Вдоль стены тянулись длинные ряды горизонтальных жердочек. На них, словно на насесте, располагались маленькие статуэтки белых птиц со сложенными крыльями. У каждой из них клюв был засунут под левое крыло.
- Что это? - с любопытством спросил Вереск.
- Почтовые пелланы, - сказал номус. - Они носят письма между Ветвями.
- Они живые? - Вереск разглядывал абсолютно одинаковые фигурки. - Для птиц они уж слишком неподвижны.
- Они спят, - объяснил номус. - Пелланы не обычные птицы; они посланники воли того, кто их разбудит. Чтобы пересечь границу между Ветвями, нужен очень сильный импульс - обычные птицы этого не могут.
Вереск подумал, что это очень удобно. Для тех, кто не может позволить себе Портал, почта между мирами чрезвычайно полезна. Он мог бы послать сообщение Камилю, если это не слишком дорого.
- Сколько стоит отправить письмо?
Номус посмотрел на него оценивающе. Его взгляд задержался на мантии Вереска, которая была ему чересчур велика, и на его потрепанном плаще. Вереск почувствовал, как к щекам приливает жар, и усилием воли заставил себя сохранять на лице невозмутимое выражение.
- Ну?
- Тридцать денаров, - сказал номус.
- Сколько? Это нелепо! Кто назначает цену за их услуги?
- Храмы, разумеется. Ведь только жрецы могут их разбудить.
- Что? Но почему? Разве маги не могут этого?
Номус улыбнулся. Это была неприятная улыбка.
- Ты маг, - сказал он. - Давай, попробуй сделать это. Нужно просто на нее подуть.
Вереск посмотрел на птиц, сверкающих металлической белизной.
Он взял одну из идентичных белых фигурок. Маленькое тело полностью поместилось в ладони. Оно было холодным и гладким на ощупь. Он попытался поднять руку с птицой -
Свинцовая тяжесть вдавилась ему в ладонь, потянув к земле. Эта птица никогда не взлетит, она может только упасть на землю многопудовым камнем. Она весила словно вагон с цементом, словно двадцать лет в Корпорации, словно жизнь, полная тоски и одиночества, лежащая впереди. Жизнь, в которой никогда не будет Нелефта -
Словно удар молнии, это имя пронзило его насквозь. В его сознании вспыхнул образ Нелефта. Он стоял, прислонившись к белой колонне, и глядел на Вереска насмешливо через зеленую маску.
Глотая воздух, с бешено колотящимся сердцем, Вереск выпрямился.
Пеллан жег ему ладонь. Легкие его горели, голова кружилась. Он был весь наполнен пламенем, и оно обжигало ему горло с каждым выдохом.
Вереск осторожно поднес птицу к губам. Рука поднималась тяжело, словно туго взведенная пружина. Он подул на пеллана, и из его губ вырвалось зеленое пламя.
Птица шевельнулась. Приподняла белое крыло, и из-под него показалась голова. Вереск услышал пораженный вздох номуса. Птица уставилась на него черными глазами-бусинами, слегка расправила крылья, и вопросительно наклонила голову. Он улыбнулся ей.