Весь дальнейший полет Ивэн не вмешивался в действия деревенской колдуньи, которая сейчас выступала в качестве второго пилота суперсовременного истребителя. Он расположился в кресле первого пилота и, полностью доверившись Власте, как пилоту, углубился в воспоминания о своей прежней жизни. Ивэн вспоминал о тех временах, когда вместе с отцом или когда они, отец, мать, бабка и дед, всей семьей располагались в пилотском салоне и жилой каюте этого истребителя летали на океанское побережье провести уикенд.
Как бы ему хотелось снова вернуться в те времена, но он прекрасно понимал, что возврата в прошлое не будет и что он будет строить новую жизнь в этом мире. Планета Аврора уже подарила ему много новых друзей, он встретил Леся, его родителей, капрала Жива и вот теперь Власту. которыми стали друзьями, на которых можно полностью положиться.
Истребитель, пролетев над небольшим перелеском, вынырнул над гигантской лесной поляной, которая в диаметре имела почти тысячу километров. Несколько минут полета над лесостепью и вскоре впереди по курсу полета показался двухэтажный из камня особняк с большим двором, окруженный двухметровым забором. По тому, как Власта резко снизила скорость машины и стала на малой скорости подползать к этому особняку, Ивэн догадался, что они прибыли к ней домой. Власта вывесила истребитель над центром двора, секунду висела без горизонтального движения, а затем быстро соскользнула с высоты к земле и, почти касаясь ее посадочными полозьями, которые выдвинулись из корпуса истребителя, скользнула под широкий дворовый навес. Навес был таким широким, что полностью принял под себя всю машину, скрыв ее от глаз возможный пернатых шпионов и летающих по воздуху магов.
Эта лесостепь оказалась пустынным местом на планете Аврора, ее не пересекала ни одна тропа или тропинка, нахоженная человеком или проложенная животными. Куда не бросишь взгляда, то повсюду видишь одни только земли, на которых росли одни небольшие и редкие деревца, а также слабый кустарник. Ни единого путника, ни единого животного в этих землях не было. Дом Власты располагался в безлюдном месте, чтобы ни один человек по собственному желанию не смог бы отыскать к нему дороги, найти этот дом. Власта была недосягаема в своем доме крепости.
Но, если случилась беда, требовалась срочная помощь людям или животным, деревенская колдунья Власта всегда вовремя получала информацию и всегда вовремя оказывалась там, где требовалась ее помощь и где она больше всего была нужна людям.
Власта родилась в простой крестьянской семье. До десяти лет она было простой деревенской девчонкой, в меру глупой и в меру разумной. Ее будущее было предсказано - раннее замужество, много детей и ранняя смерть. Но в ее семье случилась беда, непонятно чем заболела мать, ее бросало то в холод, то в жар, ломило все тело. Муж и дети боялись подходить к этой женщине, а вдруг ее болезнь заразная?!
Одна только Власта помогала своей матери, регулярно готовила и кормила ее, вовремя меняла компрессы. Когда в деревне появилась местная знахарка целительница, которая, осмотрев мать, сказала, что девчонка спасла ее от смерти, не накладывай она компрессы и не корми она вовремя мать, то та давно бы отдала господу богу душу. Целительница вылечила мать и в оплату за свои услуги увела с собой Власту. Восемь лет она вкладывала душу и свои знания в эту девчонку, учила ее травасбору и подолгу рассказывала о травах, какую траву и при какой болезни следовало бы принимать. Девчонка была не дурой и, словно губка, впитывала в себя получаемые от целительности знания. Она от корки до корки прочитала, вернее сказать, выучила наизусть две книги о народной медицине. В шестнадцать лет Власту стали приглашать крестьяне окружных деревень, лечить людей и домашний скот.
Но где целительство, там и магия!
В двадцать лет Власта превратилась в сильного мага, имеющего уклон в целительство. Последнее очень не нравилось простым крестьянам, им очень не хотелось в своей деревне заиметь мага, которому никто бы не доверял. Да, и к тому же красивого мага, в двадцать лет Власта расцвела, как женщина, все парни деревни боролись за ее снисходительность и любовь. Но ей так и не повезло с любовью в этой жизни, парня, которого девушка полюбила всем сердцем, убили степняки вовремя очередного налета на деревню. Девушка не могла после этого жить рядом с людьми и навсегда покинула крестьянские деревни. Вдали от людских жилищ она начала по кирпичику строить этот свой дом. Строительство продолжалось невообразимо много лет, когда оно закончилось и новенький дом, полный магических чудес, встречал свою хозяйку, то он был именно тем домом, о котором мечтала женщина магиня.
Власта степенно покинула пилотский кокон и со шлемом в руках вышла из-под навеса. Ивэн хорошо помнил, что перед вылетом на женщине был деревенский сарафанчик в горошек, а сейчас перед ним находилась женщина пилот в строгом сером летном комбинезоне с белым шарфом на шее. Она взяла Ивэна под руку и повела к входу в дом. Здоровенный черный котище, нехотя уступил им дорогу, от него так и веяло желанием подраться с незнакомцем, которого хозяйка пригласила на подворье. По всему ощущалось, что на этом подворье бывало не столь много гостей, поэтому коту так и не понравилось появление Ивэна. Власта нарушила свой принцип, прилетев в дом вместе с Ивэном, к которому, и так неожиданно для нее самой, у нее столь остро проявились материнские чувства.
Власта пригласила Ивэна в дом, чтобы он прочувствовал ее гостеприимство. Она пригнула голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку сеней, и прошла в дом.
Ивэн вслед за дамой шагнул за порог и оказался в большой гостиной, украшенной люстрами и канделябрами причудливых форм. Подобная гостиная могла бы существовать в большом доме-особняке имперского сановника, а не в сельском домишке деревенской знахарки. Гостиная была уставлена изысканной антикварной мебелью, экземпляры которой в прошлой жизни время встречались Ивэну в имперских дворцах и резиденциях деда и отца на Желтом Карлике.
Легкая и изящная мебель говорила о высоком вкусе ее хозяйки, которая в этот момент скромно стояла рядышком, позволяя Ивэну в деталях знакомиться с интерьером помещения. В душе Власта, как женщина и ценительница тонкого вкуса, ожидала от отрока много слов восторга, а Ивэн только по сторонам крутил головой, чтобы разобраться, куда же это он попал, а нужных женщине слов не говорил. Отроку было шестнадцать лет от роду, поэтому он и не мог вести светскую беседу об убранстве гостиной, делая соответствующие комплименты Власте. Колдунье пришлось ограничиться только теми словами, которые юноша с большим трудом из себя выдавил.
- Здесь, очень мило, мадам!
- Молодой человек, я полагаю, что вам хотелось бы принять ванну, постричь волосы. Да и вообще привести себя и свою одежду в порядок. В этом доме вы найдете все необходимое для этого. Если вам потребуется информация по дому, какая-нибудь вещь или безделушка, то мысленно произнесите "дом" и вам ответят. Вы можете не беспокоиться о своем летающей машине, это действительно умная и прекрасная машина. Сейчас ее никто не видит, а завтра специально для нее мы соорудим новую пристройку к дому, где ее глубоко запрячем. А сейчас, Ивэн, вы свободны, вам пора заняться приведением себя в порядок, а я займусь своими делами. Встретимся во время ужина, где я ознакомлю вас с распорядком дня на завтра и на каждый последующий день вашей учебы.
С этими словами Власта грациозно развернулась на каблучках туфель, которых до этого момента не было на ее ногах, и стала подниматься на второй этаж. Она внешне изменилась, словно сбросила с плеч целый десяток лет, превратившись в красивую тридцатилетнюю женщину. По всей очевидности, этот перелет внутри пилотского кокона чрезвычайно благоприятно сказался на ее возрасте и телосложении, талия стала значительно тоньше, а бедра приобрели изумительную округлость и притягательность. Ни один настоящий мужчина не смог бы пройти мимо Власты, но мужчин в этом доме сейчас не было.
Ивэн был и пока еще оставался деревенским мальчишкой, отроком, который остро нуждался в материнской ласке и поддержке. Власта не собиралась ему отказывать в выражении этих материнских чувств, которые ей пока еще не приходилось самой испытывать.
А сейчас она спешила наверх в большую ванную комнату с джакузи, ужк заполненной горячей водой.
Как только женская фигурка скрылась за одной из дверей второго этажа, Ивэн тут же направился в сторону двух дверей в углу гостиной. По его глубокому убеждению эти комнаты должны были быть ванной и туалетом, в которых он так нуждался, его мочевой пузырь был готов разорваться от перенапряжения. Светский этикет и постоянное пребывание рядом с женщиной тяжким бременем легли на отроческие плечи, он не мог, как часто делал это в деревне, выскочив во двор, тут же справить свою нужду, независимо от того, далеко или близко находятся домочадцы и его родственники.
Чутье не подвело парня, первая комната оказалась бассейном с тренажерным залом, а вторая - тем, что он искал.
После туалета, Ивэн сбросил на пол свою одежду, которая к этому времени превратилась в сплошное рванье, нагишом прямо с бортика бассейна нырнул в воду. Было великолепно на скорости носиться по бассейну взад и вперед, от чего приятно заныли мускулы тела, рук и ног. В душевой имелась горячая и холодная вода, мыло и даже небольшая баня сауна для того, чтобы отмыть въевшуюся в поры кожи грязь. Через некоторое время чисто вымытый, одетый в новую одежду Ивэн вернулся в гостиную, совершенно не зная, чем занять себя до ужина, он ходил из угла в угол помещения, в глубине души проклиная себя за то, что не спросил у Власты о точном времени ужина.
- В нашем доме обычно ужинают в семь часов тридцать минут. - Послышался в голове Ивэна чей-то дискант.
- А сколько сейчас времени? -
Тут же он спросил своего собеседника и стал озираться по сторонам в его поисках. Но, помимо него, в гостиной никого не было. Парень ущипнул себя за ухо и спросил.
- А кто ты такой, как тебя зовут?
- Сейчас пятнадцать часов три минуты. Власта появиться за пять минут до ужина, а меня ты можешь называть очень просто "дом". Если ты хочешь и у тебя есть свободное время, то мы можем прогуляться по дому, чтобы поближе познакомиться с ним.
Свободного времени у отрока было более чем достаточно, поэтому Ивэн охотно принял приглашение познакомиться с домом Власты.
Экскурсия получилась интересной и очень познавательной. Ивэн многое узнал, со многим впервые познакомился, но после этой экскурсии он уже не мог заблудиться или потеряться в этом доме. А главное он стал догадываться, что дом - это не просто комплекс различных помещений различного предназначения - гостиных, спален, комнат отдыха, просмотровых залов, но и большой комбинат здоровья человека, начальная школа, колледж и многое другое. Помещений в доме Власты было великое множество, в каждом из них приходилось проводить от одной до трех минут, вот и получилось, что экскурсия заняла достаточно много времени.
Когда Ивэн вернулся в гостиную, то в ней еще Власты еще не было, но из-за открытой двери в другое помещение доносилась негромкая, но очень приятная музыка. Он заглянул туда и увидел ярко освещенную залу, в центре которой стоял обеденный стол, сервирированный на троих человек. Ивэн не успел задуматься, кто же мог быть третьим гостем, как увидел Власту, входящую в обеденный зал.
Женщину было не узнать. Власта было во всем великолепии женской красоты и привлекательности. На нем было закрытое по горло вечернее платье, которое оттеняло великолепие женской кожи. Ивэн галантно склонил голову, чтобы приветствовать колдунью, освобождая ей проход в столовую. К этому времени у мальчишки проснулся голод, но он старался вести себя, как настоящий джентльмен.
Власта остановилась перед Ивэном, не пошла в столовый зал, чего-то ожидая от него. Тогда отрок преклонил колено и поцеловал протянутую ему руку женщины, от которой пахло различными лекарственными травами. Власта стала чуть выше ростом, тоньше станом, щеки лица были подведены румянами, что только подчеркнуло белизну и щелковитость ее кожи рук и лица. Она была одета в простенький деревенский ситцевый сарафан с васильками, который только подчеркивал красоту женщины, Власта приняла руку Ивэна и импозантная пара чопорно, точно следуя имперскому этикету и протоколу имперского двора, прошла к обеденному столу.
Ивэн был готов и дальше служить своей даме, как за его спиной снова распахнулась дверь, в обеденную залу ворвался капрал имперской гвардии короля Йозефа. Он подошел к Власте, поцеловал ее в щечку и, по ходу дела, небрежно рукой взъерошил волосы отрока, которые до этого Ивэн тщательно укладывал по последней имперской моде. До глубины души обиженный столь панибратским поведением гвардейца по отношению к Власте, да и с ним тоже, Ивэн замер в неподвижности, его ноги приросли к мраморному полу, он был не в состоянии сделать и одного шага вперед. А в это время ему из гвардейского мундира по-гусарски браво подмигнул Жив, деревенский старикан-приживала и деревенский учитель военного дела.
- Жив - мой супруг, мы уже давно живем вместе, с тех пор, как ему пришлось покинуть службу у короля Йозефа. Бог не даровал нам детей, вот Жив каждый день и бегает в деревню обучать их, как требуется сражаться с врагом. По ночам в его деревенской хибаре остается биоморф, который точно и во всем копирует манеру поведения и привычки мужа, а сам старикан во весь опор летит в свой дом. Мы будем твоими учителями Ивэн, я буду учить тебя гуманитарным наукам и магии, а мой старикан, - в этот момент Власта кокетливо посмотрела на своего супруга, который сейчас выглядел далеко не стариком, - научит тебя естественным наукам, а также стратегии и тактике военного искусства. Ужин получился великолепным, но все присутствующие за столом, были чрезвычайно голодны, поэтому внимание в основном уделялось подаваемым блюдам, а не светским разговорам.
-2-
С раннего утра следующего дня для Ивэна заработал новый распорядок дня - занятий в классах, спортивных тренировок и военного искусства. С этого момента жизнь парня была расписана по дням, часам и минутам.
Едва только край Материсвета показался над горизонтом, как в спальне Ивэна появлялся Жив, который железной рукой стягивал парня с постели и тащил за собой на утреннюю пробежку. Для утренних пробежек, занятий спортом и военным искусством Власта магически создала целый открытый стадион с беговыми дорожками и военным полигоном. На первый раз утреннюю пробежку в пять километров Жив ограничил бегом по трековым дорожкам этого стадиона. Следует признать, что Ивэн выдержал все тринадцать кругов бега. Только изредка он отставал от лидера, но каждый раз умудрялся его догонять. А лидер за завтраком стеснительно признался, что в это утро бежал в половину своей силы.
После завтрака Ивэн переходил в класс, где Власта знакомила его с лучшими произведениями литературных авторов в прозе и в стихах, а затем говорила о началах магии. На одном из уроков она и рассказала Ивэну, что он, спеша успокоить ее, случайно передал ей свои личные знания в области магии. При этом она клятвенно обещала парнишке, что не будет использовать эти знания во вред людям.
Обед продолжался чуть дольше, чем завтрак, но и во время перерыва на обед Ивэну не давали возможности расслабиться или насладиться свободной минутой, так как Жив тут же уводил его в тренажерный зал. Показав ученику новое упражнение, Жив требовал, чтобы Ивэн заучивал и повторял его до такого момента, пока тело Ивэна не начинало его автоматически применять в случае необходимости, только после этого, ученик и тренер переходили к изучению нового приема. Занятия теорией военного искусства вначале его мало интересовали, Ивэн скучал и мрачно поглядывал на своего учителя, который с указкой в руке по деталям разбирал сражения и битвы древности и недавних дней. По мнению отрока, любой человек, даже без специальной военной подготовки и образования, спокойно мог разобраться во всех этих хитросплетениях замыслов великих и не великих полководцев.
Но, когда преподаваемая теория стала поддерживаться практикой занятий на полигоне, то положение дела коренным образом изменилось, Ивэн увлекся военной стратегией и тактикой и теперь немало времени проводил в раздумьях над военными картами и описаниями баталий, сражений и битв. Особо много времени Ивэн вместе с Живом проводил на военном полигоне, где изучал различное стрелковое оружие, виды тяжелого вооружения, действия пехотинцев, десантников и штурмовиков на поле боя, бронетанковых сил и авиации в различных боевых ситуациях. Он участвовал в сражениях на полигоне рядовым, сержантом или офицером, детально разбирался в нюансах принятия решения рядовым бойцом или офицером различного ранга.
К слову сказать, биоморф "Дом" охотно подключался ко всем занятиям, проводимым как в классе, так и на полигоне, причем, неплохо справлялся с поручаемыми ему обязанностями.
Постепенно механизм образования заработал в полную силу, дни исчезли, растворились, превратились в один сплошной день учебы. Он бегал, дрался, стрелял, ходил в атаку или отступал, сидел за партой, обучаясь всеообразным гуманитарным и естественным наукам. Если знаний Жива или Власты не хватало, то они приглашали лектора, который чтением своего курса лекций восполнял лакуны в общем образовании Ивэна.
В его жизни исчезла новизна, дни ничем не отличались друг друга, только новые знания наполняли голову отрока.
В один из этих обычных дней внезапно вместе с ним за партой появился молодой лесной охотник Лесь, который к этому времени окончательно поправился от своих ранений, ничто не напоминало о его прошлых ранах. С этого дня Лесь вместе с Ивэном бегал по утрам, сидел за одной партой.
Год учебы пролетел незаметно.
Ивэн и его побратим Лесь многое узнали и многому научились. Внешне Лесь ничуть не изменился, а Ивэн накачал мускулы, превратившись в высокого и мускулистого подростка. Мало кто из людей мог бы сказать, что этому парню всего семнадцать лет, а выглядел он на двадцати пятилетнего парня.
Когда подошло время окончания учебы в школе Власты, то никаких экзаменов или особых торжеств не последовало. Власта и Жив поздравили своих учеников Ивэна и Леся с окончанием занятий, пожали им руки и истребителем отправили в деревню.
-3-
Семейство Леся и сама деревня русинов встретила вернувшихся с учебы парней, как будто они только вчера ушли на охоту, а сегодня вернулись с нее. Произошло только одно небольшое изменение в жизни названных братьев - Ивэну выделили отдельный дом для проживания. Совет старейшин все же обратил внимание на чужака, Ивэн не был русином и, честно говоря, особо не стремился им стать, он уважал быт и традиции этого народа, приютившего его, но одновременно считал, что пора вносить изменения в его устои.
Русины, как народ, сформировался несколько веков назад. Ранее они занимали богатые степные территории, но были вытеснены в леса южными степными племенами, которые на месте бывшей русиновской территории сформировали государство Ксанф. Отошедшие в леса русины резко сократили численность своего населения, попав в лесную местность. На новом месте они болели и умирали по любому поводу - из-за недостатка пищи, отвратительных условий проживания, нехватки солнца. Но со временем русины привыкли, изучили лес, и он сделался родным обиталищем этого народа.
Лес хранил, лелеял, кормил, одевал русинов, защищал их от врагов.
А русины стали проживать небольшими деревнями по сто семей или чуть более, так было легче прокормить народ. Быстрыми темпами стала развиваться охота, рыбная ловля, причем, русины охотники добывали столько лесной дичи, что излишки уходили ксанфянам на покупку муки и круп. Сами русины начали выращивать корнеплоды - картофель, репу, но почва в лесу была не столь богата черноземами, поэтому богатые урожаи быстро сменялись бедными, а почва быстро обеднялась минералами. Русины были ближе к оседлым племенам, но и это их ограниченное земледелие заставляло мигрировать русиновские деревушки с места на новое место. Если в прошлые время они мигрировали в центр леса, то сейчас русиновские деревушки передвигались к лесным окраинам, где земля приносила большие урожаи и неплохо восстанавливалась в зимние периоды.
Жители деревушки Леся занимались не только охотой и рыбной ловлей, но и специализировались на выращивании репы на небольших семейных наделах, в которые превращались лесные поляны и прогалины. Нововведения мало коснулись жителей этой деревушки, но она считалась богатой по русиновским меркам и уважаемой среди самих русинов. Соседи присматривались ко всему тому, что в ней происходило, чтобы затем все инновации повторить в своих деревушках. Совет старейшин деревни Леся иногда принимал решения, которые в той или иной форме повторялись советами старейшин других русинов.
За год отсутствия Леся и Ивэна отец Леся незаметно вырос в значительную фигуру в деревенской иерархии. Он еще не стал официально членом Совета старейшин деревни, но его все чаще и чаще приглашали на заседания этого совета, чтобы послушать его мнение по житейским делам. Получилось так, что старейшины не принимали окончательного решения, не выслушав того, что Антон, отец Леся, по этому поводу. Причем, авторитета Антона рос и потому, что он был отцом одного из самых удачливых охотников деревни, имел богатый двор, урожайный земельный надел и давал соседям умные советы, которые потом долго обсуждались всей деревней.
Именно Антон придумал и посоветовал своим соседям и членам деревенского совета старейшин, создать централизованную власть в среде русинов. До настоящего времени каждая деревушка русинов существовала сама по себе, один только общий разговорный язык объединял русинов. Да, и уважительное отношение соседних племен и государств к этому лесному племени, делало их великим лесным народом.
Антон предлагал, в качестве первого шага на пути централизации власти, создать собственное войско, а в этих целях провести деревенские выборы военного вождя, предоставив ему право формировать и командовать этим войском. Этот вопрос бурно обсуждался соседями, а старейшины собирались несколько раз для его обсуждения. Старейшины открыто признавали справедливость суждения Антона, но никак не могли прийти к единодушному решению этого вопроса, каждый старейшина опасался, что потеряет свою чащу власти в деревне. К тому же они не знали и никогда об этом не узнают, что в свое время мысль о создании централизованной власти среди русинов в душе Антона была посеяна Ивэном, который своими вечерними рассказами о прошлой жизни, часто выводил из себя главу семейства. Но Антон был умным мужиком, он хорошо запоминал все то, что ему рассказывал или советовал этот пришелец отрок.
Возвращение Леся вместе с Ивэном совет старейшин деревни воспринял, как знак свыше и, в конце концов, поддержал предложение Антона о выборе военного вождя своей деревушки. Никто не сомневался, что первый охотник деревни должен стать и первым военным вождем деревушки, хотя мало кто думал о том, какие конкретные функции придется исполнять этому вождю.
Когда совет старейшин официально предложил Лесю принять участие в качестве кандидата в выборах военного вождя племени, то парень особо не противился и не возражал. К тому же, в тот момент все мысли двадцати одного летнего парня в основном были заняты целительницей Вестой. Долгое время девушка не отвечала на знаки внимания со стороны Леся. Но после его ранения и длительного лечения, она с удивлением для самой себя обнаружила, что ей явно не хватает этого молодого охотника, без него она чувствует себя неприкаянной и брошенной, именно тогда Веста решила принять его предложение руки и сердца.
Выборы военного вождя решили надолго не откладывать и провести в торжественной обстановке, в присутствии старейшин и уважаемых людей деревни. На торжество пригласили ближайших соседей. В канун выборов, когда все приглашенные уже собрались в деревне, то ее численность возросла в два раза. Среди нужных и уважаемых гостей циркулировали слухи и велись тихие беседы о необходимости создании единого государства русинов. Разговоры велись на фоне веселящейся молодежи, которая отплясывала и танцевала у костров. Сам будущий военный вождь держал за руку Весту и не отводил своего взгляда от девушки, а Ивэн в этот момент разговаривал с маленькой, но расцветающей деревенской красавицей Альмой
Когда сумерки окончательно коснулись земли, за горизонтом скрылась первая луна Аврора, вторая луна взойдет на небосклон часа через два, перед полуночью и тогда все кругом будет залито лунным светом. На центральную площадь деревушки вышли все жители деревни и приглашенные гости, чтобы понаблюдать за выборами военного вождя деревни. По мнению большинства, кандидатура Леся наиболее удачно подходила для этой новой для всех русинов деревенской должности - он был лучшим молодым охотником, больше всех приносил добычи из леса, отлично владел рогатиной и луком, неоднократно принимал участие в боевых столкновениях с соседями, которые хотели угнать деревенскую скотину, или захватить чужой земельный надел.
Он был выдержанным и хорошо развитым парнем, легко устанавливал контакты с людьми, он не бросался сломы голову в схватку с неизвестным противником, а всегда старался изучить врага, найти его слабые стороны и только тогда его атаковать. Его хорошо знали и уважали жители деревни, и стар и млад, о нем слышали, его узнавали в лицо, но молодежь других селений русинов старалась с ним особо не связываться. Лесь был скор на расправу и имел железные кулаки.
Один из старейшин представил Леся собравшимся на площади людям, заявив при этом, что молодой охотник выставил свою кандидатуру на замещение новой вводимой должности военного стратега деревни. Любой желающий противостоять Лесу должен был открыто заявить об этом и вступить с ним в соревнование по стрельбе из лука, бегу, прыжкам в высоту и борьбе. Победитель становится военным стратегом. Старейшина подождал немного, ожидая лес поднятых рук конкурентов Леся, но ничего подобного не произошло. Желающих соревноваться с Лесем не было. Через некоторое время старейшина вновь повторил свое объявления, но охотников посоревноваться с Лесем не нашлось и после пятого подобного объявления, как этого требовал ритуал, русин охотник Лесь стал первым военным стратегом своей деревушки.
Теперь военному стратегу Лесю предстояло произнести клятву верности русинам своей деревни.
Лесь стоял перед кругом старейшинами, который расположился в самом центре площади, крепким молодым голосом произносил слова клятвы верности своему роду и племени. Такая клятва произносилась всеми русинами охотниками и воинами, когда военная опасность реально угрожала границам русиновских владений, когда враг наступал. Люди плотной толпой окружали старейшин и Леся и внимательно вслушивались в произносимые Лесем слова, а некоторые, особенно молодежь, даже нашептывали про себя эти слова. По торжественному случаю Лесь был одет в лучшие одежды и был при полном вооружении, короткий меч глаудис имперского солдата свисал с пояса, три дротика с железными наконечниками он держал в руке, а большой охотничий нож висел в ножнах на поясе.
Когда процесс принятия клятвы закончился, Лесь отошел в сторону и стал принимать поздравления друзей и знакомых.
Ивэну понравилась эта вечерняя торжественность избрания Леся военным вождем, но неугомонная Альма, четырнадцати летняя девочка из семьи одного из старейшин не давала ему покоя и сосредоточиться, чтобы в полной мере насладиться церемонией и гордостью за своего побратима. Когда Ивэн вернулся в деревню после года отсутствия, то она, как-то незаметно для самого Ивэна, превратилась в его верную тень, где бы он только не появлялся, там обязательно появлялась и Альма.
Девчонка не домогалась и не требовала специального внимания с его стороны к своей личности, ей просто хотелось, чтобы он постоянно находился рядом с ней. Всякий раз, увидев Ивэна, Альма долго кружила вокруг него, делая вид, что ей не до парня, чтобы затем в какой-то момент, словно случайно, подойти к нему и прислониться к его плечу.
С этого момента девчонка уже ни на шаг не отпускала парня от себя.
Да, Ивэн особо не противился притязанием Альмы, эта девочка по-своему нравилась ему. Эта дружба родилась и крепла на глазах односельчан, так как деревушка была небольшой, прятаться от людских глаз было некуда. После этого никто из деревенских парней не претендовал на его право провожать эту подрастающую красавицу домой. Родители Альмы не имели ничего против ее дружбы с Ивэном, ведь этот парень был названным братом Леся и принят его родом, а Власта, его названная приемная мать, - известная колдунья-целительница. И она была богатой женщиной, ведь, столько людей ходило лечиться к ней.
Так эта Альма, не позволив ему до конца посмотреть деревенские торжества по поводу назначения его побратима военным вождем деревни, утащила его на прогулку за деревенскую околицу. Ивэн пока еще не знал, как себя вести с Альмой, эта девочка и ее молчаливость ему всегда нравились. Немного поколебавшись, он взял Альму за руку, они вдвоем помчались за околицу деревни.
-4-
К этому времени на небосклон взошли вторая и третья луны Авроры, которые рассеяли собиравшуюся у поверхности земли тьму. Альма привела Ивэна к своему любимому месту, где они частенько днем проводили там свое время. Это был берег лесной реки, когда она вырывалась из лесных зарослей и разливалась по громадной лесной поляне, в другом конце которой лежала деревушка русинов. С берега открывались прекрасные виды на деревню и ее окрестности.
Ивэн сбросил на землю свою куртку, чтобы было на чем посидеть. Девчонка удобно пристроилась к плечу своего ухажера и крепко прижалась к нему всем своим хрупким телом, чтобы не замерзнуть, был поздний вечер и было прохладно. Парочка сидела неподвижно, внимательно всматриваясь в раскрывающуюся перед ними панораму. За годы проживания в деревне ее жители привыкли к красоте свои мест и особо не обращали на это внимания. Но сейчас, когда приближалась середина полуночи, а все кругом освещалось волшебным лунным светом, было особенно приятно и интересно. Вот Ивэн и Альма сидели и особо много не разговаривали, а, тесно обнявшись, время от времени обращали внимание друга на происходящее вокруг них. В этот момент они были самыми счастливыми людьми на земле, им больше ничего не хотелось, да и ничего было не надо.
Овцы отары, которые в вечернем полусвете больше походили на фантастических животных, медленно брели по проселочной дороге, которая проходила вдоль реки, вслед за своим бараном поводырем. В реке послышался удар рыбьих ласт о воду, крупная рыбешка с шумом уходила под воду. Альма чуть-чуть поежилась, она давно мечтала вместе с Ивэном ночь напролет просидеть на берегу реки, наблюдая за восходами и заходами ночных лун Гермеса, но сегодняшняя встреча вышла экспромтом, поэтому она заранее не оделась тепло, а ночи были прохладными. А Ивэна в этот момент обуревали несколько иные мысли. Впервые в его жизни он был один на один с красивой девушкой, которая сидела рядом с ним и прижималась к нему так, что он ощущал теплоту и мягкость ее тела. Задумавшийся, Ивэн не видел стада овец и не слышал рыбьих игр на реке, он думал совершенно о другом.
Он чуть подвинулся на куртке, уступая Альме больше место, а рукой, прикрыл ее плечи, чтобы девушку плотнее прижать к себе. Альма едва не запищала от радости, когда рука парня прикрыла ее полуобнаженные плечи, стало легче переносить вечернюю прохладу. На этом прекрасном фоне лона природы продолжали развиваться свои действия. Небо чуть затянуло тучками, вокруг еще более похолодало и стало как-то тревожнее.
Вдали прошелестел ветерок, но шелест прекратился, когда на противоположном берегу реки появились три незнакомых всадника. То, что это всадники Альма догадалась сразу, хотя видимость была отвратительной, а всадники больше напоминали медведей. Но и встреча с медведями в эту пору времени также была весьма опасным делом для человека. Альма с опаской повела плечами, стараясь этим движением плеч привлечь внимание Ивэна к всадникам. Но парень принял это движение несколько по иному, у него взыграли мужские гормоны, он начал еще плотнее прижимать девушку к себе и тянуть губы, чтобы поцеловать ее в щечку. В принципе, Альма была не против подобного поведения своего ухажера, Ивэн становился всем и вся для нее, но три незнакомых всадника, наверняка, несли серьезную опасность их деревне.
Нужно было что-то предпринимать?!
Ловким движением плеч Альма выскользнула из тесных объятий Ивэна и чуть слышно щелкнула ладонью парня по лбу.
- Ивэн, не дури! У нас все еще впереди, да не спеши ты так. Смотри, три всадника появились на деревенском броде и готовятся переправиться на наш берег.
Этих слов оказалось достаточно, чтобы привести парня в чувство.
В мгновение ока Ивэн взобрался на вершину близлежащего дерева и в течение пары минут внимательно осматривал окружающую местность. С вершины дерева ему было хорошо видно эти всадники, которые своей верхней одеждой походили на гридников князя Малого.
Но почему эти княжьи гридни оказались здесь, вдали от границ княжества Млады?
Русины, по крайней мере, внешне с князем Младой поддерживали дружеские отношения, не воевали и не ходили налетами на его княжеские земли. Русины не имели спорных земель и спорных вопросов с княжеством Млады! Разве только недавно произошедший случай, когда его с Лесем поймали и пытались задержать гридни князя Млада, которые разыскивали летающую колесницу. Эти всадники появились у деревни по тому, что князь Млад видел или ему донесли о том, что видели колесницу, пролетающую над этой деревушкой, вот он и направил своих лазутчиков с тем, чтобы они собрали больше информации об этой колесницы.
Тем временем чужие всадники достигли середины брода и вот-вот должны были появиться на этом берегу. Не задумываясь больше над вариантами ответов на этот вопрос, Ивэн быстро скользнул с дерева на землю.
- Альма, беги в деревню и предупреди людей о приближающейся опасности названного брата. А я постараюсь выяснить, что эти трое чужаков собираются делать дальше, куда они направляются? - Ивэн быстро чмокнул Альму в губы и легко подтолкнул ее в спину.
Ему очень хотелось, чтобы эта девчонка как можно скорее оказалась бы в безопасном месте. Альма сорвалась с места и побежала в деревню. Если все пройдет нормально, вскоре она будет в деревне. По предположению Ивэна, восемь-десять минут уйдет на то, чтобы деревенские охотники взяли оружие и прибежали ему на помощь.
Прикрываясь кустарником, Ивэн незаметно подобрался к броду, где каждое утро на другой берег реки переходила домашняя скотина. Трое всадников уже пересекли брод, поднялись на берег и с него рассматривали лежащую перед ними местность и виднеющиеся вдали деревенские избы. По их деловому виду можно было понять, что они парни серьезные, заняты серьезным делом. Каждый из всадников имел облегченные доспехи, саблю, укороченную пику и круглый щит. Из оружия же у Ивэна был только небольшой кинжал-подарок, полученный от Власты за успехи в учебе. Парень еще помнил сказанные в момент дарения слова старика Жива о том, что это отличное старинное оружие и хорошо обученный воин может с ним неплохо повоевать. Это воспоминание напомнило Ивэну о тренировках по рукопашному бою, а также о занятиях по магии.
В какой-то момент Ивэн сосредоточился и сконцентрировал свое внимание на всадниках и внезапно осознал, что князь Младый действительно не отказался от мысли разыскать небесную колесницу, чтобы присвоить ее себе. Причем, он хотел найти не только саму колесницу, но и ее возчика. Князь проверил информацию о задержании двух русинов - охотника Лесе и его меньшого брата Ивэна и соотнес со всей имеющейся у него информацией по этому случаю.
Этим отрокам удалось обмануть его облавных гридней, бежать из полона и они уже, наверняка, вернулись в свою родную деревню. Вот князь Млад и сформировал группу лазутчиков из опытных дружинников, чтобы направить ее в русиновскую деревню и захватить в плен, хотя бы одного из братьев. В этот момент разум Ивэна обожгла мысль о том, что князь Млад не был дураком, потому не мог направить вглубь русиновской территории такую слабую группу своих лазутчиков, скажем, из трех-четырех человек, которая, в случае ее обнаружения, не смогла бы оказать сопротивления и отбиться от противника. Полусотня опытных бойцов или даже целая сотня их - вот такой должна была быть группа лазутчиков князя Младого, мысленно предположил Ивэн.
А сейчас всего лишь трое княжеских лазутчиков были обнаружены им и Альмой, но где тогда находятся остальные вражеские разведчики? Решением этого вопроса Ивэн решил и заняться.
Он призадумался и вошел в транс, чтобы магическим зрением обследовать окружающую территорию. Магическое зрение обнаружило маленькую фигурку Альмы, которая подбегала к деревенской околице. Всего несколько шагов и она пересечет границу деревушки, но в самый последний момент навстречу ей из какой-то канавы вынырнули две мощные фигуры и навалились на хрупкую девочку. Гридни князя Млады любили хорошо поесть, вот они и вырастали на княжеских хлебах рослыми и тяжелыми бугаями. Подобным гридням-бугаям было легко подавить сопротивление молодой и слабой деревенской девчонки. Связав ее по рукам и ногам, они отнесли Альму к лошадям, усадили в седло одной из верховых ящеров и крепко ее привязали. Когда гридни отъехали от деревни, то к ним стали поочередно присоединяться и другие парные лазутчики.
Всего лазутчиков оказалось пятьдесят человек - целая полусотня!
Один человек справиться с полусотней всадников не мог, поэтому Ивэн на время оставил лазутческую полусотню без внимания, а сам сконцентрировался на своей тройке.
Первое, что он услышал, это было тяжкое дыхание человека, который оставив своего коня на берегу реки, на корточках взбирался по крутому берегу. Совершенно случайно этот человек направлялся к кустарнику, которым Ивэн прикрывался, наблюдая за бродом. По его неуверенному поведению было заметно, что он плохо видит в темноте. Лазутчик стоял практически рядом с Ивэном, только ветви кустарника отделяли их друг от друга, и пытался высмотреть что-то в этой темноте ночи. Магическое зрение позволяло Ивэну незаметно приблизиться к нему и быстрым махом руки перерезать ему горло своим кинжалом. Чужак тихо захрипел, схватился обеими руками за горло, безумными глазами посмотрел на Ивэна, хотел что-то сказать, но ему не хватило сил, и стал медленно валиться под ноги парню.
А Ивэн стоял столб столбом с кинжалом в руках, по лезвию которого сбегала темная струя крови, и ничего не мог поделать с собой. Впервые в своей жизни он убил человека, убил не на аристократической дуэли, достойно смотря в лицо противнику, а убил подло, напав на него из-за спины. Рвота подкатывала к горлу, но у Ивэну не было времени на переживания, к кустарнику приближались два других вражеских лазутчика.
Ивэн едва успел снова укрыться в кустарнике, на этот раз он залез под кустарник, прикрываясь его гибкими ветками. Когда два остальных всадника появились на площадке, то они тут же заметили валяющийся на земле труп своего товарища, из перерезанного горла которого все еще продолжала сочиться кровь. Они соскочили с верховых ящеров, один стал придерживать верховых ящеров, а другой подошел к убитому товарищу. Он наклонился над трупом и внимательно изучил смертельную рану, коснулся пальцем крови, лизнул языком, а затем понюхал ее. Было ясно, что их товарища убили пару минут назад и убийца не мог далеко убежать или скрыться. Это понял и второй лазутчик, они оба обнажили свои клинки и стали осматриваться кругом. Несмотря на недостаток света в это время ночи, было понятно, что единственным местом, где мог бы скрываться убийца, были заросли кустарника. Лазутчики разделились и, прикрывая друг друга, стали окружать этот кустарник.
Ивэну здорово повезло, кустарник оказался сильно разросшимся растением с тесно и густо переплетенными ветвями, что полностью укрывало его от взглядов противника. Подойдя к кустарнику, но ничего в этой ночной темноте не рассмотрев в нем, гридни-лазутчики, отбросив в сторону поводья своих верховых ящеров, чтобы остриями своих сабель поколоть кустарник и вынудить объявиться убийцу. Они были настроены самым серьезным образом, но получилось так, что один из них слишком неаккуратно швырнул от себя поводья своей лошади, они упали под его ноги. Когда этот лазутчик сделал очередной шаг, то он наступил на поводья.
Гриден этого не видел, так как всматривался в густоту ветвей кустарник, ожидая появление противника, но из своего убежища это хорошо видел Ивэн. Парень мгновенно сообразил, что это уникальный шанс для его спасения, он стремительно рванулся из кустарника и, громко крича, с обнаженным кинжалом в руке атаковал гридней. Княжьи дружинники уделяли большое внимание специальному обучению своих верховых ящеров, чтобы они не боялись криков и стонов раненых, лязгов оружия и вообще любого шума и гвалта, но в этот раз ящеры лазутчиков испугались боевого клича Ивэна и испуганно рванули в сторону. Первый гриден был сбит с ног ударом крупом ящера, а ноги второго запутались в поводьях, от рывка верхового ящера и от неожиданности всего происходящего свалился на спину. Совершенно неожиданно для себя оба лазутчики оказались на земле и пару секунд не имели возможности себя защищать.
Чтобы сохранить собственную жизнь, Ивэну ничего не оставалось делать, как только добить этих двух опростоволосившихся олухов. Два маха отроческой руки с кинжалом, зажатым в кулаке, и оба воя уже никогда более не покинут землю русинов.
Схватка закончилась, так и не успев начаться, мгновенной победой Ивэна!
Деревенский подросток сумел победить в труднейшей для него схватке с тремя дружинниками, профессионально обученными бойцами, не испытав при этом ни страха, ни угрызений совести. Перед кустарником лежали недвижные тела трех вражеских лазутчиков, Их вооружение, обмундирование и три лошади стали его боевыми трофеями, его собственностью.
Достигнутая победа не наполнила душу и разум Ивэна восторгом, он не прыгал и не кричал от радости и восторга, что остался жив и здоров, не получив ни малейшей царапинки в схватке с тремя вражескими лазутчиками. Но его душа, по-прежнему, оставалась скорбной и печальной даже после такой важной победы, после победы в первом и настоящем столкновении с противников. Но в этом бою он понес и серьезные потери, потерял своего друга, деревенскую девчонку Альму, которая просто хотела быть его настоящим другом.
Ивэн снова подключил магическое зрение и еще раз внимательно осмотрел окружающую местность. Он смог только увидеть, что вражеский отряд все дальше и дальше удалялся от деревни, его маршрут пролегал далеко в стороне от места, где он сейчас находился, догнать лазутчиков было невозможно. От переполняющих его чувств парень стоял и сжимал руки в кулаки, сейчас он был бессилен помочь или спасти Альму, но в душе Ивэн хорошо понимал и знал, что это только начало его личной войны столкновения с князем Младой и его выкормышами. Он никогда не простит ему, что княжьи дружинники пленили его девушку и увозят ее с собой.
Особо не церемонясь, Ивэн перетащил трупы убитых им лазутчиков в одно место, к кустарнику, раздел, разул и накрыл их тела рваным плащом. У него не было времени и физических сил, чтобы по обычаям христиан закопать трупы убиенных им воев в землю. Он решил, по возвращению в деревню попросить соседей, приехать сюда и согласно христианскому ритуалу захоронить этих парней. Труд соседей всегда можно будет оплатить из захваченных трофеев. Также не спеша, Ивэн стал собирать разбросанное оружие. Одежду и оружие он упаковал в два больших тюка, которые закрепил на спинах двух верховых ящерах, а третью оседлал под себя. Верховые ящеры довольно-таки спокойно восприняли смену хозяина.