День рожденья проходил так же, как и в прошлом году: друзья подвыпили и, забыв об имениннике, вышли во дворик и принялись подкармливать пса, сидящего на цепи, смоченным водкой хлебом. Старая псина жадно глотала мякиш, а спустя полчаса потешно скулила и заваливалась на бок при ходьбе.

   Все это гости делали, конечно, украдкой от Шурика. Впрочем, он и так знал об их шалостях, но предпочитал молчать, - пусть друзья развлекутся, а с Бобиком ничего не случиться, отоспится и все.

   После очередного перекура, вернулись в дом, и Валерка, изрядно набравшийся, затянул длинный тост о любви...

   - Шура, тебе уже двадцать шесть лет, - вещал друг, - а мы тебя ни разу с бабой... ой... девушкой и не видели. Пора что-то решать... Ты малость заторможен, ну, в смысле, закомплексован... люди могут всякое подумать... - Сидящая рядом Таня ткнула Валерку локтем в бок. Тот умолк, поднял рюмку и все выпили.

   Шурику было неприятно, что его считают закомплексованым, но решил смолчать, - друзья ведь, - ну выпили, ну бывает. Подумаешь.

   Под конец вечера, пока виновник торжества собирал "сладкий стол", друзья снова принялись кормить мякишем с водкой отоспавшегося Бобика. Пес ел вяло, видно было, что ему плохо, но голод не тетка...

*

   На следующий день, встретившись после работы, как обычно, обсуждали фильмы, выходки политиков и прочую ерунду. Шурик стоял чуть в сторонке, с грустным лицом, и слушал сбивчивые разговоры. Казалось, никто и не помнил о вчерашнем застолье.

   - Что молчишь, Шурик? - спросил Олег, отхлебывая пива.

   - Так, ничего... - в горле вырос ком, и Шурик не удержался, сказал, краснея: - Бобик вчера сдох.

   - А, бывает, - покивал товарищ, и тут же заговорил о какой-то новой компьютерной игрушке.

   Шурик хотел, было, перебить их, но постеснялся. Ладно, друзья же.

*

   Макс попросил в долг двести долларов. Эти деньги Шурик откладывал на новый холодильник, - старый совсем забарахлил. Но ведь друзьям надо помогать.

   Макс обещал вернуть всю сумму до конца лета. Шурик верил ему, поскольку друг зарабатывал неплохо. Но, ни до конца лета, ни до конца осени, деньги так и не вернулись. Шурик стеснялся напомнить о долге. Однако, обстоятельства вынудили - на носу был новый год, пора и о подарках подумать, а скопить средств за это время почти и не удалось, - постоянно возникали непредвиденные расходы.

   Созвонившись с Максом и договорившись попить пивка, Шурик вышел в морозный декабрьский вечер. По дороге он успокаивал себя, что все в порядке - у Макса есть деньги, вон - недавно купил себе ноутбук и постоянно в ночные клубы ездит. Словом, стеснять это товарища не должно. Все нормально, просто забыл человек. Такое бывает.

   Когда Шурик, запинаясь от волнения, напомнил товарищу о занятых средствах, тот искренне удивился.

   - Да ты че, Шурик! Я ж тебе отдал давно! Еще в сентябре, на пьянке. Забыл, что ли?

   Нет, ту вечеринку Шурик помнил отлично, возможно, потому, что тогда совсем не пил спиртного, а, возможно, потому, что чувствовал там себя чужим.

   Он попытался возразить, даже подробно вспомнил тогдашние события, но Макс грубо перебил его:

   - Знаешь, Саш, если б я тебя не знал, то подумал бы, что ты пытаешься развести меня на бабки. Не понимаю, как можно такое забыть, это ж не копейки... Ладно, бывай, пора мне, дела есть. - Макс выбросил окурок в сугроб на обочине, туда же швырнул и недопитую бутылку пива, и торопливо зашагал прочь.

   Шурик смотрел в спину другу, на новую дорогую куртку и джинсы, но сказать ничего не мог. Друзья же...

*

   Случилось это весной. Шурик познакомился с Леной на пикнике. Девушка очень ему понравилась, да и он, судя по всему, не был ей равнодушен. Некоторое время переписывались, общались по телефону, иногда ходили гулять вместе по цветущим паркам... А потом все как-то сложилось, и они уже не могли друг без друга.

   Жизнь засияла удивительными красками для Шурика, в его маленьком тихом мире появилось нечто до того огромное и красивое, что Шурику, порой, хотелось плакать.

   Лето незаметно опустилось в их жизнь. Лена предложила Шурику съездить в Крым, - у нее там родственники. Это было здорово, поскольку Шурик всю жизнь мечтал побывать на море. Он часто представлял перед сном, как теплые бирюзовые волны обнимают его ноги, а соленый ветер ласково гладит кожу. От этих мыслей ему становилось спокойней.

   В последнее время, он ловил себя на том, что Ленка и море очень похожи: стоило коснуться ее, обнять, и он тут же чувствовал себя так, будто оказался у моря.

*

   Одним вечером в июле старая компания собралась на очередной вечеринке у Шурика дома.

   К полуночи веселье было в самом разгаре, друзья танцевали и пили, пили и танцевали...

   Шурик не мог найти Ленку. В комнатах ее не было, на улице - тоже, мобильник не отвечал. Он спрашивал у безумствовавших друзей, не видел ли кто ее, но все отрицательно мотали головой, и только Макс, что-то невнятно пробормотал, будто видел как она уходила в каморку.

   Девушка много выпила, и Шурик очень беспокоился.

   Пройдя по темному коридору, он приблизился к дверям каморки, - те были приоткрыты, - тихонько заглянул внутрь.

   Он слышал ее прерывистые вздохи, слышал, как постанывает Славик. Темнота вокруг внезапно стала плотной, хлипкой, будто окунулся в грязь. В скупом свете Шурик разглядел, как их сплетенные тела корчатся на полу. И не мог поверить своим глазам. Не мог понять: почему?

   Когда он выбрался сквозь ревущую толпу на улицу, его сильно вырвало. Немного отдышавшись, вышел за калитку, и бросился в ночь. В круглосуточном ларьке зачем-то купил пачку сигарет, и опустился на пыльный бордюр. Курил пока горло не начало саднить и закружилась голова, а потом повалился на асфальт и заплакал.

   Внутри отвратительно полыхала пустота.

   Кто-то подхватил его под руки.

   - Э, братишка, ты чего?

   Ему помогли сесть, отряхнули. Шурик уткнулся носом в сложенные на коленах руки.

   - Хреново, да? - спросили рядом. - Ничего, пройдет.

   Шурик вытер слезы и взглянул на присевшего рядом парня в спортивном костюме.

   - Куришь? - спросил тот. Шурик, всхлипывая, достал пачку. - О, мерси. - Незнакомец прикурил и уставился перед собой, затем спросил, почти насмешливо: - Баба, что ли?

   К горлу подкатил ком, и Шурик уже готов был расплакаться, но его крепко хлопнули по спине, вышибая плач.

   - Ниче, братишка, прорвемся, - как-то серьезно, с пониманием, сказал парень. И Шурику очень захотелось ему поверить.

*

   Вернулся под утро. Его исчезновения, конечно же, никто не заметил. Все разбрелись по домам, только Макс беззаботно сопел на диване.

*

   Ленку он больше не видел. Славик при встрече делал вид, будто ничего не случилось. Все как всегда.

   Однажды Шурик спросил, видел ли кто-нибудь Лену, но смотрел тогда на Славика. Тот отвернулся, что-то внимательно рассматривая, буркнул "нет". Шурику стало смешно.

*

   Тем летом попасть на море все-таки удалось. Друзья нашли массу причин не ехать, а он плюнул на все и отправился один. Снял жилье неподалеку от пляжа, передохнул с дороги и с замиранием сердца отправился к морю.

   Оно оказалось совсем не таким, как он себе представлял.

   Море расстелилось перед ним бескрайней синей скатертью под распахнутым небом. Море было живым: оно дышало прибоем и, будто ребенок, играло золотом солнца на волнах. Море казалось таким огромным, что не сможет уместиться в маленьком сердце Шурика.

   Он закрыл глаза, глотая воздух со вкусом слез. Ветер мягко, зовущее, толкнул его. Шурик улыбнулся, чувствуя, как его собственное море внутри запело.

*

   Смотреть на уходящее за горизонт солнце можно было вечно, время здесь шло совершенно иначе, и два последних дня он засиживался на берегу до глубокой ночи.

   Пляж потихоньку пустел, оставались лишь компании молодежи да влюбленные пары. Вдоль берега зажигались редкие огни. Несколько ребят расположились неподалеку, развели костерок, зазвучала гитара. Играли Цоя, "Звезду по имени Солнце", и Шурик невольно принялся подпевать. Затем песня прервалась.

   - Как же там дальше... - донеслось из темноты.

   - И мы знаем, что так было всегда, что судьбою больше любим... - запел Шурик, и гитарист подхватил его слова нехитрыми аккордами.

   Когда песня стихла, кто-то позвал:

   - Эй, давай к нам!..

*

   Прошло всего десять дней, а казалось, будто целая жизнь. Совсем другая, сказочная. Суетный город, ставший таким чужим, жадно пил воспоминания, людской давкой и сутолокой увлекал обратно, в строй. Шурик усмехнулся ему, ведь знал, - то, что он с собой привез, городу никогда не отнять.

*

   - Че-т ты, Шурик, так редко выбираешься к нам, ёпт? - спросил Олег.

   - Дела появились.

   Славик оживился, бесцеремонно произнес:

   - Я его с телкой видал на днях, в парке гуляли. На море, небось, подцепил, хэх...

   Шурик смутился, но вида не подал. Друзья загудели, кто-то стал подшучивать, кто-то похвалил.

   - Фигуристая, - мечтательно констатировал Славик, закуривая. Глаза его странно прищурились, рот растянулся в тонком порезе улыбки.

   - А че там Ленка? - вдруг спросил кто-то из ребят.

   - А ее Славик трахнул два месяца назад, - легко ответил Шурик. Повисло молчание, лица у всех изменились, взгляды вцепились в Славика. - Ну, мы еще праздник отмечали, дай вспомню...

   - Ивана Купала, - быстро вставил Макс.

   Славик покраснел, и, заметив неодобрительные взгляды, попытался отшутиться, но получилось глупо и плоско.

   - Может, завтра в кино смотаемся? - предложил он, явно стараясь разрядить обстановку. Но никто ему не ответил, и щеки Славика вспыхнули еще гуще.

*

   Впрочем, те события вскоре забылись.

   Шурик переехал в другой район - они с Юлей сняли квартиру, небольшую, уютную. С друзьями теперь виделся реже, но созванивались регулярно.

   Сегодня все собрались у Славика, в больнице, - он подхватил венерическое заболевание и уже месяц находился на стационарном лечении. Визит оказался коротким, - врач разогнала посетителей и отправила Славика на процедуры.

   В больничном дворике, на курилке, к Шурику подошел Макс, взял его за локоть, отвел в сторонку, и тихо заговорил:

   - Саш, тут такое дело, у меня проблемы большие. Короче, задолжал там одним людям, выручи, а? Триста баксов, до нового года верну.

   Шурик взглянул на уставшее мятое лицо начинающего алкоголика.

   - Нет, - сказал он, не отводя взгляд.

   - Брат... - выдохнул Макс обреченно, даже удивленно.

   - Ты справишься. - Шурик ободряюще хлопнул его по плечу, и направился к остальным. Он видел, как Максим нервно зажигает сигарету, достает новый дорогой телефон и, набрав номер, долго объясняет кому-то, как ему нужны деньги.

   Шурик все понимал. Он понимал каждого из своих друзей. Даже Славика. Просто теперь немного иначе.