"И почему это женщине недостаточно быть просто милой?" - С легкой досадой подумал Джонни, разглядывая профиль Сэмми.
- Ну, хорошо, давай поговорим о моей статье. - Сдался он. - С чем ты не согласна?
- Со всей ее концепцией. - Девушка помахала карандашом над разложенными листами. - Вся твоя теория развития вселенной строится на том непреложном факте, что разум, в общепринятом смысле слова, возможен лишь при наличии биологической формы жизни.
- Обязательно!
- Дальше. Ты рассматриваешь возможность развития разума в частицах, составляющих наш мир, и при этом упоминаешь лишь о микрочастицах.
- Естественно.
- Не перебивай меня! - Нахмурилась Сэмми. - Ирония не дает ответа на поставленные вопросы. Тебе все равно придется на них отвечать.
Он пожал плечами.
- Я иронизирую не над тобой, - Примирительно сказал, надеясь избежать долгих дебатов. Хотя бы сегодня. Коробочка с кольцом оттягивала карман, и настраивала совершенно на другие мысли. - А над тем, что ты городишь. Сама представь себе - на одну минуту! - на что может быть похожа разумная жизнь вне биологического развития. Да еще размером с матушку Землю. Так мы договоримся до того, что человечество - всего лишь паразиты на теле некоего вселенского монстра.
- А почему нет? - Не унималась Сэмми.
- Потому что я не хочу! - Рассердился Джонни. - Не хочу - и все тут!
- Это не ответ! - Она возмущенно округлила глаза. - В твоей статье...
- Это ответ. Окончательный. Я - так - не хочу.
Он поглубже затолкал маленькую коробку, вдруг понимая, что он - действительно! - этого не хочет.
***
Она ощущала неудобство, и это было просто возмутительно. В ее нежном верхнем слое вновь нечто происходило.
Ее клонило в сон. Она совсем недавно успокоилась после третьего воссоздания, блаженная внутренняя легкость уже готова была наполниться восхитительными грезами. То, что не давало полностью погрузиться в них, требовало немедленного вмешательства. Она прислушалась к себе, стараясь идентифицировать источник неудобства. Странно, но ей это не удалось. Она вздохнула.
Она еще так молода! Ей всего три цикла. В семье никого нет младше. Самой старшей в семье даже неизвестно, сколько циклов. Она чужая, ее Большой Белый увел из другой семьи, когда создавал свою. После нее через два-три цикла появилась Зеркальная, и, чуть позже, Полосатая. Полосатой уже сто третий цикл.
Сколько циклов самому Большому Белому, никто в семье не знал точно. Безусловно, он был стар. Нынешняя его семья создана за серединой расцвета, ближе к закату.
Она грустно поразмышляла над причиной собственного беспокойства, но так ничего и не придумала. Ах, как же иногда невесело быть младшей! Надо подключаться к Большому Белому, он сможет понять, что происходит с ней.
Пора посоветоваться с семьей. Светло Синяя открыла свои каналы восприятия. На семью хлынул поток неприятных ощущений, и тотчас мирный покой взорвался возмущенными репликами.
"Дорогая, ты могла бы предупредить сначала!" - Темно Синяя, крайне раздраженно.
"Это все твоя нерадивость. - Полосатая, непререкаемо. - Верно, не довела до конца воссоздание?"
Светло Синяя обиделась. Она так хорошо потрудилась над своим воссозданием, и особенно над последним его этапом!
"Но ведь это не сон. - Рыжая, шести цикловая, робко. - И на отражение не похоже. Может, это все же ошибка в воссоздании?"
Светло Синяя задумалась. Воссоздание прошло ровно, за это она могла поручиться. А вот насчет отражения... Иногда Большой Белый подключался к соседним семьям для беседы достаточно небрежно, и на некоторых из семьи падало отражение его мыслей, порождая причудливые химеры снов. Как бы узнать, беседует ли Большой Белый с кем-либо? Спросить его напрямую решались далеко не все и не всегда.
"Нет. - Спокойный голос Большого Белого вклинился в нестройный хор голосов, разом заглушив их все. - Я ни на кого не настроен. Я наблюдаю за тобой. Происходящее тревожит меня! Тебе надо активизировать верхний слой"
Светло Синяя вздохнула. Итак, худшие опасения подтвердились - с ней что-то не так.
"Может, все не так уж и плохо. - Примирительно, Темная Крайняя. - После активации все неприятности обязательно закончатся, вот увидишь!"
Светло Синяя закрыла свои каналы, отключаясь от семьи. Активация даже одного слоя была довольно неприятной процедурой, она не хотела, что бы кто-то со стороны наблюдал за ней. Оставалось надеяться, что ее неприятности имеют поверхностную основу, и зараза не успела распространиться на глубинные слои. Иначе снова придется воссоздаваться. Да нет, не придется... Ну, на самом деле, разве есть зараза, способная проникнуть до самого основания? Кроме Вируса, конечно. Кроме Вируса...
Не может быть!
Светло Синей стало совсем плохо. Что она знала о Вирусе? Почти ничего, самые поверхностные сведения. То, что Вирус всегда приходит внезапно, и все панически бояться его.
От чего возникает Вирус, никто не знает.
Вирус нельзя уничтожить активацией, и даже воссоздание не всегда помогает. Упорно ходили слухи, что Вирус, вовремя не излеченный, не уничтожался даже Большим Взрывом. Семьи, соседние с зараженной, со временем тоже заболевали Вирусом.
Вирус был самой страшной заразой. Он разрушал все вокруг, передаваясь от одного члена семьи к другому, перекидываясь на соседние семьи, и остановить эпидемию бывало очень трудно. Светло Синяя слышала однажды, как Большой Белый рассказывал Темной Крайней, как во время одной из эпидемий Вируса больше тысячи семей прошли через Большой Взрыв, что бы остановить распространение страшной заразы.
О Вирусе в их семье больше всех знала Темно Синяя, не считая, конечно, Большого Белого. Светло Синяя старательно настроилась на восприятие Темно Синей, игнорируя все запросы семьи. Потом она поговорит со всеми, сейчас ей нужна информация, а не сплетни.
"Ты зовешь меня?" - Удивилась Темно Синяя. Они никогда не были особенно близки со Светло Синей, ведь разница в возрасте была громадной. Темно Синяя пережила свое восемьдесят пятое воссоздание.
Светло Синяя постаралась по возможности точнее сформулировать свои опасения. Темно Синяя слушала внимательно, без истерических всхлипываний. После долго молчала, думала. Светло Синяя терпеливо ждала, она знала, как немногословна Темно Синяя, и понимала, насколько тревожно было именно ей. Ведь Темно Синяя, единственная из сотни близлежащих семей на заре своей юности пережила Вирус. Светло Синяя от всей души посочувствовала Темно Синей, теперь она понимала, как плохо, наверно, было ей.
"Да, - согласилась Темно Синяя. - Приятного в нем мало. Тебя всю словно раздирают тысячи мелких потоков, нежный верхний слой никогда не остается в покое, видоизменяясь с немыслимой скоростью. Зараза распространяется быстро, все глубже, глубже, и ничто не может остановить ее. Полная беспомощность! Полная безысходность! А ощущения, что бывает с ними!.. Каналы восприятия теряют направленность, путаются и гаснут, один за другим. Постепенно ты остаешься в полном одиночестве, не можешь общаться ни с кем, кроме самого себя, но и здесь еще не все. Вдруг начинаешь чувствовать, как изменяется твоя сущность! Не так, как при воссоздании, по-другому: грубо, бессмысленно... Нет даже слов для описания. Такая мерзость!" - Резко закончила Темно Синяя.
Последние фразы она выкрикивала, не прикрываясь защитой, и семья услышала их. Светло Синяя недовольно поморщилась, но скрываться дальше все равно не имело смысла - активация верхнего слоя не дала результатов, неприятные ощущения становились все резче.
"А разве ты излечилась от Вируса не на ранней стадии?" - робко поинтересовалась у Темно Синей Маленькая Белая.
"На ранней. - Подтвердила Темно Синяя нервно. - А в чем дело?"
"Ты очень много знаешь о нем. Словно ты пережила его до конца, до самого разрушения..." - Совсем смутилась Маленькая Белая.
"Когда это со мной случилось, Большой Белый открыл мне внешние каналы. Я беседовала с дальними соседями, теми, кто знает о Вирусе. Так всегда делают, знания не должны теряться". - Нехотя отозвалась Темно Синяя. Более не церемонясь, она свернула свои каналы.
Светло Синяя вздохнула. Она втайне надеялась, что Темно Синяя рассеет страхи, а вышло наоборот. Что ждет семью, если это Вирус? Если это Вирус, семью ждет Большой взрыв. А как узнать, Вирус это или нет? Только пройдя снова через воссоздание.
Светло Синяя, наконец, решилась. Было бы хорошо, если бы Большой Белый помог ей...
"Я тебя поддержу. - Успокоил ее Большой Белый. - Не волнуйся так, все закончится хорошо. Потом, после воссоздания, мы побеседуем с тобой о многом... А пока готовься к воссозданию, и ни о чем другом не думай".
Светло Синяя сконцентрировалась на своем основании, чувствуя, как по открытым внешним каналам к ней притекает энергия - это Большой Белый подпитывал ее, поддерживал и направлял. Его энергия снимала нервное напряжение, придавала силы внутреннему ядру. Высвобождалась другая энергию - внутренняя, та, что непосредственно и участвовала в воссоздании.
Воссоздание стирало внешний облик полностью, прорисовывая взамен совершенно иной, никому более не присущий. В неприкосновенности оставалась только личность, становясь более зрелой, наполненной. Само по себе воссоздание было прекрасным, оно открывало все новые и новые возможности для совершенствования.
Но процесс был крайне болезненным. Пока воссоздание не переходило в завершающую стадию, вся форма полыхала в пламени и вихрях дикой энергии. Неприятные ощущения нарастали и нарастали, они проникали до самого ядра, до центральной мельчайшей частицы, достигали апогея - и вот, блаженный взлет души, вздох измученного тела, завершающий аккорд торжества прекрасного! Все тонет в расслаблении и неге, разум затуманивается восхитительными снами, наступает долгая фаза прекрасного отдыха...
... Светло Синяя спала. Ее сны текли спокойно, были легки и приятны. Большой Белый прикрыл ее своими полями, дабы никто из семьи не мог своей нескромностью потревожить ее сон.
"Как вы думаете, - Спросила других Зеркальная. - Она исцелилась?"
"Очень надеюсь, что да. - Раздраженно отозвалась Темная Крайняя. - Ведь если нет, то тогда нас всех ждет Большой Взрыв!"
"Ну конечно, ты надеялась его избежать! - Съехидничала Темно Синяя. - Мы уже давно знаем, что Маленький Синий из соседней семьи старается увести тебя. Не стесняйся, расскажи нам! Конечно, он еще слишком молод и не так мудр как наш партнер, но наверняка силен?.."
"Перестаньте, как вам не стыдно!" - Попыталась успокоить их Маленькая Белая, но на нее, как обычно, не обратили внимания.
Начиналась обычная внутрисемейная перебранка. Но внезапно вмешался Большой Белый.
"Замолчите! - Прикрикнул он, и все тут же стихли. - Вы глупы, как первозданная пыль! Да, возможно, Темная Крайняя скоро уйдет к Маленькому Синему. Он молод, и каждая его новая семья будет сильнее и крепче старой. Так продолжается, пока мы не переходим зенит, и жизнь не начинает близиться к закату. Так бывает со всеми нами. Мои прежние семьи были много крупнее и крепче, чем нынешняя, а последующие будут слабее и малочисленнее, пока силы мои не закончатся совсем, и я не смогу уже создать новой семьи. Тогда я распылю свою материю, она послужит материалом для новых крепких семей. Так было всегда, со всеми!.. Если воссоздание не помогло Светло Синей, значит, это Вирус. Второй случай заболевания в нашей семье. Я не могу подвергать опасности наших соседей. Последует немедленный Большой Взрыв. Я вас буду помнить, не грустите".
"Последует немедленный Большой Взрыв..." - Как эхо повторила Темно Синяя.
"Ты словно рада этому!" - Не удержалась Полосатая.
"Да, я этому рада, - Подтвердила Темно Синяя спокойно. - Мне уже порядком надоели изменения формы. После заболевания Вирусом я перенесла их немало... Мне воссоздание помогло, возможно, поможет и Светло Синей. А если нет, пусть изменяется сущность! Подумай, как это прекрасно - мы дадим место новой жизни!"
"Только не утверждай, будто ты искренна!" - Попыталась продолжить препирательства Полосатая, но уже никто не отозвался. Все потихоньку сворачивали каналы, погружаясь в глубокие раздумья. Накануне грядущих перемен бытовые мелочи теряли значение.
***
Артур ждал Елен. К этому вечеру он готовился всю неделю, он даже выклянчил у старшего брата его любимый галстук. Елен училась в колледже, была, что называется, "настоящей леди", он не мог позволить себе выглядеть рядом с ней хуже начищенных парней из ее окружения. Ни в коем случае! Он даже старательно выучил одну статью из воскресной газеты, что бы было о чем побеседовать с такой умной девушкой. В самом деле, не о мастерской же ей рассказывать?
А статья попалась занимательная, в ней один чудак уверенно доказывал честным гражданам, что Солнце скоро взорвется, словно бомба, и вроде бы даже есть какие-то доказательства этому. Мало того, этот профессор пугал всех, что случится кату... катар... ка-та-клизм вовсе скоро, через сто - сто пятьдесят лет. Может быть.
Елен все не появлялась, она опаздывала уже на полчаса. От мысли, что она, может, совсем не придет, холодели руки в модных манжетах. Если Елен не придет сегодня, он уже никогда, никогда не решиться подойти к ней. И что потом будет с ним? Ни одна девушка не нравилась ему так, как Елен, они и в сравнение-то никакое не шли, другие девчонки...
Что значат все катаклизмы мира по сравнению с катаклизмом в жизни самого Артура?! И охота же кому-то пугаться того, что случиться еще лет через двести... Да и вообще, не случится!
Нет, самое страшное не могло произойти - Елен обязательно придет! Артур ждал.