Элевская Лина
Переплетая нити судеб

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поскольку здесь неудобная лично для меня форма выкладки и продвижения, больше здесь выкладывать ничего не буду. Если кому-то интересно узнать продолжение истории - ищите автора на сайте продаман. (prodaman.ru)
    Как быть, если ты - вампир, не помнящий ничего о себе, с полуразрушенной сущностью, оказавшийся невесть где?
    Как быть, если ты - бессмертна, но, заточенная под непроницаемый купол, живешь лишь мечтой о мести императору, убившему твоего жениха?
    Как быть, если ты - обычная деревенская травница, жившая спокойной жизнью, вдруг лишилась всего, став сперва дичью в охоте, а затем добычей вампира?
    Как быть, если ты - император, опора и оплот государства, а провидица сообщает тебе о том, что через две недели ты погибнешь от руки злейшего врага?
    Четыре сильные нити на станке богини Ллиатели - и четыре судьбы, которым, казалось, сами боги предначертали противостояние. Но все постепенно меняется, когда в мир возвращается старая, полузабытая сила - умение переплетать нити судеб...
Текст не полный. Это ознакомительная часть, примерно половина.
  ***
  Он крался вдоль угольно-серой реки, покорно собиравшей опадавшие листья ив. Дождь превратил в паклю черные волосы, голод сделал кожу матовой, и теперь она плотно обтягивала кости. Глаза диковато поблескивали в темноте - лишь одна пара из десятков таких же сдвоенных бликов.
  "Надоело".
  Он удивился, поймав себя на этой мысли. До сих пор он просто шел вперед, не обращая внимания ни на что, кроме препятствий, преодолевать которые становилось все сложнее. "Надоело". Голод, усталость, незнакомая слабость. Дождь, холод. И больше всего река с ее бестолковым, тревожащим шепотом. Одиночество? Оно было единственным, что его вполне устраивало. Он не помнил иного.
  "Надоело". Он посмотрел вдаль и пожал плечами. Река однажды кончится. А с ней и это странствие. До тех пор - дневки в лесу, в пещерах, в надежной тени скал. Это ненадолго. Что такое дни для того, в чьем распоряжении целая вечность?
  Губы сами собой сложились в издевательскую ухмылку, и он снова удивился. Возможно, когда-то это движение было для них привычным. Когда-то? Когда? Разве были времена, когда что-то было по-другому? Когда не было леса, шорохов, реки?
  Он нахмурился.
  Вспомнить не удавалось. Словно его жизнь всегда была такой. Куда он шел? Перед глазами ярко вспыхнула картина: устье реки, скалистый берег, проход в ущелье. Нерукотворный, природный. Пройти будет нелегко, но нужно. Он справится. Надо потерпеть. Река приведет его к морю. К цели.
  Кто он? Где он? Что это за цель?
  Этими вопросами он не задавался.
  Он шел вперед.
  
  Глава 1
  
  - Что, если он все вспомнит? - с сомнением уточнил мужчина, глядя в друзу из дымчатого кварца.
  - Не вспомнит, - уверенно отозвалась женщина, взбивая бледно-золотистые, неестественно светлые кудри, обрамлявшие красивое лицо с изящными чертами. Выверенными, словно прорисованными десятки раз на бумаге и лишь затем вылепленными во плоти.
  - Он может.
  Женщина откинулась на один подлокотник кресла, легкомысленно забросив ножку на другой.
  - Не может, мой дорогой Эндар, ничего он уже не может. Мы его поймали. Его память отрезана от сознания, ему доступны сейчас только самые примитивные реакции - на тепло, холод, звуки. Он обходится без питания уже третью неделю, но даже не понимает этого. Он чувствует голод, но не знает, как его утолить - и даже не пытается узнать. Разве такое поведение похоже на него прежнего?
  Эндар покачал головой, но ничего не сказал, и в самом этом молчании сквозило сомнение.
  - Дорогой мой Эндар, подумай вот о чем, - произнесла женщина другим, жестким и непререкаемым тоном. - Мы вытащили из него все, что он знал и умел. Ты сам подтвердил, что сейчас он немногим умнее обычного животного. Пришлось попотеть, но нам удалось. Он сам придет куда нужно - и придет достаточно ослабевшим, чтобы мы довершили начатое. У него лишь одна цель - та, которую дали ему мы, иную он не сможет ни представить, ни отыскать. Пусть песик немного погуляет. Тем послушнее он будет, когда наконец доберется до ущелья. В конце концов, это была проба - и она блестяще увенчалась успехом. В ущелье же начнется по-настоящему серьезная игра.
  - А что, если по дороге он найдет себе... хм... еду?
  Она снова рассмеялась. Высокий звук неприятно резанул по нервам - у нее был приятный голос, но в смехе всегда чувствовалась фальшь, звучащая неверной нотой. Хотелось поморщиться, но Эндар сдержался.
  - Ты невнимателен, - нахмурилась женщина. - Я же говорила тебе, что место выбрано не случайно. Я вела его тропами, по которым ходят разве что олени. Люди считают Пепельную реку проклятой - из-за серого цвета ее вод, и никакая сила не заставит их подойти к ней или появиться в этих лесах. - В ее голосе послышался тоскливый восторг. - А знаешь, почему?
  - Почему? - сглотнув, шепотом спросил Эндар.
  - Потому, дорогой мой, что это название ей идеально подходит. В воды Пепельной реки был сброшен прах сорока тысяч людей и нелюдей.
  - Так это просто похоронный обычай, - протянул он холодно, пытаясь казаться опытнее и сдержаннее, чтобы не выдать смутного беспокойства, вызванного этими словами.
  - Ну что ты, милый. Если бы пепел сбрасывали равномерно в течение долгого времени, он бы оседал на дно, превращаясь в ил. Они погибли в один день. В один день были сожжены. И извилистая стена пепла снегом осыпалась в воду, медленно и печально! Туча развеялась полностью лишь через сорок дней! - она снова рассмеялась, поднялась и отошла к окну. - И благодаря магии смерти их прах навсегда заперт в этой воде.
  - Как это вышло? - не веря своим ушам, произнес Эндар.
  Женщина пожала плечами.
  - Известно, как. Смертные сражаются за бессмертных, Эндар, это истина, на которой зиждется мироздание. Вот они и сражались. Пока не появился тот, кто разрушил все мои планы, испепелив мою славную армию, зачерпнув из смертей силу для весьма недурного, изящного заклинания и просыпав пепел над рекой! Он превратил мои нынешние владения в пустыню - часть моих людей он уничтожил, остальные ушли сами после его... весьма зрелищного фокуса с зачарованным прахом. Кто не успел уйти... у тех уже не было выбора. Ты же не думал, что этот купол появился тут сам по себе?
  Эндар пошатнулся и схватился за стол. Он никогда не расспрашивал ее о подлинных событиях тех лет, полагая, что масштабное заклятье купола, заточившее ее в замке, сплеталось постепенно, несколькими магами... Но истинный размах и впрямь поражал. Проделать такое в одиночку! Какая сила! Но кто...
  Он не понял, что произнес это вслух, пока его собеседница не рявкнула в ответ:
  - Кто ж еще, как не Даскалиар Данком-Эонит Дариэт!
  Император!
  Это имя всегда будило в нем страх и ярость, которые жгли его каленым железом... и похоже, не его одного.
  Холеное, точеное лицо исказилось от ненависти, в синих и безжизненных, как у куклы, глазах вспыхнул непримиримый огонь, алые губы скривились, обнажая идеальные жемчужные зубы. Однако уже в следующий миг женщина взяла себя в руки и очаровательно улыбнулась.
  - Впрочем, эту проблему мы тоже скоро решим - как только разберемся с этим отродьем, - она кивнула в сторону кристалла.
  Эндар тоже посмотрел на их общего врага, сейчас бездумно бредущего по берегу. Тот споткнулся, потерял равновесие и рухнул в воду, подняв тучу брызг. Пролежав без движения несколько секунд, он наконец забился в воде и кое-как выполз на берег. Бездумно поводил головой по сторонам, невидящим взглядом окидывая лес. Встряхнулся, выровнялся и двинулся дальше, яростно кашляя и чихая.
  - Как бы он не сдох, не успев добраться до ущелья, - обеспокоенно произнес Эндар. - Или все наши старания пойдут насмарку...
  - Этот? - презрительно выплюнула она. - Не сдохнет. Живуч, как настоящий пес.
  - Он не бессмертный, Аэтана, - напомнил Эндар.
  - И что с того?! - удивилась женщина. - Он из предтеч, а значит, так просто не умрет, его не убьет ни голод, ни холод, ни дорога, ни даже эта вода. Зато он ослабеет - а это нам и нужно для изящного завершающего штриха. Скоро связь сущности с телом ослабнет, сознание померкнет окончательно, и вот тогда... Маленький толчок в нужном направлении, верно приложенная сила - и у нас будет идеальная машина смерти, полностью покорная чужой воле.
  - В конце концов, у его расы потрясающая способность к регенерации... - задумчиво произнес Эндар, отворачиваясь от кристалла. Там брел его враг, которого он ненавидел, но зрелище вызывало вместо злорадства невнятную жалость - ведь этот враг даже не осознавал, как низко он пал... Мало удовольствия в пытках, если жертва не способна понять, что ее истязают.
  - Эта способность-то нам и нужна, - кивнула Аэтана. - Она не даст ему умереть, вытягивая все силы из связей между сущностью и телом. Если все пройдет успешно, и ритуал сработает так, как положено, перед нами откроются новые возможности! Мы получим покорную марионетку, которую можно контролировать на любом расстоянии. Дошел бы только куда нужно. До моря еще далеко...
  - Ты же сама сказала, его сложно убить, - напомнил Эндар.
  - Но не невозможно.
  - Да, - медленно согласился он, оценивающе глядя на собеседницу. - Даже бессмертных можно убить. В конце концов, они называются так лишь потому, что способны жить вечно - без... хм, посторонней помощи. И пока удавалось это лишь единицам, которые в конечном итоге сами накладывали на себя руки.
  На миг в пустых синих глазах мелькнуло беспокойство и тут же сменилось привычным безразличием - тем более опасным от того, что оно было наигранным.
  - Верно. Вот мы и попробуем немного помочь Дариэту, верно, милый?
  Внутренне содрогнувшись, Эндар заставил себя любезно кивнуть.
  - А что, если наш приятель все-таки найдет способ утолить голод по дороге? Конечно, благодаря дальвидению мы сразу узнаем об этом и сможем принять меры, но... Дальвидение не всемогуще. Оно привязано к статичной крови, к крови в дурман-ягодах в амулете, и это уязвимое место нашего плана. Вдруг он все-таки сможет избавиться от него?
  Женщина нахмурилась, прикусив ноготок, а затем медленно произнесла:
  - Амулет он снять не сможет. Это точно. Я немного подправила твои заклятья. Он не сможет даже коснуться шнурка, чтобы сорвать его с себя. А если выпьет кровь, то просто станет сильнее. Возможно, к нему даже вернется былая ловкость - сейчас он постепенно скатывается к уровню человека. Но воспоминания и разум не вернутся вместе с пищей. Он так и останется зверем в шкуре двуногого. И цель не изменится. Конечно, взять его под полный контроль будет несколько сложнее, он сможет дольше сопротивляться... Но связи не начнут восстанавливаться. И в любом случае, он не сможет утолить свой голод здесь. Он привязан к реке, а смертные ни за что не сунутся в эти леса и на полет стрелы не приблизятся к серой воде. Даже если грозить им пытками и смертью.
  - Почему ты так уверена в этом?
  Исказившееся от злобы красивое лицо было само по себе красноречивым ответом.
  Злобное шипение.
  И наконец слова:
  - А это, дорогой мой Эндар, было проверено мной лично!
  Он помолчал и уточнил:
  - Ты работала над вторым амулетом. Он готов?
  - Остался последний штрих, - пропела она. - В любом случае этот ритуал лучше проводить в полнолуние. Не переживай, если он успеет далеко уйти, я выстрою для тебя портал к нужной точке. Я не зря собирала магическую энергию все эти годы. По такому случаю можно и потратиться.
  Эндар поспешил откланяться и направился вниз по коридору - в прямом смысле слова "вниз". В этой части замка лестниц не было, только переходы с покатыми полами. Поначалу было странно после прогулки по башне заходить в обычные комнаты с ровными потолками и полами, но демон довольно быстро привык к этому и уже не спотыкался о пороги. У госпожи таких проблем и вовсе не возникало. Она чувствовала камень как свое второе "я".
  Конечно, Аэтана организовала все безупречно - как и всегда. Уединенная местность, ориентир, цель - все спланировано идеально. Именно это его и тревожило. Эндар слишком хорошо знал цену нелепым случайностям, которые могут превратить прекрасно просчитанную комбинацию в фарс. Особенно если речь шла об этом типе.
  Но вроде бы тревожиться и впрямь не о чем. Их приятель немногим отличается от зверя и не сможет сопротивляться, а потом будет поздно. Даскалиар Дариэт ни о чем не узнает - дара прорицания или способностей к дальвидению у него никогда не было, к тому же последние годы Аэтана вела себя очень и очень тихо. Император - демон скрипнул зубами - добросовестно погрузился в государственные дела, правил железной рукой, но безродные едва не боготворили его, что тоже понятно - они любят таких предводителей, воспринимая жесткие законы и суровые наказания за их нарушения как доказательства силы своего лидера. Словом, в империи воцарились покой и безмятежность.
  И только Аэтана знала, знала слишком хорошо, что правитель не был бессмертным от рождения, а затем и он, Эндар, тоже узнал об этом. Кто-то - или что-то - помогло проклятому вампиру исправить это досадное упущение. И последние сорок лет кажущегося бездействия Аэтана искала ответ на эту загадку - как Даскалиар стал бессмертным и как можно убрать одного из сильнейших магов современности, бывшего по совместительству высшим вампиром.
  Ничего, скоро в их распоряжении будет еще один представитель этой расы, из рода, не уступающего роду Дариэт. Они окончательно убьют в своем подопытном кролике самосознание, погасят ту искру, что составляет Сущность, а затем, когда он перестанет сопротивляться и будет полностью подчинен им, отправят его к Дариэту. Посмотрим, кто выживет - кичащийся своей силой псевдобессмертный выродок или бешеный зверь, не знающий слова "невозможно" и полностью подчиняющийся незримому хозяину. И если все получится...
  Эндар холодно улыбнулся.
  Император наконец заплатит за уничтоженный род Ад"Сехти.
  
  ***
  
  Она испуганной ланью неслась по лесу. За спиной слышался вой охотничьих рогов и топот копыт. Пока еще далекий, но неумолимо приближающийся.
  Бегать по лесу Ашасси умела и еще даже не успела запыхаться после того, как, сбив преследователей с толку, просидела несколько часов в дупле старого дуба. Но она не смогла скрыться от них - для этого пришлось бы углубиться в западный лес, проклятый, мертвый, населенный лишь призраками и жуткими чудовищами, поедающими человеческое мясо. Бесполезно искать спасения в такой смерти. И Ашасси снова упрямо повернула на север.
  Камни, колючки, три шага по мягкому песку, снова камни... Быстро пригнуться - нависающие ветки не каждого пропустят. Змея развернула свои кольца и недовольно зашипела - Ашасси, едва не заорав с перепуга, шарахнулась в сторону, предпочтя оставить несколько клочков кожи в колючках настангуба, неядовитого, но коварного кустарника. Сердце колотится о ребра. О пресветлые боги, ну почему именно она... почему лорд из всех девушек на празднике попытался именно ее увести от света Первых костров... Там было много тех, кто с радостью бы ответил на его... его...
  Передернувшись от отвращения, Ашасси наконец выбралась на поляну и чуть не всхлипнула от обиды. Здесь будут особенно хорошо заметны следы - даже в постепенно сгущающихся сумерках.
  Первые костры определяют судьбу любого, подходящего к ним. Они зажигались в каждой деревне шаманом и знахаркой с помощью округлых прозрачных камней от первых лучей солнца на границе осени и зимы, горели весь день до полуночи и символизировали надежду - даже самой долгой ночью нельзя забывать о том, что настанет день. Вопрошающий кидал в огонь ароматные травы, вдыхал дым и загадывал желание или просил богов ниспослать ему благую судьбу, дать во сне совет или предупреждение... Неужели все, что боги могли выделить ей - это потные ладони, шарящие по телу, да участь дичи в этой зверской охоте?!
  - Антеон, Властитель леса, - по привычке забормотала она, ныряя в заросли - на сей раз, к счастью, раска, кустарника с гибкими ветвями и бархатистой листвой. Травнице обычно несложно найти безопасную дорогу в лесу, но сейчас нужно было спешить. - Неужто дочь твоя недостойна лучшей доли, неужто ты ведешь ее к погибели, неужто тебе так нужна ее кровь, которую впитает твоя земля... Я готова дать ее добровольно, если она нужна на благое дело, но зачем же ты отдаешь меня во власть палачам, тем, кто хуже диких зверей? Дай мне знак, если тебе нужна жертва, я с радостью принесу ее, но не заставляй покоряться тем, кто веселится за моей спиной, о Властитель, прошу, не отдавай меня им...
  Слезы часто закапали на землю - вытирать их было некогда. Да и молилась Ашасси скорее от безысходности. Антеон не вмешивался в человеческие судьбы. Земля цвела, жила и приносила плоды и без людей, ему не было дела до них. Мясо... человек был не единственным хищником, и богу все равно, в чьем желудке найдут пристанище лесные птицы и дикие свиньи. Но оленей люди все равно не трогали, хоть те и годились в пищу. Они были священными животными Властителя лесов...
  Девушка вырвалась на следующую поляну и чуть не завыла от безысходности. Деревья росли все реже, трава была не жесткой, приболотной, а мягкой, с нежными, сочными стеблями. По ним не пройти, не оставив следов, такие не согнутся - сломаются под ее шагами, как осторожно ни ступай. Прямо перед ней лежал выход из леса. А на открытой местности догонят сразу, там не спрячешься, не запутаешь следов, не пробежишь по руслу ручья, текущего по дну оврага, не запутаешь охотничьих лошадей, бросив в кусты размокшие от воды плетенки...
  - Антеон Властитель! - взмолилась Ашасси. - Я принесу любую жертву, какую попросишь! Защити меня от них, я сделаю все, ты же волен читать в сердцах, прочти в моем, любая участь лучше той, что уготована мне ими!..
  Шорох. Треск сломанной ветки.
  Ашасси обернулась, схватившись за сердце, вглядываясь в лес. Настигли? Так скоро?
  Вдали протрубил рог.
  На поляну вышел олень.
  Девушка ошеломленно воззрилась на прекрасное животное. В карих глазах светилось любопытство, испуга не было. Олень склонил голову набок, рассматривая ее одним глазом. Ашасси тоже присмотрелась к зверю. Красив, изящен, с россыпью светлых пятен на непривычно темной рыжеватой шкуре. Рога... опасные, ветвистые, один кончик обломан - значит, зверь мужественно отстаивал свое право на подругу...
  Олень тихо фыркнул и двинулся через поляну к девушке. Та недоверчиво протянула руку - и он ткнулся носом в ладонь, как ручной.
  - Ты ведь знаешь, что я тебе не причиню вреда, верно? Я тоже дичь, но на тебя хотя бы не охотятся люди...
  Олень протяжно вздохнул и опустил взгляд.
  - Нет... - ужаснулась она. - Запрещено ведь!..
  Зверь вскинул голову, вглядываясь в лес - точно в том направлении, откуда донесся требовательный вой рога. Ашасси поняла его без слов - некоторым плевать на запреты, если речь идет о развлечениях или удовольствиях. Вроде сегодняшней охоты.
  Наконец он вздохнул и потрусил на запад.
  - Ты что, брат-олень, туда нельзя! - охнула Ашасси, теребя темную косу.
  Тот обернулся. Ей показалось, что в умных, почти по-человечески прищуренных глазах мелькнула насмешка.
  - Но... проклятое место...
  Он тихо фыркнул, сделал еще несколько шагов в сторону и снова остановился, словно поджидая ее.
  Девушка несмело двинулась вперед... и увидела, что за непроходимой с виду стеной из деревьев и кустарника скрывается широкая оленья тропа.
  Зверь подтолкнул ее в спину. Ашасси сглотнула и помотала головой, отступив на шаг. Взгляд его карих глаз вдруг стал жестким и холодным. Олень толкнул ее снова, настойчивей.
  - Туда? Ты правда хочешь, чтобы я шла туда?
  В разумности зверя у нее не осталось ни малейших сомнений. Он вел себя не так, как обычные олени, которых она видела порой, охотясь с братом на куропаток.
  Он посмотрел на восток, прислушиваясь к топоту копыт, словно говоря: "Выбор за тобой. Неизвестная опасность или верная смерть".
  - Там страшно, там смерть, там нельзя... проклятая земля, проклятая вода...
  Взгляд животного стал откровенно неприязненным, и он потрусил прочь. Оглянулся.
  В разум толкнулись ее собственные слова, словно подхваченные ветром-пересмешником.
  "Защити меня от них... любая участь лучше уготованной ими"...
  Олень презрительно фыркнул и помчался прочь - туда, где слышался рев рогов и конское ржание.
  Бог леса не вмешивается в жизнь людей...
  - Антеон Властитель... - чуть слышно прошептала она, не веря в реальность происшедшего.
  Невнятный гул неподалеку.
  Голоса.
  - ...мать... Всего... олень... девчонка...
  - ...Найдем!..
  Топот копыт быстро приближался. Вспомнив о потных руках и злых глазах лорда, Ашасси со всех ног помчалась по оленьей тропе на запад.
  
  ***
  
  Он очнулся от дремы и оскалился. Слишком рано. Там, вне расщелины, еще не скрылся омерзительный серый свет, хотя уже и перетекал в тьму, которая не была тьмой для широких, почти во всю радужку, бездонно-черных зрачков.
  Коротко рыкнув, он глубже забился в расселину. Выход. Там - свет. Там - жар, жалит, там боль, там...
  Смерть.
  В воздухе разливался запах скорой смерти.
  Прикрыв глаза, защищая их от света, он принюхался, широко раздувая ноздри.
  Пепел. Пламя. Звери.
  И что-то еще.
  Знакомый запах, он знал его, хорошо знал...
  Он невольно облизнулся и нахмурился. Что-то было не так. Что-то было в этом запахе, нечто манящее, что уговаривало его выйти под серые лучи, потерпеть боль, найти источник запаха и...
  На грудь что-то капнуло. Еще и еще. Он удивленно посмотрел на прозрачные капли и наконец догадался вытереть подбородок.
  У зверя есть инстинкты. Зверь чувствует голод. И инстинктивно узнаёт пищу.
  Зверь оскалился и осторожно выбрался наружу.
  Серый свет резанул по глазам, но не так нестерпимо, как раньше. Эту боль можно было терпеть. Кожу припекло, но не сильно. Под раздражением, вызванным ненужной болью и странным голодом, слабо-слабо шевельнулась искорка любопытства. А что там, среди деревьев? Вдали от шороха и шелеста реки?
  Он сделал шаг вперед. Другой. Остановился, засомневавшись. Перед глазами повелительно вспыхнула знакомая картина прохода в скалах, и он невольно оскалился.
  Ветер снова принес соблазнительный запах.
  Цель подождет. Прямо сейчас лес обещал нечто большее.
  Пересилив непонятное притяжение реки, он бесшумно скользнул в чащу.
  Зверь помнил, что надо делать, помнил слишком хорошо. Замереть в лужице тени под густым кустарником. Прислушаться. Топот. Не олень - ступают две ноги, не копыта. Он невольно глянул на свои ступни, исцарапанные камнями, исколотые иголками. Да, такие же ноги, но шаги громче, торопливее... добыча мчится навстречу.
  Рот снова наполнился слюной. Эта охота будет простой и славной. Зверю не нужны ловушки. Зверю нужно лишь затаиться и ждать.
  Он увидел ее, и сердце забилось быстрее от злорадного торжества. Глупая самка с вкусным запахом мчалась навстречу по оленьей тропе, не разбирая толком дороги. Споткнулась об острый камень, ссадила ногу. Зверь ехидно осклабился - он знал хозяина этих камней, знал, кто только что получил сигнал о том, что рядом добыча, кто учуял эту кровь из своей берлоги. Глупая самка.
  Он нетерпеливо подался вперед, втягивая воздух трепещущими ноздрями. Пища... наконец-то приглушить голод, наконец-то утишить сжирающее изнутри пламя, залить его алыми, тягучими потоками... Ничего, он сможет опередить того, второго...
  Перед глазами расплылась багровая дымка. Зверь выпустил зубы и взревел в его душе. Он скорчился, почти сливаясь с землей, выжидая, не дыша. Тень среди теней, камень среди камней... беги, маленькая, беги. Зверь ждет тебя.
  Новый шум. Непонимающе оглядевшись, он снова принюхался и оскалился. Больше добычи, но та добыча пахла по-другому, агрессивнее, злее, темнее. Ему не хотелось их съесть, ему хотелось их убить. Зверь не терпит соперников в своих угодьях. Самка нежна и вкусна, она достанется ему, а не им. Пропустить самку, он легко найдет ее по запаху. Затем расправиться с той, несговорчивой добычей. А потом... Он снова сглотнул слюну.
  Самка промчалась мимо, и он не выскочил ей навстречу, а скользнул вперед, намереваясь разобраться с теми, кто мчался следом на лошадях.
  
  ***
  
  - Девчонка удрала к реке, лорд Праш, - с поклоном произнес массивный егерь, прочитав следы на последней поляне.
  Лорд грязно выругался, в сердцах ударив кулаком по луке седла. Лошадь испуганно переступила с ноги на ногу и всхрапнула, прижав уши к голове.
  - Странно... деревенские же и на лигу не приближаются к этим лесам! - удивился лорд Хастел, неприятный, холеный типчик, который даже на эту охоту выехал в костюмчике, украшенном кружевом и отделанном лентами. Однако он знал толк в жестокости... и прочих забавах. - Я был уверен, что она не рванет в ту сторону...
  - Я тоже, - резко бросил лорд Праш, стискивая в кулаке правой руки повод.
  - Что будем делать, милорд? - спросил егерь. Лорд недовольно скривился. В глазах этого здоровяка легко читался суеверный страх. До чего же местные бестолковы, верят в дурацкие сказки... Но даже если отбросить дурацкую чушь о проклятии... Эти леса его егеря знают как свои пять пальцев, однако на запад они никогда не совались, не говоря уже о том, чтобы подойти к реке. Есть ли смысл мчаться в незнакомые заросли сейчас, в сгущающихся сумерках? Еще, того и гляди, туман от реки поднимется...
  Но отступить? Бросить игрушку?
  - Артел, Дасташ! - отрывисто крикнул лорд. - Остаться здесь, разбить лагерь, караулить девчонку. Там оленья тропа, захочет пить, есть и спать - вернется в деревню по ней же, у реки ей все равно не выжить, да и к речной воде она не притронется. Когда рассветет - продолжите поиски. А как найдете девчонку - схватить и доставить ко мне.
  С неудовольствием отметив сальные ухмылки на лицах охотников, лорд мстительно припечатал:
  - Невредимой. И пальцем девку не трогать. Если через четыре дня не обнаружите ни ее, ни следов, возвращайтесь.
  - Да, милорд, - хмуро отозвались те, разом поскучнев.
  - Возвращаемся, Праш?
  - Да, Хастел. Нет смысла рисковать своими шеями в незнакомых лесах ради дрянной подстилки.
  - Возьмем пока другую, деревень близ замка много...
  - Аркхана большая, не убудет, - рассмеялся лорд, и кавалькада развернулась к замку.
  - А с кузнецом что?
  - Не найдем девчонку - ничего, - досадливо скривился лорд Праш. - Он даже не знал, что она сбежала. Максимум плетей за вчерашнее. Эх, жаль, что папаша ее не спрятал, было бы веселее...
  
  ***
  
  Егеря не стали искать другую поляну и, негромко переговариваясь, сноровисто разбили лагерь на этой. У них с собой было достаточно припасов, чтобы прожить в лесу два дня, потом придется ставить силки или отправляться на охоту. Из дичи, правда, тут водились, в основном, олени... Им доводилось есть оленину, но убивать благородных животных - ни разу, и здесь, под покровом дикого леса, во владениях Антеона, рисковать что-то не очень хотелось. Уж лучше ограничиться кроликами.
  Приказ лорда не слишком их обрадовал, но не спорить же с самодурствующим господином. Лишил их и теплой постели, и ночных утех с охочими до этого дела деревенскими бабами, да и девку трогать запретил... Сиди тут, жди невесть чего, следы по лесу ищи, ага...
  - Хорошо хоть не приказал прямо сейчас по ее следам к реке топать, - резонно возразил коренастый, темноволосый Дасташ. - Нехорошее там место, проклятое.
  - Без тебя знаю, - огрызнулся рыжий.
  - И говорят, там даже зверь не водится. В реке рыбы нет, в лесах - дичи. Только голодные монстры, охочие до человеческого мяса...
  В лесу что-то коротко рявкнуло. Охотники насторожились, но опознать звук не смогли, даже не поняли, с какой стороны он донесся.
  - Конечно! - подавив невольный страх, с сарказмом выплюнул Артел. - Люди туда не суются, так чем там эти монстры питаются, по-твоему, друг другом? Или водичку из проклятой реки лакают? Если б и были, вымерли бы давно. Нет, я скорее поверю, что там вовсе живности нет...
  - Может, и так, а все одно жутко - лес... и вдруг без животных... - помотал головой Дасташ.
  - Хватит тебе языком чесать! Три ночи тут куковать, - огрызнулся рыжий. - Эдак мы вовсе глаз не сомкнем.
  - Ты как хочешь, а я тут ночью спать и не намерен. Пересижу у костра, днем прилягу. Нехорошее место, про...
  - Ну и торчи тут, таращи глаза, как филин! - окончательно разозлился Артел, мысленно проклиная лорда Праша, бестолковую девку и ее папашку-кузнеца, отбившего свое чадушко у лорда. Позабавился бы хозяин, пар сбросил - и глядишь, не было бы ни этой охоты, ни этой ночевки... У парня зуб на зуб не попадал, но он твердо сказал себе, что это от ночной прохлады, а не рассказов приятеля, и упрямо уселся на лежак, расстеленный на теплой после первого кострища земле, собираясь запить нехитрый ужин водой из фляги и если не уснуть, то хоть отдохнуть немного.
  Даже привычные лесные звуки после "успокаивающей" беседы казались зловещими. Выругавшись, Артел развернулся и окинул взглядом кусты.
  Две алые точки оба егеря заметили одновременно.
  Смерть пришла быстро, без крика, без боли, полная лишь безграничного ужаса.
  
  ***
  
  Зверь довольно оскалился. Теперь можно было заняться самкой.
  Он почти ушел с поляны, когда что-то заставило его обернуться.
  Рыжий жар. Что-то смутно шевельнулось в глубине сознания. Если оставить его так, может быть плохо. Жар опасен. Как его убрать?..
  Вода?
  Он с интересом посмотрел на странный сосуд, но воды в нем уже не осталось.
  С другой стороны, пусть горит. Это не его лес. Он завтра уйдет отсюда. После еды он сможет идти быстрее. Его не догонит никто - и ничто.
  Зверь довольно осклабился.
  Ночь была его временем. Охота - его стихией.
  
  Глава 2
  
  Ашасси поняла, что больше не может бежать, когда в очередной раз споткнулась и упала, не успев даже выставить перед собой ладони. Ноги без плетенок, израненные невидимыми в сумерках колючками, сбитые об острые камни, нещадно болели. К тому же этот лес был ей незнаком, по нему не ходили даже егеря, а для оленей их тропы были достаточно удобными - но не для босого человека.
  Бежать дальше было бы безумием - сквозь густые кроны больше не пробивалось ни единого луча света, темнело быстро; в лесу, вопреки рассказам стариков, животных было с избытком, прежде всего змей, ядовитых муравьев и крупных хищников, судя по лающему вою вдали. По-хорошему, следовало бы добраться до воды и поискать пристанища среди камней или на дереве, там будет и светлее, и безопаснее, вот только...
  К реке не вела ни одна тропа. Все они неизменно поворачивали, когда в воздухе разливались характерная прохлада и речной запах.
  Ашасси перешла на осторожный шаг, а затем вновь остановилась, глядя на запад и облизывая пересохшие губы. Решившись, сделала было шаг вперед, но тут же одумалась. "Эта река не несет жизни, - одернула она себя. - В ее водах таится лишь смерть. Недаром здесь нет даже кровососов, которые всегда роятся у воды. Ни комаров, ни..."
  Додумать она не успела. Перед ней внезапно выросла тень. Легкий испуг сменился леденящим ужасом, когда во мраке зажглись две алые точки.
  Не в силах пошевелиться, Ашасси смотрела на жуткое создание, нависшее над ней. Это был не человек. Скелет, неизвестно как держащийся на ногах. Глаза, горящие алым. Что-то капнуло на запястье. Она непроизвольно дернулась, вытирая руку об одежду. Кап. Кап.
  Существо сглотнуло.
  Слюна. Это слюна.
  "Чудовища, пожирающие людей", - вспомнила девушка, тупо глядя на красноглазого монстра.
  Смазанное движение, за которым она не успела проследить. Ледяное прикосновение, стальные объятия - и вдруг в шею вгрызлась резкая, жгучая боль. Слабо вскрикнув, Ашасси попыталась оттолкнуть монстра, но тот только крепче стиснул ее, прижимая к себе. Чавкающие, свистящие звуки и тихое, леденящее кровь рычание разогнали сгустившуюся тишину.
  Темные капли окропили землю.
  Она проследила за ними взглядом, чувствуя, как по телу разливается холод, и с отчаянной ясностью осознала: это смерть.
  Она обещала богу кровь... Бог не отпустит ее, не взяв своей жертвы.
  Но разве это - жертва во благо?! Стать пищей для монстра?!
  Отчаянно борясь с дурнотой и слабостью, отказываясь без борьбы принимать такую участь, Ашасси тщетно попыталась оттолкнуть чудовище и удержаться на ногах, вцепилась в какой-то шнурок - но тот, не выдержав, лопнул. Новый всплеск боли. Перед глазами заметались желтые искры, быстро пожираемые чернотой. Ноги подогнулись, и она почти с благодарностью погрузилась в беспросветную тьму.
  По крайней мере, агония была недолгой.
  
  ***
  
  Зверь отчаянно взвыл и замолк. Боль заставила его выпустить обмякшее тело и рухнуть на колени. Бешено колотился пульс, отдаваясь в висках; тело постепенно наливалось полузабытой силой, сознание прояснялось.
  Не зверь. Он не зверь. Зверь - лишь часть целого, существенная, но не главная.
  Слабость и головокружение, словно лопнула вдруг до предела натянувшаяся веревка, удерживавшая его на привязи, душившая, не дававшая вздохнуть.
  Запах крови в ночном воздухе - и воды с ноткой тлена.
  Он наконец огляделся - и впервые по-настоящему увидел то, что его окружало.
  Мертвый лес. К востоку - оленьи тропы. К западу - мертвая река. Все это и раньше сообщали ему обоняние, зрение и слух, но только теперь сознание расшифровало полученные ими сигналы.
  Он фактически заново учился видеть и ощущать. Границы восприятия неожиданно раздвинулись, и это причиняло почти нестерпимые мучения. Он забыл, как пользоваться собственным телом. Забыл, как пользоваться собственным разумом. Инстинктивно обратившись вовнутрь, он увидел, что связи между сущностью и телом нарушены - не все, но многие. Не разорваны, к счастью, но изменены и истончились. Еще немного - и они бы лопнули, не выдержав гонки по речному берегу, без еды, воды...
  Вкус крови во рту.
  Еда.
  Девушка.
  Дрожащими руками он перевернул ее. Кровь стекала на землю из разорванного сбоку горла, обжигая манящим ароматом ноздри. Выпивать ее насухо сейчас было бы глупо. К тому же... он посмотрел на шнурок, который девушка сжимала в кулаке - и ощутил гнев с примесью животного страха.
  Вот что сделало его таким. Вот что освободило зверя.
  Мешочек, привязанный к шнурку, излучал зловещую магию, которую он смог увидеть, слегка сместив угол зрения. Умение, недоступное людям. Да, тошнотворное переплетение ядовитых желто-сине-красных нитей окружало злокозненный амулет. Проклятье... Если бы не счастливая случайность...
  Оставлять девчонку так нельзя. Каждая капля - зря потерянные силы, для нее и для него. Кровь надо остановить.
  Но как?
  Он нерешительно коснулся пальцами раны и тут же отдернул их, едва с них сорвались теплые искорки. С недоверием посмотрел на свои руки. Но это тепло было ему знакомо. Он умел так делать когда-то. Навык остался, пусть сознание и не понимало, что происходит и как.
  Сосредоточившись на намерении, он вновь коснулся горла девушки. Теплые искорки, щекочась, перетекали с его пальцев на рваную, сочащуюся кровью рану, пока та не превратилась в уродливый шрам. Выдохнул, убирая руки и нависая над девушкой.
  Все-таки жива. Он успел вовремя. Кровь манила, притягивала...
  Он слизал остатки с ее горла и отстранился. Пока этого хватит. Нельзя забирать у нее еще. Он с искренним сожалением посмотрел на заляпанную землю, медленно впитывающую темную вязкую жидкость. Пища потеряна зря... Но ничего, он свое получил - и получит больше, когда выяснит все, что нужно.
  А пока надо проследить за тем, чтобы не лишиться единственного источника пищи, способной в кратчайшие сроки вернуть ему силы.
  Он поднялся, хрипло дыша, наслаждаясь тем, как от полного желудка приятным теплом расходятся по телу питательные вещества, наполняя его энергией, открывая недоступные ранее возможности, восстанавливая мышцы, сгоревшие в безрассудной гонке... Он пожалел, что воспоминания зверя были такими нечеткими, размытыми. Хотелось остановиться на них, сосредоточиться, вытащить из памяти все доступные кусочки головоломки, как бы мало их ни было... но это подождет.
  Он бросил взгляд на девушку. Юная и стройная, сейчас она казалась совсем хрупкой. Потеря крови, долгий бег по лесу - это было ясно при взгляде на израненные ноги... Если оставить ее на земле, она может заболеть или и вовсе умереть. Людям нужно тепло, людям нужна еда... и вода.
  Он невольно облизнулся. Вода была нужна и ему самому. В мире нет расы, способной обойтись без нее.
  К тому же зверь помнил, где она поранила ноги... В полночь ее призовет тот, другой. Идиотка.
  Но, пожалуй, начать стоило с тепла.
  Легко подхватив девчонку на руки, он помедлил, с неприязнью глядя на оставшийся на земле амулет. Эта штука могла быть опасна... Но оставить его здесь сейчас, до того, как он раскроет точное предназначение этой милой вещицы, было бы верхом глупости. Трогать его, тем не менее, не хотелось. Наконец, решившись, он перехватил девушку одной рукой, подцепил мешочек палкой, бросил его ей на грудь и двинулся по тропе к лагерю незадачливых охотников. Но тут ему в голову пришла нехорошая мысль. На кого они охотились? Кого собирались выслеживать здесь? И кто эта девушка - член их группы или же приманка для весьма специфической дичи? Действительно ли это счастливая случайность - или кто-то надеялся перехватить его по пути?
  Жаль, что зверь убил обоих. Теперь их даже выпить не получится. У зверя они не вызывали аппетита, но он бы потерпел. Кровь есть кровь.
  Он тряхнул головой и пошел дальше, легко переступая через невидимые для человека колючки и острые грани ловчих камней притаившегося неподалеку в берлоге рашта. Мерзкая тварь, способная по кровавому следу притянуть к себе жертву. Он вздернул клыки и коротко рыкнул, намекая, что свою добычу не уступит. В ответ послышалось гортанное похрюкивание, недовольное, но согласное. Вернувшись к своим мыслям, он наконец задал себе самый главный вопрос.
  Кто он такой?
  Ответа не было. Леденящий ужас, накатив, схлынул, взамен пришла холодная уверенность в том, что он сделает все, чтобы это выяснить, и тем, кто забросил его сюда, лишив собственного "я", очень сильно не повезет.
  Следующий вопрос был не менее насущным.
  Куда, собственно, он направлялся?
  Перед глазами промелькнула знакомая зверю картина - изрезанные морем скалы, узкий проход, ведущий вверх... Она манила, звала в путь. Но он готов был поклясться, что никогда раньше не бывал в этой части империи. Имелись смутные воспоминания о том, как он брел вдоль мертвой реки - и ни одного, которое объяснило бы, как он вообще здесь оказался. Что ж, возможно, незнакомка сможет ответить на некоторые из его вопросов. Но сперва надо устроить ее поудобнее, связать для верности и отыскать какой-нибудь источник почище, чем эта река. А потом, когда человечка придет в себя...
  Он хищно усмехнулся. Даже если девчонка собиралась привести его к охотникам и полюбоваться на окровавленный труп нелюдя, ничего страшного. Этот прискорбный факт не лишит его аппетита.
  В лагере он брезгливо спихнул тела с лежаков и опустил на измазанное кровью одеяло свою ношу. Подбросил в костер дров из груды хвороста, заботливо собранного егерями. Жаль, что они навес не поставили - но ночь вроде дождя не обещала. Он выпрямился, закрыл глаза и медленно, вдумчиво вдохнул полной грудью.
  Нет, точно не сегодня. Слишком мало влаги в воздухе.
  Огонь радостно полыхнул, пожирая новую порцию пищи. Он неожиданно усмехнулся, вспомнив, что зверю пламя не нравилось. Теперь же костерок казался уютным, а источаемый им жар - приятным. Зрение, правда, пришлось перестроить, но это мелочи.
  Подтащив девушку вместе с лежаком поближе к огню и уложив так, чтобы она не обожглась, даже если неловко дернется, он без всякой жалости оторвал широкий кусок от длинной нижней юбки ее платья, и, скрутив его жгутом, связал девчонке руки за спиной. Подумав, проделал то же самое с подолом платья и вторым куском ткани связал ей ноги в щиколотках. Теперь она не замерзнет - и никуда отсюда не денется. Можно заняться другими, более интересными вещами.
  Он сноровисто обыскал трупы - и выругался. Похоже, люди пришли сюда все-таки не за ним. У охотников были при себе и ножи, и короткие мечи и, судя по закрытому чехлу с болтами, даже арбалеты - наверное, в мешках или при седлах остались. Лошади, правда, сбежали, учуяв запах крови... А жаль. Но все оружие было из обычной стали, ни следа колдовства светлых или магически закаленного серебра. Может, конечно, самое важное снаряжение где-то здесь, в лагере, он непременно его обыщет чуть позже... Но вряд ли двое охотников, надеющихся изловить ослабевшего, но зверски голодного вампира, осмелились бы спокойненько, с уютным костерком устраиваться на ночлег не так далеко от берега, по которому он шел, да еще и единственное действенное оружие отложить в стороночку. Как жаль, что зверь подчиняется инстинктам и не способен толком ни мыслить, ни запоминать. Иначе можно было бы не убить их, а обездвижить, тогда сейчас был бы шанс их допросить и все узнать... Но увы.
  Он взвалил тела мужчин на плечи и потащил прочь по тропе. Рашт мертвечиной не побрезгует, а ему такой след оставлять ни к чему. Тем более следы ярости зверя были весьма... красноречивыми. А так - ничего интересного, двое растяп по глупости привлекли внимание нежити, сами виноваты. Да еще и в лагерь притащились прямо так, в крови, не подумали о том, что стоит отойти подальше или принести ведро воды и смыть следы с камней, чтобы рашт не сумел на них повлиять...
  Кстати о раште.
  Мысль ему понравилась, и он вернулся к костру, оставляя по пути цепочку темных капель, до сих пор сочащихся из ран. А затем волоком, оставляя четкий след, потащил их по тропе и бросил на камни рашта.
  Выпрямившись, отошел на несколько шагов и коротко рявкнул. Дождался характерного похрюкивания - и вернулся обратно. Все честно, добыча за добычу. Теперь рашт точно не тронет девчонку.
  А тронуть вампира он бы просто не посмел.
  Обыск лагеря тоже ничего не дал, и он раздраженно вздернул верхнюю губу, оскалившись. Цель прихода сюда охотников по-прежнему оставалась для него загадкой. Похоже, это все-таки счастливая случайность, люди ничего не знали о его появлении, следовательно, пришли сюда не за ним.
  Он посмотрел на девчонку. За все это время она не шевельнулась, но он даже отсюда различал чуть заметное биение пульса, слышал тихое дыхание. По-прежнему без чувств. Пожав плечами, он взял пустую флягу, валявшуюся у второго лежака, плавно потянулся и побежал в лес. На миг остановился, вдумчиво принюхался, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, и уверенно помчался по другой тропе. Путь был неблизким, но на другом конце тропы ждала вода. А она была нужна и ему, и человеческой девушке.
  
  ***
  
  Липкий кошмар с запахом крови выпускал из своих объятий неохотно и медленно. Удушающая чернота лениво расползалась клочьями тумана, не желая освобождать уже почти поглощенное ей сознание. Не то чтобы Ашасси хотела проснуться. Тело помнило боль и страх не хуже разума, и возвращаться к ним не было ни малейшего желания. Но болото беспамятства понемногу отпускало свою жертву. Что же с ней произошло? Откуда взялись боль и ужас? Она хорошо знала лес и...
  Западный лес. Проклятый. Незнакомый. Лес у реки.
  Алые точки во мраке.
  Монстр.
  Вздрогнув, Ашасси распахнула глаза и попыталась вскочить, но тут же упала обратно. Свинцовая слабость не отпускала, голова кружилась, в горле пересохло так, что попытка сглотнуть обернулась саднящей болью.
  Кто-то связал ей ноги. Неужели лорд Праш ее настиг? Но ведь...
  Она поспешно поднесла руку к горлу, но крови не нащупала. Вместо раны была странно спекшаяся кожа. Похолодев, Ашасси поняла, что на шее сбоку остался страшный рубец.
  Монстр ей не привиделся.
  Он хотел убить ее. Как же вышло, что она до сих пор жива? Головокружение и боль в шее лишили девушку всякой возможности усомниться в этом. Может, вмешательство свыше? И где она сейчас? Почему тут тепло? Почему ногам так непривычно свободно? И почему... почему в воздухе по-прежнему разлит металлический запах?
  Ашасси снова открыла глаза, приподнялась, глядя на ноги. Связаны. Платье было укорочено на добрую треть, почти по колено, но она не помнила, как это вышло. Задумчиво перевела взгляд на лежак - и ее замутило. Она лежала на подстилке, сплошь заляпанной бурым. Кровь. Сколько крови...
  Холодея, несмотря на жар костра, девушка осторожно развернулась к пламени, не зная, что страшнее - увидеть рядом лорда Праша или напавший на нее живой скелет...
  Темный силуэт сидел на корточках по другую сторону от огня, почти невидимый из-за слепивших глаза оранжевых языков.
  - Что произошло? - хриплым шепотом спросила она. - Кто вы?
  Тот плавным, тягучим движением поднялся на ноги и вдруг оказался рядом с ней - так быстро, что Ашасси вздрогнула. Попыталась отпрянуть, но голова от резкого движения снова закружилась, и она обмякла, борясь с тошнотой.
  - Очнулась, - произнес низкий, хриплый голос со странным резковатым акцентом, словно его обладатель не только жил далеко отсюда, но и давно рта не раскрывал, едва не разучившись разговаривать.
  - Что произошло? - зажмурившись, снова спросила Ашасси.
  - Ты потеряла много крови. Жить будешь.
  - Кто ты? Как здесь оказался? Это ты меня вылечил?
  - Я. Считай это моей благодарностью за то, что вылечила меня.
  Яд, щедро добавленный в это высказывание, заставил ее вновь взглянуть на незнакомца - и сжаться, едва не повизгивая от ужаса.
  Длинные темные волосы, мокрые, словно вымытые в спешке, свалявшиеся местами в колтуны. Узкое, по-прежнему очень худое лицо, но уже не напоминающее обтянутый кожей череп. Хищный нос. Черные, чуть отливающие красным радужки. И хуже всего - издевательская ухмылка, открывающая острые клыки.
  В следующий миг рука монстра легла ей на губы, надежно закрывая рот.
  - Не ори. Помочь тут тебе уже некому, зато могут найтись желающие отправить нас обоих на тот свет.
  В ее мире остался лишь тупой, всепоглощающий страх, лишающий возможности думать и действовать. Расширенными от ужаса глазами Ашасси смотрела в лицо собственной смерти. Та в лице жуткого монстра поглядела на нее оценивающе и выдала:
  - Дура.
  Ореол жути лопнул мыльным пузырем. Она непонимающе уставилась на кровососа.
  - Хотел бы убить - ты бы давно была мертва. Но я тебя вылечил. Я уберу руку, а ты не будешь орать, да?
  Ашасси покорно кивнула и, едва ледяная конечность убралась, пискнула:
  - Что ты такое?
  Он уставился на нее, приподняв бровь.
  - Вампиров не видела?
  И без того бледная девушка побелела как смерть и покачала головой. Незнакомец клокочуще выдохнул, на лице промелькнуло раздражение.
  - Сказал же, хотел бы убить - уже давно убил бы! - тихо рыкнул он. - Хватит трястись.
  Да после такого у нее все поджилки разом задрожали!
  Вампир отошел и вернулся с флягой.
  - Рот открой.
  - З-зачем?
  Он красноречиво продемонстрировал фляжку.
  - Я не буду к-кровь! - зажмурилась Ашасси, пытаясь отодвинуться.
  - Идиотка, - бросил он. - Кровь во флягу не нацедишь, и даже если повезет, потом не выпьешь, сворачивается. Это вода.
  - Вода? - недоверчиво уточнила Ашасси.
  - Обычная вода.
  - Из реки?! - с ужасом спросила она.
  Вампир посмотрел на нее как на умалишенную.
  - Я ходил к звериному водопою, бестолочь. Воды набрал там, где источник из-под земли выходит. Из этой реки даже рашт не рискнет пить, хотя у него как раз желудок крепкий, да и падалью он не брезгует. Пей.
  Ашасси взяла флягу, недоверчиво принюхалась. Вроде обычная вода. Если только он туда яда или чего похуже не добавил.
  - Что теперь? - злобно поинтересовался монстр.
  - Я не буду пить.
  - Почему? - тихо и медленно, почти по слогам спросил он, явно зверея. От скрежещущего голоса у девушки мурашки по спине побежали, но она заставила себя ответить.
  - Откуда я знаю, что еще ты мог туда налить. Вдруг я потом себя забуду или еще хуже, стану как ты...
  Под непроницаемым взглядом черных глаз, вдруг полыхнувших алым, она стушевалась и умолкла.
  - Детка, чтобы стать таким, как я, нужно им родиться. Это раз. Второе, я туда ничего не подливал. Толку мне с тебя в беспамятстве.
  - А мертвой? - вырвалось у нее.
  В глазах вампира промелькнуло такое нездоровое сочувствие.
  - Тем более. Стал бы я тебя иначе лечить.
  - А...
  - Пей! - рыкнул он.
  Подскочив на месте и расплескав воду, она нервно приложилась к фляге. Сделала глоток, другой... и опомнилась только выхлебав половину. Действительно, обычная вода...
  - Но... зачем ты меня лечил? Ты хотел меня убить...
  - Не я.
  Потеряв дар речи, она уставилась на него, и вампир счел нужным добавить:
  - Я всего лишь был голоден. Зверски, - на этом слове его губы исказились в непонятной горькой усмешке. - Вероятно, я мог тебя убить. Но хотеть этого я совершенно точно не мог.
  - Я не понимаю...
  - Вот и отлично, - прервал ее вампир, вглядываясь куда-то в темноту.
  Ничего не понимая, Ашасси решила повторить свой вопрос:
  - Так зачем ты меня вылечил? И как?
  - Вопросы задавать буду я, - оскалился он. Вздрогнув всем телом, девушка сжалась в комочек. - Что ты здесь делала?
  - Я... пыталась спрятаться...
  Вампир даже не попытался скрыть удивление.
  - Спрятаться? Здесь?! От кого?
  Щеки окрасились розовым, затем вернулась бледность.
  - Ладно, начнем сначала. Кто ты?
  - Я из деревни Ракха, одна из пятнадцати близ замка лорда Праша.
  - Не знаю такого. И деревню твою не знаю.
  - Ну, если ты всегда жил у реки...
  - Я не жил у этой проклятой реки! - вскинулся вампир. - Я ее вообще раньше никогда не видел! С чего такие мысли?
  - У нас говорят, у реки водятся монстры, пожирающие человеческую плоть... ты же хотел меня...
  - Сожрать?! - у вампира в прямом смысле слова отвисла челюсть. - Слушай, деточка, такие, как я, человечину не едят. Мне нужна была только твоя кровь. Так что бросай трястись, твои ноги я заживо глодать не начну. И рассказывай уже внятно, кто ты, как зовут, почему сюда забрела.
  Она недоверчиво посмотрела на вампира. Называть свое имя ей не хотелось, но придумать новое она не успевала. Да и мало ли что он умеет... вдруг почувствует ложь, рассвирепеет и...
  - Меня зовут Ашасси. Мой отец кузнец в Ракхе, а я учусь на травницу. Вчера ходила к Первым кострам, просить богов о благой судьбе, и...
  - Ты еще и богам молишься, - вампир скорбно покачал головой. - Одним словом, деревня. Ладно, речь не об этом. Дальше что?
  - Дальше... а дальше появился лорд Праш, правитель Аркханы, со своими людьми. Все уже пили вино с последним яблоком, а я стояла между кострами, и он... - девушка потупилась и вздрогнула, вспомнив вонь перегара и потные, шарящие по телу руки. Ее сопротивление лорда только позабавило. Продолжать она смогла только шепотом: - Он хотел, чтобы я... с ним пошла. Потащил меня прочь, я закричала... Пришел отец и увел меня, столько крика было... Лорд плетью грозился, потом клялся нас участка лишить, а отец сказал, что он и так не с земли живет, а кузнец в любом селе нужен. Лорд обещал, что так этого не оставит и до меня все равно доберется. Я рассвета дождалась и сбежала.
  - Сюда?
  - Нет. Мы сюда не ходим, проклятое это место, нехорошее.
  Вампир усмехнулся, но, к ее удивлению, спорить не стал.
  - А ты чего ж рванула?
  - Выхода не оставалось. Лорд на рассвете в деревню прискакал с отрядом - на охоту собирался и решил меня захватить. А меня в доме уже не было. Он пустился в погоню... У него охотничьи лошади, больших денег стоят, с такими никаких собак не надобно.
  - Так эти... на тебя охотились? - не поверил вампир.
  - На меня, - кивнула Ашасси. - Но я лес хорошо знаю, почти весь пробежала, где пряталась, где по ручью шла, чтобы со следа лошадей сбить. Только он все равно меня настиг, и тут...
  Молчание затянулось, и вампир перевел на нее полыхнувший алым взгляд.
  - И?
  - Я оленя увидела, - жалко произнесла девушка. Ее подбородок дрогнул - надеялась спастись, а попала в лапы пьющего кровь зверя! Пусть он и говорит по-человечески, а природу не скроешь! - Он меня сюда повел. Я думала, укроюсь, в этот лес никто никогда не ходит, мертвый он.
  - Ну, не совсем мертвый, но нежить живой тоже не назовешь, - кивнул вампир. - Олень, значит... Ну-ну, все с тобой ясно. Глаза у страха велики, и воображение ничего такое.
  - Нежить?! - ужаснулась Ашасси, уловившая самое страшное.
  Вампир медленно наклонился к ней, раздувая ноздри.
  - Когда ты кинулась к реке, то прошла по тропе рашта, - произнес он. - Босиком. Если бы звуки погони не разбудили меня, тебя получил бы другой охотник - ты поранила ноги в кровь на его ловчих камнях. Ты знаешь, что такое рашт?
  Побелев как смерть, она кивнула.
  - Я умру, да? Он приманит меня и...
  Вампир отодвинулся, раздраженно качая головой.
  - Знает она! Девка деревенская! Головой подумай! Призвал бы, пока ты тут без сознания валялась! Успокойся. Рашт... потерял к тебе интерес. Если опять туда впотьмах не сунешься, ничего он тебе не сделает.
  - Как это - потерял интерес? Он призвать по крови может, он...
  - Ему была предложена другая добыча, и он принял ее, - бесстрастно прервал ее вампир.
  - К-какая добыча?
  Ему на мгновение даже стало жаль девчонку. Ведь до крика боится его самого, до дрожи боится ответа - и все равно спрашивает. Такие в лесах вроде этого долго не живут...
  - Тут остались двое. Это был их лагерь. К сожалению, с ними поболтать я не смог.
  Ашасси сглотнула, бросила затравленный взгляд на лежак и подняла на вампира глаза, в которых плескалась почти неконтролируемая паника.
  - Ты их?..
  Вампир безразлично пожал плечами.
  - Зато теперь они тебя точно не найдут.
  Она торопливо отвернулась, и ее вырвало.
  Откашливаясь от воды, смешавшейся с желчью, Ашасси и сама не заметила, как начала плакать. Убить, вот так запросто, двоих человек, а потом уложить ее на заляпанный свежей кровью лежак! Как так можно? Что за зверь на такое способен?! С кем ее столкнула жизнь?!
  Девушка даже не сразу поняла, что мерзавец держит ее за плечи и тихо, но прочувствованно ругается.
  - Не трогай меня! - заорала она, отбиваясь изо всех сил и брыкаясь связанными ногами.
  - Тихо-тихо, сладкая моя! - с угрозой прорычал вампир ей на ухо, словно и не замечая ее сопротивления. Совсем как...
  - Нет!!! - заорала Ашасси, отчаянно, но не слишком успешно пытаясь вырваться, одержимая лишь одной мыслью: прочь от этого чудовища!
  Она бессильно зарыдала, когда вампир в два движения пришпилил ее к земле и накрыл сверху своим телом.
  - Уймись! - рыкнул он.
  Девушка перепуганно уставилась на него. По щекам бежали слезы.
  - Слушай меня, дура! Эти двое явно остались для того, чтобы найти тебя и притащить назад - и не домой, в объятия любящего папочки, а в постель лорда! А тот вряд ли стал бы с тобой церемониться. Отдав тебя ему, они бы из тебя сделали чужую подстилку, и им было бы плевать, сколько мужиков с тобой бы потом позабавились, когда лорду надоест. Может, и им бы перепало. И сколько таких девчонок они уже своему господину приволокли? Вряд ли ты первая; раз он их спокойно отправил за тобой, значит, и охотники опытные, и головорезы. Ну что, тебе их по-прежнему жалко?!
  Она зажмурилась, явно не желая не только слушать, но и слышать.
  - Следующий вопрос, - прорычал вампир. - Ты что-нибудь слышала про то, что у деревни должен появиться кто-то необычный? Что здесь надо кого-то перехватить? Поймать? Лорд или охотники об этом не упоминали?
  Она замотала головой, оставив попытки вырваться, но по-прежнему не открывая глаз.
  - Точно не упоминали? И меня ловить никто не собирался?
  Этот вопрос заставил Ашасси наконец посмотреть на вампира.
  - А зачем кому-то тебя ловить? - хрипло спросила она. - Зачем такой монстр...
  Чужак тряхнул ее, не особо заботясь о том, что она ударилась затылком о землю.
  - Без оскорблений, малышка, - прошипел он. - Ты сейчас жива и даже относительно цела. Но и то, и другое исправить несложно!
  Внезапно вампир отпустил ее. Ашасси оторопела. На несколько мгновений наступила тишина.
  - Последнее, - наконец глухо проговорил он. - Ты эти места хорошо знаешь?
  - Д-да, - кивнула травница. - Брат охотник, часто брал меня с собой. Я травы собирала, он зверей добывал. И н-наставница...
  - Отлично. Скажи мне, где-нибудь поблизости есть... - он закрыл глаза, пытаясь подобрать верные слова, чтобы передать образ, словно вплавленный в мозг. - Ущелье. Там, где река кончается и начинается море. Такое... странное, как огромный треугольник, стоящий на острие. Там есть проход в скалах... Если идти вдоль реки, ущелье будет на этом берегу, слева. А на другом - крутой обрыв, переходящий в пустой берег, каменистый с песком.
  Девушка невольно задумалась.
  - Я не знаю такого места. Здесь никто не ходит вдоль реки. Брат если и ходил к морю, то другой дорогой - и меня не брал.
  Узкие губы вампира скривились на миг, но он тут же взял себя в руки, более ничем не выдав своего разочарования.
  - А зачем тебе к морю? - робко спросила Ашасси.
  - Надо, - лаконично ответил вампир. Голос его звучал уверенно, а на деле... Надо ли? И если да, то кому это надо? Ему - или же тому, кто повесил ему на шею тот треклятый амулет? Да и вообще, кому мог понадобиться вампир, не помнящий самого себя? И для чего? Убийство такому не поручишь, к тому же самому надо уцелеть - зверь различий между полезными людьми и бесполезными не делал. Да и на представителя других рас не погнушался бы напасть. Разве только бы собрата не тронул... Но одному вампиру другой точно без надобности!
  Он коротко рыкнул, досадуя на собственную недогадливость. Но данных для решения загадки почти не было, да и сама загадка прорисовывалась слишком смутно.
  - Ты меня убьешь? - дрогнувшим голосом спросила человечка, про которую он едва не забыл.
  - Вот заладила! - ругнулся сбившийся с мысли вампир. - Пока - не убью.
  - Что значит - пока? - побелевшими, непослушными губами проговорила Ашасси.
  Вампир резко повернулся к девушке, вгляделся в ее лицо и принял решение.
  - Пойдешь со мной, - надменно сообщил он.
  Сказать, что Ашасси удивилась и испугалась - это ничего не сказать.
  - Что?! Куда?!
  Он коротко усмехнулся, показав белоснежные клыки.
  - Вдоль реки, - вкрадчиво сообщил вампир. - К морю.
  - З-зачем?
  - Узнаю - сообщу. Но кто-то очень хотел, чтобы я туда пришел немного... в другом состоянии. Интересно, мое появление в нынешнем виде станет для него приятным сюрпризом или наоборот?
  Ашасси вообще перестала понимать, о чем говорит странный нелюдь.
  - Кто хотел? О чем ты?
  - Тебя не касается. Ты идешь со мной.
  Она замотала головой. В глазах показались слезы. Он с трудом сдержал раздраженный рык. До чего же люди эмоциональны!
  - Что тебе опять не нравится?
  - Как я уйду? Здесь отец и мать, сестра, братья... наставница...
  Вампир возвел взгляд к небесам и покачал головой, а затем черные с красным отливом глаза в упор уставились на нее, и он жестко произнес:
  - Детка, ты, видимо, чего-то еще не поняла. Ты отказалась повиноваться лорду. Твой отец открыто ему не подчинился. А потом ты еще и сбежала! Лорд пытался тебя поймать - устроил на тебя охоту фактически. И ты думаешь, он об этом через пару дней забудет? Если бы он тебя получил - да, через день-другой вышвырнул бы прочь, как надоевшую игрушку. Но ты дала отпор, и тебя поддержали его же крестьяне. А теперь вопрос. Как думаешь, ты долго проживешь после возвращения к родному порогу? Или ваш правитель склонен прощать милые шалости вроде этой? Уясни наконец: ты домой не вернешься. Никогда. А если вернешься...
  Пауза вышла весьма выразительной. Испуганные, мокрые глаза вглядывались в его лицо. Девчонка качала головой, сперва еле заметно, потом яростно.
  - Нет. Нет-нет-нет!
  Слезы, рыдания, резкие всхлипы. Невнятные движения. Истерика, понял вампир.
  - Да, - жестко добил он ее. - Очень трогательно, что ты росла в наивной уверенности, что мир добр и светел, но - прости, я тебя разочарую - это не так. И лорды частенько оказываются не благородными господами, а эгоистичными, жадными до удовольствий тварями. И твоего мнения никто не спросит. Ты ведь из крестьянской семьи, да еще женщина. Ты лишена всех прав от рождения.
  Ашасси зажала уши руками, не желая слушать, а потом вдруг резко убрала ладони и, побелев еще больше, выдала севшим голосом:
  - Я должна вернуться.
  Вампир вытаращился на нее, не веря собственным ушам.
  - Ты вообще меня слышала?
  В глазах девчонки плескалось отчаяние. У нее был взгляд человека, чей мир рухнул в одночасье, но при этом готового пойти на смерть.
  - Моя семья, - тихо произнесла Ашасси с обреченностью приговоренного. - Лорд Праш не даст им покоя. Он их может всех убить, если меня не найдут. Я должна вернуться, я приду к нему сама, пусть он...
  - Дура, - выплюнул вампир. - Ты ничего не изменишь. Это раз. Если ваш лорд не полный придурок, он и сам понимает, что кузнец в селе слишком ценен, чтобы его лишаться из-за какой-то деревенской девки. К тому же наказание за неповиновение - плеть, но никак не смертная казнь. А если тебя не найдут в этих лесах - он и вовсе решит, что тебя где-нибудь тут волки загрызли, - короткий, выразительный взгляд на ее шею.
  Ашасси невольно прикрыла горло рукой, вздрогнув, когда пальцы нащупали грубые рубцы.
  - С ним магов не было, только следопыты, - прошептала она. - Он может прийти с магами и...
  - И те найдут твою кровь на камнях рашта, и еще лужицу - чуть ближе к реке. Искать дальше они не станут, решат, что ты здорово поранилась, потеряла сознание, а потом тебя нежить сожрала. И за это твоих родных точно не накажут - а вот за укрывательство мятежницы могли бы запросто. А так твой лорд ругнется, ну, может, всыплет плетей твоему отцу, да и найдет себе другую игрушечку. И скорее всего, в другой деревне, чтобы не усугублять и без того напряженную ситуацию.
  Ашасси потупилась, безжизненным голосом произнесла:
  - А вдруг они пойдут меня искать сами?
  - Кто? Родные? - жесткая усмешка, которой девчонкане увидела. - Если твой отец умный человек, то он сразу понял, что ты уже не вернешься. Это лучше, чем отдать доченьку в жадные лапы лорда. Ты ведь лес хорошо знаешь, он решит, что ты где-то схоронилась.
  Но тут Ашасси в голову пришла новая мысль.
  - Если лорд приведет магов, родные тоже подумают, что я мертва...
  - Твой отец с самого начала должен был понимать, что дочь рано или поздно уйдет - в услужение, в чужую семью, на тот свет, неважно. И поверь, чистая смерть лучше, чем попользованное десятками мужиков тело, в котором уже не осталось ничего от его дочери. Раз у тебя брат охотник, он поймет.
  Она содрогнулась и снова залилась слезами.
  - Хватит реветь. Не поможет, - резко бросил вампир. - Прошлое в прошлом, ты подписала себе приговор, сбежав. Свернула на новую дорогу. Теперь иди тем путем, который выбрала. И в любом случае... - Вампир замолчал, вынудив Ашасси перевести на него взгляд. Затем узкие губы растянулись в демонической усмешке, и он прошипел, склонившись над девушкой и снова вжимая ее в землю: - С чего ты взяла, что я предлагаю тебе выбор?
  - Но... ты... - прошептала она. От ужаса даже слезы высохли.
  - Я лишь обрисовал те моменты, которые тебе были непонятны. Точка. Это не означало, что я давал тебе право выбора. Ты идешь со мной. Вдоль реки. К морю. Хочешь ты того или нет.
  - Зачем? Зачем я тебе? - в ее глазах плескалась боль, но разжалобить вампира было не так-то просто.
  - Во-первых, не хватало еще, чтобы ты всем растрезвонила о моем... хм, участии в этом милом инциденте. Во-вторых, мне может снова понадобиться кровь, а во второй раз вряд ли так же повезет. В-третьих, - его лицо теперь было совсем близко, так близко, что Ашасси хотелось закрыть глаза и завыть от ужаса или снова лишиться чувств, лишь бы не видеть жутких черных зрачков, опять полыхнувших алым.
  - В-третьих, - прошипел незнакомец, - ты же не хочешь, чтобы я двинулся к твоей деревне, верно? Я могу ведь поступить по-другому. Выпустить тебя, проследить за тобой и... Там я возьму столько крови, сколько захочу. Выясню все об этих местах - люди почему-то плохо реагируют на боль. Узнаю, куда мне лучше всего будет направиться и как добраться до цели. А потом убью каждого, кто меня увидел. Как тебе этот вариант, маленькая?
  - Нет, - помертвевшими губами прошептала она. - Ты этого не сделаешь...
  Вампир иронично изогнул бровь.
  - И кто меня остановит?
  Ашасси молча опустила голову, с подбородка вновь закапали слезы.
  - Я пойду с тобой, - через силу, еле шевеля губами, пробормотала она.
  - Что, прости? Не расслышал, - издевательски ухмыльнулся он.
  Подняв голову, Ашасси с чеканной ненавистью процедила:
  - Я пойду с тобой!
  - А с чего ты взяла, что предложение все еще действительно?
  Ашасси пораженно уставилась на вампира. В душе волной поднялась паника. А в самом деле, он ведь может так поступить. И для него куда полезнее будет зачарованный или запуганный охотник или торговец, тот, кто часто ездил к морю, пусть и по суше... И он убьет ее родных, не дожидаясь...
  - Нет, прошу тебя...
  - Ну, раз ты просишь, - ехидно выплюнул вампир, - то так и быть, в дороге обойдусь твоей кровью. Хотя бы до следующего селения. А сдохнешь в пути - ну, что ж делать. Зато ваш лорд до тебя не доберется. Небось когда он тебя по лесу гонял, ты так и думала - что угодно, только не к нему.
  Он понял, что угадал, и почти физически ощутил тот момент, когда ярость заглушила в человечке страх и боль.
  - Я тебя ненавижу, - прошипела Ашасси.
  Он снова склонился к девушке с издевательской усмешкой и прошептал почти что ей в губы:
  - Мне плевать.
  Отстранившись, подбросил в костер побольше дров, а потом... потянулся в карман и в следующий миг, молниеносно прижав Ашасси к земле, стянул ей руки за спиной обрывком ее же платья и поднялся.
  - Прости, деточка, но рассвет уже близко. А мне бы хотелось сегодня еще что-нибудь съесть. Я отлучусь ненадолго, но скоро вернусь, сладкая моя. Не скучай.
  В спину ему полетели ругательства, которых приличная девушка знать бы не должна... но эта, видно, частенько помогала папочке в кузнице. Вампир усмехнулся, не обернувшись. Ничего, ей будет чем себя занять. Как немного успокоится, наверняка попробует сбежать. У людей с соображением вообще туго. Иначе бы девчонка поняла, что он умело ей манипулирует, особенно после последней смехотворной угрозы. К чему ее запугивать, если можно было бы молча прикопать ненужную человечку в лесу и тихонько вырезать остальных?
  Нет, юная деревенская травница точно попробует сбежать. И ему было очень интересно, как она планирует это сделать.
  Охотиться вампиру было несложно, тем более теперь, когда к нему вернулись силы и разум. Через час, поймав двух кроликов и небрежно вырвав им горло, он возвращался к лагерю.
  Предсказуемо.
  На лежаке никого не было. Валялись обрывки веревки, пара угольков, от которых тлела ткань, и камень с острой гранью. Вампир клыкасто усмехнулся, подвешивая тушки на ветку дерева, чтобы кровь стекла. Отошел подальше от кроликов и от костра и вдумчиво принюхался, а затем насмешливо покачал головой.
  - Идиотка. Даже сбежать по-человечески не смогла.
  В лесу раздался дикий визг, затем топот и треск ломаемых сучьев. Вампир невозмутимо скрестил руки на груди. Ну-ну, пусть побегает немного от стаи мранов-гексанов, догнать-то они ее не догонят, но напугают изрядно - нежить, ожившая в фазе перехода первой стадии разложения во вторую, двигаться быстро не способна по определению, но впечатление производит неизгладимое. Особенно когда ей становится и без того не слишком симпатичная "жить". Эту стаю мранов он засек, еще когда на поиски источника отправился. Пятерых шестилапых и четырехглазых гексанов трудно пропустить.
  Крики и топот приближались. Вампир клыкасто усмехнулся, когда на поляну выбежала перепуганная девчонка, спотыкаясь через шаг, кинулась к нему и спряталась за спиной, забыв и про его угрозы, и про свою ненависть. Эк ее впечатлило...
  - Там... там... - задыхаясь, произнесла она, судорожно вцепившись ему в плечи. - Надо...
  - Успокоиться, - невозмутимо посоветовал вампир.
  - Но там же...
  - Они сюда не придут, - сообщил он, обернувшись к девушке. Та уставилась на него, хлопая глазами.
  - Почему?
  - Потому что здесь я, - загадочно пояснил он.
  - И что с того?
  - Ну, скажем так, низшая нежить вампиров не жалует. Боится и правильно делает. Поэтому они сюда не пойдут и продолжат облизываться из кустов.
  - Так ты знал, что эти твари тут сидят?! - ужаснулась девушка.
  - Знал, конечно. Если бы ты осталась в лагере, они бы тебе ничего не сделали. Огонь они тоже не жалуют. Я не зря в костер перед уходом дров подбросил. К тому же здесь остался мой запах.
  - Ты... - ее подбородок жалко дрогнул. - Надо было сказать, и...
  - Зато так куда нагляднее. Дошло теперь? Ты без меня в этом лесу не выживешь.
  Она шмыгнула носом, опустив голову, и сдавленным голосом произнесла:
  - А тебе-то что?
  - Пищей разбрасываться не привык, - без ухмылки сообщил вампир. - К тому же раз ты у нас деревенская девка, то к готовке наверняка привычная. Шкуру я с них сниму, так и быть, - произнес он, кивнув в сторону висящих на ветке тушек, - а ты выпотроши и приготовь. Тут наверняка где-нибудь и нож, и котелок имеются... - вампир преспокойно вернулся к костру и принялся копаться в лежавшем неподалеку от второго лежака мешке.
  - У мертвых взять?!
  Вампир перевел на нее невозмутимый взгляд черных, как ночь, глаз и уточнил:
  - А что, им разве котелок понадобится?
  - Нет, но у мертвого брать - смерть накликать!
  - Я тебя умоляю... - вампир вернулся к своему занятию. - В такую чушь только в деревнях и верят. Те из ваших, кто в солдаты идет, быстро об этом забывают, обшаривая тела врагов на поле боя. Не накличешь, не бойся. А если мертвые вдруг к тебе сами придут с претензиями, можешь смело послать их ко мне.
  Неожиданно даже для самой себя Ашасси обессиленно упала на колени, всхлипнула, подняла на вампира потерянный взгляд и исступленно зарыдала, закрыв лицо руками.
  Тот, опешив, подскочил к ней.
  - Что теперь?!
  - Тыыы... для тебя вообще ничего святого нету! - запинаясь, выдала она. - Ты... хуже зверя... тут смерть, тут боль, страх, а ты... а тебе... забава... у меня вся жизнь сломана... ничего нет больше, ничего! А ты...
  - Не переживай, мучиться недолго осталось.
  Ашасси, даже не вытерев щек и не прекращая всхлипывать, накинулась на него с кулаками. И ей было плевать, что это монстр, что он пьет кровь, что его даже нежить боится. Хотелось только одного - ударить, причинить боль, так же хлестко, как он бил ее словами.
  К удивлению вампира, девушка накинулась на него фурией. Надо же, а он счел, что она совсем забитая, ни капли боевого духа... И даже драться она явно умела, другое дело, что шансы причинить ему вред для нее были практически равны нулю. Голыми руками так точно.
  Дав девчонке выплеснуть агрессию в нескольких метких, но не слишком сильных ударах, он с легкостью заломил ей руки за спину. Но Ашасси на этом не остановилась и попыталась его укусить. Вампир проворно отдернул шею, потом плечо, а после без особых сантиментов схватил ее за волосы и обездвижил окончательно.
  - Легче стало? - поинтересовался он.
  Ее глаза яростно сверкнули.
  - Так-то лучше.
  - Отпусти меня, тварь!
  - Я предупреждал, без оскорблений, - жестко произнес нелюдь, тряхнув ее. - Теперь послушай меня, деточка. В том, что с тобой произошло, виноват не я. Учитывая, где тебя сегодня носило, тобой бы уже закусил рашт. В том, что ты так глупо ему попалась, виноват тоже не я. Дошло?
  Воинственный запал начал гаснуть. В глазах промелькнуло сомнение. Ашасси прекратила вырываться. Ослабив хватку, вампир продолжил, уже спокойнее:
  - Я тоже не в восторге от этой ситуации. Но ты жива. И со мной тебе мало что угрожает в этом лесу. Да и в том, через который мы пойдем, тоже. А теперь ты успокоишься и займешься мясом. Нам обоим нужно поесть. И до рассвета.
  Он отпустил ее. Расчет оказался верен. Девчонка, во-первых, еще не пришла в себя после кровопускания (а туда же в лес бежать...), во-вторых, обессилела окончательно после истерики, в-третьих, успокоилась и перестала напоминать вулкан, который вот-вот рванет.
  - Почему до рассвета?
  Скрывать он смысла не видел.
  - Приступай, тогда расскажу.
  Они уселись у костра. Молча взяв протянутый нож, принадлежащий егерям, Ашасси занялась принесенной им добычей, а закончив, выжидательно посмотрела на него.
  - У нас своеобразный обмен веществ, - начал вампир, насаживая тушки на импровизированный вертел. - Я был в крайне истощенном состоянии, когда встретил тебя. И единственный способ восстановиться в такой ситуации - человеческая кровь. Другую пищу тело бы попросту не приняло. Но за все надо платить, так устроена природа, и теперь я какое-то время не смогу бывать под прямым солнцем. Оно всегда причиняет нам неудобства, но сильнее всего - в течение нескольких дней после приема человеческой крови.
  В ее глазах, помимо страха и гадливости, промелькнула искорка интереса.
  - Неудобства?
  - Глаза болят, и кожа, когда на нее падает яркий солнечный свет, зудит, словно под ней бегают мелкие муравьи. Но это еще терпимо. А вот после крови солнце жжет. Накатывает головная боль, беспощадная, такая, что в глазах темнеет, на открытых участках кожи появляются ожоги. Вампиры так устроены, что поделать. Так что ночь скоротаем здесь, а на рассвете возвращаемся в укрытие, в котором я пережидал вчерашний день. Отсыпаемся и вечером выходим, медлить опасно. Вопросы?
  Ужас, охвативший ее, настойчиво требовал выхода, и Ашасси решилась спросить:
  - А... ты сказал "поесть", ты снова будешь?..
  Вампир вздохнул и для разнообразия ответил честно:
  - Твоя кровь мне пока не нужна. Обычно мы едим мясо. Растительную пищу - нет, только мясо. И нет, - вампир вдруг усмехнулся, но не злобно или ехидно, а почти добродушно. - Не сырым. То есть я могу, конечно, но, боюсь, это отобьет тебе аппетит.
  Страх немного утих.
  - Пока не нужна? - тихо спросила она.
  - Не буду тебе врать, могут возникнуть ситуации... когда она будет даже очень нужна. Я могу даже обезуметь от жажды крови.
  - Как тогда?
  - Примерно. Но тогда дело было не только в этом.
  - А в чем?
  Он обругал себя последними словами. Расслабился, сболтнул лишнего.
  - Неважно.
  Вампир резко поднялся и ушел в тень, затем вернулся, словно вспомнив о каком-то важном деле, и начал что-то искать в траве. На робкий вопрос, что ему нужно, огрызнулся. Недоумевая, девушка снова взялась за готовку и перестала обращать на него внимание.
  
  Поздний ужин (или ранний завтрак?) вышел молчаливым и напряженным. Вампир слегка хмурился, думая о чем-то своем, Ашасси с трудом сдерживала слезы, понимая, что завтра покинет родные места, и, возможно, уже не вернется. Хотя какое возможно, точно не вернется. Во-первых, лорд Праш никуда не денется. Во-вторых, вампир ее так просто не отпустит. Он сам сказал, ему ни к чему, чтобы она кому-то проболталась о его появлении здесь. Значит, подстрахуется, дотащит ее до нужного ему места и выпьет уже там. И все-таки интересно, зачем ему к морю... но ведь не скажет. Уже один раз отмолчался.
  - Чего ты носом шмыгаешь?! - наконец не выдержал вампир.
  - Да нет. Ничего. Все в порядке, - испуганно произнесла девушка, пытаясь взять себя в руки.
  - Раз все в порядке, собирай остатки ужина. Пора уходить.
  У нее затряслись разом и руки, и подбородок.
  - Сейчас, - сдавленно прошептала она.
  - Живо! - рявкнул вампир.
  Подскочив, Ашасси поспешно принялась за сборы, хотя перед глазами все расплывалось из-за слез. Ей сразу стало ясно, почему он спешил - ночь понемногу начала уступать новому дню. И все же... добровольно, самой, разрушить остатки своей жизни, затоптать последнюю надежду... Еще позавчера она такое даже представить бы себе не смогла. Вспомнилось недошитое платье на праздник Зимней Звезды. Рукав так и останется недоделанным, да и в платье этом она никогда не выйдет красоваться перед подругами и возможными женихами... Мама обещала к нему дать свой кулон из морского камня - первое украшение, которое Ашасси должна была надеть в своей жизни. Она бы впервые, несмотря на то, что ей уже восемнадцать, пошла на праздник как будущая невеста, сама, без мамы... Мама... Мамины ласковые руки... А ведь с ней она не успела не то что проститься, а словом перемолвиться... Отец с братьями сидели внизу, обсуждая, как будет лучше дать отпор лорду и где спрятать Ашасси, а она, зная, что у них ничего не выйдет, прокралась незаметно к терраске и дала деру по крыше... Вспомнились шалости Дахин, младшей, которая то и дело путала ее пакеты и коробки с травами и таскала тесьму из сундука, куда мама потихоньку складывала приданое... Отец, так гордившийся способностями дочери к ремеслу травницы, ведь Аркхана славится своими эликсирами на весь север империи... Отец, который до сих пор мог порой подбросить ее к потолку и поймать могучими руками... Прогулки с братом... Радость, надежды, мечты...
  - Антеон Властитель, да за что же... - прошептала чуть слышно Ашасси и тут же, поспешно отерев щеки, враждебно покосилась на вампира, но он то ли сделал вид, что не расслышал, то ли правда пропустил ее слова мимо ушей, складывая в мешок найденные в лагере ножи, очищенный песком железный вертел, отрез чистой материи, кремни для разведения огня... Когда он с брезгливой гримасой натянул на себя вытряхнутую из другого мешка рубашку, Ашасси передернуло, но она смолчала, снова вытерев никак не желающие униматься слезы.
  - Ботинки возьми, - бросил вампир.
  - Не возьму, - в испуге отказалась девушка. - Да и велики они мне...
  - Кору плести умеешь? - неожиданно спросил он.
  - Д-да... и кору плести, и крепить подошвы.
  - Тогда пока надень эти, возьми какие-нибудь тряпки на обмотку, а себе потом сделаешь плетеные. Иначе снова в кровь ноги собьешь.
  Она молча кивнула и все-таки спросила, бросив взгляд на его босые ступни:
  - А ты как?
  Вампир криво усмехнулся.
  - А мне по пути подберем. Эти малы будут, а второй запасных не держал.
  Ашасси снова передернуло.
  Остатки мяса были увязаны в чистое полотно, без отреза такого ни один охотник на зверя не выходил - мало ли что может случиться, надо и перевязать, и кровь остановить... Когда девушка робко заикнулась, что, может, стоило бы его для этих целей и оставить, вампир резко оборвал ее, сообщив, что на нем и так заживет, а ее он как-нибудь вылечит, случись что. К тому же чистые тряпки еще остались. А потом выбросил все целительные мази, оставил только от ожогов, заживляющую (на всякий случай) и травы от жара и боли. Больше Ашасси возражать не решалась и молча ждала, пока он забросает угли землей.
  - Последнее, - глухо произнес вампир, глядя куда-то на землю близ кромки леса.
  Девушка подняла на него взгляд, безмолвно спрашивая, в чем дело.
  - Там, в траве, - он вдруг заговорил хрипло, словно выталкивая слова из горла. - Мешочек на шнурке...
  Ашасси проследила за пальцем, указывающим на находку вампира, и увидела мешочек.
  - Возьми, - коротко приказал вампир.
  - Зачем?
  Тот сглотнул и отвернулся. Тошнотворное переплетение магических нитей одновременно отталкивало и притягивало.
  - Это сделало меня таким, каким ты меня увидела, - нехотя пояснил он. - Я вижу только странную магию, наложенную на него. Но ты травница. Ты, возможно, сможешь понять, что внутри. Бери.
  Ашасси настороженно попятилась. Вампир повернулся к ней, нахмурившись, но орать не стал.
  - Тебе он вреда не причинит. Это, скорее всего, заклятье на мою кровь. Но нужно удостовериться. Я хочу хотя бы попытаться понять, что здесь.
  Ашасси наклонилась и на пробу ткнула в мешочек пальцем. Ничего не произошло. Гром не грянул, молния не блеснула, не было ни укола, ни укуса. Пожав плечами, она нерешительно подняла его за тесемки.
  - Положи в свою сумку, - устало бросил вампир, сгорбившись. - Посмотришь потом, сейчас нет времени.
  Она послушалась. Вампир отошел в тень деревьев, немного постоял там. Начинало светать... Тряхнув головой, он как ни в чем не бывало обернулся к ней и двинулся прочь, небрежно бросив на ходу:
  - Пошли.
  Он шел на запад. К реке.
  Ашасси сделала шаг вперед и замерла. Мир вокруг вновь подернулся дымкой от жгучих слез. Позади оставались радость, надежды. Жизнь.
  Вампир замер между двумя осинами.
  - Идем, светает, - угрожающе произнес он, обернувшись.
  Она подняла на него глаза... и осталась стоять на месте, не в силах пошевелиться.
  Вампир коротко, зло рыкнул... Смазанное движение - и жесткие руки подхватывают ее, перекидывают через костлявое плечо, и мир приходит в движение. Кое-как подняв голову, Ашасси попыталась вырваться, бросила взгляд на лагерь... и, вздрогнув, замерла. На другом конце поляны между кустов стоял олень. Тот же, что завел ее сюда. Он почти по-человечески кивнул ей, фыркнул, словно в напутствие, и остался на месте, провожая девушку лукавым взглядом мудрых глаз. Потрясенная, Ашасси смотрела на него до тех пор, пока густая листва кустарника не заслонила обзор окончательно. Потом, немного придя в себя, попыталась освободиться, за что была награждена свирепым:
  - Не дергайся!
  Она послушно обмякла. Сил на спор и сопротивление все равно не осталось. Вампир уносил ее все дальше от дома, родных, привычной жизни... и участи, которая, судя по всему, была хуже даже смерти от его клыков.
  Ведь боги не ошибаются.
  
  Глава 3
  
  Ашасси проснулась ближе к вечеру от непривычной прохлады и крайнего дискомфорта. "Рука затекла", - поняла она. И не просто затекла, онемела окончательно. Как и весь правый бок. Со стоном травница попыталась повернуться - и не смогла. Не дала чья-то рука, сжавшаяся на талии. Она нахмурилась на мгновение - а потом глаза наполнились слезами, когда вернулись воспоминания. Ну да, вампир ведь сказал, что не разожмет рук даже во сне - и оказался верен слову.
  Ашасси помнила, как нелюдь приволок ее сюда, в сырую расщелину между камнями в нескольких шагах от реки, как без особого почтения поставил на ноги, в несколько движений раскатал лежак, достал одеяло и рыкнул:
  - Лежать!
  Потрясенная его тоном, она шмыгнула в убогое убежище, забыв даже про слезы.
  Вампир устало усмехнулся.
  - Приятно видеть, что хоть на какие-то осмысленные действия деревенская девка способна, - язвительно произнес он. - Устраивайся поудобнее, до вечера повернуться не получится.
  - П-почему? - не поняла Ашасси.
  - Потому что я не дам.
  - Ты собираешься спать вместе со мной?! - ужаснулась она.
  - Дура, - выплюнул вампир. - В этом смысле ты меня не интересуешь. Но мне совершенно ни к чему, чтобы ты опять сбежала, а рвать твое платье на веревки и дальше означает приманить потом всю нежить на запах крови - вы же, люди, нормально по лесу ходить не умеете, непременно поранитесь, где не надо. Поэтому ляжем рядом, и поверь мне, сбежать ты не сможешь, даже если очень захочешь. Спящий вампир силу контролирует просто замечательно. Так что сразу ложись поудобнее, я предупредил.
  У реки было сыро, холодно, и Ашасси всерьез опасалась простудиться, но спорить с вампиром было бессмысленно, и она ограничилась жалобным:
  - А ты не будешь?..
  - Только держать, - на удивление спокойно произнес он.
  И сама не зная почему, девушка ему поверила. Без лишних слов устроилась на жесткой, заляпанной кровью подстилке под колючим одеялом. С сомнением посмотрела на грубую шерсть, потом на вампира...
  - Оно твое, не замерзну, - бесстрастно отозвался он. - Закутайся, у меня тело прохладнее твоего, а во сне температура еще немного снизится. Устроилась?
  - Вроде да, - цепенея, пробормотала Ашасси.
  В следующий миг на лежак опустилось тяжелое тело, и ее обхватили чужие и чуждые руки. Крепко так, как... как куль с мукой, к примеру, и бесцеремонно придвинули ближе, пока она не прижалась спиной к жесткой груди.
  Почувствовав, как девушка сжалась под его рукой, вампир с явным усилием произнес:
  - Не бойся, отдыхай. Нас ждет долгий сон. Я тебе пока ничего не сделаю.
  - Ты засыпаешь?
  - Сложно сказать, близость солнца после крови... очень раздражает, хочется спрятаться где-нибудь в подземелье... И да, я страшно устал за это время. Я даже сам толком не знаю, за какое. Судя по моему состоянию, я ходил и днем... - он вдруг досадливо хмыкнул и умолк.
  - Что не так? - отважилась спросить девушка.
  - Надеюсь, это солнце сделало меня таким разговорчивым, - буркнул чужак. - Заткнись и спи. И мой совет: не пытайся выбраться, вампир спросонья сначала ударит, а то и укусит, и только потом думать начнет.
  Ашасси как раз собралась устроиться поудобнее, но после этих слов снова застыла на месте.
  Раздраженное сопение.
  - Я велел лечь поудобнее, - рычания в голосе нет, но чувствуется, что вампир едва сдерживается.
  - Да... я...
  - Так ложись и хватит замирать!
  Снова подступили слезы. Одна, в лесу... точнее, не одна, но пожалуй, лучше бы была одна! Какая, по сути, разница, он ее сожрет или другая нежить...
  Вампир шевельнулся, ей что-то подложили под голову. Ашасси наконец расслабилась и дала волю слезам, оплакивая свою свободу, жизнь, мечты... пока не услышала сдавленную ругань спутника. Она поспешно вытерла слезы, а потом с недоумением уставилась на импровизированную подушку. Вампир подложил ей свою руку под голову, и сейчас по бледной коже медленно расплывались красные пятна.
  - Это что? - забыв на мгновение обо всем, спросила травница. На сыпь не похоже, не чесотка, не лишай... больше всего пятна напоминали легкий ожог, как если бы вампир кипятком ошпарился.
  - Что-что... ничего. К утру пройдет. Не учел того, что девки любят слезы лить, - злобно рявкнул нелюдь. Он легко приподнял девушку, убрал руку и вернул ее на место, но уже под лежаком, а потом добавил: - Будешь реветь, носом не хлюпай, дай заснуть.
  Вампир крепко прижал ее к себе и, похоже, отключился. Даже дыхания не слышно было. А она... она заснула и проснулась в слезах.
  Вспомнив про предупреждение, шевелиться Ашасси раздумала, несмотря на то, что боль усиливалась. Повторять опыт с укусом не было ни малейшего желания. Да и если он ударит, с его-то силой, мало не покажется. В сердце удушливой волной поднимался страх, а за ним следом - ненависть, еще толком не оформившаяся, неузнанная, впервые запустившая в душу царапающие коготки.
  Вампир спал странно - не шевелясь, не дыша, не разжимая стальных объятий. Не чувствуй она редкого биения сердца - могла бы преждевременно обрадоваться, дернуться и...
  Ашасси на миг устыдилась своих мыслей, но затем напомнила себе, что он тащит ее с собой, как курицу на убой. Она для него лишь еда, не человек, у которого... Да нет, именно. Она для него человек. Но не личность.
  В расщелине было сумрачно, и она понятия не имела, сколько еще ждать до сумерек. Да и чего хорошего ждать... Разве что еда?
  Рот наполнился слюной, стоило вспомнить об остатках мяса. Плюс вроде бы ее спутник прихватил еще что-то из припасов, найденных у егерей, которых он убил. Ашасси вздрогнула, вспомнив об этом. Она не могла решить, как все-таки относиться к поступку вампира. С одной стороны, убийство - это неприемлемая жестокость, а с другой... она не могла забыть его слов о том, что они бы нашли ее и приволокли к лорду, невзирая на мольбы. А тот бы наигрался - и отдал своим людям.
  Но может, вампир был неправ? И сказал это только для того, чтобы ее запутать, отвлечь?..
  С другой стороны, какая вампиру разница, что она о нем думает, он ее выпьет и забудет, мог бы вообще кляпом рот заткнуть и потащить за собой следом, при его силе это было бы несложно. Так что оправдываться нелюдю смысла нет, да и говорил он так уверенно и жестко, словно это было само собой разумеющимся. А если так, то, получается, люди не так уж добры, как ее учили?..
  Ашасси возмутилась было этой мысли, потом вспомнила потные руки лорда, жестокую усмешку, и скривилась от отвращения.
  Люди точно не так уж добры. По крайней мере, некоторые достаточно жестоки, чтобы начать угрожать тем, кто от них зависит, пристать к невинной девушке и устроить на нее охоту, как на зверя.
  Ашасси не выдержала и попыталась осторожно повернуться в стальных тисках, в которые, казалось, превратились руки чужака. Бок затек, рука онемела, неудачно подвернутое колено начало ныть... Словно за ночь она превратилась в старуху. Причем бездомную и одинокую.
  Вспомнив о доме, Ашасси тихонько шмыгнула носом и попыталась сдержать слезы. Мама бы сейчас как раз звала к столу, на ужин, отец бы вернулся из кузницы с младшим братом, который воду ему днем и вечером приносил, копоть смыть и остудить последние изделия. Просыпался Ашит, он всегда после охоты передремывал днем и выходил к ужину со всеми... Правда, он сейчас в отъезде, еще три дня назад с друзьями отправился в дальние леса за лисьими шкурами... Что-то он скажет, когда вернется и узнает обо всем?..
  - Сколько можно... - донесся до нее страдальческий стон.
  Девушка ничего не ответила на это, дернула затекшей рукой, пытаясь вытереть слезы, и тиски объятий внезапно разжались. Обретя возможность двигаться, Ашасси со стоном села, кое-как смахнула влагу со щек и принялась разминать онемевшую конечность. Восстановление кровообращения откликнулось сотней мелких иголочек, вонзавшихся в кожу при каждом движении, по венам словно потек колючий песок. Боль в колене пошла на убыль, стоило его выпрямить. И правда как старуха.
  На плечи легли две ладони, и негромкий голос произнес:
  - Забудь о прошлом, девочка. Забудь, словно ничего не было. Не думай о доме. Идешь вперед, вперед и смотри. Не неси с собой груз сожалений и опасений, это лишнее и в пути только мешает. Со временем ты научишься вспоминать хорошее без боли. А до тех пор - гони мысли о доме прочь.
  Она не ожидала этих слов. Говорил вампир вроде бы так, словно действительно хотел ей помочь, но у этого утешения был горький привкус. Привкус лицемерия.
  - Спасибо. Но этого времени у меня не будет, ты сам вчера так сказал, - непослушными губами выговорила Ашасси. - И я не иду вперед, меня тащат на привязи, как скотину на убой.
  Ладони резко сжались, ногти вдавились в кожу, и она пискнула от боли. Вампир снова заговорил, и на сей раз его низкий голос втекал в уши каплями густого приторного яда.
  - Как удобно во всем обвинить меня, верно? - прошипел он. - Найти виноватого и забыть о собственных действиях, которые привели к этому. В чем я виновен, девчонка? Что укусил тебя? Я укусил, я же вылечил. Что увел тебя? Так я добычу увел у рашта, забыла? Что предупредил, что могу снова укусить? Получается, я виновен в честности и в том, что занял для тебя у смерти еще несколько недель жизни? А, нет, как же я мог забыть - я же людей вчера убил! И плевать, что бы они с тобой сделали, попадись ты им живой. Но я-то не человек, и права убивать тех, кто опасен, у меня тоже нет, верно?! - на этих словах вампир встряхнул ее так, что у девушки зубы клацнули, и отшвырнул от себя, а затем рывком поднялся на ноги. Ошеломленная, она упала на бок, шипя от боли и растирая ноющие плечи. Оттянув слева ворот платья, Ашасси увидела пропечатавшиеся на коже лунки от ногтей и поняла, что останутся синяки на память о его пальцах и этой отповеди. Как будто он имел право читать ей мораль! Он ее спас, да, а потом фактически похитил - и да, убил вчера живых людей, у которых наверняка были семьи, близкие люди, не могли же они быть настолько плохими, как он говорит... Насчет лорда Ашасси не сомневалась, но егеря - люди подневольные, что господин приказал, то они и делают...
  О том, что пришлось бы пережить ей самой в случае покорного исполнения егерями приказов господина, она в запале как-то не подумала.
  - Поешь, - бросил ей вампир, - потом выйдем в путь, как раз солнце сядет.
  - Будем всю ночь идти? - с деланным безразличием спросила Ашасси, взглянув на него.
  Тот даже не повернулся на ее голос.
  - Ты всю ночь идти не сможешь, - с презрением обронил он. - Поэтому пройдем сколько сможем, потом остановимся, разобьем лагерь, и я отправлюсь на охоту. Есть тоже что-то надо. Если по пути вдруг углядишь какие-то съедобные растения для себя - скажешь, остановимся, соберешь немного. Еще вопросы?
  - Мне бы... - она не договорила, залившись краской. Сообщать о таких потребностях мужчине было стыдно, но деваться некуда, и девушка шепотом закончила: - В кустики...
  Тот наконец обернулся, но лучше бы он этого не делал. Приподняв бровь, вампир невозмутимо сообщил:
  - Далеко не отходи, тут нежити много, и далеко не вся она убивает. Часть питается страхом, часть - болью, часть - мясом. И последние нередко жрут жертву заживо, начиная с потрохов.
  Ашасси представила, впечатлилась и решила, что, пожалуй, смерть от клыков вампира предпочтительнее.
  - Хорошо, - кивнула она и осторожно выскользнула наружу.
  Солнце заходило, окрасив серую воду в грязно-рыжий цвет. Туман не рассеивался даже днем, и сырая дымка заставила девушку зябко поежиться. После нравоучительного сообщения вампира о классификации местной нежити гонору у нее поубавилось, как и желания сбежать, лишь бы ему не достаться. Жить все-таки очень хотелось, а там... как знать, вдруг возможность удрать представится позже, когда они уберутся подальше от проклятого леса...
  Вернулась Ашасси быстро, умылась из фляги, переплела растрепавшуюся косу и только тогда достала из сумки мясо. Предложила вампиру, но тот брезгливо отказался, сообщив, что лучше поест позже. Ему не так часто требуется еда, и свежее мясо предпочтительнее, лучше усваивается. Она не настаивала. Ей одной едва хватило остатков, чтобы насытиться.
  Вытирая пальцы о чистый уголок ткани, в которую было завернуто мясо, Ашасси робко спросила:
  - А... источник очень далеко?
  - А зачем тебе? - удивленно поднял бровь вампир.
  - Воды не так много осталось, - пояснила девушка. - И я бы хотела ополоснуться, не в этой реке же...
  Он скептически посмотрел на нее.
  - Не замерзнешь?
  - Нет, я часто поутру в пруду плавала, да и водой из ручья споласкиваться приходилось. И белье в проруби стирать. Хотя это редко, с тех пор как в обучение поступила, мне черной работы не поручали...
  Вампир взглянул на нее с искоркой интереса.
  - То есть у травницы положение привилегированное?
  - Чего?
  Он возвел глаза к небу и пояснил:
  - Говорю, травницам лучше живется, чем другим? Работы меньше?
  Ашасси неожиданно улыбнулась.
  - Да нет, больше. Просто она другая. Сами травы надо знать, как собирать, высушить, правильно применить, где цветки, где стебли, где листья, а где и корни. Что растереть, что заваривать целиком. Сколько положить, чтобы вылечить, а не навредить. Тут и учить, и в лес ходить, и в доме пучки вязать; часть в тени сушить, часть на солнце; перебирать, мыть, да еще людей лечить... Поэтому от другой работы травниц освобождают.
  - Не все болезни травами вылечить можно.
  - Не все, - спокойно согласилась Ашасси, - так ведь и маги-целители не в каждой деревне имеются. Но в этих случаях можно обратиться к лорду... - она сжала губы, но заставила себя выговорить: - Иногда он даже помогал.
  - Н-да? Тем, у кого денег хватило или дочки красивые имелись?
  - Нет! - выпалила Ашасси, а потом задумалась. А вообще-то верно... Кому лорд на помощь приходил, тех по пальцам одной руки пересчитать можно. Дед Хавак, у него внучку тогда какой-то странный зверь укусил, и рука зеленеть начала, а из раны вонючий гной сочился... там семья богатая была, и Хази исцелили... У Сторкаса пять дочерей было, три на выданье, семья бедная, а тут отца, охотника, сильно зверь порвал, так, что живот был весь распорот, кишки наружу вылезали. Какие тут травы, какое лечение... госпожа Иварро только и смогла боль снять и погрузить его в забытье... А без него семья бы с голоду умерла, единственный кормилец ведь, не дали боги сыновей. Маг приехал, да только средняя их дочь, Ланка, после этого в услужение в замок пошла, Ашасси тогда значения не придала, но родители, обсуждавшие происшедшее, вздохнули и замолчали оба, переглянувшись. А на племянницу тетки Луссии, говаривали, кто-то порчу наслал, вот она струпьями отвратительными и покрылась, но тетка женщина не бедная, сразу к лорду пошла, на что неприятная баба, злобная, крикливая, а племянницу любила - наверное, немало денег заплатить пришлось... А больше никому не повезло.
  - Да, - тихо признала Ашасси. - Либо деньги были, либо дочери красивые. Ланка... у них семья бедная, но она первой красавицей была...
  - Мне истории вашей деревни не интересны, деточка, - прервал ее вампир. - Я просто указал тебе на правду жизни. Пойми, люди вовсе не такие добрые и хорошие, как ты считаешь. И если кто-то тебе вдруг предлагает помощь - задумайся, чего он может потребовать взамен.
  - Неправда! - возмутилась девушка.
  - Угу, конечно, неправда. От кровавого убийцы правды же не услышишь, верно? Ладно, Вечность с этим. Ты поела? Тогда кости завяжи в тряпку, скормим по пути к роднику кой-кому. Лишняя осторожность не повредит.
  - Кому скормим? - с ужасом спросила девушка.
  Вампир с наслаждением потянулся и только тогда соизволил ответить:
  - Там вороны сидят по дороге. Меня не тронули, а на тебя могут и кинуться, наполовину нежить же.
  Ашасси, которая как раз поднималась на ноги, услышав эту новость, села обратно.
  - Да что ж такое-то! - с отчаянием воскликнула она. - В этом лесу вообще нормальная живность водится?!
  Вампир коротко, обидно хохотнул.
  - А чего ты хотела, какой лес, такая и живность. - Он повернулся к выходу, странно принюхался, раздувая ноздри, и скомандовал: - Пошли, травница. Солнце село.
  Девушка выглянула наружу. И правда село, но стемнеть еще не успело, сумерки едва начали сгущаться. И она вдруг вспомнила...
  - А как тебя зовут? - спросила она.
  Вампир помрачнел и, ничего не ответив, тенью выскользнул наружу.
  
  ***
  
  Аэтана проснулась от яростного стука в дверь и тут же ощутила негодование. Может, она и бессмертная, но надо же ей когда-нибудь спать! Какого демона произошло...
  - Аэтана, проснись! - заорали за дверью, и она поняла, что угадала. Это был демон.
  - Как ты посмел?! - разгневанно прошипела госпожа, поднимаясь и набрасывая халат, намереваясь устроить наглецу показательное наказание. Дверь резко распахнулась, повинуясь сердитому рывку запястья, и Эндар влетел в спальню. С трудом удержался на ногах, повернулся к ней и, не дав ей и слова вымолвить, воскликнул:
  - Актар исчез!
  Она не сразу поняла, что он имеет в виду, а потом...
  - Как исчез? - глупо переспросила Аэтана.
  - Совсем исчез! - заорал Эндар, заставив ее невольно поморщиться. Впрочем, о дисциплине можно будет поговорить позже, а пока нужно разобраться с проблемой.
  - Скорее всего, кристалл дал сбой. Сейчас перенастрою... - женщина зевнула, прощаясь со сном. А ночь так хорошо начиналась...
  Эти слова успокоили Эндара, и он наконец сообразил извиниться. Аэтана завязала пояс шелкового халата и не спеша направилась на вершину башни, в свой кабинет.
  Перенастраивать следящий кристалл - та еще скука, но пришлось вытерпеть эту процедуру. Наконец, она выдохнула в него имя искомого... но дымка так и не развеялась.
  - Что? - удивилась она. Повторила. Безрезультатно.
  - Не может быть...
  Эндар впервые видел ее настолько растерянной.
  - Почему кристалл не реагирует?.. - прошептала Аэтана, снова повторив имя и не добившись нужного эффекта. В розовом кристалле, который она лично выломала из друзы, обдирая пальцы в кровь (непременное условие при зачаровании кварца на дальвидение), по-прежнему клубился туман.
  Эндар открыл было рот, но ничего не успел сказать, как Аэтана схватила его за горло и, глядя на него сузившимися от ярости глазами, прошипела:
  - Что ты с ним сделал?! Что ты сделал с этим кристаллом?!
  - Ни... ничего... - прохрипел кое-как демон. Хватка у нее осталась стальной. Задушить вряд ли задушит, но больно было, да.
  - Покажи! - короткий приказ, и тонкие женские пальцы разжались, а сама хозяйка замка отошла на шаг и скрестила руки на груди.
  Эндар показал. Обхватил кристалл двумя руками, склонился над острием и прошептал имя своего врага.
  Безрезультатно. Несмотря на то, что он все сделал безукоризненно, уколов безымянный палец на левой руке об острие сразу после произнесения имени. Эндар не был хозяином кристалла, без жертвенной капли крови заклятие бы не отозвалось.
  - Он что-то сделал, - не веря самой себе, прошептала Аэтана. - Этот ублюдок что-то сделал!
  И она тигрицей заметалась по комнате. Полы халата развевались, открывая ночную рубашку из тонкого кружева, но ей на тот момент было все равно.
  - Что он мог сделать?! - возразил демон. - Это магия на крови последнего в роду демона, сильнее не бывает! Он не мог снять его сам, не мог зацепиться ремешком за куст, заклятье было защищено от любых случайностей!
  - Что ж, видимо, какую-то случайность мы не предусмотрели! - рявкнула женщина.
  Помолчав, Эндар озвучил новое предположение:
  - А может, его попросту убили, поэтому заклятье перестало действовать?
  - Привязка шла к его крови в амулете, через нее - к телу. Не к сердцу, - резонно возразила Аэтана. - Прошло не так много времени, труп не успел бы остыть, еще вчера вечером он шел куда следует. И вообще, какой труп?! Не забывай, мы говорим о вампире! Который идет по пустынной территории и мертвому лесу! На него бы даже тамошняя нежить не покусилась!
  Неожиданно вспомнив кое-что, Эндар хрипло выдохнул:
  - Если только там не водятся...
  Они посмотрели друг на друга и одновременно закончили:
  - Ассивы и ледяные волки!
  Аэтана заметно встревожилась.
  - Это мы сейчас выясним. В библиотеку!
  Он не посмел возразить или ослушаться приказа, хотя такое отношение оскорбляло демона, некогда принадлежавшего к одному из знатнейших родов в южных Террах, ныне оставшихся без северных рубежей и называвшихся Ноктеррой.
  С другой стороны... все-таки хозяйка и пленница этого замка была дочерью предыдущего императора... такой не грех подчиниться.
  Пожав плечами, Эндар поспешил за ней в библиотеку.
  
  - Нет, нет и еще раз нет! Эти проклятые орлы там точно не водятся и водиться не могут - там только утесы у моря, ни единой горы, где они могли бы устроить гнездовье! - раздраженно бросила Аэтана, откладывая очередную книгу. За два часа поисков они сумели просмотреть немало сведений об ассивах, огромных снежных орлах, водившихся на севере. Они могли представлять собой нешуточную угрозу для вампира, но, как выяснилось, только в заснеженной части гор и исключительно в период размножения, когда самки испытывали приступы беспричинной ярости и могли наброситься на кого угодно, включая собственного самца.
  - Да, ассивы отпадают, - с облегчением признал Эндар.
  А вот с рагратами все было не столь радужно...
  - Эти твари постоянно кочуют! - простонала женщина, уткнувшись лицом в старинную энциклопедию "Основные нежити виды и повадки их".
  - Поодиночке, - севшим голосом добавил демон, читавший более современный "Справочник по смертоубийству неживой материи".
  - Водятся в северных лесах, но к зиме могут спускаться на юг, пока есть снег, - добила Аэтана. - Ну почему мы сразу о них не подумали?!
  - Никто не может предусмотреть всего, даже император, - с ненавистью выплюнул Эндар.
  Воцарилось удрученное молчание.
  - Так, ладно, в худшем случае его мог убить ледяной волк, допустим.
  - Какое "допустим"?! - напустился на нее демон. - Это же крах всех наших планов, десять лет подготовки... раграту под хвост!
  Аэтана вскочила на ноги и выпрямилась, разъяренная, пугающая, жуткая.
  - Забываешшшься, мой дорогой Эндар! - шипение походило на змеиное, лицо странно исказилось, синие глаза блеснули желтью.
  - Прошу простить! - тут же склонился перед ней демон, у которого зашевелились волосы на затылке. От женщины повеяло невыразимой жутью, словно под обликом жеманной куклы таилось нечто дикое и даже более неестественное, чем ипостась у оборотней.
  - Ничего, - вдруг успокоилась Аэтана и принялась мерить библиотеку шагами. - Мы сможем это проверить. Прядь волос по-прежнему у нас, пустим стандартное поисковое заклятье, сделаем отметку в центре листа. Через час повторим. Если вторая точка совпадет с первой - значит, он никуда не идет, и тогда можно начинать разговор о крахе. Если же нет - значит, он движется, следовательно, жив. Тогда и будем думать.
  Но демон не мог так легко успокоиться.
  - А сейчас что будем делать?
  - Спать, Эндар, - зевнула она. - Спать. Уже рассвет. Если наш друг жив, он заляжет в спячку, и от поискового заклятия толку будет мало. Проверим после заката.
  - Мы потеряем время... - упрямо начал Эндар, но она перебила его властным:
  - Вариантов нет. Можешь отправиться к реке и поискать его лично.
  Демон замолчал. Снова лезть в земли близ Пепельной реки ему совершенно не хотелось, как и разыскивать там своего врага в невесть каком состоянии. Демон - не вампир, нежить от него шарахаться не будет, а то еще и почует своего... Лакомством не сочтет, но напасть вполне может, защищая территорию. Все-таки именно у его расы с высшей нежитью больше всего общего... И в прошлый раз ему острых ощущений хватило. Так что никуда бы он не пошел, и они оба это знали.
  - Может, обратиться к провидице?
  - Опять же, не раньше полуночи, - досадливо поморщилась Аэтана.
  - Почему еще? - не понял Эндар.
  - Потому что сегодня у этих чокнутых жриц обряд единения! - досадливо рыкнула принцесса. - С полуночи до полуночи они сливаются в религиозном экстазе у алтарей и обмениваются ниспосланными богиней видениями, дабы легче было видеть, куда и как идут нити полотна судеб! Бред, в общем, но проводится этот бред строго раз в три сезона в одно и то же время, кроме весны.
  Демон скабрезно ухмыльнулся, несмотря на то, что ситуация к веселью не располагала. Аэтана тоже нехотя улыбнулась.
  - Ну да, весной не каждому захочется делиться мыслями, - кивнула она и снова зевнула.
  - Хорошо, подождем ночи.
  - Сначала испробуем поисковое заклинание, а потом, если понадобится, обратимся к провидице, - решила бессмертная.
  Демон кивнул, хотя его мнения никто не спрашивал.
  Когда они двинулись из библиотеки к апартаментам в жилой части башни, он, погрузившись в размышления о различиях между расами, спросил свою спутницу:
  - Я слышал, вампиры получают имена, которые что-то значат на древних языках?
  - Да, - ровно отозвалась женщина, ступая босыми ногами по камню. Эндар смотрел на это с содроганием, но она словно не замечала холода. А может, и правда не замечала - как знать, какие привилегии замок дает своей хозяйке...
  - И что значит имя Актара?
  - Актар Ассимир Селиэт - Серебряный Луч Луны.
  Отсюда и прозвище.
  - А твое имя? Оно ведь вампирское, хотя в тебе мало их крови.
  Аэтана вдруг остановилась и, глядя вдаль, с обманчивым спокойствием (от этих интонаций в серебристом голосе ему становилось не по себе) произнесла:
  - Это имя я взяла себе сама, когда... - она сжала губы на мгновение, но затем продолжила, - чтобы не забывать о своей цели.
  - И как оно переводится?
  Она повернулась к демону и одарила его страшной, пустой улыбкой.
  - Смерть Вечного.
  Аэтана двинулась прочь, неслышно ступая изящными, узкими ножками по каменному полу, а Эндар стоял, как громом пораженный, и знал, что никогда не сможет больше обратиться к ней по имени без содрогания.
  Кем нужно быть, чтобы назваться смертью?!
  И ему вдруг стало не по себе при мысли, что, возможно, за столько лет он не узнал об этой бессмертной и крайне опасной женщине очень и очень многого. Как жаль, что во время мятежа ему было всего двенадцать лет, и он, чумазый, зареванный, стоя совсем один в огромной толпе, потерял сознание и часть воспоминаний, когда на его глазах после долгих пыток казнили дядю и старшего брата...
  
  ***
  
  Когда они наконец остановились на привал, Ашасси хотелось только одного - чтобы вампир ее загрыз, и она могла бы с чистой совестью проваляться тут до тех пор, пока ее труп не превратится в симпатичный скелетик. Ходить по лесу девушка умела и любила, но ее спутник задал совершенно невозможный темп - часть пути они проделали бегом, потом она начала спотыкаться все чаще, и бег сменился на быстрый шаг, что не слишком облегчило ее положение. Неудобные башмаки натерли ноги, несмотря на обмотку. Только ближе к утру спутник наконец прислушался к ее хриплому, тяжелому дыханию и пошел медленнее, ругнувшись, что из-за нее приходится задерживаться. Ашасси бы напомнила, что вообще-то не набивалась в сопровождающие, но ей было слишком плохо для того, чтобы затевать очередную перебранку.
  Она сидела, привалившись к дереву и прикрыв глаза, когда ей на колени упал мешок с вещами. Вздрогнув, она недоуменно взглянула на вампира.
  - Амулет проверь, я за дровами, - коротко приказал он. - После разведешь костер, а я раздобуду еды.
  Устало кивнув, Ашасси вяло полезла в мешок. Потом до утомленного сознания дошло наконец, о каком амулете речь, и ее разобрало любопытство. Она помнила, каким увидела этого вампира - чудовище с горящими глазами и капающей слюной, ничего общего с жестоким и язвительным мерзавцем... Монстр, пожалуй, был посимпатичнее, он хотя бы молчал!
  Девушка начала было развязывать тесемки, как вдруг сообразила, что лучше сначала подстелить что-нибудь, чтобы не потерять ни единой травинки, ни песчинки из мешочка. Поразмыслив, достала из мешка второй отрез, оторвала кусок и, расправив ткань на коленях, очень осторожно высыпала на нее содержимое амулета.
  Увиденное не порадовало. Не порадовало настолько, что когда вампир вернулся с внушительной вязанкой дров, Ашасси все еще потрясенно рассматривала засушенные ягоды, опаленную прядь черных волос и травы, успевшие большей частью обратиться в невнятную смесь мелко изломанных кусочков.
  Сгрудив дрова, вампир обернулся и вздрогнул. Подошел ближе. И нормальным тоном, без язвительных и сердитых ноток, спросил:
  - Что ты здесь видишь?
  - Не могу понять... Здесь есть смерть, беспамятство... хмель - к помутнению рассудка. И видишь эти ягоды? - травница указала на полупрозрачные мелкие ягоды с подобием соцветия в центре и бледной кожицей, в каждой из которых виднелась ярко-алая середина. - Ты был прав. Это заклятье на крови. Похоже, просто материальное заклятье, если так, то его не обнаружить магическим способом. Наставница говорила о таких. Смотри, это дурман-ягоды, в них кровь. По всей видимости, твоя. Но странно другое. Если бы желали твоей смерти, вампир, то кровь поместили бы и сюда, - и она ткнула пальцем в ядовитые плоды штоха, мелкие, бледно-коричневые. - Я раздавила один, но они чисты. Значит, не твоя смерть. Травы я не могу распознать, они истерлись почти что в пыль. Одно точно - здесь была пижма, она вызывает помутнение рассудка у нежити.
  - Вампир - нежить наполовину, - заученно произнес он первую строку трактата о расах и сущностях. - Оборотень - на четверть, демон - на три четверти. Да, помутнение рассудка, дурман, кровь... Меня хотели свести с ума?
  - Нет. Хотели, чтобы ты забыл себя. Не могу только понять, как сюда вписывается смерть. Если бы тебя сделали бездушным убийцей, ты бы не шел мимо деревень, а искал в них жертв...
  Ашасси замолчала, сжав губы.
  - Но я их не искал, в том-то и дело, ты и эти горе-охотнички случайно попались мне под руку, - задумчиво закончил вампир.
  Ашасси отвернулась, а затем начала собирать ягоды и травы обратно в мешочек.
  - Подожди. Ты можешь обезвредить их?
  - Вампир, я травница, а не магичка. Я не знаю, что делать с такими вещами. Понять по свойствам трав, какой смысл вложили в заклятье - это одно, госпожа Иварро рассказывала о таком. Но все ее рассказы заканчивались непреклонным "А потом вызвать мага, деточка, нам такое не снять!".
  - Твоя наставница? - догадался вампир.
  - Да, - коротко ответила снова помрачневшая Ашасси и, завязав тесемки, поднялась и молча занялась костром, не дожидаясь напоминания. Вампир постоял и ушел в лес. Видимо, на охоту.
  
  ***
  
  - Та-а-ак, - с нескрываемым удовлетворением протянула блондинка, вглядываясь в две отчетливые точки на листе, в основании которого лежала черная прядь. - Наш приятель жив и куда-то идет, в этом не может быть никаких сомнений.
  Но вместо того, чтобы обрадоваться, Эндар вдруг нахмурился.
  - Это означает, что он каким-то образом избавился от нашего заклятья, - медленно произнес демон, потирая правый рог, некогда обломленный императором Дариэтом. Он специально не давал ему вырасти заново - в напоминание о том, что сотворил проклятый вампир с его родом. Сломанный рог - бесчестье для демона, его можно отрастить, но регенерация идет медленно, и по хитиновым наростам - еще медленнее, чем по плоти. Все-таки демоны не вампиры.
  Он скрипнул зубами, не зная, кого ненавидит больше в данный момент - Дариэта или проклятущего вампира из второго рода предтеч, ухитрившегося каким-то чудом снять заклятье. А ведь в нем и магии-то толком не было, только идеально подобранные компоненты и его собственная кровь - не считая связующего заклятья (на чистой магии) и пары чисто демонических фокусов. Ни один поисковый импульс бы его не обнаружил!
  - Или ему помогли от него избавиться, - задумчиво произнесла Аэтана, постукивая ноготками по деревянному подлокотнику рабочего кресла. - Что-то случилось, хотя я даже представить себе не могу, что могло произойти, чтобы зачарованный демоном амулет дал осечку.
  Они переглянулись.
  - Придется идти к провидице, - резюмировал Эндар.
  - Придется, - скривилась Аэтана. - Терпеть не могу эту обитель и вечную вонь аниса. Такое чувство, они это проклятое масло и пьют, и на тело мажут, и в благовония подливают...
  - Так велит им Вечная госпожа.
  От вампирьей расы, к которой на четверть принадлежала ее мать, Аэтана унаследовала только одно: нетерпимость к религиозным обрядам.
  - И богиню эту тоже ненавижу! - скривилась она. - Омерзительно думать о том, что у какой-то слепой бабы абсолютная власть над тобой!
  - Она не совсем слепая - смотрит глазами жриц, когда ниспосылает им видения, - пожал Эндар, тоже в силу своего происхождения не испытывавший особого трепета перед богами. Это они оставляли людям - ну и расам, которым традиционно покровительствовали те или иные сущности.
  - Да знаю я их дурацкую мифологию! - рявкнула принцесса и неохотно поднялась на ноги. - Однако деваться некуда. Велю потом служанкам трижды платье в отваре крапивы и экстракте бамбука прополоскать, а потом духами сбрызнуть. Травяной запах хоть как-то приглушает эту анисовую вонь.
  Эндар покивал, пропуская хозяйку замка в галантно открытую им дверь, и двинулся следом. Он тоже был не в восторге от идеи, но провидица сможет если уж не предсказать будущее (она для этого была недостаточно сильна, но следовало благодарить Вечность и за такую), то просмотреть прошлое. События оставляют узлы на нити жизни, иногда одиночные, иногда связывающие ее с соседней нитью... По волосам и капле крови на платке провидица найдет нить Актара на Станке судеб и проследит ее путь. Это не самый точный вид гадания, но, по крайней мере, они получат ответ на главный вопрос - почему почти сломленный вампир вырвался из-под их власти.
  Но в обители их ждал сюрприз. И не сказать, что приятный.
  - Оннари-ом, кари-рэ, нари-кам... - привычно пела юная жрица, сидя скрестив ноги в просторном белом балахоне и погружаясь в транс. Вместо благоговения Аэтана испытывала только раздражение. Девчонка-недоучка, бесталанная, с мизерной силой... Из любопытства сунулась в этот замок, миновала купол, и теперь распевает тут свои молитвы... Но нужно быть благодарной Шаэли-смерти и за малое. Силы этой недоучки стали еще одним окном во внешний мир.
  За восемьдесят один год, проведенный в этом замке, принцесса едва не сошла с ума. На грани ее удержала только помощь слуг, и прежде всего лорда-смотрителя, который несколько раз вытаскивал ее из петли и лично собирал для нее лекарственные травы, растущие под куполом. К счастью, в Аркхане их хватало повсюду. А потом - благодаря обнаруженному на границе действия заклятья месторождению кварца - Аэтане стало доступным дальвидение. Не сказать, чтобы увиденное сильно порадовало - откровенно блестящие успехи Дариэта всколыхнули в ней такую ненависть, что блондинка еще неделю бесновалась в спальне, искрошив в нитки всю доступную материю и в щепки - мебель. А потом поняла, что благодаря дальвидению у нее еще будет возможность отомстить. И принялась выжидать. В этом замке запас времени у нее был поистине неограниченным.
  И наконец здесь появился тот, кто пылал такой же ненавистью к Дариэту - и мог беспрепятственно проходить через купол. Эндар Шиатар Ад"Сехти.
  - Оннари-ом, денет-рам, хаши-рам...
  От назойливого бубнения начинала болеть голова.
  - Оннари-ом, хаши Актар Ассимир Селиэт! - наконец нараспев, вливая силу, произнесла жрица, положив ладони на предполагаемый станок с работой Вечной Госпожи, богини Ллиатели - на деле ее руки просто замерли в воздухе.
  Тонкие пальцы пробежались по "нитям". Перебрали их, как струны, из стороны в сторону. Прошлись обратно. Вверх. Вниз.
  - Оннари-ом, хаши Актар Ассимир Селиэт! - повелительно повторила девчонка лет шестнадцати, и снова, но уже куда осторожнее принялась перебирать пальцами пустоту.
  - Долго ты еще будешь возиться? - не выдержала Аэтана.
  Девчонка открыла невидящие глаза - все жрицы слепли на время сеанса - и испуганно сморщила нос.
  - Я не понимаю, - пробормотала она, а ее руки продолжали поглаживать пустое пространство. Смотрелось жутковато. - Я не нахожу нити искомого. Еще три дня назад она была в этой части Станка - я помню рисунок окружающих нитей. Но сейчас я касаюсь их - и не чувствую его. Не нахожу. Словно руки вдруг ослепли и не желают искать. Но никто не может укрыться от рук Вечной Госпожи!
  В голосе девчонки прозвучал искренний страх и непонимание. Аэтана с трудом подавила желание заорать на нее и возразила:
  - Он жив. Я запускала поисковое заклятье. Он жив и по-прежнему идет вдоль реки.
  - Я нашла обгоревшие нити тех, кто в реке... - прошептала девушка, проведя пальцем идеально ровную линию в воздухе. - Они сплетены воедино, и нить холодна, но прочна... Но его нити рядом нет. Я больше ничего не могу сказать. Станок Госпожи быстро выпивает силы. Аннари-арк-хаси, рено-то-мерк-шесси, оннари-ом Ллиатели-икхан.
  Благодарение богине за разрешение посмотреть на ее работу. Эта ритуальная фраза была знакома Аэтане.
  Девица начертала знак благословения богини судьбы у себя на лбу, проведя большим и указательным пальцами левой руки от внешних углов глаз к центру лба, где у каждой служительницы красовалась изысканная татуировка, и открыла уже видящие глаза.
  - Искомый вами исчез со станка, госпожа. Я не знаю объяснения этому, - совсем юная, провидица держалась, однако, со свойственной всем им наглостью и уверенностью. - Но я свяжусь со своими сестрами, когда ко мне вернутся силы. До посвящения...
  - Они слишком быстро иссякают, знаю без тебя! - раздраженно рявкнула Аэтана. - Предположим худшее - он умер...
  - Он не умер, - возразила девчонка, осмелившись перечить ей, властительнице этого замка! Чудовищным усилием воли Аэтана сдержала ярость. - Оборвавшиеся нити не исчезают, а остывают. Живые нити теплые. А его нить невидима, она словно ускользает от моих пальцев. Я никогда о таком не слышала.
  - Ладно, - бросила хозяйка. - Как сможешь - свяжись с этим вашим... ковеном провидиц. Спроси у них совета.
  - Я не смогу дотянуться до Ковена, госпожа.
  - Ты же только что связывалась со всеми ними! - удивилась Аэтана.
  - Да, но в эти дни мы связаны благоволением госпожи нашей, которая милостью своей дает нам магию для обряда! В остальные дни мы действуем сами, своими силами.
  - Хорошо! Прекрати ходить вокруг да около, ты до кого-нибудь сможешь дотянуться?!
  - Думаю, да. Одна из моих сестер, Светоч, сейчас в императорском дворце в Маннире. Скорее всего, я смогу связаться с ней, госпожа, она очень сильна и удержит контакт.
  Аэтана сердито посмотрела на нее, но было ясно, что хозяйка ситуации здесь, в обители, - жрица Лиатели, слепой богини. И принцесса ограничилась кратким:
  - Когда?
  - Не ранее чем через восемь дней, госпожа.
  - Снова ваша осьмица, - презрительно скривилась Аэтана. - Я вернусь после твоего с ней разговора.
  - Я сообщу вам, если вести появятся до истечения этого срока, - девчонка явно была утомлена и едва держалась на ногах, но гордо выпрямилась и нашла силы не показывать слабость. - Да благословит вас Вечная Госпожа, - прибавила она, начертав перед Аэтаной знак благословения.
  Та снова скривилась, но таков был ритуал, и все присутствующие это понимали. Поэтому Эндар тоже без препирательств принял знак благословения. А кому бы хотелось, чтобы его нить заплели как-нибудь похитрей? Прецеденты бывали...
  - Восемь дней! - простонала Аэтана, когда они вышли и двинулись к ее кабинету. - Я уже не знаю, что думать, Эндар!
  Демон медленно кивнул, размышляя о своем.
  - О чем задумался?! - сердито окликнула его женщина.
  Вздрогнув, он взглянул на бессмертную и предположил:
  - В дурман-ягодах его кровь, так?
  - Да, - еще не понимая, к чему он клонит, подтвердила блондинка.
  - И у тебя есть еще капля на платке.
  - Да у меня ее целая пробирка припрятана, на ней заклятье долгого хранения. Но чем...
  - Он вампир.
  - Магия крови, - осенило Аэтану. - Да, это выход, но... Я недостаточно вампирша, чтобы прибегать к ней. Она была недоступной мне всю мою жизнь.
  - А решение конкретно этой проблемы мы попробуем отыскать в библиотеке. Может, обойдемся и каким-нибудь ритуалом. К примеру, можем опробовать ритуал подчинения Хаш-Сен, при наличии нужных ингредиентов он действует на любом расстоянии, и уж на него-то у тебя должно хватить сил.
  Аэтана остановилась, размышляя.
  - На него - должно, - медленно кивнула она. - И это неплохой вариант. Потребуется, правда, серьезная подготовка - требуется гомункулус, поскольку мы работаем не с телом непосредственной жертвы... львиная часть резерва только на подготовку уйдет, но в целом вариант хороший.
  - Я подстрахую, если что. - Демон вдруг усмехнулся. - Знаешь, на месте Дариэта я бы не просто заточил тебя здесь, но еще и сжег все книги. Он недооценил тебя.
  - Самый опасный противник - тот, кого недооценивают, Эндар. А Дариэт... Он был слишком поглощен своими страданиями и терзаниями, чтобы мыслить здраво. И сейчас это только мне на руку.
  - Однако приходится согласиться с одним: из него вышел хороший правитель.
  Аэтана остановилась на полушаге.
  - Что я слышу! Дорогой мой Эндар, у тебя нашлось доброе слово в адрес нежно любимого нами императора?!
  - Глупо отрицать очевидное, - поморщился демон. - То, как он поступил с моим родом, - это одно. И за это он понесет заслуженное наказание - я же не просто из сочувствия помогаю тебе. Но его действия в целом идут во благо империи.
  - Тут ты прав, - скрипнув зубами, согласилась женщина. - Никогда не забуду ту блестящую интригу с включением в состав империи ваших северных терр, - ехидно добавила она, с удовольствием отметив, что демон вздрогнул, как от удара. А затем совсем другим тоном заключила: - Он должен умереть, Эндар.
  Такую фанатичную ненависть демон раньше слышал только в собственном голосе.
  - Я рад, что наши сердца поют одну и ту же песнь, - он согнулся в вежливом поклоне и предложил руку госпоже этого замка. - Идем в библиотеку.
  
  Глава 4
  
  Дни слились в мелькающую череду. Ашасси была слишком подавлена и утомлена дорогой, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. Да и многое ли разглядишь в лесу в темноте?
  Сон днем, изматывающие переходы ночью, охота и короткие посиделки в лагере у костра, пока готовилась очередная добыча вампира. Они почти не разговаривали (угрозы и редкие саркастичные замечания не в счет). Вампир казался вечно погруженным в раздумья, а утомленной дорогой девушке уже ничего не хотелось. Усталость стала ее постоянной спутницей. Ноги, стертые чужими башмаками, нещадно болели; несмотря на обещание вампира, сделать плетенки времени не было - нужно останавливаться, собирать кору... Можно было бы днем, но днем она спала едва ли не крепче него.
  И имени он так и не назвал. Хотя чего ему от нее скрываться, избавиться от ненужной свидетельницы он мог одним махом.
  Вот и сегодня Ашасси после гонки по тонкой снежной кашице, припорошившей землю, утомленно вытянулась у ею же разведенного костра, пока вампир привычно собирался на охоту. Хищником он был эффективным, мяса приносил на двоих, причем следя за тем, чтобы ей осталось на завтрак... или ужин? От ночного образа жизни у нее в голове спуталось все, превратившись в неясную кашу. Ей начало казаться, что она сходит с ума от постоянной спешки, заполненной бессмысленными действиями. Сколько это уже продолжается? Неделю? Десять дней?
  Нужно, правда, отдать ему должное. Защитник из вампира получился прекрасный. Если бы он еще не донимал ее издевательскими замечаниями и не высмеивал каждый приступ тоски по дому...
  С ненавистью проводив вампира взглядом, Ашасси прислонилась к стволу дерева и прикрыла глаза, впитывая тепло костра. Долетевшая искра обожгла кожу на ноге, но она даже не поморщилась от боли. Хотелось раствориться в тишине, погрузиться в небытие и...
  Тишину разорвал страшный утробный хрип.
  Вздрогнув, Ашасси вскочила на ноги, озираясь.
  Вампир лежал на спине и, немыслимо изогнувшись, хрипел, словно не мог нормально дышать. Тело было сведено жесточайшей судорогой.
  - Ты чего? - испугалась она.
  - Амулет... - прокаркал он, - в огонь... хххыыы...
  Ашасси поняла, что делает, только когда изо всех сил зашвырнула мешочек в центр костра. Он вспыхнул почти сразу, а потом над костром поднялись вонючие щупальца дыма. Разноцветные! Сухие плоды сгорели почти сразу, травы тоже, а вот дурман-ягоды... начали лопаться по одной. И с каждым хлопком у вампира вырывался хриплый, сдавленный крик, а на теле сами собой появлялись зияющие раны!
  Стопы... ладони... полоса на лбу... горло...
  Ягод было семь, Ашасси точно помнила...
  На седьмом хлопке вампир обмяк, а рубашка на груди начала быстро пропитываться кровью. Напротив сердца.
  - Ашасси, - словно в полубреду пробормотал он, скрипя зубами. - Мне нужна кровь. Прошу тебя... Я не возьму много, только залечить раны... Прошу... - и он сдавленно застонал.
  В голове словно что-то щелкнуло.
  Вот он - шанс сбежать.
  В таком состоянии вампир точно ее не догонит, если до сих пор регенерация не начинается - она видела, как царапины и порезы (да даже ожоги!) заживали на нем словно на глазах. Все его угрозы всплыли в памяти - убить ее родных, выпить ее саму, мало ли что в дороге может случиться... Пятна крови на лежаке, вещи убитых, прощание с домом, стальные руки, не дававшие даже повернуться...
  Лес проклятый, но она как-нибудь справится, ведь теперь она знает, чего от него ожидать. Да и сама успела пропитаться запахом вампира, на какое-то время хватит...
  Посмотрела на стонущего кровососа. С другой стороны, бросать в беде живое существо... Нервно растерла шею, как всегда, когда сталкивалась с дилеммой... пальцы наткнулись на грубый рубец, и решение было принято молниеносно.
  Развернувшись, Ашасси подхватила свой мешок с кое-как набранными по дороге целительными травами и помчалась прочь через кусты, убеждая себя в том, что вампир получил по заслугам.
  На душе все равно было гадко.
  
  Уже под утро она, ошалев от быстрого бега невесть куда, вывалилась на поляну. По пути пришлось петлять - Ашасси теперь различала замедленный, с подволакиванием, топот вышедших на охоту мранов, рычание обычных хищников - и нежити, которая была втрое опаснее и нередко охотилась на своих живых сородичей. Тяжелое дыхание вырывалось облачками белого пара. Девушку шатало от усталости, и если бы не вампир, обеспечивший ей постоянные тренировки, пришлось бы совсем худо. Усилием воли Ашасси отогнала мысли о том, в каком состоянии бросила его на поляне. Она не корм, в конце концов! Она человек, мыслящее существо, равное ему, и...
  И что это за шум?
  Треск сучьев. Звук падения.
  Ашасси похолодела.
  Неужели она все-таки ошиблась, и вампир выжил, регенерировал и успел ее догнать? А теперь рухнул, ослабев от потери крови и бега по лесу?
  Первым ее порывом было развернуться и помчаться в противоположную сторону. Но, пересилив страх, она подошла поближе к кромке леса...
  Нет. Не вампир. Просто зверь.
  Теперь остановиться травницу заставило любопытство.
  Огромный, ей по пояс, не меньше, белоснежный волк. Мощные лапы, густая шерсть... пожалуй, длиннее, чем у обычных серых, которые в изобилии водились в лесах близ деревни, но на людей, как правило, не нападали, придерживаясь своих территорий.
  Он лежал на боку, тяжело, с присвистом дыша. Из рваной, обширной раны на боку сочилась кровь, словно кусок шкуры вырвали вместе с мясом. Если ничего не сделать, зверь долго не протянет...
  Решившись, Ашасси двинулась вперед.
  Зверь тут же встрепенулся, устремив на нее взгляд странных льдисто-голубых глаз, рыкнул и попытался подняться, но тяжело рухнул на здоровый бок, коротко взвыв.
  - Тише-тише, - произнесла Ашасси, стараясь говорить ласково и ровно, чтобы не спугнуть его. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Бедный зверик, кто же тебя так... Подожди, я помогу, у меня есть мазь...
  Глаза волка странно расширились. Он даже пытаться встать перестал. Ашасси, стараясь не делать резких движений, потянула с плеч мешок и осторожно ослабила тесемки. Волк недовольно заворчал и попытался отползти, но девушка снова заворковала:
  - Нет-нет, там нет плохого, кусачего оружия, только разные полезные вещи и травы. Не бойся, славный, я ничего плохого тебе не сделаю, рана нехорошая, грязная, крови льется много, ты так ослабеешь и умрешь...
  С этими словами она осторожно сняла крышечку с банки и с опаской подошла к зверю. Тот попытался было отползти подальше, но заскулил и обмяк. Ашасси замерла в нерешительности. Попытать счастья сейчас, пока волк не сопротивляется?.. а вдруг он, почувствовав прикосновения, как вскочит, как... вампира-то рядом больше нет, раны никто не исцелит, да и защитить некому...
  Вздрогнула, как от удара. Укусы совести все-таки порой весьма болезненны.
  Упрямо помотала головой и потянулась к боку зверя, вытащила мелкие ветви и листья, прилипшие к темной крови... хотя правильнее было бы сказать, к мясу. Глубокий укус, в одном месте даже ребро просвечивало... И Ашасси совершенно не хотелось думать о том, кто мог его оставить.
  Мазь травница использовать побоялась - все-таки та была рассчитана на людей и на такие обширные раны обычно не наносилась. Поразмыслив, она вытянула из мешка заботливо завернутые в лопух мясистые, сочные листья речной живицы - расти та в пепельных водах, Ашасси бы к ней не прикоснулась, но целительная трава обнаружилась утром у очередного родника. Они еще не успели привянуть и дадут много белесого молочка, которым можно полить бок зверя. И кровь остановится, и рана очистится. Да и заживать начнет втрое быстрее.
  Волк распахнул глаза, когда на рану пролились первые капли, принюхался затрепетавшим черным носом, но даже не попытался убежать. То ли сил не было, то ли каким-то звериным чутьем понял, что ему не причинят вреда.
  Закончив, Ашасси задумчиво поглядела на него.
  - Прости, делать что-то еще я не решусь. Рана постепенно покрывается корочкой, не шевелился бы ты пока, волчик... Но держать тебя я не рискну, боюсь, что ты моих добрых намерений не поймешь. Лучше еще живицу поищу, если найду - повторим процедуру, и тогда к рассвету рана затянется, сможешь добраться до своей норы... или где ты там живешь, прости, не знаю, мне такие волки раньше никогда не встречались.
  Бока зверя легонько подрагивали, а сам он издавал какое-то странное фырканье.
  - Больно, да? - сочувственно проговорила девушка, но погладить дикого зверя не решилась. - Могу, конечно, найти травы, которые боль снимают, но вряд ли ты станешь их жевать, дружок...
  И тут раздался звук, который спутать с чем-то было сложно. Треск веток, шелест опавших листьев, скрип снега, снова шелест и треск...
  - Так, волчик, - тихонько прошептала Ашасси. - Одно из двух: либо это тот, кто не догрыз тебя, и тогда у нас проблемы, или тот, кто сейчас убьет меня, и тогда у нас ОЧЕНЬ БОЛЬШИЕ проблемы...
  На поляну вывалился чудесным образом воскресший вампир, и Ашасси с огромным трудом сдержала крик. Он выглядел немногим лучше того, каким она его запомнила по первой встрече.
  - Боги, ну за что... - еле слышно выдохнула она, притаившись за волком и понимая, что бежать бессмысленно. Догонит, даже в таком состоянии. Услышит и догонит. Волк, к ее облегчению, даже не шелохнулся и не попытался на нее напасть.
  Вампир вздрогнул. Повернулся на месте, вперив жуткий взгляд полыхающих алым глаз в кусты. По-звериному раздувая ноздри, принюхался.
  Двинулся было туда, но резко остановился. На лице наконец появились какие-то человеческие чувства - удивление, неверие, страх... сменившиеся бешеной злобой.
  Одним прыжком он преодолел разделявшее их расстояние, обогнул ствол раскидистого дуба и пошатнулся, сраженный наповал открывшейся картиной.
  - Живо отошла от него! - рыкнул вампир.
  Ашасси так впечатлилась его оскалом и горящими алым светом глазами, что отскочила в сторону прежде, чем осознала приказ.
  - Идиотка! - бросил он и, оскалившись и пригнувшись, двинулся вперед.
  Волк зарычал, пытаясь подняться - зарычал страшно, утробно, с почти потусторонним призвуком.
  - Ты совсем спятил?! - заорала Ашасси. - Не трогай его!
  Не сводя глаз с белоснежного зверя, вампир бросил:
  - Не будь дурой! Он опасен, его надо добить, пока еще есть шанс!
  - Рехнулся?! Это всего лишь волк! Он тебе ничего не сделал!
  - Это раграт, ледяной волк, и я и не буду ждать, пока он мне что-то сделает!
  - Да ты даже нечисти в этом лесу даром не нужен, зачем ты волку-то? Тем более он ранен, к утру рана подживет, и он сам уйдет. Не трогай его!
  - Слушай, девка, - вызверился вампир и повернулся наконец к ней, - мне плевать, по большому счету и на тебя, и на твою девчоночью вселенскую скорбь по недошитым платьицам и вашим деревенским погуляшкам! Но себя мне жалко, знаешь ли, поэтому сиди в сторонке и не дергайся, можешь не смотреть, если вдруг сентиментальность прорезалась!
  И он бросился вперед. Зверь оскалился и с усилием повернулся на живот, отполз назад, но Ашасси, не вытерпев, кинулась наперерез вампиру и изо всех сил толкнула его в бок. Тот, не ожидая нападения, пролетел мимо волка прямиком в заросли дикого терновника. Ругань, раздавшаяся оттуда, даже зверя, на которого едва не свалилась Ашасси, заставила прижать уши.
  - Ну все, теперь он меня точно сожрет. А ты уходи, пока можешь, он совсем бешеный, - пребывая в ступоре от содеянного, выдала она.
  Волк ощерился на нее, но не тронул.
  Выбравшийся из кустов вампир двинулся было к девушке, но был остановлен пробирающим до костей рычанием зверя. Повернулся к нему. Смерил задумчивым, оценивающим взглядом. Перевел взгляд на собственные окровавленные, исцарапанные руки, порезы на которых медленно затягивались. Мышцы, которыми он успел обрасти за несколько дней пути, снова бесследно исчезли. Слабее его это не делало, но злило еще как.
  - Ладно, - наконец произнес он, рывком поднимая Ашасси с земли и отшвыривая в сторону. - Демон со зверюгой. Пусть живет. А мы уходим, поняла?
   - А как мы... его тут так и бросим, что ли? - робко спросила девушка, не ожидавшая такого поворота. Она скорее готова была предположить, что вампир теперь убьет ее вместе с волком...
  Вампир уставился на нее как на умалишенную и медленно, едва ли не по слогам поинтересовался:
  - А что?
  - Ну... - стушевалась Ашасси. - Жалко...
  - Жалко?!- взревел вампир, так, что с соседних деревьев облетели последние листья, а зверь нервно дернулся, отчего кровь снова плеснула из раны. Ашасси и вовсе подскочила, с ужасом глядя на спутника.
  - Кого тебе жалко?! - продолжал орать тот. - Его?! Это же нежить, дура!
  Ашасси потрясенно перевела взгляд на волка. Но как?! От него не пахло ни мертвечиной, ни мускусом... Если подумать, вообще-то от него даже зверем не пахло.
  - Это самая опасная нежить в северных лесах! И в меню у него, если ты не в курсе, помимо всего прочего, человечина! Такие волчики и вампирами закусывали, случалось! Меня, значит, истекающего кровью, не жалко было бросать, самое то, а ему помочь надо?! Он тебя сожрать мог в любой момент, идиотка!
  - А сам-то?! - красная, встрепанная девушка в запале даже шагнула к вампиру и ткнула его в плечо. - Тебя? Жалеть? Нет, дорогой мой, тебя мне было не жалко! Мне не жалко того, для кого я лишь источник пищи, этакий деликатес на ножках, кому со мной даже нормально поговорить тошно! А он всего лишь зверь, он пытался защититься! Или есть хотел, у него природа такая и разума нет, и...
  Вампир издевательски расхохотался.
  - Природа такая?! Разума нет?! В ту ночь, когда я на тебя наткнулся, у меня тоже не было разума... - он внезапно осекся и успокоился, только побледнел как смерть, а затем продолжил, сбавив тон: - Остались одни инстинкты. Меня вел зверь. Я мало что могу сказать о том, что происходило со мной, но... Помнишь амулет, который ты так драматически спалила?
  Ашасси кивнула, удивленная его словами. Вампир раньше всегда старался избегать упоминания того, что привело его к их деревне, и огрызался, если она спрашивала.
  - Эта милая вещичка действительно успешно лишила меня разума. Я не знаю, сколько времени бездумно брел вдоль реки, но судя по моему состоянию, около месяца. Месяц без пищи. На тебя напал такой же голодный зверь, как этот, - он кивнул в сторону поскуливающего и порывающегося встать ледяного волка. - Мне хотелось тогда лишь одного - выпить тебя досуха, до последней капли крови, до последнего удара сердца. Но едва ты сорвала амулет, я остановился. И больше не сделал ни глотка.
  Воцарилась тишина. Ашасси посмотрела в глаза спутнику, пытаясь понять этого до ужаса скрытного вампира. Но он не отвел взгляда и просто, спокойно повторил:
  - Перед тобой был такой же зверь, который хотел есть. - И вдруг в глазах снова вспыхнула ярость, и он прошипел: - Но одного тебе жалко, а второго нет! - Покосился на раграта, снова взглянул на девчонку и выплюнул: - Ненавижу людей!
  А потом не оглядываясь ушел в лес, растворившись в темноте.
  Если бы Ашасси сейчас поглядела на зверя, его круглые-прекруглые голубые глаза ее бы здорово удивили и заставили задуматься.
  Но она растерянно смотрела вслед вампиру, Видно его не было, зато слышно - очень даже. Он, не стесняясь в выражениях, желал раграту приятного аппетита.
  Спрашивается, а сразу сказать не мог?! Что ему была нужна помощь, что он не собирается ее жрать, что только в ту ночь к нему вернулось сознание?!!
  А потом раздался хруст ломаемых сучьев. Толстых, которые дадут хорошее пламя и согреют... ее.
  Совсем забыв о звере, девушка безвольно опустилась на колени, закрыв лицо руками. Из глаз против воли покатились слезы жгучего стыда.
  Сзади послышался шорох. Спохватившись, она обернулась и застыла на месте.
  Зверь неожиданно плавным, тягучим движением поднялся на мощные лапы, потянулся и довольно осклабился, продемонстрировав во всей красе впечатляющие клыки - по паре сдвоенных на каждой челюсти.
  Девушка уставилась на него, наконец сообразив, что пытался донести до нее спутник. Она просто не знала, насколько этот зверь может быть опасен. Но кто бы мог подумать, что с такой раной...
  Ашасси начала медленно отползать назад, даже не подумав о том, чтобы вытереть слезы или подняться на ноги. Рана на боку зверя на ее глазах покрылась слоем инея и больше не кровоточила и, похоже, даже не мешала ему. Раграт, ледяной волк. Теперь она точно знала, почему их так называют!
  Два вопроса: не пора ли позвать на помощь и успеет ли вампир вовремя?!
  "Да-а, малышка, - внезапно толкнулся в виски хриплый, рыкающий, чуждый голос. - Не слушаешь умных советов. А зря".
  Ашасси во все глаза уставилась на зверя, застыв от неожиданности на четвереньках. Тот шире распахнул пасть, вывалив язык, но ей почему-то показалось, что раграт усмехается.
  "Я нежить, деточка, а не просто зверь. А нежить может многое... Особенно раграты".
  - Ты...
  "И говорить я могу, да, - ехидно вздохнул зверь, фыркнув. - Если хочу. Я лично на людей не охочусь, как и на вампиров, но мой тебе совет на будущее. Встретишь моего собрата - убивай. Мы вас не жалуем. Разве что как кусок мяса".
  Ее передернуло, а потом...
  - То есть... ты меня не убьешь?
  "Ты промыла мне рану. Потом защитила от своего вампира", - зверь щелкнул зубами и склонил голову набок, словно прислушиваясь.
  - Ты его убьешь?! - перепугалась Ашасси, словно это не она каких-то два дня назад желала смерти "эгоистичному ублюдку-кровососу" и бросила его сегодня в лесу с кровоточащими ранами.
  Зверь вздернул губу, показав клыки, затем оскалился, но в голове раздалось добродушное:
  "Да на кой он мне сдался? Сама с ним мучайся".
  Было трудно свести воедино странную мимику зверя и ироничный, хриплый голос, звучащий в сознании.
  "И не жалей больше нежить, малышка".
  - А у тебя рана не...
  "Уже не откроется. Сразу я так сделать не мог. Грязи было много, когда она в ране... Тогда мясо гниет, больная плоть, - сморщился зверь, прижав уши к голове. - И ярость мешает. Все-таки во мне зверя больше, чем в нем", - раграт махнул хвостом в ту сторону, куда ушел вампир.
  - Можешь остаться, - предложила Ашасси, осмелев. Почему-то волка она боялась куда меньше, чем вампира. - Мы скоро костер разведем...
  Зверь от неожиданности присел на задние лапы и посмотрел на нее не мигая, с явным удивлением.
  "Меня лечит холод... - медленно произнес он. - Но я запомню этот день, твои слова и твой запах. А ты будь осторожней со своим вампиром. Он опаснее, чем ты думаешь".
  - От кого я это слышу! - ехидно произнес тот, выходя из-за деревьев и бросая на снег охапку толстых веток.
  Раграт зарычал и попятился.
  - Сразу не убил - теперь не стану, - спокойно сообщил вампир.
  Зверь затих, а потом оскалился с явным ехидством, и двуногие "услышали":
  "Ты бы лучше ей это сказал".
  Лицо вампира словно окаменело. Глаза начали стремительно заливаться красным. Зверь сглотнул, снова попятился, потом перевел взгляд янтарных глаз на девушку.
  "Легкой дороги, сочувствующая нежити, - осклабился он, лизнув нос розовым языком. - Славной охоты, лишенный памяти".
  Развернувшись, раграт большими прыжками умчался в лес.
  Даже вампир не догнал бы.
  Человеческая девушка и вышеупомянутый проводили его одинаково ошеломленными взглядами.
  - Ничего себе, - вздохнула Ашасси. - Так ты знал, что он разумен?!
  - Догадывался, - лаконично отозвался вампир, подтаскивая наломанные им сучья к будущему кострищу. - Нежить часто бывает умнее обычных животных. А такая, как он, с полным подобием жизни, и подавно...
  - А потому опаснее?
  Хмыкнув, вампир кивнул.
  - Да. Но ладно речь, я не думал, что ему доступна простейшая магия стихий. Для этого нужна сложная психика и развитый разум. А эти мохнатые обычно не слишком разговорчивы, предпочитают либо убить, либо затаиться, но не болтать с потенциальной жертвой. - Он взглянул на Ашасси и ехидно добавил: - Видно, твоя феноменальная глупость сразила его наповал.
  Но девушка, вместо того чтобы возражать или злиться, подняла на него глаза и тихо спросила:
  - Разве сочувствовать чужой беде - глупо?
  - С твоей-то избирательностью? Еще как. Мохнатого тебе, значит, жалко, а вампира - нет. Егерей тебе жалко, а себя - нет. Меня тебе не жалко, а себя вдруг - очень даже. Ты бы определилась хотя бы в отношении себя, м? Что тебе меня не жалко, я уже понял.
  И он замолчал, занявшись костром. Ашасси тоже не проронила ни слова. Она сидела, обняв колени, и из ее глаз катились жгучие слезы стыда.
  А затем, когда на костре уже поджаривался на удивление быстро пойманный вампиром рябчик, тихо произнесла:
  - Прости меня. Но ты тоже виноват.
  Вампир вздрогнул, но ничего не сказал, продолжая прокручивать импровизированный вертел, установленный на две воткнутые в землю рогатины.
  Девушка впервые за эти два часа подняла на него взгляд.
  - Ты бы мог сказать мне. Объяснить, что с тобой произошло. Я бы попыталась помочь, чем бы смогла. А ты тащил меня с собой, как скотину на убой. Я должна была проникнуться к тебе теплыми чувствами? Ты ведь даже говорить со мной не хотел!
  Настал черед вампира опустить взгляд. Мясо было забыто.
  - Я не знал, можно ли тебе доверять, - тихо произнес он. - Мое положение и так хуже некуда. Не хватало только проблем от болтливой девчонки. Гораздо проще было запугать и угрозами заставить тебя последовать за мной.
  - Вампир, - тихо позвала Ашасси, и он вскинул на нее вопросительный взгляд. - Как тебя зовут?
  Он сгорбился, словно вдруг вспомнив о тяжелой ноше.
  - Я этого не знаю, Ашасси. Вот в чем моя проблема. Я почти ничего не помню о себе, о своем прошлом. Не знаю даже, откуда я и из какого рода. Не помню, как оказался здесь и для чего.
  - Тот амулет лишил тебя памяти?
  - Судя по тому, что ты тогда сказала, это... скажем так, побочный эффект, - почти шепотом проговорил вампир. - Я подозреваю, что основная цель заключалась в другом. Он должен был лишить меня сущности, той искры, что горит в самых потаенных глубинах любого разумного существа. Когда я тебя укусил, ты случайно сорвала с меня амулет. Я очнулся и, по ощущениям, едва не сдох на месте. Поняв, что со мной что-то здорово не так, обратился вовнутрь - у вампиров это получается инстинктивно - и понял, что связи между сущностью и телом истончились. Некоторые разорвались. Еще чуть-чуть - и все. Голод, жажда, изматывающая дорога, дурманные травы в амулете, заклятье на мою кровь... Кому-то очень нужен был абсолютно покорный чужой воле вампир. Кому и для чего, я не знаю и надеюсь уже не узнать. И как прикажешь рассказывать о таком перепуганной до икоты незнакомой деревенской девчонке?
  Ашасси мягко взялась за вертел, повернула рябчика другим боком к огню. Затем помешала длинным суком угли в костре. И только тогда задумчиво произнесла:
  - Послушай, вампир, а зачем ты вообще меня с собой потащил? Зачем увел от дома?
  Впервые за все это время при упоминании о доме ее глаза не наполнились слезами.
  - Потому что ты тогда не могла соображать, во-первых, и совсем не знала жизни, во-вторых, - неохотно произнес вампир. - Если бы я тебя оставил там - ты бы умерла или попала в лапы вашего лорда. У меня было два варианта - убить тебя на месте, чтобы одновременно избавить от страданий и заодно обезопасить себя самого, или взять с собой. Рассказать тебе это тогда я не мог, пришлось давить на родственные чувства и страх, - закончил он. - Но все, что я сказал про лорда, твоих близких и твое нынешнее положение - правда, - поспешил добавить вампир, видя возмущение на лице девушки. - Если бы ты осталась, плохо пришлось бы и тебе, и им, Ашасси. Путь назад исчез, когда ты ранним утром вышла за порог родительского дома и помчалась прочь от охотничьих лошадей лорда.
  Девушка помолчала, глядя на языки пламени и переосмысливая события последних дней, накладывая их на только что услышанное. И поняла, что вампир сейчас впервые не кривит душой. По сути, он прав - ничто не мешало ему прикопать ее под кустом на той же поляне или скормить рашту, как егерей. Да просто бросить тело в лесу - нежить и падалью не брезгует. У него не было причин тащить ее с собой. Голод? Ну так сейчас он голоден, но не набрасывается на нее, даже не говорит об этом... А вот кстати...
  - Ты там... на поляне, когда вдруг появились раны... - с трудом, заставляя себя говорить, произнесла девушка, - ты сказал, что тебе была нужна кровь... Я сбежала, но...
  - Ну, в чем-то, если говорить откровенно, я тебя понимаю. Наверное, если бы я был глупой деревенской девчонкой, я бы тоже предпочел сбежать... Скажи, Ашасси, я кажусь тебе монстром? Чудовищем?
  Она опустила взгляд и, не решаясь посмотреть на нелюдя, медленно произнесла:
  - Еще несколько часов назад - да, казался. Сейчас - даже не знаю, вампир. Я раньше не сталкивалась с представителями вашей расы, не знаю, как вы смотрите на такие вещи, как убийство, шантаж... даже кровь. Ты кажешься мне хищным и чуждым, это правда, и я тебя совершенно не понимаю. Но если бы ты вел себя хоть немного по-другому... я бы, возможно, по-другому к тебе отнеслась.
  - Прости, но я не мог рисковать. Я чуть не потерял то, что для любого представителя разумной расы дороже жизни. Ты травница, ты привыкла спасать здоровье и эту самую жизнь. Вас не учат лечить разум и сущность, девочка. И ты права, людям сложно понять вампиров, мы гораздо спокойнее относимся к крови, считая его закономерной частью жизни - что течет, то имеет свойство проливаться. Магия крови - наш конек. Я мало что помню, правда, но к ней смог бы обратиться даже инстинктивно. По этой же причине вампирам доступно целительство - мы умеем не только пить кровь, но и заговаривать, очищать, останавливать.
  - Так ты меня и вылечил, да? После укуса?
  Вампир невесело усмехнулся.
  - Слишком доброе название для того, что я сделал. Я тебе оставил шрамы, которые вряд ли можно убрать без сложнейшей целительской магии, Ашасси. Прости, я бы постарался все поправить, но я не помню, как... Рану я залечил, потому что тело помнило примерно, что делать, и откликнулось на намерение. Но разум не помнит.
  - Ничего... раз ты не собираешься меня убивать на месте, к шрамам я как-нибудь привыкну.
  Они помолчали, глядя в огонь, и спохватились, только когда мясо начало подгорать. Торопливо и бестолково провернув вертел в четыре руки, коротко посмотрели друг на друга и снова отвели взгляды.
  - Ты сказал, что был не лучше дикого зверя, - вдруг произнесла Ашасси. - Это правда?
  - Да, блокировка разума и сущности выпускает то звериное, что есть в каждом из нас. В людях меньше, в вампирах больше. В демонах больше всего, они ближе других рас стоят к нежити.
  - А почему тогда ты укусил меня, но не стал пить кровь тех... егерей?
  Он видел, что вопрос дался девчонке нелегко. И при этом понимал то, что вряд ли успела осознать она. Она задавала вопрос не из праздного, а из научного любопытства, пытаясь выяснить как можно больше о незнакомом явлении, всесторонне изучить его, даже если те или иные его стороны ей крайне неприятны.
  Интересное открытие. Девочка не так уж проста, как ему показалось. Интересно, кто ее обучал и как... Слишком она странная для невежественной деревенской лекарки. Аркхана, Аркхана...
  Нет, воспоминания уворачивались, путались, не желая всплывать из глубин памяти. Вампир поморщился и наконец ответил:
  - Не знаю. Твой запах вызывал у зверя аппетит, а тех ему хотелось убивать, как других хищников, посягнувших на его добычу. Логика зверя мне не слишком понятна, если честно.
  Он не сразу понял, почему девчонка побледнела, а потом сообразил.
  - Прости, - он вымученно улыбнулся, пожимая плечами. - Я же говорил, вампиры к кровопролитию относятся спокойнее.
  Беседа что-то не задалась.
  Но Ашасси поняла вдруг одно: в компании вампира ей стало гораздо спокойнее, чем раньше.
  - А что мы будем делать дальше? - спросила девушка, когда они устроились на ночлег в неглубокой каменистой пещере у ручья.
  Он долго молчал, и наконец прошептал:
  - Не знаю.
  - Но ты же куда-то шел? Ты ведь не просто так бродил по берегу?
  Снова в памяти всплыло видение узкого ущелья.
  - В голове есть изображение цели... Оно манит, притягивает к себе. Я тебе говорил о нем, помнишь, ущелье в скалах, треугольником? Меня тянет туда, но я думаю, это ловушка и она напрямую связана с заклятьем. Я... мне не хочется туда идти, но другой цели у меня попросту нет.
  Ашасси помолчала, размышляя.
  - Может, это веха на пути? И когда ты придешь туда, тебе передадут новую цель?
  - Это вполне возможно, - задумчиво отозвался вампир. - В конце концов, заклятье подразумевало чью-то смерть, должны же мне были рассказать, чью именно...
  - Наверное, тот, кто дал тебе этот амулет, сейчас сам не свой... - пробормотала девушка, когда рука вампира привычно обняла ее за талию.
  Он тихо хмыкнул.
  - Да уж. Я бы тоже был не в восторге, если бы рыбка вдруг сорвалась с такого крючка. Интересно, как они вообще меня смогли подловить. С вампиром провернуть такой фокус непросто.
  - А сегодня, когда тебя... скрутило... это что такое было, а?
  - Какой-то обряд на крови... Судя по всему, это был пламенный привет от создателя амулета.
  - И какой была цель?
  - Вернуть контроль. Заново привязать амулет ко мне, а меня - к амулету. Они думали, что тот по-прежнему где-то рядом. У меня было такое чувство, что в голове раскаленной кочергой ворочают, пытаясь разрушить то, что едва начало восстанавливаться. Это явно какой-то ритуал подчинения. Но я не знаю, как они ухитрились сделать это на расстоянии.
  Девушка вдруг села на жестком лежаке.
  - У них есть что-то твое! - выдала она. - Часть тебя. У тебя открылись раны, для этого надо ворожить на крови или на волосе, да хоть на ногте! Иначе они не смогли бы отыскать твою кровь в ягодах в амулете, а мне кажется, она стала для них маяком, чтобы воздействовать на твое тело! Я мало знаю о магии, но если бы их возможности ограничивались связью с амулетом, без крови, вряд ли они бы смогли провести этот ритуал.
  Вампир резко дернул ее вниз и снова уложил на постель.
  - Скорее всего, ты права... - протянул он. - Но амулет здесь определенно был при деле - мне приказывали его надеть.
  - Хорошо, что он сгорел! - вырвалось у девушки.
  - Спорить не буду, - хмыкнул вампир. А потом с нехарактерной для него нерешительностью уточнил: - Что ты сама думаешь? Как будет лучше поступить? Куда пойти?
  Ашасси прикусила губу, повернувшись на спину и глядя на темный свод.
  - Я думаю, стоит попробовать пойти туда, куда тебя зовут. Тот, кто сделал это с тобой... наверняка захочет узнать, что происходит. Амулета теперь нет, вряд ли что-то сможет предупредить его о твоем приближении. Мы слишком мало знаем для того, чтобы решить эту загадку.
  Вампир выдохнул - как ей показалось, с облегчением.
  - Согласен. Тогда пойдем дальше по течению - к морю?
  - Попробуем, - согласилась Ашасси. Сердце сжалось от неведомого предчувствия - или же просто от страха перед неизвестным. - Это нельзя так просто оставлять.
  Вампир не ответил, но его рука чуть крепче сжалась на талии девушки. А затем исчезла.
  - Ты что? - удивилась она.
  - Спи уже, - проворчал вампир, повернувшись к ней спиной.
  Он же...
  Она его предала, а он...
  Он решил ей довериться...
  И в этот момент, вспомнив все, что произошло сегодня, Ашасси поклялась себе, что больше никогда не предаст, пока не предадут ее саму. И никогда больше не бросит того, кто нуждается в помощи.
  
  ***
  
  Ожоги заживали долго. Если честно, Эндар уже начал бояться, что бессмертной изменит и само бессмертие. Дольше всего затягивался уродливый ожог на груди, напротив сердца, хотя регенерация у полуоборотня с примесью вампирской крови мало уступала демонской по скорости. И все, чем Эндар мог помочь Аэтане - изготовить кое-какие препараты пустынников, демонов-отшельников, уходивших в пески слушать пение жаркого ветра. В Террах умели лечить ожоги - там были вулканы, огненные духи, драконы, в конце концов... С новыми мазями дело худо-бедно пошло на лад, и через три дня Аэтана наконец смогла подняться с постели, не морщась от боли в ступнях.
  Первые двое суток она провалялась в беспамятстве, почти не приходя в себя. Оказав принцессе первую помощь, Эндар и лорд Сати могли только ждать и менять повязки. Затем стало ясно, что кризис миновал, и первым, что хриплым, сорванным от крика голосом произнесла Аэтана, очнувшись, было:
  - Ритуал Хаш-Сен не сработал!
  Эндар тогда только покачал головой, поразившись ее упорству. Бессмертную не волновало то, что она едва выжила, ее беспокоило то, что план провалился.
  Он пожал плечами. За эти дни он успел найти в библиотеке ответ.
  - Этот поганец догадался сжечь амулет. Материальные заклятья уязвимы перед материальным же воздействием. Огонь окончательно уничтожил его связь с амулетом. И поскольку ты по амулету же его нашла и воздействовала на него во время привязки гомункулуса к телу Актара через запертую в ягодах кровь, тебе тоже досталось. Судя по твоей реакции, он тоже долго оправлялся от ран.
  Блондинка вновь откинулась на подушки и зло простонала:
  - Ненавижу его... почти так же, как Дариэта!
  Да, с ее стороны это было серьезным заявлением.
  - Итак, дальвидение больше недоступно - единственную нить, которая могла обеспечить связь по крови, он успешно оборвал. Что остается, Эндар? Что мы еще можем? - Блондинка вдруг снова села и заговорила отрывисто, но уверенно: - Принеси мне три тома Общего справочника по магии - по следящим заклятиям, по заклятиям обнаружения и проклятиям, подавляющим волю, я хочу перечитать кое-какие разделы. Прежде всего нужно понять, где он вообще сейчас и сильно ли отклонился от заботливо выстроенного нами маршрута. Я вроде бы видела заклинание, позволяющее определить положение искомого по карте... Раз я выжила, значит, он выжил тоже. Мне надо знать, куда он идет.
  - Тебе надо отдыхать, - осмелился напомнить демон.
  - Я и так слишком долго провалялась без сознания! - в голосе прорезались истерические нотки, и Аэтана умолкла, переводя дыхание. - Принеси книги, Эндар, - привычным ледяным тоном скомандовала она. - Читать я могу и в кровати. Дело важнее.
  - Хорошо, - кивнул он, предвкушая очередное ночное бдение у ее постели.
  "Как низко я пал!" - сокрушался Эндар, войдя в библиотеку и начиная поиск затребованных ей изданий. Демон, принадлежащий к одному из трех знатнейших родов в Террах после королевского, вдруг превратился в сиделку при помешанной на убийствах избалованной принцессе... Вот и сегодня придется еще менять повязки, поить укрепляющим отваром, кормить... Она же не допустит, чтобы слуги - кроме разве что лорда-смотрителя Сати - увидели ее в таком состоянии.
  Но только с ней у него есть возможность достичь цели. А значит, он будет терпеть ее выходки. Аэтана умна, хитра и коварна, она готова отдать жизнь, чтобы добиться успеха. У него одного не было бы шансов.
  Пусть ищет. Возможно, она найдет способ вернуть ситуацию под их контроль.
  Башня из так долго подлаживаемых друг под друга кирпичиков рассыпалась из-за роковой случайности, которую они не смогли предусмотреть.
  Демон задумался, передвигая лестницу к другой секции, и вдруг замер на полушаге.
  - Он жив, идет куда-то, обрел силы сопротивляться... Его сущность медленно восстанавливается. Это может означать только одно - он пил человеческую кровь. Другого способа быстро вернуть силы для вампира не существует. Получается, что его освободил от амулета человек. Может, выживший после его нападения, может, решивший обворовать вампира. Может, случайно обнаруживший его во время днёвки. Более того, сам вампир не смог бы сжечь амулет, он был захвачен ритуалом. Значит, это сделал кто-то другой... Правда, как он мог бы снять зачарованный демоном амулет?.. Но это уже другой вопрос. Суть ясна: тут явно замешан человек.
  Иного объяснения и быть не может, а ведь этот вариант Аэтана отвергла сразу как наименее вероятный.
  Похоже, эти леса не так пустынны, как она считала. Возможно, они получат новые сведения, если он, Эндар, прогуляется не к реке, а по местным деревням и осторожно разузнает, не пропадал ли кто в этих краях?
  Даже странно, что он не подумал об этом раньше. По логике, с этого следовало бы начать. Он-то не заперт в этом замке и волен перемещаться, где вздумается.
  Нужно поделиться этими мыслями с Аэтаной и как можно быстрее отправляться в путь, пока следы не остыли окончательно.
  Мрачно кивнув, демон забрался на лестницу до пятой сверху полки, снял с нее последний из названных сообщницей справочников, спустился и двинулся в ее спальню.
  Все-таки когда планы внезапно рушатся, это выбивает у тебя почву из-под ног. Но не зря ему не нравилось, что все шло так гладко! С этими вампирами уверенным нельзя быть ни в чем.
  
  ***
  
  Даскалиар Данком-Эонит ар-лорд Дариэт, император Йерихо, без труда удерживая на лице привычную ледяную маску безразличия, с затаенным отвращением следил за ловкими руками провидицы, когда та завязывала на его длинном серебристом волосе ей одной ведомые узлы. Два подряд, пропуск, три, один, один тройной, двойной... обрыв.
  Незрячие, как всегда во время сеанса, глаза распахнулись.
  - За тобой идет смерть, - скривив губы, прошептала она. Ярко-голубые глаза Светоча безостановочно двигались, производя настолько жуткое впечатление, что даже смысл ее слов Даскалиар осознал не сразу.
  - Обрыв уже близок. Я вижу твою нить на станке Госпожи и вижу, куда она ведет. В твой дом идет смерть, она найдет тебя здесь. Я вижу дар Вечности - белую статую на постаменте из черного льда. Черный лед - основа империи, незыблемость. И дикий зверь обрушится на него. Лед крошится под его клыками, тает под невыносимым сиянием серебряного луча... на изломе луны. Это лунный луч.
  Император вздрогнул. Серебряный луч луны. Этого только не хватало. Селиэты так давно не высовывались, с гибели папеньки Актара, ар-лорда Ренниара Селиэта...
  - Дикий зверь, в коем нет разума, только желание крошить, крушить и кромсать. Он бросается на лед, не зная, что его нельзя уничтожить, и потому уничтожает, с легкостью вспарывая его... Он убьет тебя. Ты - черный лед, Ты - дар Вечности. Ты - то, что держит белую статую. Черный лед не сломить клыками и когтями, но Серебряный луч сломит его - и статуя рухнет, разбившись вдребезги, а с ней рухнет и империя. Серебряный луч - твоя погибель. Бойся серебряного луча.
  - Актар Ассимир Селиэт, - с ненавистью выплюнул Даскалиар. - Где он сейчас?
  - Я не могу этого сказать, - покачала головой слепая. - Я вела твою нить. Чтобы ответить на твой вопрос, нужно отыскать его нить. Но ее я не смогу найти на станке Госпожи без частицы его самого. Одно несомненно - ты знаешь зверя, и зверь приведет тебя к смерти. Ровно через двадцать дней с сегодняшнего, на изломе луны, до полуночи - ты погибнешь.
  Даскалиар сидел, оглушенный услышанным. Можно сколько угодно твердить, что не веришь в богов, если знаешь, что они реальны. Он и Селиэт оба из родов предтеч, их нити есть на станке Ллиатели, но Госпожа не трогает их. Их судьба сплетается сама, по тем нитям, которыми они себя окружают... Теперь им суждено схлестнуться не по замыслу богов, но по вине Селиэта...
  Его разум заработал с бешеной скоростью, оценивая ситуацию и ища пути отступления. Нацепив на лицо привычную маску безразличия, он коротко обронил:
  - Предсказание обратимо?
  - Любое будущее обратимо, - зашептала провидица, как в лихорадке, все быстрее и быстрее. - А потому любое предсказание обратимо. Обратимо все, кроме времени, которое неумолимо убыстряет бег. Ты будешь готов. Я сплету для тебя нити защиты. Ты предупрежден, ты знаешь, чего ждать. Он придет сюда сам, его нет нужды звать, но ты будешь готов. Дикого зверя сажают в клетку и убивают. Только так можно спасти то, что покоится на черном льду. Ты должен поймать зверя.
  И слепая с удивительной ловкостью бросила волос с узлами в огонь жаровни, сложила руки на груди и, закрыв глаза, забормотала напевную молитву госпоже.
  Даскалиар сидел напротив нее, слепо уставившись в стену. Если он не сможет изменить свою судьбу, то умрет через двадцать дней. Он, считавший всегда, что ему отпущена вечность.
  Когда Светоч выйдет из транса, он расспросит ее подробнее. Нельзя сказать, что жизнь его безмерно радовала, но умирать он не хотел совершенно. Тем более - император скривился - от руки Актара Селиэта.
  
  Глава 5
  
  Ашасси пришлось скрепя сердце признаться себе, что вампир после того, как лед между ними тронулся, перестал вести себя как беспринципный ублюдок, и с ним стало гораздо проще иметь дело. Он рассказал ей больше о том, как брел по берегу реки, как ощущал мир зверь, даже рассказал о том немногом, что сумел вспомнить.
  И теперь, когда девушка знала, что у вампира нет намерения ее убивать, предстояло подумать о будущем. Раньше было проще, по сути. Она считала, что будущего нет, а значит, нет нужды беспокоиться. Но теперь...
  Надо где-то жить. Надо что-то есть. Не будут же они вечно скитаться по лесам, питаясь тем, что вампиру удастся поймать... К тому же так хотелось нормальной, домашней еды - наваристого супа, каши с медом, хлеба...
  Она сглотнула слюну.
  Как люди поступают в таких ситуациях? Приходят в города искать работу? Но то крепкие мужики, а какую работу может отыскать девушка, не нарвавшись на негодяя вроде лорда Праша? И на травницу она так и не доучилась, не получила серебряного знака - как доказать, что она смыслит в лекарском деле?
  И нужны ли в городах травники?! В каждом есть один, а то и несколько магов-целителей...
  Вампир, когда она как-то вечером поделилась с ним этими наблюдениями, пожал плечами, хмыкнул и логично заметил, что сначала из этих самых лесов нужно будет выйти, а там они разберутся, что к чему.
  Предложение было не лишено смысла, но Ашасси все равно тревожилась. Она не знала, как отнесутся к ней, если она появится на улицах в компании вампира.
  Одно хорошо - теперь они шли днем. Эта перемена была настолько желанной для Ашасси, что она первым утром едва не плакала от радости. Больше не придется, поскользнувшись на невидимом в ночи льду, падать в грязь или на покрытую пленкой снега застывшую землю - неизвестно еще, что хуже. Больше не нужно ломать глаза, выискивая в темноте безопасную тропу по болотистому берегу. Не придется натыкаться на ветки, наталкиваться на незаметные во мраке черно-серые стволы. Она старалась обычно идти за вампиром, который хорошо видел в темноте, но это не всегда удавалось.
  К тому же становилось все холоднее. Из дома она ушла в плотном шерстяном платье, которое, бесцеремонно укороченное вампиром, изрядно поистрепалось и вообще не было рассчитано на такую погоду. Толстая нижняя рубашка немного улучшала ситуацию, но она была короткой и не доходила даже до колен. Теперь на привалах девушка ежилась от пронизывающего насквозь ветра.
  А сегодня снег шел не переставая, им даже пришлось соорудить навес, чтобы не бояться за костер.
  Вампир в очередной раз поглядел на то, как она дрожит, вздохнул и, подтянув к себе мешок, закопался в него. Сначала методично перерывал содержимое, затем сплюнул с досады и начал извлекать все вещи по очереди.
  Ашасси следила за ним с боязливым интересом, пока на свет божий не явилась меховая жилетка, явно пошитая на куда более крупного мужчину, чем ее спутник. Следом были выужены старые шерстяные штаны. Это богатство было невозмутимо скомкано и брошено прямо в нее.
  Рефлекторно поймав запущенный вампиром мохнатый сверток, Ашасси недоуменно перевела взгляд с него на ухмыляющегося наглеца.
  - Что это? - подозрительно уточнила она.
  - Теплые вещи, - отозвался вампир. - Снег выпал, ты мерзнешь. В своем платье скоро попросту околеешь.
  Ашасси собралась было спросить, откуда такое богатство, но вдруг сама догадалась. Хотела узнать, зачем он их взял - и снова промолчала. И так ясно, зачем. Ему-то они ни к чему. Он за это время и не вздрогнул ни разу...
  Как ясно и то, что убивать ее вампир и впрямь не собирался, иначе не прихватил бы с собой теплые вещи для человечки.
  - Вопить про мертвых будешь? - понимающе ухмыльнулся он, но девушка, к его удивлению, покачала головой.
  - После того, как я две недели спала на их лежаке под их одеялом и ела из их котелка? Глупо как-то, - пожала плечами травница, и вампир невольно ощутил нечто сродни уважению.
  - Ну и в чем тогда дело? - уточнил он, видя, с какой нерешительностью Ашасси рассматривает вещи.
  - Просто... мужское ведь. Это безнравственно, - обреченно, предчувствуя новые насмешки, пояснила девушка. Чего уж там, даже ей самой сказанное показалось глупостью, но от традиций так легко не откажешься.
  - Тьфу на тебя, - отмахнулся вампир, подбрасывая дров в костер. - Ну, мужское, что дальше? Кто в лесу тебя видит? К тому же скажу по секрету: в городах женщины часто носят брюки. Ничего зазорного в этом нет.
  - Да? - нерешительно подняла на него глаза Ашасси. - Думаешь?
  Вампир красноречиво вздохнул.
  - Тогда ладно, - тряхнула головой она.
  Они с одинаковым удивлением и любопытством покосились друг на друга. Ашасси - потому что вампир заговорил без издевки, как-то по-доброму. Он - потому что не ожидал такой быстрой капитуляции. И тут все вернулось на круги своя.
  - Но ношеные - не надену, - твердо заявила девушка.
  Вампир застонал.
  - Я же надел - и жив пока.
  - Ты не человек. Откуда я знаю, чем этот тип болел и когда в последний раз мылся?
  - Логично. И что ты предлагаешь?
  По упрямо поджатым губам Ашасси вампир понял: отговаривать бесполезно в любом случае.
  - Постираю, - непререкаемым тоном заявила она, - и мы никуда не уйдем, пока они не высохнут!
  Вампир только усмехнулся.
  - А-а, - протянул он, - да пожалуйста. Будешь сушить только - разведи второй костер, поодаль, чтобы в вони мокрой шерсти не сидеть. Ручей за кустами слева. Я на охоту.
  И даже не попытавшись спорить, он скрылся между деревьями, оставив девушку с удивлением смотреть ему вслед.
  
  Вампир перевел взгляд на нахохлившуюся у костра Ашасси и в очередной раз с трудом подавил ухмылку - уж слишком забавно она выглядела, завернувшись в серый мохнатый жилет вдвое шире, чем нужно. Но хоть не дрожала больше.
  Их взгляды встретились. Он невольно усмехнулся; девушка, фыркнув, отвернулась, непреклонно скрестив руки на груди. Ему стало смешно.
  - Вертел лучше проверни, подгорает, - ехидно сообщила Ашасси.
  Подхватившись, вампир кинулся к добыче - и рассмеялся. Она явно только что переворачивала кролика - бок, обращенный к невысокому пламени, был совсем сырым.
  - И не стыдно? - лениво поинтересовался он.
  - Зато больше не будешь на меня пялиться, - отрезала девушка.
  - Пялиться - не буду, - мирно согласился вампир.
  Поддавшись искушению, он сцапал ее, нахохлившуюся, и притянул к себе, крепко прижав к правому боку.
  Ашасси так опешила, что даже не попыталась сопротивляться.
  - Ты чего? - удивленно воззрилась на него.
  - Да ничего, - широко улыбнулся тот, глядя на человечку. - Забавная ты в этом жилете. И не дрожишь больше. Вот еще штаны высохнут - и будешь вовсе неотразима.
  Ашасси фыркнула.
  - Ага, ты еще скажи, что воспылал ко мне неземной страстью и с поцелуями полезешь, - ехидно предложила она, совершенно не ожидая, что спутник, хмыкнув, вдруг уткнется лицом ей в волосы и замрет.
  - Эй, ты чего? - настороженно напряглась Ашасси. - Я пошутила про поцелуи!
  - Я знаю, - неразборчиво буркнул тот. Затем поднял голову и все с той же ухмылкой сообщил: - В любом случае не собирался. Не привлекаешь, уж прости. Просто... не знаю, как объяснить. Хочется иногда вот такой близости, а ты... уже не совсем чужая, понимаешь? - Дождавшись серьезного кивка, вампир ехидно продолжил: - Хотя, если ты настаиваешь, можно и с поцелуями...
  - Еще чего! - возмутилась девушка. - Не вздумай даже!
  Вампир тихо рассмеялся и крепче прижал ее к себе.
  - А что так, кстати? - полюбопытствовал он. - Обнимать можно, спать рядом - тоже, а целовать - ни-ни?
  - Ну почему, в щеку - можно, - неохотно пояснила Ашасси. А потом как-то незаметно принялась рассказывать то немногое, что успела узнать о брачных ритуалах в Аркхане.
  - Целый обряд представления жениху, значит, с первым поцелуем? Да еще на священном озере? А почему священном, кстати? - запоздало заинтересовался он. - Там что, все окрестные жрицы по ночам голышом купаться изволят?
  - Еще скажи: боги! - возмутилась Ашасси, ткнув собеседника кулаком в бок. - Я ему о своей мечте, о высоком рассказываю, затаив дыхание, а он... Никто там не купается. Холодное оно. Вода даже в жару ледяная. Озеро питают подземные ключи, берущие начало в горах. По нему даже утки не плавают. Поверхность спокойная-спокойная, вода прозрачная, дно далеко видно...
  - Так ты там была? - неожиданно напрягся вампир. Появилось неприятное подозрение. - У тебя жених был, что ли?
  - Да нет, конечно, была бы я невестой, стояла бы у Первых Костров с женихом, и лорд ни за что бы... - она стиснула губы. Затем продолжила: - Все знают, где это озеро. А я туда часто помечтать ходила, все гадала, каким будет мой жених, пыталась себя представить в белом платье с голубой вышивкой и венком из кувшинок на распущенных волосах... Думала, какой он - первый поцелуй... Ну, и черничник там тоже знатный, - сморщив нос, призналась девушка.
  Вампир усмехнулся.
  Она продолжила рассказ. Он слушал со смешанными чувствами. С одной стороны - деревенская романтика, тьфу... С другой - с ним делятся действительно сокровенным. И фыркать и издеваться не хотелось.
  Да, они перестали быть чужими. Он сам не понял, как и когда.
  
  На восьмой день после встречи с рагратом они совершенно неожиданно выбрались из леса. Дорога шла в гору, холм оказался крутым, и не было ни малейших признаков того, что деревья вот-вот расступятся. Ни прогалов между ними, ни тропинок, ничего. Поэтому девушка невольно вскрикнула, когда они вдруг вышли на вершину холма - и увидели четкую, как по линейке, лесную границу. Неестественную, но настоящую.
  - Мы вышли... - прошептала Ашасси, еще не веря в это, во все глаза глядя на дорогу, вьющуюся через поля в какой-то лиге от них.
  - Да, - согласился вампир. За последний день он снова помрачнел и замкнулся в себе.
  Его односложные ответы начинали беспокоить девушку.
  - Все в порядке? - осторожно спросила она.
  - Нет. - Он помолчал и неохотно добавил: - Нет, Ашасси, не все в порядке. Мы уничтожили амулет, и мне очень не нравится тот факт, что меня по-прежнему тянет куда-то. Сначала я счел, что это остаточное действие. Но прошло больше недели, а ничего не изменилось. И я по-прежнему не помню, кто я такой. Это меня беспокоит больше всего. По-хорошему, без воздействия амулета связи должны были начать восстанавливаться, но этого не произошло.
  Он стиснул зубы, глядя прямо перед собой.
  - И меня не покидает ощущение, что я должен что-то сделать по этому замыслу. Что-то опасное и вместе с тем то, что принесет удовлетворение мне самому. Я чувствую себя костром, который может вспыхнуть от первой же искры, Ашасси. И мне бы не хотелось утащить в огонь тебя.
  Ашасси, выслушав его, с деланным безразличием пожала плечами.
  - У меня все равно нет другой дороги, - произнесла она. - На эту мы ступили вместе, когда ни у тебя, ни у меня не было выбора. Пойдем дальше вместе, а там - что будет, то будет.
  - Я на тебя плохо влияю, - через силу усмехнулся вампир. - Ты стала фаталисткой.
  - Чего? - округлила глаза девушка.
  Он посмотрел на нее и вдруг рассмеялся.
  - Все та же деревенская травница. Говорю, привыкла полагаться на судьбу, не думая о том, что будет дальше.
  - Я несколько дней прожила вовсе без будущего, вампир, - напомнила она. - Да оно и сейчас еще зыбко. Но благодаря тебе я жива.
  - Благодаря тебе я в здравом уме, - хмыкнул тот. - Странно, конечно, но факт.
  - Значит, выберемся как-нибудь.
  Они переглянулись и неохотно улыбнулись друг другу.
  - Ашасси, - неожиданно серьезно начал вампир, - обещай мне одну вещь. Обещай, что если я начну вести себя странно, ты попытаешься удержать меня от глупостей, а если не получится - бросишь одного. Я не знаю, чего от меня хотят, к чему меня толкают. Но я не хочу, чтобы ты из-за этого попала в беду. Обещай мне.
  - Обещаю, - прошептала девушка, которой это слово камнем легло на душу. Бросить одного... Кто еще из них в этом случае останется один. Может, вампир и справится с опасностью. А сможет ли выжить она сама, оставшись в одиночестве? Про себя Ашасси решила, что попытается его остановить, что бы для этого ни потребовалось сделать.
  Вампир коротко обнял ее за плечи, снова отпустил, и они молча двинулись к дороге - как выяснилось, старой, разбитой и почти не используемой.
  Которая через два дня вывела их к морю.
  
  ***
  
  У границы купола вспыхнул и угас портал. Затем черная тень приложила ладонь к дымчатой стенке, видной лишь обладателям магического дара или представителям черной и огненной рас, и осторожно прошла сквозь нее, а после активировала точку переноса и, выйдя из нее, мгновенно метнулась к замку.
  Распахнулись ворота, залаяли псы, охранники наставили было на незваного гостя оружие, но, разглядев, сразу же расслабились.
  Аэтана увидела его из окна в своей библиотеке.
  "Ну что ж, - удовлетворенно подумала она, - судя по тому, как он спешит, появились полезные сведения".
  Через несколько минут в коридоре раздались тяжелые, торопливые шаги. Весь в пыли и грязи, даже не стряхнув с одежды лесной мусор, Эндар вошел в библиотеку и с порога заявил:
  - Это человеческая девчонка.
  - Что? - удивилась Аэтана.
  - Актара освободила человеческая девчонка. Деревни в том регионе до сих пор бурлят, - без обиняков принялся рассказывать Эндар. - Охотник из большой деревни в Аркхане, владениях лорда Праша, не побоялся дойти до дворца с жалобой - лорд пытался прибрать к рукам его младшую сестру. Девчонка оказалась травницей, через несколько лет должна была принять знак. Лорд был пьян, не пожелал ничего слушать, а семейка оказалась не из робких и не из бедных. Девчонка сбежала. Родители настояли на том, чтобы организовать поиски. Да к тому же егеря, которых лорд отправил вдогонку за девчонкой, так и не вернулись. Скрипя зубами, он отрядил поисковый отряд. Маг нашел следы егерей, сказал, что они мертвы, а после обнаружил лужу крови в лесу у раштовых камней - естественно, все решили, что девчонка встретила свой конец. Семья надела траур, тем бы дело и кончилось. Но тут старший сын, едва вернувшись из охотничьей поездки, устроил родителям скандал, взял все деньги, уплатил магу за портал до соседней территории, и прибыл оттуда с другим магом, сильным, лучше, чем у их лорда - бабка, которая мне об этом рассказывала, еще возмущалась: мол, нашел на кого время и родительские деньги тратить, ладно бы сын был, а то девка.
  Демон налил себе вина из хрустального графина, жадно осушил кубок и продолжил:
  - Маг снова отправился на поиски, но он подошел к делу вдумчивее - взял у госпожи травницы образец крови девчонки. Нашел, по сути, то же самое, но оказался и впрямь то ли умнее, то ли сильнее предыдущего - поколдовал над еле приметной кровью, засохшей на камнях, сверился со следами и заверил охотника, что девчонка осталась жива и ушла оттуда к реке. К тому же в залитом кровью лагере явно кто-то успел поживиться - части вещей не хватало и спальника. Сообразив, что его сестра жива, вопреки заявлению лорда, парень пошел к императору. И пробился ведь! - с ненавистью бросил Эндар. - Дариэт, выслушав эту историю, взбеленился, едва не сместил лорда с должности, но министры сумели его переубедить. В итоге лорд сперва выплатил семье неслабый штраф, а сейчас в компании приставов императора раздает компенсации семьям пострадавших от него девушек. В деревни должны прислать наблюдателей...
  - А девчонка? - подхватилась напряженно слушающая его Аэтана.
  - А девчонку так и не нашли, - со значением произнес Эндар. - Она исчезла бесследно. Это она, я уверен. Она сняла амулет с Актара. Лагерь был весь в крови - скорее всего, там побывал вампир. Сама бы она с егерями ни за что не справилась бы.
  Аэтана потрясенно обмякла в кресле.
  - Это был самый, самый невероятный вариант, - слабо произнесла она. - Настолько невероятный, что мы его даже всерьез не рассматривали. Какая нелепая случайность - он проходил мимо, она пыталась спастись от лорда, наткнулась на вампира - и в итоге умудрилась расстроить все наши планы! Но как, интересно?! Ведь только тот, в ком есть огненная кровь, мог коснуться шнурка, а она человечка... Проклятье! Я эту дуру знать не знаю, но уже ненавижу! А про вампира слухи ходили?
  - Ни единого. Он не оставил никаких следов. Тела егерей скормил рашту. Вообще наш приятель хорошо замел следы, если бы не приезжий маг, никто бы не догадался. Все бы так и подумали, что трое идиотов попали на зуб нежити.
  - Но девчонку-то Актар не убил... Все сходится, Эндар. Она каким-то образом сняла с него амулет, и он забрал ее с собой.
  - Зачем она ему? - наморщил лоб демон.
  - А мне почем знать?! - рявкнула Аэтана. - Но поскольку благородство не в характере Селиэта, могу предположить, что он прихватил с собой провиант в дорогу.
  Воцарилась напряженная тишина.
  - И как это меняет наши планы?
  Женщина вдруг приняла изящную, грациозную позу в кресле, опустив руки на подлокотники и скрестив ноги, и улыбнулась.
  - Коренным образом, мой милый Эндар, - пропела она. - Коренным образом. Мне надоело гоняться за этим вампиром. Я нашла заклятье, позволяющее установить нахождение объекта с точностью до нескольких квадратов. Правда, придется "смотреть" тебе, ты увидишь его с высоты птичьего полета. Постарайся углядеть парочку ориентиров, которые сможешь узнать на карте. Я создам для тебя потом портал. Жаль только, что для этого заклятья потребуется пять капель крови искомого, у нас ее не так много... Ну да ладно, на благое дело потратим. Я подготовлю все, что нужно, на рассвете будь здесь. Ночью ты вряд ли что-то дельное увидишь.
  Она выпрямилась и четко произнесла в пустоту:
  - Лорд-смотритель Сати!
  Пожилой оборотень через минуту вошел в библиотеку и поклонился госпоже.
  - Лорд-смотритель, у меня к вам просьба. Направьте садовника и травницу в лес, мне понадобятся вот эти растения, - и она протянула лорду сложенный вчетверо лист бумаги, который тот с поклоном взял. - Велите горничным убрать мою лабораторию - стол и полы должны быть идеально чистыми, идеально! Остальное пусть не трогают. И вызовите, пожалуйста, мессира библиотекаря, я, признаться, не помню, где хранятся карты...
  - Слушаюсь, миледи, - церемонно произнес тот, поклонился и вышел.
  Аэтана довольно откинулась на спинку кресла.
  - Так вот, дорогой Эндар, - улыбнулась она. - Мы узнаем, где находится наш приятель, а потом ты попробуешь его перехватить. По возможности - прикончишь эту девчонку и захватишь его самого. Вряд ли Селиэт успел как следует восстановиться, учитывая, что мы не так давно проводили обряд Хаш-Сен. Даже если он и утолил голод своей спутницей. Я дам тебе премилое заклинание - в коконе, разумеется, и с катализатором. Подождешь нашего друга в укромном месте, спустишь чары с цепи, а затем - и это важно, Эндар! - переломаешь ему руки и ноги. Чары на десять минут замедлят его скорость до смешного и на час остановят регенерацию. Он никуда не денется от тебя. За это время ты должен прибить девчонку и надеть на Актара новый амулет. И я гарантирую тебе, что на ссссей разсссс, - она сорвалась на взбешенное шипение, - никакая случайность нашему общему другу не поможет!
  Демон с сомнением покачал головой. План ему нравился, он был составлен безупречно. Аэтана была мастером порталов, магией владела виртуозно...
  Но этому проклятому вампиру постоянно везло! Прямо как Дариэту! Почему собственно они и решили бросить одного везунчика на другого. Так-то Актар, при всей своей ненависти, вряд ли рискнул бы выступить против императора, хорошо понимая возможные последствия. Но в роли одержимой ненавистью куклы у него был шанс преуспеть. А там убили бы и его - и конец двум ненавистным родам одновременно.
  Но что если и теперь поганому кровососу повезет?!
  Было сложно представить, что что-нибудь может снова им помешать. Но вдруг?
  
  Глава 6
  
  - Ну, вот и ущелье, - произнесла Ашасси, с опаской поглядывая на спутника. - Слева, в скалах.
  Но вампир уже смотрел туда, не мигая, на лице застыло непроницаемое выражение. Ей стало страшно, хотя Ашасси не могла объяснить себе, почему. И она не могла понять, о чем думает сейчас нелюдь, что испытывает.
  А испытывал вампир двойственные чувства.
  С одной стороны, показанная ему картинка была правдива. С другой стороны, перед тем, как туда соваться, очень хотелось понять, кем эта картинка была показана и с какой целью. Он скрипнул зубами, стиснул кулаки. Вампира тянуло туда - но вместе с тем что-то останавливало его...
  - Ладно, - наконец выдавил он. - Утром пойдем дальше, сейчас уже темнеет. Как приблизимся - я зайду вперед, ты пойдешь в отдалении. Если что - убегай и не думай ни о чем, поняла?
  - Нет. Так нельзя, я...
  - Ашасси. Ты сбежишь, не оглядываясь. Мы это уже обсуждали.
  - Но что может ждать нас там? - теперь и девушка смотрела на ущелье со страхом.
  Вампир вздохнул и как-то ссутулился.
  - Если бы я знал, - горько прошептал он. - Все, что угодно, по сути. Поэтому я не хочу рисковать.
  - Но...
  - Ашасси.
  - Хорошо, - сдаваясь, прошептала девушка.
  - Возможно, это просто веха на пути, и там нет никакой опасности, - неуклюже попытался успокоить ее вампир. Но она видела, что сам он в это не верит.
  К вечеру Ашасси поняла, что он не верит в это настолько, что не может скрыть тревогу. Вампир снова отдалился, замкнулся в себе, помрачнел. С охоты вернулся нарочито медленным шагом, будто ее компания сейчас была ему крайне неприятна.
  И на ночлег, вопреки обыкновению, устроился по другую сторону костра, словно пытаясь отгородиться от девушки пламенем.
  А ведь только все стало налаживаться...
  Непримиримо сжав губы, Ашасси поднялась и упрямо села рядом с вампиром. Тот покосился на нее, но ничего не сказал.
  - Мы справимся, - негромко произнесла она.
  - Мне казалось, это моя проблема. Я же сказал, что не желаю тебя в это втягивать.
  - Мы уже оба в это втянуты, вампир.
  Он откинулся на спину, глядя в ночное небо.
  - Зачем тебе это? - тихо, серьезно спросил он, оставив нарочитую грубость и уже не пытаясь колким тоном заставить ее отвязаться. - Ты ведь совсем еще девчонка.
  - Я тебя не оставлю, вампир.
  - Почему?
  Она задумалась, не зная, как облечь в слова чувства, которые в последнее время не давали ей покоя.
  - Ну, допустим, брошу я тебя. Сбегу. А что дальше? - говорить было тяжело. - Что со мной будет дальше?
  Он посмотрел на нее и снова отвел взгляд.
  - Ашасси, этого не может знать никто. А что будет с тобой, если ты останешься со мной? - он вздохнул. - Ты многое для меня сделала, и я благодарен тебе за все, правда, а потому... Тебе было бы лучше уйти. Что до возможных вариантов... Поселишься в каком-нибудь местном селе, закончишь обучение... может, через несколько лет выйдешь замуж, как мечтала. Я тащил тебя за собой, когда нужно было увести тебя от дома, но больше причин следовать за мной у тебя нет. И я об этом не прошу. Я справлюсь сам, поверь мне.
  Ашасси колебалась не дольше двух ударов сердца, хотя решение далось нелегко. При всех своих недостатках... он спас ее от рашта. От егерей. От нежити. Хотел спасти и от раграта, несмотря на то, что она до этого бросила его в лесу. Если она оставит его, а в ущелье произойдет что-то, что вернет его в былое состояние... не факт, что ему сможет помочь кто-то еще. Пусть от нее мало толку, но иногда и малость спасает жизнь.
  Зачем уходить от того, кто перестал быть чужим, к чужим? И неизвестно еще, как ее примут в других деревнях... Не говоря о том, что из владений лорда Праша лучше все-таки уйти. К семье ей все равно не вернуться, и за прошедшие дни она успела немного свыкнуться с этой мыслью.
  - Прошлого уже не вернуть, - пожала плечами она. - Я останусь.
  - Ты не жалела меня раньше, не начинай сейчас, - резко бросил он.
  - Я тебя не жалею. Просто... ты сам сказал: мы уже не чужие вампир. И мне не безразлично, что будет с тобой дальше. Мне страшно здесь, но я не хочу тебя бросать. И не брошу.
  Он долго молчал. А потом тишину нарушил хриплый шепот:
  - Почему?
  И Ашасси чуть слышно прошептала в ответ:
  - Потому что кроме тебя у меня больше никого и ничего не осталось.
  Новая пауза. Затем вампир непривычно тихим шепотом спросил:
  - Возможно, появятся другие? Если попробовать пожить среди других людей?
  - Закрыли тему, вампир.
  Он вдруг тихо хмыкнул и произнес чуть слышно:
  - У меня ведь тоже нет никого, кроме тебя. И знаешь, это странное ощущение. Кем бы я ни был... - стиснул на миг клыки, - и каким бы я ни был... одно точно: я всегда оставался одиночкой. Я бы вполне мог решить, что у тебя имеются какие-то коварные планы на мой счет, если бы не было всего того, что мы уже пережили, - он усмехнулся, глядя в ночное небо. - Похоже, мне вообще не чужда паранойя. - Посмотрел на девушку и серьезно спросил: - Если честно, учитывая твой рассказ про лорда, я думал, что у тебя возникнет аллергия на всех мужчин, и на меня в первую очередь.
  Ашасси потупилась, напряглась, как всегда, когда речь заходила про лорда Праша.
  - У меня прекрасный отец и любящие братья. Я знаю, что не все мужчины плохи. А что до тебя... - она беспомощно пожала плечами. - Ты доказал, что тебе можно доверять.
  - Я вампир, Ашасси, - напомнил он.
  - И что? - резко отозвалась она. - Лорд Праш человек, но я, знаешь ли, предпочитаю твою компанию!
  Он вдруг резким движением сел на лежаке и с каким-то новым уважением посмотрел на девушку.
  - Избавляешься от стереотипов?
  - От чего?
  Возвел глаза к небу, но объяснил без издевки:
  - От предрассудков.
  - Что-то вроде того, - немного оттаяв, улыбнулась Ашасси.
  Они снова замолчали, но эта тишина была более уютной, чем мрачное, предгрозовое молчание, царившее прежде.
  И Ашасси решилась озвучить еще кое-что, что давно ее тревожило.
  - Послушай, - несмело произнесла девушка, глядя на вампира, который почти не набрал вес за это время и по-прежнему отличался крайней худобой... - Ты вроде нормально питаешься, но... толку мало... тебе кровь нужна?
  Он перевел на нее ничего не выражающий взгляд, от которого стало жутковато.
  - М... можешь взять, - заставила себя договорить Ашасси и, сделав над собой усилие, протянула ему словно ставшую вдруг свинцовой руку, повернув ее ладонью кверху.
  "Может, хоть так я смогу снять со своей совести тяжесть, оставшуюся после моего побега... И я... я почти не боюсь, потому что знаю: ты не убьешь меня, вампир".
  Она не видела глаз своего собеседника. А жаль. Тот был так ошеломлен, что даже не пытался скрыть своих чувств.
  Этот жест был одновременно трогательным и пугающим. Пугающим - потому что от него пробудился чисто вампирский голод, который он все это время старательно подавлял.
  Вампир коснулся протянутой руки, и Ашасси не отдернула ее, хоть и вздрогнула всем телом.
  - Нет, - хрипло произнес он, погладив тонкую кожу, под которой бился пульс. - Не возьму. Ты не еда.
  Девушка подняла на него глаза, в которых блеснули слезы. Вампир без лишних слов привлек ее к себе и крепко обнял.
  Остаток вечера они просидели рядом, глядя на костер и негромко разговаривая обо всем на свете, словно вдруг не осталось запретных тем. И заснули рядом, на одном лежаке. Как всегда.
  А утром, привычно собравшись, переглянулись и молча двинулись в путь.
  
  ***
  
  Эндар в первый момент, увидев две фигуры на дороге, возликовал, но тут же был вынужден вернуться в укрытие. Пусть минуют ущелье, здесь хватает уступов, за которыми можно устроить засаду, поэтому они будут настороже. А дальше...
  Все-таки им с Аэтаной... снова вздрогнул, вспомнив значение этого имени... несказанно повезло. Когда они поняли, куда направляется Актар, едва не взвыли от восторга. Вампир шел примерно тем же маршрутом, который они заботливо составили. Видимо, образ ущелья, удерживаемый в его сознании дополнительным якорем, никуда не делся. Так может, его и в Маннир будет по-прежнему тянуть?
  Но пока надо подумать о непосредственно стоящей перед ним задаче.
  Если девчонка попробует удрать, поможет элементарный щит. Такие он умел создавать, несмотря на крохотный по меркам демонов резерв. А Актара отвлечет милое заклинание Аэтаны.
  Но он был прав! Это действительно девчонка! Странно, что Селиэт ее не убил после обряда Хаш-Сен, но кто его знает, может, счел, что она ему еще пригодится.
  Лишь бы все получилось...
  
  ***
  
  - Не нравится мне здесь, - прошептала Ашасси, когда они вошли в тень странно расширяющегося кверху прохода. Он вился через всю скалу, которая местами нависала сплошным потолком, а где-то оставляла дыры, через которые в тоннель заливался солнечный свет. И девушке все время казалось, что кто-то идет следом за ними - то слышался странный скрежет, то мягкое постукивание... Вампира она тревожить не рискнула - тот и так шел напряженный, озираясь, вглядываясь в полумрак, поворачиваясь к каждой тени. Скорее всего, это все-таки ее воображение. Слух у вампира острее, он бы первым обратил внимание на эти звуки, если бы они выбивались из того, что можно услышать в пещере.
  Но в душе все равно оставалась тревога.
  Затем вампир жестом велел ей подождать и следовать за ним на расстоянии.
  С тяжелым сердцем девушка замерла на месте, отсчитывая удары сердца. Двадцать. Наверное, уже можно пойти за ним...
  Только бы на него никто не напал!
  Она невесело улыбнулась, поймав себя на этой мысли.
  Да, оставалось только удивляться тому, насколько тяготы путешествия поневоле успели их сблизить.
  
  ***
  
  Увидев вампира, настороженно озирающегося, пригнувшегося и бессознательно перешедшего в боевую трансформу Селиэтов, Эндар сам напрягся. Ну надо же... Поганец и впрямь быстро восстановился. Алые глаза, длинные, с палец, клыки, ускоренные, смазанные движения - впечатляет... Но где девчонка?
  Актар вышел на пологий склон, ведущий вниз и кое-где поросший жесткой желтоватой травой, проглядывающей из-под облетевших листьев, продолжая чутко реагировать на каждый звук.
  Где же девчонка? Они ведь шли вместе... Не хватало только новых случайностей.
  Ах, вот она... держится на расстоянии. Умно. Но странно - почему она не удрала от вампира, раз он имел глупость выпустить ее из поля зрения? Сам он так и поступил бы на ее месте... Судя по лицу человечки, она этого вампира боится больше смерти...
  Пора.
  Ну, дорогой кровосос, как тебе этот подарочек?
  И Эндар осторожно коснулся окровавленным платком чуть заметно светящегося "кокона" заклятья, а затем что есть силы метнул его в Актара.
  
  ***
  
  Вампир успел только услышать свист и увидеть яркую вспышку перед глазами, а затем словно ослеп и оглох. Скорость движений замедлилась так резко, что он показался сам себе улиткой. Ноги заплелись, и он упал, больно прокусив клыками нижнюю губу и стукнувшись челюстью.
  Привычного жжения и зуда, свидетельствующего о начале регенерации, не последовало. Из губы по-прежнему текла кровь.
  Он вытер ее, попытался подняться. Тело казалось одеревенелым. Какого демона происходит?..
  И тут из-за скалы вышел демон.
  Настоящий демон, чистокровный, кои в империи встречались не так часто. Все-таки они стали ее полноправными гражданами каких-то сорок лет назад, когда демонская автономия окончательно вошла в число территорий Йерихо. Этому предшествовал длительный процес ассимиляции, растянувшийся еще на сорок лет. Маловато для полноценного расселения, к тому же демоны консервативны и стараются придерживаться своих провинций.
  Некрасивый, смуглокожий, как и все его племя, с чернеющими на линии волос короткими рогами. Правый обломан. Разум вампира автоматически зафиксировал эту информацию, пока демон подходил к нему. Но прежде, чем он успел задать хоть один вопрос, незнакомец холодно улыбнулся и со всего размаху ударил его ногой по голени. Впечатления вампира вполне четко выразил пронзительный крик, вырвавшийся из горла.
  Почему не происходит регенерация? Какого демона...
  Тот вдруг поднял голову, глядя куда-то вбок.
  Вампир усилием воли заставил себя заткнуться и повернуть голову. Мучительно медленно, когда все инстинкты приказывали торопиться.
  Демон взмахнул рукой, и за спиной девчонки соткался щит. Ей некуда было бежать теперь. Что ж ты замерла от испуга, застыла на месте? Было же велено бежать сразу, как что-то произойдет, он же предвидел ловушку...
  Но почему регенерация не начинается?!
  Демон ухмыльнулся. Снова занес ногу, ударил в то же место, и раздался омерзительный хруст.
  В жизни вампира случалось всякое, но перелом, за которым не последовала регенерация, оказался ему в новинку.
  Ашасси заорала одновременно с ним, как будто это ее ударили, и бросилась вперед, но демон с той же ледяной, издевательской усмешкой сильным пинком отбросил ее в сторону. Девчонка упала на бок, вскрикнула от боли...
  И вдруг замолчала, во все глаза глядя на скалы.
  Там, в тени, неподвижно стоял призрачный силуэт.
  Женщина с ледяными, безжизненными глазами, длинными пепельными волосами, одетая в старомодное платье с завышенной талией, холодно улыбнулась и устремила свой взор на вампира. Лицо исказилось от ненависти, а затем ее силуэт пошел мелкой рябью и растаял в воздухе.
  - Сбегать от хозяев нехорошо, - прошипел между тем демон, наклонившись к своей жертве. - Но ничего, теперь ты никуда не денешься... - Он схватил вампира за руку, вывернул ее, надавил, вырывая новый крик, и вдруг... - Кхашш таг терр!! - выругался он.
  Пальцы вдруг разжались. Сломать ему руку мерзавец не успел.
  Одурманенный непривычной болью вампир повернул голову.
  Ашасси снова кинулась на напавшего, схватила его за длинные, неровно постриженные волосы и сдернула с жертвы, увлекая в сторону весом своего тела. Демону не повезло - при падении он здорово приложился лбом.
  Вампир попытался вскочить, но тело было как заторможенное, к тому же сломанная нога отказывалась держать его вес, и он снова рухнул в пыль, остро переживая боль от каждого ушиба - и совершенно непривычное состояние полной беспомощности. Он ничем не мог помочь девушке.
  Но что от них нужно этому демону? От каких еще хозяев он, вампир, удрал? Неужели амулетик был делом рук огненных? Но их магию он бы почувствовал, распознал... И что за заклинание напавший применил в самом начале? Вампир догадался, что дело в той странной вспышке, это из-за нее он лишился привычной скорости и способности к быстрому исцелению.
  С Ашасси демон справился быстро - отшвырнул ее в сторону как котенка, лишившись, правда, при этом пучка волос, и стер кровь с разбитой при падении губы.
  - Я гляжу, ты не уймешься! - яростно прорычал незнакомец. В руке блеснул узкий черно-красный трехгранный кинжал, в котором вампир без труда узнал национальное оружие демонов. Ашасси кое-как попятилась, с трудом поднявшись на ноги, когда чужак двинулся к ней. - Я хотел приберечь этот момент на потом, но раз ты настолько не ценишь жизнь...
  И в этот момент произошло то, чего не ожидал никто. Из ущелья белой молнией вылетел раграт и обрушился на демона, мощным прыжком перескочив через ошеломленную девушку.
  Черно-белый комок прокатился по земле между потрясенной человечкой и ее спутником.
  Что-то проскрежетало по камням, хрустнуло, и в лежащего в пыли вампира прилетели мелкие камешки и черный, хищно изогнутый волчий коготь. Тишина наполнилась яростным рычанием и щелканьем зубов. Располосованная когтями раграта смуглая рука разжалась, кинжал звякнул о камни. Демон отбросил волка с помощью примитивного выплеска силы, перехватил оружие другой рукой, ударил было... Но зверь ловко извернулся в воздухе и начал кружить вокруг противника, оскалившись и яростно рыча.
  - Уходи, Ашасси... - прохрипел вампир.
  Демон попытался кинуться наперерез девчонке, но между ними вклинился раграт, вхолостую щелкнув сдвоенными клыками. Обежав волка, девушка бросилась к вампиру.
  - В чем дело?
  - Регенерации нет, - простонал тот. - Я не знаю, что это. Не сталкивался раньше.
  "Малышка, - хриплый рык заставил вздрогнуть. - Уводи своего вампира. Я задержу".
  Лицо демона не изменилось - он все так же кружил по поляне, из чего можно было сделать вывод, что он слов волка не слышал.
  - А ты...
  "Уходите. Он охотился на вас".
  Вампир стиснул коготь в кулаке, сосредотачиваясь на болезненном уколе. Выступила кровь, но... застывшие, скованные медлительностью мышцы немного отпустило.
  - Поднимайся, - бледная девчонка принялась его теребить, больше мешая, чем помогая.
  - Не могу... - выдавил он.
  - Можешь. Опирайся на меня, не нагружай ногу...
  Новый выплеск силы, но раграт с легкостью увернулся от него и бросился в атаку.
  Демон взвыл, когда клыки зверя распороли ему левый бок. Когти прошлись по бедру, которое тоже осталось не в восторге от тесного знакомства с ними.
  Добыча уходила, а он ничего не мог поделать. Толку от кинжала в схватке с рагратом? Но кто бы мог подумать... Эти твари же никогда не выходят за снеговую линию! И какого тхакка он напал на него? Счел человечку своей законной добычей и решил сперва разделаться с самым опасным противником?
  Льдисто-голубые глаза зверя яростно сверкнули, когда тот снова припал к земле, не давая обойти себя. Щелкнули страшные зубы - и демон едва успел отдернуть руку.
  Вампир наконец смог подняться и опереться на девушку. К нему вернулась способность двигаться.
  Капли крови щедро оросили желтую траву. Волку удалось снова добраться до плоти. Но на сей раз демон не остался в долгу, и кинжал распорол белый мохнатый бок. Раграт яростно зарычал и, словно рана его только раззадорила, рванулся вперед.
  
  ***
  
  Эндар понял, что такими темпами регенерация прекратится и у него самого, а ему и без того с вампирами не тягаться.
  Аэтана его убьет.
  Последняя попытка...
  
  ***
  
  "Уходи, Ашасси", - настойчиво повторил зверь, пригибаясь и в последний момент избегая удара клинком.
  - Спасибо, - тихо произнесла она в ответ. - Как тебя узнать?
  "Я Кшари".
  Рыкнув, зверь бросился вперед.
  Но как его ранили в бок, девушка не видела. Так быстро, как только могли, они с вампиром в обнимку заковыляли в сторону леса.
  Раздался дикий вопль, вынудивший их ускориться. Затем яростное, полное боли рычание.
  Их никто не преследовал.
  А короткой вспышки света за спиной они оба уже не увидели.
  
  Скрывшись за деревьями, Ашасси и ее спутник почувствовали себя немного увереннее. Разглядеть их здесь будет куда проблемнее, чем на открытом пространстве.
  Но тащить по лесу вампира со сломанной ногой - то еще удовольствие. Особенно если при этом нужно спешить, опасаясь погони.
  Поначалу он молчал, кое-как переставляя ноги. А затем заговорил. Ашасси ожидала чего угодно - что он пожалуется на боль, начнет гадать, почему не заживает перелом, скажет что-то о нападении или, на худой конец, поблагодарит ее, но ее ждал сюрприз.
  - При прошлой встрече с этим пушистым я, помнится, велел тебе определиться с жалостью. Так вот, Ашасси, я имел в виду: "хватит жалеть всех, жалей себя". А ты что делаешь? - слабым, но ехидным голосом поинтересовался вампир.
  Она только покачала головой. Да, некоторые не меняются.
  - Определяюсь, - пропыхтела Ашасси, волоча спутника на себе через кусты. - Мне всех жалко! И, похоже, тебя все-таки тоже, вампир. А я обойдусь. И твое мнение... уф... по этому поводу меня... мало интересует.
  - Так все-таки интересует? - неизвестно чему обрадовался вампир.
  Ашасси одарила его мрачным взглядом и посоветовала:
  - Дан, заткнись уже. Могу и передумать.
  - Не можешь, тебе всех жалко... а п-почему Дан? - не сразу сообразил он.
  - Потому что ты коготь раграта нашел.
  Вампир вздрогнул, разжимая судорожно стиснутый до этого кулак и глядя на черный коготь.
  - Я подумала, что это отличный вариант имени - на время, пока ты настоящее не вспомнишь. Бабушка немножко учила меня древним языкам, и на одном из них коготь будет...
  - Данканар... - пробормотал вампир.
  - О, ты тоже знаешь? - приятно удивилась Ашасси.
  - Еще бы, - гулко сглотнул вампир. - Это одно из немногих слов древнего праязыка, которое звучит почти одинаково на языках вампиров, оборотней и демонов.
  - И на древнем языке людей тоже, - сообщила девушка. - А знаешь, почему?
  Вампир догадался, что она пытается отвлечь их обоих от боли - все-таки ей тоже досталось, - и покорно сказал:
  - Нет, не знаю.
  Ашасси просияла и, пыхтя от натуги, принялась рассказывать:
  - Потому что, по самой древней из легенд, у Безымянного, древнего верховного бога, создавшего мир и четыре главные расы, однажды отломился коготь на безымянном пальце правой руки. Потому этот палец и назвали в честь Бога. Он взял коготь, положил на левую ладонь и правой заставил его распасться на мельчайшие частички. А уже из этих частичек создал мир. И взяв части мира, создал других богов, а потом вампиров, людей оборотней и демонов. А другие боги уже после, посмотрев на плоды его трудов, создали каждый своих почитателей, Властитель Антеон - дриад, Хозяйка Нероэ - водных, сирен и русалок...
  - Я в курсе происхождения других рас, - простонал вампир.
  Ашасси не стала обижаться и вернулась к изначальной теме.
  - Так вот, но никто так и не забыл, что они все не стоят и одного когтя на руке Безымянного, ведь из него произошли не только они, но и отданный им мир. А потому слово это для древних было священным и проникло во все тогдашние языки.
  - Безымянный... почему его так называют? Все-таки верховный бог, а прозвище какое-то... непочтительное.
  Ашасси сбилась с шага и посмотрела на спутника круглыми от удивления глазами.
  - Э... ну, поскольку он был самым первым из всех, ему никто не мог даровать имя. Мне казалось, это очевидно.
  Вампир едва уловимо покраснел (нет, ну кто бы мог подумать!).
  - Ладно, Вечность с ним...
  Они недолго помолчали, а потом Ашасси, осторожно придерживая своим телом гибкую ветку орешника, чтобы вампир мог прохромать вперед, задумчиво спросила:
  - А вы, вампиры, правда не верите в богов?
  - Правда, - буркнул тот, чтобы отвязалась.
  - А почему? - не отставала девушка. - Как иначе мог появиться мир? Кто бы еще смог его так мудро устроить? Почему тогда...
  - Я тебя умоляю, не нужно лекций по богословию! - раздраженно бросил вампир. - Вампиры не верят в богов. Мы... - он тяжело вздохнул и решил все-таки посвятить человечку в одно из таинств своей расы. - Мы знаем, что боги существуют, Ашасси. Но мы, вампиры, не поклоняемся богам, не совершаем обрядов и не возносим молитв. Мы сами по себе, боги сами по себе. Над шестью высшими родами боги и вовсе не властны. Такова древняя договоренность и право первосозданных.
  Услышанное удивило девушку настолько, что она резко остановилась, вынудив вампира наступить на сломанную ногу. Хрустнуло, кость снова сместилась, и он зашипел сквозь стиснутые зубы.
  - И держи то, что я сказал, при себе, - с присвистом выдохнул он сквозь зубы. - Это секрет нашей расы, он держится в тайне. Как видишь, - вампир невесело усмехнулся, - есть вещи, которые настолько въедаются в сознание, что неподвластны даже амнезии.
  - Хорошо, я никому не скажу, - серьезно пообещала Ашасси. - И прости, что из-за меня...
  - Забудь.
  Они помолчали, но потом вампир снова сбился с шага и, не выдержав, простонал:
  - Кость не срастается!
  - А почему, кстати?
  - Понятия не имею. Тот тип применил какое-то странное заклинание, я никогда с таким не сталкивался. Поэтому очень надеюсь, что это временно, - произнес вампир сквозь клыки. - Посидеть бы...
  Но останавливаться сейчас было опасно, и они оба это понимали. Раграт, конечно, слово сдержит, но лучше все-таки отойти подальше.
  - Вовремя Кшари появился, - вздохнула Ашасси.
  - Он шел за нами, - пережидая очередной приступ боли, буркнул ее спутник.
  - Что? - от таких новостей она встала как вкопанная, и не ожидавший этого вампир попытался встать на сломанную ногу и снова взвыл. - Ой... прости, пожалуйста. Но он правда шел за нами?
  - Да, - бросил вампир. - Но зла твой приятель явно не желал, так что я не обращал на него особого внимания. Думал, он из любопытства крадется.
  - Ты поэтому вдруг начал охотиться с запасом и не обращал внимания на исчезновение лишних тушек? - вдруг догадалась девушка.
  - Да. Я знал, кто их подъедает. А он порой подгонял добычу, если у меня охота не ладилась. Думал, я не замечаю. Д-д-демон, как же больно быть человеком... - простонал вампир.
  - Скоро отдохнем, - пообещала девушка. - Только зайдем поглубже на всякий случай...
  - Если я доживу до этого славного момента, - буркнул вампир.
  - Постой аккуратненько, я сейчас, - попросила вдруг девушка и вернулась к кустарнику, который они только что прошли. Вампир пошатнулся, с трудом удержал равновесие и с любопытством посмотрел ей вслед. Мелькнула было мысль о том, что Ашасси снова решила его бросить, но тут же была отметена как не выдерживающая никакой критики. Шансов уйти у нее было предостаточно, но она его не бросила, как и обещала вчера.
  Но удивить его девчонке все-таки удалось.
  - Вот! - сияя улыбкой, высунулась она из кустов и протянула ему крепкий, явно только что отломанный сук.
  - Э... и что мне с этим делать?
  Ашасси притопнула ногой, поражаясь его недогадливости.
  - Опирайся на него и на меня. Так тебе будет проще идти, и ты меньше станешь беспокоить больную ногу!
  Вампир с сомнением посмотрел на сук.
  - Ну, в крайнем случае, донесу до следующего лагеря, на дрова пойдет, - решил он и, приноравливаясь, налег на толстую ветвь.
  Они снова двинулись в путь, и вампир с удивлением понял, что идти стало легче.
  - А имя ты хорошее придумала, - задумчиво протянул он. - Пусть будет Данканар. А там посмотрим.
  Ашасси одарила его широкой улыбкой и кивнула.
  - Погони вроде нет, - через некоторое время произнес вампир. - Присядем ненадолго?
  Ашасси согласилась. Дан кое-как опустился на ближайшее бревно, не сдержав стона, и, закатав брючину, нахмурился. Девушка охнула.
  - Открытый перелом!
  - Сам вижу, - огрызнулся тот. Из прорванной кожи торчала окровавленная кость. К удивлению девушки, алая жидкость почти не сочилась. - Проклятье... и что делать, если регенерация так и не начнется?
  - Ну... можно шину наложить, - предложила девушка. - Я, правда, этого никогда не делала, только смотрела...
  - Это больше того, что знаю я, - произнес Дан. - Моя слабая целительская магия тут не поможет. Вот недаром мне так не хотелось туда соваться...
  - А ты знаешь его?
  - Кого?
  - Ну, того, кто на нас напал?
  - Готов поклясться, что впервые его вижу. Но учитывая, какие в последнее время у меня проблемы с памятью...
  Ашасси помолчала, а затем неуверенно спросила:
  - А что он тебе сказал? Когда наклонился над тобой?
  Вампир помедлил. Паранойя давала о себе знать. И только вспомнив о том, что девушку демон тоже хотел убить, он неохотно произнес:
  - Что-то о том, что от хозяев сбегать нехорошо.
  Они посмотрели друг на друга и одновременно выдали:
  - Он точно знал о том амулете!
  - Н-да, зря мы все-таки ушли! - сплюнул вампир с досады. - Надо было дать волку порезвиться, а потом побеседовать с демоном по душам...
  - Он там был не один.
  Вампир вопросительно изогнул бровь.
  - Я больше никого не видел. Или у тебя от страха в глазах двоиться начало?
  Но Ашасси описала ему призрачную незнакомку.
  - Я не знаю, что это могло быть, - нахмурился вампир. - Ты уверена, что тебе не показалось?
  - На все сто. Я видела ее абсолютно четко. Она ничего не делала, просто стояла и смотрела. Но она какая-то... жуткая.
  - По описанию я ее не узнаю, ничего знакомого... но это не показатель. Вечность их всех раздери, чувствую себя беспомощным щенком! Ни памяти, ни знаний, теперь еще и сил не осталось!.. Аааа, крылатый демон!!!
  - Где?! - подхватилась было Ашасси, но тут же поняла, что вампир просто выругался. А потом с изумлением уставилась на его ногу.
  С резким, характерным щелчком кость встала на место. Втянулась пузырящаяся на поверхности кровь. Тринадцать ударов сердца - и на месте страшного перелома не осталось и следа.
  - Хвала Вечности, - выдохнул Дан, поднимаясь на ноги и делая пробный шаг. Нога повиновалась безупречно. - Заклятие того хмыря и впрямь было временным. Знать бы еще, чего он хотел этим добиться... Убить меня можно было и другим способом... переломать мне все кости? Так они бы все равно потом срослись...
  - Ослабить и попытаться вернуть "хозяевам"? - внесла наиболее логичное предположение Ашасси.
  - Скорее всего, - кивнул Дан. - Интересно только, как он меня к ним тащить собирался, с переломанными-то конечностями... Неужели на портал не поскупился? И какого демона им все-таки от меня нужно? - вампир вдруг поморщился. - Неприятно это признавать, но если бы не Кшари, мне бы пришлось получить ответ на этот вопрос из первых рук. Ты сама-то как, в порядке? Тебе ведь тоже досталось.
  Ашасси кивнула.
  - Пара синяков не в счет, а больше он ничего сделать не успел.
  - Вот и хорошо, - облегченно вздохнул вампир. - Ладно, пошли отсюда, и поживее. Наш пушистый враг не зря собой рисковал.
  - Кшари - не враг! - возмутилась девушка.
  - Да-да, а я - вампир-вегетарианец, - ехидно поддакнул Данканар. - Вот когда он перестанет мясо жрать, тогда и поговорим, кто здесь кому кем приходится.
  - Он же сказал, что не ест человечину!
  - А я не пью кровь. Пока совсем не приспичит.
  - О боги, за что мне это...
  - Терпи, - снисходительно посоветовал вампир.
  - Как думаешь, а Кшари...
  - Жив, конечно. Он здорово этого демона погонял. Будь у того больше магии или ножичек подлиннее - я бы начал переживать. А так... ни единого шанса. Милый Кшари небось его уже доедает...
  Ашасси передернуло, и она предпочла замолчать.
  
  Когда наконец они снова вышли из леса на утоптанную дорогу, выяснилось, что ущелье осталось далеко позади - вершина скалы еле-еле виднелась над верхушками деревьев. Похоже, их никто не преследовал - то ли Кшари удалось эффективно задержать демона, то ли и вовсе убить (Ашасси искренне надеялась, что не сожрать). Призрачная ведьма вряд ли могла ему помочь, она только наблюдала.
  Вдруг Данканар тряхнул головой и деревянным голосом сказал:
  - Впереди будет развилка...
  И действительно, через полчаса они набрели на развилку с указателем. Хтар, Ширса и Маннир - направо, деревни Дортум и Квад - прямо, а налево - рыбацкий поселок Стинка и курортный городок Элея.
  Ашасси, прочитав все эти незнакомые ей названия, покосилась на вампира, но спрашивать не рискнула. Она знала, что за это время он не вспомнил почти ничего нового, и когда она спрашивала о чем-то, что он забыл, Дан расстраивался и злился на себя. Но сейчас его лицо, напротив, просветлело.
  - Эти места мне знакомы, - с облегчением произнес он. - Похоже, мы непостижимым образом вышли из Аркханы и попали в центральную провинцию - Антари, некогда бывшую Пандерой и названную так в честь отца нынешнего императора Дариэта...
  Он умолк вдруг, удивившись жгучей, непримиримой ненависти, которая всколыхнулась в нем при упоминании правителя Йерихо. Откуда она взялась? Почему это имя вызвало вдруг такой отклик? Он не знал, но готов был удавить этого типа своими руками. Может, что-то в прошлом?..
  Тень прошла по краю сознания, едва задев его, и снова ускользнула в глубины. Имя как имя. Наваждение, видно.
  - Но центральная провинция не граничит с нашей, - удивилась девушка. - Как мы могли так быстро оказаться здесь?
  Вампир задумался.
  - Не знаю, - медленно произнес он. - Разве только Пепельная река не хранит больше тайн, чем кажется на первый взгляд...
  Ашасси стало жутко. Думать о реке, у которой она натерпелась стольких ужасов, не хотелось совершенно, и она попыталась переключиться на более насущный вопрос.
  - А куда нам теперь? - спросила она, снова изучая указатели. - Я всех этих городов не знаю, слышала только о Маннире, там резиденция императора...
  И снова болезненный укол ненависти...
  - Меня тянет туда, - прислушавшись к своим ощущениям, понял вампир. - В Маннир.
  Дан сделал было шаг вперед, но Ашасси крепко вцепилась в его руку.
  - Постой. Если это желание вложено теми же, кто дал тебе тот амулет... Не слишком разумно идти туда. Мы уже дошли до ущелья и едва унесли ноги. Я думаю, надо пойти в другой город, поискать целителя, попробовать вернуть тебе память. Возможно, тогда что-то прояснится.
  Разумное предложение девушки словно развеяло пелену принуждения, на миг затуманившую сознание, и вампир согласно кивнул.
  - Тогда идем в Элею. Это курортный город, возможно, там найдется лекарь, которому ведомы недуги не только тела, но и сущности...
  - Давай, - с облегчением согласилась Ашасси. А потом снова остановилась. - Только... Дан, а на что же мы будем жить в Элее? И разве ты там не привлечешь ненужного внимания?
  Вампир задумался было, но тут же нашел решение.
  - Ты же травница, так?
  - Я еще не окончила обучение, - осторожно напомнила ему Ашасси.
  - Устроишься помощницей к какому-нибудь лекарю. Не поверю, чтобы в таком городе не нашлось работы травнице.
  - Ты что?! Кто меня такую на работу возьмет?! - ужаснулась девушка, оглядывая укороченное, истрепавшееся в пути платье, из-под которого торчали подогнутые снизу мужские штаны.
  - Н-да, проблема... - цокнул языком Данканар. А потом его губы расползлись в шкодливой до невозможности ухмылке. - Вот что, подойдем поближе к Элее - поищем в лесу ручей, и ты пойдешь купаться. А я кое-что придумаю...
  - Дан, мне не нравится твоя идея! - уверенно заявила девушка.
  - Я с тобой вроде не успел ей поделиться.
  - Да у тебя на лбу написано, что ты гадость замыслил! - возмутилась она.
  Вампир нахально ей подмигнул.
  - Возможно. Но тебе все равно не расскажу, иначе ты, как совесть, меня насквозь прогрызешь. Нет уж, со своими задумками я сам разберусь. Все, забудь.
  И как Ашасси ни допытывалась, вампир упрямо отмалчивался.
  
  ***
  
  Когда окровавленный, бледный до серого демон вывалился из точки переноса близ ворот замка, воцарился сущий переполох. Даже Аэтана услышала шум из своей библиотеки на пятом этаже башни, раздраженно выглянула из окна...
  В следующее мгновение она уже бежала вниз со всех ног, даже не подумав о том, что двор - не замок, и ее нежным ножкам на крупных, неровных камнях придется нелегко.
  Торопливо растолкав слуг, бессмертная с ужасом уставилась на Эндара, истекающего кровью.
  - Что с тобой случилось?! - в голосе прозвучало искреннее беспокойство и страх. Кто мог сделать такое с демоном? Ведь никак не Актар, заклятья ее еще ни разу не подводили!
  - Он... пришел в себя, - выдохнул демон и потерял сознание.
  
  Глава 7
  
  Ашасси, дрожа от холода и замирая от каждого шороха, нетерпеливо приплясывала, дожидаясь, пока в их маленьком котелке нагреется вода, чтобы ополоснуться горячей после купания в ледяном ручье. Вообще-то поставила она ее заранее, не учла только, что готовить и греть лучше не над молодым огнем, а над раскаленными угольями... тем более когда ветер.
  Дан все не возвращался, и сейчас, клацая зубами и пританцовывая нагишом на лесной поляне, она была этому рада, хотя и начинала беспокоиться.
  Он не сказал, куда идет. Но глаза при этом хитро поблескивали, и она преисполнилась странной уверенности, что это, во-первых, связано с его планом, во-вторых, ей бы этот самый план совершенно не понравился.
  Потрогав воду, она обрадованно выдохнула - наконец-то согрелась. Зачерпнула руками, умылась как следует, сполоснулась сама, затем торопливо завернулась в одеяло. Своим платьем обернула ручку котелка и вылила часть воды на расплетенную косу, потом на макушку. Растерла в руках мыльный корень, пока не появилась желтоватая пена, нанесла ее на волосы, смыла...
  Наконец кожа перестала зудеть.
  Она успела кое-как вытереть волосы оставшейся материей и начала одеваться, когда кусты раздвинулись, и на поляну бесшумно выкатился вампир, отчего-то очень довольный. Замерев с платьем в руках, Ашасси уставилась на него, он тоже глупо застыл, приоткрыв рот, а потом она, завизжав, швырнула в него котелком.
  Вампир рефлекторно поймал.
  - Хватит орать, можно подумать, я раньше голых женщин не видел, - огрызнулся он, но все-таки отвернулся. - Одевайся быстрее давай, покажу тебе, что удалось добыть.
  Чувствуя, как от унижения пылают щеки, Ашасси молча и очень быстро натянула платье, презрев даже нижнее белье. Успеется, сейчас главное - прикрыться наконец.
  - Ну, ты все? - нетерпеливо оглянулся через плечо вампир. - Вот и молодец, - бесцеремонно продолжил он.
  От такой наглости у Ашасси пропал дар речи.
  Вампир между тем извлек из своего заплечного мешка что-то белое и триумфально его встряхнул.
  - Гляди, что я достал. В таком ведь можно в город показаться? Всяко приличнее твоего живописного рубища.
  Сообразив, что именно он ей протягивает, Ашасси поперхнулась возмущением.
  - Ты совсем дурак, что ли?! - рявкнула она. - Ты зачем украл одеяние послушницы богини смерти?!
  - А что? Зато быстро, легко и платить никому не надо.
  - Да потому и не надо! Оно же белое! Да еще с такими рукавами... такие никто и не носит больше! Не успею войти в город, как меня посадят.
  - Ааа, - дошло наконец до вампира. - Вот в чем дело. Ерунда, смотри, я прихватил ниток с иголкой, рукава быстренько ушьешь - ты же шить наверняка умеешь?
  Девушка рефлекторно кивнула, не понимая, к чему он клонит, и боясь даже представить, где он мог их "прихватить".
  - Вот и хорошо, - обрадовался Дан. - Ушьешь рукава, сузишь у талии, а потом... ты какие-нибудь красящие травы знаешь?
  Ашасси застонала.
  - Дан, я не надену краденое платье! Тем более ритуальные одежды послушницы одной из самых суровых богинь!
  - Аш, уймись, воровал его я, а с меня спроса нет.
  - Как ты меня назвал?!
  Он рассмеялся и покачал головой.
  - Ты переключилась на новую тему, значит, с предложенным планом согласна?
  - Нет! Но...
  - Аш, успокойся. Так короче и удобнее. Ты же называешь меня Дан.
  - Ну я-то не могу постоянно обращаться к тебе "эй, вампир"! - справедливо указала девушка.
  - А мне надоела чопорность. Тем более я тебя уже и... - он скабрезно захихикал, - голышом видел...
  Знатная дама дала бы пощечину. Но деревенская травница от души отвесила вампиру подзатыльник и без колебаний добавила под зад коленом - правда, всего один раз, от повторного пинка вампир, вспомнив о природной ловкости, увернулся. Сдачи, правда, тоже не дал.
  - Спустила пар? - совсем другим тоном, деловитым, поинтересовался Данканар, и Ашасси наконец обратила внимание на то, что он и сам успел переодеться и даже вымыться где-то, судя по влажным черным волосам. Его костюм мало отличался от одежды простого фермера и, скорее всего, у оного и был позаимствован.
  Не дождавшись ответа, вампир решил счесть молчание знаком согласия и продолжил:
  - Умница. Теперь займись платьем. У нас нет другого выбора, нужно брать то, что посылают боги, Ашасси. Или ты бы предпочла, чтобы я кошелек украл у бедной вдовы на базаре? Заработать бы не вышло даже своим трудом - кто же пустит в свой дом такого оборванца?
  Вообще-то в этом он был прав. Но...
  Щеки снова заполыхали.
  - Забудь то, что увидел, - сквозь зубы процедила она.
  - Обитель и выстиранное белье послушниц, что ли? - не преминул изобразить идиота Данканар. А затем серьезно произнес: - Ашасси, успокойся. Я не лорд Праш и не собираюсь тебя домогаться. Более того - не пойми превратно, ты красивая девушка, - ты мне в этом плане не интересна. Даже несмотря на то, что я видел тебя без одежды. Не все мужики одинаковы, и давай на этом остановимся, хорошо?
  - Правда не будешь приставать? - шепотом спросила девчонка, потупившись. Ее лицо полыхало всеми оттенками малинового.
  Он с трудом сохранил серьезное выражение лица, поспешно прикусив щеку.
  - Правда. Обещаю.
  - Угу... - кивнула Ашасси, неохотно, с суеверным страхом принимая всученное ей вампиром платье и прикидывая, что с ним можно сделать.
  - Рукава я ушью... от подола можно откромсать кусок и подшить подкладкой к груди. А цвет... - она задумалась и кивнула. - Кора дуба сделает его темно-коричневым.
  - Не самый эстетичный вариант, - поморщился вампир, - но практичный. Для дороги самое то. Так и сделаем. Ушивай тогда, я на охоту... Есть хочется, сил нет.
  - Попробуй в следующий раз завтракать, - буркнула Ашасси, устраиваясь у костра на бревнышке с платьем и нитками. Ее ждал долгий и очень нудный день.
  Зато на следующий день они уже входили в Элею как приличные путешественники, в которых ничто не напоминало прежних оборванцев.
  Продлилась эта идиллия, правда, недолго.
  
  Элея Ашасси понравилась. Ей доводилось раньше бывать в Тобольде, городке близ ее деревни, и он пришелся девушке не по вкусу - узкие грязные улицы, повсюду помои и мусор (ну, не повсюду, а в канавах, но канавы точно повсюду, и не все до них ведра доносят). Дома неприятного желтовато-серого оттенка только усиливали гнетущее впечатление. После этого она долго еще удивлялась тому, что столько людей хотят жить в городе. Куда приятнее в деревне, где, пусть и нет дорог и больших доходов, но хотя бы не воняет выгребными ямами.
  Элея же оказалась совсем другой, и различия стали очевидны еще у ворот.
  В Йерихо не было такой вещи, как налог за вход в город. В Элее все пошло еще дальше - опрятно одетые стражники даже целью визита не интересовались, если путешественники не вызывали откровенного подозрения. Все же курортный город, люди приходят и уходят, как им нравится. Вопреки ее опасениям, даже Дан не привлек к себе особого внимания. Стражи присмотрелись к вампиру, обменялись парой каких-то замечаний - и все.
  Когда они вышли в центр, Ашасси поняла, почему.
  От представителей иных рас откровенно рябило в глазах. Оборотни всех мастей - их было легко отличить по глазам, которые после первого оборота сохраняли особенности второй ипостаси и в человеческом обличье. Высокие, изящные эльфы. Даже парочка дриад мелькнула. Дан был тут далеко не единственным вампиром. Да и демоны в разношерстной толпе присутствовали. Впервые заметив рослых, смуглых, черноглазых нелюдей в традиционно черных плащах по колено с неровными, ассиметричными полами и в облегающих кожаных штанах, она невольно замедлила шаг и вцепилась покрепче в локоть спутника.
  Но никто на них не нападал - более того, они привлекали значительно меньше внимания, чем пара водных, невесть как забредших в человеческий город, притом далеко не приморский.
  В центре было чище, чем на окраинах. Мощеные улочки куда шире, чем в Тобольде, дома все невысокие для города, в два этажа с остроконечными крышами, многие - еще и с декоративными башенками, из желтого песчаника, из-за чего город, залитый бледными лучами зимнего солнца, выглядел почти празднично. Ашасси удивилась тому, что, в отличие от леса, здесь снега не было видно совсем, а потом заметила, как его нагружают в большие корзины, взваливают их на плечи носильщикам и выносят за пределы города. Улицы сразу же посыпали песком.
  - Да, градоправитель здесь знает свое дело, - одобрительно хмыкнул Дан, провожая взглядом девушку, которая с ведром, плотно закрытым крышкой, двинулась к сточному люку. - Даже канализация проложена под землей. По крайней мере, в центре.
  - Канализация? - непонимающе посмотрела на него Ашасси.
  - Да, этакий аналог сточной канавы, только отходы сливаются вот в такие люки, попадают в подземную трубу, а та уже выносит их прочь из города. Скорее всего, по утрам в каждый вливают холодную воду, чтобы заторов не было. Умно придумано.
  - Поэтому тут не воняет, как в Тобольде?
  - В Тобольде не был, но обычно запахи в городах не ахти, да.
  - Дан, а ты не знаешь, почему город курортный? - спрашивала она с опаской, боясь, что вампир снова не сможет вспомнить и расстроится, но...
  - Знаю, - улыбнулся вампир. - Минеральные источники, грязи, плюс именно сюда поставляют на сортировку эликсиры перед отправлением в столицу и соседние города.
  - Наши эликсиры? - удивилась Ашасси.
  Дан нахмурился. Аркхана... Точно, лекарственные травы, зелья, эликсиры...
  - Ваши в том числе, - неуверенно сказал он. - Но тут я не уверен. - Стряхнув зыбкие воспоминания, Данканар огляделся и уверенно скомандовал: - Идем по восточной дороге, и будем надеяться, она выведет куда надо - нам нужно в пригород подальше от главных ворот. Только там можно найти более-менее приемлемое жилье, а если повезет, вместо платы договориться о работе. Туда же стекаются слухи, попробуем узнать, где тут нормальные лекари обретаются. В крайнем случае, если не повезет, выйдем из города и заночуем в лесу.
  Элея оказалась немаленькой. По крайней мере, Ашасси, непривычной к переходам по вымощенным камнем улочкам, толкотне в толпе и шуму базаров и площадей, показалось, что прошла целая вечность, пока они наконец не вышли в более тихий и спокойный район. Что было не так уж далеко от истины - над городом стали сгущаться сумерки.
  И Дан оказался прав. Канализационных люков здесь уже не было. Городские колодцы были не такими чистенькими и опрятными, улицы стали уже, грязнее и пустыннее, да и запахи в воздухе повисли более характерные для места, где живет куча самого разного народа. Заметив гримаску на лице девушки, вампир усмехнулся и сказал:
  - Да, мне в центре тоже больше нравилось. Но для начала давай-ка найдем трактир почище и перекусим. Вон тот, кстати, возможно, подойдет. Видишь экипаж? - Ашасси смерила растерянным взглядом стоявшую поодаль у дверей коляску, запряженную двумя лошадьми. - Явно не наемный, судя по вензелю на двери, а раз зажиточный человек позволил себе здесь остановиться - значит, обслуживание и кухня не самые плохие. Но и драть втридорога, как в центре, не будут.
  - Дан, а деньги?
  Вампир помялся, пряча глаза и делая вид, что его заинтересовала усталая девушка в бедном платье, кое-как волокущая тяжеленное ведро. Без крышки, а потому вполне себе с красноречивым запахом.
  Ашасси сдавленно застонала.
  - Ну нельзя же так! Мы могли и в лесу поесть!
  - Аш, мы туда не только есть идем. В трактире проще всего у хозяйки или хозяина узнать все нужные сведения. Тем более в таком районе. Недостаточно занюханный, чтобы собирался всякий сброд, и вместе с тем не настолько зажиточный, чтобы от нас нос воротили. Есть вещи, в которых ты пока в силу своего происхождения просто не разбираешься.
  - Ну конечно, опять мое происхождение, - проворчала Ашасси. - Но Дан, так действительно нельзя! Вот увидишь, боги тебя покарают...
  Вот как ему объяснить? Вдруг он украл деньги у того, кому они нужны куда больше? А если бы с ним самим так обошлись? Не то чтобы она желала ему зла или боялась, что этот проступок выйдет им боком. Но... но нельзя же так!
  И вообще, Ашасси свято верила в то, что сделанное добро (как и сделанное зло) непременно возвращается к человеку, может, не напрямую, но тем или иным образом - точно.
  - Да я взял-то всего-ничего! - шепотом возмутился Дан, пряча, однако, глаза. - И боги меня не покарают, поскрипят зубами да и спишут... Я же тебе рассказывал, что мы, вампиры, отличаемся от прочих рас... Ты, демоново отродье!!!
  В первый момент Ашасси рефлекторно отскочила от него, недоумевая, чего он так на нее взъелся.
  Но сразу же поняла, в чем дело. Проходя мимо них, несчастная девушка споткнулась, и часть содержимого ведра выплеснулось прямиком на...
  - Это же были новые штаны! - простонал Дан, потрясая заляпанной ногой, и напустился на девушку: - Идиотка безрукая! Ослепла, что ли? Крышки, по-твоему, к таким ведрам просто так прилагаются?! Для красоты?!
  - П... простите, господин! - несчастная девушка попеременно то краснела, то бледнела, не знала, куда девать глаза, сжимая ручку ведра с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Я... простите, я оступилась... Вы... Только не... Давайте я постираю?!
  - И как ты себе это представляешь?! Я тут должен без штанов на морозе приплясывать?! Не май месяц, между прочим!
  - Ну... простите... Хотите, денег возьмите или вот колечко медное... Только не зовите стражу, за ведро без крышки тут штрафуют, а у меня и так денег мало... - бедная девушка чуть не плакала.
  Ашасси сочла, что пора вмешаться.
  - Нет, - твердо вмешалась Ашасси. - Деньги нам не нужны, и не обращайте на этого грубияна внимания, штаны я ему сама постираю. Идите, не беспокойтесь, все в порядке.
  Дан разозлился так, что у него глаза начали алым отсвечивать, и раскрыл было рот, собираясь возразить, но Ашасси метко наступила ему на ногу, и вместо гневной тирады раздался сдавленный стон.
  - Ступайте-ступайте.
  - П... правда? - недоверчиво покосилась на нее уже заметно приободрившаяся незнакомка.
  - Правда, - улыбнулась Ашасси.
  - Спасибо вам огромное, госпожа! - зачастила девушка, прижав руку к груди и поклонившись. - Спасибо! Вы... вы меня так выручите! У меня вчера кто-то кошелек с остатками жалованья стащил, я даже не заметила, как - вышла ненадолго, прикупить яиц и муки на базаре, а пока обратно возвращалась - кошелек исчез уже, синенький такой, мелкими ракушками расшитый... Не столько денег, сколько его жалко - мамин подарок.
  На лице Дана появилось страдальческое и вместе с тем виноватое выражение, и Ашасси внезапно захотелось расхохотаться. Выходит, порой сделанное зло возвращается вполне себе напрямую! С трудом подавив смех, но не улыбку, она снова повернулась к незнакомке.
  - Да ничего, всякое в жизни случается, не расстраивайтесь. Справедливость наверняка восторжествует. Может, этого воришку уже постигла кара богов.
  Девушка тоже улыбнулась.
  - Может быть, - согласилась она. - Ну, прощайте, госпожа, дай вам боги всяческой удачи на вашем пути!
  - Спасибо, и вам!
  На этом они и разошлись.
  Дан хмуро покосился на Ашасси. Та не удержалась и все-таки хихикнула.
  - Я же говорила, покарают.
  - Боги тут ни при чем, - буркнул он.
  - Да ладно, не переживай ты так, - ухмыльнулась Ашасси, снова беря друга под руку. - В конце концов, ты еще дешево отделался. К тому же подумай вот о чем - если справедливость есть, и проступки наказываются мирозданием, значит, и добрые дела должны вознаграждаться. Наверняка ты их тоже когда-то совершал.
  - Люди добра не помнят, - буркнул Дан. - И пока ты не успела обидеться, уточню: нелюди тоже...
  Но его тирада была прервана открывшейся неподалеку дверью трактира, из которой на пустынную улочку плеснул яркий свет, и до них донесся запах еды, заставивший Ашасси сглотнуть слюну - все-таки уже несколько недель она не видела нормальной пищи... Затем им навстречу выкатился пухленький, кругленький, обильно лысеющий господин, не очень твердо стоящий на ногах, но добротно и хорошо одетый. Он смерил Ашасси презрительным взглядом, сразу поняв, что перед ним обычная простолюдинка, перевел его на вампира, вздрогнул, моргнул - и, всплеснув руками, подскочил к нему и расплылся в счастливой улыбке.
  - Это вы! Мой благодетель, мой спаситель, хвала небу, я встретил вас вновь!
  Толстяк смахнул скупые пьяные слезы, низко кланяясь Дану.
  Глаза Ашасси и вампира были одинаковой формы - и диаметра.
  - Я сразу вас узнал! А вы... вы меня не помните?
  - Э... признаться, не припоминаю, - осторожно произнес Данканар, напрягшись. Кто его знает, чего от них хочет этот сумасшедший. - Видимо, вы обознались.
  - Ну как же! Как же! Нет, мой господин, обознаться я не мог, ваше лицо той ночью навсегда врезалось мне в память!
  Данканар чуть заметно покраснел. "Той ночью"! Может, его прошлое забыто не зря, а?!
  - Вы ведь спасли нас! Появились на поляне, когда разбойники уже намеревались обесчестить мою единственную дочь! Вы услышали ее крики и их всех тогда искрошили в клочья, а атаману оторвали голову! Это было пять лет назад недалеко от Ширсы, у меня там две лавки... Ну неужто не припоминаете?!
  Дан собирался было отрицательно покачать головой, но тут в памяти и впрямь мелькнула картинка - банда из пятнадцати или около того человек, привязанный к дереву толстяк, отчаянные вопли женщины... лужи крови повсюду... и несмотря на то, что он совершил, благодарный лепет женщины и этого самого...
  - Э... вообще да, вроде было что-то такое...
  - Только у вас тогда глаза еще красным горели. И клыки были с палец длиной.
  - Вот так? - невозмутимо уточнил Дан, перетекая в боевую трансформу.
  Он ожидал, что настырный человечишка даст деру, но тот взвизгнул от восторга и цепко ухватил его за рукав.
  - Это вы! Это и вправду вы! Чем я могу отплатить вам за вашу доброту, проявленную ко мне и моей девочке? Она сейчас счастливо замужем за мессиром Андажи, хозяином одного из грязевых домов, и все это только благодаря тому, что вы тогда подоспели вовремя! Позвольте мне хоть как-то отблагодарить вас, совесть не давала мне покоя все эти годы!
  - Э... можно мне минутку перемолвиться с моей спутницей?
  - О, вы не один? - Теперь взгляд, доставшийся Ашасси, буквально излучал восторг от встречи. - Какая радость! Ваша жена?
  - Ап... - У Ашасси отвисла челюсть.
  - Сестра, господин, - Дан оказался находчивей.
  - Так она не из вампиров же, - простодушно удивился купец.
  - Сводная, по отцу. В мать пошла.
  Оттащив Ашасси на пару шагов, Дан напряженно зашептал:
  - Аш, что будем делать? Он же не отвяжется!
  - По-моему, он настроен вполне себе благожелательно и искренне хочет отплатить за услугу, - прошептала в ответ девушка. - А ты правда его вспомнил?
  - Да, было что-то такое. Я вообще не был преисполнен благородных намерений, меня просто крики разбудили... Ну я и порешил их... Вроде как голыми руками даже...
  Девушка побледнела и прикрыла рот рукой. На воображение и память она не жаловалась.
  - Что опять? Аааа... Прости, все время забываю, что ты человечка.
  Она возмущенно уперла руки в бока.
  - Мне казалось, это видно невооруженным глазом!
  - Прямо я тобой круглые сутки любуюсь... - съехидничал тот. - Но речь не об этом. Что будем делать?
  Ашасси покосилась на улыбающегося толстяка, потом на друга.
  - Ну... я бы рискнула ему поверить. Хотел бы обмануть - проще было бы сделать вид, что он тебя знать не знает и пройти мимо.
  - А вдруг я бы его сам остановил и попытался взыскать должок за спасение?
  - Разве сложно сказать с каменным лицом "простите, вы обознались"?
  - Логично... - признал Дан. - Рискнем?
  - Давай, - кивнула девушка и зачем-то добавила: - Всяко лучше, чем у бедняков жалованье отбирать...
  Дан поморщился и вернулся к купцу, который при виде него в очередной раз просиял щербатой улыбкой, лучившейся счастьем.
  - Уважаемый... простите, не имею чести знать вашего имени...
  - Мессир Тескли, господин, мессир Тескли.
  - Данканар, - после секундной заминки представился вампир. - Так вот, мессир Тескли... дело в том, что у нас с сестрой сейчас кое-какие трудности, и помощь была бы весьма кстати. У меня возникли кое-какие проблемы со здоровьем. Если у вас случайно есть на примете какой-нибудь маг-целитель, специалист по моей расе...
  Тот обеспокоенно нахмурился:
  - Что-нибудь серьезное, господин Данканар?
  - Нет... жизни не угрожает, - криво ухмыльнулся Дан. - Но проблемы определенные создает. Считайте, что мне тоже не повезло встретиться с разбойниками, от которых я не смог легко уйти.
  - Больше ни слова, господин Данканар. В Элее есть целитель широкого профиля, он работает с представителями иных рас и сам оборотень, если не ошибаюсь. Я выпишу вам рекомендацию и дам чек...
  - Нет, ну что вы, это лишнее, - растерялся Дан. - Тем более что я и вспомнил-то вас с большим трудом...
  - Главное, что я вас узнал! Неужто хотите, чтобы ваша красавица-сестра за вас, болезного, переживала? Госпожа, если он не возьмет денег, возьмите вы и вылечите братца! За свою единственную дочь я готов отдать ему все свое состояние!
  - М... мессир Тескли, вы нас очень обяжете, - растерянно произнесла Ашасси, толком не зная, как играть роль, выбранную для нее Даном. - Но состояние ваше нам совершенно ни к чему, просто... У нас сейчас и правда некоторые... трудности...
  - Ни слова больше, госпожа. Вы надолго в этот город?
  - Мы? Да нет, проездом. Хотели вот целителя отыскать и двинуться дальше... может, на пару дней...
  - Я оплачу вам три ночи в гостинице и визит к мессиру Кэссери, если уедете раньше - просто заберете излишек, если задержитесь - со мной свяжутся, и я покрою все ваши расходы. Договорюсь обо всем. Вижу, вы и впрямь обеспокоены какими-то сложностями, посему не буду навязывать вам свое общество, тем более что мне, увы, сегодня нужно ехать в Маннир, а оттуда - в Истоль... Но позвольте мне хоть так вам помочь.
  - Неловко, мессир Тескли...
  По лицу толстяка вновь потекли слезы.
  - Неловко все эти годы было мне! - с нетрезвым, но вполне искренним надрывом крикнул он, ударив себя в грудь. - Наш спаситель ушел, а мы даже не успели достойно его отблагодарить, и все время меня мучили воспоминания об этом! Тескли не привыкли ходить в должниках! Да без вашего брата не было бы у меня двоих замечательных внуков! Не спорьте, госпожа!
  Ашасси и Дан переглянулись.
  Ну ничего себе поворот!
  - Благодарю вас, мессир Тескли, - поклонился Дан. - Мы вынуждены согласиться с вашим щедрым предложением.
  Толстяк снова просиял, затем понурился.
  - Я только об одном жалею - что большего сделать не могу...
  - Ну что вы, вы нам этим так поможете... - неловко пробормотала Ашасси.
  - Тогда подождите меня пока здесь! Место вполне приличное, и обслуга не худшая в восточной Элее... Идемте, идемте в тепло, чего стоять зря на холоде!
  И он живенько втолкнул ошарашенных его активностью "родственников" в трактир.
  - Рэнкел! Рэнкел!
  Подавальщик-полувампир уже спешил к ним.
  - Обслужи господ, запиши на мой счет. Выдели свободный столик, да никого к ним не подсаживай, мошенник!
  - Слушаюсь, мессир Тескли, - поклонился тот, с явным любопытством оглядывая вновь пришедших.
  - Располагайтесь здесь, - снова повернулся к ним купец. - Я займусь гостиницей и пришлю за вами наемный экипаж, господин Данканар, - толстяк поклонился мало не до земли и был таков.
  Уже усевшись за столик, указанный Рэнкелом, Ашасси не утерпела и, склонившись к другу, прошептала:
  - А ты говорил, люди доброты не помнят!
  - Хорошо, если он нас не надует! Ишь как вампиру обрадовался... который на его глазах пятнадцать человек укокошил...
  - Сколько?! - ужаснулась девушка.
  - Пятнадцать. Будешь орать - станешь шестнадцатой.
  Она нервно хихикнула.
  - Молодец, начинаешь ценить черный вампирский юмор.
  - Что будете заказывать? - подобострастно склонился над ними подавальщик и тут же отпрянул, несколько удивленный исходящим от "дорогих гостей" амбре.
  - Мясо, - быстро определился Данканар. - И... скажите, любезный, где тут у вас можно почиститься?
  - Ступайте на задний двор, - гулко сглотнув, посоветовал тот. - Там большой умывальник висит. Рукомойник есть и в помещении, но я боюсь, вам...
  - Требуется кое-что посущественнее, да, - кивнул тот, быстро поднимаясь. Бросил быстрый взгляд на исписанную мелом доску, висевшую на стене. - Мне двойную порцию копченых ребрышек, без овощей и хлеба, но с приправами, девушке суп на говяжьем бульоне, к нему два ломтя ржаного, тушеный шпинат с котлетой и кусок вишневого пирога. - Ашасси, растерявшаяся было после вопроса подавальщика, благодарно улыбнулась вампиру, и тот, спохватившись, добавил: - А, и горячий кофе на двоих подайте, пожалуйста.
  Подавальщик стоически записал все в блокнот и торопливо отошел от столика, часто сглатывая и стараясь не дышать вообще. Благодаря примеси вампирской крови, это парню даже удавалось.
  - Все, Аш, я пошел, сиди тихонько, ни к кому не приставай, - бросил вампир и ретировался прежде, чем она успела ответить, оставив девушку под перекрестным огнем любопытных взглядов.
  Как вести себя в такой ситуации, она не знала. Поборов привычный порыв потупиться и нервно растереть шею, Ашасси, напротив, выпрямилась, откинувшись на спинку стула, нарочито неторопливо осмотрелась, стараясь не задерживать взгляд на посетителях.
  Трактир как трактир. Ей доводилось в них бывать с отцом и братом, но в таких чистых и больших - ни разу. И это в пригороде фактически. Каковы же тогда заведения в центре города?
  Подавальщик принес кофе, когда она уже успела немного заскучать, и ободряюще улыбнулся.
  - Согревайтесь, госпожа. Горячее питье подходит для этого как нельзя лучше.
  - Спасибо, - поблагодарила она и обхватила кружку пальцами.
  Пожалуй, на сей раз им действительно повезло. Теперь бы купец не подвел...
  
  Купец не подвел. Через час к трактиру подъехал наемный экипаж, еще через пятнадцать минут они входили в гостиницу, в которой служка поклонился им мало не до земли, еще через полтора часа уже крепко спали в скромной, но чистой и уютной комнате на отдельных кроватях, получив от мессира Тескли записку с адресом целителя. На обследование надлежало явиться завтра в три пополудни, что обоих полностью устраивало.
  
  ***
  
  Пожилой оборотень осторожно сменил повязку.
  Раны демона заживали слишком медленно, словно тот угодил в заросли акры. Лорд-смотритель Сати покачал головой, прикладывая к распоротому и до сих пор кровоточащему боку Эндара смоченный соком живицы компресс. Принцесса Аэллин, как он называл ее по старой памяти, в стремлении непременно добиться своего забыла о всякой осторожности. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось императора Дариэта. Сама еще не до конца оправилась, а уже требует отчета у провидицы...
  Оборотень осенил себя знаком благословения Ллиатели и вздохнул.
  Не связывалась бы она более с богами, мало ей старой клятвы Черному Богу... Не к добру такие игры. Тем более что неприязнь к религии у маленькой Аэллин есть, а вот неприкосновенности, коей обладают представители вампирских родов предтеч, нет.
  Еще и имя сменила тогда, безумная девчонка...
  Лорд Сати горько улыбнулся.
  Госпожа была ему почти как дочь, он всегда был рядом с ней, поддерживал, выслушивал, утешал, поощрял - словом, делал все то, чего никогда не делал ее родной отец, император Антарстан. Поддержал ее и в изгнании.
  Но идти против императора Дариэта, вот так, возложив на алтарь своей ненависти и себя, и всех окружающих...
  Так ли уж это правильно?
  Старый оборотень в этом сомневался. Однако знал, что ни за что не бросит принцессу, не лишит ее своей поддержки, продолжит служить ей верой и правдой. По сути, кроме него, у нее никого больше не осталось.
  Она готова идти против младшего брата до конца, несмотря ни на что.
  Но он, видевший, в каких условиях тот рос и воспитывался, не мог не знать, как мальчику не повезло оказаться в положении изгоя задолго до смерти отца. У госпожи был выбор. Ее брат был лишен такой роскоши.
  Он вздохнул и смочил целебным составом следующую повязку.
  Лорд Сати знал, что будет помогать своей госпоже во всем. Он не имеет права предать ее сейчас. Но было бы гораздо лучше, если бы она все-таки сумела примириться со случившимся.
  
  Глава 8
  
  Оборотень с волчьей ипостасью, которым оказался целитель Кэссери, был уже не молод. В звериных глазах светился острый ум, хотя им недоставало живости, да и собравшиеся в уголках глубокие морщины говорили скорее о частых беспокойствах, нежели о веселом нраве.
  Целитель действительно многое повидал за свою стапятилетнюю жизнь. И искренне полагал, что удивить его уже невозможно.
  Однако когда к вам на прием приходит вампир с амнезией и просит продиагностировать состояние связей сущности и тела, это вызывает как минимум изумление.
  Тем не менее оборотень умело скрыл свою реакцию и, не откладывая дело в долгий ящик, велел пациенту лечь и расслабиться, а затем приступил к необходимым процедурам. Он был обучен видеть связи, но не работать с ними, о чем честно предупредил своего нынешнего больного.
  По окончанию процедуры, застегивая рубашку, вампир, представленный в записке мессира Тескли как господин Данканар, будничным тоном произнес:
  - Мессир Кэссери, я полагаю, вы понимаете, что о моем визите лучше не распространяться?
  Немолодой оборотень с седыми, но с виду скорее серыми волосами внимательно посмотрел на Дана.
  - Разумеется. Скажите... лорд Данканар...
  - Почему вы так меня назвали? - вздрогнув, перебил его пациент.
  - Я кое-что знаю о вампирах, - уклончиво произнес пожилой волк. - Вы не похожи на большинство тех, кого мне доводилось встречать. Наличие мощнейшего блока на вашем сознании, боевая трансформа - я "прочел" ее при диагностике, - которая к тому же активируется сознательно, а не инстинктивно... Не говоря о том, что в вашем состоянии вы должны думать только о крови, а не совершать благодеяния богатым купцам.
  - Вы превратно истолковали сообщение мессира Тескли, - холодно прервал его Дан. - Оказанная мной услуга была случайна, не носила личного характера и успела изгладиться из моей памяти за прошедшие с того дня пять лет.
  - Пять лет... - оборотень покачал головой, отметив про себя резкие перемены в речи пациента, только подтверждавшие его подозрения. - Хорошо, лорд Данканар, я буду предельно искренен с вами. У меня есть причины полагать, что вы принадлежите к более или менее знатному вампирскому роду - отсюда способность сознательно управлять инстинктивными реакциями, скорость регенерации и более крепкий самоконтроль. Но больше, пожалуй, я сказать вам ничего не могу. Я не занимаюсь укреплением связей, не владею силами, необходимыми для преодоления блока на вашем разуме и, соответственно, не могу помочь вам узнать правду о вашем прошлом. Боюсь, вам придется искать другие пути решения вашей проблемы. И из-за моего искреннего почтения к роду Тескли я готов взять на себя обет молчать о вашем появлении и состоянии. Вас это устраивает?
  - Вы прекрасно понимаете, что меня это не устраивает - то есть не ваше почтение к роду Тескли и не ваш обет, а ваш диагноз. Но у меня, похоже, нет выбора, верно?
  Оборотень устало сложил руки на груди.
  - Поймите, лорд Данканар, есть определенный риск. Если вы даже найдете способ узнать о своем прошлом, насильственное восстановление истонченных связей вызовет сильный шок. При нынешнем состоянии вашей психики вы его просто не выдержите. Понимаете? Вместо мгновенного восстановления связи могут лопнуть, и вы останетесь пустым сосудом с погасшей искрой сущности. А потому мой вам совет: не пытайтесь вспомнить, живите, выздоравливайте, набирайтесь сил и понемногу укрепляйте связи. Вместе с ними вернутся и ваши воспоминания - естественным путем.
  Он видел по лицу вампира, что тот обескуражен его словами.
  - Я надеялся услышать иной ответ, - пробормотал он.
  - Я мог бы сделать вид, что помогаю вам, или рассказать вам какую-нибудь чушь, которую так легко принять за чистую монету, - пожал плечами целитель. - Но я предпочитаю честно заниматься своим ремеслом. То, что я смог установить в ходе диагностики, вы уже слышали.
  - Да. И я благодарю вас за честность. И за потраченное время.
  - Не волнуйтесь, оно оплачено с лихвой. Единственное... - и мессир Кэссери быстрым, беглым почерком написал несколько слов на небольшом листке бумаги. Приглядевшись, Дан понял, что это рецепт какого-то отвара. - Вот это может помочь. Обычно, правда, его используют для восстановления психики после срыва. Но ваши симптомы в общем схожи с этим недугом, только выражены гипертрофированно. Это должно помочь. Курс приема - две недели, после каждого неделю перерыва. Рекомендую три полных курса. Сожалею, но это все, чем я могу вам помочь. Скорейшего выздоровления.
  - Благодарю вас, - коротко поклонился Дан и вздрогнул, едва выпрямившись.
  Это еще откуда взялось? Да так просто и естественно?
  Оборотень заметил и поклон, и мгновенное замешательство вампира, но не подал виду и коротко поклонился в ответ, не вставая, впрочем, из-за рабочего стола.
  - Не стоит благодарности.
  Дан неловко кивнул и двинулся к двери.
  Кэссери молча проводил его взглядом.
  Но искушение проверить догадку оказалось слишком сильным. Он кое-что знал о высокородных вампирах...
  Уже у порога Дан вдруг услышал негромкое:
  - Долгой вам ночи.
  И автоматически, даже не задумавшись о смысле произносимого, ответил:
  - Полной луны.
  Обдумать пожелание и ответ ему удалось только за дверью.
  
  При виде бледного, задумчивого вампира Ашасси было с надеждой кинулась ему навстречу, но тот, увидев ее, покачал головой. Оживление девушки рассеялось в тот же миг.
  Значит, и здесь промашка... и что делать теперь?
  Этот вопрос она повторила вслух, когда они с Даном успешно растворились в толпе близ целительской.
  - Теперь... - медленно произнес вампир, и она поняла, что под мрачной задумчивостью друга скрывались тревога и нежелание принимать решение, о котором он может пожалеть. - У нас осталась лишь одна ниточка, Ашасси. И она ведет прямиком в Маннир.
  Девушка вздохнула, признавая поражение, и нехотя кивнула.
  Вампир легонько улыбнулся ей, взял за руку, осторожно сжал пальцы. Она не забрала руки, идя с ним к гостинице, в которой они остановились стараниями мессира Тескли.
  Дану нужно было почувствовать сейчас, что он не одинок. И она прекрасно это поняла.
  - Тогда не будем тянуть, да, Ашасси? - тихо произнес он.
  - Раньше уедем - больше сэкономим, - храбро произнесла она. - В Маннире тоже нужно где-то жить и что-то есть.
  Ей приглянулась Элея. Одновременно тихая и шумная, где даже на вампира не обращали особого внимания. Большая, чистая, опрятная, за исключением разве что совсем уж подворотен, красивая. Но Дан был прав, тянуть бессмысленно. Как знать, может, Маннир ей еще больше понравится. Все-таки там императорская резиденция...
  При мысли об этом в ней неохотно шевельнулось любопытство.
  Вот бы взглянуть одним глазком...
  
  ***
  
  - Он должен был появиться сегодня! - прорычал Даскалиар Данком-Эонит Дариэт. Привычное хладнокровие изменило ему.
  Не так легко ждать собственной смерти.
  Провидица была бледна, но голос ее прозвучал твердо и с достоинством:
  - Сутки еще не истекли, мой император. Я видела приход Серебряного луча в этот день во мраке ночи. Богиня не ниспосылала мне видений, которые говорили бы об изменениях в вашей судьбе. Он скоро появится, и - хвала Вечной госпоже - вы готовы к этому. Успокойтесь.
  - Успокоиться?! Жрица, ты предсказала мою смерть! От его руки! Я три недели жду дня своей смерти, а ты мне говоришь - "Успокойтесь"?!
  - Мой император, гневу не место в святилище. Особенно вашему гневу. Лучше поклонитесь богине, попросите ее о мудрости и силе...
  - Я не склоняюсь перед богами, - прервал провидицу Даскалиар, - и ни о чем их не прошу.
  - Но вы же верите! - возмущенно вскинулась девушка с ясными светло-голубыми, как и у всех провидиц, глазами.
  Император вперил в нее пристальный взгляд черных глаз, в которых имелась некая неестественность, словно они сами прятались под маской, под которой таилось нечто жуткое. И лично у нее эти глаза вызывали безотчетный ужас.
  - Я не верю, провидица, - с непроницаемым лицом холодно бросил он. - А тебе советую подумать о том, что сказать мне, если Серебряный Луч все-таки не появится.
  - Он придет, - с уверенностью отчеканила жрица Вечной Госпожи. - Я видела. Так будет. Никто не в силах изменить плетение судеб без помощи провидиц. Да сохранит вас Ллиатели, Аргихар, - и она осенила императора знаком благословения богини судьбы.
  Даскалиар коротко кивнул и вышел, наконец позволив себе гадливо поморщиться от запаха, которым пропитался его плащ. Свечной чад, лаванда, сандал и вездесущий анис, якобы способствующий просветлению сознания. Запах святилища Вечной, когда проклятые курильницы чадили вовсю, въедался быстро и очень надолго.
  "Надо побыстрее переодеться", - решил император, и в следующий миг тонкие, хищные губы искривились в страшной усмешке, заставившей ожидавших его у массивных светлых дверей святилища стражей вздрогнуть так, что звякнули доспехи.
  В конце концов, не каждый день ты готовишься взглянуть своей смерти в лицо. Лучше выглядеть - и пахнуть - прилично.
  Вернув лицу привычное ледяное выражение, Даскалиар двинулся дальше.
  Он не верил в богов. Он точно знал, что они существуют и что оказанные ими милости могут выйти боком. А потому никогда ни о чем их не просил. Ни он, ни все его сородичи. У них было иное предназначение, и пресмыкание пред богами не входило в их обязанности. Но это касалось только вампиров и богов. Людям об этом знать необязательно.
  
  ***
  
  - Он должен был сдохнуть сегодня! - взвизгнула Аэтана, утратив всякую власть над собой. В ее голосе не просто прорезались истеричные нотки. Иных не было вовсе.
  Эндар только покачал головой. В отличие от принцессы, которая еще надеялась на реализацию их плана, пытаясь подтолкнуть Актара к тому, чтобы пойти в Маннир и убить императора, по шесть раз в день маниакально читая то одни, то другие заклинания над прядью волос, он с того самого дня понял, что враг пойдет другой дорогой. Память к вампиру так и не вернулась, но инстинкт самосохранения - очень даже. Что они и имели несчастье наблюдать в ущелье.
  Демон непроизвольно поморщился, потирая бок, на котором медленно заживали болезненные отметины от зубов ледяного волка. Угораздило же эту тварь пробегать поблизости... И с какого перепуга - почему-то этот вопрос до сих пор не давал Эндару покоя - она напала на демона, когда рядом была беззащитная человечка?
  - Мы же проверяли! Он действительно все это время шел по проложенному нами маршруту! Ты сам сказал, что он вышел тогда на разбитую дорогу и прошел по ущелью! Заклятье цели продолжало действовать, а значит, он должен был сегодня явиться в Маннир!
  - Возможно, что-то его задержало. Я же сказал тебе, он полностью вернулся в сознание, вернул себе абсолютный контроль и над телом, и над инстинктами. Я сам опешил в первый момент. И да, там была та человечка. Причем она еще и активно пыталась его защищать.
  - Видела я ее, Эндар. Я же не просто так перенастроила кристалл дальвидения на тебя. Но связь в ущелье была очень плохой. Возможно, из-за энергетических помех, создавших на месте иссякшего источника чистой магии прямой переход в Антари. Мне пришлось влить дополнительные силы. В какой-то момент... - истерика вдруг сменилась глубокой задумчивостью, и Аэтана замерла на месте. - В какой-то момент мне даже показалось, что человечка смогла меня увидеть.
  - Так не бывает. Заклятье дальвидения не работает в две стороны.
  - Такое может произойти, но случаи крайне редки. В науке, если не ошибаюсь, описано всего четыре.
  - Если речь идет об Актаре, - мрачно пробурчал Эндар, осторожно поворачиваясь в постели на спину, - я готов допустить любые счастливые случайности. Этому мерзавцу всегда везло.
  - Увы, - согласилась Аэтана.
  - Кстати, - демон внимательно посмотрел на впавшую в меланхолию женщину. - А откуда взялась твоя нежная любовь к Актару? Ты никогда не рассказывала...
  - Ты не спрашивал. По сути, оттуда же, откуда и твоя. Он уволок своего разлюбезного кузена Дориара Селиэта прямиком с тайного совещания у главнокомандующего моей армии - отправился прочищать ему мозги, а затем ушел, мастерски избежав слежки. Помнится, я отправила за ним лучших наемников... А на следующую ночь Дориар дезертировал, с ним - его личная гвардия. За несколько часов до выступления. Как знать, если бы в моей армии остался этот вампир из рода предтеч, возможно, все бы закончилось по-другому... он бы смог в дальнейшем отразить ту внезапную атаку Дариэта... или хотя бы вовремя предупредить о ней. Утешило меня только одно, - правильные, точеные черты вдруг исказила хищная усмешка. - Актар притащился за кузеном, надеясь спасти его от смерти, но сам же ее накликал. Ашер в ту же ночь нашел и убил Дориара. За предательство и трусость. А потом, на следующем рубеже, ушел... навсегда.
  - Ашер? - нахмурился демон. Он плохо помнил события тех лет, но это имя казалось смутно знакомым.
  Эндар впервые увидел лицо блондинки настолько живым. В глазах мягко вспыхнула печаль, голос смягчился, на губах появилась горькая улыбка.
  - Ашер Хассимэ, - тихо произнесла принцесса, словно лаская каждый звук. - Мой жених.
  
  Глава 9
  
  Ашасси сидела в не слишком аккуратной, но довольно просторной комнате, находившейся на чердаке небольшой гостинички на самой окраине Маннира, плавно переходящей сперва в откровенную деревню, а затем в лес - как она успела убедиться по дороге, неимоверно загаженный местными.
  Травница устремила тоскливый взгляд в крохотное, грязное окно и грустно вздохнула.
  Говорят, лес с другой стороны города, близ стоявшего в отдалении императорского дворца, до сих пор сохранил первозданную чистоту и дремучесть - особый указ правителя Дариэта запрещал любую деятельность, могущую поставить под угрозу сохранность тамошних угодий.
  Хоть что-то.
  Дан снова куда-то пропал. Он третий день сновал по городу, каким-то чудом ухитряясь добывать нужные сведения, еду и даже деньги. Вчера он явился поздно вечером, бледный, измотанный, а утром исчез до того, как она проснулась. С собой вампир ее не брал принципиально - во-первых, сразу заметив, что в столице ей совершенно не понравилось, во-вторых, потому что, как он сказал, в здешних трущобах молодой и красивой девушке появляться не следует.
  Спорить с ним после красноречиво тяжелого взгляда что-то не хотелось.
  Ашасси снова вздохнула, глядя на серые громады зданий вдали.
  Она помнила, каким впервые увидела Маннир - серое небо, снег с дождем, заставляющий зябко ежиться и ее, и вампира, хоть они и обзавелись напоследок в Элее теплой одеждой. Выросшие из вязкой пелены прямо перед ними огромные ворота, распахнутые настежь - а за ними сплошные серые силуэты, серая же плитка на дорогах, громады зданий - по пять этажей, а некоторые еще и с острыми черными башенками, мрачные люди с серьезными лицами, снующие туда-сюда. Ни деревца, ни кустика, ни одной улыбки. Только серость и суровость.
  Интересно, императорский дворец такой же?
  Сперва девушка гадала, почему именно Маннир, несмотря на свой, мягко говоря, неприветливый облик, является столицей. Но Дан объяснил, что на то есть причины. Здесь мало кто жил просто так. В основном, люди здесь работали. Головные отделения корпораций, промышленные центры, советы гильдий, самые разные службы империи - все это находилось именно здесь, в неприветливых серых стенах. К тому же Маннир стараниями поколений предыдущих императоров был лучше всего защищен и в военно-оборонительном, и в магическом плане, здесь можно было не опасаться вражеских атак, за исключением разве что совсем уж серьезных заклятий массового поражения, которые ни разу после изобретения не применялись - такую силу даже архимагу было бы неоткуда взять без весьма специфических ритуалов.
  Но новый император, хоть и не перенес столицу, в ней жить не пожелал и, отдав резиденцию городскому совету, перестроил старый дворец поодаль от восточной окраины, добавил несколько крыльев, приказал разбить парк, окружил его разными хитроумными заклятьями и жил себе спокойненько там. В городе он редко появлялся; если главам гильдий или владельцам корпораций было нужно императорское разрешение или совет, они могли просить аудиенции в его дворце. Хозяйка дома, с которой девушка вчера пообщалась, встретившись в коридоре, уверяла также, что император Дариэт никому не отказывал в приеме, если запрос подавался в соответствии с правилами, и даже раз в месяц проводил встречи с простыми жителями, на которые мог записаться любой проситель с весомой жалобой или проблемой.
  Ашасси помнила, как относились к императору в ее деревне - с восторженным благоговением, почти как к богу. Здесь она узнала о существовании второго чувства, которое испытывали по отношению к верховному вампиру, больше восьмидесяти лет правившему империей.
  Страх.
  Его боялись. Его имя и титул упоминались не иначе как почтительным шепотом.
  И этого она не понимала. Все, что Ашасси слышала о нем, говорило скорее в его пользу. Почему же императора Дариэта так боялись?
  Она еще могла бы предположить, что это из-за его вампирской крови. От Дана она знала, что император принадлежит к роду предтеч, каковых насчитывалось ровно шесть. Но после тесного знакомства с одним вампиром она сомневалась, что другой окажется намного страшнее. А будь он помешанным на крови маньяком - так об этом знали бы все вокруг. Но дело было явно не в этом, страх перед императором был почти мистическим, не поддавался осмыслению, словно испытывать его было так же естественно, как чувствовать тепло солнца или дуновение ветра.
  Ашасси отвернулась от окна и в очередной раз окинула взглядом комнатку, в которой они остановились. Снять чердак было дешевле всего - из-за связанных с этим определенных неудобств. Во-первых, здесь было жарко. Каминная труба с кухни проходила вплотную к стене, отчего вечерами здесь нередко пахло дымом - но эту проблему они с Даном решили, законопатив щели глиной. За ней, правда, пришлось сходить за городские стены. Горшечники даже за ненужные остатки заломили такую цену, что проще на природе лопатой помахать. А город, хоть и стоял на пластах глины, был сплошь вымощен камнем, не имелось ни одного скверика с травой.
  Во-вторых, добираться до комнатки оказалось крайне неудобно. Четвертый и пятый этажи были надстроены на трехэтажное здание, потому подниматься приходилось сперва по внутренней лестнице на третий этаж, затем выходить снова на улицу и преодолевать еще четыре пролета по железной внешней, узкой и скользкой.
  Третьим недостатком чердака была крыша. И проблема заключалась не в том, что она была покатой и в комнате не везде можно было выпрямиться в полный рост даже ей, Ашасси, что уж говорить о более рослом вампире. В самый первый день они выяснили, что крыша протекала. Сейчас ударил заморозок, и, хвала богам, капать с потолка перестало. Ашасси запомнила более-менее, где находились дыры, и поспешила замазать их остатками глины, надеясь, что либо этого будет достаточно, либо заморозок перейдет в полноценную зиму. Пора бы уже. Двенадцатый лунный месяц был на исходе, в это время Аркхана уже укрывалась снежным одеялом... Маннир, конечно, южнее, но вряд ли здесь так сильно отличается погода...
  Может, под снегом город покажется немного уютнее?
  Подумала - и сама рассмеялась собственной глупости. Здесь снег убирают, так же, как в Элее, и вывозят из города - транспортная компания оборотней, "Полнолуние", отвечала за очистку городских улиц. Ашасси видела их краем глаза в первый день, спеша с глиной к гостинице. Оборотни с янтарными глазами в аккуратной желто-зеленой униформе - как Дан объяснил, здесь каждая компания выдает рабочим похожую.
  Элея, как выяснилось, была близкой и понятной. Столичные обычаи оставались для деревенской травницы тайной за семью печатями.
  В замочной скважине со скрежетом провернулся ключ, скрипнула тяжелая створка. Ашасси, вздрогнув, перевела взгляд на дверь. В комнату, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой о нависающий в той стороне косой потолок, вошел Дан - бледный, хмурый, усталый.
  Ашасси тихо порадовалась тому, что поставила чайник на крошечную дровяную плитку заранее.
  - Садись, скоро будем пить кофе, - негромко произнесла она, по опыту зная, что утомленные мужчины не переносят женского щебетания. Вампир только кивнул, бросил у двери пакеты и осторожно опустился на второй стул возле колченогого столика, за которым сидела и сама девушка. Он устало положил голову на руки и прикрыл глаза.
  - Узнал что-нибудь? - осторожно спросила Ашасси, поднимая сваленные им на пол бумажные пакеты - явно из трактира. В душе шевельнулась благодарность. Дан устал, но все равно зашел купить ужин... заглянула в один из пакетов - пирожки... Явно для нее, сам вампир хлеб никогда не ел, как и другую растительную пищу. Только некоторые пряности и травы, и все.
  Дан неохотно приоткрыл один глаз. Ашасси улыбнулась ему - и на душе посветлело, когда он криво, через силу ухмыльнулся в ответ.
  - Кое-что - узнал, - произнес он. - Пришлось, правда, выполнить кое-какую грязную работу...
  - Убил кого-то?! - всполошилась девушка.
  - Нет, - поморщился тот. - Долг выбивал из одного несговорчивого типа, все по закону, не переживай. Но работенка все равно дрянь.
  - А вдруг у человека просто денег не было? - несмело предположила Ашасси.
  - Во-первых, это был не человек, а айнар - знаешь, такие, невысокие, крылатые, скупые до невозможности, и нередко слегка не в себе? - Дождавшись кивка, Дан со вздохом продолжил: - Во-вторых, задолжал он как раз терпящему серьезные убытки трактирщику - срочно требовался ремонт главного зала и жилого этажа, а денежки айнар зажал... Пришлось немного поуговаривать.
  - А, вот откуда ужин? - догадалась девушка.
  Вампир кивнул.
  - И денег дали сверху. С ними я сходил в бюро информации для приезжих. Бесплатно там консультаций не дают.
  - И?
  - Лучший целитель - в императорском дворце, что вполне предсказуемо, - невесело усмехнулся вампир. - Берет на удивление недорого, но поймать его и договориться о визите без предварительного знакомства через третьих лиц почти нереально.
  Спохватившись, девушка сняла с небольшой печки чайник без крышки, в котором заваривался кофе - турки на чердаке, который им сдали с мебелью и утварью, не обнаружилось, ковшиков так же, а чай вампир не пил. Вовремя - еще немного, и побежала бы пена. Она разлила ароматный напиток по щербатым, явно пережившим не одного жильца, чашкам и поставила одну перед вампиром.
  Тот улыбнулся, поблагодарил, сделал глоток и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом, прокатившимся по телу от желудка.
  - И я узнал еще кое-что, - опустив голову, признался он. - У императора заключен договор с орденом провидиц.
  - Провидиц... - эхом повторила Ашасси. - Жрицы Ллиатели, Вечной Госпожи, - и набожная девчонка осенила себя знаком благословения богини, большим и указательным пальцами от внешних уголков глаз к центру лба.
  - Она могла бы мне помочь, - произнес Данканар, нахмурившись. - На самом деле, я бы сказал, нам повезло. Их ведь мало, Ашасси, у Ллиатели куда больше простых жриц, которые следят за святилищами, не имея дара как такового. И единственная из настоящих провидиц, живущих поблизости, как мне сказали, находится в императорском дворце. - И снова непонятная ненависть, на миг затмившая разум... Да что с ним такое? Сделав над собой усилие, Дан вернулся к теме разговора. - К тому же здесь не простая жрица-ученица, а Светоч - одна из тринадцати самых сильных провидиц ковена. Если кто и способен открыть мне тайну моего прошлого, так только она.
  - Я думала, провидицы прозревают будущее.
  - Это тоже. Точнее, о будущем их спрашивают чаще всего. Но истинным жрицам Ллиатели ведомы все нити и все судьбы.
  Почему-то Ашасси вдруг кольнуло какое-то неприятное чувство, ей стало не по себе, словно от них могла исходить пока неизвестная, но от того не менее серьезная опасность. Что было странно - ведь в возрасте тринадцати лет она заходила к провидице, путешествовавшей через их края и остановившейся переночевать у старосты... И та ничего плохого ей не сделала и не сказала. Ашасси не могла понять своей реакции и решила пока выбросить это из головы. Может, просто настроение не то, она слишком сильно волнуется.
  Непонятно, кстати, с чего вдруг.
  Вампир поднялся со стула и прошел к окну. Прислонился к стене, глядя на вечно серый город, подернутый снежной пеленой.
  - Значит, попробуем пробраться в императорский дворец, - согласилась Ашасси. - Возможно, удастся войти туда как просителям... Правда, подождать приемного дня придется, он ведь раз в месяц, и в этом уже поздно...
  Но вампир упрямо сжал губы и возразил:
  - Мы не можем ждать. К тому же за просителями наверняка следят в оба глаза - не хватало еще, чтобы крестьяне или мещане что-нибудь стянули на память. Не пойдет, Ашасси. Мы просто не сможем улизнуть и сбегать в обитель. - Помолчав, он произнес: - Я попробую пробраться туда сам, тайком. А ты во дворец не полезешь.
  - Но тебе может понадобиться помощь! - возмутилась девушка.
  - Не твоя уж точно. Если попадусь - меня могут казнить. Не хватало еще тебя утянуть следом. Ты останешься, и точка. Тем более, - голос Данканара смягчился, - если тебя поймают - у тебя будут неприятности. Вспомни, от кого ты сбежала и как.
  Ашасси подняла на вампира подозрительно заблестевшие глаза и вдруг, к удивлению Дана, подошла ближе, порывисто обняла его, спрятав лицо у него на груди. На мгновение он опешил - девчонка редко позволяла себе подобные знаки привязанности. Затем осторожно погладил ее по спине, плечам и наконец крепче прижал к себе.
  Что их связало? Как из враждебности выросла эта непонятная, но оттого не менее крепкая дружба?
  Наверное, они просто многое пережили.
  Как бы то ни было, вампир был готов на все, чтобы ее защитить, и это чувство оказалось, с одной стороны, весьма непривычным, с другой - от него становилось теплее на душе.
  - Все будет хорошо, - прошептал Дан. - Я постараюсь вернуться.
  - Может, не пойдешь? Может, мы что другое придумаем? - сдавленным шепотом произнесла девушка.
  Вампир улыбнулся ей в волосы.
  - Сама ведь знаешь, что ничего другого мы не придумаем.
  Ашасси прерывисто вздохнула.
  - Знаю, - еле слышно подтвердила она. - Просто... Мне так страшно за тебя, Дан.
  Тот чуть заметно вздрогнул, и его объятия стали крепче.
  - Спасибо тебе, Ашасси.
  Они постояли так еще немного, а потом девушка неуверенно взглянула на Данканара. Вампир мягко улыбнулся ей и плавно шагнул назад, размыкая кольцо объятий.
  - Дан... а мне точно нельзя с тобой? Может... может, я тебя хотя бы провожу немного, а?
  Он посмотрел на девушку, нахмурившись, а затем неохотно кивнул.
  - Сходим вечером вместе, на разведку. Посмотрим, какие там стены, где решетки, есть ли слабые места, - решил он и неожиданно подмигнул. - Придумала тут - беспокоиться будет, страшно ей... Так бы и сказала, что дворец хочешь увидеть!
  Раньше она бы кинулась возмущенно оправдываться, а сейчас рассмеялась, вытирая мокрые глаза.
  - Конечно, хочу! - в тон ему отозвалась Ашасси. - Что я в своей жизни видела, кроме деревни, леса да городских трущоб?
  - Сразу бы так. Столько бы нервов сэкономили! - в шутку посетовал Данканар.
  - Дан...
  - Что?
  Ашасси поднялась на цыпочки, поцеловала его в щеку и тихо попросила:
  - Только пообещай мне, что будешь очень и очень осторожен. В конце концов, жизнь можно и новую построить, обзавестись новыми воспоминаниями... Главное - ее не потерять.
  Он улыбнулся - непривычно светло, ласково как-то, и так же тихо ответил:
  - Обещаю, девочка.
  Она кивнула, отошла и, скрывая неловкость, засуетилась по комнате, раскладывая вещи по местам, вынимая пирожки, которые ей купил Дан, доставая из пакета, который он принес из трактира, непременное мясо в деревянном коробе, сноровисто накрывая на стол.
  Вампир с легкой улыбкой смотрел на нее. На душе было уже не так сумрачно. Его кто-то будет ждать... а значит, он очень постарается вернуться!
  
  ***
  
  - Мы должны понять, где его сейчас носит, - с ослиным упрямством повторил Эндар. Почему-то этот вопрос казался ему очень важным.
  - Да какая разница, где его сейчас носит, если его не принесло куда надо! - рявкнула Аэтана.
  Они спорили об этом не первый раз - и Эндар был уверен, что не в последний.
  Их преследовали сплошные неудачи.
  Провидица по-прежнему не могла найти нить Актара на Станке. Вспылив, Аэтана тогда обозвала ее неумехой и довела-таки до слез. Связаться со Светочем что-то помешало. Возможно, так сработал купол Дариэта - в конце концов, он не выпускал отсюда ее собственную магию, может, отразил и магию юной служительницы Вечной Госпожи. Ясным оставалось одно - казалось бы, безупречные планы один за другим рушились без видимых причин, из-за каких-то нелепых случайностей.
  - Если ты создашь портал до ущелья, я попробую отыскать их следы.
  - Ты что, Эндар, они давно остыли, ты знаешь это не лучше меня. Прошло уже десять дней с того момента.
  - Так ты сдаешься? - пораженно взглянул на нее только вчера поднявшийся с постели демон.
  Щеку мгновенно обожгло болью. Взбешенная Аэтана стояла перед ним и едва не рычала от ненависти.
  - Такая мелочь, как очередной расстроившийся план, не заставит меня сдаться! - прошипела принцесса. - Ты знаешь, сколько таких планов было за эти восемьдесят лет? Ты знаешь, сколько я просидела над книгами, чтобы найти хоть какие-то способы связи с внешним миром? Ты всего лишь сопливый демон, которого по недоразумению не добили в дни мятежа, а мне этот коронованный ублюдок принес крах всех моих надежд и планов! Дариэт лишил меня всего, что мне было дорого! И ты думаешь, что я сдамся сейчас?! Да, мы были близки к цели. Благодаря тебе я подобралась к ней куда ближе, чем раньше. И у меня пока остаются рычаги влияния на Актара. Все заклинания, так или иначе воздействующие на вампиров, бережно хранятся в моей памяти. Да, я могу узнать, где он сейчас, с помощью того же заклятья. Но зачем?
  - Попробуем прошлую схему, она почти сработала...
  Аэтана тихо рассмеялась.
  - Мы говорим об Актаре, который пришел в себя, как ты сказал, а он далеко не дурак. Тебе не кажется, что теперь он будет ожидать нападения? Что он тоже будет просчитывать шаги, держаться настороже? Или ты думаешь, что твои враги - идиоты?
  Она снова рассмеялась, и на сей раз в ее смехе сквозило презрение.
  - Ты все еще молод, демон. Твоя раса живет долго, и пора вашей юности не проходит до сотни лет. В этом вы хуже вампиров. Тебе девяносто четыре - а ты ведешь себя как обиженный человеческий мальчишка.
  Эндар потрясенно смотрел на нее. Он не ожидал такого выпада от своей главной союзницы.
  - Но ничего, у тебя будет время повзрослеть, - как-то примирительно произнесла бессмертная, хотя ее тон остался снисходительным. - Если ты немного поумнеешь и научишься вовремя признавать поражение. Дадим пока Актару погулять, раз уж он так успешно удрал с привязи.
  Аэтана зловеще улыбнулась, потерла ладони и со странным, нездоровым воодушевлением произнесла:
  - А для Дариэта я придумаю что-нибудь еще.
  Эндар содрогнулся.
  
  ***
  
  Дворец оказался совершенно не таким, как ожидала Ашасси. Никакого серого цвета. Бледно-желтые стены, разноцветные огни внутри. Многоэтажная семиугольная громада с высокими башнями, некоторые крылья соединены галереями, другие вплотную примыкают друг к другу. С одной стороны - парк, переходящий в сад и лес, с другой - город, отделенный вьющейся мимо рощиц и холмов дорогой...
  Зайти со стороны леса, разделиться, пройти вдоль левой половины, запомнить расположение башен, окон и дверей, пока вампир делает то же самое, осматривая дворец справа из-за ограды. Встретиться снова за дворцом и тихо уйти, не заходя ни на территорию дворца, ни в парк, на который с сожалением и любопытством посматривала девушка. Чего уж проще?
  Но по тому, как ее спутник внезапно напрягся всем телом, Ашасси поняла: что-то пошло не так.
  Слегка опешив, она молча взирала на приближающегося быстрым шагом высокого мужчину с длинными белесыми волосами, не понимая, почему Данканар вдруг остановился и коротко, зло выдохнул какое-то ругательство. Ашасси повернулась к нему, собираясь спросить, в чем дело, - и промолчала, удивленная и напуганная. В лице вампира не было ни кровинки, зубы стиснуты так, что из прокушенной удлинившимися клыками нижней губы потекла кровь, глаза расширены, и в них плещется ненависть, смешанная со страхом. Животным, примитивным страхом. Едва заметная дрожь становится все более выразительной. И вдруг он замирает на месте. А потом этот самоуверенный, самодовольный тип четким, отточенным движением опускается на одно колено и склоняет голову, с силой вдавливая в грудь правый кулак.
  Остолбенев, Ашасси перевела взгляд на остановившегося в нескольких шагах от них незнакомца с бесстрастным, холодным лицом, на котором трудно было представить хоть какие-то эмоции. Резкие, но странно притягательные черты, хищный нос с горбинкой, разлет прямых черных бровей от переносицы к вискам, тонкие (или просто до такой степени сжатые?) губы, узкий подбородок... И глаза. Жуткие, невыразимо холодные, потусторонние. Черные без белков, с ярко-алым вертикальным зрачком, расширяющимся и сужающимся, как у кошки... или дракона. Демонические глаза.
  Ашасси задохнулась от ужаса, сделала неуверенный шаг назад, и взгляд жутких глаз переметнулся к ней - ледяной, тяжелый, обдающий могильной жутью и вызывающий необъяснимое желание упасть на колени, а затем, поскуливая от ужаса, уткнуться в пол.
  Но вместо этого она сделала еще шаг назад, не в силах отвести взгляд от страшных, властных глаз.
  На бледных губах незнакомца мелькнула усмешка, открыв белоснежные клыки, а затем он щелкнул пальцами, и ее словно сковало льдом, замораживая и лишая возможности двигаться.
  Наконец неизвестный перевел взгляд на ее спутника.
  - Итак, ты здесь.
  Ашасси захотелось завыть. Низкий, бархатный голос, наполненный тьмой, впитавший рев ветра, волчье рычание и стылый лед зимы. Завораживающий и замораживающий. Внушающий невыразимый ужас. Так мог говорить мрак зимних ночей.
  Она перевела взгляд, полный отчаяния, на Дана - и опешила. Тот поднял голову и, не отводя взгляда от этих жутких глаз, медленно произнес:
  - Аргихар знает меня?
  На лице беловолосого не дрогнул ни один мускул.
  - Что ж, приятно видеть, что моя провидица все-таки не ошиблась на твой счет. Хотя и многое напутала. - Резкое движение - и он стискивает подбородок вампира, вынуждая смотреть прямо в глаза, не давая отвести взгляд. - Не подготовлен. Ступил на путь, но свернул с него. Как это вышло?
  - Я вижу, вам известно больше, чем мне.
  Неизвестный наконец отпустил Данканара, выпрямился и произнес загадочное:
  - Нет времени.
  Резкое движение запястьем - и на Дана набросились две змеи тошнотворного грязно-желтого цвета. Ашасси закричала, когда твари, молниеносно сплетя хвосты в сложный узел, вцепились зубами в запястья вампира и стянули ему руки за спиной. Дан даже не вздрогнул, только сильнее побледнел.
  Но почему он не встает? Почему вообще опустился на одно колено? Кто этот маг и откуда Дан его знает, если почти ничего не помнит о себе?
   - Молчать, - раздался хлесткий приказ, и жесткая рука в кожаной перчатке впилась пальцами уже в ее подбородок, заставляя поднять голову и взгляд на...
  Ашасси задохнулась от ужаса, дрожащим кроликом глядя в жуткие глаза незнакомца.
  - Человечка, - холодно произнес тот. - Странно. О ней не было сказано ни слова. Кто?
  - Случайность, - сквозь стиснутые зубы процедил Данканар.
   - Ты - молчишь, - коротко приказал светловолосый маг. Дан послушался, и это напугало Ашасси окончательно. - Кто?
  Она промолчала, не понимая, что он хочет услышать.
  - Она не понимает, о чем вы... кххх... - захрипел вампир, когда змеи, сплетясь телами, хвостами обвили его горло и сдавили, не давая дышать и говорить.
  Ашасси, дернувшаяся на хрип, снова вскрикнула - но на большее ее не хватило. Магия незнакомца держала так же крепко, как и невыразимый ужас, который на нее наводило само его присутствие. Она даже лорда Праша так не боялась.
  Неизвестный поднял бровь.
  - Кто ты ему? - он соизволил расширить вопрос. - Ты человечка. Почти чистокровная. Знаешь, кто он?
  - Знаю, - прошептала Ашасси, снова цепенея под его взглядом.
  - Кто ты ему?
  - Не знаю, - честно ответила она.
  Маг сильнее сжал ее подбородок, на грани боли.
  - Спрошу иначе. Что вас связывает? - безэмоционально уточнил неизвестный.
  Девушку начало колотить, но несмотря на это она решилась спросить:
  - Нас что-то связывает?
  - Еще интереснее, - его глаза слегка прищурились, а затем он отпустил ее и повернулся к почтительно ожидавшим поодаль людям и нелюдям.
  - В темницу, - набатом отдалось в ее ушах.
  Ледяная корка вдруг исчезла, и Ашасси, пошатнувшись, упала от неожиданности. Ее никто не поддержал - и не схватил. Она подняла голову - и увидела, как неизвестные в черном рывком поднимают на ноги Данканара, который так и хрипел, не в силах сделать вдох. В отчаянии девушка повернулась к незнакомцу, бесстрастно наблюдающему за своими слугами, и взмолилась:
  - Прошу вас... он же... умоляю вас, дайте ему дышать!
  На хищном лице промелькнуло удивление, и в ответ раздалось ледяное:
  - Его это не убьет и даже не покалечит. Но еще одна подобная дерзость с твоей стороны - и я напущу на тебя таких же.
  - Д-дерзость? - пробормотала Ашасси.
  Неизвестный кивнул кому-то, отдавая безмолвный приказ, и человек в черной ливрее помог ей подняться на ноги и шепотом пояснил:
  - Ты низкого происхождения. Ты не имеешь права обращаться к императору без разрешения.
  - К императору?! - выдохнула травница, снова поворачиваясь к неизвестному магу.
  Тот издевательски поклонился и коротко приказал, кивнув на Ашасси:
  - Во дворец.
  Но ей уже было все равно, что ее берут за руку, куда-то тянут, ведут... Император.
  Что ж, теперь понятно, почему его все так боялись!
  О боги, что же будет? Они ведь пришли просто на разведку. Дан хотел после вернуться за ответами, надеясь, что провидица сумеет ему помочь, а правитель ни о чем не узнает...
  Судя по всему, император им помогать не станет.
  Голова закружилась.
  Она не должна была вообще попадаться правителю на глаза! Сбежавшая от лорда вопреки приказу, втайне от главы семьи, без весомой причины, коей для девушки мог являться только брак. Дан предупреждал, и сейчас он не только за себя испугался, за нее тоже! А теперь его упекут в темницу, император не пожелал даже выслушать их обоих, а ей и вовсе ни за что не даст права голоса, судя по тому, что она даже обращаться к нему права не имеет... Боги, она станет равна беглому рабу, она лишится остатков того, что у нее еще оставалось, даже свободы идти туда, куда хочется... а она ведь почти решила после поселиться в Элее, раз дорога домой закрыта навсегда, найти работу - да хоть подавальщицей в трактире... но теперь...
  Перед глазами заплясали желтые искры, и беспамятство радостно распахнуло перед ней свои объятия.
  
  ***
  
  Лорд из темных - довольно малочисленная раса, населяющая преимущественно подземелья, но не связанная узами родства с темными эльфами - бесстрастно подхватил девушку на руки и двинулся к воротам, повинуясь отрывистому кивку повелителя.
  И никто не заметил, как император легонько шевельнул пальцами, вынудив змей ослабить захват - ровно настолько, чтобы пленник начал хрипло, с присвистом дышать.
  
  Глава 10
  
  Ашасси пришла в себя на руках у невозмутимого черноглазого и смуглого лорда в черном шелковом костюме с золотом - и охнула от неожиданности.
  - Очнулась? Хорошо. Передам тебе приказ императора, - отрывисто произнес мужчина, с виду ничем не отличавшийся от человека. Хотя чувствовалось в нем нечто чуждое и неприятное... - Аргихар повелел предоставить тебе комнату в менее посещаемой части дворца - его крыле. Покидать ее без сопровождения ты не имеешь права. В комнате тебя уже ждут. Все вопросы задашь на месте. Идти сможешь?
  Ашасси неуверенно кивнула, и незнакомец опустил ее на пол. Она пошатнулась, но устояла, а затем, неуверенно взглянув на него, произнесла:
  - Простите, а вы...
  - Лорд-смотритель дворца Дагханэо, Арьян Дагханэо, к вашим услугам, - лорд коротко поклонился и повел Ашасси дальше по коридору с темно-синими стенами, гладкими, как камень. Светильники были редкими, но от каждого расходились странные белые лучи, от которых словно становилось холоднее, несмотря на проникавший сквозь полумрак свет.
  - А... это...
  - Магическое освещение. Особая система, приводимая в действие... впрочем, ты все равно вряд ли поймешь. Ее создал лично император.
  Император! Дан!!!
  - А мой спутник? Он...
  - Я не имею права разглашать эту информацию, - бесстрастно сообщил ее проводник и продолжил инструктаж: - Ты должна будешь выполнить все указания ожидающих тебя служанок. Сегодня остаешься в своей комнате.
  В своей комнате?..
  - Еду тебе принесут, как и все необходимое. Читать умеешь?
  - Д-да, - запнувшись, подтвердила Ашасси.
  - Вот как? - соизволил снисходительно удивиться лорд-смотритель.
  - Да, я училась на травницу и...
  - Тогда все ясно. Тебе сюда, - произнес он, сворачивая в темно-зеленый коридор и открывая одну из десятка одинаковых дверей из черного дерева. - Прочтешь книгу "Основы этикета империи Йерихо". Приказ императора. Долгой ночи.
  Ашасси в замешательстве уставилась на своего проводника.
  - Что? П-почему долгой?
  - Так принято, - снисходительно отозвался лорд-смотритель, блеснув белозубой улыбкой, и кивнул на дверь.
  Не зная, чего ожидать, Ашасси под насмешливым взглядом лорда Дагханэо шагнула в комнату. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком.
  Девушке стало очень не по себе. Словно в капкан попалась.
  Увидев ее, две женщины, до появления гостьи сидевшие на низких, мягких табуретах, поднялись, с любопытством разглядывая ее. Ашасси почувствовала себя овечкой, приведенной на заклание. Беспокойство за себя и Дана нарастало, но она не успела и рта раскрыть, как та из женщин, что была повыше и обладала пышными формами и великолепной гривой темно-фиолетовых волос, произнесла:
  - Долгой ночи.
  Еще одна. Что у них тут за секта такая...
  - Э... - красноречиво отозвалась девушка. - И вам того же?!
  Женщины переглянулись и рассмеялись.
  - Отвечать следует "Полной луны", госпожа, - пояснила вторая, черноволосая, отличавшаяся почти болезненной бледностью и худобой.
  - А... почему так?
  - Так принято в высшем обществе нашей расы, следовательно, и при дворе, - первая улыбнулась, сверкнув белоснежными клыками.
  Ашасси едва не свалилась в обморок повторно, но черноволосая успела ее поддержать. Несмотря на кажущуюся хрупкость, руки у нее были сильными, хватка - железной. Они явно были соплеменницами Данканара. А значит...
  - Не пугайтесь, госпожа, человеческую кровь пить запрещено, вам ничего не грозит. Вас поселили в крыле вампиров, но не бойтесь, здесь никто не причинит вам вреда.
  - Хотя бродить тут по ночам в одиночестве я бы не советовала, - добавила та, что с фиолетовыми волосами и с улыбкой пояснила: - Император запретил вам покидать комнаты после полуночи. Я Ионна, это Аида.
  Черноволосая с улыбкой кивнула.
  В менее посещаемой части дворца, значит? В его крыле?! Не покидай комнату без сопровождения?! Император явно знал толк в издевках! Да она не то что из комнаты, из-под одеяла высунуться лишний раз побоится! Но почему император решил поселить ее...
  Дан. Он мог подумать, что она не боится вампиров. Но одно дело - Данканар, и совсем другое - незнакомые упыри...
  - Простите, И... Ионна, а вы... не знаете, что с моим...
  - С вашим спутником? - Вампирша на мгновение потупилась, а затем отчеканила, глядя ей в глаза: - Я не имею права разглашать эти сведения. Приказ императора.
  Это словосочетание начинало вызывать у Ашасси безотчетное раздражение, немного ослабившее сковавший ее страх.
  - Он хотя бы жив? - взмолилась она.
  - Запрещено, - извиняющимся тоном произнесла Аида... и едва заметно кивнула.
  Ашасси поняла ее. Она благодарно кивнула вампирше. Тревога немного отступила, и девушка наконец осмотрелась.
  Комната оказалась небольшой, но это смотря с чем сравнивать... Дома у нее своего угла вообще не было, приходилось делить спаленку с младшей сестрой, а то и на кухне на печи спать, если вдруг младшая прихворнула или была ее очередь печь растапливать... С чердаком, который они снимали в Маннире, вообще ничего общего... Больше всего комната походила на номер, в котором они жили в Элее. Но различия имелись, и существенные.
  Мебели было не сказать чтобы много, но, помимо непременных кровати, шкафа, комода и небольшой тумбы у постели, здесь наличествовали еще декоративный лакированный столик у окна, два пуфа около него и мягкое кресло со скамеечкой, все из дорогого вороного дерева, судя по глубокому угольно-черному оттенку.
  В целом цветовую гамму Ашасси не одобрила - темно-зеленый, может, и был цветом благородным, но ей неприятно напоминал о бочагах болот по осени близ деревни. Серебристые узоры делали комнату холодной и неуютной. Мебель оказалась удобной и, к счастью, без вычурности, хотя ей и изысканная резьба на столиках и изножье кровати была в новинку.
  Не похоже это на комнату для прислуги... Может, он подумал, что она принадлежит к богатому, пусть и незнатному роду и поместил ее сюда на всякий случай, а как разберется - вышвырнет вон?
  Что ж, не парадные покои и не камера в застенках - и хвала богам. Но почему император вообще приказал поселить ее во дворце, в то время как Дана бросил в темницу?
  Посмотрев на Аиду, она рискнула спросить:
  - Но почему я здесь, в то время как...
  - Приказ императора.
  Гром бы его побрал! На все вопросы один ответ!
  - И что, в соответствии с приказом императора, ждет меня теперь? - не сдержав раздражения, осведомилась Ашасси.
  - Ванна, госпожа, - сообщила Ионна. - Мы поможем вам.
  - Не надо, я сама...
  Но Аида быстрыми и ловкими движениями распустила завязки и сдернула с ошеломленной девушки плащ, затем куртку, перешитую из давешнего мехового жилета. Ашасси открыла было рот, чтобы возмутиться, но услышала порядком надоевшее:
  - Приказ императора, госпожа.
  В наступившей тишине явственно раздался скрип зубов. Вампирши переглянулись. В их глазах заплясали смешинки.
  - Приказы Аргихара не оспариваются и не подлежат обсуждению, госпожа, - предупредила Ионна. - Это расценивается как неповиновение и наказывается соответственно. Аида поможет вам раздеться, а я приготовлю ванну. Ваше недовольство ничего не изменит. Ослушание наказывается всегда.
  - И как именно? - сердито поинтересовалась Ашасси, не давая Аиде распустить завязки на некогда белом, а теперь темно-коричневом платье.
  - По-разному, - тихо произнесла та. - По мелочи - выговор. В некоторых случаях - штраф. При намеренном ослушании без весомого повода или при серьезной провинности - плеть. Если провинность очень серьезна, а последствия тяжелы - плеть и тюрьма. И так вплоть до смертной казни. Пять выговоров за трелуние - и тоже плеть, а то и понижение в должности. У меня уже четыре. Прошу вас, госпожа...
  Ашасси, возможно, не поверила бы, если бы не тихая мольба в конце - и не тот едва заметный кивок, хоть немного унявший ее тревогу о Дане.
  - Х... хорошо, - с трудом произнесла она, пересилив себя. - Но в ванной я бы хотела хоть ненадолго остаться в одиночестве. И если вас не затруднит найти немного мяты... и еще подорожника и живицы...
  - Конечно, госпожа, - мгновенно воспрянула духом Аида и благодарно улыбнулась. - Я спрошу на кухне и в лекарской. А пока позвольте ножку...
  Служанка озадаченно уставилась на грубые ботинки и обмотанную тряпками ногу "госпожи".
  - Не было выбора, - залившись краской, пояснила Ашасси. - Пришлось взять те, которые послали боги.
  Скорее, демоны их ей послали, но чего уж теперь...
  - Я принесу вам бархатные туфельки, - тихо предложила Аида, рассматривая сбитые, стертые ступни. - Они мягче кожаных, которые выделила вам экономка. В них ножки не будут болеть и быстрее заживут.
  - Спасибо, - так же тихо отозвалась девушка, благодарно взглянув в темные глаза вампирши. Та кивнула, быстро раздела ее и, указав на дверь, видимо, в ванную, удалилась.
  - Прошу вас, госпожа, - оттуда выглянула Ионна, лучась улыбкой. - Ванна готова.
  Следующие полчаса испуганно вжимавшую голову в плечи Ашасси сажали, поднимали, намыливали, скребли и споласкивали так тщательно, что скоро кожа болела, будто ее натерли песком. Наличие кранов, из которых вода текла сразу подогретой либо холодной, сперва удивило девушку - такого Ашасси еще не видела, - но она сразу признала, что это гораздо удобнее, нежели греть воду в печи и мыться в кадках. Затем наконец вернулась Аида - с пучком свежей мяты и пакетиком, в котором оказались свежие листья подорожника и живицы. Видимо, последние в этом сезоне... Просияв, Ашасси попросила Ионну набрать в ванну чистой, горячей воды и бросила в нее часть листьев. Затем на глазах у изумленных вампирш порыскала на полке с туалетными принадлежностями, вытряхнула банные шарики из какой-то склянки и, изорвав остальные листочки, сложила их туда, после чего принялась тщательно перетирать округлым пузырьком с ароматическим маслом.
  - Госпожа, что вы...
  - Это поможет снять боль, царапины и мозоли заживут быстрее, - пояснила девушка, поставив склянку с зеленой жижицей на бортик ванны и осторожно погружаясь в горячую, обжигающую в первые мгновения воду.
  В воздухе одуряюще пахло мятой с горьковатой ноткой подорожника. Как дома в бане...
  Улыбка сменилась тоской, когда Ашасси вновь вспомнила о доме. Как же далеко она зашла... добралась до самого императорского дворца... и ей, словно высокородной леди, прислуживают две вампирши... А завтра она может стать никем, хуже крестьянки, почти что рабыней, получить плетей, а то и вовсе поступить в услужение или даже сразу в рабство, если император узнает, кто она и откуда...
  Пытаясь отогнать тоску и панику, Ашасси села в ванной, положила ноги на бортик и принялась покрывать ступни и пальцы травяной кашицей. Но страх и тоска не отступали, и в воду закапали первые слезы.
  За вампиршами тихо закрылась дверь.
  Ашасси закрыла лицо руками и разрыдалась.
  Однако благословенное одиночество продлилось недолго. Вздрогнув при осторожном стуке в дверь, Ашасси поспешно умылась мятным настоем, в котором сидела, и опустила ноги в начавшую остывать воду.
  - Простите, госпожа, пора одеваться. Приказ...
  Ашасси молча ушла под воду с головой, не желая слышать опостылевшего окончания.
  Она без сопротивления позволила служанкам вытереть себя и переодеть в халат, чувствуя лишь свинцовую усталость. Слезы опустошили ее, принеся странный покой, но вместе с тем отняли немало сил. Девушке хотелось лишь одного - упасть на постель и заснуть, однако, когда вампирши, тихо переговариваясь, принялись просушивать и расчесывать ее длинные темные волосы, она поняла, что отдых, кажется, откладывается.
  - Пресветлые звезды! - воскликнула вдруг Ионна. - Госпожа, что с вашей кожей?!
  Вздрогнув, Ашасси перевела взгляд на зеркало и снова расслабилась - вампиршу испугал рубец, которым ознаменовалось их с Даном знакомство.
  - Последствия одной случайности, - скупо ответила она, не желая рассказывать вампиршам, откуда взялся шрам.
  - Вам едва горло не разорвали... С таким шрамом появляться перед императором... У платья совсем нет ворота! - запричитала Ионна.
  - Ничего, можно скрыть его под волосами, - нашлась вторая служанка. - Знаешь, сейчас ведь в моде прически, прикрывающие одно плечо - и к платью подойдет...
  Просияв, Ионна закивала, и пытка продолжилась. Одно хорошо - действовали вампирши на удивление быстро.
  - Все готово, госпожа, - произнесла Ионна, поворачивая к девушке странно устроенное зеркало, заключенное в оправу, стоящую на полу. Ашасси равнодушно взглянула в него - и замерла, забыв, как дышать.
  Жемчужно-серое платье смело обнажало плечи и обнимало тело до талии, но грудь была целомудренно скрыта. Подол на середине бедер резко расходился пышными складками. Волосы с левой стороны были убраны гладко-гладко, безукоризненно, а с правой спускались тяжелым каскадом на плечо и грудь.
  Ашасси понимала, что выглядит потрясающе, что никогда еще она не была такой красивой, но чуждость собственного облика испугала ее, особенно после долгих странствий по лесам. Контраст был поразительным. У нее возникло странное чувство, что теперь она так и будет вечно стоять у этого зеркала, цепенея, боясь сделать шаг и разрушить наваждение, боясь сделать неверное движение...
  - Госпожа, присядьте сюда, я принесу вам ужин, - почти ласково произнесла Аида.
  Ей пришлось за руку вести девушку к столу - та упорно выкручивала шею, до последнего не отрывая взгляда от зеркала.
  - Вы привыкнете, - со смехом заверила ее Ионна, помогая Ашасси сесть, не помяв платья, и красиво расправляя струящийся складками подол. - Ножку, госпожа - Аида принесла вам туфельки...
  - Вряд ли я когда-нибудь смогу к этому привыкнуть, - честно призналась девушка, пока ее обували, как маленькую. - Все это мне чуждо. Меня с раннего детства не купали, не одевали, не причесывали. Я чувствую себя красивой куклой, которую кто-то вовлек в игру, и она не должна даже шевелиться без ведома владельца...
  - Удивительная проницательность, - раздался холодный, низкий мужской голос.
  Вздрогнув, Ашасси повернулась к двери.
  На пороге стоял император.
  Волосы тщательно стянуты в пучок на макушке, из которого длинные ровные пряди - не белесые и не седые, а странно серебристые, как она разглядела теперь, - спускаются вниз, заканчиваясь вровень с высоким воротником черного камзола. Обтягивающие штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, один с затейливой серебряной пряжкой на цепочке, обвивающей щиколотку... И чуждое лицо - хищное, резкое, завораживающее.
  Ионна мгновенно склонилась перед ним.
  Ашасси не смогла даже шевельнуться.
  "Не должна даже шевелиться без ведома владельца"... - эхом отдавался в голове ее собственный голос.
  Так ее не пугал никто и никогда. Она думала, что боялась госпожу Иварро в детстве, потом - мальчишек, пару раз загонявших ее из шалости в заповедный лес, нежить, хищников, лорда Праша, Дана, мранов, того демона и призрачную даму с безжизненным лицом куклы... Но только император внушил ей подлинный, леденящий, сковывающий по рукам и ногам ужас.
  - Можешь подойти, - спокойно произнес он, и в тот же миг наваждение прошло, странное оцепенение схлынуло. Ашассси недоуменно взглянула на повелителя. Так это была магия? Его магия? Зачем? Чтобы показать, что она всего лишь человеческая игрушка для вампира?
  - Я не привык повторять, - все тем же бесстрастным, скучающим тоном заявил он. Ни злобы, ни раздражения в голосе. Только легкая угроза, звенящая пустота и лед.
  Вздрогнув, Ашасси приблизилась, семеня в неудобном платье, и испуганно взглянула на императора. Ни единой эмоции на застывшем неподвижной маской лице. Веки полуопущены, скрывая жуткие глаза.
  Что теперь? Поклон? Реверанс? Поцеловать руку, как нередко поступали в деревне, если лорд снисходил до разговора? Что ей делать?
  Ашасси почти решила ограничиться поклоном, когда император сделал шаг вперед и, жестко, властно сжав подбородок, бесцеремонно покрутил ее голову влево, потом вправо.
  Прическа с честью выдержала испытание. Не шелохнулся ни единый волосок, и шрамы остались надежно скрыты.
  - Выглядишь пристойно, - заметил правитель.
  Ашасси опешила. Перевела взгляд на дверь. Аида отчаянно делала какие-то странные знаки, склоняясь и прижимая руки к груди, а потом указывая на императора.
  Поклониться? Но как, если он по-прежнему цепко держит ее за подбородок, сжимая пальцы на грани жестокости?
  - Твой император изволил выразить одобрение, - ледяным тоном произнес правитель, заставив ее посмотреть на него. - На комплимент принято отвечать признательностью.
  Это - комплимент?! Куда же она попала...
  - Бл... благодарю вас...
  Ей показалось или в жутких глазах и впрямь мелькнуло раздражение? Ох и дорого бы она заплатила, лишь бы не видеть их...
  - Я готов принять ложь, списав ее на растерянность, - надменно сообщил император. - Но лишь в этот раз.
  Он наконец отпустил ее подбородок и прошел к занавешенному темно-зеленым бархатом окну, сжав руки за спиной.
  - Можешь задать один вопрос.
  Ашасси не колебалась ни единого мига.
  - Что с Даном?
  - Боюсь, мне незнакомо это имя.
  - Это мой спутник, он...
  - Я не просил пояснений, - все тем же ровным тоном прервал ее император.
  - Но...
  Ионна молниеносным движением приложила палец к губам, и Ашасси умолкла.
  - Ионна, - по-прежнему глядя в окно, произнес правитель. Та побелела и сдавленно взмолилась:
  - Прошу простить, Аргихар!
  - Даровано. Выйдите обе.
  Вампирши выскользнули из комнаты, даже не взглянув на испуганную девушку, пребывавшую в полнейшем недоумении. Как? Вот как он узнал?!
  Странное поведение императора пугало Ашасси до дрожи, едва ли не больше жутких глаз и мрачных перспектив.
  - Тот, кого ты назвала Даном, в темнице, жив, здоров, и в ближайшие два-три дня ему ничто не угрожает, - неожиданно сказал правитель.
  - А потом?
  - Забываешься, - меланхолично сообщил император.
  - П-простите, - выдавила девушка, вспомнив про выговоры и плеть.
  - Даровано. А потом его будут допрашивать. После я решу его судьбу.
  Тревога ледяным обручем стиснула грудь.
  - Он не хотел ничего плохого, ему была нужна...
  В следующий миг горло сдавила невидимая ледяная петля.
  - Я не спрашивал твоего мнения и не просил объяснений. Я буду судить его на основе того, что узнаю на допросе. Допрос тоже проведу я лично. Не забывайся.
  В следующий миг петля исчезла, и правитель спокойно продолжил, несмотря на отчаянный кашель Ашасси:
  - Ближайшие два дня я, к сожалению, буду слишком занят. Твоему спутнику придется подождать. Прежде чем ты вновь вызовешь мое раздражение, скажу еще: с ним будут хорошо обращаться, он не будет ни мерзнуть, ни голодать. Темница - обычная предосторожность, учитывая обстоятельства.
  Император коротко взглянул на девушку и, усмехнувшись уголками губ, снова уставился в окно. Явно заметил облегчение, промелькнувшее у нее на лице.
  - Благодарю вас, ваше...
  - Благодарности излишни, - невозмутимо прервал он. - Я поступаю с ним так, как поступил бы с любым подозреваемым, чья вина не установлена и не доказана.
  Промолчать бы ей, но вдруг он все-таки ответит...
  - Но в чем его подозревают?
  Император резко повернулся к ней, и Ашасси не сумела сдержать нервную дрожь при виде демонических глаз на хищном лице. Она подумала было, что последним вопросом переполнила чашу его терпения, но...
  - Правда не знаешь, - протянул он. - Ладно, я отвечу на твой вопрос и не стану заострять внимание на недопустимости твоего поведения. Три трелуния, или месяц, тому назад меня посетила провидица. Ты знаешь, кто это?
  Ашасси кивнула. Император чуть сдвинул брови и вкрадчиво посоветовал:
  - Все же прочти пособие по этикету, девочка, мое терпение не безгранично.
  - К-конечно, ваше...
  - Провидица видела твоего вампира, - продолжил рассказ правитель, словно не прерывался на непонятные ей воспитательные меры, - зверем, жаждущим крови, ломающим монумент из черного льда, на котором зиждилась белая статуя - полукруг мира. Лед крошился и осыпался под руками и окровавленными клыками безумца. Она, разумеется, истолковала это как готовящееся покушение на меня, оплот империи - которая, если все пройдет благополучно, в ближайшее время получит весьма важного союзника в лице правителя соседнего королевства Ноктерра, по-нашему - Черноземь. Хотя сами демоны по старой памяти называют его Террами. Провидица сказала, что твой вампир явится на изломе луны, я ждал... но напрасно. А сегодня... Увидев его, я был ошеломлен - какое своевременное появление! Покушение на императора к завершению переговоров! Более того, устрой я допрос или казнь сегодня же - и подписание первого пакета соглашений было бы сорвано. Так что пока твой приятель побудет в темнице. А вот после заключительной части переговоров и торжественного ужина по этому поводу, возможно, еще до прощального приема и отъезда делегации демонов я займусь им вплотную.
  Ашасси слушала императора затаив дыхание вплоть до слова "казнь".
  - Он не собирался ни убивать вас, ни срывать переговоры, мы ничего не знали о них! Прошу вас...
  - Девочка, - холодно прервал император. Ашасси ожидала очередного ледяного упрека с воспитательным подтекстом, но вампир ее удивил: - Девочка, никогда не ручайся за вампира. Вас, людей, слишком легко обмануть, а потому твое мнение я не намерен принимать в расчет и прошу в дальнейшем держать его при себе. Я буду судить честно и беспристрастно.
  - Пытки могут кого угодно вынудить...
  - Пытки?! - император резко повернулся к ней. Одно смазанное движение - и он уже вглядывается в ее глаза. - Я не применяю пыток к невиновным! - прошипел он. - Я не знаю, что ты успела себе придумать, но я правитель, а не палач! На моих допросах всегда вскрывается правда - вся правда, и бывает даже так, что казнят человека вовсе не за то, за что он был отправлен в темницу...
  Ашасси не выдержала и зажмурилась.
  Дуновение воздуха - и низкий, холодный голос донесся уже издалека, спокойный, ровный, словно не было этой вспышки.
  - Повторяю, мнение человечки никакой роли не играет. Я все равно узнаю правду. В соответствии с ней приму решение.
  Ашасси приоткрыла глаза. Император снова стоял вполоборота к ней.
  Что же это получается? Проблема не в ее низком происхождении, а в том, что она человек?
  Император оказался очень странным. Она не понимала его отношения к окружающим. Всыпать плетей за пустяковую ошибку служанки - запросто, а казнить без допроса - нет? В первом случае он целиком полагается на слова других, а во втором будет судить сам? Нет ли тут противоречия?
  Но с другой стороны, зачем ему ей врать? Может, попросить потом разрешения присутствовать на допросе или хотя бы поговорить с Даном?..
  Но сначала надо каким-то образом научиться не раздражать его, чтобы не испытывать на себе впредь его магии, не оказываться под этим страшным взглядом. Ашасси не понимала ни его намерений, ни образа мыслей; аура властности подавляла; легкость и изобретательность, с которыми он ставил ее на место, пугали, как и виртуозное владение магией...
  Да, теперь она прекрасно понимала, почему его так боятся!
  - А почему вы сразу не убили Дана? - вдруг спросила девушка. - Если вы думали, что он представляет угрозу вам и всей империи?
  Император внезапно поморщился. Это было так неожиданно и так по-человечески, что Ашасси удивленно моргнула.
  - Вопросы здесь задаю я. На главный твой вопрос я и так ответил в первую очередь.
  Он снова отвернулся к окну, встав спиной к ней.
  Ушел от ответа?
  Его поведение окончательно озадачило девушку. Он думал, что Дан - убийца, зверь, без разума и воли, безумец. Но его спутницу не только не отправили вместе с ним в темницу, а еще и поселили во дворце, в крыле самого императора! А теперь он и вовсе спиной к ней повернулся! А вдруг бы она в нее кинжал всадила? Или эта светлая мысль не посещала его венценосную голову? А может, он как раз проверяет, можно ли ей доверять? Или у него просто глаза не глядят на безродную человечку?
  Боги, как же все непонятно!
  И от этого было только страшнее.
  Помолчав, император спросил:
  - Кто ты?
  И что прикажете отвечать?
  - А... Ашасси.
  Он чуть заметно вздрогнул. Затем медленно выпрямился и, все так же не глядя на нее, задал новый вопрос:
  - Откуда?
  Ох, как ей не хотелось это говорить...
  - Аркхана.
  Вот и все. Сейчас он...
  - Владения лорда Праша, насколько я помню?
  - Да, - она постаралась успокоиться, взять себя в руки. Не телепат же он, в конце концов, надо лишь сделать вид, что ей нечего скрыва...
  - Что тебя связывает с этим вампиром?
  Повезло? Нет, вот правда повезло?
  - Мы многое пережили, - уклончиво ответила девушка, не представляя, как пересказать все, через что они с Даном успели пройти, чтобы не вызвать у императора еще больших подозрений.
  - Я. Задал. Вопрос.
  Каждое слово - падение сосульки с крыши.
  - Я не знаю, что еще вам ответить, - честно призналась Ашасси. - Я не до конца понимаю, что вы хотите услышать.
  - Я хочу понять, как одна беглая человечка связалась с безумным вампиром и выжила. Более того, почему она пытается его защищать.
  Ашасси пошатнулась. Императору все известно? Но как? Откуда? И почему она до сих пор...
  - Сядь.
  - Что? - не поняла опешившая девушка.
  - Твой император приказывает тебе сесть, дабы ему не пришлось марать руки прикосновениями к безродной человечке, когда та рухнет в обморок, - меланхолично сообщила спина правителя.
  - А вы уже ко мне прикасались, - ляпнула Ашасси и запоздало замерла от ужаса. Ей конец. Теперь ей точно...
  Но неожиданно вместо отповеди император тихо хмыкнул и иронично произнес:
  - И как ты только не боишься-то...
  - Очень боюсь, - искренне заверила его девушка.
  В ответ раздался тихий, низкий смешок.
  Ашасси так и села от неожиданности. На пуф.
  - Правильно делаешь, - похвалил правитель. - Так что у тебя с вампиром?
  - Я спасла его, он меня. От безумия, отчаяния, смерти, насилия. Как я уже сказала, мы многое пережили за короткий срок.
  Император неожиданно вскинул руку к лицу и поглядел на браслет из белого металла, обвивающий запястье.
  - Похоже, это долгий и весьма интересный рассказ, но я вынужден временно лишить себя удовольствия его выслушать.
  Однако выходить он почему-то не спешил, как и поворачиваться. Ашасси решила рискнуть еще раз.
  - А... почему вы стоите ко мне спиной?
  Вампир повернулся к ней, и по бесстрастному, ледяному лицу вдруг скользнуло подобие ухмылки.
  - Так ты меньше боишься, а я - раздражаюсь.
  Ашасси смутилась.
  - Высочайшая аудиенция будет вновь дарована тебе в ближайшее время, до тех пор - следуй указаниям Аиды и лорда-смотрителя, - надменно сообщил император.
  Ашасси подумала, что прекрасно пережила бы и без высочайшего внимания, но говорить это не рискнула.
  - Не выходи из комнаты. Не впускай никого, кроме лорда-смотрителя - его ты уже знаешь, - лорда-распорядителя и служанок, которых я к тебе приставил. Если...
  Раздалось негромкое урчание. Покраснев, как мак, девушка прижала локтем забурчавший желудок.
  В глазах правителя, при всей их чуждости, отчетливо блеснуло веселье.
  - Счастлив знать, что мой визит не лишил тебя аппетита, - произнес он, и девушке в его голосе почудилась добродушная издевка. Впрочем, в следующий миг лед вернулся, хищное лицо снова похолодело, и правитель отчеканил: - Подытожим: делаешь все, что тебе скажут, сидишь здесь и не высовываешься. Это приказ. И поднимись, императора провожают не взглядом, а поклоном.
  Ошеломленная очередной резкой сменой его настроения, Ашасси кое-как встала и склонилась перед ним, как умела. И насколько позволяло платье.
  В следующий миг тихо отворилась и закрылась дверь.
  Ашасси медленно выпрямилась и осторожно села в кресло, тупо глядя перед собой.
  И что это было?!
  Дверь вновь открылась, и в нее проскользнули уже знакомые девушке вампирши, обе с подносами, на которых стояли накрытые крышками тарелки, приборы и чайничек с чашкой.
  - Вы в порядке? - деликатно осведомилась Аида, вслед за Ионной ставя свою ношу на столик и с любопытством глядя на "госпожу".
  Та перевела на нее обалделый взгляд и выдала:
  - Он что, всегда такой?!
  Вампирши не удержались от смеха, но в глазах притаилась тревога.
  - Император Дариэт... имеет полное право быть таким, каким хочет, госпожа. Он не терпит неповиновения, не выносит дерзости, не приемлет нарушений этикета. Людям незнатным... Императора нельзя перебивать, его слушают, ему не возражают, его не критикуют. Это очень древние правила, госпожа, не он их придумал. А вам...
  Воцарилась тишина.
  - Я удивлена, что он не наказал вас, - призналась Ионна, опуская глаза. - И меня заодно. Император проявил не свойственное ему обычно терпение. Но вы все же прочтите свод правил этикета, госпожа. В другой раз Аргихар может оказаться не столь снисходительным.
  Ашасси со вздохом кивнула, покосившись на толстый, ветхий талмуд на столике, а потом задумчиво спросила:
  - А почему вы так странно к нему обращаетесь? Это титул такой или что?
  Аида наконец снова улыбнулась.
  - Да, госпожа, это титул. Он происходит от двух древних слов нашего языка и обозначает "верховный властитель". Со временем, конечно, язык менялся, слова становились короче, но титул остался, и мы, вампиры, обращаемся к нему в том числе и так. Постепенно он вошел в обиход всего двора.
  Ашасси кивнула, а затем медленно произнесла:
  - Древний язык вампиров? Я мало что знаю о нем, если честно, и это слово мне не знакомо. Я знаю некоторые другие, которые родственны словам древнего человеческого языка, и пару фраз, но и только. Бабушка научила, она говорила, мы не должны забывать историю этого мира, а также себя и своих предков, даже если язык и кровь - это все, что они смогли нам оставить в память о себе.
  Вампирши обменялись быстрыми взглядами, а потом Ионна произнесла:
  - Ваша бабушка очень мудра для человечки.
  - Да, пожалуй, - улыбнулась травница. - К ней за советом вечно бегала вся деревня, а я, когда пришла нужда, сглупила, даже не подумав посоветоваться с ней, и в итоге... - Ашасси упрямо стиснула губы, глядя в пустоту, а потому не заметила нового обмена взглядами между вампиршами.
  - Если вам нужно выговориться... - тихо начала Аида, но девушка покачала головой.
  - Нет. Дело прошлое. Словами ничего не исправишь. Мне придется научиться жить в настоящем, созданном моими ошибками.
  - Тогда я очень советую вам начать с этой книги, - улыбнулась Аида, по счастью, не обидевшись, и принесла Ашасси толстое пособие по этикету империи. - Ваши шансы выжить существенно возрастут, и вы быстрее адаптируетесь. Можете читать целиком, можете сперва изучить те разделы, которые я для вас отметила. И постарайтесь сегодня как следует отдохнуть.
  Ионна тем временем сноровисто сервировала столик.
  - Спасибо вам обеим, - искренне поблагодарила Ашасси.
  Теплые улыбки странно сочетались с белоснежными клыками. Но девушка улыбнулась в ответ, и вампирши вышли, пожелав ей долгой ночи.
  А она уставилась на столовые приборы. Странного вида тупоносый нож с зазубринами, две вилки - одна с четырьмя зубчиками, одна с двумя. Три ложки, обычная, которой дома ели суп, одна поменьше, одна явно для чая. О боги, похоже, ей придется научиться всем этим пользоваться...
  Она приподняла крышку на ближайшем блюде. Какой-то суп, густой, желтоватого цвета... с мелкими кусочками курятины и овощей...
  Ну, попробуем.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"