...- Нет, Меасаль, Большой Совет Старшин Родов - вовсе не 'судилище', как Вы изволили выразиться, - Наамат подождал, пока стихнет возмущенный ропот и продолжил: - Ваша персона не настолько интересна, чтобы обсуждать ее на столь представительном собрании. По большому счету, Вас стоило бы поблагодарить за изучение нестабильных порталов и бесстрашные эксперименты на себе, если бы не Ваши выходки. Расскажите лучше все сами!
Молодой эльф молчал.
- Попробую помочь, - после затянувшейся паузы продолжил Наамат. - Отыскав нестабильный портал, Вы использовали его, чтобы проникнуть в запретный мир. Там иное течение времени и общий срок Вашего пребывания в том мире составил несколько десятков лет. Зачем, спрашивается, Вам это было нужно? Там абсолютно другая жизнь, иные ценности. Простая магия в мире людей не действует, а на что-либо серьезное у Вас не достаточно способностей. Ни их оружие, ни науки для нашего мира не подходят - порох здесь не горит, сложные механизмы не работают. Зачем Вам был нужен тот мир? Молчите? Ну ладно...
Переходим к самому неприятному - последнему происшествию в Нижнем Городе. Да, я тоже недолюбливаю гномов, но чтобы опуститься до такого!.. Месяц назад Вы обошли все лавки на городском рынке, требуя с них плату якобы за охрану. Охрану от кого, простите? Удивительно, что некоторые даже согласились! Но возмущения начались сразу же. Зачем было так нервировать гномов? С толпой разъяренных гномов легко справится пятерка боевых магов, но откуда им взяться в Нижнем? Вы же спровоцировали уличные беспорядки!
- Сам спровоцировал, сам и погасил! - буркнул Меасаль.
- Да, но как погасили?! Зачем Вы привели сюда людей?
- Лучше уж люди, чем орки!
- Орки-то хоть свои - вон их сколько по резервациям и любой готов гномам морды бить. А люди... В нашем мире человеку делать нечего! Теперь люди узнали о нашем существовании, а значит под угрозой тишина и покой. Мир под угрозой!
А теперь расскажите, что натворили здесь Ваши люди! Не все еще слышали какой разгром устроили несколько человек на рынке Нижнего Города! И чем? Вы не поверите - уголовной магией! Кто, спрашивается, научил людей этому виду магии, для которой способности не важны? Хотите сохранить в секрете? Боюсь, что теперь это Вам не поможет - охрана уже выставлена на все порталы и проникновение в наш мир извне невозможно! Так же, как и побег в запрещенный мир.
Наамат вскинул руки, привлекая внимание собравшихся:
- Меасаль, несомненно, заслуживает наказания. Но не для того собрался Большой Совет, чтобы кого-то казнить или миловать! Проблема в том, что люди успели уйти. Не все, конечно, но исправить уже ничего не возможно - им о нас стало известно. Теперь даже если забаррикадировать или замуровать все известные нам порталы, избежать вторжения через спонтанно возникающие нестабильные порталы мы не можем! Необходимо принять самые радикальные меры! Прошу вносить предложения кратко и по существу!
- Перебить их всех! - выкрикнул кто-то из дальних рядов.
- Да они вас самих перебьют! - усмехнулся Меасаль, - Умник нашелся - с мечом на пушки бросаться!
- В таком случае весь их мир нужно уничтожить посредством магии, - абсолютно спокойно и даже как-то буднично предложил маг Ахарон.
- Да вы что, с ума все посходили? - взвился Меасаль, - Воевать, уничтожать... Это же люди, а не орки какие-то! Хотя, что вам? Разве вы сможете понять?! Не перворожденные - значит недостойные, да? Что вы вообще знаете про мир, от которого отгородились сотни лет назад? Вся наша жизнь - зеленая болотная тоска! Вспомните хоть одно значимое событие за последние двадцать, нет, пятьдесят лет! Свадьбы и разводы во влиятельных семьях? Дворцовые интриги? Рутина и застой! У нас событием считается рождение ребенка!
А теперь посмотрите на людей! Сколько они успевают сделать, чего добиваются за свою короткую жизнь! И нам, старшему народу, есть чему у них поучиться - их стойкости, например, силе духа, даже дерзости. А вы их всех хотите уничтожить!
- Вижу, к Вам вернулось красноречие? - ухмыльнулся Наамат. - Где же оно было, когда Вам задавали вопросы? Я, кстати, тоже хочу внести предложение. Самым лучшим выходом из сложившейся ситуации, по моему мнению, было бы закончить начатое нашими предками - провести Окончательное Разграничение.
Ропот прошел от задних рядов до самих двенадцати Старшин.
- А почему с самого начала Разграничение не было окончательным? - задал вопрос эльф-воин, сидевший рядом с Меасалем.
- Дело в том, - ответил маг Ахарон, считавшийся специалистом по истории магии, - что миры расходились не один день. Процесс занимал многие годы и необходим был постоянный контроль с обеих сторон. Именно для магов, оставшихся с той стороны и нужны были точки пересечения миров - порталы. Сейчас, когда раздел давно окончен, мы вполне можем перерубить эту пуповину.
- Но Великий Маг Гезаэли предупреждал, - снова вмешался Меасаль, - что при обрыве связи между мирами, меньший из них может схлопнуться, свернуться. Всем известно, что наш мир - больше, а значит, речь снова идет об уничтожении, но теперь под красивым названием "Окончательное Разграничение"!
- Уваж-жаемый Меасаль! - Наамат уже не сдерживал раздражения, - Во-первых, речь шла только о гипотезе уважаемого мага Гезаэли! А во-вторых, Ваше мнение можете оставить при себе - оно никого не интересует!
Большой Совет на удивление быстро согласился на уничтожение порталов и теперь согласовывал детали. Меасаль огляделся. Вокруг него сидело четверо эльфов-воинов, усиленно изображавших безразличие или даже дружелюбие. Нейтрализовать любого из них - дело весьма непростое. Но если препятствие нельзя убрать, почему бы его не обойти? Меасаль сделал вид, что собирается резко встать, но тут же свалился в проход между лавками, на четвереньках проскочил между вскочившими воинами, перекувыркнулся и, оказавшись на ногах, помчался в чащу леса. Боковым зрением он заметил летящую на него сеть, отпрыгнул в сторону и понесся дальше. Эльф знал, что далеко ему не убежать, но получить стрелу в спину было куда предпочтительней мучительной смерти в сырых подвалах древнего Замка Магов. И неожиданно услышал голос Наамата:
- Оставьте его! Через охрану портала ему не пробиться! А если сумеет, будет новая легенда об эльфе-самоубийце!
Меасаль бежал к нестабильному порталу. Через Главный пробиваться бесполезно - он слишком хорошо защищен, а здесь был шанс на удачу. Но, метрах в пятидесяти от портала эльф наткнулся на невидимую преграду: воздух стал вязким, как кисель, и с каждым шагом становился все плотнее. Источник выталкивающего поля - красивый фиолетовый кристалл на подставке в двух метрах от портала - он заметил не сразу. Зато издалека обращали на себя внимание двое стражников. Таких Меасаль еще не видел. Кто это? Големы? Огры? Ипры? Выглядели они устрашающе.
Огненный шар брошенный в кристалл не только не повредил его, но даже усилил свечение. Зато луч холода заморозил подставку и притушил кристалл. Еще два-три луча и дышать стало гораздо легче, а после пяти подломилась опора, замороженный кристалл упал и рассыпался.
Стражи, недвижно стоявшие до сих пор, заслонили собой проход, достали по два меча и, раскручивая их перед собой, образовали живую стену. О том, чтобы проскочить между ними, не могло быть и речи: по тому, как один выдвинулся вперед, а другой чуть отступил назад, чтобы не задеть напарника мечом, была видна безупречная выучка стражей. Лазейку можно найти в любой обороне, только времени на ее поиски может не оказаться. Выпад!.. Еще выпад!.. Ложный выпад!..
Слабину обнаружить оказалось не сложно. Стражи сами не атаковали, потому их оборона была глухой. Защищали только портал, а просто стоящего рядом не трогали. Защита прохода для них была важнее самообороны. Надеясь использовать слабые места, эльф атаковал снова. Выпад, прорыв в сторону портала и на обратном движении - удар по дальней, незащищенной ноге.
"Они что, железные?" - удивился эльф, когда меч отскочил от ноги охранника, осыпав ее искрами.
"Скорее, каменные!" - понял Меасаль, когда после второй серии от ноги стража откололся небольшой кусок. Более двадцати ударов выдержала нога охранника, пока настойчивому нападающему не удалось ее подрубить. Но даже одноногого каменного исполина вывести из равновесия оказалось непросто. Делая вид, что обходит его сбоку, эльф сумел заставить охранника повернуться и толчком опрокинул его на второго стража. Замешательства в доли секунды хватило Меасалю, чтобы прыгнуть в открывшийся проход и... повиснуть на невидимой магической сети!
"Как обидно! Попался в такую примитивную ловушку!" - билось в голове у эльфа, пока он безуспешно вырывался из затягивающейся сети-убийцы. Используя единственный шанс спастись, он рванул изо всех сил...
***
Посреди пустыря на окраине города лежал молодой человек. Его длинные волосы слиплись от грязи, а на красивом лице и руках были видны свежие резаные раны. Парень тяжело дышал - несколько минут назад он чудом избежал смерти. Чтобы встретить ее через неделю...
"Все-таки здорово, что в этом мире магия бессильна!" - радовался он. Страшная удушающая сеть рассыпалась в прах, едва он пересек портал.
С трудом поднявшись на ноги, Михаил - так его звали в этом мире - огляделся. Пустырь, зеленый лес, новостройки невдалеке. Все это будет уничтожено! Магам на сборы и подготовку понадобится не меньше двух-трех дней, а это не меньше недели по местному времени. На что ее использовать?
"Лучше всего продать коллекцию оружия и все золото, да устроить для друзей, знакомых и просто людей с улицы, грандиозный загул - на неделю, не меньше! Так, чтобы потом и умереть не страшно было!" - эта мысль успокоила Михаила и он, закинув перевязь с мечом за спину, пошел в сторону новостроек.
Внешний вид его ни чуть не беспокоил - кольчугой и мечом в ножнах нынче никого не удивишь...
***
Михаил с трудом разлепил глаза. Взгляд постепенно сфокусировался на грязном пятне во всю стену. Помещение, в котором он находился, назвать квартирой уже было нельзя - покореженные полы, побитые стены, вырванная "с мясом" сантехника и полное отсутствие окон лишний раз подтверждали, что грандиозная пьянка удалась. Раздолбанный телефон, валяющийся прямо на полу, как ни странно работал. Приятным женским голосом он сообщил, что с начала загула прошло больше двух недель.
"А я все еще жив! - думал Михаил заходя в комнатку, некогда бывшую ванной, - Надо же, как повезло!"
И застыл, увидев свое отражение - из осколка зеркала на него глядел сорокалетний мужчина. Дело было даже не в болящей с похмелья голове - он никогда раньше не выглядел больше, чем на двадцать лет. В груди неприятно потяжелело - ведь он действительно пробыл в этом мире около сорока лет. Дрожащими руками он достал из тайника меч, выглядевший теперь так, будто сотни лет пролежал в земле. Потускневшее лезвие рассыпалось в прах от одного прикосновения...
Зачем он побежал на пустырь? Чтобы увидеть огромную свежую воронку и понять что, Разграничение удалось? Может, теория гибели меньшего мира была ошибочной? Отчего же тогда что-то сжимает грудь - даже дышать тяжело?
На краю пустыря бомжеватого вида старик палкой шевелил кусты в поисках пустых бутылок.
- Дед, - обратился к нему Михаил, - что здесь произошло?
- Тут-то? Тут недавно фейерверк такой был - закачаешься! Одни говорят - фугас немецкий рванул, да осколков не видать. Другие...
Старик еще говорил что-то, говорил, но Михаил уже не слушал. Нужно было срочно выяснить, что случилось.
- Дед, а где можно найти газеты за тот день?
- А я почем знаю? Их в киосках продают - вот там и спрашивай!
В городской библиотеке был огромный выбор периодики, но нужная информация отыскалась только в малоизвестной англоязычной газетенке. В ней сообщалось о взрыве, уничтожившем один из древнейших замков Великобритании. Тот самый, в котором находился главный портал. Дальше заметка сообщала о странной находке на развалинах замка - золотой пластинке с непонятными значками. Фотография была довольно четкой и Михаил сумел прочитать:
"Мир рушится! Осталось полгектара леса и закрывающийся портал. Остальное поглотила Тьма. Закрытие порталов высвободило Тьму, которая нас погубила. Старшего мира больше нет. Прощайте!"
Натыкаясь на стеллажи и столы Михаил вышел из библиотеки и побрел не разбирая дороги.
"Вот и все! Моего мира больше нет! Не осталось ни друзей, ни родственников - ни-ко-го! Здесь, среди людей, я всегда был спокоен: что бы ни случилось - за спиной есть дом, место, куда приятно возвращаться, место, придающее сил, место, где я всегда был своим. Теперь ничего этого нет!
Я люблю мир людей настолько, что пришел сюда умереть вместе с ним. Но к такому я был не готов!
Мир погиб! Целый мир! Не осталось никого! И только я один-одинешинек в чужом мире. Здесь вполне можно выжить и даже неплохо устроиться. Только зачем? Кому это теперь нужно?
Мир рухнул, похоронив всех... ВСЕХ! И придавив меня... Кто я теперь? Осколок не существующего мира, который здесь всегда будет чувствовать себя чужим.
Зачем, ну зачем им так нужно было отделяться? Побоялись пришлых? Разучились воевать? Решили оградить свой покой? Покой и обрели. Вечный...
Как же это получилось? Ведь наш мир изначально был больше. А сжиматься или уменьшаться миры не могут. Зато могут..." - и тут Михаил осекся и сел прямо на тротуар. Нейтральная с виду вывеска "Кинотеатр "Космос"" вдруг объяснила ему все.
Все эти годы с самого начала Разграничения, люди осваивали новые территории, вгрызались в землю и запускали ракеты в космос, увеличивая свое жизненное пространство, расширяя свой мир...