Тигрозавров в долине, кажется, не было. Блейк уже больше часа следил за их бывшим лежбищем - никого. Ну, насчёт самки - тут вопросов никаких: он её кончил сам... Да и если... вдруг срегенерировала... так яда на кольях много - и на следующую порцию хватило бы, да с них, кольев этих, ещё и сорваться потом надо было бы и из ямы как-то выбраться... Нет, за самку он был уверен. А вот насколько качественно, насколько окончательно был завершён самец, тут определённые сомнения существовали: уж больно бестолковую команду в первый раз отправили за ним райты. Блейк поднял подзорную трубу, оставшуюся здесь ещё с первого посещения, ещё раз пригляделся к месту схватки - нет не видно... Обрывки мундиров кое-где проглядывали, а останков зверя - не видно... Но живая плоть, точнее - мёртвая плоть, в Даяне истлевает быстро, вон и райтов не видно тоже.
И оставалось следующее поколение экзотов... Все ли детёныши были перебиты во время остервенения старших при первой после родов течке у тигрозавры? По статистике в шестидесяти процентах один из трёх успевает сбежать, почти в десяти - бежать получается даже у двоих. Так вот, далеко ли смылись уцелевшие? Долина и логово свободны уже неделю - не вернулись? Не появился ли кто-нибудь совсем новенький?
Пока на все вопросы ответы виделись вполне удовлетворительными. Но Блейк выдержал-таки заранее запланированную паузу в сто минут и только после этого спустился по уцелевшей верёвочной лестнице со своей старой терраски в Долину.
Ожидание особенно томительным не показалось: пока перекусил, пока переложил вещи из своего нового рюкзака в старый - тот был лучше: на щедрые рейты от Галины Осиповны он перед второй ходкой закупился качественным снаряжением, не то, что в этот раз... Хмыкнул: зато чая вволю выкушал.
Потом опять повздыхал над копьями райтов, но... бесполезно... Клановые заклятия вытягивали здоровье у чужих, у захватчиков - понемногу, если копьё использовать как посох, и резким "поцелуем вампира" в бою... Да ещё и в случайный, не рассчитываемый заранее момент времени...
Он их всё-таки прибрал и от чужих случайных глаз прикрыл: вдруг Симону удастся чего-нибудь схимичить. А не получится - можно будет продать клану-изготовителю, райтам: тоже какие-никакие, а деньги...
Внизу первым делом поработал с лестницей: кто его знает, сколько раз ею ещё придётся пользоваться и при каких условиях - так что времени не пожалел и укрепил её со всяческим прилежанием.
И вперёд! Вон, где-то там, на полпути к капищу, райты сцепились с тигрозаврами...
Особо задерживаться он не собирался. Идти в пещеру с толпой за плечами он не хотел. Надо было успеть уйти, пока не пришёл его отряд.
Его отряд... Четверо первых, пятеро во второй группе... Блейк был уже учёный, и сразу потребовал новичков представиться... Оказалось, что среди отдавших ему свою верность появились волшебница восьмого уровня (Эфа) и мечник седьмого (Якуб). У остальных специализации были поэкзотичнее: стратег седьмого уровня - Амадей, шут пятого - Фрей, гейша второго - Лана...
Что вне клана делать стратегу? Как вне клана добраться до уровня выше первой полудюжины? Но ведь как-то ж смог...
Ну, шут - это понятно: сохранить независимость от кланов можно либо силой, несгибаемостью, упёртостью - не подпускать никого к себе, всех держать на расстоянии, либо... Либо ничего не принимать всерьёз, никому ни в чём не отказывать, быть приятелем со всеми. То есть со всеми смеяться, ни с кем не плакать. То есть быть шутом... Пробуют довольно многие... Но... Но удержать при этом положительной репутацию - тяжко и тяжко. А с отрицательной - в одиночку прожить вообще невозможно... В клане, конечно, с таковой - тоже не сахар с шоколадом, но выжить можно и можно потихоньку её восстановить - шаг за шагом, хоть и шажочки эти будут малюсенькими, а путь - долгим.
А гейша... Угораздило же ей себе выбрать... Хотя... Может, это женский вариант той же самой стратегии сохранения независимости?
И тем не менее, когда Эфа почуяла волшбу, именно эти двое - шут и гейша прокрались к лагерю гракххов, пронаблюдали, а потом описали волшебнице ритуал вызова земляных демонов и вызывающего.
- Это на тебя была охота, - кивнула Эфа Глосе, - но Акхтоб влетел. Он, видно, жёстко привязал место вызова на твои координаты, да только на тебе, судя по всему, есть мощный рассеивающий артефакт, - она сделала паузу, но водительница глухо промолчала. - Ритуал долгий, вы уходили, он чуть поспешил, не проверился и... и сам сознание потерял, и тварей разбросало... На пару демоны тебя скушали бы.
- Уйдёте, - не согласился Блейк. - Он пойдёт за мной. И вы уйдёте.
- А ты?
- А я его придержу.
И они разделились.
Тропа отхода у Блейка была подготовлена, и он увёл преследователей в боковой коридор. Маг... Надо быть уже не магом, надо быть богом, чтобы удержать тонны и тонны рушащихся на тебя скал. Этот, как его... Акхтоб... богом не был. Особенно он не был им после того, как надорвался с Глосой.
На высоких уровнях при перерегистрации уровневый опыт обнуляется полностью. "Мда, кажется, я приобрёл персонального врага".
А вот и место схватки. За неделю трупы райтов истлели уже полностью, одежда - почти совсем. Вон, одни обрывки остались. Рюкзаки райты перед боем сняли, ураганное гниение их не коснулось, и они уцелели. И всё, что в них - тоже. Растоптан тигрозаврами был лишь один.
Самца эти вояки всё-таки завершили, от него остался лишь серый череп, да и тот уже...
Блейк подошёл к нему, наступил, и он рассыпался в пыль. Можно было бы определиться с трофеями, но... Потом! Сейчас вперёд, капищу, к пещере, ко входу, где, если свернуть налево, будет тупик с наивной, видной всем ловушкой... И всем невидной КВП - не видимой никому подпольной камерой визуального проектирования.
Бывший прагромер долго думал, что с ней делать... Что можно с ней делать после того, как выяснилось, что его потуги на секретность успеха не поимели. Особенно после того, как его тут же не выперли из Даяны... Да и с Гессы тоже.
"На этот раз. Только на этот раз".
Нет, это не косвенное разрешение, это предупреждение. Его прикрыли. И больше не смогут. Или не захотят. Не будут, в общем.
Кто? Здесь вариантов вообще никаких: кто на Гессе может противостоять Консорциуму "Сообщество Даяна"? - да, тот же, кто на Земле может противостоять всесильным профсоюзам. КОМКОН, конечно. Вот уж, вот только этого Блейку и не хватало - оказаться пешкой в его стратегиях.
И ещё одно... В Даяне он тоже теперь перестал быть невидимым - одним из. "Почему вы пришли ко мне?" - спросил он стратега. И Амадей не стал врать и лепетать что-то о Богине.
"Ты сейчас на лезвии сюжета, - сказал он. - Ты сейчас сюжет строишь сам. Хочу поучаствовать. Я читал в книжках, я смотрел на экранах, как это бывает. Пусть теперь посмотрят на меня".
Пока на них не смотрят. Пока... На Земле по стандарту виртуальных действительностей просмотр чужих прохождений доступен через месяц. На Гессе в ходу два календаря: земной, который никак не соответствует ритму смен времен года, и местный, в котором месяц - на десять дней дольше. У кого-то из отцов-основателей с самого начала не хватило терпения ждать сорок суток, и личное время - время недоступное никаким внешним наблюдателям - боссы Даяны сократили до двух дюжин, до двадцати четырех дней.
Так что по уверениям Амадея уже через пару недель... Нет-нет, рядовые обыватели полностью чужое прохождение не смотрят: оно им надо, следить, как герой идёт-идёт-идет или ест, или спит?... Да и допуска у них на то, часто нет: все чего-то добившиеся геймеры обычно закрывают себя от общественного просмотра. Но существуют клипмейстеры, лицензированные мастера, которые, к примеру, из двадцати шести часов суток Гессы/Даяны выжимают час действа... Их сравнительно немного, но у вот них-то - доступ полный. Им тоже, вообще-то, требуется разрешение субъектов клипа, но оно не обязательно: авторское право на собственный образ действует три земных года. А дальше... Тебя всё равно покажут, но бесплатно. Но и клипмейстерам не улыбается ждать три года... Вот и торгуются.
Но торгуются редко, очень редко и в основном по технике прохождения, по личным наработкам, по самым главным секретам - и договариваются. Потому что любой клип собирает просмотры. За которые платят. Очень немного за один, а если их десятки тысяч? А если миллионы? А если, сойдутся звёзды и - миллиард?
Блейк не верил даже в миллионы. Кому нужны его нарисованные приключения кроме него самого и таких же как он?! А такие, в большинстве своем, все здесь. Четыреста пятьдесят тысяч. Всё.
Из приятного - вдруг на какую-то оснастку накопится?
Из наоборот... Три десятых секунды не заметит никто при беглом просмотре, а если какой профессионал, мастер заинтересуется, чего это так некрасиво вдруг дрогнула в кадре фигура главного персонажа? Ладно, сейчас его прикроют, но ведь на этом и всё.
"Пока не найду качественного механизма склейки, НВП - это резерв на SOS. На самый последний шанс. Так что в пещере я поворачиваю не налево, а в крайний проход направо, к уже разряженной ловушке. И по проторенным следам - за жезлом. И с ним - внутрь. К главному алтарю святилища. Интересно, этот "конструктор" уже успел его достроить?"
- Ну, рассказывай!
Предложения встать не последовало, и Акхтоб остался на коленях.
В узкие окна - бойницы по сути дела... Да-да, в тронном зале гракххов - даже в тронном зале! - окна были всего лишь бойницами. С восточной стороны в высокие узкие окна прорывалось яростное излучение Гелы. Но оно не расплёскивалось по всему помещению, а чётко очерченными лучами било в противоположную, глухую стену, бросая яркие пятна на тяжёлый коричневый орнамент гигантских шпалер.
Трон освещался светильниками. Алхимики помудрили над газом, и теперь два неровных языка пламени, изгибаясь, то внезапно удлиняясь, то медленно опадая, растрачивали вокруг себя всё богатство багровой палитры. И только огромный изумруд, вмурованный в стену над троном, своим зеленым мерцанием противостоял им.
- Рассказывай! - повторил хан. - Как тебя одолел, как сравнялся с тобой мальчишка четвертого уровня.
Ходили слухи, что алхимики колдовали не только над составом газовой смеси. Оттенок багровости пламени давно уже увязывали с настроением властителя клана. Акхтоб сглотнул: сейчас в пламени проскакивали почти черные языки.
- Всё было рассчитано правильно. Блейк действительно сразу пошёл в Долину. Жилина действительно сразу бросила свою Глосу ему на помощь. Они, как мы и рассчитали, легко прорвались сквозь райтов, оторвались бы и от нас, но мы ещё накануне подтолкнули Орехову, и она с приятелями-неудачниками, притормозила Блейка. И мы догнали их. Чтобы одолеть Глосу сил у меня было достаточно. Два земляных демона...
- Она же уже справлялась с такими?
- Она справлялась с молодыми. И поодиночке. Один из тех был первого уровня, два - второго. А последний оказался четвёртого, и он, со своими тремя дюжинами керберов, сожрал её с потрохами.
- Но теперь у Глосы тоже же - звери...
- А сразу два демона?! А восемь десятков их керберов?! Первый демон у меня получился почти пятого уровня! Второй - слабее, но тоже сильнее порвавшего её! И она восстановила только два из трех сгоревших тогда уровней! Нет, двух демонов должно было хватить. Даже если бы они бились бы с ней по очереди! На второго у неё сил не хватило бы, - Акхтоб сжал зубы и, почти шипя, поправился: - Не должно было хватить...
- Тогда в чём ты ошибся?
"Не отступать! Иначе..."
"Иначе", - намёк уже прозвучал. У него просто отберут его аватара и дадут новенького, "равного" - того самого четвертого уровня.
- Не было ошибок. Было сцепление случайностей.
- Перечисли.
- Ритуал вызова требует времени. Мы догнали Блейка с Глосой, но пока я звал демонов - люди ушли бы за пределы зова.
- "Ушли бы"? От демонов же невозможно уйти?!
Акхтоб поднял глаза на хана, а потом демонстративно огляделся по сторонам. Никто из визирей не шевельнулся.
- Говори, - потребовал хан.
- Это суеверие.
- Вами распространяемое?
- Нами распространяемое, - выдохнул маг. - Невозможно уйти, если от них бежать. Но ключевое слово не "бежать", а - "от них". Если не знаешь, что за тобой гонятся, то тебя и не догонят. Потому что демоны стремительны, но медленны. И человек уйдёт - даже пешком. Керберы - вот кто сообщает жертве, что она жертва, - керберы... Но керберы не могут сильно отдалиться от хозяина.
- Так вы нашли выход?
- Да. В нашу группу был включён Гархтабб, маг-зверовод... У него уровень ниже моего, но стаю виверн приманить на нужное место - проще. Только уж больно редки они... У Гархтабба был тяжёлый артефакт... Пришлось разрядить.
- Приманка алхимику?
- Да. И она тоже сработала! - они задержались. Как раз на нужное время! Но Блейк за это же время умудрился найти клад. А в кладе - клинки Хурадо...
- Даже так? Что именно?
"Ага, задело!"
- Парные ножи.
"Неужели в пламени светильников появились новые оттенки? Неужели в ханской коллекции стали Хурадо действительно не хватает парных ножей? Ну, Гархтабб, с меня должок!"
- Продолжай.
- Они задержались, чтобы алхимик выбрал всю печень выверн - всей стаи! - но с помощью клинков Хурадо и этой самой печени Симон - а ведь пятый же уровень всего! - на голой интуиции провёл ритуал над оружием группы. На форуме кричат, что Глоса выбила демону глаз таким болтом из залпа своего арбалета! А у класса нечисти типа...
- Знаю. Защита от стрелкового оружия выше 99%.
- У моего - пятый уровень, значит, 99.4%. Сто шестьдесят семь выстрелов надо сделать, чтоб один раз попасть! У Глосы влетел шестой!
- Дальше.
- А дальше ещё одна "случайность". Эфа.
- Вы её проморгали.
- Мы её проморгали, - послушно согласился Акхтоб. - Ей надоела бесперспективная вольность, она уже подбирала себе клан. Но наших переговорщиков разве что не обсмеяла,- да и так видно: не наша она! Рассматривала предложения райтов, но... К равви она склонялась, к равви! Так что мы её не особенно и пасли. А она... Догнала и первым же выстрелом с запредельной дистанции стрелой Света...
- Дальше!
- А дальше еще одна случайность, - перекривился волшебник, - пещера. Не могли змеёныши Эфы со своими конями далеко уйти по ней. И не было у Блейка времени, чтобы что-то там подготовить. Не было! А вот...
- Есть ли у тебя вывод?
- Да, повелитель, - Акхтоб сглотнул. У него был только один реальный шанс. Ножи что - баловство...
- Говори.
- Богиня.
И Богиня спасла его - светильники полыхнули почти алым. Акхтоб прикрыл глаза склонил голову и тихонько выдохнул... Он узнал этот цвет: цвет чистой ярости - так горит ярость Великого Хана, направленная на врагов.
"Пронесло... О, Богиня, с меня... Проклятье... что можно пообещать богине?"
Он не спешил поднимать голову, пусть Великий Хан примет решение, пусть на несколько мгновений забудет о проигравшем слуге своём.
"Кажется, на форуме кто-то обронил, что молитва ей - бой. Что ж, я сотворю тебе бой, Богиня!"
- Говори!
- Мы не должны повторить ошибки райтов.
- Говори.
- Их уже повторяют мбада: они выслали отряд на захват Долины.
- Говори.
Визири молчали. Как и требовал этикет, они были безмолвны и неподвижны. Что ж, он будет должен ещё и им. Им всем. Утром, сразу после перерегистрации, они всей толпой растолковали ему, что к чему. Без них он бы предложил сейчас дать Блейку водительство от клана. То есть признал бы поражение. То есть признал бы своё равенство с ним... И оказался бы с новеньким аватаром. Какой там после вчерашних похождений уровень у Блейка? Шестой? Седьмой? Вот такой же был бы и у него.
- Блейк сокрушит их. Мы не должны посылать отряд...
- Говори, - уронил слово Великий Хан, а огни за его спиной опять налились тьмой.
- Мы должны послать войско.
И пламя полыхнуло алым.
"Ну, и что теперь?" - Блейк стоял перед главным алтарем Святилища и ничего не понимал.
Да, трежер до него всё-таки добрался.
Конечно, по старому пути идти было нельзя: лабиринты не любят инвайдеров, разряженные ловушки не просто восстанавливаются, а мутируют, прибавляя в агрессии, ужесточая границы коридоров проходимости. И так будет до той поры, пока он не пройдёт его до конца, пока он станет своим. Тогда можно будет взяться и за монстров.
Конечно, автобалансировка подработала их уровень, но ведь и Блейк был теперь небезоружен: клановый меч, оказывается, тоже сработан сбалансированным с уровнем владельца: сейчас клинок давал десять процентов к магическому сопротивлению, плюс три к выносливости, плюс три к силе... Блейк предпочёл бы, чтоб прокачивались скоростные характеристики, но Варлей был мечником, и меч этот закаливался под него. Ну и впечатанные в оружие опции Симона... Когда Блейк в первом коридоре прорубил хитин Чёрной вдовы - главная заслуга в том, конечно, тех самых плюсов к силе, но вот то, что удар пришёлся аккуратно в сочленение... Без дополнительных пунктов удачи явно не обошлось.
Конечно, не было больше жезла, предупреждавшего и направлявшего, да нонече не то, что давеча: одно дело переться по незнакомому лабиринту зелёным тушканчиком, другое - зная его структуру и примерный план, - и трежером седьмого уровня! Обладая, к примеру, тёмным зрением и диссимилиарным взглядом. То есть - имея возможность не выдавать себя монстрам горящим факелом или сразу увидеть неоднородность пола, разглядеть прикрытую иллюзией нишу в стене... (Он не стал задерживаться в двух очень перспективных местечках, только отметил их в своей карте - спешил потому что).
Не хватало ему, пожалуй, только прежнего аватара - его инициативности, его пунктуальности... его верности. Ничего, Блейк как-нибудь сядет и тщательно подумает о проблеме склейки. И придумает.
Перед тем, как войти в лабиринт, Блейк постоял у алтаря капища, пригляделся к к нему... Теперь цвет жертвенной плиты стал насыщеннее, форма - отчетливее, по бокам вроде бы проявился орнамент, а то, что раньше ему запомнилось, как грязноватая ямка для сбора крови, теперь иначе, как жертвенным бассейном, и не назовёшь - чёткая окружность аккуратной полусферы.
И скульптура... Да черты лица ещё проявлены не были, ещё непонятно было, где кончались её волосы, а начинались одеяния, совсем не оформлены ноги... Но Блейку доскональные подробности, наверное, только помешали бы. Какова его Богиня он знал и так.
Жезла не было, но Блейк всё равно проколол палец и стряхнул пару капель: вдруг Ей поможет?!
Пробившись ко входу в Святилище, Блейк не стал рисковать - пытаться найти способ освободить жезл: если понадобится, можно будет вернуться, это проще, чем... чем, вернуться сюда же, но через перерегистрацию.
Рукоятка артифакта холодной ещё не была. Не была и тёплой, но ощущения пустой железки всё же не оставляла. Узор проглядывал тоже. Слабо, но проглядывал... Ничего с этим сейчас... Сейчас оно полыхнёт!
Открыл вход, огляделся, ухмыльнулся: КВП больше не торчала нелепым в своей ажурности анахронизмом на фоне тяжёловесной архитектуры раннего средневековья.
Вошёл. Огляделся. Нашёл взглядом жертвенную плиту. Увидел лежащий на ней жезл, точную копию своего, но бесцветный и пустой. Скульптура и здесь - напоминала больше плохообработанный булыжник, чем женщину. Блейк опять улыбнулся, пригляделся и...
"Ну, и что теперь?" - Блейк стоял перед главным алтарем Святилища и ничего не понимал.
Это была не его Богиня.
- ...И, Акхтоб, - улыбнулся в конце аудиенции Великий Хан, - ты удивил Нас. А гракххи платят долги. Все. Любые. Тебе оплатится.
"Тобою довольны", - успокаивали его визири.
Но никак не успокаивало то, что ни у кого ещё не получалось предсказать, где - смеяться над шутками Великого Хана, а когда можно уже начинать плакать. Так что своего изумления он ждал весь оставшийся день, потом весь оставшийся вечер... Дошло до того, что уже ночью, входя в свою келью, он, открыв дверь, на всякий случай выждал паузу: вдруг ведро с холодной водой сверху прольётся...
Но ничего, но никого. Тогда он даже решил, что в том-то "изумление" и заключается - что ничего.
Он уже отдал команду аватару: стандартный отдых. Он уже снял перчатки... Снять шлем не успел: услышал, как заскрипела его, запертая, - только что собственноручно запертая! - дверь. (В холде гракххов бесшумные двери не ценились: дверь твоего убежища может сдаться, но не предать - и уж всяко должна предупредить о чужом!)
Обернулся - девка.
"Что ж, будем считать что ты удивил меня, Великий Хан!"
- Кто ты? Гейша? - спросил он.
- Гойша, - ответила она.
- А это ещё что за извращение? - полюбопытствовал он.
- Ты удивишься, - улыбнулась она и пошла к нему.
Одета она была... Это не было платьем, не было это ни тогой, ни сари и уж конечно, оно ни разу не называлось кимоно! - но пока "гойша" стояла, вся она была прикрыта - от горла до лодыжек, а как только двинулась...
Там взметнулась вверх невесомая лента, тут ушел в сторону невесомый лоскут - и на мгновение из-под вороха тряпок появилось колено, и - на мгновение! - сквозь весь ворох невесомых тряпок проявилась грудь.
"Впечатляет, - признал он. - Впрочем, "сюрпризом Великого Хана" не брезгуют в любом случае".
Он зашарил по столику в поисках перчаток.
- Не надо, - улыбнулась, уже подходя к нему, девушка Даяны.
- Не надо, - даже сквозь шлем услышал он чей-то шёпот на Гессе.
Акхтоб резко вскинул руки к шлему - аватар автоматически повторил его движение. Но живые руки не успели сдернуть с головы реальное окошко в мир виртуальности, их накрыли другие - живые руки. Руки аватара были перехвачены тоже, но девушка Даяны истолковала движение мужчины по-своему:
- Не закрывай лицо - в этом нет стыда. Смотри...
Он не успел рассмеяться над нелепостью её фразы - она изогнулась, и то ли что-то одним движением расстегнула, то ли что-то одним длинным движением распустила...
И весь этот невесомый ворох тряпок опал к её ногам.
А потом девушка в Даяне шагнула к нему, и её тёплые руки забрались к нему под одежду... Тактильные ощущения виртуальной реальности не передаются, но тепло её рук он почувствовал, потому что на Гессе...
- Не снимай шлем, - опять услышал он на Гессе, - и не стесняйся, делай всё что хочешь... всё. Как там.
А там он был высоким и статным... И сильным... Как она.
И она радовалась ему. И здесь тоже. Она так уморительно смеялась...
Напоследок, женщина сняла с него шлем. Сама сняла. Она и на Гессе была такой же - высокой, красивой, смешливой. А ворох невесомых тряпок, точно такой же, как в Даяне, тоже валялся у его кровати.
Она зацепила его пальцами ноги, подбросила, перехватила, развернула... посмотрела, повертела его так, эдак... Скорчила забавную мордочку и просто накинула себе на плечи, связав широким узлом на груди два лохмота, выбрав их из тех, что подлиннее.
- Как мне позвать тебя?
- Сам ты не потянешь. Только волей Великого Хана... - она пожала плечиками, - Или угоди Богине! Ещё раз.
- Как хоть тебя зовут?!
Она опять изобразила на лице забавное недоумение:
- А никак... Назови!
"Радость!"
- Ратха?.. - предложил он.
- Ратха? - как камешек во рту, покатала она во рту придуманное им слово, - Ратха! - засверкала зубами она, отвернулась и пошла к двери. Огонёк заблокированного замка предупредительно помаргивал красным - она не впечатлилась: протянула руку, потянула за ручку, дверь скрипнула и раскрылась.
Она опять засмеялась, на прощание дурашливо помахала ладошкой и прикрыла дверь.
Когда Блейк вышел из пещеры капища, принятые уже ждали его. Но ему нечего было сказать им. Он, с двумя жезлами в руках, ни на кого не глядя, прошёл сквозь их строй к жертвенной плите, отставил, отложил на землю новый, серый, пустой жезл, зажал под мышкой свой, сохраняющий ещё последние крохи тепла, сохраняющий ещё последние намёки на выделенный цветом орнамент, потянулся к воротнику, достал иголку...
На принятых он не смотрел и не увидел, как гейша Лана в два шага оказалась около Глосы, что-то ей шепнула...
Он выдавил каплю крови, стряхнул её в жертвенный бассейн, потянулся к жезлу...
- Подожди, - прозвучало сзади.
Оглянулся - это подошла Глоса. Она улыбалась и протягивала ему свой палец. А за ней - в очередь уже выстраивались остальные.
И ничего не поделаешь, он больше не один - он опять потянулся за спрятанной уж, было, иголкой...
- А не лучше оружием? - посоветовал алхимик Симон. - Боевым оружием? Уже обнажавшимся во имя Её?
"Может, и лучше..."
Блейк с сомнением посмотрел на свой меч...
- Мара... - позвал алхимик. И объяснился: - Пусть и Богине достанет чуть больше удачи!
Маринка тут выдернула свой нож, подала его Блейку.
- Тогда уж сама, - отказался он и протянул ей ладонь, - только не усердствуй. Не в количестве руды дело.
- Спасибо, Рыцарь...
Девушка постаралась быть аккуратной, да и ножи... артефактные ножи из стали Хурадо, заиницилизированные владелицой... Казалось, она только приложила лезвие к изгибу ладони, и кожа без всякой царапины пропустила кровь.
"В минуту всё заживёт, - понял Блейк и стряхнул свежие капли крови в бассейн. Отошёл, чтоб не создавать толчею, и опять тяжело задумался: - Что же теперь делать? Возвращаться? Бросать Долину, возвращаться и возвращать заряженный жезл, как то требовал план N1, его хозяйке? Бросать Долину?! Оставлять всех здесь, а уходить одному? Оставлять всех, а уходить с Глосой?.."
- Рыцарь...
Там всё было готово. Девять принятых и Глоса стояли вокруг плиты и смотрели на него. Он подошел, опустил взгляд. В бассейне - в небольшой круглой ямке, не сливаясь друг с другом, не растекаясь по поверхности лежала россыпь красных шариков. Блейк лепестковым лезвием навершия жезла тщательно растёр их. И бросил жезл на камень.
- Ждём.
Глоса вдруг зябко поёжилась, и он приобнял её за плечи. Она послушно отклонилась, прислонилась к нему.
Жезл засветился через шесть с половиной минут... Блейк улыбнулся его свету, как старому другу, а принятые... Эфа - охнула, Лана - пискнула, Маринка забила в ладоши... Мужчины постарались сдержаться, а Глоса только теснее прижалась к Блейку.
Через двадцать четыре секунды жезл, как ему и следовало, погас... Блейк поднял его, огладил лиственный узор, отчетливо проступивший вдоль рукоятки. Принятые столпились вокруг. Эфа просяще протянула руки...
- Осторожнее! И только из рук Рыцаря, - сразу предупредил Симон, и добавил: - Я подумаю над контейнером для Жезла...
- Нужен не контейнер, - поморщилась волшебница.
- Ты права, - согласился алхимик, - надо бы нечто-то вроде ножен... Я подумаю.
""Ковчег", "ножны", - мысленно проворчал Блейк, дождался, когда волшебница отодвинулась, привычным движением закинул жезл за спину, затянул перевязь, - Ну, и что теперь?"
- У нас что-то не так? - осторожно поинтересовалась Лана.
"Действительно, - встревожилась Глоса, - что это он такой напряженный?.. А гейша-то наша... Заметила. Хоть и всего второй уровень".
Впрочем, удивление водительницы было несколько наигранным: за недолгое время их похода она уже бывала свидетельницей, как Лана на пару с шутом Фреем в зародыше гасили мелкие конфликты, она - переводя бытовые несуразицы в эротическую игру, он - просто принимая на себя чужие недоделки, чужое ворчание, чужую усталость - "стратега" этого, в основном. Вон он и сейчас расселся...
Амадей действительно уже отошёл, уже сидел на выступающей с края террасы плите и смотрел на водопад, смотрел на разгорающийся на горизонте закат и хмурился.
- Я... - начал Блейк и замолчал. И отвернулся. Что говорить - он не знал. Что делать - тем более. Охотнее всего он, не объясняя ничего, ни перед кем не оправдываясь, развернулся бы и ушёл. Даже от Глосы... Он никому ничего не должен. Они хотели дойти до Долины, они - здесь. Им нужна Богиня - вот её капище. А он... Если он вернётся с жезлом - он и так получит всё. Просто Храм встанет в другом месте. Там, где ему было предназначено изначала.
- Рыцарь... - услышал он слабый шепоток Маринки.
- Рыцарь! - услышал он злой голос Эфы.
Нехотя обернулся. Мара зябко обнимала себя за плечи.
- Рыцарь... - повторилась она. - Тебе тяжела моя верность. Порви её. Я приму остатки. И отпущу тебя.
- Нет! - прошипела волшебница, - А я - нет! Ты - принял её! Обжигает?! А чего ждал?! - Эфа широким подолом своего длинного плаща смахнула перед собой мелкие камешки, поморщилась и резко опустилась на колени. - Вот!
- Рыцарь... - между двух женщин протиснулась третья, - Ты всё неправильно понял. Наша верность - не обуза. Это...
- Это новые степени свободы, трежер, - улыбнулся Симон, - подвинься, Эфа, - и он с кряхтеньем опустился на колени рядом с ней.
- А можно я на колени бухаться не буду? - засмеялся шут, - Но моя верность всё равно с тобой, Блейк!
- Аналогично! - крикнул со своей плиты Амадей, - Но для надёжности... - на колени он неуклюже переместился в несколько приёмов, не вставая на ноги.
- Эт-точно, - пробормотал Вэс. Он переглянулся с Джедом.
- Исключительно для надёжности, - подтвердил лучник. И они, с двух сторон зажав шута, все вместе опустились на землю.
А Якуб, как обычно, ничего говорить не стал. Он, молча, пристроился рядом со своей строптивой волшебницей.
- И что мне теперь делать?! - не выдержал Блейк.
- Сначала прими решение, - ответила Глоса. Она так и сидела на земле, обняв за шею Спота. - Принимаешь ли ты отданное тебе. Реши, наконец!
- И не только реши, рыцарь, - Маринка всё так же стояла, обняв худые свои плечики. - А и прими. Прими! Или...
- "Или"? только попробуй!
- Решай, рыцарь... Свободно решай, - Симон накрыл ладони Эфы своими, - Я удержу её, - Эфа презрительно улыбнулась, и Симон продолжил: - Удержу сейчас и выкуплю на потом. Печень выверны у меня ещё осталась, а прочие компоненты для "стопы Орка" у неё, как она хвастала, уже собраны...
Эфа искоса взглянула на алхимика, вздохнула, и он улыбнувшись, позволил ей высвободить ладони.
- Не обращай на неё внимания, Блейк, она - как мы, - тихо улыбнулась Лана, подошла, положила руки ему на плечи, - а мы не проблема. Мы - решение. Совместно мы найдём решение! Вот увидишь.
Она потянула его вниз, и он не стал противиться - на землю они опустились одновременно. Мара заулыбалась, подхватила пару близлежащих рюкзаков, подскочила, пристроилась на одном рядом, второй подкинула Лане - та только кивнула.
- Нет, пусть он скажет! - потребовала Эфа.
Но её никто не слушал, все рассаживались поудобнее, да и она сама не выдержала тоже, и когда Якуб подал ей рюкзак, поворчав для приличия, вытащила из него раскладной стульчик.
- Итак, Рыцарь, что случилось в подземелье? - спросил подошедший стратег, - Там же должен быть главный Храм?
- Так и есть, - ответил он, - так оно и есть...
Вечером, покончив с дневной суетой, он вышел на форум. Почти все разговоры вертелись вокруг новых персонажей Даяны - о гойшах. Впрочем, не только Даяны...
Сначала Н'Дого из клана мбада выложил на ветке поэзии своё очередное творение:
Она - как чёрный свет, но я такой же.
О, гойша!
Она - слепящая, как тьма, но я такой же.
О, гойша!
....
Некто СталЪя, видимо, знавшая и лёгкого шута Даяны, и рыхлого, потрёпанного жизнью негра Гессы, ехидно осведомилась в комментах, о какой реальности идёт речь? Это некая девица сумела пробить себе такую же роскошную аватарку, как у него? Или его "тьма" действительно уже настолько "ослепляющая", что нынче лучше и не присматриваться?
В ответ пожилой поэт обозвал её старой клячей, у которой даже на лягнуть по-настоящему сил не осталось, а потом обронил загадочную фразу:
- Богиня может срастить реальности, переплетая их как лунный свет с зелёным туманом.
- Зелёный туман? Это, что ли, над какой-нибудь радиоактивной свалкой?
- Дура! - кратко ответил Н'Дого, но выложил ещё и картинку, где прозрачные берёзы, подсвеченные то ли яростной луной, то ли слабым солнцем, терялись в весеннем зелёноватом тумане.
Впрочем, следующий коммент от прикрывшего свою регистрацию анонима был сугубо прозаическим:
- Туман туманом, но одновременный в обеих реальностях секс - впечатляет. Особенно, когда сразу в обеих реальностях впечатляет и партнёрша. А уж эта гойша!..
Акхтоб не выдержал, тоже набросил маску и вошёл в разговор:
- Партнёрша партнёршей, а уж когда и ты... "такой же"!
- Эй, что значит - "такой же"?! Колитесь, парни!
- А какой ты в Даяне? Молодой и сильный? Вот с гойшей и ведешь себя как молодой и сильный - там. А кайф получаешь - здесь. И это... такой ка-а-айф!
- И ещё... - опять вклинился первый, - Моя смеялась, что никто из них не умеет отказывать мужчине. Ни в чём. Понимаете - даже капризничая! Просто не умеет...
- И ты всё испробовал?
- Да там условие было: вернуть в неповреждённом виде.
- А иначе?
- А иначе - больше никогда. Да и штраф... в 200% цены... мой полугодовой рейт, короче.
- Сколько-сколько?!
- Да ты и представить не сможешь - сколько это! Правда, цену платил не я - за меня платили. Да и...
- И??
- И моя гойша сказала: не бойся, я предупрежу... Только, говорит, уж тогда сразу останавливайся... сразу. А такая крепенькая оказалась... не пришлось - останавливаться...
- И объясни мне, как это твоя гойша...
- Которая?
- Не сбивай меня! Ты думаешь, я помню, как там её Акхтоб окрестил?... Ратха! Так вот, как эта Ратха впёрлась в его закрытую келью?!
- Просто. Киппока - наш артефакт. Для автоматики здесь и для магии там - абсолютный доступ.
- Чего?! - зарычал мужчина. - Значит, любой придурок, укравший вашу "киппоку", в любой момент может войти в нашу ружейную, в операторскую, в сокровищницу? Ко мне?!
- Украсть мало. Её надо суметь надеть. Кого не научим - не наденет.
