Основательно подкрепившись Моркиной похлёбкой, я наложила на голеностоп тугую повязку, наказала мелкой прибраться в доме, вздохнула в ответ на подругин неприличный жест и отправилась искать давешнее поле боя.
Поле нашлось неподалёку, метрах в ста от избы. А я-то вчера с полкилометра намотала. Да с растянутой ногой... Вот что значит основательно потрясти мозги на галопирующей скотине - напрочь сбивается чувство направления.
Поверженный монстр при дневном свете выглядел куда более обыденно. Этакая круто откормленная свинка с мохнатыми кошачьими лапами. Башка зверюги представляла собой такое месиво, что я твердо решила исключить из меню холодец из свиных голов.
Пошарив вокруг, я к вящей радости нашла кинжал с топориком - на мое счастье мы с монстрилой так основательно вытоптали полянку, что шарить в траве не пришлось - ее попросту не осталось.
После утомительного разделывания добычи и небольшой стычки с прибежавшим на запах шакалёнком, я перетаскала припасы в дом и только было решила постирать перепачканную монстрилиными мозгами одежду, как небо разразилось настоящим водопадом.
За пару секунд вымокнув до нитки, я решила, что душ можно уже не принимать и, прихватив сколько смогла дров, поплелась в избу сушиться.
Морка тем временем, не иначе как в приступе вдохновения, навела в жилище марафет - даже зеркало откуда-то раздобыла. Подозреваю попросту наколдовала, но уточнять я не стала. Сама я таких заклинаний не знала, наверное мелкая неплохо подучилась у вампирьих умельцев.
Между тем дождь зарядил основательно - вот уже третий день, выходя во двор только по нужде или за дровами, мы старались там не задерживаться, и все равно возвращались мокрые как губка. Над очагом постоянно сушилось что-то из одежды. В избе довольно ярко горели сваренные Моркой из свиного жира свечи.
Я от нечего делать и из природной предусмотрительности занялась вялением мяса впрок. Это занятие хоть как-то отвлекало от мрачных размышлений о перспективах на ближайшее будущее. Мелкая же целыми днями ковырялась в закупленных травках и зельях, даже пару раз храбро выбралась под ливень в поисках каких-то корешков и вялых цветочков. В общем мы благополучно разделились по интересам и друг другу не мешали.
- Эль, а Эль? - подкатилась ко мне мелкая вечером третьего дня, крайне доброжелательно скалясь и нервно теребя край кофты.
- Чего? - отрешенно отозвалась как раз разгребавшая залежи, найденные на полке под самым потолком, я, мельком глянув на подругу.
- Эль, помнишь я рассказывала тебе о зелье омоложения?
Как тут не помнить - последние дни мелкая прямо бредила им, заполняя наш досуг глубокомысленными и малопонятными рассуждениями о чудесных свойствах некоторых трав и напирая на то, что уже почти рядом с открытием невероятного по своей силе эликсира молодости.
- Ну, - энтузиазма в моем голосе не было вообще.
Припомнив, что подруга с самого утра увлеченно колдовала над мутным варевом, от которого вся изба включая меня и припасы мяса провоняла болотной тиной, и зная предприимчивый характер мелкой, я вполне логично опасалась, что зловредная соратница уже что-то себе изобрела и теперь ей жестко не хватает подопытной крысы.
- Так вот.. Оно готово! - ну так и есть!
Эль, было бы лучше, если бы ты хоть иногда ошибалась в подобного рода предчувствиях.
У меня неприятно засосало под ложечкой.
- И что? - собственно вопрос был риторическим.
- Ты знаешь, Эль, я заметила у тебя несколько довольно тревожных морщинок.
- Мор, мне лет-то всего ничего, какие морщинки? - я шустро слезла со стола и метнулась к очагу, имитируя бурную деятельность по подсушиванию очередной порции мокрых дров и стараясь не выпускать подругу из поля зрения. Знаю я ее - сначала окатит этим своим зельем, а потом предупредит.
- Да ты в зеркало на себя посмотри! - все больше распалялась мелкая. - Стыд и срам!
- Мор, прекрати! Я отлично выгляжу! Вон пару недель назад, еще в нашем мире - который мы покинули благодаря твоей безалаберности, между прочим! - мне в баре отказались продавать пиво и потребовали паспорт, усомнившись, что он вообще у меня есть в моем-то юном возрасте.
- Это они тебе сильно польстили, подруга!
- В конце концов чего ты от меня хочешь?! - не выдержала я, украдкой ощупывая лицо на предмет обнаружения упомянутых морщин.
- Как чего? Выпьешь моего зельица - и станешь как яблочко наливное!
- Мор, я и так как яблочко!
- Ну Э-эль! - заныла мелкая, подбираясь поближе. - Ну мне же нужно испытать зелье.
- Мор, я не позволю на себе тренироваться, и даже не проси! Знаю я твои таланты!
- Как ты можешь?! Я беременная, мене отказывать грех!
- Ишь ты! - аж задохнулась я, поймав себя на мысли, что не могу придумать приличного ответа, а ругаться матом при неродившемся ребенке непедагогично.
- Ну вот и все, а ты боялась, - удовлетворенно вымолвила подруга, слезая с меня.
Досадуя на собственную щепетильность, не позволяющую причинять вред беременным женщинам - и ведь прекрасно знаю, что причинить вред Морке сейчас под силу разве что бронепоезду - я сморщилась от отвратительного привкуса во рту, оставленного чудодейственным зельем, и села на постели.
- Мор, вот не стыдно тебе было? - я хмуро покосилась на мелкую, пытаясь понять, как дала ей загнать себя в угол, то есть на топчан, и где эта беременная зараза прятала поварешку со своим варевом.
- Ты мне еще спасибо скажешь! - торжествующе выдала Морка, сняв наконец с огня смердящий на всю избу котелок, и, водрузив его на стол, с широкой улыбкой повернулась ко мне.
Через пару мгновений улыбка незаметно сползла с лица подруги, зато глаза и рот стали совершенно круглыми. Лицо подруги вытянулось, румянец сошел со щек и мелкая пошатнулась.
- Мор, ты чего? А?? Плохо?! Живот болит?! Да не молчи ты!
Подруга оперлась о столешницу и отрицательно помотала головой, не сводя взгляда с моего лица. Затем тихо сползла на пол.
- Морка!
- Вот так, - я заботливо укрыла мелкую одеялом до самого подбородка и пристроилась рядом на табуретке. - Как ты? Лучше? Как малыш?
- В порядке, - едва слышно прошелестела подруга.
- Что случилось? Тебе стало нехорошо? Голова закружилась?
- Я в норме, Эль, - подруга закусила губу, старательно отводя взгляд.
- Ну и хорошо. Сейчас чаёчку с травками сделаем - будешь как новенькая! - я засуетилась возле огня, радуясь, что помимо трофейного котелка у нас был свой, по какой-то нелепой случайности прикупленный Моркой вместе с травками.
- Эль, я...
- Тшшш... Береги силы, после поговорим. Не стоило тебе все-таки так носиться за мной по всей избе, - я распрямилась и наткнулась взглядом на забавную картинку на стене.
- Мор, а откуда у нас эта стильная бабуся в модном прикиде? Что-то я ее раньше не видела.
Не услышав ответа, я оглянулась на подругу, и только тогда заметила, что бабуся двигается в синхроне со мной.
Тихо икнув, я повторила Моркин маневр - медленно сползла на пол. В голове вдруг стало как-то пусто и безжизненно, глаза вылезли ближе к отсутствию челки и прочно там обосновались, не желая покидать облюбованного места.
Нет... Ну за что?!?!
- Элечка, девочк...кхх...акх...ка ммм...моя, как ты? - тут же оказавшаяся на ногах Морка хлопотала рядом, то брызгая на меня водичкой, то пытаясь влить что-то в приоткрытый от полного офигения рот.
- Мо...блль...тьху, Морка! Прекрати! Ты хочешь превратить меня еще во что-нибудь?! - всё! Больше из рук этой...этой!..больше ничего, никогда! Даже родниковой воды!!
- Элечка... Ну прости ты меня-а! - о, а вот и концерт по заявкам радиослушателей - Морри в покаянной истерике. Только этого не хватало!
Морри у нас натура увлекающаяся, если вовремя не вмешаться, дело может закончиться продолжительным битьём головой о стену, а это мало того, что неэстетично, так еще и опасно для самого истерика.
Временно отложив собственную истерику, я занялась Моркиной.
Быстро метнувшись к тазику с водой, с натугой его подняла и, крякнув, выплеснула на голову мелкой пакости, как раз в этот момент перешедшей от заламывания рук к старательной прополке красно-зеленого головного оволосения.
Вовремя пригнувшись и бросив опустевшую тару, я, заткнув уши, притулилась в уголке, пережидая продолжительный визг, ожидаемо перешедший в пятиминутное перечисление моих лучших качеств. Всё-таки у Морки оччень богатое воображение - сравнить мои мозги со свежим пометом больного бешенством, обожравшегося генно модифицированной картошки южноафриканского орангутанга... Затейливо, согласитесь. И это лишь малая часть того, что воспроизвела подруга после прохладного душа.
Когда страсти более-менее улеглись, мы с мелкой притулились рядышком и устроили военный совет. Война предполагалась за мою безвременно ушедшую молодость... Ну Морри! В общем, отложив на время претензии и обвинения, ваша покорная слуга пыталась вызнать у мелкой, существует ли в природе способ обратить вспять действие соратнического чудодейственного зелья.
- Элечка, не переживай так, я что-нибудь обязательно придумаю, обещаю, - после долгих путанных рассуждений о природе новоизобретённого эликсира и оглашения массы версий, почему этот самый чудодейственный сработал с точностью до наоборот, выдала подруга.
- Угу. Какая прелесть! И сколько мне ждать этого твоего "обязательно", а? - я с тоской глянула в зеркало, безжалостно продемонстрировавшее похожее на печеное яблоко старушечье лицо - да, Морри непревзойдённый спец в борьбе с морщинами, факт!
Доступные взору части Элечкиного тела выглядели не лучше - шарпеи тихо завяли бы от зависти, увидев, во что превратилась моя кожа.
- О Духи, что же дальше? Радикулит, хрупкие кости, протертые кашки и передвижение только в сопровождении крепкой палки?!
- Ну что ты, Эль, - Морка почесала кончик носа. - Я тут тебя слегка протестировала, - она что?! - Короче эликсир изменил только внешность. Твой организм по-прежнему изнутри выглядит как организм юной девушки.
Мне немного полегчало. Внешность это конечно важно, но страдания от лицезрения собственного жуткого отражения не идут ни в какое сравнение с набором неприятных сюрпризов, которые может преподнести изношенный долгой жизнью организм.
В конце концов мне и раньше приходилось переживать немало неприятных моментов от Моркиных экспериментов с моей внешностью. В общем потерпим. Как ни крути, а единственным выходом было ждать, когда же подругу в очередной раз хорошенько озарит, и она вернет мне привычную, вполне симпатичную и исключительно эластичную кожу.
- Знаешь, я тут подумала... - подруга неопределенно повела рукой. - В горах есть разные минералы... Думаю, если мы их раздобудем, я смогу что-то сделать с этим, - мелкая со свойственной ей от природы деликатностью прихватила кожу на моем запястье и основательно ее оттянула.
- Так чего мы сидим?! - аж подскочила я от внезапно замаячившей надежды. Честно говоря больше всего пугало то, что в любой момент - а я давно лелеяла в мечтах этот момент - может появиться любимый эльфик. И представать перед объектом любви в столь непотребном виде... Ну вы понимаете.
- Эль, так там же дождь. Далеко мы по такой погодке не уйдём.
- А может и уйдём! - мельком глянув в окно, радостно завопила я и выскочила на улицу.
Никогда в жизни вид чистого звёздного неба не вызывал у меня столько эмоций.
Начавшийся той же ночью поход к горам длился уже второй день.
Неожиданно быстро высохшая земля легко ложилась под ноги, маячившая впереди цель подгоняла и придавала сил. По крайней мере мне, но Морка тоже не жаловалась, бодро шагая рядом.
Злиться на подругу я перестала буквально через пару часов пути, видимо сказывалась практика общения с мелкой - на нее нельзя долго злиться, иначе попросту спятишь, ведь эта зарраза вытворяет пакости с периодичностью минимум раз в неделю. Но как правило чаще. С такими регулярными стрессами поневоле станешь пофигистом.
В общем я была бодра и полна оптимизма. Который подогревался полным отсутствием вокруг каких-либо отражающих поверхностей. Любимая подруга, такое чувство, что и встречавшиеся по пути ручейки и речушки заговаривала - мне так ни разу и не удалось поймать в воде свое отражение.
- Мор, как ты себя чувствуешь? - уже не в первый раз за последние пару часов заметив, как мелкая исподтишка потирает поясницу, подошла я к колдующей над похлёбкой подругой.
- Хорошо, Эль, не беспокойся, - отважно соврала соратница и, думая, что я не вижу, украдкой потрогала огромный живот.
Всё-таки, Элька, ты садист, отчитала я себя. Гонишь подругу как ту лань, а она между тем уже весит в полтора раза больше обычного - плод, ну по крайней мере живот с плодом внутрях - за последнюю неделю вырос едва не вдвое. А он и прежде был весьма немаленьким.
По нашим прикидкам Морке рожать через пару-тройку октад, но меня это совсем не успокаивало.
- Мор, может передохнём здесь денек, а? - заглянула я мелкой в лицо. - Ну смотри какая славная полянка. И вода рядом, и дров полно. А?
- Нет, - решительно замотала головой подруга. - Надо идти.
Похоже у соратницы не вовремя проснулась совесть. И без предупреждения принялась терзать несчастную, что было заметно по Моркиному поведению невооруженным глазом - она стала очень трепетно ко мне относиться, будто не мелкая, а я была на сносях. Подруга опекала вашу покорную слугу не хуже любящего папаши неродившегося младенца.
- Ну ладно, Мор, но может хотя бы...
Что хотя бы я договорить не успела - за спиной раздался вроде бы совершенно невинный стрёкот, от которого внутри всё похолодело. Духи, неужели пожиратели?!
Небольшие, размером с крупную кошку, твари жили исключительно крупными стаями количеством особей в пятьдесят минимум. Если к этой нечисти применимо определение жить.
Острые, в два ряда, длиннющие зубы, пятисантиметровые когти и почти что полная неубиваемость - все это в совокупности делало данный вид нежити одним из самых опасных в этом мире.
Я чутко прислушалась, молясь, чтобы стрёкот мне лишь послышался.
Ан нет - многоголосый хор взбесившихся цикад убил последнюю надежду на спокойную ночь и поставил под сомнение дальнейшее существование в целом.
- Морочка, помнишь, у тебя был эликсир, отбивающий запах? Ты мне о нем вчера рассказывала.
- Да? - ничего не заметившая подруга продолжала помешивать похлёбку.
- Не могла бы ты мне его одолжить? - я мысленно прикинула свой резерв и план дальнейших действий. - Ненадолго.
- Конечно, Эль, возьми в моей сумке. Чёрная склянка с бордовой наклейкой, - подруга с трудом разогнулась. - А зачем он тебе?