Аннотация: Внезапный сбой работы Ядра оборачивается для жителей Ориона смертным приговором. Лишь небольшой кучке выживших удаётся спастись в массовой резне и покинуть город. Тем временем Кристина направляется в опустошённый Орион на встречу с остальными киборгами, где получает от Санто своё следующее задание...
14/11/2195
Дул порывистый ветер. В это осеннее время он был особенно противен: холодный, пронизывающий, от него невозможно было спастись. Колонна людей медленно двигалась по размытой ливнями грунтовой дороге сквозь умирающий лес. Десяток солдат в синей униформе рассредоточились вокруг группы уцелевших гражданских, сжимая в руках винтовки и беспокойно оглядываясь по сторонам. Человеческие голоса оживляли вымерший лес:
"Как это могло случиться?!"
"Почему именно сегодня?"
"Где чёртова армия?!"
"Почему за нами никого не прислали?"
Вопросы сыпались один за другим, но звучали вяло, и непонятно было, к кому эти вопросы были обращены: не то к солдатам, не то к лесу, обступающему процессию с обеих сторон, не то к Всевышнему, который тоже молчал -- так же как и лес, как и встревоженные солдаты, как и опустошённые улицы Ориона. Впрочем, всем было понятно, что в текущих условиях эти последние десять солдат из орионского гарнизона -- настоящая роскошь и на большее рассчитывать не приходится, так что всерьёз никто не жаловался.
В действительности, ничуть не меньше поводов для беспокойства было у самих военных. Связи со штабом не было -- почти сразу после полуночи все коммуникации были заблокированы, не было и чёткого плана действий. То, что им удалось выжить -- как солдатам, так и гражданским -- и к рассвету отдалиться от города на достаточно безопасное расстояние, при этом избежав столкновений, -- настоящее чудо, а если в жизни происходит чудо, то легко поверить и в то, что оно произойдёт снова, и эта мимолётная вера может подтолкнуть к чему-нибудь необдуманному, легкомысленному -- например, пообещать горстке людей, которые в своей жизни ни разу не сталкивались с проблемами серьёзнее, чем очередь у терминала, сопроводить их до ближайшего убежища в паре сотен километров от города. Ещё бы, ведь тогда они были просто несчастными беженцами, которые в миг лишились всего. Это теперь они стали обузой. Они провели в пути всего пять часов, а большинство уже едва в силах продолжать путь. Кто-то жаловался на больные ноги, другие ссылались на голод и отсутствие сна.
Когда вера во что-то нереальное и от нас не зависящее пропадает, её место занимает надежда на что-то более материальное, более конкретное. В данном случае таким материальным объектом стал новоиспечённый лейтенант Нельсон. Именно он взял на себя командование этим маленьким спасательным отрядом, и именно ему принадлежала рискованная инициатива прочесать улицы северной окраины города в поисках возможных выживших. Одна маленькая победа на фоне глобального поражения, но этого вполне достаточно, чтобы сохранить хотя бы видимость надежды.
Для гражданских хотя бы одной этой мнимой надежды, которую они видели в присутствии солдат, было вполне достаточно, чтобы продолжать двигаться вперёд. Хотя куда более сильным стимулом и при этом совершенно не мнимым был страх. В первые несколько часов после нападения было гораздо проще: не было времени думать, не было поводов отвлекаться, была лишь одна цель -- выжить, спастись, отсрочить момент неминуемой гибели. Теперь же, когда самое ужасное позади, когда опасность отступила, но сохранились тревога, недоверие, страх; когда не покидает ощущение того, что смерть всё ещё рядом, поджидает где-то впереди, за каждым поворотом, в каждой тени и в каждом шорохе -- в этих условиях страх обретает иное качество, он оседает глубоко внутри, становится тягучим, вязким, держит в постоянном напряжении. И тогда не остаётся места для сна или голода, а боль в теле помогает понять, что страх ещё не заместил/подменил собой все остальные чувства.
Дженни шла в конце колонны, где было спокойнее, где люди не хлопали друг друга по плечу, произнося утешительные слова, не делились историями о потерянных родных или своими страхами о будущем. Ей не нужно было чужое внимание. Она сторонилась их всех: людей, солдат, всего остального мира -- и пока это получалось неплохо. Один раз шагающий рядом парень с переломанной рукой, отвратительно свисающей вдоль его тела, попытался завязать с ней разговор, но не найдя поддержки, ушёл вперёд.
Говорить, разговаривать, обсуждать, плакаться в жилетку или заходиться в гневе -- именно это делали остальные, боясь тишины, боясь остаться наедине с собой и своими мыслями. Меньше всего сейчас ей хотелось говорить, поэтому Дженни плелась в последних рядах. Так хотя бы есть возможность немного собраться с мыслями. Она всё ещё была уверена, что это просто затянувшийся кошмар и совсем скоро она проснётся в кровати в обнимку со своим псом. Произошедшее не могло быть реальностью, только не её реальностью. Орион, памятник храбрости и истинной силы Альянса, не мог превратиться в город-призрак всего за несколько часов. В особенный для всего Альянса день. В особенный для её отца день. Праздник, символизирующий надежду, шанс на светлое будущее -- праздник, без преувеличения главный для всех жителей Альянса!
Деревья -- скрюченные, почти лишённые листьев высохшие палки, всколыхнул порыв ветра. Дженни растёрла онемевшие пальцы. На ней была розовая футболка, старые джинсы и стоптанные хлюпавшие от влаги кеды. Как и другие выжившие, она не предполагала, что придётся совершать длительный ночной поход через лес, потому не подумала захватить свитер или куртку, а надела первое попавшееся под руку. Даже новенький голограф остался лежать на тумбочке между терминалом и косметичкой. О голографе она сожалела больше всего. Ни позвонить, ни зайти в Сеть, чтобы узнать, что предпринимает Совет для их спасения, ни просмотреть прогноз погоды, даже таблетку от головной боли не получить. Впрочем, новости она бы всё равно не смогла прочитать -- Альянс заблокировал Сеть за пределами барьера.
Погружённая в свои мысли, Дженни не видела ничего вокруг себя и лишь в самый последний момент перед неловким столкновением заметила внезапно остановившуюся на дороге женщину в длинном махровом халате.
-- Я не могу больше, -- сказала женщина и опустилась на землю, обхватив руками свои колени. Рассмотрев получше её лицо, Дженни узнала её: она шагала одной из первых в колонне.
-- Не могу больше идти, -- женщина тихо заплакала. Остальные шагающие не спеша обходили её, словно внезапно проступившую на дороге грязь. Никто не остановился. Это был не первый случай. Она вскоре опустила руки и растянулась на земле. Дженни, которая до сих пор не знала, что делать, уставилась на распахнувшиеся полы её халата. Двое солдат, замыкавшие колонну, остановились в нескольких шагах от головы лежащей женщины, которая продолжала смотреть куда-то прямо перед собой и повторяла:
-- Это бесполезно. Они всё равно придут... Придут за мной. Они...
-- Мисс, вам лучше не отставать от остальной группы, -- произнёс один из них, обращаясь к Дженни. Его глаза казались усталыми. Дженни хотела что-то ему возразить, но вместо этого взглянула на второго солдата, который напряжённо вглядывался куда-то между стволов деревьев, держа винтовку наготове. Он был намного моложе первого, примерно того же возраста, что и Дженни. Его щёки раскраснелись от холода.
Первый -- должно быть, из нетерпения -- опустил оружие и двинулся в её сторону, намереваясь тронуть её за плечо, чтобы слегка подтолкнуть, что заставило Дженни попятиться. Пройдя несколько шагов, она обернулась и увидела, как старший что-то говорит молодому, после чего парень кивнул и пошёл догонять ушедшую вперёд колонну. Дженни проводила его глазами, а затем вновь посмотрела в сторону первого, чтобы в тот же момент увидеть, как небольшая зелёная вспышка плазменной винтовки навсегда прекратила страдания женщины. Теперь они никогда не придут за ней.
Перед глазами Дженни всё поплыло. Она продолжила пятиться и едва не упала, запнувшись о камень. Её удержал пожилой человек, вовремя подхвативший девушку под локоть.
-- Выжить в атаке обезумевших машин, чтобы разбить нос, упав по пути к убежищу? Было бы глупо, дочь моя, -- нравоучительно, с долей насмешки проговорил скрипучий голос.
По его виду Дженни определила, что он священник: длинная седая борода, чёрный бесформенный балахон, внушительных размеров деревянный крест на шее, два золотых перстня на среднем пальце, книга-молитвенник в кожаном переплёте подмышкой. Почему же он не сорвал свой деревянный крест со своей шеи, после того как на Орион напали? Почему не разорвал свой бесполезный молитвенник? Как можно продолжать верить и поклоняться какому-то Богу после всего случившегося? Если Бог и существует, то он ещё тот садист. Такой Бог заслуживает лишь плевка в лицо, но никак не поклонения. Дженни с трудом сдерживала желание собственноручно сорвать крест с шеи старика.
Священник снисходительно улыбнулся и пошёл рядом. Дженни не была уверена, что видела его раньше, хотя и весь путь она была слишком занята своими мыслями, чтобы приглядываться к окружающим. Скорее всего он шёл в первых рядах, а сейчас, подустав -- физически или от тех же бесконечных разговоров, -- чуть сбавил темп. Да и, в конце концов, это не так важно, пусть даже священник появился из воздуха, что с того? Он так же равнодушно отнёсся к страданиям женщины, как и все остальные, от него так же мало пользы, как и от этих солдат, которые только и могут, что расстреливать беззащитных людей. На Дженни накатила новая волна гнева, она набросилась на священника:
-- Вместо этого лучше бы помогли той женщине! Она теперь мертва. Почему же вы не вмешались? Почему не вмешался ваш великодушный Бог?
-- Бог не отворачивается от тех, кто отвергает его, но не в силах помочь тем, кто отворачивается от себя самих., -- спокойно ответил старик.
-- Что насчет всех остальных? -- не успокаивалась Дженни. -- Где был ваш Бог, когда киборги выжигали мирных жителей Ориона?
-- Не знаю насчет остальных, но ваш Бог всё ещё с вами, мисс Райс. -- Священник вновь улыбнулся, надвинул капюшон поглубже и зашагал вперёд с удивительной для его возраста прытью.
-- Сэр! Транспорт на одиннадцать часов! -- внезапно раздался крик вернувшегося разведчика. Колонна остановилась.
-- Результаты предварительного сканирования? -- осведомился Нельсон, снимая винтовку с предохранителя.
-- Отрицательные, сэр. Сигнатура неизвестна.
Нельсон нахмурил брови. Маловероятно, что это союзный транспорт -- Альянс не может рисковать, высылая группы за барьер. Орион пал -- выживших не предусмотрено, а если таковые имеются, пускай спасаются своими силами. Если так, то значит...
-- Всем приготовиться! -- прокричал Нельсон, пристально вглядываясь в указанном направлении.
Люди, встрепенувшиеся при слове "транспорт", тут же затихли и сбились в кучу, с испугом и интересом озираясь по сторонам. Солдаты образовали вокруг них кольцо. Дженни почувствовала, как живот сжимается от страха. Она закрыла глаза, сжала кулаки и глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в теле. Если их нашли, то она встретит свою смерть как полагается Райсу -- гордо, бесстрашно.
-- Назовите себя, или мы откроем огонь! -- крикнул Нельсон, стоявший прямо перед Дженни.
-- Отставить огонь! -- скомандовал голос откуда-то справа. Командный тон смутил солдат, Нельсон сжал винтовку крепче. Дженни выглянула из-за его массивной спины и разглядела приближающуюся человеческую фигуру. -- Я бы не советовал этого делать.
Это был высокий светловолосый молодой мужчина, одетый в серый комбинезон. К поясу была пристёгнута кобура с пистолетом, модель которого Дженни не смогла определить. На руке мужчины переливался миниатюрный голограф обтекаемой формы. От его ледяного взгляда девушке стало не по себе, зато лейтенант Нельсон заметно расслабился.
-- Мистер Делайн! -- в голосе Нельсона зазвучала неподдельная радость. -- Как же я рад вас видеть! Парни, утрите сопли -- элита здесь!
-- Я говорил, что Альянс не бросит нас! -- подал голос другой солдат, толпа людей оживилась одобрительным гулом.
-- Лейтенант. -- Представитель "элиты" кивнул Нельсону и обвёл взглядом всех столпившихся на дороге людей. -- Это все?
-- Так точно. Слишком многих мы потеряли. Некоторых... пришлось оставить.
Кажется, кошмар подошёл к концу. Из-за деревьев вышли светловолосые молодые люди в похожих серых комбинезонах, вооружённые, в отличие от своего лидера, штурмовыми винтовками. Их лица истончали полное безразличие к происходящему.
Дженни не разделяла всеобщей радости и не чувствовала облегчения -- напротив, страх всё больше сковывал её сердце, которое учащённо билось, точно так же, как несколько часов назад, когда перед ней возник киборг. Она помнила красные точки вместо глаз и его тупое, ничего не выражающее лицо. Похожий холод истончал взгляд "мистера Делайна", устремлённый на неё.
-- Да, -- медленно проговорил Делайн, -- ваш кошмар окончен.
В следующее мгновение лес осветило несколько вспышек.
###
Вспышки мелькали с полминуты -- этого времени с лихвой хватило, чтобы вывести всех беженцев из сознания. Бедняги не успели даже толком понять, что произошло, когда их настиг яркий пучок энергии, коротким разрядом разливаясь по всему телу. Новая разработка доктора Жаднова не разочаровала и уже при первом полевом испытании доказала свою эффективность. Сопровождавшие выживших солдаты были убиты на месте, с ними пришлось немного повозиться из-за их энергетических барьеров, все ещё генерируемых их голографами. Делайны, члены элитного отряда Альянса, начали уносить тела вглубь леса.
Должно быть, там был оставлен их транспорт, подумала Кристина, наблюдавшая за всем происходящим с расстояния. Ей пришлось сделать небольшое отклонение от первоначального маршрута, после того как радар её аэромоба засёк поблизости несколько десятков объектов. Наткнуться на беженцев из Ориона на пути туда было нелепой случайностью, но каковы шансы того, что в это же время их обнаружит отряд Делайнов? Вероятно, Санто захочет об этом знать. Можно было бы связаться с ним сейчас, но пользоваться связью в присутствии Делайнов было рискованно, к тому же она и так задерживалась. Она ещё раз взглянула на одного из Делайнов, стоявшего возле сваленных в кучу тел в военной форме, и двинулась обратно к своему аэрокару. Трупы сожгут на месте или же заберут с собой, чтобы затем кремировать на территории Альянса. Вояки никогда не становятся подопытными крысами, даже обычные рядовые. А жаль, Альянс теряет много годного подопытного материала. Ведь если и переступать черту вопросов этики, то не оставлять никаких исключений.
Миниатюрный аэромоб Кристины, переведённый в режим маскировки, ждал её в трёхстах метрах. Приблизившись к нему, девушка мысленно передала сигнал бортовому компьютеру, замаскированный корпус транспорта приобрёл видимые очертания, дверца плавно отъехала в сторону и так же плавно вернулась назад, как только Кристина оказалась в салоне, после чего моб бесшумно взмыл в воздух, разгоняя в стороны опавшую листву под собой.
Бои в Орионе давно закончились, и Кристина вступила в наполненное вязкой тишиной царство панельных высоток. Ей часто доводилось видеть пустые города, но пустота в Орионе была слишком свежей. Местами на асфальте -- там, где кровь не успела впитаться и высохнуть или не стекла в ливневые водостоки -- бордовые лужи отражали проплывающие по серому небу облака, возле магазинов и общественных заведений стояли припаркованные аэромобы, некоторые из них с распахнутыми дверцами или запущенными двигателями, некоторые -- с разбитыми стёклами, некоторые -- с выглядывающими из салона мёртвыми пассажирами. В скором времени дождь смоет часть следов и принесёт в застывший в этой гротескной сцене город своё естественное прохладное дыхание.
Ни одна из конструкций в результате штурма не пострадала -- достаточно аккуратная работа, стоит отдать должное Санто. Шагая по пустынной улице, Кристина, несмотря на близость сумерек, предпочитала думать, что вышла на прогулку в ранний утренний час, когда большинство жителей ещё нежатся в своих кроватях. Кажется, с годами она становится сентиментальной.
Кристина остановилась у музея военной истории -- пожалуй, единственного здания во всём Орионе, в котором было меньше пяти этажей. На входе в музей с обеих сторон от дверей были натянуты синие полотна с шестью белыми звёздочками, выстроившимися полукругом, и одной большой над ними -- официальная символика Альянса. Здесь же, у входа в музей военной истории, ей встретились первые киборги: двое механических солдат переносили тела внутрь здания, в то время как ещё двое стояли на страже, держа в руках винтовки. На округлой части, которая, следуя человеческой анатомии, была лицом, горело по одному красному огоньку. Архангел лично внёс изменения в дизайн киборгов, сделав из них карикатурных монстров, чтобы избежать их возможной схожести с роботами. Кристина не уставала обнаруживать определённую иронию: в Альянсе так и не научились их различать.
На интерфейсе всплыло приветствие от одного из стражей у музея, на которое Кристина не стала отправлять ответный сигнал, а вместо этого мысленно развернула перед собой план центральной части Ориона, чтобы обнаружить местоположение Санто. Она усмехнулась -- она не ошиблась, предполагая, что Санто сразу же бросится в Башню.
В центральных районах Кристина начала замечать больше тел. Некоторые из них были подвешены магнитными заклёпками к фонарным столбам, козырькам магазинов, к окнам жилых домов. У большинства отсутствовали конечности, у отдельных "украшений" была полностью рассечена и выпотрошена грудная клетка. Трупы были развешаны, словно куски мяса, которыми, по сути, и являлись. Архангел этого не одобрит.
Башня представляла собой высокую конструкцию из стали и бетона, отливающую тёмно-синим цветом, сужающуюся у вершины, переходящей в длинный остроконечный шпиль, увенчанный металлической сферой. Сердце Ориона -- так жители окрестили это место, и на то было две причины: первая, наиболее банальная -- Башня находилась в самом центре города; вторая, более важная -- своим существованием город был обязан размещённому в Башне Ядру. Помимо основной функции -- генерации барьера вокруг города и прилегающих территорий -- Ядро служило источником энергии Ориона. Отключение Ядра стало настоящей катастрофой.
По периметру Башни возвышались колонны, представляющие собой лазерную систему защиты, однако скрывающиеся внутри колонн лазерные установки, казалось, были неактивны. На территории внешнего двора покоились останки военных челноков. Санто находился в аллее, ведущей ко входу в Башню. Со времени их последней встречи его одежда стала ещё более лёгкой -- на нём была всего лишь чёрная майка с металлическими вставками на плечах, свободные чёрные брюки и ботинки на высокой подошве. На лице Санто играла привычная самодовольная ухмылка -- вернее, только на половине лица, так как другая половина была преобразована и представляла собой гладкую металлическую пластину c двумя синими огоньками -- модулями зрения. Между длинными пальцами в кожаных перчатках поблёскивала монетка. Орёл и волк, два хищника, сцепившиеся в вечной борьбе. Кристина не помнила, чтобы когда-нибудь он появлялся без этой монетки.
Санто с равнодушием рассматривал монумент, изображающий троих мужчин в белых халатах, сцепивших руки, образовав тем самым круг вокруг большой сферы. Истинное значение памятника затерялось во времени -- монумент был создан ещё в далёкие шестидесятые, когда война с роботами велась только в умах писателей и режиссёров. Все, кто анализировал эту скульптуры, соглашались с тем, что люди в халатах -- это учёные, мнение же о сфере, заключённой между ними, расходилось: кто-то полагал, что сфера является макетом планеты Сперо, другие же утверждали, что сфера символизирует революционное изобретение -- Ядро; третьи и вовсе усматривали в этом тонкий намёк, попытку разоблачения давнего заговора учёных элит, взявших в плен весь мир. Кристина на мгновение остановилась и решительно двинулась к Санто:
-- Ты решил открыть мясную лавку?
Он с ленивой улыбкой оторвался от памятника и повернулся к ней лицом.
--Почти вовремя, дорогуша, -- голос Санто, как и всегда, звучал пугающе неестественным. Хотя на самом деле им совершенно не обязательно было использовать речь для обмена информацией, так как оба были подключены к одной сети, они тем не менее, при каждой встрече предпочитали разговаривать вслух -- даже Санто, во всём превозносящий неорганику, предпочитал использовать речь.
-- Эти люди... -- сказала Кристина, указывая кивком головы на красующуюся неподалёку "гирлянду" из трупов. -- Твоя работа?
-- Всего сотня, не больше, -- Санто приблизился к Кристине. -- Я надеялся, что ты оценишь моё дизайнерское решение. Улицы стали выглядеть интереснее, разве нет? Совсем не та тоскливая дыра, что была здесь до нашего прихода. Если мы собираемся останавливаться в этом месте, то не мешало бы сперва навести здесь порядок.
-- Не знаю, что вгоняет меня в большую тоску, -- Кристина слегка отстранилась от Санто, -- это место или же левая половина твоего лица.
-- Это будущее, дорогая.
-- Это уродство.
При мысли, что когда-нибудь она будет выглядеть так же, девушке становилось не по себе. Пока имплантаты только поддерживали жизненную деятельность её организма, но годы достаточно сильно поизносили её тело, а, следовательно, если она не намеревается в скором будущем отправиться на тот свет, то скоро придётся проводить дальнейшее усовершенствование. Вполне возможно, что ей даже не удастся сохранить свободное сознание, и она превратится в одного из бездушных рабов Архангела. Она до сих пор не была уверена, удалось ли сохранить его Санто.
-- Зато ты, я смотрю, вырядилась, как на свидание, -- Санто обвёл взглядом фигуру Кристины, словно сканируя её, после чего произнёс, глядя на неё исподлобья: -- Особые планы на вечер? Можем остановиться в местном отеле -- уверен, этой ночью там будет достаточно свободных номеров.
За время поездки Кристина успела забыть о своём внешнем виде. Возможно, обтягивающее тёмно-синее платье с глубоким декольте и высокие шпильки были не лучшим выбором для визита в Орион, но у неё не было времени на то, чтобы переодеться во что-то более подходящее: она получила сообщение от Санто прямо во время репортажа, посвящённого празднованию, так что ей пришлось постараться, чтобы одновременно поскорее разделаться со своими обязанностями в роли журналистки и успеть на встречу с предводителем отряда киборгов. Её немного раздражало нахальное поведение её компаньона:
-- Даже в самых примитивных голографах есть календарь, советую тебе пользоваться им, если твои собственные мозги опять замкнуло.
-- Что такое? Я забыл про чей-то день рождения?
-- Сегодня Альянс празднует десятилетие победы в Орионе!
-- Десятилетие... Они до сих пор тешат себя мыслью, что в этом есть хоть сколько-нибудь их заслуги, -- Санто фыркнул и вытянул руку с монетой, зажатой между большим и указательным пальцами. -- Жалкие недоумки.
Кристина обернулась и увидела приближающегося киборга, который, обращаясь к Санто, проскрежетал:
-- Проход к Резервуару расчищен.
По голосу киборга Кристина определила, что исходным материалом была женщина. По возможности киборгам сохраняли звучание их первоисточников, благодаря чему создавалось некое разнообразие: некоторые говорили мужским фальцетом, другие -- грубым басом, а третьи -- тонким детским голосом. Благо, их голоса приходилось слышать нечасто -- утратившие свободное сознание киборги передавали информацию преимущественно через сеть, не прибегая к каким-либо иным способам взаимодействия. Однако Санто нравились их голоса, и он часто заставлял своих подчинённых говорить.
-- Отлично, идём, -- скомандовал Санто Кристине, но женщина-киборг, которая всё ещё с ничего не выражающим лицом смотрела на своего командира добавила:
-- Вас может заинтересовать наша находка.
Втроём они прошли по аллее до ступенек, ведущих ко входу в Башню, где на мощённой дорожке лежали носилки с обезображенным телом.
-- Только посмотри на нашего старика! -- Санто опустился на корточки перед носилками, предоставив Кристине возможность разглядеть его затылок. Волосы у него вот уже полвека как не росли, поэтому Санто использовал парики. Чёрные волосы выглядели почти как настоящие, но Кристина помнила, какие жёсткие они на ощупь на самом деле и какими мягкими, гладкими были когда-то его настоящие волосы. -- Какая жалость, зажарился в настоящую котлетку. А я так надеялся ещё раз увидеть это выражение тупого патриотизма на его лице.
-- Это майор Райс? -- Кристина нагнулась и посмотрела на труп через плечо Санто.
-- Он самый. Знаешь розовую мечту его молодости? Однажды отправить главнокомандующему Альянса сообщение о победе, -- Санто поднялся и ткнул носом ботинка в тело, отчего то издало странный хлюпающий звук. -- Думаю, этот идиот не смог даже сообразить, что мечта его жизни сбылась. Он ведь успел сообщить своим о победе? О нашей победе.
-- Лично Беккету, -- Кристина отвернулась. -- Главнокомандующий скрипел, как старая дверца.
-- Ещё бы, -- Санто разгладил остатки необгоревшей униформы на груди трупа. -- Идём внутрь.
Вместе они направились в Башню. Массивные стеклянные входные двери разъехались в стороны при их приближении, пропуская двух киборгов в просторный центральный зал. Если снаружи Башня выглядела так, будто её построили в пятнадцатом столетии, то внутри она ничем не отличалась от любого научного центра Цитадели. Однотонные стены, зеркальный мраморный пол, развешанная повсюду символика Альянса. Встроенные в потолок люминесцентные лампы периодически мигали, Санто ускорил шаг:
-- Резервный генератор не протянет долго, стоит поторопиться.
Кристина, поравнявшись с ним, сообщила:
-- К слову, Делайны уже в пути.
Санто, кажется, нисколько этому не удивился. Он подкинул монетку, ловко поймал её другой рукой и убрал в карман брюк.
-- Хотел бы встретиться с Лукасом, да думаю, он не почтит нас личным визитом.
-- Он мог отправить сюда маленькую группу.
-- Не станет, -- резко ответил Санто. -- Он не станет просто так рисковать своими людьми.
Кристина сомневалась в этом. Ей однажды приходилось брать интервью у лидера Делайнов. Этот человек может пожертвовать чем угодно. Санто, словно читая её мысли, связался с одним из киборгов, патрулирующих улицы, и отдал приказ:
-- Альф, присоединишься к 32 отряду. Если объявятся Делайны, можете пропустить их в город, пусть осмотрят часть улиц и катятся обратно домой. Если не захотят уйти сами, вышвырните их! -- затем, обращаясь к своей спутнице, с улыбкой добавил: -- Экскурсии только по приглашениям.
Кристина всё ещё немного нервничала.
-- Они схватили беженцев, -- она рассказала о своей встрече в лесу.
-- Беженцы? А какое мне до них дело? Они всё равно больше никому не нужны, пускай хотя бы Делайны с ними поиграются, может, эти их эксперименты на время займут их, и они перестанут совать свой нос в наши дела.
Они зашли в зеркальный лифт. Санто нажал одну из кнопок на возникшей голографической панели, и кабинка бесшумно заскользила вниз. Двери лифта раскрылись на шестом подземном этаже, где располагались исследовательские лаборатории. Уровнем ниже должны были находиться технический отдел и серверная, а под ними -- само Ядро. Кристина слышала, что рядом с Ядром всегда кипит жизнь -- его не оставляют ни на мгновение, ведь это самая ценная вещь, что существует в городе, да и вообще в Альянсе.
На этаже не было никакого намёка на жизнь. Кровавые пятна на полу и стенах, импровизированные баррикады из мебели, преграждающие коридор, вмятины, трещины и маленькие воронки от выстрелов красочно свидетельствовали о произошедшем здесь столкновении. Преодолев препятствия, Кристина и Санто добрались до главного технического зала. Это просторное помещение контрастировало со всеми остальными комнатами, которые они проходили: здесь не было никаких следов беспорядка, мраморный пол отражал холодное голубоватое свечение мониторов, лишь у самого входа валялась пара брошенных планшетов и чьи-то ботинки.
-- Вижу твоё нетерпение, -- с усмешкой произнёс Санто. -- Мы почти пришли, дорогая. Не пересекай черту.
Только после этих слов Кристина разглядела на полу жёлтую линию, проведённую между двумя колоннами.
Санто подошёл к ней сзади и опустил руку ей на плечо со словами:
-- Советую тебе реже полагаться на своё естественное зрение. Но даже и с ним нетрудно сообразить, что в колоннах скрываются генераторы силового поля, подобно тем, что стоят снаружи. Ещё пара шагов, -- Санто зажал подбородок Кристины между пальцев, -- и это милое личико растеклось бы по полу.
-- Я думала, все оборонные системы отключены, -- она с силой оттолкнула его руку.
-- Большая часть, да, -- ответил Санто, -- но не те, что расположены в непосредственной близости к Ядру. С ними немного сложнее. -- Он приблизился к одному из терминалов. -- Я останусь здесь -- прослежу за генератором поля, оно может быть нестабильным.
Кристина встала у жёлтой черты, вглядываясь в пространство между колоннами. Ей стало не по себе.
-- Готово, можешь проходить, -- услышала она команду Санто.
Немного помешкав, она перешагнула через жёлтую линию и прошла дальше в открывшуюся перед ней стальную дверь и вступила в кромешную тьму. Переключив режим оптики на ночной, Кристина осмотрелась. Она оказалась в громадном округлом помещении с обвитым проводами металлическим стержнем, проходящим через широкое отверстие в потолке и на полу в центре окружности комнаты.
-- По центральной шахте стержень тянется от Ядра через всю Башню к самой её вершине, -- голос Санто прозвучал в голове Кристины. -- Что-то вроде пульверизатора.
Девушка приблизилась к ограждению на краю шахты и посмотрела вниз. В открывшейся ей зияющей темноте не было ничего -- совершенно ничего, только пустота, уходящая вниз и разбегающаяся в стороны. Металлический стержень обрывался всего спустя несколько метров. Под стержнем, на месте нижних уровней, взору представала воронка идеальной сферической формы, словно кто-то просто выдрал кусок из земли.
-- Полная аннигиляция, как и можно было ожидать, -- прокомментировал Санто.
-- В отчёте Райса упоминалось о повреждении Ядра, но не о его уничтожении! --ошеломлённо произнесла Кристина. Это всё меняло.
-- Оно, действительно, было повреждено. Причины пока не ясны -- все данные исчезли вместе с контрольным терминалом. Думаю, копии были отправлены в Цитадель перед отключением города от "Адама".
-- И как Башня ещё не обрушилась... -- Кристина отвела взгляд от воронки и отошла от заграждения. Она развернулась и двинулась обратно к выходу.
-- Те, кто разработал Ядро не были идиотами, в отличие от учёных Альянса. Не удивлюсь, если взрыв был последствием их новой попытки разобраться с принципом работы Ядра.
Кристина вернулась в технический зал и снова встала перед колоннами. Санто нигде не было видно. Она снова связалась с ним посредством внутренней связи:
-- Что насчёт силового поля? Мне нужно пройти обратно.
-- Валяй, -- небрежно ответил Санто. -- Все системы защиты отключились ещё ночью, вместе с Ядром.
Кристина с непониманием ещё раз осмотрела колонны.
-- Если бы у тебя был установлен расширенный оптический модуль, ты могла бы увидеть это сразу. Это позволило избежать подобных недоразумений, дорогуша. Не стоит рассчитывать на органику и её ограниченное восприятие. Успешность любой операции напрямую зависит от количества и уровня установленных усовершенствований.
Кристина нахмурила брови, не желая слушать его лекцию. Она осторожно протянула руку между колоннами и провела ею над жёлтой чертой. Ничего не произошло.
-- Жду тебя снаружи, -- снова послышался голос Санто.
Кристина встретилась с ним у входа в Башню -- на том месте, где не так давно лежали носилки с трупом Райса.
-- Так что, по-твоему, могло произойти?
-- Без понятия, -- Санто покачал головой. -- Но я уверен, что это больше, чем просто удачное стечение обстоятельств.
Он двинулся обратно к аллее.
-- Так или иначе, не важно. Пусть с этим разбираются Альянсовцы. Меня больше волнуют Отщепенцы. Джессика совсем распрощалась с остатками мозгов и теперь, во имя Создателя и человечности, планирует вторжение на Нулевую.
-- Пустое баснословие, -- возразила Кристина. -- Они даже не знают, где расположено Нулевое хранилище.
-- Узнать не так уж сложно. Она почти нашла соратников среди служак.
Оба знали, о ком речь.
-- Он не пойдёт на это, -- уверенно заявила Кристина. -- Он дерзок, но не настолько безумен, чтобы доверять фанатикам.
Санто пропустил её слова мимо ушей.
-- Твоя задача сделать этот союз полезным для нас.
-- Каким образом? Я не могу одновременно спать с обоими, знаешь ли.
-- Ты красивая девочка, Кристина, -- Санто обернулся к ней. Они стояли среди чёрных колонн в центре аллеи. -- Но наш приятель предпочитает молоденьких и ущербных как он сам. Нет, ты пойдёшь другим путём. В полночь ты должна прибыть в Гаалы.
Кристина вновь почувствовала тревогу. Отправляться в горы на встречу с этим... человеком уж точно не значилось в списке вещей, которыми она хотела бы заняться сегодня.
-- Что ты задумал?
-- Увидишь. Тебе пора. Будь осторожна, вокруг города могут сновать Крысы. -- Санто достал из кармана монетку и повертел её в руках. -- Ах да, тебе стоит предоставить мне доступ на тот случай, если с Рефом возникнут неприятности.
Это нравилось ей ещё меньше. Полный доступ к сознанию агентов был только у Архангела. Приватность слишком важна для неё, чтобы соглашаться на полный доступ.
-- Архангел узнает обо всём в любом случае.
-- Архангел не сможет помочь тебе в любом случае.
-- Ты сможешь?
Кристина вопросительно взглянула в лицо Санто. Ей хотелось бы, чтобы Санто был рядом, хотя бы мысленно, в таком случае она могла бы чувствовать себя более уверенно в обществе Рефа.