- Какая же здесь скукотища! - в очередной раз с чувством выдала Морка.
Широко зевнув, подруга погладила огромный живот и протянула руки к вяло плюющемуся искрами очагу.
За окнами приютившей нас заброшенной лесной хижины заунывно выл ветер, тоскливо скрипели полузасохшие каштаны и слышались редкие крики ночных птиц.
- Сама виновата, - я потянулась за кочергой и меланхолично поворошила наконец переставшие дымить поленья - разводившая огонь Морка, конечно же, забыла подсушить сырые дрова.
- Чего это сразу я? - надула губы мелкая.
- А кто? Тебя никто не просил обзывать градоправителя немытым придурком.
- Но если он немытый придурок! - смешно вытянув шею, насупленно выпалила подруга. Ну ровно дитя малое.
- Я с тобой полностью согласна, - бани в здешних местах явно не пользовались бешеной популярностью, как и помывка в ванной чаще раза в неделю-две. А то, что градоправитель придурок, было очевидно. - Но мужчина оказался из обидчивых. Оно и понятно, учитывая, что слова ты сопроводила парой неприличных жестов. Мор, ну вот как за несчастную неделю ты выучила все местные ругательства и их невербальные эквиваленты? Хоть бы раз чему полезному научилась!
- А я!.. Да я!.. А зато я травок накупила и настоек всяких!
- Да ну? И домой нас, небось, отправить сможешь?
- Нет, - Морка помрачнела. - На зелье ингредиентов только половина, - она потёрла поясницу. - Ну кое-что я могу подсобрать тут, в лесу. А как быть с остальным? Берёзовые почки и настой морвянки у них не в ходу, а эквивалентов я не нашла.
- Не нашла она. Зато времени на заучивание ругательств у тебя хватило! - копившееся последние несколько дней раздражение внезапно полезло наружу. - Травок она подкупила! Молодец какая! Видимо ими мы и будем питаться в ближайшее время, а, Мор?
- Да ладно тебе, - примирительно затарахтела мелкая. - Всё ж хорошо, камрад, мы ж с тобой из любых ситуаций выпутывались, а? - соратница состроила такую умильную физиономию, что я невольно заулыбалась. - Вот и я говорю! - торжествующе закончила она, выпучив глаза. - Поохотимся, грибков подсоберём. Будет весело!
- Мо-ор, - я вздохнула. - Грибки плохая идея - ни ты, ни я в достаточной степени не разбираемся в здешней флоре, а рисковать собой даже под угрозой голодной смерти я не согласная. Да и для охоты у нас с тобой ничего кроме моего ножа.
- И моего! - встряла мелкая, демонстрируя выуженный из-за голенища кинжал без гарды.
- Да, и твоего. Кинжалом бить белок, - я задумчиво потерла подбородок, припомнив единственную живность, замеченную поблизости. - Достойно пера великого творца. Как и наша бесславная кончина от голода!
- Да перестань ты паниковать, - отмахнулась мелкая. - Я тут порасспросила местных...
- Когда?
- Ну... Пока ты там прохлаждалась со своей гарпией...
- Прохлаждалась?! - аж взвилась я, отчего тут же заныли все отбитые и расцарапанные части моего многострадального тела.
- Ну охотилась, - покладисто поправилась Морка. - Но не суть. Так вот - в полудне пути начинаются горы. Если перейти через них, окажемся в долине, забыла как её. Народ там гостеприимный, и деньжата у меня пока есть.
- А соглашения о выдаче преступников у них нет?
- Каких преступников?
- Государственных!
- Ой да ладно тебе. Не думаю, что обидчивость градоправителя доведёт его до объявления нас в розыск!
- Вот за что тебя люблю, камрад, так это за неистребимый оптимизм, - я тяжело вздохнула, поднялась на ноги и отправилась инспектировать наше временное жилище на предмет обнаружения чего-нибудь полезного и желательно съедобного.
После Моркиного выступления перед градоправителем и ещё половиной населения города, присутствовавшей при подругиных упражнениях в ораторском искусстве, нам едва удалось сбежать из города. Хорошо хоть вещи были при нас. А вот запасами разжиться возможности, естественно, не представилось.
Проплутав по местным чащобам сначала для запутывания следа, а затем потому, что элементарно заблудились, мы неожиданно наткнулись на эту избу и решили за неимением лучшего временно в ней обосноваться.
Насколько я знала, населённых пунктов в округе - безопасных для нас населённых пунктов - не было. Соответственно не было и припасов. Ну что ж - всё как всегда с Моркой.
Не найдя из продуктов ничего, кроме пары засохших корешков неизвестного представителя флоры, в конце осмотра я к несказанной радости обнаружила под ворохом ветоши вполне сносный топор и отправилась заготавливать дрова.
После пары часов интенсивной работы, основательно взмокнув и перемазавшись, я сложила чуть ли недельный запас дров в поленницу у крыльца и вернулась в избу. С тоской посмотрела на потухший очаг, с неуместным умилением на свернувшуюся калачиком в плетёном кресле, сопящую во сне Морку, и принялась обустраивать жилище.
Маленькое полузабытое заклинание - и по мгновенно высохшим дровам весело заплясали язычки пламени, а в избушке изрядно посветлело.
Выискав в ворохе ветоши более-менее чистую тряпку, я смахнула со стола пыль вперемешку с неопознаваемыми остатками пищи. Выудила из-за очага пару деревянных плошек, огромную кружку и жестяной котелок. Очень кстати припомнила, что слышала невдалеке журчание ручейка и, создав маленький огонек, в его голубоватом свете отправилась со всем этим богатством на поиски воды.
Ручей обнаружился в густых зарослях кустарника, не слишком высокого, зато приятно колючего.
Постаравшись не разодрать одежду, я пробралась к воде и принялась скрести посуду песочком со дна ручья. Потом набрала воды и в тяжких раздумьях поплелась обратно, не забыв прихватить свежеотскребённую посуду и смачно выругаться, когда гостеприимные колючки таки оставили на теле парочку глубоких царапин в комплект к уже имевшимся.
Повесив котелок над чагом, я подкинула еще дров, вынула из руки спящей подруги пресловутый кинжал и, заткнув за пояс топор, обречённо поплелась на охоту.
Лес встретил меня стрёкотом цикад и целым набором непонятных шорохов. Огонёк я зажигать не стала - охотник с фонариком это совсем уж экзотика.
Отойдя подальше от избушки, я остановилась и, закрыв глаза, постаралась выкинуть из головы все посторонние мысли, сосредоточившись на ощущениях. Я слушала лес.
Вот вдали ухнула сова, следом пискнула прихваченная крепким клювом мышь. Где-то совсем рядом запела и внезапно замолкла звонкоголосая птица. Я слушала.
Ветер лёгким дуновением скользнул по лицу, затрепетав в волосах. В лесу пахло свежестью и грибами.
Скорее почувствовав, чем услышав шорох сверху, я резко прянула в сторону, и тут же рухнула наземь от мощного удара по уху, будто кто пыльным мешком приложил.
Откатившись вбок, я тряхнула разом загудевшей головой и кое-как выдернула топор. Покрепче сжав в другой руке кинжал, резко распахнула глаза.
Ночное зрение, неожиданно чёткое, позволило увидеть свалившееся на голову счастье во всей красе и вовремя отпрыгнуть, что удивительно прямо из положения лёжа на полтора метра назад, избежав повторного удара огромным кожистым крылом. Хмм, а профессионализм-то всё таки не пропьёшь! Хотя коленку об какой-то камень я таки отбила.
Замерев в положении полуприседь, я с изумлением разглядывала роющее когтями землю в паре метров от меня невероятное чудо природы. Можно сказать впервые в жизни я видела живую иллюстрацию выражения "членисторылый свиноптиц". Если такое выражение существовало.
Существо было настолько странным, что я на пару мгновений просто выпала в осадок.
Двухметровая, покрытая щетиной туша, маленькие поросячьи глазки, длинный, шевелящийся во все стороны пятачок, больше напоминающий сломанный в трёх местах хобот. Почти полное отсутствие шеи, зато удивительное присутствие огромных перепончатых крыльев как у какого-нибудь птеродактиля. И очаровательная бородавка на самом кончике пятачка.
Я умилилась, а существо напружинило короткие мохнатые львиноподобные лапы и ощерило свиное рыло, продемонстрировав два ряда длиннющих заострённых зубов.
Тихо икнув, я едва увернулась от стремительного прыжка свинокрыла, на автомате рубанув топором по пролетающей туше.
Лес огласился закладывающим уши визгом. Я отскочила чуть в сторону и поудобнее перехватила топор, с удовлетворением отметив, что птичка лишилась левого крылышка. Да, такие удачные удары случаются лишь пару раз в жизни.
Между тем свинка развернулась и, сложив оставшееся крыло, с разъярённым рыком бросилась на меня.
Ёлки-палки!
Заорав от страха, я подпрыгнула сама не поняв зачем. Должно быть чтобы взобраться на дерево - нижний сук был как раз очень удобно расположен над головой.
К сожалению я забыла о зажатом в руках оружии - а не выпускать его ни при каких обстоятельствах было вбито в нас с Моркой на уровне подсознания ещё незабвенным Корисом.
В результате туша пронеслась подо мной. Почти пронеслась, так как, в связи с тем, что схватиться за ветку было нечем, я лишь треснулась о неё головой и рухнула обратно - аккурат на спину зверюги.
Завопив пуще прежнего, я чтобы хоть как-то удержаться на галопирующей скотине, воткнула в неё всё, что было под рукой.
Свинорыл взвился на коротких ногах. Чувствуя, что сползаю, я рубанула зажатым в правой руке топором наискосок.
Бамс - и правое крыло подрубленным деревцем падает на землю. Эль, вот это у тебя сила в руках! С первого удара!.. Или я нечаянно увеличила собственную силу заклинанием? Похоже... И почему ни разу за все жуткие схватки оно не пришло мне в голову?
Не успев взликовать, я опять заорала - на сей раз в унисон с ревущей от боли и ярости зверюгой. Только я вопила от страха, внезапно оказавшись под брюхом скотины, но продолжая судорожно сжимать ногами толстенную тушу.
- А-ах ёп! - я рванулась изо всех сил и неожиданно вновь очутилась на спине монстра.
И только тут обнаружила потерю обоих орудий труда и промысла. Моркин кинжал. Любимый топорик! Мне конец... И мяса не будет. Да чтоб тебя приложило вон тем здоровенным булыжником да по маковке, треклятая скотина!
Когда перед лицом просвистело что-то большое и тёмное, я инстинктивно отшатнулась - и тут же вместе со зверюгой рухнула вниз. Туша подо мной судорожно задёргалась и затихла.
Только через пару десятков секунд я поняла, что всё кончено. А еще что лежу полупридавленная этой тяжеленной скотиной к между прочим совсем не тёплой земле! Хорошо хоть крылатый боров весил навскидку не больше двухсот кило, иначе кранты бы мне.
Кое-как переведя дыхание, я заоглядывалась в поисках хоть чего-нибудь в качестве рычага чтобы спихнуть с себя огромный трофей. И ужаснулась, заметив совсем рядом огромную каменюку. Десяток сантиметров - и мои мозги украсили бы это чудесное произведение природы затейливым узором.
Ног я почти не чувствовала. Осознание того, что никто не придёт на помощь, вгоняло в жутчайшую депрессию.
Как же там Морка? Она же без меня не выживет! Беременная, бестолковая... Нет, надо выбираться!
Взревев не хуже поверженной зверюги, я рванулась как сумасшедшая - и кубарем укатилась к темневшим справа кустам. Вот она, сила намеренья! Или это еще действовало заклинание?
Ощупав себя на предмет обнаружения повреждений, я вздохнула с облегчением - несколько синяков, растянутая лодыжка и всё. Повезло!
Во время обшаривания себя я совершенно случайно обнаружила, что любимый нож, оказывается, при мне. Желудок выбрал именно этот момент, чтобы напомнить, что не получал пищи уже почти сутки.
Вняв требованиям организма, я отбросила сомненья и осторожно подобралась к поверженной зверине. Состояние головы скотины оказалось просто ужасающим - до того момента Элечка не задумывалась, отчего так внезапно окочурился странный монстр.
По результатам осмотра выходило, что животина неизвестного вида пала от размозжения черепа. Да что там - башка зверя превратилась в месиво. Что же с тобой произошло, милая?
Прекратив поиск разгадки укокошивания неизвестного противника, я храбро воткнула нож в бок животного и не без труда сделала надрез. Передохнув пару минут для успокоения нервов - в голове так и крутились картины ожившего монстра, откусывающего мне голову - я старательно отпилила от туши солидный шмат. Затем наложила охраняющее заклинание - а то еще раздерут пришлые падальщики - и отправилась искать избу.
Минут через десять впереди замаячил знакомый домик.
Огонь еще горел. Морка всё так же дрыхла без задних ног, обняв руками огромный живот. Счастливая.
Вскипятив воду, я обдала кипятком кусок добычи и кое-как счистила-выколупала жёсткую щетину вперемешку с грязью. Затем, не мудрствуя лукаво, насадила мясо на кочергу и пристроила над огнём.
Минут через десять, вернувшись с очередной порцией воды, набранной в ручье, я была встречена чуднейшим ароматом, наполнившим избу.
Перевернув вертел, я выждала еще немного и храбро приступила к поеданию неизвестной дичи.
Как ни странно, но после дегустации страшного монстра я проснулась в добром здравии. Разбудил меня дивный аромат свежесваренной похлёбки.
Распахнув глаза, я увидела Морку, с энтузиазмом помешивающую что-то в висящем над огнём очаге.
- Почему это я тунеядка? - вяло возмутилась ваша покорная слуга, сладко потягиваясь, и громко ойкнула, неловко дёрнув растянутым голеностопом.
- А кто? Дрыхнешь как сурок, в то время, как подруга готовит нам вкуснейший обед!
- Мор, - я поднялась и осторожно заглянула в котелок. - Что это?
- Похлёбка.
- Эмм... Осмелюсь спросить - а из чего ты её сварила? Помнится вчера у нас из припасов были только твои травки.
- Да я тут пошарила вокруг, - Морка сдула пену с ложки и осторожно попробовала варево. - Соли маловато, - она сыпанула в котел из притороченного к поясу мешочка и старательно перемешала бурлящую жидкость.
- И-и?
- Нашла несколько съедобных корешков.
- Мор, из котелка тянет мясом. Ты что - нашла эквивалент сои?
- Да нет, что ты, - подруга по привычке почесала кончик носа. - Возле нашего домика валялась знатная свиная туша, - мелкая кинула в котел какие-то травки из объёмного мешка на столе.
- Интересно - а львиных лап и жутких зубов ты не заметила?.. Как возле домика??
- А так. Метрах в тридцати. Помер, наверное, бедняга.
- Ещё скажи от естественных причин! - аж взвилась я. Нет, ну нормально почти полчаса блуждать по лесу в поисках дома, а он оказался в пяти шагах?!