Аннотация: начало произведения...комментарии приветствуются)
Альфред Вульф, граф Веронский, знаменитый на всю средневековую Европу Мясник, великий и ужасный. Сейчас он мирно ехал во главе отряда Чёрной Россомахи, самой быстрой и смертоносной боевой единицы из ныне существующих - одно упоминание о нём ввергало мирных и не очень жителей в дрожь, вызывая смесь ужаса с уважением - ударной силы и безотказного оружия Храма Меча.
- Капитан, мы подъезжаем к деревне, - к нему подлетел один из разведчиков, резко осаживая лошадь.
Мясник задумчиво потёр подбородок. Судя по всему, впереди Хлейя - маленькая деревенька на ничейных землях, промышляющая охотой и активной торговлей с соседствующими гномами. Торговцы из Хлейи были нечастыми, но чрезвычайно ценными гостями на центральных ярмарках - их самоцветы славились удивительной чистотой и внушающими размерами, а золото высоким качеством.
Ну что ж, запастись провиантом не помешает, да и как раз нужно прикупить аметистов и горного хрусталя для задуманного им амулета. Значит, заезжаем.
Улицы деревни будто в одночасье вымерли - тут и там тоскливо поскрипывали незапертые впопыхах калитки, гуляка-ветер азартно гонял по проулкам блёклую осеннюю листву вперемешку с пылью и клоками шерсти, угрюмо подвывая на поворотах.
И тем более дико смотрелась посреди всего этого одинокая детская фигурка, воробышком замершая посреди дороги.
Альфрэд моргнул и потряс головой. Нет, девчонка никуда не исчезла - стоит, посверкивает глазёнками из-под замызганного платка, снизу вверх с подкупающей непосредственностью разглядывая его - да-да, именно его. Ни капли страха в этих чистых и глубоких, как два маленьких озерца, глазах - только безграничное любопытство. Она спокойно стояла, терпеливо дожидаясь их приближения и даже не думая убегать с дороги грозного отряда. Когда до ребёнка оставалось не больше двух метров, девчонка, склонив голову к плечу, выпалила скороговоркой:
- Дядя...А ты злой? - Альфред просто-таки онемел - вопрос малявки застал его врасплох. Он растерянно посмотрел на ребят, снова на девчонку, и резко спрыгнул в пыль рядом с малышкой.
- А почему ты спрашиваешь? - он присел на корточки перед ребёнком, и теперь их глаза находились на одном уровне. Девочка была до безобразия чумазая, в грязной поношеной одежде. Но под слоем пыли угадывались тонкие правильные черты лица, несколько нетипичные для населения данной местности.
- Ну как же, дяденька? Как только Сорка прибежал да сказал, что вы едете - такое началось! - малышка для пущего эффекта округлила глаза, - Беготня, ор! Бабы воют, мужики матерятся, Микешкина корова мычи-ит - подоить её забыли. Потом наши все попрятались кто куда. А ещё бабка Лийса, пока до халупы своей ковыляла, всё кричала, что мясник едет. А что, с вами приехал мясник? - девочка попыталась через плечо воина высмотреть среди всадников упомянутого работника ножа и топора, но быстро отвлеклась, вновь уставившись на Альфреда, - А ещё говорили, что с вами будет огромный воин на чёрном как Проклятая Мгла коне, самый злой и самый страшный воин на всём свете, - выпучив для значительности глаза, простодушно закончила девочка, - А ты тут самый большой...Они говорили о тебе, да? - она дёрнула задумавшегося Вулфа за рукав.
- А? Да, милая, они говорили обо мне.
- Так ты, значит, злой? - она пытливо заглядывала в ореховый сумрак глаз воина, притоптывая от нетерпения и любопытства.
- Значит, злой, - улыбнулся Мясник, состроив нарочито свирепую физиономию.
Девочка заливисто расхохоталась:
- Не-ет, дяденька. Ты не похож на самого злого человека на свете. Вот Синк - тот был злой. И маму бил. И меня всегда обижал. А ты хороший. И улыбаешься, как будто солнышко выглянуло из-за тучки.
Альфред поражённо замер, вглядываясь в открытое лицо девочки - никогда ему, страху и ужасу здешних земель, не говорили, что его улыбка сравнима с солнечным лучом. Эта мысль неожиданно развеселила воина, и вот уже они заливались с малышкой на пару - его раскатистый бас перекликался со звонкими колокольчиками девчушки.
Наконец, отсмеявшись, он поднялся и обвёл разом потяжелевшим взглядом окрестные дома.
- А теперь немедля всем выйти на улицу! - разнёсся вокруг его зычный рык.
С минуту в деревне царила тишина, а затем воздух наполнился хлопаньем дверей и скрипом отворяемых калиток - жители, прекрасно понимая, что с Бешеным Мясником шутки плохи, рассмотрев альтернативу из сожжения в собственных домах и смерти от Россомачьих мечей, выбрали последнее: есть шанс - хоть и весьма призрачный - выжить.
На улицу один за одним нехотя выползали крестьяне, понурив голову и исподлобья зыркая на грозного рыцаря.
Дождавшись, пока последние вышедшие замрут в ожидании своей участи, Альфред обвёл их тяжёлым взглядом, особо задержавшись на плохо одетой женщине, с тревогой поглядывающей на девочку подле него.
- Пусть ко мне подойдёт мать этого чада!
Вперёд послушно выступила та самая женщина, продолжая неотрывно глядеть на девчушку.
В два шага Вульф подошёл к ней и весомо вложил в худую натруженную ладонь туго набитый мешочек, интригующе звякнувший.
- С этих пор, - разнёсся его мощный бас, - Сие чадо и мать её находятся под моей личной защитой! И если кому-нибудь, невзначай так, придёт в голову что-то не то, предупреждаю сразу - через год я снова почту вашу гостеприимную деревню своим присутствием. Я понятно выражаюсь? - на последней фразе голос его перешёл в рык, заставив присутствующих крестьян вздрогнуть и торопливо закивать.
- Я так и думал, - он снова присел перед ребёнком, ловя взгляд прозрачно-синих глаз, - Как тебя зовут, милая?
- Инра. А тебя?
- А меня Альфрэд. Сейчас я уеду. Ты будешь ждать меня?
- А ты точно вернёшься?
- Если ты этого хочешь, малышка.
- Конечно, хочу, дяденька...Афред, - девочка старательно пыталась выговорить его имя, опять принявшись теребить рукав воина. Тот тепло ей улыбнулся, коротко кивнул и взвился в седло.
- Выступаем! - его голос потонул в грохоте копыт. Россомахи дружно пустили коней в галоп вслед за командиром - через полминуты только оседающая пыль напоминала о недавнем присутствии здесь одного из самых смертоносных отрядов Средневековой Европы.