Они шли к Великой Крепости, раз за разом преодолевая мыслимые и немыслимые преграды, шаг за шагом приближаясь к цели. Холодные ветра проникали под одежду, а ледяная вода заливала прохудившиеся башмаки. Жалкая кучка людей, одержимых одной идеей. Или не очень-то и одержимых? Давайте-ка заглянем в голову одному и странников:
"...А всё из-за какого-то пророчества. Не только из-за него, конечно, но всё-таки это оно пуще всего виновато. Если бы не было его, то Ростхен бы не знал, что ему суждено умереть от руки Рождённого Небом, а значится, не стал бы устраивать тиранию. Нормальный мужик он, этот Ростхен, умный. Правил бы себе, империю облагораживал. Но вот же ж незадача - пророчество, будь оно неладно! Испугался, решил в страхе держать народ. Да вот разве ж всех удержишь?
Решил наверняка избавиться от ворога. А ворога-то и нет. Не знает никто, что за Рождённый Небом это, на кой ему императора свергать, и вообще откуда взялось имя такое странное. Да и предсказание старое, ещё в старой обители императоров записанное. Сейчас только пересказывают, а вот точного текста никто не знает. "Найдите его!" А как искать, где искать? Тьфу!" - сплюнул на землю невысокий мужчина, скользя рукой по некогда изящному плащу.
Рядом шёл высокий, долговязый человек с огромным носом и презабавным скошенным подбородком. Его размышления были на ту же тему, что и у попутчика.
"Положим, найдём мы оригинал пророчества, возможно, прочитаем. Только где гарантии того, что там правда сказана? Может, этот избранный помер давно уже!"
Мысли третьего, самого младшего, были более прозаичны: "Бабу бы. И пожрать." - мрачно вздыхал он. Ещё один, последний, был сосредоточен на отсчёте шагов. "Раз-два-три, раз-два-три", красное лицо его блестело на зимнем солнце, как начищенное серебряное блюдце.
Преодолев всяческие преграды, победив ветра и стужу они наконец были близки к цели. Перед ними возвышались руины Великой Крепости, где, по словам придворного мудреца, и было записано предсказание целиком. Мудрец её что-то говорил про то, что только достойный увидит текст целиком. Мужчины хором хмыкнули, выслушав бородатого старца. Они ещё в начале пути решили, что если и не увидят ничего, то вполне можно будет назвать имя кого-нибудь из младшей ветви аристократии. Мол, до власти охочи больно. Чем дальше они шли, тем больше им нравилась такая мысль. Однако совесть не позволяла просто повернуть назад- а вдруг там действительно что написано. Вот-вот они это узнают.
Взобрались они на холм высокий, прошли под вратами, мхом поросшими, да и замерли- куда идти, где предсказание записано? Тут краснолицый мужчина, как самый старший, возьми и предложи:
-Разделиться надобно. Стены осмотреть-с.
Остальные закивали согласно, переглянулись, условились встретиться подле ворот, да пошли себе в разные стороны.
Краснолицый же выждал, пока остальные скрылись из виду и направился прямиком в кусты. Там мы его и оставим.
Самый младший участник похода направился к тому, что осталось от северо-западной башни- по непонятным причинам он считал, что маги предпочитают северо-запад. Он внимательно, дюйм за дюймом, разглядывал стену под разными углами, а потому пришёл к условленному месту он уже затемно, так и не исследовав башню целиком.
Долговязый направился к высокой башне, что гордо возвышалась в центре постройки. Он понятия не имел, что это за башня, но по его прикидкам, именно в самой высокой башне и должен был поселиться предсказатель. Он закончил осмотр раньше всех, и ничего не найдя, устроился спать- ноги гудели, а тут как раз такое симпатичное дерево: ну как не прилечь?!
Невысокий мужчина, нежно любящий свой плащ, выбрал единственную оставшуюся башню- юго-восточную. Равнодушно оглядывая стены, он поднялся по винтовой лестнице на самый верх. Лестница была сделана хорошо- подниматься было тяжелее, чем спускаться. Поднявшись на самый верх, мужчина увидел пустую комнату, выложенную грубым камнем. Рассудив, что закончил слишком рано, он уселся на холодный пол, покрытый пылью, и закрыл глаза. Он сам не заметил, как уснул. Снился ему престранный сон: будто проснулся он в странном помещении, где всюду лежали старинные фолианты, а пол и стены украшали различные символы. На первый взгляд, самым обычным предметом в этом месте было зеркало в полный рост, висящее на стене. Мужчина, ведомый странным порывом, подошёл к зеркалу, но увидел в нём только себя. Нахмурившись, он поднял глаза на раму. И нахмурился ещё сильней, так как увидел там надпись: "Взгляни на себя, Рождённый Небом, да подними восстание против тирании Ростхена!" И почему-то послышалось ему злобное старческое хихиканье.
Проснулся он в холодном поту, вышел из башни, пришёл к условленному месту, а там его уже двое дожидаются.
-Нашёл?
-Нет.
-И мы не нашли.
Тут подоспел и самый младший. Вздохнул горестно, да и признался: не нашёл ничего.
Да и повернули они назад. Краснолицый был в приподнятом настроении: он давно хотел насолить одному аристократишке, а тут такая возможность!
-Ну что, домой, да? Соскучился небось. - покровительственно обратился краснолицый к невысокому мужчине. И недовольно нахмурился, увидев, что тот побледнел ещё сильнее.
-Да чего ж ты такой смурной-то? Чай, переживаешь? Ничего, я с батюшкой твоим, Есением Раввичем поговорю, разрешит он тебе в Гвардию пойти.
Краснолицый заговорщически подмигнул, но не увидев радости на лице собеседника, повернулся к долговязому и принялся что-то оживлённо обсуждать.
А невысокий шёл сзади, стараясь не думать о том, что имя Есений означает "ясное небо".