Аннотация: В четвертой главе дружественный стан основательно пополнен, а деньги сходят на нет...
Глава четвертая.
Колодец желаний.
- Али!... Обед когда будет?...
Совсем, дармоеды, на шею сели. Устало почесав лоб тыльной стороной ладони я вернулась к прерванному занятию, оставив вопли без ответа. Тесто месилось неважно, прилипало и рвалось не взирая на обилие муки и осторожные движения. Плохая из вампира пекарка.
- Али?... Ты дома? Если нет, то мы в погреб.
Подавитесь вы погребом, все равно он пустой давно. Доносящиеся из комнаты крики доставали. Соседи, оказывается, терпеливые люди - к новоявленным 'родственничкам', приехавшим навестить одинокую девушку, а заодно и посвататься отнеслись с пониманием. Солнечный братишка Джейко и жених Дим с кузеном Левом обсуждались вот уже с месяц. Соседские девушки томно вздыхали вслед мужской половине нашего семейства, а дружные походы по лавкам оканчивались каждый раз незабываемо - домой приходилось буквально пробиваться сквозь плотный заслон женских тел. На улице мы показываться не боялись - прошлого градоправителя схарчила собственная упыристая дочурка, за попытку убийства коей, как выяснилось, Дим и загремел в тюрягу. Повысившийся в звании зам городского главы воспылал к сбежавшему косорукому уголовнику любовью, но искать для вручения денежной премии не пожелал, отдав приказ передать сумму при личном явлении. Светиться мы не желали, и растрата денег осталась на городском попечении. Джея не искали по иной причине - по всем документациям он был давно и безнадежно мертв..
- Али, тут ничего нет! Голодом моришь?!...
Тьфу, понимаю домовладелицу, та через неделю демонстративного вьезда моих троглодитов сбежала. Не выдержало старческое сердце молодчиков... И я бы сбежала, но кто их кормить тогда будет? В кухню засунулась художественно взлохмаченная черная голова.
- Может помочь чем?
Сердце радостно тукнуло. Джейко... Солнечный, заговоривший только через две недели, назвался странным именем. Я уже отчаялась дождаться его голоса, в пыточной по словам Дима, ему повредили гортань. Она была связанна с татуировкой-накопителем и кровавых дел мастер не долго думая так хотел сбить магическую нить. Слава силам, он ошибся, и татуировка не смотря ни на что работала. Благодаря ей и моей крови в нашей 'семье' появился необычный мастер артефактор. Изумительно сложные многоступенчатые механизмы складывались в умелых руках за считанные секунды, и их разобрать рука не поднималась. К Джею я прониклась безграничным уважением, сменив титул младшенького на старшего брата. Внешне он тоже этому званию более соответствовал - в выздоровевшем виде без шрамов, рассосавшихся на втором месяце выглядел на двадцать пять. Телосложением Джейко походил на Дима, но немного пониже, раскосые глаза обычно смотрели спокойно и чуть изучающе, капельку широковатый нос только добавлял очарования, в остальном - темная кожа и черные волосы в нарочно наведенном беспорядке. Каждый раз, смотря на него, я тайно радовалась. И мысленно давала себе пощечины - обещанные Левом сны не заставили себя ждать, вначале эротика по ночам с двумя персонами изрядно травила душу, но потом я свыклась, а после окончания кровяной диеты видения сошли на нет. Иногда однако подлая душа всеже устраивала ночи памяти. Посещали ли моих визави подобные проблемы я не знала, по их поведению ничего понять было невозможно.
- Тут кормят? - Лев, беззаботно закинув на плечо Джея руку, другой подпер косяк сверху. Подружились между собой эти трое крепко.
- Лев, поможешь картошку почистить?
Наивно похлопав глазками я приподняла мешок с корнеплодами. На помощь я не рассчитывала, но кроме как угрозой пристраивания к делу его из кухни никак не выгнать.
- Э, м... Там Дим зовет, пойду посмотрю чего надо... - Хлопнув Джея по спине и пожелав трудовых подвигов Лев унесся на второй этаж. Пробрал звук скрипнувшей от насилия над старческим каркасом кровати. Опять с разбегу впечатался. Вернувшаяся с беззаботностью неповоротливость Лева иногда влетала в серебрушки, кровать до следующего месяца не дотянет.
Джейко начал уже закатывать рукава - посильную помощь он оказывал добровольно и постоянно, почти прошедшая хромота не мешала ему таскать ведра и колоть дрова. Переодически к нему присоединялись и Рамин, но, подозреваю, Джею было все равно, он принимался за дела исключительно из скуки. Странно, со временем создалось впечатление, что 'названный брат' не от мира сего, его мозг как-будто затачивался совсем для иных целей. Но о своих догадках я благоразумно молчала, боясь нарушить создавшиеся доверительные отношения.
- Резать?
Солнечный с ножом в левой руке набирал правой воду в котел. Трудолюбивый... А картошка не нужна на самом деле.
- Не, чистить тоже не надо. Я чтобы Лев убрался сказала. Но можешь те фрукты кинуть, компот сварим к пирогу. - Посмотрев на дело своих рук, поправила, - или так выпьем.
Бесшумно подошедший Джейко мягко отодвинул меня от стола и ловко снял налипшие кусочки теста с пальцев.
- Не переживай, испечем в лучшем виде. Компот на тебе.
Это мы могем, всегда пожалуйста. Рука потянулась на верхнюю полочку за спрятанным подальше от Левских глаз шиповником, привстав на цыпочки я кончиками пальцев придвигала берестяной короб. Ну куда же ты убегаешь... Все равно ведь достану.
Сзади нахлынул необъяснимо притягательный, не на что не похожий запах. Достав коробку чистой рукой Джей вернулся к пирогу. Как он пахнет, даже кусать не хочется, скорее облизать... Тьфу-тьфу. Опять. Вернув мысли в мирное русло насыпала от щедрот ягод, Лев рано или поздно заначку отыщет. Хотя...
- Может для пирога начинку из шиповника сварить? Подойдет?
Братишка не прекращая растягивать тесто на тонкие пласты, вскоре заново перемешивающиеся, кивнул. Мастер на все руки.
- А кто тебя учил готовить? - Столь полезный навык получали отнюдь не все молодые люди.
Мужская спина неощутимо напряглась, так случалось всегда, когда дело заходило о прошлом. Обычно он отмалчивался, редко - отвечал. Сегодня мне повезло:
- Мама до сих пор не умеет готовить, и бабушка, как только я научился держать ложку подключила меня к кухонному конвееру. Почти все детство я провел с ней и дедушкой на ранч... в деревне. - Сбившись, Джей замолчал. Что-то в его речи царапнуло память, будто зацепив краешком темный полог прошлого. Конвеер - что это такое? Спрашивать я постеснялась и вернулась к компоту. Джейко так и не заговорил.
Через четыре часа в кухне собралось семейство в полном составе - я мыла посуду, Лев доедал тайком стыренный у брата кусок пирога, который, кстати, получился выше всяческих похвал, Дим о чем-то перешептывался с только вернувшимся с улицы Джеем. Покончив с посудой и незаметно перепрятав заныканный кекс на завтрак я села за стол и озвучила сегодняшнюю повестку дня.
- Братцы-кролики, спешу сообщить, что заказанная снаряга проделала в бюджете изрядную пробоину, не хотим ли мы взяться за дело? Амулеты Джейко на расхват, но остальные-то чем занимаются?
Я подняла взгляд на Рамин. Денег кроме двухсот изначально уплаченных за Дима в доме не было и жили мы сейчас на мои кровные. Мелкие заказы и выручка от продаж артефактов Джея помогали держаться на плаву, но квартплата за рассекреченный чердак и комнату кусалась, зиму мы тут проведем со скрипом, а если учесть темпы употребления пищи...
Первым, как всегда, высказался Дим.
- Мы как раз это и обсуждали. Расскажи. - Кивнув Солнечному Рамин по-свойски отобрал у брата оставшийся огрызок пирога и с аппетитом захрустел. И не скажешь, что раньше сволочью был...
- В Округе Чистого Озера проснулся колодец желаний, по крайней мере, так считает местный барон. Территория ему подконтрольна, а граничащий с ним эльфийский лес шумихи не любит. Дальвин обещает заплатить тысячу золотом за устранение аномалии.
В глазах замелькали искорки желтого металла. Тысяча золотых... Добавить немного и можно небольшое поместье купить... Но... Эльфийский лес...
- А чем колодец им не угодил, почему его убрать надо? - Я думала, он желания исполняет.
- О, - оживившийся Лев наклонился к столу, - так ты историю не знаешь. От сказки настоящий и действующий сильно отличается, хотя изначально он и исполнял желания в нормальном виде. Реально, колодец желаний выкопал старый волшебник, и загадав на падающую звезду, замагичил бьющий на дне источник. Понятно, не просто звездочка падала и потратил на ритуалы чародей лет десять-пятнадцать, но под закат жизни его мечта осуществилась и скважина в роще стала объектом паломничества. Скончался дедуля в счастливом неведении о сотворенной для мира подлянке - примерно через поколение к кринице пришел один уб... нехороший завистливый человек и кинул на дно маленький артефакт, призванный переместить источник к его жилищу. Силы магические наложились, и колодец слегка свихнулся, теперь он появляется каждые пятьдесят-семьдесят лет и желания выполняет извращенно - монетку кидать не надо. Хочешь, например любовь до гроба, он и организует исполнение похорон после радужной ночи. Исчезает под землей, только когда его с ней сравнивают - тут два варианта - либо от катаклизмов неверно воспроизведенных пожеланий, либо, если сообразит, народ закапывает.
- И за столько времени не огородили это место?
Я бы каменной стеной в пять метров его обнесла и пусть появляется себе.
Дим, справившийся с куском дополнил рассказ:
- Он каждый день на новом вырастает, но всегда в пролеске недалеко от Чистого. Пока не засыпать, будет мигрировать и ловить забредающих путников.
- Так понимаю, эльфы нас не смущают? - Я оглядела парней.
Подал голос Джейко:
- Все говорят эльфы из леса ногой не ступят пока колодец действует. Опасаться нечего.
- А как же наши желания? Что с ними?
Взгляды потупились. Взял слово Дим:
- Если сдерживать себя и пить понижающий эмоциональный фон эликсир должно сработать. Так что, кто за?
Четыре руки поднялись одновременно. Если мое подсознательное выплывет, то умру я от стыда за содеянное самостоятельно, не дождавшись последних каверз колодца. Или Дим и Джей сами меня прекрасно раскатают по хрящечкам. Напевая под нос мантру 'тысяча золотых' я поднялась в комнату и спихнув с кровати развалившегося посередине вездесущего Лева залезла под одеяло. Перед путешествием надо поспать.
Ранне утро встретило тишиной, накинув кофту я залезла на верхотуру. Так и есть, на крайней кровати, раскинув руки, спал Солнечный. Братья Рамин куда-то усвистали.
Счастье, одно спокойное утро, не омрачающееся требованиями Лева подать ему хлеба и зрелищ. Под хлебом подразумевался завтрак на трех троллей, а под зрелищами - мое переодевание. Со вторым ему хронически не везло. Со временем я оценила характер его брата - ел он столько же, но шуму производил меньше всех. И куда они спозаранку намылились, готовить на них, или нет? Вернувшись поскорее в ванную подальше от вида полуобнаженного Джея я умылась и собрав волосы в хвост потащилась на кухню. Вопрос о готовке относился к разряду риторических.
Через полчаса на запах блинчиков спустился Солнечный, и пожелав доброго утра взялся за выставленный кекс - он прекрасно понимал, что с возвращением штатного обжоры никому ничего не достанется. Смотря на уплетающего Джея я села на стул и положила голову на руки. Память пыталась выдать нечто ранее недоступное. Но ожидание и сегодня ни к чему не привело, я ничего не вспомнила, хотя казалось - образ плыл на поверхности. Тряхнув хвостом и сбив мысли в кучку я поинтересовалась куда направились Рамин. Джейко неожиданно смутился.
- У, хм, ну в общем, в публичный дом.
Откусив кусок побольше он сделал вид, что не может говорить.
Мальчики искореняли проблемы до их появления. Был бы вампирский веселый приют... Людских мужчин, за маленьким исключением, не хотелось.
- А ты почему тут?
Ой, только не кашляй... Похлопав Солнечного по спине и подождав, пока он не выпьет пол стакана, я продолжила допытываться. Может у парня проблема какая, а мы и не знаем?
- Чего не с ними? Не позвали?
Джей не разжимая руки со стаканом подыскивал подходящее объяснение:
- Я отказался. У меня преобладают желания несколько другого плана.
- Точно? Может, лучше сходишь на всякий случай?
- Точно, я справлюсь.
Захватив блюдце с творожным блинами Солнечный сбежал в комнату. Ну и пожалуйста, я помочь хотела, а он тайны развел...
Рамины подтянулись к сырникам. Лев блестел начищенной кирасой, а Дим напоминал щетку, которой кирасу натирали. Брови хмурились.
- Сырники или мясо? Блины с творогом?
- Все давай. - Хором поизнесенная фраза прозвучала на разные лады.
Усевшись за стол, Лев подгреб блинчики, сырники перехватил мрачный Дим. Мясо делили по-братски - перетягивали блюдо, пока оно не опустело. Уф, поскоре бы в дорогу, там готовить меньше...
К полудню все вещи были упакованы, запасы подъедены, а мы одеты в походную одежду. На столе в гостиной лежало письмо домовладелице - она-то нашего отъезда ждать дождаться не могла. Оставив в бонус пару золотых я выгнала мужчин на улицу и закрыла дверь, ключи по договоренности перешли к соседке. Прощай, гнездо.
Повернувшись я побежала за удаляющимися мужскими спинами в одинаковых темных куртках. Сапоги захлюпали в присыпаных изморозью лужах поздней осени.
Не смотря на плохое настроение Дим вскоре разговорился с шугающимся меня Солнечным и дело пошло веселее, утренняя недосказанность растаяла. Топающий впереди всех Лев поторапливал, рвался быстрее в трактир, в котором планировали заночевать по пути в Вурус. Его мы должны миновать и двинуться далее мимо замка Турина на юг, в пяти днях пути от прилегающего к нему Хлуся и лежало Чистое Озеро. Сейчас мы двигались по Гареньвурскому тракту - дорога между двумя городами названием затейливым не отличалась. Такими темпами через пять дней дойдем до развилки к городу...
Весь день прошел без остановок под дующий со степи ветер. Опускалась темнота, когда во мгле возвышавшегося справа стеной леса забрезжили огни постоялого двора. Пустые комнаты имелись, и разместившись в одной на троих парни великодушно оплатили мне лично отдельную. Мы оставили вещи и спустились в зал. Три пары глаз сразу же предвкушающе заблестели при виде кабанчика, крутившегося на вертеле камина. Заказав все, что наличествовало на кухне и кинув монеты я вышла на улицу. Плотно затворенная за спиной дверь отсекла людской гомон с теплотой. Меня ждал лес.
Как давно я не бегала, минуло полгода... Позабытое чувство невесомости и легкости объяло и вскружило, позабыв о постоянном страхе приворожить случайного прохожего я счастливо рассмеялась. Здорово не держать себя в руках, захлебываться хвойным воздухом вперемешку с дождем. Ловить капли на бегу, заставляя их разбиваться о бегущее со скоростью молнии тело... Вымотавшись, я на ходу влетела в кучку желтых иголок под высохшей крючкообразной елью. Хвоинки прыснули веером.
Небо заволокли плачущие серо-синие тучи, дождевые слезки холодили, но поднявшая тепературу кожа ликовала от капель, от тянущейся из земли и мокрого игольчатого настила прохлады. Темные облака изливались прерывистыми струйками на лицо и казались сказочными, богатство игры полутонов палитры индиго и пепла покоряла с первого взгляда. Каждый раз небо буквально ранило неповторимостью.
Постепенно отсыревающие ботинки напомнили, что вампирка не очень-то свободна. Пора было возвращаться. Выпив на обратном пути зайца, показавшегося по сравнению с городским изысканным лакомством я вернулась в трактир, и поручила тушку на попечение повара. А сама нахально попросилась в хозяйскую ванну. Общей в безымянном заведении не было, но за серебрушку через полчаса все подготовили в лучшем виде. Теплая вода разморила, заглянув к давно поднявшимся в номер парням и пожелав 'доброночи' я с чувством исполненного долга зарылась в два тонких одеяла и, обняв подушку, уснула.
- Али, когда завтрак готовить встанешь?
Лев... Спозаранку...
- Сейчас, все будет, иду...
Раздавшийся дружный гогот заставил подскочить вместе с одеялом, пряди волос из растрепавшейся за ночь косы упали на глаза. Чтоб их... Рефлексы...
- Я ж говорил - наседка. Уй...
Запущенный на голос тапок нашел вражеский лоб.
- Я же говорил, прилетит.
И Дим туда же... Невозможная компания.
- Уйдите, я оденусь.
- Ждем внизу, поторопись давай, мы уже уходить готовы.
У... Рамин... Поворочавшись под одеялом еще с минуту и назевавшись вдоволь я поднялась, без меня не уйдут, но разлеживаться некогда, сегодня пройти предстояло вдвое больше, чем вчера. На первый день мы сделали послабление. Умывшись в принесенном служанкой ковше и переплетя косу я оделась и спустилась вниз. Троица синхронно скребла ложками в заячьей похлебке.
- Это на закуску. Выпить полностью.
На стол встали три одинаковых пузырька.
- Мы тебе так быстро надоели? - Лев за словом в карман не лез.
- Зелье поможет не заболеть, сегодня ветер сильный и дождь пойдет. Закат вчера облачный был, так что это не обсуждается. Только лечить вас не хватало.
Под удивленные взгляды и перешептывания я ушла на кухню грабить повара, эту ночь придется провести на улице. Трактиры на дороге располагались на близком расстоянии - для обычного человека в дне перехода, но мы двигались быстрее в полтора раза, Солнечный без проблем поддерживал наш темп. Так что следующий постоялый двор мы минуем днем не заходя, и покушаем вечером. Можно там конечно еды купить, но мне в общем все равно какой вес нести, а время тратить лишнее не охота. Лева тоже просто так из корчмы вытащить не удасться...
Через час компания выползла на тракт. От промозглого ветра спасли натянутые на носы капюшоны и мы пустились в путь. Днем заморосил дождик, и мимо теплого трактира младшего Рамина вели под руки, до вечера нужно было пройти еще столько же. На холоде разговор не шел, все шагали молча смотря под ноги. Путников на дороге мы не встречали, люди будто вымерли - ни всадников, ни пеших, ни обозов. Жаль, что меня и дампиров лошади боятся...
Разогретая вечером на костре еда улетела в миг и соорудив нечто вроде лежанки из спальников парни запихнули меня в середину не слушая возражений. Между Джеем и Димом спалось тепло и сладко, как ни странно, снов никаких не приснилось, верно, кровь вывелась из их организмов полностью. Утром разбудило чувство голода, заморочившись на спутниках я забыла про собственное питание. Живот заурчал, но просто встать не получилось - парни отнеслись к единственной даме по собственнически, справа Джей уткнувшись в ухо, крепко обнимал за талию рукой, слева зеркально повторяя его позу сопел Дим, его рука лежала чуть ниже, но стискивала так же крепко. Я точно есть хочу? Когда еще такой случай между двух мужчин понежиться представиться? От тел исходило домашнее тепло и приятный запах. Сладко-терпкий аромат Дима смешивался с необъяснимым Джея, обволакивал лучше любого одеяла, вставать расхотелось. Осторожно, чтобы не разбудить спящих я устроилась поудобнее и закрыла глаза.
Толпы народа на широком дворе, морось торопит молодежь к распахнутым дверям, все весело переговариваются. Вот-вот прозвучит мелодия звонка. Сзади обгоняет девушка и дружественно пихает локтем в бок. Вьющиеся рыжие волосы непокорно вылезают из-под заколки и резинки хвоста.
- Готова? Сегодня итоговая.
За меня отвечает знакомый задорный мужской голос.
- А как же, все выходные занимались.
Взгляд ищет говорившего, а сказал - не успеет...
Проступающие сквозь дремоту неясные образы прервались нецивилизованным образом. Лев ругался. Громогласно. Я заморгала, не похожие на прежние видения картины оборвались. Черти, кажется это была моя память! Ну, Рамин, держись! Я резко вскочила с постели.
- ЛЕВ!!!
На крик от костра повернулись три головы, одна с открытым ртом, не договорившем скрабезность. Ох, сейчас ему неповезет... Глаза искали предмет потяжелее.
- Лев, миленький, какого ты с утра ОРЕШЬ?
Конец фразы я прокричала ему в лицо, сидящие рядом Дим с Джеем тихонечко сдавали позиции, намереваясь как бы между прочим отползти за костер с дымящимся котелком. Медленно челюсть Лева вернулась на место:
- Уже почти одиннадцать...
За спиной разжалась рука с ботинком. На этот раз прощу. Выдохнув, я обулась и пошла к бегущему неподалеку ручейку.
Студеная водица вернула мозги на место. Лев не виноват, что память выбрала именно этот момент для приоткрытия шоры. Кусочек видения помнился во всех подробностях и мелочах, как-будто сознание и тогда принимало все как сейчас. Игра вамирского мировосприятия... И знакомый голос, такой знакомый...
Завтрак из вовремя подвернувшейся по пути куропатки согрел пищевод, сытость благодатно разливалась по телу. Ночевать сегодня в постели будем, порадоваться или расстроиться? Расстроиться... Вот так и становяться извращенками... С этими дампирами сама не заметила, как из врага переквалифицировалась в няньку-экономку... Погода сегодня снизошла до милости, ветер дул умеренный, а сурово распухающие свинцовые облака проплывали мимо так и не растеряв водицы. Из-за утренней выходки мужчины меня сторонились до постоялого двора, за всю дорогу не перебросившись и парой слов. Подумаешь, какие нежные... Извинилась же.
Трактира мы достигли к ночи, троллеподобный хозяин бесплатно(!) отдал собственную корытину, заменяющую ему ванну, и я, плюнув на все рукой, сразу залезла в нее, с заказом еды и комнат и без меня справятся. Жена корчмаря переодически приносила кипяток и два часа я таяла от удовольствия оттирая тело от дорожной пыли и грязи. Когда вылезла все уже спали.
Через два дня, как и рассчитывали, мы достигли развилки на Вурус, по мере приближения к ней на пути начали попадаться первые попутчики, проехал груженый обоз. Странно, почему раньше людей только в трактирах и видели? На дорогах до этого ни одного человека не встретилось, живут они, что-ли, в харчевнях?
Питейное-спальное заведение с одноименным названием 'Развилка' встретило шумно, с ходу из дверей вылетел вперед ногами мужичонка, шибанул в нос сопроваждающий сивушный дух. Весело люди живут, а мне не то что не посмеяться, нос лишний раз из-под шарфа не высунуть. Чтобы избежать проблем внешность на публике я скрывала. Рамин с Джеем с 'красотой писанной' свыклись, при них и смеяться можно, не ворожаться - Солнечный вампироупорным оказался, а дампиры они и есть дампиры.
За шкирку приподняв пьянчужку, упавшего прямо нам под ноги и прислонив его к росшему у входа деревцу Лев галантным жестом пригласил войти. Ага, лови топор первой... Что за мужчины... Мой наезд давно простили и взаимные подколки с шутками вернулись в графу объязательных. Аккуратненько заглянув в дверную щелку и не найдя ничего опасного я потянула ручку на себя. Сзади на шаг отступили Джей с Димом. Трусы.
На стыке трех путей гостиница набилась битком, но нам удалось выторговать один номер. Поднявшись в комнату мы долго смеялись - кровати оказалось две, но таких узеньких, что хватило бы на одну полутораспальную. Сдвинуть мебель мешали стальные крепления, не первые, знать, умники до этой мысли додумались. Пространства на полу для спальников не хватало - все занимали нескладные кроватки. Отсмеявшись, мы призадумались. Кровати две. Нас четверо, и трое на одну ну никак не поместятся. Скучковавшись, парни вытолкали меня в зал закзывать еду и отвоевывать стол, а сами погрузились в спор.
После охоты я узнала кто 'выиграл' меня. Лев. Вот уж кого меньше всего на этом месте хотелось видеть. Но спорить я не стала, а молча легла. Никаких снов и воспоминаний естественно не снилось.
Так прошло еще пять дней, к полудню шестого мы перешли мост через Полынью, а вечером входили в Хлусь. Прилежно убранные поля тянулись теперь почти от самой реки, поселок разрастался. Постоялый двор, знакомый по весне, ничуть не изменился, заняв комнаты и оставив голодающих сражаться с наливкой и ребрышками я пошла к хозяину. Положив на стойку пару медек я заказала для вида вина и поинтересовалась у трактирщика:
- Как граф нынче поживает? Графиня не болеет?
Разогнув спину дедок выглянул из-за стойки:
- Хорошо господа поживают, не в пример прежнему.
Глаза с сеточкой морщин внимательно всмотрелись, я подтянула высокий ворот. За рекой резко потеплело, и находиться в доме в куртке не привлекая лишнего внимания стало невозможно.
- Это ведь вы к нам весной захаживали?
Я кивнула. Вот это память...
Старичок хохотнул.
- Не удивляйтесь, к нам редко путники забредают, красавицы и подавно.
Я скромно потупилась. Турины значит в порядке, а святые отцы?
- А преподобные Рафус с Еримом?
- Церковь процветает, как же еще? - Протирая стойку трактирщик подмигнул. - Проповеди батюшка Ерим теперь собственные читает, ангел небесный его осенил благодатью, точь в точь опосля вашего ухода. Сходите завтра, послушайте с утречка.
Поблагодарив словоохотливого деда за разговор я отнесла вино хрумкающим уже крылья парням и поднялась в номер. Молодец, Ерим, воспользовался случаем. Рухнув на прогнувшуюся от произвола кровать посмотрела за окно - разливались серые сумерки, казавшиеся людям непроглядной ночью. Глаза слипались, вредная привычка спать прочно укоренилась.
Мотор кэма ровно урчал, мы ехали по накатанной торфяной дороге вдоль просеки. Солнце проглядывало сквозь прорехи в высоких облаках, в открытое окно задувал свежий ветерок. Прямо перед капотом проскочила олениха, машина резко затормозила. Натянулись ремни безопасности и карзина с кошкой соскользнула в ноги. Послышался приглушенный 'мфф'.
С водительского места темно-салатовыми глазами смотрит рыжеволосая девушка, знакомая по прошлому видению. От страха на ее носу проступают россыпью шоколадные веснушки. Втянув карзинку на руки и успокоительно погладив через сетку черно-пятнистую пушистую кошку с мехом, растущим даже из внутренней стороны ушек я засмеялась. Водительница, положив руки на руль и досадливо просигналив, надулась.
- Я не Доун чтобы водить как профи.
- И не надо, второго такого не переживу.
Поправив ремни и убедившись, что все нормально подруга поворачивает ключ, машина трогается, но катится теперь медленнее.
- Мэрил, такими темпами к началу учебы доедем, брось, прибавь скорость.
Совершенно не хочется провести весь день в машине, подумаешь - олень. Кошку скоро кормить пора будет, медовые глазюки-плошки с колен начинали посматривать заинтересованно-требовательно.
- Гремлинский сервис оплатишь?
Девушка провокационно скосилась в мою сторону. В кошельке гулял ветер, но я напомнила, к кому мы направляемся. Мэрил сморщила нос, стрелка спидометра доползла вверх до отметки семидесяти пяти.
Через некоторое время дорога свернула в лес, сразу стемнело. По бокам змейками завились стенки низенького овражка, то вздымаясь на пять метров, то сходя на нет. Из песчаника торчали корявые корни деревьев, нависших над машиной на подобии арки, рваным ковром с обрывистых краев свешивался мох. Из-за обилия зелени вокруг воздух казался зеленым, но сгущающийся сумрак быстро поглотил рассеянный цвет жизни. Наступил закат.
Глаза раскрылись, в углу над спинкой кровати не дожидаясь рассвета приступил к работе малюсенький паучок, старательно выплетая тонкое кружево. С подсвечника рядом, потирая лапками, скептически взирала толстая муха.
Отлично, память постепенно возвращается, у меня есть подруга Мэрил. Где-то есть. Вот только где? Чутье подсказывает, что странное место с металлическим кэмом и огромным домом, в котором, судя по всему, учатся, от сюда о-о-очень далеко. А еще у меня есть замечательная кошка. И некто знакомый Доун. Заново обретенное в голове крутилось сумбурным хороводом с переодическими неизвестными - воспоминания услужливо расписали прежние знания об устройстве машины, подкинули образ разобранного двигателя на сером брезенте и склонившегося низкорослого магомеханика-гремлина с полетевшей запчастью, видимо, хваленый знакомый тогда с поломкой не справился. Но человека, который бы именно вспомнился, не было ни одного. Ничего о Мэрил, загадочном друге-механике или Доун сверх воспроизведенного видением так и не выплыло. Странная прошлая жизнь ничем не походила на теперешнюю, мир наполняли устройства с маготехникой, совсем не свойственные тут - кэм, однозначно, далеко не единственный в своем роде, седьмое чувство подсказывало, что разнородные механизмы окружали все прежнее существование. И я определенно знаю, кого потрясти на эту тему...
От двери послышались тихие поскребывания, наученный горьким опытом Лев старался вести себя культурно. Пора, сегодня планировался маршбросок до замка барона.
Земли Дальвина напрямую граничили с графскими, пройдя по сельской тропке из поселка между полями и пастбищем мы вышли на широкую проселочную дорогу, бегущую на юг. Перед нами раскинулась степь, перемежающаяся реденьким березняком и смешенными пролесками - после Холодного Леса на звание полноценной чащи рощицы не тянули. Часам к двум с юго-востока повеяло свежей прохладой, к четырем на горизонте показалась гладкая кайма широченного озера, кристальная вода издали искрилась на осеннем солнышке. Блики солнечными зайчиками мелькали на прибрежном ясеннике. Дорога огибала Чистое с юга и поворачивала налево, к замку.
Первой зубастые башенки углядела я, резиденция барона вызвала уважение - каменная громада при ближнем рассмотрении содержалась в целости и сохранности, на широкой крепостной стене виднелись следы обновленного летом расствора, он выделялся светлыми пятнами на общем светло-сером фоне. Над прорезанными остроконечными окнами шпилями реяли синие флаги с оранжево-желтым геометрическим рисунком. Дубовые трехметровые ворота, перетянутые металлическими скобами были распахнуты настежь. Пара стражников как раз вышла из караулки и вглядывалась в наши фигуры, показавшиеся в поле зрения, алебарды держались на готове. Стоило нам подойти, и они со звоном перекрестились, преграждая путь.
- Проход на земли барона закрыт, вам лучше их скорее покинуть, господа путники.
Ближний стражник для острастки положил руку на рукоять вложенного в ножны меча, а другой, помоложе, тыкнул пальцем в прибитую выше на створках табличку. Надпись крупными буквами гласила: 'Вход воспрещен, опасно для жизни'. Гостиприимность, как она есть...
Дим уже приоткрыл рот, но я надавила ему на ногу. Моя очередь. Выступив на полшага я заговорила, не забывая улыбаться.
- Мы к барону по поводу Колодца Желаний, он нас ждет.
Улыбка на мужчин не произвела никакого впечатления. Старший, звякнув алебардой, усмехнулся:
- Госпожа вампира, барон никого не ждет, а желания вам и ваши спутники исполнят.
Вертевшийся на языке неприличный ответ пришлось проглотить, Дим, дернув за руку, вернул меня в тылы и сам уладил возникшее недоразумение. Чтоб его, вспоминай, куда попала - правый берег Полыньи не по наслышкам знаком с вампирским штучками.
После разьяснений Рамина Дальвин принял нас в рабочем кабинете незамедлительно. На дубовом столе кипами лежали сложенные расходные бумаги и накладные, сам барон, увидев наемников, встал и, коротко склонив голову, представил себя как Латье, попросив называть без фамилии. Не молодой, лет сорока на вид, владелец замка говорил размеренно и с достоинством, правильные черты лица располагали собеседника к доверию. Гладко выбритый подбородок и опрятный камзол с брюками наводили на мысль, что семейная жизнь сложилась удачно. Коротко рассказав о колодце и подтвердив размер оплаты барон пригласил обсудить подробности и условия сделки на ужине. Обустроили нас в смежных покоях на втором этаже, до обещенного приема мы успели наслушаться от прислуги жутких историй про монстра-мудреца о двух головах, вылезшего из приснопамятного колодца, розовых жабах в голубенькую крапинку и многих других неприятностях, несомненно имевших место в баронстве. И не знаешь, чему верить, а чему нет.
Вечером мы выяснили, что как минимум, одна история правдива - за столом, рядом с хозяйкой, на широком кресле сидело человекоподобное существо с двумя головами. Кудрявые макушки увенчивались одинаковыми колпаками странствующих философов, на неестественно расширенном туловище еле сходился синий бархатный халат, расшитый золотистыми значками из астрологической энциклопедии. Нам представили первую жертву активизировавшегося колодца, давнего друга семьи - Полина. На время знакомства обе головы прервали разговоры с соседями - полненькая жена Дальвина беседовала с левой, а правая в это время пыталась читать нравоучения младшему сыну правящей четы, потихоньку сползающему с высокого стула под стол. Пятилетнему сорванцу не терпелось покинуть скучное сборище взрослых, но его останавливала рука старшего брата, предупреждающе лежавшая на спинке. Вежливо каждая голова по отдельности с нами поздоровалась, назвалась одинаковым именем, а после вернулась к прерванным занятиям. Восемнадцатилетний наследник барона - Бенэ, сообщил, что Полин пожелал стать вдвойне умнее. Я вежливо прыснула в салфетку, головы Полина сделали вид, что не заметили. За ужином нам рассказали, что наша команда отнюдь не первая, в рощу с начала месяца отправилось две группы и трое одиночек. Пока никто не вернулся, но нашей четверке искренне пожелали удачи.
В общем вечер прошел мило, юный Дальвин, пока не видел отец кидал на меня пламенные взоры, парни по бокам поощрительно пинали ногами под столом, не забывая орудовать вилками и ножами сверху. Глядя на тающую снедь я подсчитывала сэкономленные монетки, настроение повышалось.
Выступление планировалось на утро и выяснив конкретное местоположение рощи мы разбрелись по комнатам. Перед сном я порекомендовала парням поинтересоваться у хозяина на счет сопровождения на ночь. Лев тут же галопом ускакал, а Дим с Солнечным, сморщившись, как от тухлого бобрика, чокнулись первой дозой успокоительного зелья. Я присоединилась.
На рассвете проважать нас вышел барон со старшим сыном. Бенэ на прощание потискал под недовольным взглядом отца слегка помятую вампирку, пообещав шепотом в следующий раз подобрать к комнате отмычки. Я-то думала, что за мыши в дверь скребутся...
После утренней дозы зелья все окружение заплыло млечным маревом и видилось будто сквозь толстое стекло, голоса спутников теперь доносились словно через затычки в ушах. Снадобье вызвало апатию, и мы медленно побрели по тропинке к перелеску.
Постепенно стало теплеть, по мере приближения к границе шабутной рощи в сумки складывались куртки, перчатки и шарфы. Свитер запихался уже еле-еле, о погодных выкрутасах барон ничего не сообщал, и мы не приготовили легкой одежды. Когда мы подошли к первым деревьям Рамин с Джеем остались в одних рубашках и брюках. Еще одна контрольная порция успокоительного и мы вошли в ничем не примечательную с первого взгляда кущу. Если не считать примечательным ярко зеленеющую листву без единого желтого пятнышка...
Жара понемногу спала, но по-прежему было тепло, попадающиеся березы и липы по мере продвижения вглубь по прежнему не подозревали о наступившей осени. Летние букашки и бабочки деловито перепархивали с полевых цветов, с востока раздавалось чириканье сойки, передразнивающей воробьев. Пасторальная картина расслабляла.
Неожиданное восклицание Солнечного переполошило.
- Зелье не действует! Не действует!! - Джей надрывно протянул руки к глазам - Свяжите меня! Скорее!
Лев захихикал, идущий впереди Дим обернулся с выражением изумления.
Ситуация показалась до ужаса смешной и я опустилась на кочку, схватившись за живот от хохота.
Очнулась, когда Дим тряс меня за плечи, попутно вливая мутный настой. По щекам что-то текло и жглось, глаза охотника смотрели с тревогой.
- Все в норме, можно отпустить. Дальше сама.
Приступ смеха отпустил, но рядышком в невменяемом виде на тропинке сидел Лев, стеклянные глаза мечтательно уставились в небо. Пока Дим пытался поить брата я побежала к Джейко. Он стоял около осины поотдаль со взором, полным ужаса, губы неразличимо бормотали. Руки по прежнему были подняты.
- Джейко? Все в порядке, - я осторожно подошла сзади и обняла его, - ничего не случилось...
Спина дернулась и вот я уже в его объятиях, сверху с лихорадочным блеском смотрят карие глаза.
- Ты потеряешь себя из-за меня... - Руки на спине судорожно сжимаются, косточки начинают трещать. День объятий объявлен, не иначе... И как он так быстро двигается? Я даже смазанных движений не вижу...
- Если отпустишь, не потеряюсь.
Подоспевший Дим помог: без сантиментов сунув под нос порошок, от которого Солнечный мигом расчихался, и опрокинул в него остаток из флакона, который после Лева и меня основательно опустел.
Пять минут спустя наша компания с постными лицами расположилась на ближайшей полянке и распивала эликсир шали. Пальцы комкали коричневый платок с серебристыми разводами - вампиры таки плачут. Белым искрящимся серебром. Волна безумия прошла, и все пристыженно думали каждый о своем. Если бы предусмотрительный Дим не прихватил экстракт про запас, то из лесу никто не вернулся бы. Простенький настой травы посчитали брать лишним, ограничась убойным зельем, снижающим активность эмоционального плана. Но коварный колодец играл по своим правилам, рощу пропитал магический фон, который снимал практически любые внешние воздействия, кроме самых слабых. Ко всему прочему, мозг затрубил запоздалую тревогу - в воздухе витал наркотик, проникающий в кровь через кожные поры.
- Шали хватит не более, чем на трое суток. У меня еще двеннадцать флаконов. Вернемся или пойдем дальше?
Озвучив вопрос Дим обвел собрание взглядом.
- Я за поход. - Может, успеем.
Лев и Джей согласно покивали и мы тронулись дальше. Направление в общем не имело значения, рощу, хоть и маленькую, за весь день не обойти, а завтра колодец на новое место прыгнет, так что шли, куда глаз ляжет. В карманах стукались склянки с эликсиром и при малейшем намеке на нестандартное поведение мы дружно наваливались и вливали в несчастного горькое питье.
На очередной стоянке, когда солнце скатывалось к вершинам деревьев, в нос попал незнакомый сладкий запах. Так-так... Чую, людским духом пахнет.
Конкурент дислоцировался на верхушке яблони в шести километрах. На крики не спустился, но стоило затрясти дерево и он свалился вниз вместе с поздними наливными яблоками в ворохе листьев.
Среди упавших плодов с шалым взглядом сидел паренек в типично деревенской суконной рубахе, подпоясанной ярким кушаком. Старый лапоть красовался дырками на левой ноге, правая босая светила голой пяткой. Каштановые волосы, взломаченные на подобии Лева, достигали плеч.
- Г-г-господа хорошие, не погубите, - собрав глазки в кучку мальчишка подобрал ноги и встал молитвенно на колени, - сударыня милостивая?
Избрав единственную даму как наиболее слабое звено он заискивающе вглядывался в меня. Я с недоумением смотрела на спутников.
- Первый раз вижу, чтоб у вампирок защиты просили... - слова Дима произвели впечатление, мальчишка отшатнулся к Джею.
После спаяного элексира найденыш рассказал, что попал в рощу день назад. По его словам, он пас коров при селе на востоке от Чистого, и одна буренка отбилась от стада. Ее он и пошел искать. Умудрился заблудиться в перелеске и забрел сюда, ну а дальше... Веселый колодец развлекался, как мог. Рогатые зайцы, ранее упоминаемые розовые жабы в голубенькую крапинку и прочая местная фауна убеждали гостя в его невменяемости. Ночь пастух пережил исключительно благодаря смекалке и яблоне - пока он трясся от страха на ветке, внизу, его не заметив, промаршировал отряд скелетов в истлевших саванах. Слезать после этого с дерева Фая не спешил, а когда нас увидел, решил, что явился очередной морок.
Пополнившейся компанией мы до темноты отсеяли еще с пятнадцать километров, теперь шли медленне - пастушок, возомнив себя великим следопытом, рвался на разведки через каждые пять минут и норовил провалиться в любую мало-мальскую яму. Неуклюжего члена команды ловили за шиворот, изводили банками шали, и засовывали в середину цепочкой двигающегося отряда. От туда он сбегал через минуту - по середке шла я, а после представления Дима парень меня шугался как черт сандала. Оставить недоросля было жалко, бестолковый, но человек ведь.
Спали мы, вняв опыту пережившего ночь Фаи, на деревьях. Точнее, мои компаньоны спали, а я смотрела на них. Сон на голодный желудок не шел, бегающую волшебную живность я в рот не взяла бы и при смерти, а с собой мы захватили только сухой паек для 'теплокровных'. Угомонившийся герой дня почивал с открытым ртом на березке, обхватив ее что мать родную. Рамин оккупировали высокую иву: Дим спал в широкой развилке, как в гамаке, выше двумя метрами, свесив руки и ноги вниз по разные стороны изгибающегося дугой ствола, похрапывал Лев. Джей облюбовал дубок, и пренебрегая страховочными ремнями, расположился на широкой ветке как на лавке дома. Поза напомнила кошачью, в Гарени соседский кот-баюн так же, подложив мордочку на передние лапки и вытянув чуть согнутые задние, часами пролеживал на дереве под окнами в гостиной. Любопытный зверь находил наблюдение за нашим ненормальным семейством делом чести, оставляя пост только на время плохой погоды или обеда.
Вспомнилась первая волна сумашествия, застигшая всех в расплох. 'Ты потеряешь себя из-за меня', и как это понимать? К чему требовать связать руки?.. Ох, трясти надо Джея, чего-то он темнит. И силы неожиданно откуда-то взялись, я же и мельком не уловила движения, когда он обнял меня... На переодических тренировках, которые парни устраивали на заднем дворе после выздоровления, ничего подобного за ним не было заметно. Подкинутое колодцем безумие у каждого из нас было персональным, меня пробрало на истерический смех, Лев улетел в наркотические неземные дали, а Джей... Боялся сделать нам больно? Зачем еще просить связать себя? Одного Дима миновало, и хорошо, если не он, то мы бы овощами остались. Волновался за парней и за меня, приятно. Друзья - это есть хорошо.
Ранее утро разбудило шорохами, просыпались птицы. Промаявшись полночи, удалось заснуть не задолго до рассвета, и я не выспалась. Требовательно заурчал живот. Погоди, родной, выберемся - отъедимся. Без крови не умру, вялая буду да злая, но по большому счету кроме пониженной регенерации страшного нечего не случиться. Главное, не убивать меня, и все будет в норме. Протерев глаза проверила троицу - за ночь Лев сполз с ветки дерева вниз и теперь висел на веревках под ней, продолжая посапывать, плавно покачиваясь от ветерка. Дим позы не поменял, все так же лежал в рогатке. Солнечный, перевернувшись на спину и заложив руки под голову, смотрел в гуляющую листву кроны.
- Джей, - я тихонько позвала, дуб был ближе всех, но я все равно опасалась разбудить остальных, - а где Фая?
Его березка пустовала шелестя гибкими тоненькими веточками.
- Сбежал ночью. Я пробовал догнать, но он как сквозь землю провалился. - Джейко сел, свесив ноги, - как ты без крови?
- Не очень, но жить буду.
Вот Фая пакостник, только шаль зря переводили на него... Вскоре поднялись Рамин и посвятив их в побег неблагодарного пастуха мы двинулись дальше в глубь рощи. Завтракающие на ходу мужчины хмуро переговаривались - как мог деревенский пастух уйти от Джея - непонятно. После спаррингов о возможностях друг друга они знали не по наслышке, способности Солнечного братья оценивали весьма высоко.
Выкидываемые по пути следования куриные косточки вскоре собрали за нами небольшое цветастое сопровождение - розовые жабки приноровились ловить объедки на лету, и издавая нечто среднее между кваканьем и курлыканьем не отставали до последней косточки.
О том, что мы находимся на враждебной территории напомнил человеческий крик, раздавшийся буквально в десятке шагов. Через пару секунд мимо просвистел мужчина в одних полосатых портках и развивающейся бородой до самого пояса. А за ним, буквально по пятам, строем трусили скелеты... Женские. Истлевающие саваны кокетливо поддерживались покойницами на уровне бывшей груди, на руках и ногах бренчали золотые браслеты, звенели усыпанные драгоценными камнями мониста. Мужик, с разбега впившись намертво в замыкающего процессию Лева, повис на его руках, чуть не повалив при этом.
- Спасите!!! Чести лишают, ....(женская особь отряда присмыкающихся, состоящая в нетрадиционных отношениях с родственниками по линии мужа)!!! Соорентировавшись с ходу Джей с Димом схватили нас за шкирятники и буквально закинули на ветви ближайшего дерева. Причем Солнечный швырнул Лева вместе с вопящим проклятия прицепом.
Внизу сосны скрежетали косточками прелестницы, и тянулись к из-под носа уведенной добыче. Новоприбывший продолжал самозабвенно предаваться сквернословию. Я выплюнула попавшие в рот во время перелета иголки и выпутала косу из смолистого лапника. Сумка осталась внизу, забравшимся в последний момент на дерево парням было не до вещей.
- Все целы?
Дим, тоже потерявший поклажу, бегло осмотрел меня и брата с Джеем на соседней ветке. Ответил Лев:
- Если отцепить этого клеща, то буду цел... - Рамин безуспешно пытался расковырять сжатые пальцы покрасневшего бородатого, изливающего поток брани. Схватив мужика за горло так, что тот захрипел, Джей влил в него зелье. Через минуту крики стихли.
- Вы, это, благодарствую. - Грамматика родного языка после романтического свидания с нежитью у дяди хромала. Жутко захотелось смеяться и я присосалась к бутыльку. Рядом то же действие повторили парни.
К групповому древолазанию умертвия отнеслись философски, на верх за нами не полезли, а потрясти не догадались. Вскоре загробный отряд расквартировался на вылезающих корнях.
- Мать моя женщина, никогда больше ничего желать не буду... - Оторвавшийся от спасительного плеча дядька обнял ствол и залился горючими слезами. Нам поведали очередную жуткую историю. Купец, представившийся Захром, неудачно проворовался при высокопоставленных свидетелях и пустился в бега. Какие духи его попутали в заповедную рощу лезть прятаться он и сам не понял. В первый же час в лесу торгаш набрел на колодец, и пораскинув мозгами, рискнул загадать желание для души, раз уж с материальным планом не сложилось. О коварстве источника Захр был осведомлен, но посчитал что с безобидными чувствами в случае чего справиться в состоянии. Пожелал он гарем кашимского султана. В детстве мать читала сказки о былых временах, и пышногрудые и волоокие красавицы въелись в память благодарного слушателя на всю жизнь. Ну и получил он - стройный косяк, поднятый из вечной усыпальницы. Трое суток купец бегал от безобидного светлого чувства, завладевшего косточками. Пока удавалось уходить, покидав шишки в поклонниц купец хрипло похихикал - скелеты разумом не обладали, и потеряв из виду цель, вскоре разбредались. Вверх головы они не поднимали. Как его эскорт отнесется к нам он не знал, за время марафона по пересеченной местности кроме представителей волшебной фауны он никого не встретил. А вот колодец видел еще не раз, но от желаний воздерживался. Этим утром только мимо пробегал. Мы навострили ушки.
- А сможешь показать, где? - боюсь, что настойки шали такими темпами не хватит и на сутки, и если не найдем подарок кудесника до вечера, то завтра придется покинуть рощу.
- Примерное направление, - успокоившийся Захр выклянчив у Джейко сухари и флягу с водой восстанавливал потерянный за время голодания вес. Хрумкал заразительно. Обед на сосновом ярусе поддержал Лев, и немногочисленная сохранившаяся снедь вылезла из недр сумок. Кишки заворочались, нос по собственному посылу выделил новый сладкий аромат. Только жажды человеческой крови не хватало! Ноздри раздулись, улавливая знакомый сладкий аромат Джея с неописуемо притягательными нотками, нет... Я его не хочу есть, не хочу... Желудок не соглашался. Отвлечемся, подумаем о запахе Захра, почему его не учуяла на расстоянии? Пространственные шалости колодца? Скорее всего, умудрился же пастушонок от Солнечного сбежать... Солнечный... Ням... Мозг плодотворно перемешивал в рассудке голод и неуталенное желание ночных видений. Попытка прекратить безобразие породила головную боль, и глухую стену, блокирующую контроль над эмоциями.
- Ле-э-э-в!
Ногти проникли в древесную плоть и, стерев в порошок препятствие, рука сжалась внутри соснового древа в кулак. На скребущий звук и голос повернулись все. Лев с торчащим изо рта ломтем вяленого мяса, Джейко и Дим с лепешкой, которую делили на пополам, Захр с обмусоленным сухарем. Лица... немного отдавали слабоумием.
- Уверена, что я нужен?
Голос Лева подрагивал, кусочек изо рта вывалился и полетел вниз аккурат в 'декольте' обладательницы савана.
- Ага.
Ухватив его покрепче и еле сдерживая незнамо откуда взявшуюся силу, чтобы не сломать запястье, я перепрыгнула с добычей на соседнее дерево, а от него на следующее и не остановилась, пока сосна не удалилась на достаточное расстояние. На размашистом дубе в киллометре ноша, переползшая за спину, была отпущена и я прислонилась к стволу, закрыв глаза. Лева вампирское чутье хотело во всех смыслах меньше остальных, как еда он после ведьмачих элексиров отдавал горечью, а как любовник не воспринимался. Ему и караулить.
- Я очень голодна... Посмотри за мной, ладно?
Глаза открылись, и некстати увидели Рамина, близко-близко.
- Ты что делаешь?
Насыщенно-синий взгляд моргнул, Лев натужно отодвинулся, снимая руки над моими плечами.
- Ничего, просто забыли, что ты с нами можешь сделать...
Усевшись на ветку Лев с усилием тер виски. Я опустилась сбоку.
- Больно?
- Необычно. Поздравляю, ты впервые применила настоящее принуждение. Растешь... - Радости в голосе не было ни капли.
- Принуждение? Это не то же самое, что и очарование?
- Похоже, но не совсем. - Тон сменился на лекторский. - Принуждение может происходить и без физических действий. И оно на порядок мощнее, от него не всякий ведьмачий элексир спасет. В общем, сама резберешься со временем... - Рамин, облокотившись на меня, запрокинул голову и его затылок опустился на мою макушку, - Осторожней с нами, хорошо? Мы к тебе относимся, как к другу... или даже сестре. Братец, и тот расстаял... Хоть еще и не осознал ...
Голова трещала, но душа от такой новости встрепенулась. Вампиру охотники приняли в круг доверия! Ласково потеплело на сердце, по жилам волной потекла приветливая и послушная сила. Неуправляемый хаос потихонечку прятался на дне черепной коробки, шторм стихал. С такими братьями за плечами весь мир перевернем! Как мало времени нужно оказывается для сродства.
- Будем друг дружку беречь, - похлопав по коленке Лева я осторожно убрала голову, на самом деле полегчало, - пойдем, мой лекарь души, кажись отпустило. А то без тебя все доедят...
Упоминание о еде вернуло Лева к привычной роли голодного духа.
- И верно, я у тебя в сумке заначку припрятал. Если скелетины разбрелись, и Дим ее унюхает...
Соскочив с двухметровой высоты и утянув следом меня Рамин рванул к дубу, явно показывая, что если они и не разбрелись, то проблемы это исключительно их. Зомби повезло, и древние косточки гнев Рамина, стремящегося к заветной нычке, избежали. Убрели по свом скелетонским делам... Испытал его Дим, роющийся в моей сумке. Унюхал солонину...
Лев с криком орков-налетчиков с ходу накинулся на брата и они покатились по земле, в полсилы награждая друг друга зуботычинами. Сумка была позабыта, ею занялся Джей. Отойдя тихонечко на край поляны он достал нож и нарезал сало. Первый бутерброд достался спрятавшемуся за сосной торговцу. Рамин прекратили побоище после первого же чавка и спохватившись побежали к сумке. Им благородно оставили половину. Глаз не нарадуется на этот детский сад на выезде... Где моя бутылька?..
Ближе к вечеру жалобы на жизнь Захра плавно переросли в завывания. Колодца так и не нашли. Устроившись на очередном дереве пораскидистей, мужчины доедали дневные остатки.
- Али, может поешь?
Заботливый Джей готов был пожертвовать последней от сердца оторванной лепешкой.
- Спасибо, но чтобы ее переварить кровь нужна... Поделишься?
Спросила я в шутку, по привычке не улыбаясь при постороннем. Шутку не поняли - Солнечный с готовностью подвинулся и подставил шею. На коже рядом с татуировкой отчетливо проступала бьющаяся жилка, рот наполнился слюной. Из-под вампирской оплеухи Джея выдернул Лев.
- Жить надоело? Не правоцируй, ей сейчас хуже всех.
Джей потирал ушибленный копчик, Рамин действовал не церемонясь.
- Я честно. Почему не попробовать человеческую кровь? - Джей наклонился и посмотрел на меня. И правда, почему я не пробовала человеческую? Не было добровольцев? Нет... На самом деле просто страшно, что начав не смогу остановиться, не смогу пить звериную снова... И тогда, рано или поздно, случиться чья-нибудь смерть. Кровавое безумие молодых вампиров породило множество легенд... И, если честно, я боялась что изменится отношения Рамин ко мне, они - охотники и этим все сказанно.
Дим прекратил беспредел втащив Солнечного на насест повыше и начал тому что-то втолковывать на ухо. Подслушать воспитательную речь не получилось.
Этой ночью из-за голода опять не спалось, зато к утру я придумала план выслеживания колодца. Немного зелья еще есть, на пол дня хватит. Мое самоубийственное мероприятие обсуждали с пеной у рта, но в итоге согласились, и на голодный желудок я с Захром вышла на тропинку. План был прост - колодец за время нашего путешествия по лесу так и не появился не разу, зато торговец натыкался на него не единожды. Соответственно, ловим на живца. Одного его не отпустим, а в моей скромной компании... В общем ловим, полтора часа уже как... Захр не перестает ныть о пустом желудке, еле плетется. Нефиг вчера все съедать было. В допустимом отдалении следуют Рамин с братишкой. Идем, никого не трогаем, и тут раздвигаются кустики и высыпают на дорожку давние знакомицы.
Деревья поблизости, как на зло, растут все низенькие и чахленькие. Присевший от подарка судьбы бородач получил ускорение волшебным пенделем и помчался сквозь кусты, я следом. Захр петлял как заяц и хрепел как племенной хряк, но взял верное направление на виднеющуюся в глубине лощины полянку, посреди которой высилось разлапистое ореховое дерево. Мы соскальзывали с дорожки гравия, ведущей к прогалине, когда все звуки внезапно отрезало. Скелеты за спинами внезапно исчезли. Как и все остальное - за спинами весь окружающий поляну лес заволокло белесой непроглядной завесой, создалось впечатление, что лужайка изолирована от всего мира. Торговец дико заозирался по сторонам, ступая за мной след в след. Повисшая глухая мгла поглощала все звуки, не было слышно даже собственной поступи. По шажку мы двинулись вокруг широкого орехового ствола и кустистых ветвей, свешивающихся до самой земли. Зарастающую осокой кладку из позеленевших от влаги и древности камней Захр увидел первым.
- Вот она! Треклятая лужа! - Торговец схватился за сумку на плече, стараясь спрятать за моей спиной упитанный зад. Затычка из флакона с шалью остановила словестные излияния. Для храбрости я приняла на грудь тоже самое. Нашли!
За деревом светло-серебристым мхом пестрела бревенчатая колодезная надстройка с приземистым ветхим срубом покосившегося козырька. С ворота, подобно висилице, свешивался обрывок намотанной ржавой цепи. На камнях кладки сквозь туманное марево поблескивали бриллиантовые капельки. Выглядит загадочно, но до безобразия безобидно.
- Давай подальше отойдем?... - Просительно умоляющий тон заставил прислушаться к голосу рассудка, подождать остальных и правда лучше поотдаль.
Захр за лямку заплечного мешка тянул к лапам орешника когда весь мир взорвался вспышкой боли, расходящейся из собственной груди. Сначала я не поняла, что случилось - как в замедленном представлении медленно стала удаляться фигура заторможенно-замороженного Захра, лицо его будто вытягивалось от ужаса. Чего он боится, ведь это на самом деле сносит меня, а не его. А несет меня... Инерция от кола, вошедшего в грудь по самую серебяную шляпку. Всполохи яркого света, возникающие в сознании, молотами бъют в мозг, боль из груди разбегается по венам и скоро встречается с новой, рождающейся в спине. Жуткий удар сзади ломает ребра и я падаю во тьму. Еще один удар по голове выключил восприятие, но перед этим, на границе с нибытием успел прорваться знакомый голос, тот самый...
- Лис, Лис, только не так...
Слова сверлили череп, не давая провалиться в забытье. Горло пекло сладкой лавой, текущей к онемевшей груди. Туда она вливалась воронкой водоворота и безвозвратно терялась.
- ... пей, пожалуйста...
Изверг, как пить в дырку? Спасите в темноту...
Прошло три часа. Внутренние часы работали исправно, чего нельзя сказать об остальных составляющих, скованных неподвижностью и холодом. Я лежала на чем-то теплом, даже горячем. Вокруг ни видно ни зги. Абсолютная тьма, ни проблеска, ни лучика, ничего.
Поправочка, подстилка оказалась одушевленной. В ноющую даже сквозь заморозку спину тукнуло. Догадываюсь, кому принадлежит сердце! Холодный тон, долженствующий случаю, вылез хриплым шепотом.
- Доун, не обяснишь все сейчас же, до попозже не доживешь...
Сложно сказать было, что с пеленок дружили? Волосы все повыдергаю и бабушке пожалуюсь! Она внучека любит... воспитывать. Отрывочные воспоминания реяли рваным стягом: вот я сдана бабушке на новогодние праздники и к ней в гости приходят соседи - стройная дама, которую язык не поворачивается назвать старушкой, и черноволосый маленький мальчик в ярко оранжевых рукавицах с синим узором. Как я тогда завидовала варежкам... А вот я сажусь за первый в жизни стол, за которым мне предстоит учиться, только отворачиваюсь и за косу дергают - вездесущий сосед превратился в соседа по парте. Вручение аттестатов в старшей школе: мы стоим на трибуне на спортивной площадке, украшенной по случаю праздника полосатыми лентами и разноцветными шарами. Вытянувшиеся нестройной линией одноклассники, шумно, стараясь скрыть волнение, переговариваются и сжимают руки с зажатыми корочками. Родители и преподаватели образуют шумное яркое море. Бабушки в первом ряду скооперировавшись снимают сразу и на камеру и на фото. Мы машем аттестатами и скалимся. Школьный бал, на который сговорились идти вместе - Анджи, приглашенная Джейком пошла с Гарнером, а я и вовсе не планировала его посещать. Но ради друга пришлось - партнерство и взаимовыручка с первых совместных каверз обязывала к жертвам. Последнее - продолжение видения. Мы с Мэрил ехали на ранчо к Доун, вот он, загадочный друг-механик. Кусочки головоломки сошлись.