем? - Не в силах мыслить внятно, бургомистр ошалело мотал головой на грозные рычания незнакомца. - Вы вообще кто?
  - Старший следователь Имперского дознания! - Сунув под нос быстро трезвеющему следователю опознавательный жетон, мужчина, затянутый в черную форму следователей, рывком отодвинул стул и уселся чётко напротив пытающегося позавтракать рассолом бургомистра. - Чётко и внятно! Кто, где, когда!
  - Э-э-э... в общем понимаете... я уже несколько недель как в отпуске... - Старательно собирая себя по кусочкам, лучший следопыт пограничного отряда то урывками вспоминал ночь и нежданную-негаданную гостью, то по буквам выпытывал подробности ночных происшествий в городе, о которых был ни слухом, ни духом. - И у меня самого-то всё так непросто... так непросто...
  В итоге не выяснив ничего, а лишь наслушавшись, насколько непросто нынче бургомистрам, старший следователь ушел ещё более злым и раздраженным, чем пришел.
  А вот господин Канарис, тщательно складывая дважды два, неосознанно сжал в руке охранный амулет, подаренный старшей дочерью на его последний день рождения и тихо прошептал.
  - Да хранят тебя боги, Ясенька... будь осторожна, кем бы ты ни стала.
  
  Ещё три дня, а точнее три ночи Ясения прибиралась в Дербенге, по одному вылавливая крыс, возомнивших себя вершителями судеб. Наёмники, несколько госслужащих, попался даже один маг, но он специализировался на призыве потусторонних тёмных тварей и оказать какого-либо внятного сопротивления не смог. О да, даже несмотря на все тёмные охранки, на все рунные вязи! Что могут Тёмной Проклятой сделать Тёмные руны? Лишь пощекотать, да рассмешить!
  Развлекаясь тем, что уничтожала сантиметр за сантиметром тела темного мага, Ясения наконец узнала о том, где базируется местная банда. Заброшенный и полуразрушенный храм Женри, богини сельского хозяйства в пятидесяти километрах от города на юг. Идеальное место. Вроде как пользующееся дурной славой из-за близлежащего гиблого болота, но на самом деле в последнее десятилетие достаточно спокойное.
  А ещё именно там Южный тракт делал резкий поворот, приближаясь к храму на максимально близкое расстояние и именно там к вечеру бандиты планировали напасть на торговый караван, выдвигающийся сегодня утром.
  Какая приятная и своевременная новость! Прикинув, что ей по пути к следующей точке, а именно к поместью графа Тодорвана, где по слухам могли находиться несколько высокопоставленных заложников и в том числе старшая дочка господина Канариса, Ясения напоследок уничтожила все книги и свитки с записями призыва потусторонних тварей. Не резон оставлять такое. В любом случае имперские ищейки, вовсю дышащие ей в затылок вот уже два дня, это уничтожат, а если запоздают? А если не найдут?
  Хотя сложно пропустить мимо внимания предсмертные вопли ТАКОЙ громкости.
  Эх, хорошо среди них приличных магов нет!
  С ленивой усмешкой наблюдая из тени дома напротив, как отряд имперских войск оцепляет дом тёмного мага, а затем и штурмует его (по донесениям бдительных соседей там кого-то жестоко пытали всю ночь!), лишь кивнула своим мыслям и отправилась в таверну "Дикий вепрь". Именно оттуда по данным мага сегодня отправляется тот самый караван...
  Рассвет ещё не вступил в свои права, а Ясения уже заходила в сонную таверну, радуясь, что судя по предчувствиям, день выдастся пасмурным и хмурым. Не будет нужды объяснять постоянно надетый плащ и капюшон.
  - Простите, а где я могу найти господина Бромквила? - Подойдя к хозяину, лениво протирающему кружки за стойкой, Ясения улыбнулась как можно смущеннее. - Это правда, что он сегодня идет с караваном на юг?
  - Верно баете, госпожа. - В два счета оценив и внешность, и стоимость одежды женщины, пожилой трактирщик сделал верные выводы. - Но если вы хотите присоединиться, то караван уже укомплектован. Хотя может... - Задумавшись об участившихся страшных происшествиях по ночам, мужчина пожал плечами, не желая расстраивать приятную незнакомку и, судя по всему, приезжую госпожу. - Вон он как раз идет, сами спросите.
  Кивок ей за спину и Ясения моментально оборачивается, чтобы увидеть спускающегося со второго этажа высокого и подтянутого караванщика.
  А караванщика ли?
  Военная выправка, цепкий и внимательный взгляд, уверенная походка. Неужели в Столице наконец решили заняться настоящим делом? Исподволь рассматривая приближающегося мужчину, Ясения задумчиво водила пальчиками по столешнице, намного более внимательно слушая шепот теней, чем присматриваясь к пробуждающимся постояльцам. А тени шептали о многом... например о том, что её догадка ближе к правде, чем хотелось бы. Это был настоящий караван. С товаром, с пассажирами, с караванщиком... вот только вреди пассажиров была едва ли не половина опытных воинов, да и сам караванщик караванщиком по сути не являлся, буквально в последние минуты заменив "приболевшего" настоящего господина Бромквила.
  А барон Оран молодец. Быстро подсуетился. Интересно, кто такой герцог Макиндейл? Знакомое имя, но что-то не вспоминается так сразу... И почему стоит лишь надавить на тень, выспрашивая чуть больше, как она испуганно замирает? Чем так славен этот загадочный герцог, отправивший в помощь каравану своих людей?
  - Госпожа? - Заметив странную задумчивую незнакомку, поглаживающую барную стойку, майор Гордейн не поленился и подошел сам. Незнакомка была очень странной. А все странное следовало изучить и взять под контроль. - Доброе утро. Хотя и мрачноватое... не откажете составить мне компанию за утренним чаем?
  - Что, простите? - Вынырнув из задумчивости, Ясения подняла на мужчину удивленный взгляд. - Вы господин Бромквил?
  - Да. - Удивленно вскинув брови в ответ, бравый майор бросил на трактирщика вопросительный взгляд и после утвердительного кивка, поинтересовался. - Вы хотите отправиться в путь с караваном?
  - Хотела бы... но говорят, вы уже не берете пассажиров. Понимаете, я в этом городе проездом, и буквально на сутки не успела в предыдущий караван, следующий в Кортан. Я бы и не настаивала и не торопилась, но последние два дня по городу ходят страшные слухи. Говорят, здесь завелась странная нечисть, убивающая по ночам!
  - Нечисть? В городе? Это невозможно. - Проведя женщину за столик и заказав завтрак, майор успокаивающе улыбнулся. - Во все ворота и стены города вмурованы охранные амулеты, это попросту невозможно.
  О? Интересно... И что же? Неужели она не нечисть? А кто тогда?
  - Вы уверены? Знаете, я сама мало что в этом понимаю. - Немного смущенно улыбнувшись, Ясения с благодарностью приняла чай у сонной служанки, уверенно отказавшись от завтрака. - Этот городок вообще странный. Одни говорят, тут приезжие пропадают, другие говорят, что путешествовать небезопасно... а ведь я... - Осекшись, словно только что поняла, что сболтнула лишнего, Ясения отвела взгляд и уткнулась в кружку, обхватив ту пальцами, спрятанными в перчатки.
  - Вы? - Завтракая, но тем не менее, внимательно слушая незнакомку, майор мотал на ус и кивал своим мыслям. Да, не только местные об этом трепятся. Спецотряд уже с ног сбился, разыскивая неуловимого убийцу и мстителя. Судя по достоверным данным, этот чокнутый маг убивает только тех, кто причастен к похищениям и убийствам. Эх, поймать бы его! И допросить! Жаль, ему придется ехать с караваном... он бы не отказался лично поймать этого уникума!
  - Нет. Ничего. - Тщательно припоминая все самые слезливые истории, Ясения старалась, чтобы взгляд был как можно более печальным, но получалось не очень. Она никогда не увлекалась лицедейством, да и практиковаться было не перед кем. - Мне очень неловко просить, но может у вас найдется для меня место? Хотя бы в обозе? Наездница из меня плохая, да и с лошадьми я очень плохо лажу... понимаете, как Розочка погибла, так внутри меня что-то произошло...
  Потерев пальцами лоб и тщательно подбирая слова, Ясения с надеждой заглянула в суровые глаза мужчины, словно намекая, чтобы он додумал сам. Демоны тебя побери! Ну, пожалей же меня! Нет, вояки всё-таки намного жестче обычных мужчин. Любой другой на его месте уже давным-давно бы заверял её в помощи и поддержке, этот же лишь задумчиво хмурился и неторопливо, но неумолимо уничтожал завтрак.
  Майор же прикидывал шансы на то, кем может быть неожиданная и несвоевременная путница. Шпионкой? В любом случае обузой. А если её ранят или того хуже убьют во время нападения? Такая красивая...
  - Скажите, вы магичка?
  - Нет, что вы! - Удивленно распахнув глаза на странное предположение, Ясения покачала головой. - С чего вы могли подумать подобное?
  - Не поймите превратно. - Неожиданно смутившись, майор пояснил. - Вы очень красивы.
  - Ох... - Ошарашено выдохнув от искреннего комплимента, первые секунды Ясения не знала, что и ответить. - Простите. Озадачили. Но как это может быть взаимосвязано?
  - Да, что-то я с утра глупости говорю. - Досадуя на самого себя, майор решительно кивнул. - Мы выдвигаемся через десять минут. У вас с собой вещи?
  - Да.
  - Тогда выходите на улицу и занимайте место. - Улыбнувшись первый раз за утро, "караванщик" подмигнул женщине, искренне надеясь, что она не шпионка и не замужем. - Будем надеяться, что путешествие окажется приятным.
  - Будем надеяться. - Искренне улыбнувшись в ответ, но сама думая о том, сколько бандитов ей достанется из тех, кого не пленят и не убьют "караванщики", Ясения благодарно кивнула мужчине и без возражений отправилась во двор, выбирать обоз.
  Вслед же ей смотрели не менее пяти пар глаз. Удивленных и недоверчивых.
  - Бром, Нордон, не выпускать из вида. Отвечаете головой.
  - Будет сделано.
  - Ну и зачем?
  - Предчувствие.
  - А-а-а... ну ладно тогда.
  - Все, закончили. Вперед. - Внимательный взгляд на невзрачную девчушку, только что спустившуюся сверху и просительное. - Присмотрите?
  - Обязательно. Обязательно...
  
  Глава 5
  
  Выйдя на улицу и немного досадуя на нежелательные, но неизбежные задержки (например, совместный завтрак с якобы караванщиком), Ясения без колебаний направилась к одной из крытых повозок, где уже рассаживались немногочисленные "обычные" пассажиры. Одна леди лет сорока (лекарь), два парня-мельника (сержанты, не меньше) и мальчишка лет десяти, якобы сын леди, но на самом деле очень одаренный маг-метаморф двадцати пяти лет.
  Почему именно в эту повозку, а не во вторую или в третью? Да потому что в тех было ещё загадочней! Четверо то ли воинов, то ли вовсе головорезов непонятной профессии, два барда-полуэльфа (отличнейшие стрелки), странная невзрачная девочка лет четырнадцати, о которой тени рассказывать отказались и дедок-гном, вроде как банкир на пенсии, а на самом деле мастер-оружейник, умеющий прямо на коленке собрать арбалет из куска дерева и трех веревок.
  О, боги! Так что, неужели она одна единственная обыкновенная пассажирка???
  Устроившись в самом дальнем углу и старательно прислушиваясь к шепоту теней сонного двора, Ясения недовольно хмурилась на неожиданную и что таить, неприятную информацию. А сможет ли она при всех этих спутниках осуществить свой план? Кажется, они намереваются оставить всех бандитов себе.
  Ну, уж нет! Она конечно пока не голодна (и вряд ли в ближайший месяц проголодается в принципе), но жажда мести от этого меньше не стала. Они должны умереть! Все твари и мрази должны умереть!
  Таков её приговор, не подлежащий обжалованию.
  Не снимая капюшон, чтобы даже случайные солнечные лучи не коснулись чувствительной кожи, женщина прикрыла глаза, старательно изображая дрему и не менее старательно намекая спутникам на нежелание общаться.
  Постепенно, пассажир за пассажиром, все расселись по заранее оговоренным местам и спустя всего пятнадцать минут, караван, состоящий из трех пассажирских повозок и шести телег с "товаром", а также четырех охранников, единственных не скрывающих своего статуса, двинулся по направлению к Южным воротам, шаг за шагом покидая ставшим довольно неблагополучным по ночам город Дербенг и шаг за шагом приближаясь к истинной цели, а именно к поимке банды, орудующей на Южном тракте.
  Интересно, а знает ли "господин Бромквил", что банда не одна, а целых три?
  
  Десять утра, одиннадцать, полдень, два часа, три... На обед не останавливались, перекусив прямо в пути. К четырем часам первой не выдержала лекарь.
  - Прошу прощения, милочка, но вы мне не поможете?
  А так как в их повозке под эту категорию попадала лишь Ясения, то пришлось открыть глаза и чуть удивленно наклонить голову, сдержанно, но достаточно любезно приподняв бровь.
  - Что простите?
  - Вы не поможете мне с вязанием? - Смущенно улыбнувшись, темноволосая и темноглазая горянка, указала на вынутое из сумки рукоделие. - Взяла с собой в дорогу, да позабыла, что ещё не перемотала мотки в клубки. А вы, я смотрю, не увлекаетесь?
  Ещё один удивленный взгляд и лекарь поясняет.
  - Рукоделием. Не увлекаетесь?
  - Нет. - Мысленно поморщившись на то, что кажется её сейчас ненавязчиво, но уверенно будут допрашивать, Ясения без возражений протянула руку, предлагая помощь. - Не лежит у меня душа к рукоделию. Да и не для кого...
  - Неужели не замужем??? - Ярко удивившись, горянка тут же вручила попутчице моток и, насадив его ей на руки, начала проворно сматывать голубой шерстяной клубок. - Вы что ж тянете-то голубушка? Хотя с вашей-то красотой поди отбоя от желающих нет?
  - Нет. Нет желающих. - Усмехнувшись краешком губ, Проклятая грустно покачала головой, не торопясь встречаться взглядами с замершими от интереса попутчиками. Что "мельники", что "сынок", все трое внимательно прислушивались к каждому слову диалога женщин. Хотя вроде парнишка усердно разглядывал сосны, а мельники шептались о чем-то своём, мельничьем. - Вдова я.
  - О, всевышний! Простите меня, ради бога!
  - Ничего. Уже прошло...
  - Уж простите мое любопытство, и деток, наверное нет, да?
  - Нет. Не успели мы... - Старательно подавляя начавшую зарождаться злобу на бестактную лекаршу, задала встречный вопрос. - А вы сама? Замужем? Это ведь ваш сын? А вы похожи...
  - Мой мальчик. - Ласково улыбнувшись пареньку, горянка также с грустью призналась. - И я вдова. Знаете, наверное, об Имперских Тайных Сысках?
  - Что? - Не ожидая услышать об этом напрямую, Ясения аж замерла на мгновение, недоверчиво уточнив. - Вы об отрядах специального назначения?
  - О них родимых. Был мой Васеня слышащим... да видимо приглянулся он чем-то Нерку, да забрали боги к себе моего Васеню... уж седьмицу как.
  - Простите.
  - Да ничего, деточка. Зато Колесик у меня остался, весь в отца пошел. - Снова ласковый взгляд парнишке, да заботливый Ясении. - А ты не грусти, красавица, какие твои годы. Видела я, как на тебя наш караванщик заглядывался...
  - Ох, шутите вы! - С трудом удержавшись от зубовного скрежета, Проклятая вымученно улыбнулась. Уж скорей бы напали, что ли?! - Что вы такое говорите? Ну, вы сами подумайте - господин Бромквил и ладный, и видный... уж наверняка и женат и с детишками. Да и я сама... - Глубоко вздохнув, призналась. - Не могу я на мужчин смотреть после мужа... нет во мне желания. Знаю я, что неправильно это, да просто не могу.
  - Ну, это дело поправимое, деточка. - Охнув, будто только опомнилась, горянка шутливо закатила глаза. - Что же это я тебя все деточкой-то величаю? Варена, я. Так и зови, не стоит выкать, не привычная я к выканию. Всю жизнь при лазарете Вареной была.
  - Ясения. - Представившись в ответ, приветливо кивнула. - Так вы лекарь?
  - Ведуния я, Ясенька.
  - О... - Удивившись, потому что тени ей этого не сказали, по-новому взглянула на собеседницу. - И многое вы ведаете?
  - Ох, многое, Ясенька... да все не то, что хотела бы.
  - Как так? - Незаметно начав свой собственный допрос, Проклятая удивлённо расширила глаза. - Разве так бывает?
  - Бывает, голубушка... бывает. Говорят, как случается невыносимое горе, ломаемся мы. Так и я... не смогла своего Васеню спасти, так сломалась. - Отведя неожиданно заблестевшие от непрошеных слёз глаза, неуверенно пожала плечами. - Ох, уж мы с тобой о чем-то не том говорим. Вроде и отплакала своё, вроде и пережила... ан нет, не всё.
  - Простите. - И сама поджав губы от неловкости, Ясения уверенно перевела тему. - А что вяжете?
  - Носочки к осени для Колесика. Ох, уж этот шалопай! По пять пар за сезон снашивает! - С удовольствием переключившись на обсуждение орнаментов, да стилей вязания, Варена болтала без умолку, впрочем, довольно подмечая, что кажется, попутчица самая что ни на есть обыкновенная, хоть и красива не в меру. И по соленьям-вареньям они с ней прошлись и по сказкам для деток малых...
  Но нет, не для майора эта девочка. Слишком умна, да себе на уме. Не будет такая молча мужа с задания ждать. Может и немногословна, да таится в ней что-то... странное. Может сила непробуженная?
  Эх, жаль она своими погасшими силами сие не ведает... Нет, надо у Ришеньки спросить. Надо!
  
  Пять часов, шесть... седьмой час... в лесу темнеет рано, да вот только судя по всему, лес совсем скоро кончится и будет "тот самый" поворот.
  Все реже отвечая на вопросы Варены, да всё внимательней прислушиваясь к шепоту теней леса, Яся уже сама себе казалась натянутой струной.
  Три... два...
  - Стоп!
  - Стой...
  - Тпру-у-у!
  Практически в унисон выкрики от возничих, да от охраны, и спутники тут же неуловимо напрягаются, переглядываясь, да замирая.
  - Что случилось? - Один единственный вопрос от Ясении, да тут же приложенный палец к губам у Варены. - Но...
  - Тш-ш-ш... Тихо, Ясенька. Тихо.
  Ну, тихо, так тихо. Послушно замерев вместе с остальными, но тем не менее, не переставая слушать тени, Ясения едва удержалась, чтобы не поморщиться от не самых приятных для неё данных. Согласно шепоту теней - полуэльфы, да все те мужчины, кто был не занят вожжами, уверенно наступали и брали в плен участников банды, сидящих по деревьям, да по ямам вдоль дороги.
  И бесшумно-то как! Словно кто магический полог поставил!
  Магический полог?
  Не удержавшись и всё-таки нахмурившись, когда после условного свиста из их повозки проворно выскочили и мельники, и парнишка, попыталась выйти следом, но Варена оказалась проворнее, вцепившись в её локоть и как маленькой погрозив пальцем.
  - Не стоит, Ясенька. Мужские это дела.
  - Какие? Какие дела???
  - Защита от иродов.
  - От каких иродов?
  - Погоди... - Отпустив рукав, но всё равно приглядывая, чтобы попутчица никуда не рвалась, Варена прислушивалась к практически неслышимым выкрикам и приказам. - Ну, вот и всё... все, деточка. Нет больше иродов.
  Не успела ведунья успокоить попутчицу, как позади разорвался полог и Ясю что есть силы грубо дернули на себя.
  - Цыц! - Приставленный к горлу кинжал не вдохновлял на сопротивление, а хрипящий злой шепот "ирода" на диалог. - Шагай!
  - Яся! - Округлившиеся от страха глаза Варены, но Проклятая спокойна. Один из трех выживших... прекрасно. - Ясенька...
  Легкая успокаивающая улыбка лекарке, мимолетно порадоваться, что их повозка предпоследняя в караване, а позади лишь телега с "товаром", а на самом деле с дровами, крытыми несколькими кулями, да шкурами.
  Ну и что теперь?
  - Что дальше? - Прошептав едва слышно, краем глаза заметила движение слева, но пленивший её орк был не обычным исполнителем, как прочие. Рывок и её тело становится щитом на пути стрел одного из полуэльфов. - Ч-ч-ч...
  Стрела в плечо не самое страшное. Страшнее то, что совсем скоро станет понятно, что для неё это не помеха.
  - Не стрелять! - Приказ от майора и полуэльф ослабляет тетиву, недовольно хмурясь. А ведь он может убить этого орка... может!
  Жаль, приказы командира не обсуждаются.
  - Уберите своих! - Ответный рявк от орка, выворачивающего ей руку до хруста и нервное шипение. - Или она умрет!
  - Первый! Пятый! Уйти!
  Едва слышимое шуршание справа и орк дергается, чтобы едва заметно порезать ей шею острейшим кинжалом. Но всё же заметно. Скупая капля темно-бордовой крови, выступающая на бледной коже, шокирует прежде всего саму Ясению.
  В ней до сих пор есть кровь? Но как так? Она ведь мертва уже больше недели. Кровь не живет так долго!
  - Пятый!!!
  - Ушёл... - Недовольный ответ из кустов чуть позади и тени уверенно докладывают - больше никого.
  - Не вздумайте пойти за мной! - Отступая шаг за шагом, последний выживший из этой банды орк, уже проклявший тот день и тот час, когда в их стойбище пришли парни Гронка, старательно контролировал каждый вдох окружающих. - Шаг и она умрет!
  - Уходи. Отпусти и уходи. - Вышедший из-за сосны майор с окровавленным мечом едва уловимо поморщился на стрелу, торчащую в плече загадочной пассажирки.
  - Нет. Отпущу через час. Будете преследовать - убью!
  - Час. Не более. - Зло поджатые губы, сожалеющий взгляд в глаза Ясении, а затем жесткий в глаза орку. - Убьешь её - твоя смерть будет долгой и мучительной. Слово ИмпСа.
  Страшное слово.
  Очень страшное.
  Догадывалась, но всё равно вздрогнула. Вместе с орком.
  Имперский Тайный Сыск. Имперские Ищейки. Имперские Группы Зачистки.
  В отличие от Проклятых, это не сказки.
  Самое страшное, что может посетить того, кто не в ладах с законом.
  Мутанты, нестандарты, уникумы, подчиняющиеся...
  НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
  Мысленно охнув, едва не дернулась снова, отстраненно радуясь, что они с орком уже углубились в лес. И она путешествовала с ними ЦЕЛЫЙ ДЕНЬ!!!
  О, всевышний, и где был её разум, когда она просилась в караван? Когда она разучилась думать и анализировать? Как она могла забыть имя жуткого герцога, о котором не решались говорить вслух знающие люди? Почему она не смогла додумать лишь слово из того, что так настойчиво нашептывали, но не решались сказать ей тени???
  О, боги!
  Как сбежать самой?
  Не от орка, нет... от НИХ!
  
  - Почему нет?
  - Нет. Поверь. Это она, Тень.
  - Тень??? Тогда тем более!
  - Нет. - Жестко отрезав Ришь недовольно поджала губы и майор тут же отступил, отведя взгляд. - Не время. Преследуйте, но не догоняйте. Пусть уйдут. А с нею мы ещё встретимся...
  
  Выдержав минут тридцать и прикинув, что они уже достаточно удалились от места, где остался караван, Ясения окинула внимательным взглядом широкую спину орка, все это время тянувшего её за неповрежденную руку и словно невзначай поинтересовалась:
  - Как тебя зовут?
  - Что? - Хмуро переспросив, мужчина обернулся и в вечерних сумерках стало видно, что он совсем молод. Даже не мужчина, скорее парень. - Зачем тебе?
  - Мне называть тебя "ты"?
  - Не надо меня никак называть. - Недовольно скривившись и прикидывая, куда направиться - вглубь леса или всё-таки свернуть к болоту, парень неожиданно принюхался и глухо выругался. - Оборотни! Ш-ш-шавки!
  Прислушавшись сама, Проклятая не удержалась и выругалась следом, чем весьма удивила бандита.
  - Ты чего?
  - Ничего.
  Не люди. Те четверо были не людьми.
  - Это не оборотни.
  - Не понял.
  - Это ИмпСы. Это не оборотни. - Пояснив, удрученно покачала головой. - Неужели не чуешь? Они пахнут по-другому. Не так, как обычные...
  - Откуда знаешь? - Прибавив шагу и всё-таки решив свернуть к болоту, орк не отпускал последний шанс на спасение. Без заложницы его догонят в три секунды. Пока же их просто пасут... - Ты ведь человек.
  - Уверен? - Невесело усмехнувшись, женщина спокойно встретила взгляд каре-зеленых глаз. - Скажи, Рорг, зачем ты присоединился к этой банде? Неужели решил, что убийством мирных жителей докажешь отцу свою значимость? А о матери ты подумал? А о позоре для рода?
  - Что... как... да кто ты такая??? - Запнувшись, а затем отшатнувшись от женщины, как от гадюки, парень побледнел лицом.
  - Я твоя совесть... или смерть? Что выберешь, Рорг? Хочешь жить? - Услышав от болотных теней (именно этим путем банда ходила до храма) всё и даже больше, чем хотела, а именно то, что к банде парень присоединился только два дня назад и на его совести пока нет убийств, задумалась, как поступить. - Хочет ли младший сын хана жить? По совести?
  С одной стороны она должна его убить. Ведь если бы не ИмпСы, то уже сегодня бы руки парня оказались в крови... но вот то, что он сын хана... а когда хан узнает...
  Нет, этого нельзя допустить!
  - Ты ИмпС?
  - Нет.
  Близкий волчий вой и оба беглеца вздрагивают, осознавая, что не там они остановились и совсем уж не вовремя.
  - Договор. Я оставляю тебя в живых и помогаю уйти от погони, за это ты рассказываешь мне всё. - Да, даже тени рассказывают не все. Иногда и они начинают упрямиться и увиливать от ответа.
  - А может, я просто тебя убью и сам уйду? - Вынув из-за пояса кинжал, парень шагнул к неправильной заложнице так близко, что между ними едва ли осталось пространство для маневра.
  - Не справишься. Поспорим? - Бесстрашно встретив мужской прищур, женщина медленно сняла перчатку с правой руки и, резко выдернув стрелу, до сих пор торчащую в плече, легко сжала её в ладони, приказав тлеть. - А ведь я могу и до тебя дотронуться...
  Резкий прыжок назад, расширенные от ужаса глаза и благоговейный заикающийся шепот:
  - Про... про... прокля...
  - Ну да. Только тс-с-с... - Приложив палец к губам, Ясения прислушалась к звукам засыпающего леса. - Ну, так что, Рорг. Хочешь жить?
  - Чур меня! ЧУР! - Побледнев ещё сильнее, так, что темно-зеленая кожа стала мертвенно-серой, парень попятился и, запнувшись, едва не полетел кувырком, но устоял, при этом прижавшись спиной к сосне так, что едва не уронил несчастное дерево. Снова "волчий" вой, на этот раз буквально метрах в двухстах и это становится последней каплей для орка. - Черт! Черт-черт-черт!!! Ч-Ч-ЧЕ-Е-ЕРТ!!!
  - О, всевышний... какие же вы всё-таки психически слабые существа, мужчины... - Осуждающе покачав головой, Ясения поправила на плече сумку и, надев перчатку обратно на руку, решительно подошла к орку. - Идем. Быстро. БЫСТРО!
  Скривившись, когда орк, всё-таки уронив сосну, попятился от неё задом, судорожно хватая ртом воздух, поняла, что разум отказал ему окончательно. Её парень боялся намного больше, чем загонщиков. Странно... вообще-то степняки... или... он её с кем-то спутал? Или у них свои Проклятые?
  Вполне возможно. Отступники много где наследили. Да, надо будет уточнить, когда он станет более адекватным. А сейчас...
  Став невидимой тенью в сгущающихся сумерках, Ясения прошептала на ухо, дернувшемуся орку:
  - Последний раз вежливо говорю. Подъем и дёру! Или хочешь умереть?
  - Где... где...ГДЕ ТЫ??! - Вопль такой силы, что даже вой псевдо оборотней становится удивленным и обрывается на самой высокой ноте.
  - О, Милосердная... - Раздраженно выдохнув, Проклятая поняла, что беглеца необходимо подстегнуть не только словами, но и делом. - Считаю до трех...
  - Раз, - начала тлеть трава у ног несостоявшегося разбойника...
  - Два, - тлен подобрался к ногам, но он успел поджать их ближе...
  - Три...
  Прыжок с места, очередной звериный паникующий вопль и парень гигантскими прыжками несется в сторону болота.
  Неплохо, главное направление верное. Теперь лишь бы в трясину не провалился.
  Усмехнувшись в спину орка, Ясения насторожено осмотрелась и, отметив звериным чутьем, что загонщики уже практически их нагнали, поторопилась и сама, старательно заметая все следы и запахи загустевшими тенями, решившими оказать странной женщине услугу. Пора-пора... пора навестить храм богини Женри, пока его не навестили её соперники.
  
  До храма богини, расположенного на холме и одновременно полуострове у излучины широкой и полноводной реки Истрицы, беглецы добирались почти два часа. С одной стороны храма располагался пологий илистый берег реки, с другой стороны - болото, с третьей стороны заброшенные в стародавние времена поля, заросшие бурьяном и мелкой порослью кривых, косых и никак не приживающихся сосен и берез. И здесь в свое время прошли Отступники, отбиваясь от загоняющих их ИмпСов. Уничтожили тварей, да только все равно место дурное, да гиблое стало.
  А может и не стало. Может, это просто кто-то слухи распустил. Кто-то, кому было это выгодно. Интересно, а кому это было выгодно уже тогда?
  - Рва-а-ан!!! - Залетев в храм и едва не нарвавшись на болт караульного, парень практически бездыханным свалился у ног главаря второй, центральной банды, которая сегодня отдыхала от разбоя, сортируя товар с позавчерашнего каравана. - Про... про...кля...
  - Сопляк. - Сплюнув сквозь зубы, одноглазый орк с рваным левым ухом и широким уродливым шрамом на всю щеку, подошел к упавшему и брезгливо поинтересовался. - Почему один, где остальные?
  - Убиты...
  - Убиты? - Разглядывая парня, как какое-то насекомое, орк недовольно рыкнул. - Ты что мелешь, сопляк? Пятнадцать воинов моего аула убиты? Семеро отличнейших гоблинов-лучников убиты??? А ты? - Налившийся дурной кровью глаз смерил парня презрением. - А ты, песий выродок, здесь?!
  - Не только он здес-с-сь... - Решив не доводить дело до убийства, Ясения вмешалась в тот самый момент, когда неадекватный атаман занес над парнем нагайку. Нет-нет, этот мальчик ей ещё самой понадобится.
  - О, баба. - Пнув Рорга так, чтобы он откатился с его пути, Рван оскалился так радостно, так предвкушающее, что будь Ясения живой - не позавидовала бы себе. От такого живьем не уходят. - Цыпа-цыпа-цыпа...
  - Ты уже определись "баба" или "цыпа". - Неторопливо стянув перчатки и поправив сумку на плече, женщина была настолько неестественно спокойна, настолько равнодушна и настолько бесстрашна, что Рван застыл на месте, не дойдя до жертвы всего метра полтора. Правда даже с такого расстояния до Проклятой донесся убойный запах перегара. Теперь понятно, почему он столь неадекватен даже для орка. - Фу... а пили-то что? Ослиную мочу?
  - Ах, ты сучка! - Потеряв последние тормоза, оскорбленный атаман забыл о предосторожности и рванув к бабе... пролетел мимо и улетел в угол.
  - То есть определился? - Когда баба пропала непонятно куда, и насмешливый голос донёсся из тени свода полуразрушенного храма, насторожились все. Магичка! Вот дерьмовый вечер! - Впрочем, не удивительно... говорят, в ослиной моче содержится очень ядовитый канцероген, разрушающий мозги...
  Ироничный смешок... зловещая тишина... и дружный вопль страха и боли, когда тени ожили и начали уничтожать всех присутствующих. Всех. Всех без исклю... впрочем нет, одно трясущееся исключение было.
  - Рорг, мальчик... а ты думал смерть прекрасна ликом и Милосердна? - Всего за несколько минут уничтожив всю вторую банду, Ясения вышла из тени и склонилась над серым парнем, чей черный смоляной хвост минуту назад начал блестеть сединой пережитого ужаса. - Чем ты думал, мальчик, когда решил стать убийцей?
  - Я... я... вы... у... меня...
  - Нет, мальчик. Я тебя не убью. Я отведу тебя к отцу. - Тонко улыбнувшись, женщина сурово поджала губы и жестко закончила, глядя четко в перепуганные глаза парня. - И уже он отстегает тебя нагайкой так, что забудешь о недостойном степняка занятии. А теперь перестань трястись. Вставай. Или ты думаешь, ИмпСы потеряли наш след и их не заинтересуют странные вопли, доносящиеся из заброшенного храма? Хм. Да. - Пристальный взгляд и язвительное. - Или ты уже не способен на внятные мысли?
  - Я... это... ну... да.
  - Да?
  - Да. - Судорожно закивав, орк попытался отодвинуться, но стена, находившаяся у него за спиной, была против. - И... как?
  - Что?
  - Как... теперь?
  - Встал и пошли. Все что мне было надо, я узнала. Бери свои вещи и пошли.
  - Ку... куда?
  - В гости. В гости к одному весьма уважаемому господину... Бегом!
  
  Глава 6
  
  Размышления о плане побега от идущих по пятам ИмпСов были недолгими. Река. Так они не только срежут путь, но и собьют со следа верных псов герцога. Не только нечисть недолюбливает текущую воду, оборотни, пускай и нестандартные, тоже её не любят.
  Один только вопрос - как она сама переживет эту ночь?
  Уничтожив тленом все разбойничьи лодки кроме одной, Ясения едва сдерживала себя, чтобы стоять на месте, а не бежать обратно в храм. Не боль, не страх, а скорее дикое отвращение до тошноты и едва ли не обморока от самой обычной с виду текущей воды. Ну почему? Почему???
  - Госпожа? - До сих пор пришибленный Рорг говорил шепотом и крайне уважительно, решив, что если постарается, то странная госпожа не изменит своего решения и не тронет его. А он постарается. Он будет очень стараться! - Вам помочь?
  - Нет. - Желудок, ставший каменным, неприятно тяготил, а жалобно пищащее тёмное нечто как могло уговаривало её не делать этого. - Садись на весла. Вещи свои забрал?
  - Да у меня и не было ничего... - Стыдливо пряча глаза, парень мотнул головой. - Садитесь, я толкну лодку.
  "Госпожа", "Садитесь"... Да, покажи силу и тут же станешь госпожой. Недовольно покачав головой на неуместные мысли, заставила себя поднять ногу и шагнуть в лодку. Вторую ногу... Сесть... Рорг толкнул лодку и сел на весла, постепенно выруливая на середину реки, а у неё уже холодели пальцы и коченели ноги. Один лишь кулон грел шею и в порыве спастись от неприятных ощущений, она обхватила его двумя руками, сжав в ладонях. О, Милосердная... за что... зачем ты оставила мне разум? Зачем ты мучаешь меня?
  - Госпожа? - Когда Проклятая не ответила третий раз, замерев как статуя с закрытыми глазами, Рорг сначала терпеливо греб туда, куда ему указали в самом начале, но под утро, когда за спиной забрезжил рассвет, а за следующим поворотом показалась конечная точка следования, он уже не знал, что и думать.
  - Тс-с-с... К берегу. - Распахнув нереально синие глаза и глянув на орка лишь мельком, женщина глубже натянула капюшон и наклонила голову. - Быстрее, мальчик, быстрее... Быстрее, если хочешь жить.
  Семнадцать яростных гребков и орк, выпрыгнув в воду, затащил лодку в тень ивовых кустов, во множестве росших вдоль берега.
  - Куда дальше?
  Хороший вопрос. До поместья недалеко, часа полтора ходу, но не по солнцу... а день сегодня обещает быть как назло безоблачным. Что ты теперь будешь делать, Яся? Как выпутаешься из этой ситуации?
  Выйдя из лодки на негнущихся ногах, и первым делом отойдя как можно дальше от реки и вообще, повернувшись к ней спиной, Проклятая, прикрыв глаза, оценивала расстояние от ивового берега до ближайшей рощи. В тени она ещё может переносить день, плащ она купила добротный, но... хм, почему бы и нет? Здесь, кроме Рорга её никто не увидит и никто не задаст вопрос, почему на лице у госпожи шарф.
  Тут же присев и закопавшись с сумку, женщина выудила из неё длинный шелковый шарф небесно-голубой расцветки. Лавочник уверял, что это натуральный эльфийский шелк. Лгал, конечно. Откуда в их Приграничье эльфийский шелк? Впрочем, на ощупь ткань приятна, солнечные лучи не пропускает, а больше ей ничего и не надо.
  Старательно замаскировав открытые участки лица шарфом, оставила одну единственную узкую щель для глаз и проверила остальное. Плащ запахнуть плотнее, капюшон натянуть ниже, перчатки проверить... сумку на плечо и косой взгляд на странно мнущегося у воды орка. Что такое?
  - Вы совсем не едите обычную еду?
  О, боги! Она теперь и о нем думать должна??!
  - Только не говори, что у тебя нет с собой еды. - А в ответ лишь насупленное молчание и потупившийся взгляд нашкодившего щенка... - Ты откуда такой взялся, мальчишка??! Нет, лучше молчи. Так...
  Ненадолго задумавшись, прикинув и так, и эдак, поняла, что ближайшее место, где они смогут разжиться едой - поместье графа Тодорвана. Что ж, значит быстрее дойдут.
  - Идем.
  - Госпожа... - Некоторое время молчаливо и покорно идя рядом, Рорг наконец набрался смелости и задал мучивший его всю ночь вопрос. - А зачем вам туда? Вы же... ну... сказали, что мы пойдем к отцу...
  Стушевавшись, когда на него недовольно покосился плащ, едва ли доходящий ему до плеча, парень замялся и уже смирился с тем, что не узнает ответа, когда из под шарфа донесся тихий женский голос.
  - Скажи, мальчик... ты хочешь искупить свою вину перед совестью и богами? - Удивив и так уже не знающего что думать орка, женщина усмехнулась. - Там, куда мы с тобой идем, содержат больше десятка похищенных девочек и девушек. У тебя есть сестры, Рорг? Хотел бы ты, чтобы и твою сестру или мать похитили? Как думаешь, для кого их там держат? Что с ними будет дальше?
  Не став ждать ответа, Ясения продолжила путь, даже не обернувшись, когда парень споткнулся на ровном месте и в ступоре застыл. Да-да, скажи ещё что не думал об этом никогда... да, какие же вы всё-таки загадочные существа, мужчины... За свою семью готовы глотку рвать, а к чужой беде настолько равнодушны, что не понимаешь, как вы вообще можете испытывать нормальные чувства.
  А ведь они тоже чьи-то дочери и сестры. Просто им не повезло родиться в семье, живущей в Приграничье и ставшей разменной монетой в игре иноземцев.
  - Что вы будете делать? - Догнав Ясению уже через несколько секунд, орк выглядел намного более сосредоточенным и собранным, чем ту же минуту назад. Казалось, слова странной госпожи прояснили его мозги и он, наконец, понял её устремления и мотивы. А также то, как он сам сможет искупить свою вину.
  - Я буду убивать, мальчик. Я просто буду убивать...
  Ответа от двухметрового зеленокожего и наполовину седого "мальчика" не последовало, но она его и не ждала. Зачем? Помочь он ей не сможет, разве что она сама к нему присмотрится получше - если в его крови ещё не умерло то самое благородство степных орков, что воспевалось в древних сагах и преданиях, то она действительно оставит ему жизнь, а может даже скажет словечко за него перед отцом, но если нет... без жалости и сострадания удавит сама. Отребью нет места на свете. Нет. Отребье, не уничтоженное сразу, начинает ощущать вседозволенность и день за днем становится всё злее и жестче, оно становится всё беспощаднее и коварнее, губит жизни ни в чем неповинных людей не оглядываясь на то, что сиротами остаются жены и дети.
  Нет, она против помилования оребья. Она за смертную казнь.
  Достаточно бодро передвигаясь от реки до редкой березовой рощи, спутники не разговаривали, думая каждый о своем. Ясения прикидывала, сколько воинов и головорезов может находиться в поместье и как быстро она сможет расправиться с основным противником, а Рорг... Рорг думал о превратностях судьбы, которая привела его сначала в разбойничью шайку, а затем в одну лодку с Проклятой.
  Думал ли он ещё неделю назад, когда тайком убегал из аула, что вольная разбойничья жизнь, которую так красиво расписывал Гронк, окажется отнюдь не романтичной? Спать на голой земле и камнях, есть то, что останется от тех, кто пришел в банду раньше, добиться разрешения поучаствовать в первом в своей жизни грабеже... и одному из всей банды остаться в живых. Нет, он не хочет такой вольной жизни. Пускай в ауле, пускай под деспотичным присмотром старшего брата, решившего, что Рорг не способен ни на что больше, чем пасти отцовские стада... но по совести. Права эта странная мертвая женщина. Как ни странно, права.
  Интересно, а как она стала мёртвой? Неужели...
  - Как вас зовут? - Вместо ответа расслышав ироничный хмык, Рорг понадеялся, что госпожа в хорошем настроении и попытался продолжить. - Ну, до того, как вы умерли, у вас же было имя...
  - Мальчик, а ты знаешь о таком слове, как "тактичность"? Ни за что не поверю, что младший сын Хана не получил соответствующее своему статусу образование.
  - Получил. - Набычившись на то, что его отчитывают как какого-то пятилетнего пацана, орк поджал губы. - Но вы-то знаете мое имя и все равно называете "мальчиком". Это тоже нетактично.
  - Мальчик... - Надавив тоном, Проклятая засмеялась странным шипящим смехом, словно с трудом удерживала внутри громкий хохот. - Не возраст и не величина мышц делает особь мужчиной. Не слова и не биение себя кулаком в грудь. Дела и поступки, вот что главное. Покажи себя тем, с кем надежно. С кем не стыдно идти рядом. Кому можно доверить спину. Кому можно рассказать сокровенное. Подумай. Подумай над моими словами... мальчик. А меня зовут Тень. Госпожа Тень.
  
  Быстрым шагом по роще и вот они уже на подходе к поместью. Ой, какая прелесть! Загодя почуяв охрану, периодически совершающую обход владений графа, Ясения жестом остановила движение и приложила палец к губам. Тише мальчик, тише... А вот теперь дилемма - все ли воины графа участвуют в его темных делах? Как не убить безвинного? Как жаль, что сейчас утро! Была бы ночь - она бы обошла все тени и лишь потом отправилась бы раздавать воздаяние, но увы... вряд ли ИмпСы, дышащие им в затылок, будут ждать ночи. Увы. У них фора в несколько часов, но даже этого мало, чтобы спланировать операцию от и до. Она может лишь придти и уничтожить. Хм... почему нет? Сдаться, пусть сами приведут её в дом... а затем уничтожить. Да.
  Идеально.
  Но тогда что делать с Роргом? Покосившись на послушно застывшего рядом орка, женщина недовольно пождала губы. Связалась на свою голову!
  - Стоять! Руки в стороны! Кто такие?
  А вот уже и решать ничего не надо, все решили за них. Хорошо, будем действовать по ситуации.
  - Мальчик, молчи. Что бы ни спрашивали - молчи. Ты немой. Если хочешь жить... - Косой насмешливый взгляд, его недоумение, зачем она так поступает, но затем принятие и послушный кивок. Она очень умная, эта странная женщина, называющая себя Тенью. И очень красивая... эх, если бы только она была живой...
  - М-м. - Сдавленное молчание и согласный кивок.
  А также разведенные в стороны руки, когда их окружают трое наемников графа с крайне недовольными выражениями на небритых заспанных лицах. Люди, как ни странно.
  - Кто такие? Откуда?
  - Мы заблудились... - Когда из под капюшона раздался красивый мелодичный женский голос, мужчины переглянулись и один из них, стоящий ближе всего, похабно растянул губы в усмешке. - Нет, не трогайте, я больна.
  Отшатнувшись, когда наемник попытался сдернуть с её головы капюшон, Ясения выставила перед собой руки, показывая, что и они в перчатках.
  - Я и мой слуга следовали в Шернингейл, тетушка говорила там самые сильные и грамотные целители... На тракте на наш караван напали странные люди, но мы сумели убежать... Мы плутали всю ночь... Прошу вас, скажите, где мы?
  - Далеко вы заплутали от тракта. - Недоверчиво усмехнувшись, старший тройки дозора переглянулся с товарищами, а затем пытливо поинтересовался. - Чем больны?
  - Все начиналось как лишай, но буквально недавно... - Всхлипнув, женщина помотала головой. - Нет, простите, это так больно...
  - Эй, ты! - Прикрикнув на молчаливо хмурящегося орка, третий наемник мотнул головой в сторону Ясении, думая, что слуга расскажет более внятно. - Что с ней?
  - Мой слуга немой. Мальчика в детстве неудачно уронили... вот, думала, выхожу, а он ещё и дурачком остался.
  Презрительно переглянувшись и сплюнув как один, наемники не заметили, как ещё недовольней засопел Рорг. Ну, за что она так с ним? Издевается ещё... Ну да, он не самый умный мужчина аула, но на то он и не жрец, а воин! И, между прочим, он мужчина! Да! И он ей это докажет!
  - Что ж, вам очень повезло. - Приняв, наконец, решение, старший тройки отдал своим подчиненным непонятные распоряжения пальцами. Да, непонятные для тех, у кого не было отца-егеря. "Ведем", "гости". А почему не "пленники"? - Идёмте, в поместье как раз гостит лекарь графа, он вас осмотрит. Вы ведь не заразны?
  - О, нет, что вы... просто... просто кожа в коростах... - С рудом выдавив из себя признание, женщина молча усмехнулась, когда наемники переглянулись с ещё более злорадной усмешкой. Что ж, этих она жалеть точно не будет. Да и все укорачивающиеся бледные тени деревьев нашептывали ей многочисленные услышанные разговоры местных патрулей, не чурающихся пользовать "неликвидный товар". Да уж... нет, придумали же! Называть некрасивых пленниц "неликвидным товаром"! Выродки!
  Шли не совсем добровольные гости недолго. Совсем скоро показался довольно высокий забор с магическими охранными и сигнальными знаками, но как уже было проверено в городе - ни один из них не признал в ней ни нечисть, ни нежить. Ни один не мигнул, ни один не пискнул. Вот и славно.
  - Проходите. - Жестом указав Ясении на одну из служебных пристроек, наёмник отправил с ней всего одного подчиненного, но когда Рорг тоже попытался пройти за своей госпожой, то уже более грубо окрикнул. - А ты куда? Стоять, дурень! А ну-ка давай пошевеливайся, тебе совсем в другую сторону!
  Вынув из ножен меч, когда "дурень" попытался сделать вид, что не услышал, мужчина зло перекосился в лице и приставил к животу орка клинок.
  - Я. Сказал. Стоять. - Полубезумный взгляд глаза в глаза, а затем презрительное. - Ненавижу вашу зеленомордую расу! А ну, пошевеливай задом!
  Мотнув головой в абсолютно другую сторону, туда, где виднелся добротный сарай с массивной дверью, наемник оскалился как зверь, буквально желая, чтобы зеленомордый начал сопротивляться. В последнее время дня не проходило, чтобы какой-нибудь зарвавшийся выродок не притащил свой зеленый зад к графу и не заявил о своих претензиях. А они вынуждены их терпеть! Вот только слуг терпеть он не нанимался!
  - Пшел!
  Прекрасно слыша, как наёмник издевается над Роргом, заставляя идти в местную тюрьму, где она учуяла не менее семи заключенных мужского пола, Ясения послушно шла за другим, более вежливым наемником, впрочем, не сильно скрывающим свои намерения. Похабная улыбка, тыканье, пару раз он даже толкнул её в спину, когда она замешкалась, якобы не зная, куда идти...
  - Вы что себе позволяете? - Возмутившись уже в дверях второго этажа, куда её весьма невежливо впихнули, обернулась, но увидела лишь очередной оскал и дверь с грохотом закрылась.
  Правда тут же раздалось добродушно-заинтересованное из-за спины.
  - Милочка и что у вас-с-с? Чем болеем? На что жалуемся? Проходите, раздевайтесь, рас-с-сказывайте...
  Неторопливо обернувшись, попутно рассмотрела и комнату, обставленную довольно скромно, но чисто. Кушетка, стол, кресло. А ещё небольшое, но не зашторенное окно, правда зарешеченное. От кого? От таких гостий, как она или от того, кто сидит за столом в кресле? А в кресле сидел ни много, ни мало, а самый настоящий нагин.
  Мужчина довольно преклонных лет кстати, судя по серой и блеклой чешуе. Впрочем, желто-зеленые глаза его были не затуманены прожитыми годами, а наоборот, рассматривали закутанную в плащ очередную пациентку с нескрываемым интересом и даже любопытством.
  - Что с вами, милочка? К чему этот шарф на лице... Снимите, я вас осмотрю.
  - Не стоит. Впрочем... можно я задерну шторы? - Уже стоя у окна и пряча комнату в тень, Проклятая и сама поинтересовалась. - Откуда вы у нас здесь, в Приграничье? Ведь Хенна за океаном...
  - Проездом, милочка... исключительно проездом. - Расслышав в голосе мужчины горечь и досаду, обернулась, но увидела лишь кожаный чешуйчатый затылок. Почему-то сгустившиеся тени этой комнаты отказывались рассказывать ей историю этого нагина. Почему? Неужели он маг и может влиять на них? - Дитя, давайте не будем обо мне, расскажите лучше о вас. А лучше снимите шарф, я вас осмотрю и на этом мы с вами распрощаемся.
  - А как вас зовут?
  Удивив вопросом так, что лекарь обернулся и его вертикальные зрачки недоуменно расширились, сама вздернула брови, но тут же поняла, что нагин этого не видит.
  - Милочка... вы хоть понимаете, ГДЕ вы?
  - Конечно. В одном из перевалочных пунктов, где содержат похищенных молодых девушек и парней Приграничья. Или я что-то ещё не знаю? - Обойдя мужчину и довольно удобно устроившись на кушетке, заинтересованно наклонила голову.
  - А... вы... простите... - На несколько минут потеряв дар речи, лекарь шепотом уточнил. - Вы с Имперского Сыска?
  - Нет, увольте. Так, проходила мимо... - Беспечно пожав плечами и все больше досадуя на странную молчаливость теней, повторила вопрос. - Как вас зовут?
  - Мире Гарош. А вас?
  - А вот это, уважаемый господин Мире совсем не важно. - Обрадовавшись, что тени откликнулись на имя нагина, подняла вверх палец, чтобы мужчина притих и дал ей возможность выслушать тех, кто радостно зашептал обо всём, что тут происходило последние две недели. - О... так вы тоже здесь не по своей воле? А почему не сбежите? Зачем помогаете своими знаниями тем, кто губит наш народ?
  - Как... - Слегка отпрянув, когда почувствовал, что в комнате происходит нечто потустороннее, нагин настороженно следил за замершей странной женщиной. Да, теперь он точно знал, что она какая-то... не такая. - Кто ВЫ?
  - Говорю же... путница. - Печально вздохнув, не знала, как сказать о том, что нашептали ей тени. - Господин Мире... понимаете... ваша внучка... она... - Да что тут говорить. Склонившись к голенищам сапожек, молча выудила из них парные кинжалы, попутно удивляясь, что её никто не удосужился обыскать и также молча подойдя к столу, положила их перед нагином. - Я нашла их в лавке оружейника города Дербенга. Если вас это успокоит - оружейник мертв. Как и его сообщники.
  Глядя, как пожилой нагин трясущимися от переполняющих его эмоций пальцами прикасается в рукоятям кинжалов, не выдержала и отвела взгляд. А ведь они ехали поступать в Академию... но так и не доехали.
  - Акину... моя маленькая Акину... - Уронив руки на стол, а затем и голову, наг рыдал, не скрывая своих эмоций и горечи осознания потери. А ведь все это время он надеялся. Надеялся и верил, что она смогла убежать. Но гордая Акину предпочла вернуться и попытаться вызволить дедушку. За что расплатилась жизнью.
  - Господин Мире... - Попытка достучаться до разума лекаря, но это бесполезно. Эти две недели он крепился как мог, но сейчас... когда все оказалось зря... - Господин Мире, не надо. Душа вашей Акину уже в безопасности, поверьте. Она там... там, где нет всей этой грязи и мерзости... просто поверьте. И ей станет намного легче, если вы перестанете её оплакивать и жалеть. Вспоминайте о ней только хорошее, она ведь была достойной внучкой.
  - Вы... вы... - Всхлипывая и трясущимися пальцами втирая крупные слезы, нагин нашел в кармане платок и шумно высморкался. - Вы не понимаете... она ведь единственное, что... что у меня было...
  - Господин Мире. - Печально покачав головой, признавая его право горя, шумно вздохнула. - Знаю, я стала черным вестником для вас, но... жизнь продолжается, даже если вам кажется, что это не так. Если живы вы, то это не зря. Может именно вам Милосердная доверила спасение жизней других детей? Может именно вы сможете помочь всем тем пленным, кто находится здесь? Вы знаете, что одних только девочек в поместье больше двадцати? А ведь им всем едва ли исполнилось десять лет. А девушек? Четырнадцать, пятнадцать, семнадцать лет... что ждет этих девушек, если мы с вами им не поможем?
  Да, она лукавила. Ну, какой из него спаситель? Но надо же как-то приободрить нагина, а то так и до сердечного приступа недалеко. Хоть он и лекарь, но горечь потери может оказаться сильнее. А такой добрый старикан...
  - Милое дитя... - Словно услышав мысли Ясении, нагин покачал головой. - Что я могу, кроме как вылечить их? Я даже кинжалы держать ненаучен, что уж тут говорить о спасении...
  - Вы можете поддержать их и успокоить. Сможете снять неврозы и страхи. Чуть позже. После того, как я уничтожу всех лишних. - Добавив в голос жестокости, уверенно кивнула и, протянув руку к кинжалам, попросила разрешения, понимая, что вещь чужая. - Господин Мире, знаю, это кинжалы вашей внучки, но могу я взять их? Я обещала им, что никто не уйдет от расплаты. Позвольте?
  - Обещали? - В некотором ступоре рассматривая странную гостью, нагин бросил последний взгляд на кинжалы, которые выбирал лично сам, а затем уверенно их подняв, с низким поклоном головы вручил их той, что станет возмездием. Да, иногда лекарь мог слышать мирозданье и оно нашептало ему именно это. - Примите их в дар, дитя, и будьте их достойны. Да хранит вас Милосердная.
  - Благодарю. - Приняв поистине бесценный дар, поклонилась лекарю в пояс и, уже выходя в двери, запор которых уничтожила в мгновение, заранее стянув перчатки, напоследок проинструктировала. - Не покидайте комнату как минимум час, на улице будет небезопасно. Прощайте, господин Мире.
  - Прощайте, юная леди...
  Некоторое время просидев за столом, нагин пытался осознать произошедшее. Да, эта странная "путница" была слишком странной. Потусторонним ужасом веяло от её слов. Смертельным... но что может одна единственная магичка (а она точно магичка) против почти полусотни наемников? А ведь среди них и маги есть. И амулеты защитные и много чего ещё...
  Рывком встав из-за стола, когда во дворе начали раздаваться странные нечеловеческие вопли боли и страха, одернул штору и прильнул к окну, тут же в ужасе от него отпрянув. Двор... тот небольшой кусочек, что был виден из его окна, походил на кошмарный сон. Тени! Тени, которые должны были лежать на своих местах, извивались, хватали и уничтожали всех, кто подходил слишком близко к одинокой фигуре, завернутой в плащ. В плаще уже торчало не менее пяти болтов и более десятка стрел, но он все стоял и стоял... а затем...
  - Демоны! Он три серебряных стоил!
  А затем солнце пропало.
  Или это просто нагин в обморок упал...
  
  Глава 7
  
  Стоя посреди солнечного двора, Ясения неторопливо уничтожала наемника за наемником. Не всех, нет. Тщательно отбирая среди мужчин самых провинившихся, без сожаления выпивала их подчистую, позволяя теням, из коротких и блеклых стать густыми и длинными. Невеселое развлечение, но необходимое. Вряд ли ищейки герцога приговорят рядовых исполнителей к смертной казни, скорее сошлют на рудники, где они будут отрабатывать наказание в течение неопределенного срока лет, но даже этот призрачный шанс на жизнь она не собиралась им оставлять. Нет, собакам - собачья смерть.
  В итоге из почти пятидесяти мужчин в живых оставалось меньше десятка. Тех, кто не участвовал в оргиях, тех, кто не издевался над пленниками, тех, кто просто выполнял свою не самую приличную, но все же работу, охраняя пленников и поместье. Да, с этими пусть разбираются ИмпСы, надо же и им чем-то заняться.
  Спеленав бессознательных мужчин тенями и прикинув, что этого как раз хватит на то время пока не прибудут те, кто у неё на хвосте, не скрываясь направилась к хозяйскому дому, где по ощущениям забаррикадировалось четверо магов и не менее десятка самых трусливых наемников. Нет-нет, она не пойдет туда первой... первой пойдет наевшаяся и практически материальная её личная тень, радостно извивающаяся по земле впереди неё. Забавно. Солнце справа, а тень впереди. Да уж... в этой мертвой жизни вообще стало столько всего забавного!
  Например затейливый файербол, летящий к ней... отпрянув с траектории и перехватив его тенью, поняла, что пора самой уйти в тень и довериться темному нечту, также решившему развлечься. Давай малыш, но даже не вздумай тронуть хоть одну девочку! Удавлю лично!
  - А-А-А!!!
  - ПО-МО-ГИ... и-и-и... хр-р-р...
  - Я не винова-а-а...
  - НЕ-Е-Е...
  Равнодушно слушая дикие вопли и крики виновных, Проклятая шагала по коридорам и этажам, обострившимся чутьем находя мужчин то в шкафу, то под кроватью... наивные, нежити все равно, где вы прячетесь, ей не нужны глаза... тени видят вас...
  - УМРИ!
  Хм? Когда её тень попытались спалить, а потом заморозить, Ясения обиделась.
  - Ай-яй-яй...
  Шепот. Потусторонний укоризненный шепот и маг мечется взглядом, не зная, откуда ждать нападения. Например, из-за спины...
  - А-а-а... - Подпрыгнув и развернувшись в прыжке, когда его затылок погладили теплые женские пальцы, маг заморозил стену, находившуюся четко за ним. Только стену. Но... где??? - ГДЕ ТЫ?!
  - Я везде. Везде. Везде... - Щекоткой пройдясь по лодыжке, заставила мужчину подпрыгнуть снова и, тихо засмеявшись, поинтересовалась. - А где ваш хозяин? Как жаль, что он уехал... А куда?
  - Тебе нужен граф? Его здесь нет! Он уехал!
  - А я знаю... куда он уехал? Куда? Расскажи мне... - Материализовавшись четко перед трясущимся магом, Ясения без труда перехватила его запястья и опять же без особого туда не позволяла ему вырываться, позволив пальцам начать свою неизбежную миссию тлена. - Расскажи... пока я не вырвала тебе язык.
  - Я не знаю! НЕ ЗНАЮ-Ю-Ю!!! - Корчась от боли, но не в силах не то, что вырвать руки, а вообще сдвинуться с места, маг орал и визжал. - Он нам не говори-и-ит!!! Пусти-и-и!!!
  - Ложь... ложь. Какая наглая и беспардонная ложь. - Отвлекшись на вернувшуюся тень, допросившую всех местных, пока она уничтожала последних магов, Проклятая удовлетворенно кивнула. - Впрочем, это уже не важно. Умри.
  Так. Как однако она неудачно припозднилась! Этот выродок уехал буквально вчера вечером, причем не куда-нибудь, а в Столицу! Ну и что ей теперь делать? В Столицу за ним? Да это сущее самоубийство! Впрочем...
  Неторопливо шагая обратно на выход, Ясения прикидывала, что это будет неплохим вариантом. В Столице полно магов и ИмпСов... БЫЛО полно магов и ИмпСов. Теперь доблестные сторонники закона практически полным составом на Приграничье и в Столице остались совсем немногие. Тот минимум, что... её не узнает и не поймает!
  Превосходно, спасибо малыш за информацию, она весьма полезна. Так. А теперь как сделать так, чтобы те ИмпСы, которые будут здесь совсем скоро, не отправились за ней следом? Что придумать на этот раз? Да, они довольно долго будут заняты пленными, но вряд ли упустят возможность поймать и её. Она ведь тоже уникум. Пускай и мертвый, но когда это мешало таинственному и жуткому герцогу? Поговаривали, что и он... того... мертвый слегка. Врали наверняка, но сейчас она уже не была в этом так категорично уверена. Так, ну и что в итоге?
  Самоубийство? Что ты там шепчешь, малыш? О... хм. А впрочем, почему бы и нет? Но как? Мы ведь убили всех, кто мог оказать достойное сопротивление. Взрыв? А выживем? Хм... вот так, да? А Рорг? Он нам понадобится? М-м-м... ладно, давай попробуем.
  Не поленившись заглянуть на кухню и, шуганув и без того трясущихся поваров и посудомоек, да так, что те сломя голову выбежали на улицу через черный ход для прислуги, Ясения без зазрения совести изъяла часть провизии, набрав в найденную в одной из комнат дорожную сумку столько, сколько влезло. Хлеб, мясо, овощи, крупу, соль, специи. Не себе, нет, Роргу. Помрет же без еды, мальчишка. Оставь она его здесь - как минимум на рудники отправят, ведь они его запомнили, так что нет, здесь она его не оставит. Доведет до ближайшего крупного города и телепортом на орочью границу отправит, а там уже пускай сам думает - домой ли податься, а может ещё куда.
  Жаль, повидаться с девчушками у неё совсем времени нет, но хоть, слава Милосердной, дочка господина Канариса здесь и вполне жива здорова. Патрисия оказалась достаточно привлекательной, чтобы граф не отдал её своим шавкам, а оставил для кого-то таинственного. Опять эти капюшоны и плащи! Опять эти маски! Опять глухие невнятные голоса! Ни одного имени, ни одного намека! Одни лишь не обсуждаемые четкие приказы! Ну, когда же хоть одна из теней расскажет ей, КТО они, эти нелюди, решающие кому жить, а кому умереть??! КТО!?
  Зато благодаря теням в её распоряжении ещё три имени. Ещё один граф и два барона и все в Столице. Совпадение? Вряд ли. Неужели Приграничье это лишь повод, а на самом деле главная цель - Столица? Почему нет? Вполне.
  Ладно, об этом позже и так задержалась. Перебегая тенью от постройке к постройке, Ясения достаточно быстро оказалась у дверей тюрьмы, за которыми раздавался невнятный шум. Драка? А почему драка?
  Ох, Милосердная!
  - Ну и как это понимать? - Распахнув дверь, Проклятая осуждающе качала головой, рассматривая кучу-малу из разновозрастных мужчин, в самом низу которой трепыхался окровавленный, но не сдающийся Рорг. - Я понимаешь, отошла по делам, а он уже в драку влез? Я что сказала? Молчишь и изображаешь дурачка. А ты?
  - А я молчал! Я все время молчал!!! - Выкрикивая с обидой, орк достаточно проворно сбрасывал с себя крестьян. - Я даже не трогал их! А они!
  - А они?
  - А они первые начали! - Сбросив последнего, причем даже не ударив, а просто отбросив, но так, что парень упал ещё на троих, которые к этому времени встали на ноги, Рорг, шатаясь, окончательно встал и попытался шагнуть к Ясении, но тут на него со спины напал ещё один и парень, не выдержав, растянулся на полу, носом уткнувшись в сапожки своей госпожи. - Ироды-ы-ы!
  - Действительно. Нехорошо. - Позволив тени раскидать невменяемых крестьян по углам, нашедших в лице Рорга возможность отомстить всем оркам, прикрикнула на самых не унимающихся. - А ну, прекратить!
  Властность и сила, прозвучавшая в голосе странной женщины, стоящей в дверях, чье лицо было закрыто шарфом, отрезвило мужчин намного лучше, чем тумаки орка. Женщины, стоящей в дверях. Женщины? В дверях???
  - Вставай, мальчик, нам пора, я уже почти закончила здесь. - Отступив с выхода и отвернувшись, Проклятая неторопливо зашагала к воротам. - Или ты остаешься? Учти, ИмпСы будут тут не позднее, чем через час...
  - Я иду! Иду-иду!!! - Шатаясь, но все равно неуклюже передвигаясь за своей госпожой, подволакивая вывернутую ногу, Рорг не собирался оставаться в этом диком месте. Ну, уж нет! Ни за что! - Только это... можно... чуть-чуть помедленнее, а?
  - Можно. - Остановившись и дождавшись парня, Ясения довольно грубо вручила ему собранную сумку с едой и снова, добавив с голос приказных ноток, скомандовала. - Идешь за ворота, а потом строго на юго-запад. Идешь и не оборачиваешься, я догоню. Ясно?
  - Один???
  - Ты не только плохо соображаешь, но и плохо слышишь? Или крестьяне кроме суставов вышибли тебе и мозги?
  - Нет. - Моментально набычившись и обидевшись на неприкрытую грубость, парень прижал к себе сумку и, обогнув женщину, прихрамывая, направился к воротам. Такая красивая, а такая жестокая... злая. Очень злая. За что она так с ним, он же все делает, как она говорит! Это все потому, что он орк, да? Ну, так он родился таким!
  Поводив Рорга взглядом почти до распахнутых настежь ворот, смогла только мысленно покачать головой. Мальчишка. Два метра роста, под сотню килограмм веса, а обиды детские. Ладно, не время.
  Отправившись к оружейному складу, который стоял поодаль от основных построек и в котором по донесению теней хранилось нечто весьма странное, неопознанное, но жуткое, Проклятая присматривалась и принюхивалась. План это хорошо, но ещё лучше, когда всё-таки знаешь, с чем имеешь дело. Вот этого она как раз и не знала, доверившись чутью темного нечты и искренне надеясь, что оно верно.
  Теперь главное кричать погромче... Отмечая, как настороженно за ней следят слуги, прячущиеся по амбарам и ямам, крестьяне, не торопящиеся покидать достаточно надежную тюрьму, наемники, постепенно приходящие в себя и пытающие понять, почему они не связанные лежат в тени, но не могут сдвинуться с места... даже господин Мире, кажется, мелькал за шторой в одном из окон второго этажа.
  Так, не отвлекаемся. Склад. Без труда уничтожив множественные замки аж с трех дверей, располагающихся одна за другой, Ясения бесстрашно шагнула под крышу низкого, темного помещения без окон. В принципе ей-то свет без надобности, она и так прекрасно видит, но интересно, как остальные тут ориентируются? Неужели с лампами ходят? Неудобно же...
  Так, ну и где же... это самое... ох, сколько железа-то! Он что, армию вооружать собирался? А это что? Что это? И запах какой странный... ты уверен, что мы выживем? Не уверен уже? Ну и что теперь делать? А ведь ИмпСы уже на подходе... Рискнуть? Хм... Так, а давай-ка сначала возьмем с собой пару штучек вот этого... да, и вот этого... и вот этого тоже. Эх, ну почему сумка такая маленькая?
  Ладно, жадность никогда до добра не доводила, хватит. А теперь стать тенью...
  И...
  БА-БАХ!!!
  
  Когда складская постройка, укрепленная тройным магическим каркасом, вспучилась, а затем с невероятным грохотом разлетелась в разные стороны, до крови изранив мелкой крошкой наемников, лежащих на пути летящих осколков и воздушной волной выбив стекла во всех окнах первого этажа дома, сначала никто не понял что произошло. А затем...
  - У-У-УУУУУУУУУУУУУУУУУУУААААААААААААААААААУУУУУУУУУУУУУ-У-У!!!
  Дикий, неживой, леденящий душу вопль той, что зашла туда несколько минут назад, заставил всех без исключения зажать уши руками и приникнуть к земле. Минута, другая... взорвавшийся склад горел странным синим пламенем, а вой сотни баньши постепенно стихал и истончался, оборвавшись, когда на складе взорвалось ещё что-то.
  Все. Умерла...
  Ну, слава Милосердной!
  Перекрестившиеся мужики переглянулись и все как один спрятались обратно в сарай, ставший местной тюрьмой, решив обождать ещё немного. Ну, мало ли... а вдруг она такая странная была здесь не одна? Лишь нагин, из окна которого был виден не только склад, но и забор, расположенный метрах в двадцати за складом ещё долго вглядывался своими не по возрасту зоркими глазами в странные тени по верхнему краю частокола, которых там раньше не было. Нелепая смерть... СЛИШКОМ нелепая. Что ж, если она так хотела... то он тоже будет так думать.
  - Да хранят вас боги, милочка...
  
  Вывихнутая нога болела немилосердно, заплыла вся левая половина лица, опух глаз и жутко хотелось есть и пить, но он шел. Шел, не обернувшись даже тогда, когда что-то взорвалось за спиной, и раздался леденящий душу вой. Развлекается...
  Вытерев рукавом кровь из разбитой губы, попутно потрогал шатающийся нижний клык. Едва не выбили, ур-р-роды! И драться-то не умеют, так количеством хотели взять! Нет, уроды и есть! Нет, ну разве не видно, что в разбойничьих бандах не степные, а пригорные орки? Это он, один такой идиот, что соблазнился на красочные описания! Остальные-то - ПРИГОРНЫЕ!!! Так почему он один должен за них всех отвечать своей шкурой??!
  - Мальчик, твое пыхтение слышат даже спящие в норах мыши...
  Когда из тени валуна, где он остановился немного передохнуть часа через два своего хромающего путешествия, раздался тихий насмешливый голос, орк лишь недовольно мотнул головой и засопел ещё обиженней. Опять издевается! Хотя, что взять с мёртвой? Все они, Проклятые, такие!
  - Обиделся? Зря. Дай ногу, посмотрю.
  Не удержавшись и отшатнувшись, когда тень материализовалась в знакомый плащ, Рорг ошеломленно выругался сквозь зубы. Плащ!
  - Вы... - Открывая и закрывая рот, не зная, как донести до госпожи, что она выглядит хуже, чем полуразложившийся зомби, а её плащ больше похож на рваную тряпку, чем на собственно плащ, тыкал пальцем ей в плечо.
  - Со мной все в порядке, мальчик. Так, технический форс-мажор. А вот с тобой... - Склонившись перед засмущавшимся парнем на колени, взяла его за ступню и резко дернула так, что он взвыл. - Ну вот, уже лучше. А сам что, не мог вправить?
  - Мог... - Буркнув и попытавшись отодвинуться, раздраженно выдохнул, когда ничего не получилось. - Вы же сказали идти и не останавливаться...
  - Я сказала идти и не оборачиваться. Ладно, не будем разводить полемику. - Отмахнувшись и присев рядом, но так, чтобы в тени парня, махнула рукой на сумку, которую орк положил рядом на землю. - Поел уже?
  - Нет...
  - На диету решил сесть?
  - Нет, но... а там... еда???
  - О, боги!
  - Простите... - Осознав, что выглядит и ведет себя так, словно действительно недалекого ума, Рорг не знал, куда себя девать от неловкости. - Я думал, там ваши вещи...
  - Нет. - Качая головой и сдерживая нервный смех, Ясения как могла сдержано пояснила. - Я собрала тебе в дорогу еды. Там же фляга для воды, маленький котелок и крупа со специями. Кстати, давай быстренько перекусывай и поторопимся, до ночи необходимо уйти как можно дальше от поместья. Лучше всего конечно в городе затеряться, но пешим ходом до ближайшего гарнизона не меньше суток, а ты и так эту ночь не спал. Или... или сейчас будешь спать, а ночью пойдем?
  - А ИмпСы?
  - А этих господ я озадачила. - Усмехаясь и попутно разыскивая в своей сумке что-нибудь, во что можно будет переодеться, заменив полностью поврежденную одежду, качала головой. Одних дырок в плаще было больше двух десятков! Нет, хорошо всё-таки, что денег у неё на обновки хватает... - Так, ешь давай, я сейчас.
  В итоге, вернувшись через двадцать минут, когда переоделась в более удобную для пешего путешествия по лесу дорожную одежду, а именно плотную рубашку, брюки и куртку с капюшоном, снова замотав лицо шарфом, но на этот раз бледно-зеленого оттенка, обнаружила... спящего Рорга, свернувшегося калачиком за валуном и с блаженной улыбкой обнимающего сумку с ополовиненным запасом провизии.
  - Мальчишка... какой же ты всё-таки ещё мальчишка. Ладно, спи, пойдем ночью.
  
  Оставшийся день, вечер и большую часть ночи Ясения посвятила себе, своим обновленным способностям и, как ни странно, оружию, изъятому с графского склада. Уже не магия, но ещё не технология. Да, Ясения была очень начитанной женщиной и всегда старалась быть в курсе последних оружейных разработок, заразившись этим увлечением от мужа. Казалось бы странное и неуместное для гувернантки увлечение, но... почему бы и нет? Их Приграничье всегда интересовалось подобными вещами. Пускай и спокойно было последние почти шестьсот лет, но старые люди всегда поговаривали, что Приграничье на то и Приграничье, чтобы всегда быть начеку.
  Договорились.
  И оказались беззащитны перед самыми обычными бандитами.
  Не обычными, конечно же нет, купленными, но от этого ещё более жестокими и бескомпромиссными. Скорее бы узнать, КЕМ купленными. Орки, с которыми с юго-запада граничила их Империя, всегда были в большей степени лояльны, чем воинственны. Мелкие стычки вдоль границы, но это скорее было проверкой обеих сторон на готовность молодежи вступить во взрослую жизнь.
  Эльфы, с которыми Империя граничила на северо-востоке, вообще не показывались из своих лесов, раз в три-пять лет отправляя посольскую делегацию в Столицу, чтобы обговорить, либо пролонгировать условия немногочисленных соглашений по сотрудничеству и торговым делам.
  Северные ледяные драконы вели себя примерно так же, но показывались ещё реже, восточные оборотни были вечно заняты внутриклановыми распрями и смотреть в сторону Империи у них банально не было ни времени, ни желания, западные демоны... Западные демоны были самым неприятным, подлым и кровожадным противником, но за последние шестьсот и они были достаточно мирными и дружелюбными, если так можно выразиться о демонах.
  По крайней мере именно таковыми были слухи.
  Два других континента, населенные огненными драконами, нагинами и ракшасами были настолько далеки, что Ясения не рассматривала их как реального противника. Бессмысленно.
  Так кто же? Если идти методом исключения, то либо демоны, либо... люди. Да, именно люди были самыми жестокими и изворотливыми противниками. Но зачем? Зачем наводить смуту в СВОЕЙ Империи?
  Нынешний Император не жесток и адекватен. Политику ведет вполне социально-направленную, никого без причины не угнетает и не гнобит...
  Нет, все же она слишком мало знает.
  Так, значит новые разработки в техномагии. Как интересно... Какие маленькие, но смертельные штучки. И ведь даже можно не быть магом, чтобы активировать подобное! Да, хорошо, что она зашла на тот склад. Интересно, граф сильно расстроится, узнав о его уничтожении?
  
  - Ваша Светлость... - посыльный, которому выпала не самая лучшая доля донести до графа известие о захваченном поместье, мялся в дверях, страшась подойти к злому мужчине, профессионально вертящему в руках кинжал.
  - Говори. - Процедив сквозь зубы, граф метнул кинжал и он вонзился в откос двери, буквально в десяти сантиметрах от и без того бледного посыльного. Донесения всей последней недели были дикими по своему звучанию и невероятными по своему смыслу.
  - Поместье...
  - Кто?
  - Имперский Тайный Сыск... кажется... - Нервно отшатнувшись, когда граф достал второй кинжал, курьер судорожно облизнул губы. - Но за несколько часов до них там снова было ОНО.
  - Оно, говриш-ш-шь... Кто видел?
  - Никто. Никто не видел её лица.
  - Её?
  - Оно было в плаще с замотанным шарфом лицом, но говорило женским голосом.
  - Свободен. - Подкинув в руке кинжал, но метнув его во второй откос уже после того, как курьер сбежал быстрее мысли, граф злобно скрипнул зубами. Когда они обсуждали с заказчиками условия сотрудничества, они ГАРАНТИРОВАЛИ, что все пройдет гладко. ГЛАДКО!!!
  А теперь? Ни войска, ни оружия, на которое он изрядно потратился, ни поместья! Да ещё и самому придется скрыться на неопределенный срок! УЖЕ СКРЫВАЕТСЯ! Он! Граф!!!
  Благодаря минимальным зачаткам магии, доставшимся от бабки-магички, граф воздушным захватом выдернул кинжалы из откосов и небрежным движением кисти слевитировал их на стол. Это было практически всё, что он мог, но даже это довольно часто его выручало. Например, в меткости...
  Кто же эта тварь, что рискнула вмешаться в их планы? Убить! Уничтожить!
  - Гавс, я хочу голову этой дряни. - Переведя напряженный взгляд на собеседника, граф тонко и зло усмехнулся. - Ты говорил, барон нам больше не нужен? Сделай из него наживку, хоть в чем-то ещё пригодится.
  - Как пожелаете. - Без единой эмоции прикрыв веки, лишенные ресниц, последователь дела Отступников бесшумно встал и так же бесшумно прошел к двери и скрылся за ней. Сколько оно будет добираться до Столицы? Дня четыре? Хм... смотря как будет передвигаться. Может и до десяти дней. Что ж, у него достаточно времени, чтобы подготовиться. Это он любит... делать наживки и ловить на них всяких лично неизученных дамочек в плащах... это он любит.
  
  Глава 8
  
  Рорг проснулся ближе к утру, когда рассвет ещё не начинал заниматься, но ночь уже пошла на убыль. В низине, где они остановились, ощутимо похолодало и затянуло туманом. Сырость прокралась под одежду и непривычный к лесным ночевкам орк недовольно заворочался, а затем и вовсе проснулся, чтобы ещё недовольней засопеть и, ворчливо пробормотав что-то о крестьянах-идиотах, очередной раз за сутки потрогать шатающийся клык.
  - Тебя не научили драться? - Ясения, проведшая последние часы сидя на камне, недовольно покачала головой. - Что ты вообще умеешь, мальчик?
  - Я все умею. - Пропыхтев, орк тут же постарался загнать свое раздражение подальше, потому что заметил, каким недовольством сверкнули синие глаза Проклятой, виднеющиеся в щели шарфа. - Даться умею, кинжалом и ятаганом орудовать обучен, воду найти могу, охотиться умею... да всё я умею!
  - Странно... - Разглядывая Рорга так, словно в первый раз увидела, Ясения действительно была удивлена. - Впрочем, это не мое дело. Значит выживешь, если что.
  - Если что? - Тут же насторожившись, орк даже присел на корточки.
  - Если что. Но знаешь, пока это "если что" не произошло, расскажи мне о... Проклятых. Я слышала, в ваших степях они тоже встречаются... - беззастенчиво солгав, потому что слышала лишь о Проклятых, которые жили в их Проклятых Горах, Ясения более требовательно закончила. - Какие они?
  - Ну... они... - Смешавшись от неожиданного вопроса, Рорг задумался, а затем, тщательно подбирая слова, неторопливо продолжил. - Они мертвые. Но не ушедшие и не успокоившиеся. Они могут стать как покровителем рода, так и проклятьем. Они великие маги и великие судьи. Они легенда...
  - А как их опознать?
  - Их невозможно убить. Их раны бескровны. Они слышат душу. И у них синие глаза.
  - Хм... - Задумавшись ещё сильнее, когда Рорг замолчал, выдав весьма скудные данные, поинтересовалась. - А почему они не ушли и не успокоились? В чем причина?
  - Не знаю... но дед рассказывал, что на его пути лишь раз встретился Проклятый - он искал своего убийцу, а найдя, вырезал весь клан и лишь после успокоился, умерев до конца. - Распахнув глаза от своих же слов, орк сдавленно прошептал. - Вы... вас... тоже?
  - Тоже, мальчик. Тоже. Но боюсь, в моем случае одним кланом мы не обойдемся. - Прикинув, что своего убийцу она наверняка уничтожила вместе с первой бандой, для себя признала, что истинным виновником является не исполнитель, а заказчик. Тот самый безликий заказчик, что затеял все это. А значит, и она будет жить до тех пор, пока ОН не будет уничтожен. Да, только так.
  А дальше?
  А дальше разберемся.
  - Завтракай и пойдем, впереди у нас длинный путь.
  - Куда?
  - Мне в Столицу, а тебе на границу.
  - То есть?
  - Мальчик, не глупи. Я обещала доставить тебя к отцу и я тебя к нему отправлю. Мне же в другую сторону.
  - Но... - Прекратив рыться в сумке, Рорг тут же нахмурился. - Нет. Так не пойдет.
  - Что? Ты что-то сказал, мальчик? - С усмешкой наклонив голову, Проклятая иронично изогнула брови, но из-за шарфа орк этого не увидел.
  - Да. Я иду с вами.
  - О... хорошая шутка. - Хмыкнув снова, женщина вернулась в исходное положение, а именно в позу медитации. - А теперь приведи мне хоть один внятный аргумент. Зачем ты мне нужен?
  Надолго задумавшись, да так, что успел позавтракать вяленым мясом и хлебом, орк наконец выдал:
  - Вы спрашивали, хочу ли я жить по совести. Да. Я хочу жить по совести. Я хочу помочь вам.
  - А ты можешь мне помочь? - Прищурившись, женщина обозначила каплю интереса. - Что можешь ты, чего не могу я? Это личная месть, мальчик. Ты ведь даже не человек. Ты орк.
  - Именно! Я СТЕПНОЙ ОРК! - Рыкнув и показав в оскале обе пары клыков, и верхние и нижние, Рорг набычился и гневно продолжил. - Почему они выдают себя за степняков? Почему Я, а не ОНИ отвечаю за их дела? Почему ВЫ, люди, не видите, что ОНИ другие??!
  - Тихо, не кричи. Кто - они?
  - Пригорные!
  Озадачившись невероятным по своему звучанию фактом, Ясения даже опешила на мгновение. Пригорные... вот, демоны! ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!
  - Погоди... то есть в бандах ТОЛЬКО пригорные? А ты?
  - А я дурак!
  - Хм...
  - Госпожа Тень, я все понимаю. Я понимаю, что натворил, но это правда. Из всех, кого я видел, лишь трое были степными, как и я, соблазнившиеся на рассказы проезжавшего мимо Гронка.
  - Это очень интересная информация. Что ж... но я все равно не услышала достойной причины. Отправляйся обратно в свой аул, мальчик, и живи по совести там. Что мешает?
  - Совесть. - Буркнув, не глядя при этом на госпожу, Рорг добавил. - Я могу быть полезен.
  - Чем, например?
  - Ну... - Пытаясь сообразить, ЧЕМ в действительности он может помочь Проклятой, орк засопел ещё натужней и, наконец, выдал единственный неоспоримый аргумент. - Я могу грести, если вам понадобится снова отправиться по реке.
  Да. Ни его способности охотника, ни защитника ей не нужны, осознать это - ума у него хватило.
  - А ещё в Имперской Столице у меня живет дед, раньше он был послом - он знает всё и обо всех.
  - Хм...
  Заманчиво. Действительно, если они отправятся в Столицу по реке, то сэкономят минимум двое суток, но все это время ей придется чуть ли не впасть в анабиоз, иначе она не выдержит и сорвется - до сих пор воспоминания о предыдущем ночном путешествии по реке вызывали отвращение. А дед орк... тут уже неоднозначно. Да, этим она воспользуется лишь с том случае, если Столичные тени заупрямятся. В остальном же Рорг будет в большей степени обузой, чем помощью. Сон, еда, обычная живая усталость...
  Перевешивает ли всё это Совесть?
  А к чему она вообще об этом задумывается? Неужели так привыкла прививать маленьким господам азы чести и совести, что продолжает переносить свои моральные принципы и на орка? Ох, какая же ты всё-таки глупая, Яся. Зачем ему твоя мораль? Зачем ему твоя опека? Лоб в два метра ростом и в сотню килограмм веса.
  Что ж...
  - Что ты думаешь обо мне? О том, что я убиваю. И самое главное, КАК я это делаю. Что ты думаешь об этом, мальчик?
  - Вы в своем праве.
  - И все?
  - Да.
  Невероятно. Опешив от того, как прямо и бесстрашно Рорг посмотрел в её удивленные глаза, Ясения в первые мгновения не знала, что ответить. Сначала страх, когда он признал в ней Проклятую, потом дикий ужас, когда она начала убивать в храме, затем смирение, покорность... а теперь чуть ли не открытое признание и восхищение!
  Нет, она никогда не поймет мужчин.
  - Ладно, идем. Идем, мальчик, у нас впереди очень долгий путь, не стоит удлинять его ещё больше...
  Спрыгнув с камня и начав движение в сторону реки, Проклятая решила для себя одно - пока хочет, пусть будет рядом, глядишь, и успеет воспитать из него Мужчину, пока жива. Да, пока жива.
  А она не уйдет и не успокоится, пока живы те, кто виновен.
  
  Вновь пройдясь взглядом по внушительному списку обнаруженных пленников, майор не выругался, сдержался. Всё-таки в кабинете графа, где они обосновались, он сидел не один. Ришь, Варена, Керрнандэль и мастер Квардич. Все пятеро пребывали в некотором смятении, осознавая, что застряли в этом поместье как минимум на неделю. Преследовали Тень, а обнаружили поместье. И не просто поместье! Взбудораженное, местами раскуроченное, с уничтоженным гарнизоном, нервной прислугой и не менее нервничающими пленниками.
  Более сорока девочек, девушек и женщин, из них двадцать три девочки до десяти лет. Семнадцать мужчин до тридцати и восемь мальчиков восьми-одиннадцати лет.
  Итого более шестидесяти пленных, в том числе более тридцати детей.
  КАК вывозить их отсюда???
  И это не считая господина Мире и ещё троих мужчин-дворян, которых они нашли в одном из погребов поместья.
  - Придется возводить торговый портал. Везти их по тракту нереально, а пешком дети далеко не уйдут. - Озвучив мысль, которая витала в воздухе, Варена сурово поджала губы и покачала головой. - Ироды. Как есть ироды. И знаешь, господин майор, я рада, что она их уничтожила. Нет таким места на земле.
  - Она заигралась. - Ровно встретив взгляд лекарки, Ришь отрицательно качнула головой, не соглашаясь с горянкой. - Это самосуд. Взрыв склада уничтожил все следы и запахи, но я уверена, что она не погибла. Такие, как она, не умирают по неосторожности. Если она умеет собирать эманации смерти, то её сила сейчас в разы больше, чем два дня назад. Банда в храме - не менее двадцати особей и здесь не менее сорока. Это очень много для двух суток. Слишком много. Необходимо найти Тень как можно быстрее, пока из мстителя она не стала общеимперской угрозой.
  - Как? - Одним единственным словом прервав разошедшуюся Ришь, гном нахмурил кустистые брови. - Как, если ты не можешь нащупать след? Искать по вспышкам новых смертей?
  - Почему же? Совсем нет. - Ровно и уверенно встретив мужской взгляд, девушка тут же посмотрела на майора и тонко улыбнулась. - Если Тень уничтожает исполнителей для того, чтобы добраться до заказчика, то и мы должны заняться тем же. Нам нужен заказчик. Найдя его - найдем и Тень.
  - А ты уже выяснила имя заказчика?
  - Нет, но имя посредника мы уже знаем. Граф поступил не самым умным образом, предоставив в распоряжение заговорщиков свое поместье. Найдем графа - найдем не только Тень, но и заказчика.
  - Уверена?
  Многозначительная усмешка вместо ответа и неопределенное пожатие плечами. Действительно. Как можно быть уверенным в завтрашнем дне? Сегодня прогнозы одни, а завтра очередной неучтенный фактор снова выкинет какой-нибудь финт и прогнозы сменятся на сто восемьдесят градусов.
  Вот как с Тенью, например...
  - Хорошо. Тогда связывайся с герцогом, пусть присылает магов, будем отправлять женщин и детей по семьям группами. Тех, кому некуда возвращаться, переправим к бургомистру Канарису. Здесь его старшая дочь, так что, думаю, он будет рад приютить и позаботиться и об остальных.
  Вот только и это задержит их минимум на три дня. Черт, как неумолимо быстро бежит время! Слишком быстро!
  
  Первые сутки, что они плыли вниз по реке, с каждым километром приближаясь к Столице, стали самыми ужасными для Ясении. На вторые она уже смогла абстрагироваться, а на третьи и вовсе впала в анабиоз. Она есть и её нет. Лишь периодически выныривая из глубин подсознания проверяла, где они плывут. Местность становилась все равниннее, река все шире и полноводнее и если местные тени не лгут, то уже завтра к вечеру они смогут причалить к берегу Столичного пригорода.
  Сама Столица весьма выгодно располагалась на берегу Аровского и Тишанского морей, являясь ключевой торговой точкой меж двух континентов и трех Империй. Империи людей, демонов и ракшасов. Полуостров, на котором располагалась Столица, выдавался далеко в Западный океан, но между тем имел целых четыре глубоких и спокойных бухты, где швартовались межрасовые корабли. Очень лакомым кусочком была Столица, очень. И не раз за все время существования империи демоны пытались наложить свою лапу именно на этот участок земель и каждый раз очередной Император находил силы и людей, чтобы отстоять оплот и колыбель человеческой цивилизации.
  Неужели и сейчас в волнениях на границе виноваты демоны?
  Отстраненно отмечая, как сдержано и терпеливо ведет себя Рорг, за трое суток сделав не больше десятка остановок, чтобы поесть и сходить по нужде, ночуя непосредственно в лодке, не могла понять причин, толкающих его на это. Кому и что он пытается этим доказать? Себе, что мужчина или ей, что... мужчина?
  - Начинай искать пологий берег, мальчик, скоро Столица. Дальше пойдем пешком.
  - Вы уверены?
  - Да. Ты разомнешься, а я пошепчусь с тенями... - Не собираясь третировать и загонять добровольного помощника раньше времени, Ясения прекрасно понимала, что парню необходимо движение. Трое суток в лодке изведут кого угодно, тем более степняка. Интересно, он умеет плавать?
  - Прибыли... - Минут через пятнадцать найдя подходящий берег с ивовыми кустами, Рорг с удовольствием выпрыгнул из лодки на мелководье и уже вручную затолкал лодку в кусты. - Сразу пойдем или ближе к ночи?
  Мельком глянув на закатное солнце и прикинув, что ночь наступит не раньше, чем часа через три-четыре, Проклятая неопределенно мотнула головой. Если идти сейчас - возникнут вопросы о её шарфе, а если идти в ночь, то наверняка они наткнутся на один из патрулей в последнее время во множестве курирующих пригород и окрестности. А те, кто гуляет по ночам - наверняка вызовут у доблестных стражей закона вопросы.
  - Разомни пока руки и ноги, я подумаю. - Да надо всё тщательно взвесить и распланировать. Всё и очень тщательно.
  
  Думала Ясения достаточно долго. Путь их лежал на закат и если она снимет шарф, то наверняка обожжет открытые участки кожи лица. Но и привлекать внимание патруля желания не было. Хотя они и без этого наверняка привлекут к себе внимание - Рорг не человек, орк. Что же делать? Нет, лучше они пойдут ночью. Наткнуться на патруль - один шанс из сотни, а солнце неумолимо.
  - Разминайся и отдыхай, пойдем в ночь.
  - Нам бы ещё это... в таверну какую-нибудь. - Вынимая из сумки последние крошки хлеба и сушеных фруктов, Рорг тяжело вздыхал, но не жаловался.
  - Зайдем, не переживай. У тебя есть деньги?
  - На еду хватит.
  - Какое прекрасное известие. - Не удержав сарказм, потому что уже рассчитывала, что и дальше будет кормить попутчика, Ясения с удовольствием повернулась спиной к солнцу и неторопливо зашагала к негустой ореховой роще, чтобы уже там дождаться вечера. - А где твой ятаган? Я видела лишь нож.
  - Ещё не заслужил свой. - Пристроившись рядом, Рорг разоткровенничался. - Я младший сын третьей жены отца. Я все умею - охотиться, рыбачить, скот пасти, хлеб выращивать, я с самого детства знал, что когда вырасту, то уйду из клана и учился всему, чему учили. Просто Нырак... он... ну, он будет хорошим вождем...
  - А кто у нас Нырак?
  - Наследник. Мой старший брат. Он старше меня на тринадцать лет.
  То есть братскими отношениями тут и не пахнет, да? Судя по тону, Рорг был на него обижен. Очень. Не зол, а действительно обижен. За что?
  - Он тебя унижал?
  - Да нет... скорее не замечал. Я не самый лучший воин, я не самый удачливый охотник. - Скривив губы и усмехаясь над самим собой, парень смотрела в сторону, но никак не на спутницу. - Зато я пастух хороший.
  - Ты считаешь это унизительным?
  - Да нет... просто... я хотел, ему доказать, что тоже могу добиться.
  - Чего?
  - А демоны его знает. Отец всегда гордился лишь Ныраком, не замечая моих успехов. Я уже понял, что, сбежав в банду Рвана, сделал самое ужасное, что мог сделать в принципе, но тогда... тогда это казалось таким умным, таким уместным поступком... - Морщась, орк качал головой. - Я могу думать, что нас заколдовали, но на самом деле прекрасно осознаю, все дело в моей собственной глупости и самонадеянности.
  - Мальчик, меня озадачивает твоя грамотная речь. Не в обиду, но ваша раса предпочитает говорить более простыми фразами и словами. Что с тобой не так?
  - А моя матушка воспитывалась своей матушкой при дворе вашего Императора. - Усмехнувшись, Рорг как мальчишка разулыбался на то, что смог удивить мёртвую госпожу. - Мой дед, тот, который посол, весьма уважает и самого Императора и его стиль правления, да и вообще людей, как ни странно. Не всех, но довольно многих министров, с которыми ему приходилось работать. Он даже в Столицу насовсем переехал, когда сложил с себя посольские полномочия.
  - А мать и бабушка? Где они?
  - Матушка с отцом живет, а бабуля... умерла она.
  - Понятно. - Даже не подумав сочувствовать, потому что это было неуместным (орки не грустили по мертвым, зная, что те ушли на перерождение в новую лучшую жизнь), Ясения неторопливо продолжила расспросы о детстве, умениях и взглядах на жизнь.
  Как ни странно, но разговаривать с парнем было интересно - он был довольно начитан, всесторонне эрудирован и даже имел своеобразное (мужское) чувство умора.
  Поражало другое - как при таком раскладе он мог повестись на разбойничьи байки и попасть в столь грязную шайку??? Нет, какой же он всё-таки ещё ребенок... был.
  Ещё и сейчас не мужчина, ещё о-о-очень далеко не мужчина, но рядом с ней он уже старался думать более серьезно и взвешено.
  Вот и молодец. Глядишь, и толк будет.
  А вот и солнце зашло...
  - Идем, мальчик, пора.
  По прикидкам самой Ясении и шепоту уже густых и длинных теней, находились путники примерно в нескольких километрах от пригорода Столицы. Можно было, конечно, и дальше на лодке проплыть, но это было бы нерационально с точки зрения здравого смысла. На подступах к Столице по реке дежурили магические речные патрули, регулируя водное пространство с такой неумолимой тщательностью, что мимо них не проплывала даже неучтеная рыба, не то, что путники.
  Нет, лучше они лишний километр прошагают пешком, чем так глупо попадутся.
  А вот и первые таверны, во множестве расплодившиеся вдоль всего тракта на подступе к благополучной последние несколько сотен лет человеческой Столице. Огромный порт, невероятных размеров рынок и идеальная развязка, она была одной из немногих ключевых торговых точек мира, где собирались те, кто физически не мог встретиться в ином месте. Драконы и эльфы, ракшасы и нагины, демоны и орки...
  Проклятые и ИмпСы.
  - Давай зайдем. - Устав слышать завывания желудка Рорга, Ясения по запаху выбрала оптимальную для себя таверну среди множества пройденных. В этой по крайней мере не пахло тухлятиной. - У тебя много денег?
  - Хватит.
  - Столичные цены кусучи... - Тут же услышав шепот ближайших теней, женщина недовольно поджала губы. За эти деньги можно неделю в Приграничье прожить.
  - Я знаю. - Кивнув и уверенно пройдя до стойки, орк не менее уверенно озвучил заказ, замешкавшись лишь на мгновение, не зная, заказывать ли еду госпоже. - Вам?
  - Мне похлебки.
  Почему бы и нет? Хоть что-то горячее, да живое...
  Короткий перекус принес полузабытое ощущение удовольствия не от убийства, а от вкусной еды. Похлебка оказалась выше всяческих похвал, да и сама таверна была чистенькой и ухоженной. Цены кусались, но с этим пока придется смириться - торговая Столица таковой была вся.
  Впрочем, и она не бедствует. Если прикинуть по деньгам, то по местным меркам она дама вполне обеспеченная. Если не кутить. А этого делать она естественно не собирается.
  - Ещё? - Отметив, как быстро уничтожил свою порцию орк, Ясения находилась в достаточно благодушном настроении, чтобы немного побаловать своего спутника. Сытый мужчина - послушный мужчина.
  - Мы не торопимся?
  - Пока нет.
  Действительно. Пускай поест мальчик, а она пока местные тени послушает, которые знают столько всего интересного... что не на одни сутки хватит. Вот, например, заходили сюда давеча местные господа маги...
  Оперевшись на стену и прикрыв глаза, Проклятая слушала ВСЁ. Шепот подстольных теней, шепот угловых теней, шепот людских теней... Проходимость этой популярной в знающих кругах таверны была столь велика, что она уже не вникала в суть шепота, настроив себя так, что реагировала лишь на ключевые слова.
  А вот и они.
  Мало... лишь намек... но и это уже что-то. Значит, западная часть рынка... бОльшая часть. Но и она не отступит лишь только потому, что придется погулять несколько ночей подряд. Нет, из-за подобной мелочи она не отступит.
  - Мальчик, а где говоришь, твой дедушка живет?
  
  Глава 9
  
  Дедушка жил в спальном районе Столицы, причем в достаточно респектабельном его секторе. К тому времени, как спутники дошли до коттеджа, оказавшегося довольно уютным и приятным для глаза, ночь уже вовсю вступила в свои права, и их целых два раза останавливал бдительный патруль. Но стоило им услышать имя Ясениного спутника и цель их путешествия, как все вопросы тут же решались сами собой.
  Неужели орк из клана Грывкрат столь уважаем местными? Удивительно.
  Или не удивительно?
  Ожидая, пока Рорг достучится до наверняка уже легшего спать деда, женщина внимательно прислушивалась к теням и недовольно поджимала губы. ЭТИ тени были слишком преданы хозяину и отказывались делиться информацией. А что это может значить?
  Это может значить лишь одно.
  - Доброй ночи, внучок. - Дверь распахнулась тихо и неожиданно, и возникший на пороге статный и высокий, но с проседью в черных волосах орк, приглашающе взмахнул рукой внуку, но при этом смотрел четко в глаза Проклятой. - И спутнице твоей доброй ночи. С добром ли идет твоя спутница, внучок?
  - С добром к добрым и уважаемым оркам. - Ровно встретив изучающий и настороженный взгляд совсем не старческих глаз, женщина почтительно склонила голову, всей своей мертвой сущностью чувствуя за спиной действительно уважаемого орка поддержку духов рода. - Если не позволите войти, я пойму.
  - Вот как? Что ж... в сомнениях я, но позволю. - Посторонившись, но отметив взглядом неуместную седину в волосах внука, которого не видел уж года три как, бывший посол не сказал по этому поводу ни слова, лишь покачал головой, подозревая, из-за кого это могло произойти. - Устали с дороги, али серьезный и не терпящий промедления разговор у вас?
  - Разговор точно серьезный, - проходя в дом не менее насторожено, Проклятая на весомых основания переживала о том, как воспримет её жилище шамана земли. Ну да, вот такой вот непростой дедушка. - Но он может и подождать до утра. Один лишь вопрос, да просьба у меня. Обеспечьте постелью внука, а то в последнее время в пути мы большую часть времени провели, а вот мне вполне достаточно будет тёмного чулана без окон.
  - Интересные у вас, запросы, госпожа...
  - Тень. Просто Тень. Прошу простить за неуместную и совсем не вежливую конспирацию, но не хочу я привлекать к себе излишнее внимание, да известной становиться.
  - Ваше право. Идемте. - Без лишних расспросов проведя нежданных и поздних путников в комнаты для гостей, молчаливый и собранный орк предложил им именно то, что чуть ранее озвучила Ясения. Спальню внуку и подсобную комнату ей. Довольно большую, где тут же без проблем развернули раскладушку и матрас, хранящиеся в углу на всякий случай. - Это конечно, не кровать...
  - Ничего страшного, я все равно спать не буду. Благодарю вас. И скажите, если мне придется уйти ненадолго, духи не будут препятствовать, когда вернусь?
  - Если не замыслите чего коварного... то нет, духи против не будут. - Достаточно сдержано поразившись тому, что странная гостья из ТОГО мира учуяла охрану духов рода, орк уже более уважительно присмотрелся к мертвой красавице. Жаль... такая молодая... и совсем не жаль тех, кто скоро ответит за свои злодеяния.
  - Тогда прошу простить, но пройдусь я ещё немного. Тихой ночи, уважаемый...
  - И вам плодотворных минут, уважаемая.
  - Госпожа... - Попытавшись остановить Проклятую, Рорг заступил ей дорогу. - Куда вы?
  И мысленно добавил, выразительно глядя ей в глаза "без меня".
  - Дела у меня, мальчик. Дела, в которые тебе вмешивать нет смысла. Не переживай, со мной всё будет в порядке...
  Усмехнувшись на свои собственные слова и то, как это прозвучало, Ясения поняла, что "мальчик" готов поспорить и просто соскользнула в тень, огибая мужчин и невидимой выходя из дома. Нет, у неё нет желания спорить и доказывать свою точку зрения - она решила и она это сделает. Одна.
  
  - Но... - Обескуражено выдохнув, Рорг устало опустил плечи. Ну, почему она не понимает? Он же хочет помочь! Он же МОЖЕТ помочь!!! Он же знает Столицу практически как свои пять пальцев, целых пять лет прожив здесь, пока была жива бабуля!
  - Это её право, внук. - Положив руку на плечо младшего внука, орк невесело усмехнулся. - Нам не понять устремления мертвых, а им не понять наше желание помочь. Не привязывайся к ней, она никогда не поймет твоих чувств.
  - Какие чувства??? - Вскинувшись, Рорг сжал кулаки. - Да нет никаких чувств, дед! Ты что такое говоришь?
  - Ну... нет, так нет. - Покачав головой на то, что внук таит от самого себя, но то, что духи увидели моментально и нашептали ему, добавил. - Давай спать уже, время позднее. А вернется госпожа Тень, так и обсудим ситуацию за утренним чаем.
  Вот только вернется ли?
  
  Шагая преимущественно тенями и слушая абсолютно все шепотки, даже едва уловимые, Ясения не торопилась. В Столице полным полно магов намного более серьезного уровня, чем те, кого она уничтожила в Дербенге и даже в поместье графа. Ищейки герцога не спят, они везде...
  Изучая не только нравы спящего крепким сном населения, но и саму Столицу, чтобы суметь уйти от погони в случае чего, женщина не тешила себя надеждой, что выживет в этом противостоянии. Слишком серьезными были противники, слишком большие и многочисленные силы стояли за ними. Слишком велика была цена вопроса, до сих пор так и не озвученного.
  Нет, она не боялась умереть, давно убедив периодически ворчащее внутри нечто, что существовать так, как они это делают сейчас - это безбожничество. Если боги позволили им пожить немного больший срок, чем дается обычным смертным, то наверняка не для того, чтобы нести боль и смерть обычным гражданам. Те должны жить - любить, творить, растить детей...
  Не должны жить те, кто без разбора убивает самых обычных ремесленников и крестьян, кто насилует женщин и издевается над детьми. Такие нелюди не имеют права на существование.
  Не удержавшись и зайдя в один из домов, мимо которого проходила, Проклятая в три секунды уничтожила выродка, буквально несколько минут назад вернувшегося с "дельца", как шепнула одна из теней.
  Да, даже не "дело", а "дельце". Действительно - убийство одного горожанина - это разве дело? Пускай этот горожанин даже не абы кто, а целый хозяин ювелирной лавки.
  Ну и за что? Всего лишь за то, что отказался сбрасывать цену на кольцо одному из покупателей, оказавшемуся мстительной мразью.
  И совсем ерунда, что у ювелира молодая жена и сын, которому ещё и десяти нет.
  Столица...
  Брезгливо стряхнув с руки пепел, женщина поднесла к глазам кольцо, ставшее ценой смерти. Обычное колечко-печатка - ободок золота и маленький прямоугольный рубиновый камушек. Положив кольцо на пепел, Проклятая вышла из дома и отправилась дальше. Такие трофеи ей не нужны. Её ждут дела посерьезнее...
  А вот и рынок, точнее его окраина. Огромный кусок Столицы, весь западный и части южного и северного секторов. Вся та часть города, которая хоть немного, но прилегает к портам. И теперь, чтобы добраться до нужной улицы, ей придется пройти весь рынок насквозь. С одной стороны это даже хорошо - будет время выслушать ВСЕ тени, которые пожелают поделиться с ней своими знаниями, с другой стороны не очень - в разы увеличивается вероятность наткнуться на то, с чем она не сможет справиться. Ну да, она не была о себе великого мнения. Она всего лишь мертвая Проклятая, а Столичные маги... это всё-таки Столичные маги.
  А если ещё и незаконопослушные...
  Замерев едва ли не в начале рынка, женщина слилась с самой густой тенью лавки и замерла, когда мимо прошли двое. Богато одетые, уверенные в себе, не таящиеся... и торопящиеся к своему Главе, курирующему одну из сторон теневого рынка. Интересно, очень интересно, но сейчас её интересует совсем другое.
  Или нет?
  Порой теневые Гильдии знают намного больше порядочных граждан. Впрочем, сомнительно, что герцог знает меньше теневых Гильдий... так, ну а всё же? Такой шанс, такой соблазн!
  Решено, сегодня она идет за ними.
  А куда? О, к счастью недалеко, всего лишь пара кварталов на юг и вот оно, заведение для состоятельных господ, оказывающее услуги всевозможного характера. Отдых во всех его смыслах: на первом этаже - ресторан, бар, на втором комнаты для карточных и иных игр, на третьем роскошные комнаты для тех, кто жаждет утех более интимного характера, а вот в цоколе...
  Цоколь сегодня очень популярен.
  Попытка пройти тенью и тут же рассержено зашипеть, когда охранные амулеты обжигают саму суть Проклятой. Как больно-о-о... не всхлипывая, потому что в мертвом теле не было слёз, Ясения лишь тихо шипела, потрясая в воздухе обожженные кисти рук, которые уже начали восстанавливаться. Благо мертвой энергии сейчас в ней так много, что на восстановление хватило десяти минут.
  Но что делать? Неужели она зря шла и теряла время? А если таковы дела со всеми интересующими её зданиями? Что теперь? Неужели столичная паранойя поставит под угрозу все её планы?
  Пока Проклятая изучала призрачную структуру защитного плетения, наложенного на здание, в которой не понимала практически ничего, хотя и видела (обычные люди и этого не могли), к отдельному входу, через который гости попадали непосредственно в интересующий их цоколь, подошли ещё несколько мужчин и один за другим, пройдя процедуру опознавания у встречающего их за дверями привратника, скрылись внутри.
  Нет, так она вообще всё интересное пропустит!
  - Милое дитя заблудилос-с-сь?
  Резко обернувшись и встав в защитную стойку, лишь мимолетно удивилась, как проворно скользнули кинжалы в руки. Зачем? Что за реакция? Казалось, они сделали это сами... Как всё загадочно и странно.
  И как он её увидел??? Она ведь ВСЯ в тени!
  - А милое дитя не столь уж и милое... - Не торопясь подходить ближе, мужчина-нагин словно близоруко щурил желто-карие змеиные глаза и всматривался в густую тень, как ему казалось ощетинившуюся оружием. Нет, он не видел, он чуял. - Гос-с-спожа Тень?
  Откуда?!
  Тёмное нечто моментально глухо заворочалось внутри, призывая уничтожить незнакомца, оказавшегося слишком информированным и догадливым. ОТКУДА?
  Напрягшись в ответ, когда тень стала гуще и враждебнее, нагин жалел лишь о том, что сегодня он один. К сожалению, работа под прикрытием не подразумевала поддержку группы ИмпСов. И к сожалению, он не прошел мимо тени, которая показалась ему слишком живой.
  - Прошу прощения, если напугал. Но может, разойдемс-с-ся? Дела...
  - Откуда вы меня знаете? - Шаг из тени и прижать к горлу нагина кинжал. Здесь и сейчас светить своими мёртвыми способностями ей не с руки. И тени как назло молчат, как и этот...
  - Слухи, гос-с-спожа... - Косой взгляд вниз и поморщившись, импозантный, ухоженный и статный мужчина лет пятидесяти на вид, продолжил. - Вам известно, что это за кинжалы, госпожа?
  - Конечно. А вам?
  - Это кинжалы нашего народа. - Посмотрев четко в глаза женщине и попутно поразившись их нереальной синеве, затмевающей все остальные черты лица, нагин снова прищурился, пытаясь рассмотреть то, что происходило в их глубине. - Зря вы их носите. Знающие разумные могут возмутитьс-с-ся...
  - Эти кинжалы стали подарком. И "знающие разумные"... - Не удержавшись и добавив в голос язвительных ноток, начиная нервничать от того, что разговор свернул совсем не туда, закончила, - должны увидеть, что сами кинжалы признали моё право.
  - Вот как? - Снова косой взгляд вниз и судорожный вдох. Да, он не заметил раньше, но по стали клинков шла та самая радужная рябь, говорившая, что их держит истинная хозяйка. - Прошу прощения...
  Затянувшаяся пауза, нервирующая обоих, а затем вопрос от нагина.
  - Может, я пойду?
  - Может. - Кинжал вниз, шаг назад, но она не отпустит его просто так. - Кто вы и откуда вы знаете о Тени?
  - Нерэй Прасвье. М-м-м... - Не зная, как сказать, что здесь и сейчас он "правая рука" Смотрящего северного сектора рынка, нагин мешкал, замерев, когда позади раздались торопливые шаги опаздывающих. Дерьмо!
  - Нерэй? О, приветствую. - Двое мужчин-людей, исполнителей среднего звена, заинтересованно прошлись взглядами по нагину и женщине, стоявшей в тени и один из них тут же одобрительно присвистнул. - Ты сегодня не один, а со спутницей? А чего ждете? Не боишься получить выволочку за опоздание?
  - У нас конфиденциальный разговор. - Сухо отрезав и потяжелев взглядом, мужчина всем своим видом дал понять, что это опоздавших не касается. Лед, презрение и высокомерие, прозвучавшее во фразе моментально отрезвили людей и они торопливо прошли мимо, чтобы скрыться в недрах загадочного здания. - Госпожа Тень, боюсь у меня не так много времени на разговор с вами...
  - Боюсь, я не смогу отпустить вас живым, господин Нерэй. - Уже выяснив у теней, что нагин является двойным агентом самого герцога, Ясения была зла на сложившуюся ситуацию. Законник. Законник, который выдаст её присутствие в Столице тем, кто для неё опаснее всех. Герцогу и его ИмпСам. Вот только и убить его она не может, потому что тогда она пойдет против своих же убеждений... что же делать???
  - Хорошо. Ваши предложения?
  - Проведите меня внутрь. - Прислушавшись к шепоту темного сгустка, Проклятая кивнула уже увереннее. - Представьте меня, как помощницу. Практикантку. Поверьте, я справлюсь.
  - О... но... - Взгляд в глаза, взгляд на до сих пор не убранные кинжалы, а затем на одежду. Дорожный брючный костюм... Демоны, кажется это его последний день под прикрытием! Но лишь бы не последний день жизни... - Хорошо. Надеюсь, вы понимаете, что делаете.
  - Поверьте, я это прекрасно понимаю.
  - Как мне вас представить? Боюсь, о госпоже Тени знаю не только я.
  - Тайна. Зовите меня Тайна... - Кинжалы в сапожки и улыбнуться как можно более приветливо, попутно подхватив мужчину под руку. - В каждой девушке должна быть Тайна, господин Нерэй... верно?
   Побольше уверенности во взгляд, побольше наглости и высокомерия на лицо и даже бывалый привратник кланяется той, кого ни разу не видел, но за кем чувствует РЕАЛЬНУЮ силу.
  Кивок направо, налево... она ведет себя столь непринужденно, что Нерэй теряется в догадках, кем на самом деле может быть эта незнакомка, чьи волосы пока скрыты капюшоном дорожной куртки, но чьи глаза сияют ярче сапфиров. Тень. Тайна.
  Магичка? Воровка? Тайный агент? Не то, всё не то... ещё на днях ИмпСы подняли все архивы, дойдя до фолиантов столетней давности, но ни в одном из них не было упоминания о ней. О ней не знали даже в Теневых Гильдиях. А это значило, что до сегодняшних дней она ни разу не светилась в делах подобного рода. Это значило, что она не стоит на учете у герцога. Это значило, что она вне закона. Вне ВСЕХ законов.
  И почему он просто не прошел мимо???
  - Нерэй, ты... - чуть не сказав "опоздал", огромный смуглый мужчина с проседью в волосах, своей фигурой больше всего похожий на кузнеца, чем на вора или убийцу, лишь скользнул взглядом по сопровождающей нагина женщине и с усмешкой закончил, - припозднился.
  - Прошу прощения, - косой взгляд на "Тайну", являющуюся причиной опоздания, и извиняющаяся гримаса одними губами своему главе. - Женщины...
  - Удивлен, не скрою. Впрочем, у нас ещё будет время это обсудить. - Отложив выяснение реальной причины опоздания на потом (Нерэй НИКОГДА не позволял себе опоздания даже на секунды), Смотрящий не поленился и учтиво кивнул загадочной спутнице своего помощника, предлагая ей представиться.
  - Тайна, господин. Просто Тайна... - Обольстительная улыбка женщины, знающей себе цену, но она не вяжется с холодом глаз. О да, эта улыбка не приглашает к дальнейшему знакомству, отнюдь. Она говорит "я пришла, радуйтесь, смертные и трепещите". Впрочем, учтивый кивок последовал незамедлительно, по всем правилам признавая власть главы.
  Чертовка! Мысленно восхитившись исполнением, господин Угнешт, являющийся Смотрящим северного сектора последние восемнадцать лет, уже более пристально присмотрелся к таинственной незнакомке. Лет двадцать пять, не меньше, хотя кожа идеальна и говорит о возрасте не более шестнадцати лет, очень ухоженная, хотя пыль на одежде говорит о том, что она только с дороги, почему-то в перчатках...
  Интересно, очень интересно. И почему Нерэй не выглядит довольным? При такой-то яркой спутнице!
  Проследив, как опоздавшие прошли в зал совещаний и Тайна, ничуть не смутившись отсутствию стула, просто встала за спиной своего спутника, чуть прикрыла глаза и загадочно улыбнулась своим мыслям, Смотрящий вдруг подумал о том, что совсем скоро Столицу всколыхнет новое имя. Яркая. Сильная. Загадочная. Такая не сможет долго оставаться в тени. Такой необходимо солнце. Много солнца, чтобы засиять, как ограненный бриллиант.
  Так, первым делом необходимо узнать всю подноготную этой Тайны. Не хотелось бы выглядеть профаном, когда о ней начнут интересоваться в верхах. А ведь она вроде как в его ведении...
  
  Прикрыв глаза и слушая местные немногочисленные и немногословные тени, Проклятая была недовольна многим. Во-первых, излишним вниманием членов Теневого мира, во-вторых, пугливыми тенями, не желающими делиться информацией, в-третьих, горьким привкусом защитной магии, которая нет-нет, да и скользила по ней своими щупальцами, не желая так просто сдаваться и признавать присутствие мертвой на своей территории. Нет, она отчасти смогла прикрыться аурой господина Нэрея, иначе не стояла бы сейчас за его спиной, внимательно слушая доклады младших звеньев всех секторов Столицы, но всё равно приятного было мало.
  И пока что ничего интересного. Самые обычные еженедельные дела. Покупки, продажи, сделки, выполненные заказы, новые наработки и старые доработки.
  Так, а это уже интересно...
  - В течение этой недели обнаружено несколько контрабандных поставок оружия, о котором мы уже говорили на той неделе. Мы пробили по своим каналам - это снова не наши. Что прикажете с ними сделать? - Мужчина лет сорока, неприятной наружности, очень похожий на хорька, как острыми мелкими чертами лица, так и взглядом, поставил локти на стол и переплел пальцы, ожидая вердикта того, кому они подчинялись все.
  Вердикта Главы Теневой Столицы.
  - Следить. Необходимо выявить заказчика и разобраться с ним. Не вижу смысла устранять посредника и поставщика, посмевших пойти в обход наших интересов. - Мужчина. Лет тридцати с небольшим. Невзрачная внешность, худощавая невысокая фигура и серый безэмоциональный взгляд и голос. Вот только ни один из присутствующих даже не думает оспорить его решение даже мысленно.
  Почему?
  Не торопясь рассматривать Теневого Владыку Столицы в упор, Проклятая лишь время от времени бросала на него заинтересованные взгляды из под полуопущенных ресниц, понимая, что этот человек слишком непрост для атаки в лоб. Да тут в принципе все такими были. Мошенники, воры, профессиональные убийцы - ни одного агнца. Но в то же время ни один из них не был окончательным выродком, как те, кого она убивала раньше.
  Как так?
  Ну, как-то так. Многочисленные кодексы и правила. Строгая иерархия и абсолютное послушание старшим по рангу. Эдакое минигосударство со своими Законами и своим Владыкой.
  Краем уха слушая следующий доклад, оказавшийся абсолютно неинтересным, женщина попутно запоминала лица и звучащие имена, чтобы не ошибиться при следующей встрече, а может даже и воспользоваться своим новым статусом. Нерэй не выдаст её, в этом она уверена почти на сто процентов, но вот задерживаться среди этих господ ей тоже не с руки. Уже сейчас по загадочно поблескивающим глазам господина Угнешта видно, что её судьба и дальнейшая карьера буквально прямо сейчас расписывается по дням и минутам. Нет, не надо ей такого "счастья".
  - Итак, раз все новости...
  - Простите, можно мне? - Один из тех, в чьих обязанностях было слушать и анализировать даже самые невероятные слухи, неожиданно поднял руку, когда Глава уже хотел завершить плановое совещание.
  - Что у вас?
  - Слухи с Приграничья. Думаю, это будет важно.
  - С Приграничья? - Позволив тени удивления скользнуть на лицо, Глава поинтересовался. - И как это связано со Столицей?
  Да, только не говори, что слухи обо мне. Насторожившись и превратившись в одно большое ухо, Ясения отметила, как переглянулись как минимум пятеро из двадцати присутствовавших. Значит и те знают, о чём сейчас пойдет речь. Вопрос - многое ли они знают?
  - Думаю, связано. Как вы уже знаете, в течение последних двух недель активизировались те силы, о которых мы все с вами знаем. Максимальная их активация как раз происходила в Приграничье, но мое донесение не об этом. Сначала поползли слухи, а затем стали поступать и более полные и достоверные сведения о появлении таинственного Мстителя, уничтожающего бандформирования. Мало того, полностью зачищен город Дербент, куда отправлен полк Имперских Войск и три группы ИмпСов. - Пауза, во время которой между присутствующими прокатывается волна озадаченных шепотков, а затем продолжение. - На днях стало известно, что этот же самый Мститель посетил поместье одного небезызвестного графа, уже стоящего у нас на контроле. Наш человек отправил вестника, в котором описывал Мстителя именно как женщину. Очень сильную адептку смерти, в одиночку уничтожившую всю охрану поместья и взорвавшую склад с оружием. Кроме того, судя по цвету пламени, на складе находились не только холодное оружие, клинки и арбалеты, но и кое-что более массовое и смертельное. По данным нашего агента в момент взрыва женщина находилась внутри склада, но он подозревает, что она выжила, взрывом лишь заметая следы своего дальнейшего передвижения. Кроме того, буквально через час после взрыва в поместье прибыла группа ИмпСов, что вполне объясняло её последний шаг.
  - И всё же, как это дело связано со Столицей? - Подтолкнув говорившего, когда пауза затянулась, Глава приглашающе взмахнул рукой.
  - Граф в Столице. Согласно нашим выводам Мститель что-то знает о нем, одного за другим вырезая его исполнителей. Мы уверены, что она знает о его местоположении и вскоре будет в городе. Неизвестна лишь скорость её передвижения, но вряд ли у нас в запасе больше недели.
  На этот раз замолчав окончательно, довольно молодой оборотень-полукровка ещё и кивнул, тем самым показывая, что на этом его доклад завершен.
  Действительно, что тут ещё сказать? Наверняка до всех уже дошло, что где Мститель - там массовые смерти. Хм... как нехорошо она сегодня уже наследила с тем убийцей ювелира.
  - Описание Мстителя?
  - Молодая женщина...
  - И?
  - И всё.
  Позволив себе лишь тонкую усмешку, когда Глава недовольно нахмурился на отсутствие каких-либо внятных данных, тут же убрала её с лица, когда его скользящий взгляд остановился на ней. Хм...
  - Леди? Вы что-то знаете?
  Знает. Она очень много чего знает.
  - Я не видел вас раньше... - Неуловимо приподнятая бровь, адресована Нерэю и более четкий вопрос. - Нерэй, кто твоя спутница?
  Нда. Неловко.
  - Позвольте представить. Леди Тайна. - Не дрогнув даже взглядом, двойной агент Имперского Тайного Сыска продолжил игру на грани фола. - Девушка прибыла буквально вечером, так что у меня не было возможности представить вам её раньше. Сам я ещё не в полной мере уверен в её компетенции и профессионализме, но её рекомендательные письма от моего старого товарища были с весьма лестными отзывами. Тайна воровка.
  Ну, не убийца и на том спасибо.
  - Кроме того, что она ещё не получила статуса одиночки, девушка довольно неплохо владеет кинжалами моего народа...
  А вот это зря. Ой, зря-я-я...
  - Как интересно. - Основные вопросы повестки были решены, поэтому никто не удивился, когда Глава решил разнообразить ночь выяснением личности и способностей новичка, прибывшего в Столицу.
  Ведь буквально в каждом взгляде она прочитала одно единственное - понаехали, понимаешь...
  - Значит, Тайна. Соответствуете ли вы своему имени, леди?
  - Не буду утверждать голословно. - Уверенность и самую капельку вызова. Именно так ей стоит вести себя в этом Теневом сообществе, чтобы не дать им шанса на выяснение НАСТОЯЩЕЙ правды. - Впрочем, совсем скоро мы с вами об этом узнаем, верно?
  Понимая, что от неё ждут не только слов, но и действий, Проклятая неторопливо отошла от нагина, ставшего её добровольным буфером и словно решив дать себя рассмотреть всем без исключения, пошла по кругу, одного за другим обходя Смотрящих, их "правые руки" и их помощников, стоящих за ними.
  Иногда касалась плеча, иногда проводила пальцами по спине, но шаг за шагом неуклонно продвигалась к Главе этого заседания, улыбаясь так таинственно, но так открыто и беспечно, что многие заподозрили её в том, что девчонка решила взять внешностью, а не умением.
  Шаг, ещё... на последнем шаге откинуть капюшон куртки и удивить присутствующих шикарной гривой волос, которые встречаются лишь у дорогих куртизанок, да фрейлин Владыки. Ну, никак не у воровки, только что приехавшей в Столицу и не успевшей даже сменить дорожную одежду.
  - Пожалуйста. - Мимолетная улыбка тому, кто сидит по левую руку от Главы и тут же руку в карман, чтобы, уже глядя четко в глаза самому Главе, одну за другой достать оттуда...
  - Это моё!
  - И моё!
  - Э-э-эй!!!
  - Браво... - Первая яркая эмоция на лице у мужчины, два громких хлопка в ладони, а затем новая провокация. - Могу я увидеть ваши кинжалы, Тайна?
  
  Глава 10
  
  Не хотелось бы. Но надо. И снова надо их удивить... Как? Думай Яся, думай! Рывком вынимать оружие нежелательно - в этой комнате столько профессиональных убийц, что для неё эта демонстрация закончится здесь и сейчас.
  А значит, медленно. С достоинством. С "тайной".
  Отстраненно улыбнувшись язвительному шепотку тёмного сгустка, Проклятая чуть приподняла ногу, чтобы скользнуть пальцами в голенище и вынуть под свет многочисленных магических светильников первого красавца. Словно любуясь, подержать его в руке, пару раз провернуть рукоять меж пальцев, заставив лезвие сверкать и переливаться металлическими радужными отблесками, а затем, посмотрев четко в глаза Главе... метнуть клинок себе за спину на едва уловимый шорох открывшейся двери.
  - Э... о... я не вовремя? - Официант, кативший тележку с легкими закусками и спиртным, замер там же в дверях, не решившись продолжить свой путь, когда меткий бросок кинжала заставил его вздрогнуть и резко остановиться.
  Ну да, остановишься тут, когда муху, летящую прямо перед тобой, пришпиливает к косяку!!!
  - Совсем нет. - Один из помощников из разряда амбалов-вышибал, стоявших у дверей, с усилием выдернул кинжал и удивленно присвистнул, обнаружив под ним насекомое. - Муха! Реально муха!
  - Муха ли? - Второй помощник, в чьем ведении была магическая защита помещения, вынул из пальцев товарища неестественно большое насекомое и тщательно его осмотрев, вынес вердикт. - Шпион.
  - Чей? - Тут же потеряв всякий интерес к новой перспективной воровке, Глава недовольно сузил глаза и просканировал взглядом враз посеревшего официанта. - Вронг, Женг, выяснить! Остальные свободны. А вас... - взгляд на юное дарование, успевшее за это время ретироваться обратно за спину своему куратору, и тонкая, жесткая улыбка, не затронувшая глаз, - я попрошу остаться.
  
  Напряженно провожая взглядом выходящих людей и нелюдей, Ясения была зла прежде всего на муху. Какого демона??? Чего ей вздумалось??? Когда она искала цель, ей и в голову не могло придти, что она может быть ШПИОНОМ!!!
  - А теперь начистоту, девочка. - Дождавшись, когда за спинами также вышедших помощников закроется дверь и в комнате они останутся одни, Глава поставил локти на стол, переплел пальцы домиком и уткнулся в них подбородком, внимательно разглядывая сидевшую напротив красавицу. - Имя, город, наставник.
  - Ясения, Хромвол, самоучка. - Лишь правда. Но и она бывает разная. Дальше Главы эти сведения не пойдут, он не тот, кто будет рассказывать об этом направо и налево. Вопрос лишь в том, до чего они сейчас договорятся. В целом ночь, проведенная в компании теневых господ Столицы, прошла не зря. Главное закончить её... не умерев снова.
  - Откуда кинжалы?
  - Подарок.
  - Рекомендательные письма? - Короткая заминка и в глазах Главы мелькает понимающая усмешка. - Чья ты ставленница, Тайна? Самого герцога?
  Удивленно вскинувшись, готовая уйти в тень сразу же, как только ситуация накалится окончательно, Проклятая вроде как недоуменно вздернула брови.
  - Я знаю, кем является Нерэй.
  Вот дерьмо... И почему же ты такой умный, Глава?
  - Так что?
  - Я незнакома с герцогом лично и я не связана ни с ним, ни с его подчиненными ни одним договором. - Без страха выдержав пронзительный взгляд колючих серых глаз, женщина подумала и все же добавила. - С господином Нерэем я познакомилась недавно и воспользовалась достаточно щекотливой для него ситуацией, чтобы он представил меня здесь, как свою ученицу. У меня действительно есть свои интересы в Столице и я не хочу, чтобы они вошли в конфликт с вашими.
  - Вот как... - Откинувшись на высокую спинку стула, мужчина прошелся по лицу собеседницы задумчивым взглядом. - Навыки, умения?
  - Вы их видели, иных нет. - Мысленно шикнув, когда во взгляде Главы проскользнуло явное недоверие, тут же подумала, что он наверняка эмпат. Лишь эмпаты могли так остро чувствовать ложь и недоговоренности.
  - Причины интереса в Столице?
  - Дела, произошедшие в Приграничье. - Что ж... Проклятая Тень - адептка Смерти, Тайна же - обычная воровка и абсолютно не магичка. - Бандиты убили мою подругу (Розочка, я до сих пор помню и скорблю по тебе) и теперь, благодаря вам и вашим людям, я точно знаю, что их руководитель и наниматель находится в Столице.
  - Это не твой уровень, девочка.
  - Возможно... - Прикрыв глаза и остро жалея, что Глава Теневых Гильдий так умен и проницателен, резко распахнула их обратно, явив мужчине твердый взгляд потусторонне синих глаз. - Но у меня есть достойная цель и я не отступлюсь.
  - Что ж... твои цели действительно достойны, твои методы заслуживают восхищения, но думаю, ты прекрасно понимаешь, что я не могу оставить подобное безнаказанным? Проникновение и присутствие на закрытом совещании - это... - снова оценивающий взгляд, усмешка, наконец принятое решение и завершение фразы, - никак невозможно при статусе непризнанной одиночки. Верно?
  - Ваши предложения. - Не собираясь идти на попятную или делать вид, что ничего не поняла, женщина твердо встретила расчетливый змеиный взгляд.
  - Скорее пожелания. Официальное признание и разрешение посещать все дальнейшие совещания, но за это несколько просьб. Не убивать наших, это раз. Не вмешиваться в дела, не касающиеся графа, это два. И не устраивать новых взрывов и разборок с герцогом на территории Столицы, это три. Удивлен вашей живучестью и настойчивость в достижении цели, госпожа Тень...
  Тонко усмехнувшись, когда Ясения не до конца удержала на лице маску безучастности и её взгляд всего на мгновение, но дрогнул, бывалый шулер Столицы чуть склонил голову, признавая за собеседницей право удивиться. Слишком много совпадений - это всегда не к добру... А интуиция, позволившая прожить ему уже почти шесть десятков лет, ещё никогда его не подводила. Вот и теперь она настойчиво шептала, что девушка, сидящая напротив, ох как непроста и ох как смертельна...
  - Что ж, ваши пожелания весьма разумны. - Мысленно шикнув на начавшее в голос возмущаться тёмное нечто (убить всех!!!), Проклятая с отстраненной улыбкой поднялась со стула и, подхватив убивший муху-шпиона кинжал со стола, куда его положил маг, направилась на выход, понимая, что все слова сказаны и все условия пребывания в Столице озвучены. - Я постараюсь их придерживаться. Обещаю вам, не умрет ни один невиновный. Всего хорошего, господин Мирохан... до новых встреч.
  
  Девушка тенью выскользнула за дверь, а Глава ещё несколько секунд неверяще смотрел ей вслед. Как она сказала??? Откуда... Она... УЗНАЛА???
  Имя... имя, данное ему при рождении, но забытое даже им самим ещё сорок пять лет назад. ОТКУДА???
  
  Недовольно щуря глаза и поджимая губы, Проклятая торопливо вышла из зала совещаний, с трудом не срываясь на бег, когда поисковые лучики защитного плетения наконец почуяли свою добычу. Отстаньте! Прочь! Я уже ухожу!!!
  Всё... последний шаг за пределы здания и вздохнуть с облегчением. Вышла... нет, если она захочет посетить это "гостеприимное" место снова, необходимо будет придумать кое-что посерьезнее, чем защита живым телом спутника. Спутник-то ушёл... кстати о нём! Стоит ли его припугнуть, чтобы не смел докладывать герцогу о ней или это бессмысленно?
  Кажется, тут все обо всех знают, но делают вид, что всё так и надо. Но сделает ли такой вид герцог, когда узнает о ней?
  Демоны! Как сложно просчитывать шаги других людей и особенно нелюдей!
  Ладно, для начала она его догонит, поговорит... а там и видно будет. Причем догонит как можно скорее! По её ощущениям совсем скоро, минут так через сорок, может чуть больше, ранняя заря уже позолотит крыши домов. А ей ещё обратно идти. Или не идти? Нет, сегодня точно идти - обещала. А этому мальчишке ещё хватит ума начать её поиски и себя под удар подставить.
  Итак, Нерэй... как же не близко вы живете, господин нагин!
  В итоге, буквально долетев до дома мужчины, вовсю пользуясь помощью теней, женщина пришла к дверям одновременно с "куратором".
  - Господин Нерэй, мы не договорили...
  - Что? - С трудом не отшатнувшись, когда на пороге его дома из тени вышла та, что осталась ТАМ, нагин лишь крепче стиснул зубы и совсем невежливо проворчал. - Ну, проходи что ли... Тайна.
  - Благодарю за приглашение. - Иронично улыбнувшись и проворно проскользнув следом за хозяином дома, уже через минуту Проклятая удобно устраивалась в кресле роскошной гостиной уважаемого господина Нерэея, правой руки Смотрящего северного сектора и по совместительству майора Имперского Тайного Сыска. - Господин Нерэй, я ненадолго. Всего лишь на пару слов.
  - Я слушаю.
  - Когда вы доложите обо мне герцогу?
  - Ваши предложения? - Внимательно прищурившись и отметив, как понравился его вопрос женщине, сам нагин до сих пор не мог понять - КАК??? Она не производила впечатления безжалостной убийцы. В ней не чувствовались даже крохи магии. Никакой! Ни жизни, ни смерти, ни-ка-кой! Лишь загадочный взгляд синих глаз, казалось заглядывающих прямо в душу и уже оттуда читающих все его мысли.
  Жутко...
  - Мне нравится ход ваших мыслей, господин Нерэй. Кстати с вашим Главой мы вполне мирно договорились о нейтралитете. Я, как признанная одиночка, не мешаю вам, вы - мне. Может, и с вами мы тоже договоримся? Например... - Заскользив взглядом по богато и изыскано обставленной комнате, Ясения рывком встала и подошла к одному стеллажу, весьма её заинтересовавшему. - Что это?
  - Только не прикасайтесь, прошу. - Также не удержавшись и подойдя следом, мужчина сам взял в руки ценный реликт и пояснил. - Это археологические находки. Этому скелету доисторического дятла более сотни тысяч лет.
  - Интересное у вас увлечение... - скользя взглядом по остальным полкам с разнообразными и порой совсем непонятными экспонатами, Ясения уже уверенней уточнила. - Увлекаетесь археологией и артефактами?
  - Да, по возможности приобретаю и изучаю.
  - Тогда моё вам предложение звучит следующим образом. Я абсолютно уверена, что за время моих поисков и ночных путешествий, я найду что-нибудь, что сможет вас заинтересовать. Рынок большой... Как думаете?
  - Думаю... Рынок большой. - Тонко улыбнувшись и тем самым молчаливо соглашаясь на предложение загадочной Тени, нагин тут же уточнил. - Но если сам герцог вызовет меня на доклад...
  - Будем надеяться, что это случится нескоро.
  - Что ж, будем надеяться. - Отметив, как отстраненно ведет себя гостья, словно к чему-то прислушиваясь, мужчина поинтересовался. - Что-нибудь ещё?
  - О, нет, благодарю. Я услышала всё, что хотела. - Встрепенувшись и вынырнув из своих таинственных дум, женщина достаточно приветливо улыбнулась и направилась на выход. - Приятно было познакомиться, господин Нерэй, думаю, совсем скоро мы с вами увидимся снова. Всего хорошего.
  - Всего хорошего... - Закрыв за новой знакомой дверь лишь тогда, когда её силуэт пропал в одной из самых густых теней, нагин с облегчением прислонился лбом к прохладной стене. Что-то он устал. А может, на пенсию? А?
  
  Еле успела, уже бегом преодолевая последние десятки метров, подгоняемая в спину первыми лучами зари. Есть!
  Проскользнув в дом, истово охраняемый духами, сначала замерла на пороге, чтобы те опознали её как гостью, которой разрешено войти. Признали... интересно, а что было бы, если бы не признали? Кто кого?
  - Госпожа Тень?
  Замерев повторно, когда с кухни вышел уже проснувшийся хозяин дома, учтиво склонила голову.
  - Да, ясного утра, уважаемый...
  - Вагош, просто Вагош.
  - Приятно познакомиться. - Вновь кивок и вежливая улыбка.
  - Не стойте на пороге, госпожа, пройдемте. К столу не приглашаю... или вы едите?
  - Нет, простая еда не доставляет мне удовольствия. Но чая я выпью, если предложите.
  - Отчего ж не предложить... - Проворно вынув из буфета второй прибор и тут же наполнив его ароматным свежезаваренным напитком, орк подвинул к устроившейся гостье сахар и сливки, от которых она, впрочем, отказалась. - Успешной была ночь?
  - Весьма. Но велика Столица... боюсь, одной ночи мне будет мало. Как бы недели хватило. Нет-нет, - тут же вскинув руку, когда мужчина уже открыл рот, чтобы предложить кров на всю неделю, отрицательно покачала головой. - Я не останусь у вас, даже не вздумайте предложить. Это слишком опасно и непредусмотрительно. Я и сейчас зашла лишь ради того, что обещала, да попросить вас хотела. Думаю, вы заметили, каким седым стал ваш младший внук... так вот, отчасти в этом и моя вина. Впрочем, и он повел себя безответственно, решив доказать свою удаль молодецкую тем, что присоединился к банде пригорных головорезов.
  - Рорг? - Моментально посуровев взглядом, дед нахмурил брови. А вот за это он ему однозначно всыплет. Да так, что месяц сидеть не сможет! Где это видано??? Степняк, да в головорезы???
  - Прошу не думайте о нем слишком плохо. Насколько я успела узнать, нет на нем крови и лишь в намерениях его вина. Надеюсь на вас, как на наставнике мудром и ответственном. Отправлять мальчишку домой не резон, лишь больше его сомнения, да раскаяния одолеют, а тут и вам помощь, да и передача опыта немалого будет. Как думаете?
  - Думаю... думаю, что хорошо вы в подростках разбираетесь, госпожа. Учительствовали?
  - Немного. - Тонко улыбнувшись, потому что совершенно не желала рассказывать о себе, допила чай и, встав, благодарно кивнула. - Спасибо за чай и за поддержку. Искренне надеюсь, что оставила мальчика в надежных руках старшего родича. Всего доброго...
  - И не попрощаетесь с ним?
  - Что? - Уже в дверях кухни обернувшись на неожиданный вопрос, вскинула брови и тут же грустно улыбнувшись, покачала головой. - Я не та, о ком стоит грустить и кого стоит ждать, Вагош. Я проклятье и смерть для тех, кто решил, что может взять на себя роль слепого Жнеца. Я Тень... Прощайте, Вагош. Прощайте...
  Скользнув в тень, чтобы невидимой струйкой пролететь на чердак и переждать день там (совсем не хотелось ей объясняться с мальчиком и уговаривать его остаться жить с дедом), Проклятая уже не видела и не слышала, как покачал головой пожилой шаман, как тяжело вздохнул и прошептал:
  - До встречи, госпожа Тень. До встречи.
  
  Пережидая день наверху, Проклятая тщательно продумывала свои дальнейшие шаги. Теперь придется действовать в разы быстрее и осторожнее - слишком многие знают о ней, слишком быстро распространяется информация в тех кругах, что ей стоит опасаться. Наверняка и граф не спит, ожидая её появления со дня на день. А ведь он не один... Как быть? Что делать?
  Впрочем, граф лишь очередное, но совсем не последнее звено в этой огромной запутанной цепи. Может...
  Нет, оставлять его нельзя. Слишком большой угрозой он может стать, если его проигнорировать сейчас. К тому же ИмпСы наверняка не спят, также подключившись к его поиску. Но вот в отличие от неё они его не убьют. Нет... Граф слишком значимая фигура в политическом раскладе Империи, чтобы убить его просто так. Просто так... Просто потому, что он виновен в гибели огромного количества людей и нелюдей.
  Мразь...
  А она?
  А она убьет. Без сожаления. Без угрызений совести. У мертвых нет угрызений совести.
  Тонкая, но немного грустная улыбка и проводить закат задумчивым взглядом. А теперь по магазинам!
  Легкой тенью выпрыгнув из окна и поправив на плече сумку, Ясения не оглянулась назад, туда, где из кухонного окна наблюдал за ней мальчишка. Мальчишка, которого бросили снова. Снова...
  - Даже не вздумай. Это её решение и не тебе оспаривать её право мести.
  - Я просто хочу помочь.
  - Стань тем, кем она просила. Стань настоящим мужчиной. Поверь, она это оценит.
  - Если узнает... - Горькая усмешка и косой взгляд на деда, а затем снова в окно, но её уже там нет. Вечерние тени спрятали ту, что изменила его жизнь навсегда.
  - Поверь, Рорг, она узнает...
  
  Итак, магазины. Пара платьев, как минимум - ей необходимо выглядеть сногсшибательно, чтобы никто даже и подумать не мог, кто она на самом деле. Хм, сногсшибательно, но тем не менее, удобно и комфортно.
  Первым делом отправившись в ту часть рынка, где продавалась верхняя одежда всевозможных цветов и фасонов, женщина выбирала недолго. Если она опять нарвется на арбалетные болты, будет совсем без разницы, эльфийское ли кружево по подолу или местное. Так, это... это... и пожалуй это.
  Тут же переодевшись в примерочной в самое понравившееся струящееся по фигуре платье цвета сумеречной лазури, не забыла и о новом плаще, но на этот раз намного более легком и удобном невзрачного мышиного цвета. Лето в самом разгаре, так что утепленные вещи будут смотреться неуместно. Впрочем, на улицах Столицы хватало прохожих порой в таких невообразимых нарядах...
  Проводив взглядом пару парней оборотней, одетых лишь в укороченные брюки и перевязь под оружие, но с многочисленными бусинами и перьями в волосах, осуждающе покачала головой. Ох уж эта молодежь, ох уж эти столичные нравы... Точнее их отсутствие.
  Так, перчатки, вещи, сумка... да, всё на месте.
  Лишь иногда недовольно морща носик, когда ей вслед оглядывались прохожие, которых на улицах ночного рынка было совсем немало, Ясения тщательно прислушивалась к теням, постепенно продвигаясь вглубь рынка и западной его части. Именно там по слухам чаще всего встречали тех, кто был так или иначе связан с графом и его незаконными делами.
  Бродила Проклятая довольно долго, зачастую останавливаясь у той или иной лавки, у того или иного шатра, чтобы внимательно выслушать тени и их многочисленные жалобы. Жаль не о том, что её интересовало... О, боги, сколько же мерзости на этом свете! Сколько же зла и убогости! Начни она разбираться с каждой жалобой - Вечности не хватит.
  Простите, милые, но не могу. Я одна, а вас так много... я просто не смогу, просто не правлюсь одна. Впрочем...
  Интересно, а кто-нибудь из ИмпСов умеет слушать тени, как их слушает она?
  
  - Ришь?
  - Она в Столице. Я уверена.
  - Так быстро?
  - Река. Третья группа нашла лодку с их следами.
  - Что ж... - Темноволосый мужчина, сидящий за столом из черного дуба, был суров и задумчив. Мало кто мог похвастать тем, что чувствовал себя в его присутствии комфортно. Вроде и на фигуру статен и на лицо интересен, но мелькало порой в его темно-синих глазах что-то такое, отчего замирало сердце, а душа пряталась в пятки, выныривая оттуда лишь тогда, когда герцог переключал свое внимание на что-нибудь иное. - Если Тень начнет гулять по Столице так же, как она это делала в Дербенге, то мы сразу это поймем. Но надеюсь, вы понимаете... - Взгляд на всех командиров групп без исключения и лишь одна Ришь может выдержать его, остальные же моментально находят интересные детали в рисунке паркета, стен и потолка. - Вижу, понимаете. Итак, если наша неведомая Мстительница будет действовать тихо, но продуктивно - вы отслеживаете, но не трогаете. Насколько я вижу по вашим докладам, это у неё получается намного лучше, чем у вас. Но если снова начнется массовая резня... надеюсь, нет нужды объяснять, в какие сроки эта милая леди должна быть обезврежена и доставлена ко мне?
  Никому объяснять нужды не было. Каждый командир четко знал свои обязанности и что случится в случае, если они с ними не справятся. Разговор по душам один на один в кабинете герцога - самое нежелательное, что мог себе представить каждый из них. Говорят после этого Зингриш сошел с ума... правда его никто не видел, но слухи ходили жуткие...
  - Ришь, что думаешь? - Оставшись в кабинете по одному единственному мановению руки, девушка ненадолго прикрыла глаза, задумалась, а затем уверенно ответила.
  - Необходимо оповестить всех двойных агентов. Тень очень умна и скрытна, но она не сможет не засветиться хотя бы однажды. Её интересует граф и его люди, по нашим данным они скрываются в районе портов и рынка. Там внедрено пятеро наших и Нерэй. Уверена, если ей понадобятся слухи и новые данные, она так или иначе обратится к Теневому сообществу.
  - Верно. - Задумчиво прокручивая на пальце массивную печатку с большим сапфиром, герцог, прикрыв глаза, блуждал в лабиринтах своих мыслей и оптимальных решений. - Что ж, с тебя вестники ко всем, кто может хоть краем уха услышать о ней и естественно анализ данных. Иди, милая...
  - Да, папа.
  
  Глава 11
  
  Ночь не принесла никаких внятных данных. Они где-то здесь. Здесь... или не здесь... а может, там... или там...
  Глухо рыкнув и тем самым напугав предрассветные тени, Проклятая поторопилась выбрать себе место для пережидания длинного солнечного дня. Магическая лавка? Хм, неплохо. Почему она? А потому что ей необходима магическая помощь. Нет, она не будет обращаться непосредственно к магу-лавочнику, кстати, довольно посредственному магу. Она сделает иначе. Она посидит в самом тёмном уголочке под дальним стеллажом, она послушает местных сплетниц теней и уже сама решит, что вот на эти инфокристаллы например, можно записать всю ту информацию, которая бесполезна ей, но которая может весьма заинтересовать Имперский Тайный Сыск и Столичную Стражу. Ведь если их отвлечь множеством важных, но совершенно иной направленности дел, то у них не хватит ни времени, ни людей следить за ней. Верно?
  Взяв один из кристаллов, что во множестве были разложены на выставочных стеллажах, при этом не поленившись и сунув в кассу монетку, женщина невидимкой поторопилась на чердак, кстати довольно пыльный и заставленный всевозможным хламом. Оу, какая прелесть! А ещё на этом самом чердаке скопилось столько окрестных теней, жаждущих рассказать ей всё, что они видели и слышали за последний год... что ж, день обещает быть продуктивным! Интересно, что их сюда притягивает? Не торопясь расслабляться, Ясения тщательно исследовала чердак сантиметр за сантиметром и наконец нашла полусгнивший фолиант, от которого едва ощутимо тянуло странной... впрочем нет, не странной. Запрещённой магией!
  Ах, вот оно что... эти тени притягивает именно запах разложения. Как навозных мух на труп. Как интересно... Нет, она не будет прикасаться руками к этой гадости, ни за что. Но вот отправить сюда группу доблестных страж порядка... это вполне. Пусть уже они разбираются, кем был предыдущий владелец этой лавки, что продал её пять лет назад нынешнему.
  А она, пожалуй, начнет озвучивать вслух всё, что узнала за эту ночь. В итоге, с удобством устроившись на одном из старых ящиков с тряпьем, Ясения поднесла к губам пока ещё прозрачный инфокристалл и четко поставленным голосом начала:
  - Доброго времени суток, господа. Позвольте рассказать вам кое-что интересное...
  
  - Что это?
  - Инфокристалл, господин капитан.
  - Я вижу. - Всего лишь доля сарказма, но его достаточно, чтобы посыльный, принесший его непосредственно в кабинет капитана Гренделя, тут же смутился и поторопился объяснить.
  - Тут записка. Прошу прощения, но мы лишь служба доставки. Леди, оставившая его, была весьма убедительна, когда просила как можно скорее доставить его в ваше Управление по уголовным делам.
  - Леди? Хм... ладно, оставляй. - Время уже давно близилось к ночи и в Управлении оставались лишь штатные дежурные, да он, составляющий очередной никому не нужный отчет. Бумаги... капитан ненавидел составлять отчеты и объяснительные, но в последние недели он только этим и занимался! Все как будто сговорились! Ни одного громкого преступления, ни одной кражи или убийства! Тишь да гладь! Не к добру это, эх не к добру...
  Итак, что нам передала загадочная леди? Откинувшись на спинку стула и активировав инфокристалл, капитан был приятно удивлен, услышав мелодичный женский голос, начавший повествование:
  - Доброго времени суток, господа. Позвольте рассказать вам кое-что интересное...
  ЧТО-О-О???
  Прервав рассказ уже на второй минуте, капитан смотрел на кристалл, как на самое ядовитое, что видел в жизни (как на тещу). НЕ МОЖЕТ БЫТЬ??? ОТКУДА??? КАК???
  КТО ОНА???
  - Дамблрош, Награк, Джеймссон! Ко мне в кабинет, срочно! - С трудом вспомнив имена дежуривших сержантов и вызвав их в кабинет по внутренней связи, капитан судорожно вытер выступивший пот рукавом. Это провокация... это нереально... это чудовищно ВОВРЕМЯ!
  Следующие сорок минут чарующий женский голос слушали уже пятеро, капитан, сержанты и секретарь, которого также позвали, чтобы тот стенографировал рассказ. Невероятно! Да это же неминуемое повышение и награда всему Управлению!!! Если они поторопятся и разом проведут массовые рейды, то это станет самым великим делом, что случалось за все десять лет его работы в Управе!
  - Ребята, утром же собираем массовое совещание и делим дела по участкам. Мы не имеем права оплошать! Этот кристалл подарок богов! Дамблрош - на тебе стукачи, Награк - оповещение и вызов на службу всех отпускников без исключения, нам понадобятся все возможные ресурсы, Джеймссон - на тебе самое главное. Сортировка и составление карты дел. Ребята! Чувствую, мы с вами скоро получим медали!!!
  Пять дней. Точнее вечеров. Ещё пять кристаллов, заполненных чарующим голосом под завязку. Да это сумасшествие какое-то! Да они только и делают, что производят захваты, аресты и дознания! У них не хватает людей, у них не хватает времени, у них не хватает нервов! У них НИЧЕГО не хватает!!!
  А ещё они выставили на всех почтовых пунктах приема своих людей, но она словно знала это и последние кристаллы появлялись непосредственно на пороге Управы. Ночью. Всегда ночью...
  - Я её найду и прибью!
  - Остыньте, капитан... - Зашедший в кабинет бравого капитана темноволосый мужчина с тонкой тростью, одетый в черный костюм, улыбнулся лишь мимолетно, но внутренности Гренделя тут же сжались в тугой комок.
  Герцог.
  Ой-ёй...
  - Могу я увидеть знаменитые инфокристаллы или они являются неизымаемыми вещдоками?
  - Да... о... да, конечно! - На подгибающихся ногах метнувшись к сейфу и один за другим вынув из него перламутровые кристаллы, капитан уже был рад избавиться от них. Если о них пронюхал сам герцог, то флаг ему в руки! Пускай его верные псы ищут эту "доброжелательницу" а им уже имеющихся дел по горло! На десять лет вперед!!!
  - Капитан, успокойтесь, я не кусаюсь... - И снова мимолетная усмешка, не затронувшая глаз. - Не переживайте, выносить их за пределы комнаты я не буду, понимаю, строгая отчетность... Прогуляйтесь пока.
  Уже располагаясь в кресле для посетителей, мужчина не обратил никакого внимания, с какой скоростью выскочил за пределы кабинета капитан, благословляющий всех богов за то, что герцог не приказал ему остаться. Нет, сегодня же поставит свечку в храме!
  - И что же ты успела узнать, любезная Тень? - Сжав в ладони первый кристалл, герцог прикрыл глаза, приглушая их потусторонний блеск и мысленно по голосу прорисовывая для себя характер таинственной леди. Её внешность ещё неделю назад воссоздали маги по рассказам группы майора, а вот характер... с характером было сложнее. Молчаливая, таинственная, скрытная, беспощадная, смертельная... давно он не сталкивался с такими как она. Лет так... сколько? Верно. Лет триста уж как.
  - ...позвольте рассказать вам кое-что интересное...
  Расскажи мне. Расскажи мне всё. Где ты прячешься, что ты делаешь, сколько районов ты уже обошла... расскажи, Тень... расскажи о своих планах и позволь обнаружить себя.
  
  Ещё пять ночей и едва ли треть рынка. Р-р-р! В мёртвом теле не было усталости, но вот раздражения в нём было уже достаточно. Так она его будет искать очень долго. Далеко не все тени желали рассказывать ей интересующие её вещи, так что порой приходилось давить и применять ту силу, что таило в себе маленькое тёмное нечто, жившее глубоко внутри. О, это нечто... каждый раз оно преподносило сюрпризы, подавая идеи и способы их решения. Вот и сейчас, прогуливаясь по припортовой улице юго-западного сектора, Ясения с удовольствием вдыхала вечерний океанский бриз, без труда отбрасывая посторонние запахи рыбы и гнили.
  Гнили? Как интересно... А ведь эта гниль магического происхождения, верно, малыш?
  Корабль. Как она удачно здесь гуляет... Буквально час назад причаливший корабль, на текущий момент проходящий таможенный досмотр. Интересно, знают ли таможенники, что лежит в его трюме и в декларации будет одним невнятным пунктом больше, а сам таможенник на пару десятков золотых богаче?
  Не став светить своим присутствием, женщина снова слилась с тенями, благодаря им подкравшись настолько близко, что слышала все разговоры, происходящие даже шепотом.
  - Что у вас здесь?
  - Арафийские шелка, дарагой! Сма-а-атри, какая прэ-э-элесть!
  - Смотрю. - Старательно заглядывая в каждый тюк и проводя по нему незнакомым амулетом с интересным магическим плетением, которое Ясения ещё ни разу не видела, таможенник выглядел сосредоточенным и суровым. - Это что?
  - Изюмительные парфские специи, дарагой! Вах, какой аромат! - Полукровка демон, видимо всю жизнь проживший на восточном побережье, где купцы предпочитали говорить именно так, а не иначе, расписывал каждый тюк и куль, без устали нахваливая товар, и размахивая руками.
  - А это? - Когда амулет, проведенный над одним из последних ящиков, из зеленого стал угрожающе красным, таможенник недовольно нахмурился и пристально взглянул в масляно-черные глаза купца. - Что здесь?
  - Вах, смотри какой дэньга... - Жестом циркового фокусника выудив из складок многослойных одежд внушительный кошель с глухо звякнувшими монетами, демон тут же понизил голос до шепота и едва ли не проворковал, свободной рукой приобняв недовольного заминкой таможенника. - Ни к чему досматривать это, дарагой... ни к чему. Подумаешь, амулет засбоил...
  Презрительно скинув руку полудемона с плеча, мужчина стал ещё недовольнее. Он прекрасно знает, что всю эту неделю проходят рейды по делам даже пятилетней давности. И он не позволит этому купечишке испортить его безупречный послужной список.
  - Вскрываем.
  - Ну, зачем вскрываем, дарагой? Ти пасматри какая прэлестная ночь! Муа! - Поцеловав пальцы и отвлекая таможенника разговорами, купец злился на несговорчивого человечишку. Этот товар уже куплен и если он уже сегодня не доставит его покупателю, то его собственная жизнь не будет стоить ни гроша. И где тот таможенник, что растаможивал его всегда??? Где этот песий выкидыш, сгнила бы его печень, а глаза выклевали бы гули!
  - Вскрываем. - Стиснув зубы и остро жалея, что напарник в здании, а он один против купца и трех его помощников, не считая более десятка корабельных грузчиков, таможенник остро осознал всю свою беспомощность.
  Короткий клинок, положенный ему по должности ничто против четырех сабель, с металлическим свистом вынутых из ножен.
  - Ах, какая прэлэстная ночь была... вай-вай... - Оскалив мелкие острые зубы и одним взглядом приказав своим подчиненным окружить несговорчивого человечишку, полудемон лично приставил кончик сабли к посеревшему мужскому горлу.
  - Отчего же была? Она и сейчас прелестна... - А так хотелось остаться в тени и оттуда выяснить, что же лежит в этих пяти ящиках. Но у этого храброго мальчика юная беременная жена и она не позволит этим выродкам оставить их сиротами. - Господа, а отчего вы так недружелюбно настроены? Такая луна, такой прелестный бриз, такая прекрасная ночь... чтобы умереть. Верно?
  Удивив не только контрабандистов, но и самого таможенника, женщина не скрываясь вышла из ближайшей тени, загадочно сверкнула неестественно яркими синими глазами и летящей походкой приблизилась к группе мужчин.
  - Вах, красавица, какая! Пэрсик! Муа! - Снова причмокнув и остро жалея, что в их разборки вмешивается столь прелестный цветок пустыни, полудемон опустил саблю, но косым взглядом дал понять своим подельникам, чтобы те не выпускали с поля зрения заартачившегося таможенника и не позволили тому уйти или позвать на помощь. - Заблудились, милая? Позвольте, мы ли закончим свои дела и я тут же провожу вас...
  - Не стоит. Не стоит меня провожать, господин Бадхуджин. А вот про дела в верно заметили, их мы закончим. Скажите, кто ваш заказчик?
  - Прэлестнейшая? Прошу прощения? - Изумившись сверх меры, полудемон смешно скорчил лицо, словно у него плохо со слухом.
  - Вы не хотите отвечать? - Подойдя практически вплотную, так что это стало выглядеть даже немного вульгарно, женщина с преувеличенным сожалением покачала головой и вздохнула. - Что ж, ваше право. Но учтите, будет больно... - Обернувшись через плечо и посмотрев четко в глаза ошарашенному таможеннику, переставшему понимать что-либо, Ясения приветливо улыбнулась и с сочувствием посоветовала. - Доминиш, закройте глаза, будет страшно...
  
  Ещё долгое время честный таможенник вспоминал исполненный дикого ужаса взгляд купца, когда к нему обернулась странная синеглазая красавица и проникновенно заглянула тому в душу. А затем крики. Дикие вопли боли и страха от всех без исключения. Да, он закрыл глаза. Он упал на мостовую и закрыл голову руками, потому что волосы на затылке зашевелились от смертельной магии, разом выплеснувшейся в ночь и унесшей жизни многих...
  - Всё закончилось, Доминиш... всё в порядке, не бойтесь больше. Я, пожалуй, пойду, а вы доложите, куда надо. Всего хорошего, Доминиш, надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся...
  Этот ласковый, но почему-то сожалеющий голос он помнил ещё много лет...
  
  Вскрыв ближайший ящик и увидев в нем тщательно упакованные знакомые маленькие штучки, женщина осуждающе покачала головой. А вот и работа для ИмпСов.
  Что ж граф, благодаря жадному купцу теперь я знаю, где вы находитесь. И я уже иду... как же я хочу увидеть ваши глаза, граф. Ох, как хочу я взять вас за руку и прикоснуться к щеке!
  А граф жил совсем неподалеку. Даже странно, что ни от одной из теней она не услышала даже шепота, даже намека на его пребывание в доме одного из богатых оружейников. А это что?
  До дома было ещё больше двадцати метров, когда она наткнулась на первую пустоту. Словно кто-то выпил магическое пространство. Подчистую. Ни шороха, ни тени, ни шелеста, ни звука. Нет, реальный город бурлил неумолкаемой даже ночью жизнью, но вот по ТУ сторону жизни... что-то ей это напоминает. Смутно... И не ей. Да, это воспоминания тёмного сгустка, тоскливо завывшего глубоко внутри неё. Что это, малыш? Точнее, КТО это?
  О... неужели? У них до сих пор есть последователи??? Не может быть... впрочем, чему она удивляется? Такая мразь, как граф наверняка собрал вокруг себя всех, кто так или иначе связан с делами, лежащими за гранью всех законов жизни, чести и хоть какой-либо морали.
  Значит, Отступник.
  Неужели вы приготовили для меня нечто особенное, господа? Ничего, что я без стука?
  Первый пробный шаг на территорию дома и тут же скривить губы от раздражения. Опять защитное плетение. Что ж... жаль, граф что вы не хотите умереть быстро, но сегодня ей по плечу и это. Стать тенью и, не обращая внимание на покалывание и боль, сначала проникнуть внутрь самого дома, чтобы уже ВНУТРИ приказать своей сущности взять верх.
  Пощады не будет никому. Здесь нет невиновных. И здесь больше нет... защитного плетения. С потусторонней улыбкой слизнув выступившую из ранок на губах белесую слизь, заменившую ей кровь, Ясения материализовала тело полностью и истинно женским кокетливым движением заправила мешающийся локон за ухо.
  - Приш-ш-шла?
  - Пришла. - Вызывающая усмешка неприятному лысому мужчине, стоящему у лестницы, ведущей на второй этаж и одетому в непонятной расцветки балахон с бурыми пятнами на концах рукавов и вопрос-насмешка. - Нравлюсь?
  - Вполне... - Выпад рукой и в её сторону летит неопознанное, но весьма неприятное на вид магическое плетение. - На!
  - Нет, обойдусь... - Выставить на пути плетения тень, а самой скользнуть в сторону. - Неужели оно того стоит?
  - Всё имеет цену... - Ещё один выпад, но уж чем-то другим и он не меньше неё проворен, уклоняясь от теней, которыми руководит Проклятая.
  - Верно. Это верно... - Чувствуя, что он ничего ей не скажет, но времени отнимет достаточно, женщина ушла в тень полностью, разрешив сгустку уничтожить это отродье самому. У малыша к таким выродкам свои счеты. Кушай, малыш, мне не жалко.
  Как ни странно, но пришлось нелегко. Последователь дела отступников сопротивлялся до последнего, отбивая одну атаку за другой и кидая в неё порой весьма невообразимые плетения, которые наносили достаточно существенный вред физической оболочке женщины. В итоге, разозлившись настолько, что попросту проникла ВНУТРЬ него, Ясения воплем баньши разорвала неподатливое тело изнутри, жалея лишь о том, что не сделала этого раньше. Теперь она выглядела действительно мертвой. Кожа слазила струпьями, кости крошились, как хрупкий мел, от волос остались лишь жалкие клочки, вытек левый глаз, но...
  Но наверху её ждал граф и она не собиралась давать ему ни одного лишнего часа жизни. Даже минуты. Нет, она слишком долго его искала и слишком долго ждала этой встречи.
  - Какая изумительная ночь для смерти, не находите?
  Граф не находил. В глазах страх, но кинжалы летят один за другим, больно раня и оставляя на теле глубокие рваные борозды. И они зачарованы?! Что ж за ночь-то такая неудачная...
  - Граф, я устала... перестаньте... - Не в силах сама уйти в тень, но всё ещё играючи управляя многочисленными тенями, клубящимися у ног графа, Проклятая спеленала мужчину так, что он мог лишь дышать и то, через раз. - А теперь рассказывайте. Чем больше и правдивее расскажете, тем быстрее и безболезненней умрете. Начинайте, у вас не так много времени.
  - Ты с-с-сдохнешь, Тварь!
  - Я знаю, поверьте. - Шаг и между ними всего пара сантиметров. Он бы и рад отшатнуться от отвращения, но она не дает ему ни единого шанса. - Имена, граф. Имена и цели ваших заказчиков. Я слушаю.
  - Я лучше сдохну!
  - Жаль. Значит, будет больно. - Тонко и язвительно усмехнувшись, женщина сократила и так невеликое расстояние и одним единственным затянувшимся на целых пять секунд поцелуем выпила всю спесь и половину жизни, превратив сильного и пышущего жизнью мужчину в дряхлого иссушенного старца с трясущимися поджилками и потрескавшимися до крови губами. - М-м-м... а мне нравится. Продолжим?
  Моментально похорошев и практически восстановив лицо, Ясения тихо, но угрожающе рассмеялась, когда в побледневших глазах графа отчетливо проявилась паника и страх. Яркий. Искренний. Терпкий.
  - Молчите? Хм, значит продолжим...
  - НЕТ! Нет... я скажу... я всё скажу... это... - Странные конвульсии, кровавая пена изо рта, судороги... и смерть. Три секунды и граф мертвее мертвого. Как нехорошо...
  Недовольно сморщив носик, Ясения не удержалась и мелочно пнула тело. Значит ещё и клятва на смерть. Плохо. Очень плохо. Впрочем, у неё есть ещё два барона и несколько контрольных дат. Нескоро, но у неё как раз будет время восстановиться и подготовиться.
  Что ж, граф, прощайте. Вы были бесчестным человеком, и мне вас не жаль.
  Впитав в себя информацию, которую принесли послушные тени, последние пятнадцать минут бродившие по дому, Проклятая недовольно качнула головой. Да, лишь три даты и два имени. Что ж, и это лучше, чем совсем ничего.
  Уже на выходе из дома отметив, что в коридоре первого этажа слишком много следов, указывающих на потустороннюю личность одного из дерущихся, немного подумала и в итоге всё-таки вынула маленький презент из сумки, предусмотрительно захваченный со склада графа.
  Гори оно всё синим пламенем...
  
  Глава 12
  
  А теперь следует навестить баронов, потому что уже к утру весь город узнает о страшном теракте, уничтожившем дом порядочного и всеми уважаемого гражданина. Как хорошо, что они прячутся неподалеку...
  - А-а-ах... - Запутавшись в невидимой ловушке, которую не заметила, Проклятая стиснула зубы, чтобы не кричать от боли. Кислота... яд... нечто невообразимое, но до сих пор невидимое, облепило её тело и начало разъедать миллиметр за миллиметром. Подарок от уже мертвого Отступника.
  Сволочь!!!
  Призвав все окрестные тени разом и с великим трудом, но всё же выскользнув из ловушки, попутно оставив там левую руку, и "куклу", слепленную из теней, согласившихся пожертвовать собой, Ясения без промедления взлетела на второй этаж дома, где в одной из комнат спал интересующий мужчина.
  Спал сладко, безмятежно... в объятиях аж двух прелестниц-куртизанок.
  О, боги, как же вы мне все надоели!
  Не став разбираться кто прав, а кто виноват, женщина просто спеленала лишних присутствующих тенями, первым делом залепив глаза и рты и отбросила в угол, чтобы они не мешали ей даже своим дыханием.
  - Барон. - Пощечина тенью, когда оказывается, что он просто напросто беспробудно пьян и практически невменяем и зашипеть от отвращения. - Гадс-с-ство...
  Действительно гадство. Окружающие тени уже поделились с ней информацией, что барон пешка. Подстава. Наживка. А она настолько ослепла от своей неуязвимости, что так глупо попалась и едва не погибла. Нет. Всё. Перерыв, переосмысление и изучение себя и окружающих её врагов. Впрочем нет, сначала выпить этого...
  Восполнив смертью барона лишь малую часть потерянного тела и сил, Ясения была крайне недовольна собой, через час посетив второго барона, уничтожив и его, и ещё пару слуг, замешанных в его делах и уже под утро задумавшись о месте, где будет восстанавливаться следующие две-три недели.
  Увы, не меньше.
  Необходимо надежное, спокойное и тёмное место, где её не будут искать, а у неё самой будет свободный доступ к информации и тем, кому стоит умереть, чтобы она смогла прожить ещё немного. Ещё немного...
  Так где же?
  Не у шамана точно, его нельзя так подставлять, да и вряд ли духи позволят находиться там той, что убивает и будет убивать каждую ночь. В порту и на рынке сейчас повсеместные облавы с применением магии - тоже очень опасно.
  Теневой мир? Хм... Да, это будет прекрасным вариантом. Заодно познакомится с господином Нерэем поближе и будет в курсе как дел Теневой Столицы, так и распоряжений самого герцога.
  По дороге к дому нагина собрав как можно больше бесхозных теней и закутавшись в них так, что за ними не было видно её израненного тела, лишь яркой синевой блестели синие глаза, Ясения не стала заявлять о своем присутствии мужчине, лишь оставив на столике в гостиной древнюю безделушку, которую обнаружила в одной из лавок на днях. Будем надеяться, ему понравится окаменевший скелет доисторической рыбки с неведомым названием.
  А ей будет очень уютно устроиться в дальнем углу чердака и впасть в анабиоз на пару-тройку дней, чтобы услужливые тени смогли помочь ей подлатать израненное тело.
  
  - Итак, наша леди добралась до графа раньше нас. О чем это говорит, господа? - Синие глаза герцога блестели холодом и недовольством, но на лице не мелькало ни единой эмоции, потому что подчиненные и так жались к спинкам стульев. Покажи он свое раздражение - половина в обмороки попадает. А ему и без этого дел невпроворот.
  - О том, что она оказалась в нужное время в нужном месте, услышав у поставщика адрес покупателя. - Ответив за всех, Ришь тоже была недовольна. Ладно бы эта "тень" просто ликвидировала купцов, так нет! Эта... эта гадина убила их последние зацепки!!!
  - Превосходно... - Прикрыв глаза и тем самым вроде как соглашаясь, герцог, тем не менее, поинтересовался. - И где в это нужное время были вы?
  - Наша группа была всего в полукилометре от места происшествия, но когда мы подбежали на крики, она уже ушла. - Четко отрапортовав, один из оборотней-командиров недовольно сморщил чувствительный нос. В комнате отчетливо пахло страхом присутствующих и его это раздражало. - Попытка взять след ничего не дала - цель ушла, заметая все следы с помощью магии теней.
  - Наша группа была в квартале от взорвавшегося дома, но ко времени, как мы подошли, её там уже не было. Дом выгорел полностью, к тому же пришлось воспользоваться двумя пожарными бригадами, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома. В доме обнаружены останки человека, уже идентифицированного, как граф и ещё фрагменты одного тела. Судя по остаточным эманациям, он был магом, практикующим запрещённые заклинания. Кроме того, найдены обгоревшие частицы, содержащие ДНК третьего существа. Предположительно Тени. Судя по количеству биоматериала, она довольно серьезно ранена и наверняка ей понадобится целитель, в случае, если она сама не умеет.
  - А она умеет? - Снова всё внимание Рише и её почти уверенный кивок.
  - Господин Нерэй видел её неделю назад на плановом совещании Теневой Гильдии. Тень выглядела абсолютно здоровой, хотя по нашим данным она была довольно серьезно ранена при штурме поместья. Я думаю, она пользуется магией смерти для восстановления тела. Возможно, но я не уверена, она... лич. Но я не уверена.
  Тут же открестившись, потому что собранные данные были немного противоречивы, девушка недовольно поджала губы. Она знала, что отец не любит, когда его подчиненные не уверены в своих словах, но не могла не озвучить свои предположения. Слишком сильна была эта Тень, чтобы быть обычной магичкой.
  - Хорошо, я учту. Итак, выводы, господа?
  - Если ближайшие дни ничего не произойдет, значит, у неё больше нет зацепок, она затаилась и восстанавливается. Наши информаторы уже получили инструкции, все легальные и нелегальные целители под контролем, Теневая Гильдия также предупреждена.
  - Что с товаром?
  - Наши маги уже разбираются, но по предварительным данным это та самая взрывчатка, что была на складе в поместье. Однако судя по неповрежденной упаковке товара, Тень использовала ту, что взяла со склада. К сожалению, мы не знаем, сколько у неё есть ещё...
  - Плохо. Очень плохо.
  Немного подумав, а затем раздав указания о дальнейшей работе, герцог, оставшись один, снова прикрыл глаза. Да, эта ночь стала переломным моментом в их закулисном противостоянии с коварным и беспринципным противником. Одна из ключевых фигур уничтожена, смертельная посылка у ИмпСов, а Тень снова спряталась в тень. Ну и где же вы сейчас, леди, и что же вы знаете ещё, что не знаем мы?
  
  Ей снился дом. Радостные голоса отца, брата и мужа... Весёлая она и двое малышей. Мальчик, лет пяти и маленькая синеглазая девочка лет двух... Ласковое солнце, яркое лазурное небо, и нежный прохладный ветерок, охлаждающий разгоряченные от бега лица. Прятки, салочки, смех, улыбки... и безбрежное счастье на лицах всех, кто ей так дорог.
  А затем...
  Сначала редкие облачка стали неожиданно гуще и темнее, ветерок сменился на штормовые порывы, резко потемнело и стало страшно. Жутко. Заплакала девочка, к ноге мужа прижался мальчик, спрятав лицо в маленьких ладошках...
  А затем...
  Пришли они. Жуткие нелюди с безобразными лицами, чьи монстрообразные тела были закутаны в полуистлевшие балахоны. И убили всех...
  Кроме неё.
  Не в силах сдержать рыдания, Ясения стискивала зубы, но не отводила взгляда от предводителя Мертвого Легиона, с жуткой ухмылкой стоящего напротив неё. Слёзы текли по щекам, но гордость не позволяла издать ни звука.
  - Иллюзии... зачем ты тешишь себя иллюзиями, умершая человечка? Разве ты не помнишь, как они умерли? Разве ты не видела, что с ними стало? Откуда дети, если ты даже ни разу не беременела?
  За что эта жестокость? Хотела бы спросить в ответ, но не смогла... лишь гневно сузила глаза и крепче стиснула зубы. Это моя иллюзия! У меня осталась ЛИШЬ иллюзия! Почему нельзя???
  - Глупая... глупая человечка... ты мертва. Ты мертва навсегда. Навечно. Ты Проклята. Ты даже не можешь уйти в новую жизнь, потому что горе не отпускает тебя... - Цинично скривив губы и подбросив на истлевшей до кости ладони оторванную голову мужа, мертвец отбросил её в ущелье и снова все внимание перевел на бледную от переживаемых чувств Ясению. - И не только горе, верно? Жажда справедливости, ценности живых, страх, сожаление, душевная боль. Любовь... - Выплюнув последнее слово, как что-то особенно мерзкое, мертвец рывком приблизился к Проклятой и, нависнув над ней, заглянул в глубину непокорных глаз. - Зачем?
  - Затем. Если ты мертв окончательно - ты никогда не поймешь.
  - Дерзиш-ш-шь...
  - Это всего лишь правда. Правда не может быть дерзостью. - Стиснув пальцы в кулачки, строптивая красавица вздернула подбородок. - Может я и умерла, но мой путь ещё не окончен. Он завершится лишь тогда, когда я сама этого захочу. Лишь тогда, когда завершу дела.
  - Когда убьешь ВСЕХ? - Расхохотавшись прямо в лицо женщине, мертвец пахнул на неё смрадом разложения. - А кого? Ты даже не знаешь, кого убивать!
  - Узнаю. Я всё узнаю. У меня ещё несколько недель...
  - Несколько недель? - Язвительно усмехнувшись, мертвец почему-то покачал головой. - Наивная. У тебя несколько минут...
  Что? Резко вскинувшись, когда монстр начал таять дымкой, унося за собой и иллюзию сна, сначала не поняла, где находится. О... да, это же чердак нагина... сколько она проспала? Сутки, двое? Тени, сколько? Неделю??? О, боги...
  Но почему это чудовище из сна сказало о нескольких минутах? И кто он сам? Кто-то из богов, её собственное подсознание или... Неужели она потихоньку сходит с ума?
  - Госпожа Тень? Какая приятная встреча...
  Напрягшись и тут же приготовившись дать отпор любому противнику, Ясения была весьма удивлена, увидев на фоне чердачного окна незнакомый мужской силуэт. Кто?
  - Прошу не паниковать. Я искренне рад тому, что вы живы и... почти целы.
  Недовольно сморщив носик, когда проведя мысленную инспекцию тела, обнаружила, что восстановилась вся, кроме оторванной руки, так же мысленно покачала головой. Жаль руку...
  - Кто вы? - Прищурившись, потому что тени подозрительно молчали, а сам мужчина находился в полумраке и почему-то было плохо видно, встала с ящика, на котором полулежала, прислонившись к стене и поправив сумку, бесстрашно шагнула ближе. Бояться нет смысла. Если не убил спящую, то не убьёт и бодрствующую.
  - Мы не знакомы лично, но я наслышан о вас... - Неожиданный блеск синих глаз в темноте стал шоком, от которого Проклятая застыла на месте. И он... тоже??? - Меня зовут Эстебан. Герцог Эстебан ин"Эри Макиндейл.
  О...
  - А вас?
  - Тень. - Прошептав, не могла оторваться от его глаз.
  - Это не имя.
  - У меня нет имени.
  - Имя есть у всех.
  - У всех живых... - Невеселая усмешка и отведя взгляд, она делает шаг назад. Нет, она ошиблась. Он не такой, как она. Он живой. С ним действительно что-то не то, но он всё-таки живой. Пускай и не человек... - Что вы сделаете со мной?
  - Всё зависит от ваших собственных планов, Тень. Они есть?
  - Есть.
  - Могу я их услышать? - Задумавшись о том, готова ли она пойти на сотрудничество с самым жутким человеком (пускай человеком), чьим именем пугают нашкодивших детишек, Ясения не могла решиться. - Леди? Мне необходим ваш ответ, не тяните. Скоро утро...
  Он и это знает? Или нет...
  - При чем тут утро?
  - Не люблю рассвет. К тому же уверен, вы тоже. Верно?
  - Верно. - Вновь настороженно вглядевшись в лишенные любых эмоций ярко-синие глаза, женщина неопределенно пожала плечами. - Моя история не нова и банальна. Меня убили. Убили в Проклятых горах Приграничья на перевале близ гарнизона Хромвол. К моему удивлению Жнец не забрал мою душу, оставив её в этом теле, и я решила, что воспользуюсь шансом, найдя и убив всех, кто причастен к гибели моих спутников и меня самой. Я ведь думала, что это обычная разбойничья банда... - Невесело усмехнувшись, когда в ответ на её откровения герцог не показал ни одной эмоции вообще, закончила. - А оказалось, что заказчики прячутся аж в самой Столице.
  - Вам известны имена заказчиков?
  - К сожалению, нет. Последним звеном был граф, но он умер от заклятия неразглашения.
  - И каковы ваши дальнейшие планы?
  - Ждать. Просто ждать. Уверена, они ещё проявят себя. - А о таких мелочах, как даты она ему не скажет. У девушек свои секреты, верно?
  - Просто ждать? Совсем просто? - Прищурившись и немного надавив тоном, герцог казалось подталкивал её к какому-то решению. - Тень, вы знаете, что своими карательными действиями нарушили как минимум тридцать законов и постановлений Империи?
  - А нежить разве попадает под действие этих законов?
  - Если нежить высшая - да.
  - О... - Опешив от ответа, настороженно поинтересовалась. - И что теперь? Вы меня арестуете?
  - Как вариант. Но есть ещё один. Вариант...
  И почему она уверена, что он ей тоже не понравится? Вот просто уверена!
  - Какой?
  - Я забываю о ваших милых шалостях и буду сквозь пальцы смотреть на все последующие, если вы согласитесь работать на мое ведомство. У вас будет право на приоритетное убийство без суда и следствия, но лишь в том случае, если подозреваемому по сумме его преступлений грозит смертная казнь. Как я уже понял, вы умеете изымать информацию непосредственно из окружающего пространства, верно?
  - Да.
  - Превосходно. Итак, а теперь о том, что вы будете ДОЛЖНЫ. Беспрекословное подчинение мне, как своему начальнику, это раз. Еженедельные, а по необходимости и чаще донесения об информации, касающейся вашего дела, ну и остальных, не столь важных, но также нарушающих имперское законодательство, это два. Ну и... ну, вот в принципе и всё.
  Тонкая улыбка с неуловимым превосходством, но она в это время тщательно взвешивает свои шансы на противостояние и побег... увы, шансы ничтожно малы. Она почти восстановила тело, но взамен этому не может уйти в тень. Она может прикоснуться к нему обнаженными пальцами, но она совсем не уверена, что он ей это позволит. И...
  И увы, но её воспитание и принципы не позволят убить того, кто сам Закон. О нём ходит очень много невероятных и даже страшных слухов, но ещё ни разу она не слышала о его бесчестии.
  - Зачем вам это?
  - Что именно?
  - Зачем вам терпеть такую, как я? Я ведь нежить. Уничтожающая нежить. Неужели вам это не важно?
  - Для меня важно то, что даже умерев, вы, Тень, не утратили здравого ума и чести. Ни одного убитого ребенка, ни одной убитой женщины. А знаете ли вы, что для нежити это деликатес?
  ЧТО? С трудом не отшатнувшись, но тут же сморщившись от отвратительного предположения, брезгливо передернула плечами. Он сказал это с таким... знанием.
  - Вы нежить? Вы САМ нежить? - Хмуро ожидая ответа, Ясения настороженно следила, как он сделал шаг. Ещё шаг. И вот он четко напротив неё. Полметра... вряд ли больше. А он высок. И симпатичен... Только так холоден...
  - Нет. К сожалению, я живой. - Ни усмешки, никакой иной эмоции. А затем вопрос. - Ваше решение, Тень? Будете моей подчиненной?
  Не хотелось бы. Ты пугаешь. Очень пугаешь. Но придется. Иного выбора пока нет. Пока нет.
  - Ваша Светлость, а может, обсудим этот вопрос в более подобающей обстановке? Вы правы, скоро рассвет, не хотелось бы идти по солнцу...
  - Что ж, я рад, что вы приняли верное решение. Тогда может оденетесь?
  Может. Была бы живой - смутилась бы. Нет, она не была обнаженной, так... обрывки некогда прочного плаща, да красивого платья, до сих пор прикрывающие тело, но лишь выборочно. Она специально не стала переодеваться сразу, решив не пачкать слизью платье и дождаться восстановления. Но кто ж знал, что герцог придет без стука и уведомления.
  - Я буду ждать вас внизу. Не мешкайте. - Загадочно блеснув глазами, словно знал, что она не сбежит и даже не попытается, герцог, не сказав больше ни слова, бесстрашно развернулся к ней спиной и ушел через чердачный люк, не став закрывать его за собой.
  Уверенность. Самоуверенность, граничащая с безумством. Неужели он НИЧЕГО не боится? Неужели он НАСТОЛЬКО силен?
  Проверить?
  Не сейчас. Сейчас ей необходимо восстановиться и разузнать о нём и его организации всё. Воспользоваться. А затем уйти. Она ведь тень... а тени исчезают в полночь.
  Так, не мешкаем. Платье. Хм, какое? Бирюзовое или голубое?
  В итоге выбрала голубое, потому что оно было с длинными рукавами. А она сегодня однорукая. Малыш шепчет, что не навсегда, но увы, надолго. На месяц как минимум. Волосы расчесали услужливые тени, они же почистили пыль с сапожек и сумки, останки предыдущей одежды она уничтожила тут же, мысленно добавив в список покупок несколько запасных комплектов нижнего белья. Изнашиваются, понимаешь... быстро.
  Последним пунктом были печатки, со знанием дела купленные впрок и вот она уже спускается вниз на второй этаж, а затем и на первый, чтобы в гостиной увидеть герцога, о чем-то тихо переговаривающегося с нагином. Эх, Нерэй... как же ты законопослушен... и просто послушен. Интересно, находился ли хоть один смельчак, решивший ЕГО ослушаться?
  - Тень? Здравствуйте. Прекрасно выглядите. - Ничего не сказав по поводу левого свободного рукава, хотя прекрасно это видел, нагин улыбнулся одними губами. - Спасибо за рыбку. Она чудесна. И прошу простить, но служба...
  - Ничего. Я понимаю. - Ответив тем же, женщина была сама любезность, но искренности в её глазах не было. - Ваша Светлость, у вас не найдется для меня лишнего плаща? Боюсь, мы слишком замешкались...
  Намекнув на то, что заря уже была на подходе, сама Ясения в это время рассматривала его пальцы. Длинные, но сильные пальцы. Такими пальцами удобно играть на гитаре и держать клинок. Ими очень удобно плести вязь заклинаний и душить...
  - Не переживайте, мы не пойдем пешком. Прошу. - Открыв дверь и указав на карету (!), стоящую прямо у ступеней крыльца, герцог кивком распрощался с сотрудником и опять же сам открыл ей дверцу, пропустив вперед и лишь затем сев следом. Напротив. - Скажите, у вас есть здесь дом или я могу предложить вам перспективу?
  - Предлагайте. - Немного недоумевая, услышав предложение, Ясения потерла дар речи.
  - Предлагаю свой дом.
  - П... простите???
  - Прощаю. - И снова он исключительно серьезен, да так, что она начинает злиться. - Предлагаю вам свой дом. Вы мне нравитесь. Вы очень красивы, умны, и самое главное - вы мертвы.
  О, боги... так он... сумасшедший???
  - Не удивляйтесь, у меня есть на то причины. Думаю, вскоре, когда мы с вами познакомимся поближе, вы их поймете.
  Что-то у неё нет желания знакомиться ближе... Настороженно прищурившись, но не торопясь отвечать, Ясения взвешивала все за и против. В принципе пока можно соглашаться на всё. Действительно... узнать поближе... ведь сбежать и отказаться она всегда успеет, верно? Тем более насчет интимной близости можно не переживать - она его лишь раз поцелует и ему хватит на всю оставшуюся жизнь. Или не жизнь. Почему он такой странный?
  - Так что? Вы принимаете моё предложение?
  - Могу я немного подумать?
  - Немного можете. У вас час.
  Шустрый какой. Ну да, по слухам герцог именно такой. Он всё делает быстро, качественно и насмерть. Ну и как тут отказать, когда так настаивают?
  
  Глава 13
  
  Отложив принятие решения до контрольного времени, Ясения старательно рассматривала своего попутчика, безмятежно откинувшегося на спинку сидения и зачем-то держащего в руках тонкую изящную трость с массивным серебряным набалдашником. Трость. Зачем ему трость? Он не хромает, он не пижон...
  - У вас в трости спрятано оружие?
  - Верно.
  - Зачем?
  - Последний подарок друга.
  О-о-о... наверное не стоит спрашивать, почему подарок "последний"?
  - Друг умер. Давно.
  - Простите. - Не выдержав и отведя взгляд, спросила лишь для того, чтобы спросить хоть что-то. - Куда мы едем?
  - Ко мне домой. Мой дом находится на улице Семнадцати Партизан. Вам знакома Столица?
  - Немного, но в основном рынок. Но о вашей улице я слышала.
  Да, самая дорогая и престижная. На этой улице находятся городские дома всех древних, богатых и влиятельных родов Империи. И он приглашает её жить там? А в качестве кого, простите? Насколько она слышала, он не женат...
  Рассказать, что именно слышала Ясения об этой улице, женщина не успела. Карета остановилась и герцог, выйдя первым, когда подбежавший слуга открыл дверцу, подал ей руку.
  - Не бойтесь, здесь тень. Идёмте.
  Идемте...
  Дом впечатлял. Огромный каменный трехэтажный особняк, с первым этажом, полностью увитым плющом. Величественный, строгий, ухоженный. Как и сам герцог. Мельком отметив вышколенность слуг, не постеснялась внимательно пройтись взглядом по внутреннему убранству первого этажа, по которому её провел молчаливый и задумчивый герцог. Стиль, четко отмеренная роскошь и идеальная чистота. А ещё явная немногочисленность жильцов. Интересно, здесь вообще кто-нибудь живет кроме него?
  - Прошу. - Проведя гостью в кабинет, расположенный на первом этаже, герцог тут же указал ей на кресло, стоящее у стола со стороны посетителей. Сам же, сняв черный сюртук и небрежно бросив его на софу, стоящую у стены, устроился в роскошном кресле за самим столом. - Итак, леди, продолжим.
  Верно.
  - Чай, кофе, иные напитки?
  - Чай, если можно.
  Палец на едва заметную кнопку на столе и четко поставленным голосом он отдает приказ горничной.
  - Нанни, два чая.
  Однако. Магия или технология? Как интересно...
  - Скажите, в повседневной жизни вы также планируете пользоваться именем "Тень"?
  - Знаете... я не пользуюсь повседневной жизнью. - Отстраненно улыбнувшись, попутно рассматривая кабинет, его стиль и строгость, а также с удовольствием вдыхая аромат кожи, дерева и книг, во множестве заполняющих стильные стеллажи во всю левую стену, Ясения наконец перевела взгляд на мужчину и с усмешкой поинтересовалась. - Хотите её мне устроить?
  - Да.
  - Зачем?
  - Никогда не думали о замужестве?
  - Вы учитываете факт того, что я мертва?
  - Вполне.
  - Я правильно понимаю, что вы мне предлагаете выйти за вас замуж? Или...
  - Правильно.
  - О... - Смешавшись снова, да так сильно, что закрыла рот лишь тогда, когда в кабинет вошла служанка, женщина попыталась уточнить, но лишь тогда, когда тихая и практически незаметная служанка, закатив столик с чайными приборами, вышла из кабинета, плотно закрыв за собой дверь. - Вы пошутили?
  - Нет. За эти недели я хорошо изучил ваш психотип. Вы умны, ответственны, добропорядочны и законопослушны. Даже несмотря на такое отклонение от нормы, как нежизнь. Кроме того вы... - первая широкая улыбка, но ей кажется, что в ней есть толика язвительности, - очень красивы.
  - Но это бред!
  - Что именно вас смущает?
  - Меня смущает абсолютно всё. - Без труда выдержав испытующий мужской взгляд, Проклятая недовольно поджала губы. - Зачем вам мёртвая супруга? Я не смогу выйти в свет, я не смогу подарить вам наследника, я даже не смогу исполнить супружеский долг. Зачем вам ТАКАЯ супруга?
  - Зато вы сможете стать приятным и умным собеседником, усладой для глаз и ушей, ну и конечно же отрадой для моего мужского самолюбия. Поверьте, это не мало.
  - Мало. Для меня этого мало. В моих планах нет замужества.
  - Но ведь планы всегда можно скорректировать, верно? - Вкрадчивый голос заставил напрячься, а потусторонний свет в глубине глаз - насторожиться.
  - Всё равно я вас не понимаю. - Начиная смутно догадываться, что он уже достаточно давно принял именно это решение и его исполнение для него лишь вопрос времени, действительно не могла понять - ЗАЧЕМ???
  - Хорошо, наверное, я действительно поторопился. Но вы подумайте. - Притушив блеск глаз и отвлекшись на чай, герцог замолк, тем самым дав время и Ясении оценить изысканный аромат чая и тонкость фарфора, в который он был налит. - Время у вас есть...
  Снова час?
  Иронично усмехнувшись своим мыслям, женщина с удовольствием откинулась на спинку кресла и ушла в анализ своих мыслей по поводу столь "лестного" предложения. Зачем? Она не собирается жить после того, как выполнит свою миссию. Зачем? Она никогда не сможет стать матерью, никогда не сможет никого полюбить, обнять, прижать... поцеловать. Зачем жить ТАК?
  Косой взгляд на герцога и с раздражением отметить, что всё это время он не сводил с неё глаз. Красива? Польстился на внешнюю оболочку?
  Герцог?
  Какой бред!
  Нет, он точно что-то задумал...
  Вот только как узнать, что именно он задумал?
  Не торопясь допивать чай и тем самым давать ему повод для продолжения разговора, Ясения скользила взглядом по полкам, отмечая наличие таких редких изданий, как "Травник" Ирилия и "Некрономикон" Аврелия. Редчайшие, единичные экземпляры. Откуда она сама знает о них? Случайно... Было ей лет пять, когда они с отцом приезжали в Столицу к его старому армейскому товарищу, работающему в Столичной Императорской Библиотеке. Почему-то тогда ей запомнились именно эти книги...
  - Любите читать? - Отметив её задержавшийся на книгах взгляд, герцог возобновил разговор.
  - Да. Любила. В последнее время правда было не до того... - Тонко усмехнувшись и всё же допив чай, гостья плавным движением поднялась с места и уверенными шагами сократила расстояние до полок. - Откуда у вас подобные издания? Их ведь единицы.
  - Наследие рода. Мой отец, как и его отец, а до того его отец любили книги и с удовольствием принимали их в дар непосредственно у авторов.
  - Хм... - Прикрыв глаза и с непонятным ей самой удовольствием вдыхая ароматы древних кожаных фолиантов, Ясения поняла, что согласится на его предложение только ради них. У них никогда не было лишних денег на подобные излишества. А хотелось. Очень хотелось. А ещё в первый год вдовства ей пришлось продать всё, что было собрано в годы юности.
  О... О, боги! Да это её книжка!
  Дойдя до конца полки и обнаружив тонкий, но редчайший сборник стихов Вайроса, не удержалась и взяла его в руки. Её... тут даже дарственную надпись не стерли...
  "Ясе от папы"
  От папы...
  Не удержавшись и нервно передернув плечами, резко убрала сборник на место, а сама вернулась на кресло, налив новую порцию чая и обхватив горячую кружку пальцами, остро жалея, что нет второй руки, чтобы согреть и её.
  - С вами всё в порядке?
  - Да. - Глухо ответив, но так и не подняв взгляд, лишь прикрыла глаза, чтобы он не увидел в них боль и тоску. - Я согласна работать с вами. Расскажите мне о моих обязанностях, пожалуйста.
  Не став отвечать сразу, герцог довольно долго смотрел на женщину, резко сменившую своё поведение. Что такого она там увидела? Место он запомнил...
  - Вы согласны только работать?
  - Простите?
  - Мне нужны ответы ещё на два вопроса. Первый - проживание в моём доме. Второй - брак. Взаимовыгодный.
  - И в чем же состоит моя выгода? - С трудом удержав язвительность, Ясения подняла на герцога напряженный взгляд.
  - Если я пойму, к какой категории нежити вы относитесь, естественно не без вашей помощи, то возможно я смогу ликвидировать некоторые негативные моменты вашей нежизни.
  Если. Возможно. Некоторые.
  Что за необходимость?
  - Ну же, Тень? Или вы боитесь?
  - Чего? - Вот тут она язвительность уже не удержала. - При чем тут страх и моё нежелание связывать себя какими-либо обязательствами? Неужели вы не понимаете? Сейчас я свободна. Иду, куда хочу, когда хочу и с кем хочу. Делаю, что хочу. Ночую, где хочу. Но стоит мне согласиться на ваши предложения... и что будет?
  - А что будет? - Изобразив интерес, герцог немного подался вперед, словно ему действительно были интересны её размышления и выводы.
  - Вы разрешите мне не ночевать дома?
  - Да.
  - Вы разрешите мне гулять по пристани и ловить контрабандистов?
  - Да.
  - Вы разрешите мне посещать совещания Теневых Гильдий?
  - Да.
  - И даже пить жизнь тех, кому самой судьбой предначертано умереть?
  - Конечно.
  Хм. Ну, прямо рай, а не замужество! Ну и в чём подвох?
  - А обязанности? Каковы будут мои обязанности, как супруги?
  - Не такие уж и большие, поверьте. Во-первых, проживание в моем доме в хозяйском крыле. Не переживайте, в этом доме у супругов разные спальни, ну и естественно комнаты, к ним прилегающие. Во-вторых, участие в совещаниях рабочего характера. Моя супруга должна быть в курсе моей работы и дел, творящихся на территории Империи. В-третьих, сопровождение меня на балы и приемы Императорского уровня. Кстати именно этот пункт я буду требовать к безукоризненному исполнению.
  - Почему?
  - Обстоятельства... - Лишь тень недовольства, но она говорит намного больше слов. Значит, обстоятельства...
  - Эти три пункта и всё?
  - И всё. К сожалению, я не в состоянии стать отцом, так что ваш пункт о наследнике неактуален.
  Неловко улыбнувшись на неожиданное откровение, женщина поняла, что жалость и сочувствие в этом случае будут неуместны. Герцог просто не тот человек, которому можно сочувствовать.
  - С близостью... думаю, об этом ещё слишком рано говорить, да и в принципе неуместно. Я прекрасно понимаю, кем вы являетесь и поверьте, отдаю себе отчет в своих словах и поступках.
  Повисшая пауза немного нервировала Ясению, но герцог был абсолютно спокоен и даже несправедливо безмятежен. С таким лицом не делают предложение.
  Кстати о свадьбе!
  - Ваша Светлость, а что насчет свадьбы? Боюсь, я не смогу на ней присутствовать.
  Ведь свадьбы проводят на рассвете в храме богини жизни Амире...
  - Об этом можете не беспокоиться. Я приглашу жреца в дом. Поверьте, я могу себе это позволить.
  - Развод?
  - Нет.
  - Почему?
  - А зачем?
  - А если мы не уживемся? - Провокационно приподняв бровь, Проклятая иронично улыбнулась. - Я верю, что вы весьма сдержанный в словах и поступках мужчина, но поверьте, даже это может стать непреодолимым фактором для счастливого и продолжительного брака. К тому же, как я поняла из ваших слов, вам не нужна жена, как таковая. Вам нужен компаньон женского пола. Приятное глазу приложение.
  - Не только глазу. - Неожиданно вернув ухмылку, мужчина прошелся оценивающим взглядом по лицу и фигуре сидящей напротив гостьи. - Для меня весьма немаловажным фактором является ваш приятный голос, острый ум и порядочность. С вами интересно беседовать. Поверьте, далеко не многие мои знакомые могут похвастать тем, что беседовали со мной наедине более минуты... я их подавляю. Я подавляю всё живое, таково моё проклятье. Вы же мертвы. Ну и как вывод...
  - Меня вы не подавляете и вам это нравится. - Закончив, когда пауза затянулась, задумалась. Посочувствовать? Пожалуй, нет. А вот подумать о выгоде... пожалуй, да. Ведь не обязательно разводиться... можно просто умереть, верно?
  - Верно. - Едва уловимо кинув, мужчина уже более нетерпеливо поинтересовался. - Ваше решение?
  - Я согласна. - Улыбка из арсенала загадочных и тут же насущный вопрос. - Когда свадьба?
  - Думаю, недели нам хватит. Как думаете?
  - Всё зависит лишь от вашего желания.
  - Верно. Кстати... - Капля иронии, но она всё же есть. - Как мне звать вас, милая моя невеста?
  - Ясения. Меня зовут Ясения. - Учтивый кивок и вопрос в глазах.
  - Эстебан. Для тебя, Яся, просто Эстебан... - Мимолетная улыбка и тут же вопрос. - Чему ты улыбаешься?
  - Одного из моих знакомых звали Эстебан. Но мне он разрешал звать себя Эсти.
  Просто мальчику было всего восемь лет и она преподавала ему чтение и письменность. Юный джентльмен очень любил, когда она читала ему стихи и всегда угощал её леденцами...
  Интересно и с чего бы герцога так перекосило?
  - Боюсь, в нашем случае это будет неуместно.
  Ну да, как же... ты же герцог.
  - Да, я понимаю. - Безмятежная улыбка, словно она уже начала вживаться в роль невесты и тут же вопрос по делу. - Ты покажешь мне дом и мои комнаты? И что насчет одежды и прочих мелочей? Пока мы не женаты, мне рассчитывать только на свои средства? А работа? Будет четкое расписание или на моё усмотрение? И кстати, сколько я буду получать и кем официально числиться?
  - Меня радует и в то же время настораживает твой крайне деловой подход... Что ж, раз мы пришли к согласию по основному вопросу. Давай обсудим и остальные.
  Остальные вопросы весьма неординарная пара обсуждала достаточно долго, так что им ещё несколько раз приносили горячий чай, а под конец переговоров герцог предложил прерваться на обед.
  - Я не ем.
  - Совсем?
  - Можно жидкий суп... - Небольшая задумчивость и уже более уверенный кивок. - Да, можно суп.
  - Прекрасно. - Палец на кнопку и распоряжение на кухню. - Нанни, обед на двоих в зимней гостиной.
  - В зимней? - Удивленно приподняв бровь, Ясения чуть наклонила голову, прося ответа.
  - Да, там в это время нет солнца.
  Хм, как... мило. Он уже учитывает её состояние или это забота о себе?
  - Почему ты не любишь рассвет?
  - На самом деле, в отличие от тебя, я спокойно переношу солнце. С этим временем суток связаны не самые лучшие воспоминания прошлого и я стараюсь избегать их. - Чуть прищурившись, словно ожидая встречного вопроса или недоумения, но так и не дождавшись, герцог продолжил сам. - Со временем, когда мы узнаем друг друга ближе и возможно начнем доверять друг другу чуть больше, я расскажу тебе свою страшную историю...
  Язвительная ухмылка, ставшая неожиданностью, и снова его лицо нейтрально и сосредоточено.
  - О твоем прошлом я тоже хотел бы узнать, желательно от тебя самой.
  - Поверь, там нет ничего интересного. Или боишься за свою репутацию?
  - Я? - Искреннее удивление, а затем тихий, словно неверящий смех. - Яся, я боюсь за ТВОЮ репутацию. Поверь, МОЮ испортить невозможно. Ну, разве что заговором против Императора. Но боюсь, тут и без меня желающие нашлись. К тому же я уже давно дал клятву верности нынешнему Императору и он на этот счет абсолютно спокоен. Тебе кстати тоже придется. В отличие от остальных, он будет знать, кем ты являешься.
  - В отличи от остальных?
  - Конечно. Или ты хочешь ВСЕМ рассказать, что ты Проклятая?
  - Отчего же... - Задумчиво протянув, женщина решила раскрыть этот вопрос окончательно, раз уж он произнесся вслух. - Это тайна?
  - Это ТВОЯ тайна. Если ты решишь, что она не стоит того, чтобы её скрывать - твоё право, но если тебя интересует моё мнение, то не советую. Ты знаешь и я знаю, что ты не монстр. Но как считаешь, что думают о Проклятых остальные?
  - Что ж, ты прав. - Согласно склонив голову и признавая его правоту (любому мужчине приятно, когда женщина признает его правоту), тут же указала правой рукой на левый пустой рукав. - Но тогда нам стоит повременить с выходом в свет хотя бы несколько недель, пока не вырастет новая рука. К сожалению, быстрее не получится.
  - Получится. Я уверен. - Многозначительно блеснув неожиданно потемневшими синими глазами, мужчина в первый раз встал со своего места и приблизившись, склонился над своей невестой, почему-то внимательно разглядывая открытый участок шеи. - Стоит кое-что попробовать, но я практически уверен, что могу тебе помочь. Естественно не сам. Как ты наверное слышала, в моём ведомстве достаточно необычных подчиненных...
  - Ваша Светлость, обед накрыт. - Коротко стукнув и лишь обозначив своё присутствие тем, что оповестила их прямо с порога, служанка поторопилась уйти, стоило лишь герцогу кивнуть в ответ.
  - Идем, сделаем небольшой перерыв и заодно начну показывать тебе дом, а ты расскажешь мне, что из еды ты ещё можешь есть.
  - Как скажешь... - задумчивая заминка и неуверенное, - дорогой?
  - Да. Но только не Эсти, я тебя прошу.
  - Почему?
  - Так меня звала бабушка и первая жена. Бабушка умерла, а жена оказалась неверной.
  - Извини.
  - Не страшно. Она тоже умерла. - Косо усмехнувшись и с усилием притушив блеск недовольства от воспоминаний, которые невольно встали перед глазами, герцог уверенно протянул руку своей невесте. Первой женщине за последние несколько сотен лет, с которой провел наедине несколько часов. Что ж, начало было неплохим. Каким будет продолжение? - Прошу, пройдем на обед.
  Обед был выше всяческих похвал, это Ясения оценила. Безукоризненная обстановка небольшой гостиной с обеденным столом персон на десять и двумя окнами, выходящими на север, причем с плотно зашторенными темными портьерами. Сама комната, выполненная в жемчужно серых, местами стальных тонах, была на удивление уютна, нежели холодна. Мягкая подсветка настенных бра создавала интимный полумрак, а бесшумные слуги позволяли вести непринужденную светскую беседу, не отвлекаясь на посторонних.
  Так, неторопливо дегустируя суп герцогской поварихи и чувствуя, что быть мертвой не до конца - это всё-таки приятно, Ясения один за другим рассказывала Эстебану эпизоды из своей прошлой жизни. Об отце, о детстве, проведенном в лесу и в гарнизоне, о книгах...
  О своем увлечении оружием Проклятая рассказывать не торопилась, как и о своем мастерском им владении. Он знает, наверняка знает о её "выступлении" на совещании Теневых Гильдий, но пока эта тема не актуальна и первая она о ней не заикнется. Он был прав, когда говорил о доверии. Пока им даже не пахнет. Она до сих пор уверена, что он озвучил далеко не все причины, побудившие его предложить ей этот брак по расчету.
  - Передай своей поварихе мою благодарность, она изумительная женщина.
  - Мой повар мужчина. - Едва уловимо усмехнувшись, когда она удивленно приподняла брови, герцог, тем не менее, кивнул. - Но я ему передам. Поверь, он редко имеет возможность порадовать гостей своими кулинарными изысками, точнее гости у нас - редкость.
  - Боюсь, и я не стану большой ценительницей... Бульоны и чаи - единственное, что мне доставляет хоть какое-то удовольствие.
  - Не переживай, Кларк знает как минимум двадцать рецептов одних бульонов, о супах я вообще не говорю.
  - О... что ж, буду рада оценить его мастерство снова. - Промокнув губы салфеткой, попутно отмечая, каким внимательным и оценивающим взглядом он отметил каждое её движение, мысленно усмехнулась. Её этикет безукоризнен. Она ведь преподавала юным леди и джентльменам не только чтение и письмо... - А теперь, может, отправимся наверх? Мне уже не терпится оценить свои покои.
  - Буду надеяться, что и они придутся тебе по вкусу. Дорогая...
  
  Глава 14
  
  А вот и её покои. Третий, целиком хозяйский этаж, состоящий из комнат герцога и её. Теперь её. Большая гостиная, спальня, будуар, гардеробная и огромная ванная. Естественно спальни были соединены дверью, дабы супруг не плутал лишние метры по этажу при желании посетить свою супругу.
  - Нравится или что-то пожелаешь переделать?
  - О, нет. - Отметив, что несмотря на видимое неиспользование покоев длительное время, всё идеально чистое и свежее, призадумалась. Это когда же он решил, что она станет его женой? Вряд ли покои поддерживались в таком состоянии изначально... или у него было на примете несколько кандидатур? - Мне всё нравится.
  Действительно, эта сдержанная, но изысканная роскошь не могла не нравиться - приглушенные бордовые и золотые тона в основной массе сливочного фона. Натуральная темно-коричневая кожа и дорогое красное дерево, покрытое глянцевым лаком. Вкусно и изящно...
  Подойдя к окну спальни и чуть отодвинув портьеру, чтобы определиться со стороной света, отметила, что её окна выходят на северо-восток и задний двор, а это значит, что солнце в комнаты сможет попасть лишь с раннего утра. Прекрасно.
  - Твой гардероб мы начнем оформлять уже вечером, будь готова к приходу портних и белошвеек. В этом я надеюсь на тебя, но учитывай необходимость как минимум пяти повседневных платьев, для начала трех вечерних, ну и одежды для работы. В остальном на твоё усмотрение.
  - А рука?
  - А с рукой мы начнем разбираться прямо сейчас... - Махнув рукой, чтобы Яся подошла к нему, а затем и вовсе устроилась на изящной софе красного дерева, обитой бордовой тканью с золотой стежкой, присел рядом и снова начал внимательно рассматривать открытый участок шеи. - Могу я попросить тебя немного спустить платье? Хотелось бы конечно осмотреть тебя всю, но... - немного ироничный взгляд и продолжение с усмешкой, - до свадьбы настаивать не буду.
  - А после? - Вернув усмешку, с интересом ждала ответа. Он совсем ничего не боится?
  - А после мы будем думать...
  О чём? Ты озадачиваешь своими намёками, Эсти... неприятно озадачиваешь.
  - Если бы ты дал мне халат, я бы смогла показать интересующие тебя участки.
  - Без проблем. - Тут же уйдя через общую дверь в свою спальню и вернувшись буквально через несколько минут с халатом в руках, мужчина указал рукой на дверь гардеробной. - Можешь переодеться там.
  Однако. Пугает твой напор, "дорогой"... захотелось - воплотил? Интересно, ты не в силах сделать хоть что-то?
  Послушно переодевшись в халат будущего мужа в пока пустой гардеробной, своими размерами вызвавшей чисто женскую зависть, оставила там же и сумку, с которой не расставалась всё это время. Тут же перед зеркалом оценила свой немного фривольный вид со спущенным по плечам халатом и чуть прикрыв глаза, приоткрыла и облизнула губы. Разврат. Разврат в чистом виде. И почему ей это кажется забавным? Особенно забавно контрастирует с мужским халатом белая кружевная перчатка на целой правой руке.
  Интересно, он оценит или его абсолютно не тревожит женское полуобнаженное тело?
  - Я переоделась. - Придерживая ворот халата, чтобы он не спускался ниже дозволенного и не являл его взгляду кружево нижнего белья, Ясения мелкими шажками приблизилась к сидящему на софе мужчине. Полы длинного халата мешали идти нормально и приходилось семенить.
  - О... - Широкой улыбкой и довольным кивком оценив легкую эротику в исполнении невесты, герцог снова предложил ей сесть, тут же задержав взгляд на женственных плечах и изящной шее, что стали ближе. - А в этом что-то есть. Почему ты в перчатках?
  - Чтобы случайно не нанести вред живым. Мое прикосновение убивает.
  - Любое?
  - Да.
  - Дай руку.
  Нахмурившись, потому что заподозрила его в суицидальных наклонностях, Ясения отрицательно качнула головой.
  - Нет.
  - Дай, я знаю, что говорю.
  - Я тоже знаю. Поверь, даже легкое касание вредит коже, даже несмотря на моё нежелание. Желание же убивает в несколько секунд.
  - Яся, я не просто так живу седьмую сотню лет. Я бессмертен, и именно в этом моё проклятье. Дай руку.
  - Разве это проклятье? - Не торопясь выполнять практически приказ, Ясения лишь больше нахмурилась. - Ты ведь жив.
  - Жив. И буду жить даже тогда, когда умрут все близкие мне люди. Меня убивали больше десятка раз. Почти убивали. Но даже отравленный кинжал в сердце не мешал мне ожить и восстановиться. Это особенность клеток тела. Взамен они выделяют некоторое отрицательное поле, негативно влияющее на окружающих и приводящее их в ужас. А теперь перестань упрямиться и дай, наконец, руку.
  В некоторой заторможенности отпустив края халата и протянув руку, тут же легонько поморщилась, когда своенравное одеяние попыталось соскользнуть вниз. Но мысленный приказ теням и они услужливо заменяют ей левую руку, став туманным сгустком и подтянув края халата на место.
  - А это ещё что? - Аккуратно снимая перчатку, но в то же время внимательно рассматривая своенравную тень, Эстебан удивленно приподнял бровь.
  - Это тени. Иногда они выполняют мои просьбы. Но не все просьбы и не все тени. Всё зависит от места, где они обитают и времени суток. По твоим словам, теперь это мои покои и они с радостью признали во мне хозяйку.
  - Тени?
  - Тени.
  - Хм, значит, тени... Ладно, разберемся. Итак, по твоим словам ты выпиваешь жизнь из клеток, верно?
  - Верно. Я превращаю в тлен всё живое. Ну и неживое, если приложить усилие. - С сомнением наблюдая, как он берет её обнаженные пальцы и кладет их в свою ладонь, тут же недовольно сморщила носик, когда кожа ладони начала интенсивно стареть и сереть. - Да, всё именно так и происходит. Зачем ты это делаешь? Разве тебе не больно?
  - Немного. У меня заниженный болевой порог. - Тут же обхватив неповрежденной рукой её запястье и приподняв так, чтобы видеть кончики пальцев, приблизил их к глазам. - Как интересно... своеобразное минусовое поле... хорошо, я понял принцип.
  - Твоя рука...
  - С ней уже всё в порядке. - Тут же показав ладонь, которая буквально на глазах восстановилась и снова стала гладкой и розовой, легко пожал плечами. - Это один из факторов бессмертия. Срок восстановления зависит от величины повреждения, но регенерация очень сильна. Сильнее даже, чем у демонов.
  - А за счет чего?
  - Естественно не за счет воздуха. Внутренние ресурсы тела. Но мы только что пообедали и этого достаточно. - Уверенный кивок и снова все внимание плечам и месту, где раньше была левая рука. - Позволь осмотреть место среза...
  Позволила. При этом пришлось ещё ниже спустить ворот и обнажить почти всю левую половину тела, так что сразу стали видны и лямки и белоснежное кружево белья... да, она купила себе красивое белье. В кои-то веки смогла себе это позволить...
  И герцог его оценил, она заметила. Ох, уж эти мужчины. Хорошо, ей за свою "честь" нет смысла переживать - одного поцелуя будет более, чем достаточно, чтобы предотвратить любые поползновения.
  - Всё, спасибо. - Внимательно осмотрев плечо и лично поправив халат на женских плечиках, вернув им некоторое подобие приличий, герцог задумчиво прикрыл глаза, словно что-то припоминая, а открыв их обратно, неожиданно усмехнулся. - Как ты относишься к крови?
  - То есть?
  - Для восстановления тебе необходима живая энергия. Для экстренного восстановления - концентрированная энергия. Самая концентрированная энергия - это эликсиры на крови. Так как ты относишься к крови?
  - Пить?
  - Да.
  - Спокойно. Без обостренной жажды или неприятия. Скорее равнодушно.
  - Прекрасно. Тогда погоди ещё немного... - На этот раз он отсутствовал немного дольше, минут двадцать точно, словно уходил не просто в свою комнату, а куда-то намного дальше.
  Следить за ним Яся даже не подумала, да и, судя по притихшим теням, они бы на это не согласились. Интересно... даже тени признавали его господство, отказываясь делиться с ней личной информацией. Ну и как ей выяснить его настоящую подноготную? Как ей выяснить его настоящие увлечения и интересы? Настоящие цели и желания? Сомнения и страхи, а также надежды и чаяния? Он строг и отстранен, но она не верит, что так было всегда и будет в дальнейшем. Он умеет улыбаться, смеяться. В нем живет ирония и сарказм. В нем очень много чувств, но они запрятаны так далеко, что редко проявляются снаружи. Но они есть. А значит, есть и остальное. И мечты, и планы, и надежды.
  - Ну вот, наконец, нашел. Думал, что совсем закончились. - Вернувшись и протянув невесте один за другим три маленьких флакончика с темно бордовой жидкостью миллилитров на десять в каждом, продолжил. - Пей. Сначала один, а там будет видно. Пей, не бойся.
  Хм. Ну, если ты так уверен...
  Открутив крышечку и сначала старательно принюхавшись, определила, что кроме крови в эликсире присутствуют вытяжки целебных трав и магическая составляющая. Причем кровь...
  - Это твоя кровь?
  - Ты и это улавливаешь?
  - Да.
  - Да, кровь моя. Как было выяснено по результатам исследований, она по энергетической ценности в десятки раз превышает кровь обычных людей.
  - А магов?
  - И магов.
  - Ты маг?
  - Немного. Не тяни, пей.
  Немного? Как же тогда - много? И кстати магией от тебя, дорогой жених, веет специфической. Впрочем, как и ты весь. Специфический.
  Что ж, тянуть больше нет смысла... уф!
  О-о-о... вкусно!
  Прикрыв глаза от моментального прилива тепла и неведомых, но крайне приятных сил, не удержалась и слизнула последнюю капельку с горлышка флакона, отстраненно пожалев, что в нем было так мало. Карамелька... Мятный леденец с кроваво-лимонным привкусом.
  Тут же резко зачесалось плечо, так что она с трудом удержалась, чтобы не передернуться и не заелозить. Вот только с каждой секундой зуд становился всё нестерпимее, а затем... начала расти рука. Медленно... неестественно... даже немного жутковато...
  - Мало, пей второй. - Всё это время тщательно контролируя процесс, причем ещё и вновь стянув халат на правом плече, герцог, казалось, прилип взглядом к маленькой, пока детской ручке, выросшей на положенном ей месте.
  Послушно выпила второй, вновь облизнулась... и тут же стиснула зубы, когда зуд усилился, а рука продолжила расти. Вот ей пять лет, десять, четырнадцать. Ещё немного, почти...
  - Пей последний.
  - А может...
  - Пей.
  Да ты тиран, Эсти? Неужели ты не приемлешь НИКАКОГО отказа? Недовольно поджала губы, но лишь на мгновение, потому что и сама отметила, что организму не хватает третьей дозы. Рука выросла, но сама она чувствовала непреодолимую усталость. Хотелось откинуться на спинку софы, а лучше вовсе лечь. Ну, или кого-нибудь выпить.
  Например, третий эликсир. Ладно, выпьет.
  - Ну, вот и молодец. - Дождавшись, когда Яся выпьет и прикроет глаза, запоминая приятный вкус эликсира и ощущения, которые он ей подарил, герцог взял новенькую "свеженькую" ручку в свою руку и не обращая внимания на собственный дискомфорт, осмотрел её со всех сторон, под конец ещё и поцеловав тыльную сторону запястья. - Вот теперь ты идеальна. Отдыхай, осваивайся и готовься к приходу портних. Я их предупрежу, все будут в перчатках и ни одна даже не подумает прикоснуться к тебе обнаженной рукой. И прошу простить, но мне необходимо решить кое-какие рабочие моменты, ко мне пришли посетители.
  То есть пришли? Аккуратно вытянув пальцы из вновь посеревшей ладони жениха, Проклятая удивленно приподняла брови. Когда успели? Он чует чужих в доме или он успел их увидеть, пока отсутствовал? Какой же ты загадочный, Эсти...
  - Хорошо. Но если мне вдруг что-то понадобится...
  - В каждой комнате установлена голосовая система вызова слуг. - Тут же встав и подведя Ясю к двери, Эстебан указал ей на маленькую коробочку, прикрепленную к стене. - Твой переговорник настроен на твою личную горничную. Достаточно лишь нажать на кнопку и сообщить, что ты хочешь, как она тут же об этом узнает и в течение минуты будет у тебя.
  - Как она узнает и кто именно "она"?
  - У каждого слуги в моем доме на шее висит медальон, который ловит сообщение, направленное непосредственно ему. Твою служанку зовут Кортни. Её я тоже предупрежу о необходимости ношения перчаток. - Кивнув и ещё неожиданнее, чем поцелуй руки, наклонившись и поцеловав в уголок губ, герцог отстранился и... ушел.
  Мазохист.
  Криво усмехнувшись мужчине в спину, Яся покачала головой. Бессмертный старец с внешностью тридцатилетнего, а всё туда же. Да-а-а... семьсот лет это много. Интересно, жена у него была до проклятья или после? Если честно, то она никогда не слышала даже намека на то, что у него была или есть женщина. Это насколько же давно всё это было, если даже старики этого не помнят?
  И кем был тот смертник, что проклял его таким изощренным способом?
  
  Дальше Ясения действительно начала обживаться. Заново обошла все без исключения комнаты и опросила все без исключения тени, отметила некоторые вещи, которые показались ей неуместными и наоборот, которых не хватало, с удовольствием приняла ванну, исследовав все бутыльки и ароматизированные соли, что во множестве стояли на полочках. И в итоге, чистая и ароматная, с радостью устроилась на огромной кровати, закутавшись лишь в одно из полотенец, что лежали в ванной комнате.
  Что ж, комфорт и роскошь на пять с плюсом. Кроме того ненавязчивость слуг. Радует. Очень. Озадачивает другое - в чем подвох и почему она его до сих пор не обнаружила??? Или ещё не вечер?
  Прикинув, что по времени совсем скоро должны будут подойти озвученные женихом портнихи и белошвейки, поторопилась высушить тенями волосы и надеть одно из платьев, на этот раз бледно-сиреневое с черным кружевом по подолу и рукавам. Оно идеально облегало стройную фигуру Проклятой, практически закрывая все возможные участки - рукав до запястья и воротник стоечка. Немного игриво выглядел ряд черных блестящих пуговок-жемчужин, так что платье не казалось совсем строгим. Наоборот - несколько загадочным и манящим. Манящим расстегнуть эти самые игривые пуговки...
  Прикрыв глаза и с иронией мысленно шикнув на тёмный сгусток, чьи размышления почему-то ушли куда-то не туда, так же мысленно поинтересовалась.
  Как? Как ты себе это представляешь? Смертельная ночь страсти? Такое он точно не переживет - прах не сможет ожить. Что ты говоришь? О... Неужели? И почему раньше молчал? Как это зачем? ЗАТЕМ!
  Ах, ты поганец...
  Не удержавшись и явно скрипнув зубами, вздрогнула, когда дверь спальни распахнулась и на пороге показались три женщины в сопровождении девушки, одетой в форму слуг герцога. Так, это наверняка Кортни, а эти трое - портнихи. Что ж, вы вовремя дамы, вы очень вовремя...
  - Госпожа Ясения, добрый вечер. Меня зовут Кортни, я ваша личная горничная. - Низкий книксен, в глазах любопытство, а руки в тонких трикотажных бежевых перчатках. - Его Светлость уведомил вас о портнихах?
  - Да, конечно. - Встав с кресла, где провела последний час в размышлениях о бренности бытия и необходимости кого-нибудь сильного и надежного под рукой, Проклятая дружелюбно улыбнулась и приветливо махнула рукой всем четверым пришедшим женщинам. - Я рада, что у вас есть возможность помочь мне в столь нелегком деле, как гардероб будущей герцогини. Пожалуй, приступим.
  И они приступили...
  Часа через два неустанных примерок имеющихся черновых вариантов, обсуждения тканей, фасона, цвета, кружев и прочих мелочей, так необходимых современной леди из высшего общества, Ясения уже по-тихому радовалась, что она мертва. Была бы жива - уже бы подвывала в голос. А так нет, так пока мысленно.
  В итоге распрощалась невеста с портнихами только часа через три с половиной, под конец высказав свое категоричное "это, это и вот это" и тем самым немного расстроив предприимчивых портних, уже возжелавших сшить "самое-самое" для "самой-самой".
  Да-а-а... Нет, пожалуй, она поторопилась сказать великому и ужасному "да". Это ведь только начало. А что будет дальше?
  - Вы закончили? - Зайдя к ней буквально спустя пару минут после того, как ушли портнихи, герцог выглядел немного уставшим, но глаза блестели невысказанными новостями.
  Наверняка просил сообщить, когда они закончат. Интересно, Кортни донесла или у её дверей ещё кто-то стоял?
  - Да. Мы обговорили абсолютно все интересующие меня и упомянутые тобой моменты. Теперь пара примерок в течение двух-трех последующих дней и гардероб будет готов.
  - Превосходно. Рад, что ты подошла к решению вопроса столь серьезно и ответственно. Ужин?
  - Пожалуй... нет. Третий эликсир наполнил меня энергией настолько, что её хватит ещё на несколько дней. - Отметив чуть напрягшиеся уголки губ, тут же поинтересовалась, хотя поняла это ещё из вопроса. - Или мне составить тебе компанию?
  - Если тебя не затруднит.
  - Не затруднит. - Подойдя настолько близко, что расстояние стало неприличным для тех, кто знал друг друга едва ли сутки, и закончила едва слышно. - Меня не затруднит ничего...
  Ну а что? Пускай и ему будет приятно, а не только ей. Старается же...
  Вот только ради чего?
  
  
  
На СИ выложено чуть меньше половины. Полный файл находится на Призрачных мирах, Feisovet
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"