Когда армейский корпус русинов в составе двух бригад кавалерии пересек границу княжества Игл, где правил князь Млад, то это действие происходило в абсолютно спокойной обстановке и без каких-либо боевых столкновений. На княжеской стороне русинов никто не встретил и война, как токовая и которую русины столь ожидали, так и не началась. Колонны легкой кавалерии русинов во многих местах одновременно пересекали этот рубеж, ни одна стрела княжеского дружинника не поднялась им навстречу в воздух. На всем протяжение восьмисот километров границы русинам так и не встретился ни один дружинник князя Млада, ни один крестьянин его княжества.
В тех населенных пунктах княжества, где должны были находиться гарнизоны противника бойцов корпуса русинов встречали только обезлюдившие деревни и поселки. В них не было не просто ни одного живого человека, в них не было ни одной домашней скотины, ни единого кота или дворовой собаки. В лабазах и амбарах домов таких поселков и деревень нельзя было сыскать ни зернышка пшеницы или какого-либо другого кормового злака. Во многих случаях эти крестьянские деревушки были сожжены, а на их месте чернели пепелища, да и виднелись потравленные трупами павшей домашней скотины деревенские колодца. Хорошо просматривались следы торопливого бегства гражданского населения.
В какие бы населенные пункты не заходили бы конные дозоры или разведывательные группы русинов, то повсюду наблюдалась одна и та же картина, обезлюженные и покинутые жителями поселки и деревни княжества Игл, потравленные колодцы и тишина, в которой не слышался привычный лай дворовых собак. Земельные наделы и сельские выпасы были запущены и, казалось бы, они были давно заброшены, даже простому дилетанту в землепашестве было легко понятно, что эти наделы уже давно не обрабатывались крестьянами.
На пятый день пребывания корпуса русинов на территории княжества Млада разведчики в одной из покинутых деревушек обнаружили сумасшедшую старуху со старым и облезшим котом.
Разведчики нашли эту старуху по ее громким причитаниям. Она что-то громко объясняла своему коту, словно извинялась перед ним за то, что ей нечем его покормить. Когда рядом со старухой появились новые люди, русиновские разведчики, то кот был настолько голоден, что даже не попытался убежать от этих новых людей. А старуха к этому времени уже не могла самостоятельно передвигаться, по старости у нее отказали ноги. Она устроилась в подвале пепелища, которое прежде было ее халупой, а через прожженную дверь она теперь могла наблюдать за сменой дня и ночи, но не покидать своего убежища. На все вопросы старуха громко смеялась и что-то бурчала о каких-то пришлых людях, которые забрали ее деток из деревушки, а ее по старости лет бросили на съедение волкам.
Разведчики оказались сердобольными людьми и из своего скудного дневного пайка оставили старухе буханку хлеба, пообещав через пару-тройку дней вернуться и снова ее покормить. Они выдержали свое обещание и действительно через два дня вернулись в эту же деревушку, но ни старухи, ни кота в подвале не оказалось. Разведчики были опытными в своем деле людьми и хорошо умели читать следы на земле, но они, что было на самом деле очень странным делом, так и не смогли отыскать ни одного следа, который подсказал бы, что же произошло со старухой и ее котом - старуха словно растворилась в воздухе. Если бы не это обстоятельство, то на старуху не обратили бы внимания, забыли бы о ней, а так о ней доложили командиру корпуса.
Полковник Ивэн внимательно выслушал сообщение разведчиков об бесследном исчезновении старухи и задумался. Это было первое сообщение разведки, в котором содержалась хоть крупица информации. Неделя прошла с момента пересечения границы, корпус в составе двух легких кавалеристских бригад медленно продвигался вглубь вражеской территории, но за это время не произошло ни единого боевого столкновения с дружинниками князя Младого, да и разведка постоянно докладывала, что противник не обнаружен. Всей душой Ивэн хорошо понимал, что такого не должно быть, территория княжества Млада не беспредельна, что рано или поздно произойдет встреча с его дружинниками. Но день проходил за днем, а разведка постоянно твердила - противник не найден и не обнаружен.
Ивэн, в принципе ожидал, нечто подобное со стороны князя Млады. Бойцы пограничной бригады задолго до появления кавалеристских бригад корпуса перешли границу и попытались вести наблюдение за противником. Но и эти профессиональные следопыты и охотники в течение всего времени пребывания на оккупированной территории вражеского княжества так и не смогли обнаружить противника, расположения его войск. Посоветовавшись с капитаном Никеем, который к этому времени стал его заместителем, Ивэн решил на время пограничью стражу вывести из этого района.
Лейтенант Блик, командир бригады пограничной стражи, перед тем, как его бригада должна была обратно вернуться в русиновское королевство, приехал в штаб корпуса, чтобы встретиться и переговорить с полковником Ивэном. Несмотря на свою занятость, Ивэн выкроил полчаса на то, чтобы поговорить с лейтенантом пограничником. В первых же словах Блик заявил о том, что везде, где бы не находились пограничники, повсюду отмечалась высокая концентрация магической силы. Лейтенант Блик не считал себя особо сильным магом, но по его словам выходило так, что он и бойцы его бригады видели не совсем то, что они должны были бы видеть в тех местах, где находились. Что в течение всего время пребывания на территории княжества Игл бойцы пограничники находились под наведенным на них противной стороной мороком.
Разобраться в этом случае лейтенанту Блику помогла та сумасшедшая старуха с котом, которую обнаружили и не смогли во второй раз найти разведчики его бригады. Все окружающие его пограничники почему-то вдруг поверили, что эта старуха и кот были голодными, но на самом деле, это Блик видел собственными глазами, они не были голодны и совершенно не хотели есть те продукты, которые предлагали старухе и коту его бойцы пограничники. Кому-то очень не захотелось, чтобы русины снова встретились бы с этой старухой, поэтому ее и кота они убрали с глаз долой.
Вместо половины часа Ивэн провел с лейтенантом Бликом два часа, в течение которых узнал много интересного из того, что происходило на княжеской территории, оккупируемой русиновскими войсками. Они договорились о том, что бригада пограничников демонстративно покинет эти земле, но уже послезавтра ее бойцы скрытно и малыми подразделениями начнут обратно возвращаться на оккупируемые земли. Перед самым уходом лейтенант Блик обратился с последней просьбой, оснастить войска магическими устройствами связи для переговоров на дальних расстояниях.
Когда за лейтенантом пограничников закрылась дверь кабинета, Ивэн поднялся на ноги и подошел к окну. Слишком уж много времени он стал проводить в стенах штабных кабинетов, а не в седле верхового ящера, вот теперь и приходится ему полагаться на информацию из чужих уст. После разговора с этим умным мужиком пограничником в некоторой степени разъяснялась позиция князя Млада. Но этот правитель, думал Ивэн, вряд ли располагает такими финансовыми средствами, чтобы привлечь достаточно магов для создания магического морока на такой огромной территории, в двух из десяти провинций своего княжества. А каждый маг стоит громадных денег?! Ивэн легким усилим воли направил мысленный импульс вызов красавице колдунье Власте и краткими мыслеобразами передал ей информацию, полученную от лейтенанта Блика по морокам и его просьбу о связных устройствах.
На шестой день оккупации части территории княжества Игл, Ивэн приказал обеим бригадам снизить скорость передвижения внутрь княжества, а также чтобы колонна одной бригады выходила бы на марш в поле зрения другой бригады и наоборот. Такое передвижение бригадных колонн, по его мнению, позволял в случае внезапного нападения врага на одну из колонн, другой колонне быстро прийти ей на помощь. Но князь Млад и его дружинники никак не отреагировали на эти изменение по движению бригадных колонн, они пока не появились.
Ивэн прекрасно понимал, что такая ситуация могла бы означать и тот факт, что противник был прекрасно осведомлен о его планах по передвижению и действию корпуса. Враг был, по-видимому, прекрасно осведомлен о том, где находится та или иная бригада и чем она занимается. В свое время, ведя переписку со столицей королевства, Ивэн, специально информацию в этой переписке искажал таким образом, чтобы тем самым дезинформировать командование противника. Сейчас пока было бы трудно утверждать, сработала или нет эта его уловка, но в любом случае его корпус достиг определенного успеха, всего четырьмя тысячами русиновских воинов без боя и крови были захвачены две из десяти провинций княжества Млада. Нужно было только эти провинции привести в определенный порядок, чтобы появились княжеские крестьяне и занялись бы своими хозяйствами.
Ивэн тяжело вздохнул и приказал вызвать к нему лейтенанта Делори. Бывший наемник и сержант совсем недавно получил патент лейтенанта и, успешно сдав уважаемой комиссии экзамен на эту офицерскую должность, он стал командиром кирасира-рейтарского полка. С лейтенантом Делори можно было обсуждать любой вопрос, этот парень немало повидал в своей жизни, имел большой жизненный опыт и мог давать дельные советы.
Последние три вечера Ивэн. Никей и Делори провели вместе, в деталях рассматривая и обсуждая эту так неожиданно возникшую и пока еще непонятную ситуацию с уклонением противника от соприкосновения. После долгих обсуждений они пришли к мнению, что князь Млад обладает практически всей полнотой информацией по корпусу русинов, что позволяет ему планировать и проводить операций по уничтожению корпуса не соприкасаясь с противником. И эта информация, по всей видимости, оказалась настолько полной и обстоятельной, что стратеги Млада предложили ему одним махом загнать противника в ловушку и уничтожить его.
Тогда Ивэн подумал и эту мысль обсудил с боевыми товарищами в отношении того, чтобы прекратить продвижение корпуса вглубь вражеской территории. Было бы глупо самим залезать в ловушку, которую князь Млад им заранее готовил! Было бы гораздо разумнее самим на уже захваченных территориях княжества найти удобную позицию для ведения обороны и наступательных действий. Дооборудовать эту позицию, дождаться появления княжеских войск и, в нескольких боях их разгромив, продлить операцию по захвату княжества Игл. Иван ни словом не упомянул об усиление бригад улан и драгун двумя бригадами тяжелой кавалерии, которые сейчас под командованием капитана Жива располагались и продолжали учебные занятия во временном военном лагере, устроенном практически на самой границе с княжеством Игл.
Помня развединформацию по дружине князя Млада, которая в настоящее время состояла из двух тысяч дружинников, которые имели серьезную и профессиональную военную подготовку, но пока прославились тем, что умели перекрывать дороги, грабить купеческие караваны и на них мародерствовать, Лейтенант Делори предположил, что князь нанял еще какое либо наемное войско. Поэтому и ведет себя подобный наглым образом с русиновскими легкими кавалеристскими бригадами. Он внезапно на секунду задумался и высказал весьма дельную мысль, предположив, что столь наглое и уверенное поведение князя Млады можно было объяснить и тем, что помимо постоянного притока разведывательной информации из Русинии, он имеет постоянный источник информации и в войсках корпуса.
Эта мысль лейтенант Делори заставила Ивэна задуматься и даже привела в некоторое душевное смятение. Будучи семнадцатилетним парнем, он был вынужден заниматься государственными делами, принимать важные государственные решения и претворять их в жизнь. Но сам до настоящего момента оставался юношей, не имеющим особо большого жизненного опыта, плохо ориентирующимся в политике и слабо разбирающегося в окружающих его людях и в их характерах. Его юношеский экстремализм в иных случаях не позволял правильно оценить обстановку и, чтобы принять решение, приходилось полагаться на мнения более опытных людей.
Поэтому таких людей, как Пятеня, он сделал министром иностранных дел и торговли в королевском правительстве, Лана Пучено, назначил министром обороны, а Мишеля де Резоньяк занял пост государственного министра в правительстве королевства. Эти русины были ему дороги и в настоящий момент он им полностью доверял, поэтому сама мысль о том, что кто-то из них может его предать или обмануть, могла бы перевернуть в нем веру в существование добро и справедливость в этом мире. Тогда он мог бы потерять вообще веру в этот мир и перестал бы доверять, таким людям, как капитаны Жив и Никей и лейтенант Делори, а ведь со временем они должны были стать военачальникам его будущей армии.
-2-
Этот двухголовый древний курган был идеальным местом, на котором могли бы расположиться обе бригады улан и драгун, чтобы вести оборонительные действия. В крупных лесных массивах всегда было трудно найти место, которое идеально подходило бы для ведения боевых действий. Слишком уж много в лесу было деревьев, кустарников, за которыми могли бы скрываться лучники противника и вести из луков прицельный обстрел вражеских позиций.
Оккупированные русинами провинции княжества Игл мало чем по рельефу отличалась от территории королевства Русиния, они были сплошь покрыты лесами, перелесками и дубравами, не имели больших открытых пространств с низменностями и возвышенностями для маневр и ведения боя кавалерией. Каким-то чудом лейтенант Делори нашел этот уголок природы с двугорбой возвышенностью и открытыми подступами к ней, которые легко просматривались невооруженным взглядом на всю глубину подступов. Разумеется, враг мог скрывать свое присутствие в окружающих лесах, но чтобы атаковать противника, занявшего этот двугорбый курган, ему было необходимо большое открытое пространство пройти под прямым обстрелом обороняющейся стороны. Делори ни словечком не упомянул, откуда ему была известна эта изумительная оборонительная площадка, да и Ивэн особо на этом и не настаивал, каждый человек вправе иметь собственные секреты.
Эта не запланированная ранее остановка русиновского корпуса и строительство оборонительных укреплений, разумеется, привлекло внимание противника, но ему потребовалось целые сутки на внесение изменений в свои планы.
Полные сутки бойцы корпуса трудились не покладая рук, возводя фортификационные сооружения на двугорбой возвышенности, перекрывая легкодоступные склоны кургана. Лейтенант Делори непосредственно занимался организацией и осуществлением этих фортификационных работ. На своем верховом ящере он побывал во всех местах строительства, подбадривая бойцов работать быстрее и лучше, а офицерам давал четкие указания, что, где и как строить. Бойцы долго жили ожиданиями столкновений с врагом и теперь, когда появилась надежда, что этот враг вот-вот объявиться, работа по строительству укрепрайона велась быстрыми темпами и практически без перерывов на перекур. А офицеры не просто заставляли бойцов работать, а объясняли им, какие укрепления и где они возводятся.
Ивэн последние два дня провел в войсках, но в этот день почувствовал себя отвратительно, у него внезапно поднялась температура, а в животе мутило и его постоянно рвало. Он чувствовал себя настолько больным и ослабленным человеком, что не решался покинуть палатку, возведенную для него бойцами комендантской роты, и выйти на белый свет. В конце концов, убедившись, что лейтенант Делори вместе с командирами бригад улан лейтенантом Дьюком и драгун лейтенантом Фьюири неплохо справляется с обязанностями командующего офицера, строительства укрепсооружений шло быстрым ходом, молодой полковник откинулся на подушку и забылся беспокойным сном.
Ивэну приснился встреча и разговор с Властой, которая пару недель назад была королем Лесем Первым назначена министром без портфеля, курирующим работу всех специальных, разведывательных и контрразведывательных служб королевства. Никто из общественности королевства не удивился такому назначению Власты и воспринял его, как должное. Хотя возраст этой старой колдуньи перевалил за двести лет, а король Лесь Первый, выступая на церемонии введении я Власты в должность, заявил во всеуслышание, что не каждый человек способен прожить столько лет и сохранить такую работоспособность. А Власта не просто прожила эти годы, она набралась уму разума и многому научилась.
Власта сидела за большим письменным столом и внимательно слушала то, о чем ей рассказывал Ивэн. Антураж встречи отвечал колдовским задумкам самого министра - ее кабинет был погружен в полутьму, канделябр свечей, установленный на краю стола, освещал одно только лицо Власты.
Они обсуждали возникшие проблемы армейского корпуса. Власта довольно-таки спокойно восприняла информацию о существующей утечки военной информации, подтверждая возможность существования вражеской агентуры в высших кругах королевской власти. По ее словам, только что созданная королевская полиция практически бездействует, а министр-полицай, похоже, не очень-то поддерживает начинания своего короля, а больше думает об интересах своего рода, своей семьи. В этой связи, король Лесь Первый, помня о том, как его побратим Ивэн, лихо разделался с сержантом королевских стражников Яссором, тем самым заставив королевский сейм плясать под дудку самого короля, хочет министров королевской стражи и полиции перевести в подчинение Ивэну. Затем Власта снова вернулась к вопросам источников возможного предательства государственных интересов, сообщив, что за некоторыми она уже ведет слежку. В заключение разговора колдунья попросила Ивэна не терять головы, привыкать работать в таких трудных условиях, но первым делом он должен разбить дружину князя Млады и покорить его княжество.
Перед самым уходом Ивэна, Власта внезапно и шепотом рассказала ему о том, что Младу подвластна магия крови, но не вся полностью, а лишь ее малая часть. Всем известно о том, что когда молодой князь учился этой магии, то от собственного тщеславия у него поехала черепушка, и он возомнил себя великим боевым магом. Этого магического учения так и не сумел преодолеть и остался неумехой, но иногда у князя что-то получается, поэтому с ним следует быть особенно осторожным. Затем Власта обратила внимание на измученное лицо Ивэна, проверила состояние его организма, тихо охнула, ошеломленно махнула рукой в его направлении и исчезла вместе со свечами и громадным письменным столом.
Сообразив, что аудиенция с министром безопасности королевского правительства завершена, Ивэн проснулся полностью здоровым и отдохнувшим человеком. Вот что означает магия исцеления в современном мире, кто-то там просто махнул рукой, а ты моментально выздоровел!
Первое боестолкновение с противником произошло далеко за полночь. Когда весь лагерь спал непробудным сном, а патрули через определенные промежутки времени обходили его периметр, то один из патрулей лицом к лицу столкнулся с тремя мужиками, одетыми в темное обмундирование. Несколько секунд обе стороны были настолько шокированы этой встречей, что в течение минуты растерянно друг друга рассматривали и ничего не предпринимали. Первыми от неожиданности очнулись драгуны Ивэна, один из драгун успел вытащить и метнуть в мужиков в темном пару метательных ножей, но сами мужики уже растворились в темноте ночи.
Позже во время рапорта офицерам никто из членов драгунского патруля не мог утвердительно сказать, попали или не попали в цель метательные ножи, но утренние поиски на месте столкновения ни к чему не привели. Да, оба ножа бесследно исчезли. Никто из драгунского патруля не был в состоянии описать встреченных мужиков или их обмундирование. Мужики, как мужики, говорили патрульные драгуны, а обмундирование на них было темным.
Горячие головы среди офицеров обеих бригад потребовали поднять лагерь по тревоге и отправиться преследовать противника, хотя никто из офицеров не был уверен в том, где появился и на каком расстоянии от лагеря находиться противник. Но Ивэн понимал, что вряд ли только что появившийся у их лагеря враг сразу же и среди ночи его атакует. Он также прекрасно понимал и то, что, если сейчас драгуны или уланы сунутся в лес, то могут действительно нарваться на противника и понести крупные потери. Поэтому полковник Ивэн запретил поднимать лагерь по тревоге, а приказал дать бойцам хорошенько за ночь выспаться.
Поздний осенний рассвет только наступил, а Желтый Карлик уже заливал землю своими теплыми лучами.
В положенное время прозвучал сигнал общей побудки, на лагерной линейке появились первые бойцы, лагерь начинал свою жизнь нового дня. Казалось бы, ничего не произошло, ничего не изменилось в расписании лагерной жизни - бойцы просыпались и занимались как обычно своими делами, но это только казалось. В действительности бойцы только некоторых подразделений демонстрировали свою жизнь в лагере по расписанию.
Несколько разведывательных групп еще до рассвета покинули лагерь начали обследовать близлежащую местность в поисках противника. На первых же шагах одна из разведгрупп обнаружила труп мужчины, упрятанный в густом кустарнике в двухстах метрах от места ночного происшествия. Мужчина погиб от касательного ножевого ранения в области шеи, метательный нож перебил сонную артерию. Труп был до нога раздет, поэтому утверждать, был ли он военнослужащим или крестьянином было невозможно. Проводить расследование по факту гибели гражданского лица было также невозможно. В течение полной недели разведчики корпуса еще не встречались и не обнаруживали ни одного гражданского лица.
За периметром временного лагеря разведчики поработали два часа, обследуя окружающую местность, как были замечены противником и по одном были вытеснены обратно в лагерь. Одна только группа из четырех молодых улан оказалась за спиной вражеских частей, которые других русинских разведчиков оттеснили обратно во временный лагерь. Враг ее не заметил и не преследовал, а группа отошла глубже в лес и там замаскировалась.
Благодаря своевременной реакции Власты армейский корпус полковника Ивэна вовремя получил магические связные устройства. И эта разведгруппа имела одно из таких устройств.
-3-
До полудня вокруг временного лагеря корпуса враг сосредотачивал свои силы. Разведчики, ведшие постоянное наблюдение за передним краем, регистрировали постоянную активность и появление все новых и новых подразделений противника. В основном это были дружинники князя Млады. Спешенные части дружинников подходили к переднему краю и занимали предписанные им позиции. Дружинники плохо держали строй при передвижении, во многих случаях это передвижение военных подразделений носило хаотичный характер и больше походило на передвижение толпы людей, а не бойцов, дружинников. Очень часто княжеским воеводам и хорунжим приходилось вмешиваться и наводить порядок среди рядовых дружинников и мелких подразделений. Но вмешательство воевод и хорунжих только ухудшало общую ситуацию, они часто своими разночтимыми приказами рядовых дружинников доводили до белого каления.
Через три часа дружинники Млады заняли свои места по общей диспозиции, они скрылись из виду на опушке леса и низинах, видимо, готовясь к своей первой атаке. Пару раз артиллерийские баллисты корпуса могли своими энергетическими снарядами расстрелять отдельные подразделения младовских дружинников, но Ивэн запретил открывать стрельбу из баллист, отчего артиллерийский офицер капитан Линго, по образованию недоучившийся студент математик, прямо-таки бесился, ему так хотелось опробовать свои восемь баллист на противнике.
Из-за предбоевой горячки капитан Линго не сразу понял причину запрета на открытия огня по противнику своего полковника. Капитан Линго, маленького роста русин и по возрасту чуть старше полковника Ивэном, ему было всего двадцать два года, стоял перед командиром корпуса и настаивал на обстреле таких выгодных целей. Но когда Ивэн ему пояснил, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, молодой капитан артиллерист сообразил, что имел по этим в виду полковник Ивэн. Он сначала побледнел, а затем его лицо залилось красной краской стыда, и капитан Линго убежал на позиции к своим артиллеристам.
В четыре часа по полудню дружинники князя Млада пошли в первую атаку. Сначала они произвели обстрел вражеских позиций своей артиллерией. Энергетические снаряды рвались где угодно, но только не перед передним краем и не на позициях драгун и уланов. А затем княжеские дружинники поднялись в атаку.
Дружинники выскочили из укрытий и, загребая сапогами пыль, медленно побрели к двугорбому кургану. Эта атака была легко отбита уланами и драгунами, которые на первую вражескую атаку ответили выстрелами из дальнобойных и тяжелых арбалетов. Дружинники, пока длился их обстрел из простых луков арбалетов, еще выдерживали такой обстрел, но когда разорвалась первая энергетическая стрела тяжелого арбалета, то ее мини взрыв явно обеспокоил наступающих дружинников. Они явно заколебались и снизили свою скорость продвижения вперед. Но вскоре последовал более или менее объединенный залп таких арбалетов и в рядах младовских дружинников произошла целая серия новых мини взрывы. Когда на землю упало около шести княжеских дружинников, то строй дрогнул, сильно прогнулся и остановил свое продвижение. Несмотря на понукания, удары кнутами и нагайками воевод и хорунжих, рядовые дружинники особо не торопились лицом к лицу столкнуться со своим противником. Когда мини взрывы арбалетных болтов стали регулярно рассыпано возникать на поле боя, то строй дружинников окончательно сломался и рассыпался. Расстояние до своих укрытий дружинники пробежали с неплохой скоростью, некоторые из них даже показали рекордные результаты.
До наступления темноты дружинники еще четыре раза поднимались в атаку на укрепленные позиции улан и драгун, каждый раз, не солоно хлебавши, возвращались на свои позиции.
Лейтенант Делори во время перерыва между вражескими атаками связался с Ивэном и, смеясь, ему говорил о том, что, если подобное безобразие, будет продолжаться и завтра, то на третий день князь Млад будет вынужден бросить в бой своих наемников. Тогда они должны будут начать воевать по-настоящему, отрабатывая свои иудины серебряники.
Ивэна поразило выражение лица своего лейтенанта, оно было кровожадным и одновременно по-детски усталым. Этот парень, по всей видимости, хорошо знал, где князь Млада мог бы находить наемников, умеющих воевать по-настоящему. Делори ушел от вопросительного взгляда полковника и, сделав вид, что его не заметил, вскочил на своего верхового ящера и поскакал на другую сторону двугорбого кургана, посмотреть, что же там происходит.
Ивэн недоуменно пожал плечами, чего парень тянет резину, рано или поздно ему все равно придется друзьям рассказывать о гнезде, выращивающим наемников типажа Делори, но лучше бы он признался в этом раньше, а то много парней русинов погибнет. В этот момент опять началась очередная, дурацкая атака княжеских дружинников, которые с каждой новой потерей дружинника все неохотней поднимались в атаку. Двадцать семь дружинников уже не поднимутся с поля боя.
Ивэн даже не стал наблюдать за финалом очередной неудачной и глупой атаки дружинников, от этого занятия его отвлекла одна интересная мысль, которая возникла в голове и которая все более и более захватывала его разум. Увидев вестового, он послал его срочно разыскать и направить к нему лейтенанта Делори.
В штабной палатке было светло и тепло, в ее глубине майор Никей работал с группой штабных офицеров. На основании рапортов и донесений лейтенантов Дьюка и Фьюри они готовили диспозицию по расположению войск, информацию по собственным потерям и потерям противника, а также прогноз на завтрашний день. Попросив вестового приготовить кофе, Ивэн удобно расположился за вторым раскладным столом и стал делать кое-какие наброски в своем полевом айподе. Лейтенант Делори объявился через полчаса и застал Ивэна все еще наслаждающимся кофе. Когда лейтенант доложился о своем появлении, Ивэн, ни слова не говоря, просто протянул лейтенанту свой айпод с набросками и некоторыми своими мыслями, а затем снова уткнулся носом в свою чашку кофе.
Делори мгновенно сообразил, что ему предложил полковник, он, молча, устроился за столом и, заказав себе бокал белого вина, наступил вечер, и можно было чего-нибудь выпить перед ужином, надолго задумался над мыслями полковника. Ужин прошел в полном молчании, Ивэн ждал ответа или встречных предложений, а Делори был все еще был не готов ответить на поставленный вопрос. В конце ужина, после десерта лейтенант, наконец-то, поднялся на ноги и пару раз прошелся вдоль раскладного стола, а затем сказал, что в ночной атаке примут участие два эскадрона русинов, а его эскадрон, в котором служили одни наемники, останется на месте, чтобы вовремя прикрыть спины своих товарищей по кирасира-рейтарскому полку.
Полки улан и драгун отбивали атаки младовских дружинников, не неся при этом серьезных потерь, а кирасира-рейтарский полк лейтенанта Делори, хот и находился на позициях, но так и ни разу не выстрелил в сторону врага.
Два эскадрона кирасира-рейтарского полка пошли в атаку на вражеские позиции перед самым восходом Желтого Карлика. При этом оба эскадрона не разворачивались в конную лаву, а их бойцы, взяв под узды своих верховых ящеров, повели их с кургана. Когда первые лучи Желтого Карлика едва коснулись земли, то бойцы обоих эскадронов вскочили в седла верховых ящеров и стремительным галопом пошли в атаку на врага.
Дружинники князя Млада опростоволосились, они проспали начало этой атаки и вскочили на ноги, когда мечи бойцов корпуса засверкали над их головами. В течение получаса времени атаки они забрали жизнь более чем у двухсот младовских дружинников. Прозвенел кавалеристский горн, отзывая бойцов кирасира-рейтарского полка вернуться обратно в лагерь. Так и не потеряв ни единого бойца, победоносные эскадроны развернулись и направились обратно в свой лагерь. И только снова приблизившись к переднему краю обороны лагеря командиры и бойцы этих двух эскадронов заметили, что третий эскадрон бешено рубится на мечах и саблях на небольшой площадке перед самым лагерем.
Ивэн протер глаза, чтобы еще раз убедиться, что капитан Делори и его люди с кем-то сражаются. Он не удержался и вместе с бойцами этих двух эскадронов ходил в атаку на дружинников князя Млады. Но командиры этих эскадронов выдели около десяти бойцов, которые охраняли его от малейшей опасности, так что полковнику Ивэну и не пришлось особо много помахать своей сабелькой.
Противниками третьего эскадрона были несколько всадников и пеших воинов, которые в совершенстве владели своим оружием, были супер быстрыми в передвижениях и атаках противника, в совершенстве владели верховыми ящерами. Их было человек двадцать пеших воинов и десять всадников, эти тридцать человек успешно справлялись с сотней Делори и кое-где даже их успешно теснили. Уже пять наемников лейтенанта покинули седла своих верховых ящеров и недвижными куклами лежали на земле, а эти непонятные люди пока не потеряли ни одного своего бойца. Схватка шла в сплошной тишине, ни та, ни другая сторона не кричала, не злословила, как это обычно бывает, а. упрямо поджав губы, молча, сражалась со своим противником.
Ивэн сначала подумал двумя эскадронами обрушиться на нового противника, но, вспомнив разговор с Делори о мастерстве наемников, передумал и приказал молодому лейтенанту Редмонту выделить ему в сопровождение десятку своих лучших бойцов-рубак, а остальными бойцами обоих эскадронов плотно окружить место схватки, не дать возможности вражеским воинам вырваться из окружения.
Когда новая десятка бойцов объявилась в схватке, то на несколько секунд внесла дисгармонию в действия вражеских воинов. Эти мгновения позволили Ивэну насмерть поразить одного конного и одного пешего воинов противника.
Первоначально полковник атаковал вражеского всадника, который неожиданно раскрылся и подставил ему свою шею. Палаш Ивэна вошел в незащищенный сталью участок шеи вражеского воина и перебил ему гортань, отчего тот задохнулся и навсегда выбыл из боя. А Ивэн неожиданно оказал лицом к лицу с пешим вражеским воином, который хотел совершить кульбит и, приземлившись на спину лошади, чтобы своим кинжалом поразить его в спину. Но расчеты вражеского пехотинца нарушила мгновенная реакция Ивэна, который коленями, этому трюку его научил степняк Тахир, развернул своего верхового ящера и вражеский воин приземлился на морду ящера, а тело его соскользнуло с нее и начало заваливаться на землю. Этого мгновения падения вполне хватило для того, чтобы вражеский пехотинец лишился головы, которую Ивэн снес своим тяжелым палашом.
Эти две мгновенные смерти внесли определенную степень дисгармонии в действия этой группы противника, которая неожиданно для ее членов оказалась в плотном окружении кавалеристских эскадронов противника. Некоторое время мастерство врага еще позволяло ему поддерживать в схватке относительный паритет. Но послышалась громкая команда лейтенанта Делори, которой он отозвал с площадки всех воинов своего эскадрона, а оставшихся в окружении врагов приказал безжалостно расстрелять из арбалетов.
Ивэн только обратил внимание на то, что даже в такой тупиковой для вражеских воинов ситуации никто из них не поднял рук и не попросил пощады.
-4-
Уже на второй день противостояния ситуация резко изменилась и в худшую для русинов сторону. За ночь дружинники князя Млады, отошли на вторую линию, а на передовые позиции были введены подразделения наемников. Офицеры наемников решительно пересмотрели тактику действий, они совершенно отказались от лобовых атак позиций врага и перешли на почти партизанскую тактику действий. Наемники незаметно подкрадывались к русиновским позициям, малыми группами неожиданно нападали на пост или группу солдат, убивали двух-трех русиновских улан или драгунов и также неожиданно исчезали.
И так в течение всего дня, то в одном, то в другом месте происходили неожиданные нападения. Среди молодых бойцов русинов сразу же начали распространяться слухи о том, что враг неуловим и он повсюду. Этот кошмар неожиданных нападений продолжался и день, и ночь, круглые сутки напролет. Ночи проходили в постоянных тревогах, бесследно исчезали часовые со своих постов, а иногда и целые небольшие ремонтные команды, которые уходили в ночь ремонтировать фортификационные сооружения и не возвращались. В течение последующих трех дней уланы и драгуны потеряли до пятидесяти бойцов, молодых парней.
Начальник штаба корпуса майор Никей обратил внимание полковника Ивэна на один интересный факт, практически любая позиция, где бы полковник не в течение часа или двух подвергалась нападению наемников. Часто эти атаки носили неорганизованный характер и завершались полной неудачей для противника, но они имели быть место и находились в полной зависимости от места пребывания полковника Ивэна на передовых позициях. Анализируя эту информацию, корпусные штабисты приходили к однозначному выводу о том, или в штабе корпуса, или в штабах бригад улан или драгун, или же в кирасира-рейтарском полку имелся вражеский разведчик. Проверки, инициируемые майором Никеем по этому поводу, не принесли каких-либо значимых результатов.
Ивэн поблагодарил Никея за информацию и хотел по этому поводу посоветоваться с Властой, но все его попытки по магическому устройству связи связаться с колдуньей министром ни к чему не привели. Магическая связь между столицей и временных военным лагерем на территории княжества Игл была, по всей видимости, блокирована.
Лейтенант Делори в эти дни был слишком взбудоражен, непоседлив и всем советовал бросать все и, сломя голову, бежать из этого места, из окружения наемников. Ивэн, в принципе и внутренне, был готов к подобному решению вопроса, поэтому-то на территорию княжества Игл он и ввел всего две легкие кавалеристские бригады улан и драгун, а также кирасира-рейтарский полк лейтенанта Делори. Два полка кирасирской бригады, гренадеро-пластунская бригада все еще находились на границе с княжеством Игл и были готовы в течение суток присоединиться к уланам и драгунам, чтобы разнести этих проклятых наемников. Их сегодняшний командир капитан Жив так и рвался в бой, но что на практике введение в бой этой тяжелой кавалерии могло принести всему корпусу. Медленное прогрызание обороны противника... , тогда покорение младовского княжества займет долгое время и крупные потери в рядовом и офицерском составе.
Да и к тому же полковнику Ивэну уж очень ему не хотелось так позорно покидать это места сражения, не разобравшись с противником, и тогда он решился еще на один эксперимент.
На шестую ночь боев с наемниками командование объединенными силами улан, драгун и кирасиров он передал в руки лейтенанта Делори, а сам удалился в штабную палатку и попытался впасть в магический транс. Очень долго ему этого не удавалось сделать, что-то мешало все время, то ли это был какой-то внешний раздражитель, то ли внутреннее состояние организма. В любом случае Ивэн промучался на кровати более получаса, прежде чем сумел войти в магический транс.
Внезапно он снова оказался сплошной серости, которая образовалась вокруг него. Но это пространство в серых тонах жило своей жизнью, в нем что-то пульсировало, формировалось, рождалось и умирало. Жило своеобразно, по своим законам и по своей метрике пространства и времени. Ивэн ощущал себя чужим в этом сером для него и многокрасочном для постоянных обитателей этого мира пространстве. Ивэн хотел подняться со своего ложа на ноги, чтобы начать двигаться в этом мире, но тут же обнаружил, что его тело человека видоизменилось. Оно не имело больше ни ног, ни рук, ни головы, ни туловища, а представляло собой обесформленный сгусток энергии зеленоватого оттенка. Этот сгусток свободно перемещался в любом направлении со скоростью мысли, стоило лишь подумать, куда ты хотел бы попасть и немедленно появлялся в этом месте.
Пребывая в такой энергетической форме, Ивэн сумел-таки пробить все блокировки и добраться до Власты, что узнать последние новости из столицы. Образ Власты сформировался в его сознании, колдунья предстала в образе прекрасной женщины, удобно расположившейся за большим письменным столом с настольной лампой из свечей. Министр безопасности Власта кокетливо повела обнаженным плечиком и первым же делом удивилась таким магическим талантам своего старого друга.
- Ивэн, - пропела Власта глубоким сопрано, - я так рада снова видеть тебя. По столице бродят странные слухи о гибели твоего корпуса и о твоей гибели.
В этот момент между двумя человеческими существами произошел мгновенный обмен информацией на ментальном уровне. В долю секунду Власта получила подробную информацию о реальном положении дел с корпусом, а Ивэн о последних событиях в столице.
- Хорошо я сделаю все, что ты просишь, проинформирую короля о твоем положении и твоих планах на будущее. Думаю, что ты абсолютно прав в своих мыслях о Младе и после встречи со мной тебе следует навестить этого князя в его княжеском логове-замке. Может быть, и нароешь что-нибудь интересного об этом сукином сыне?! Для твоей информации, мои предварительные расследования о возможно столичном источнике информации князя Млада говорят, что это спикер королевского сейма Витуш.
Разговор закончился, образ Власты стал расплываться и исчезать в бездне астрала. В самую последнюю секунду женщина на прощанье улыбнулась и лукаво подмигнула правым глазом красивому мальчишке Ивэну. Это было проделано на таком высоком сексуальном уровне, что парень почувствовал неодолимую тягу к этой прекрасной двухсотлетней колдунье. До этого момента подобные чувства у него возникали только к молоденьким девчонкам.
Первая же его попытка в этой же энергетической форме перенестись в замок князя ни к чему не привела, в глазах промелькнула белая белена и его сознание никуда не переместилось. Вторая и треть попытки были также неудачными. Тогда Ивэн погасил свой мальчишеский порыв и прекратил безрезультатные попытки отыскать в астрале Млада или его пристанище.
Полковник задумался и после некоторого размышления решил более основательно подойти к решению этого вопроса. Ведь, он никогда не бывал в столице княжества Игл и никогда не видел княжеского замка. К тому же он ни разу не встречался лицом к лицу с самим князем Младым. Может быть, именно поэтому его первые попытки обнаружить князя в астрале оказались безрезультатными.
Может быть, стоило бы начать с поисков людей, которых он повстречал семь лет назад и которые были приближенными воинами или слугами этого князя, через них выйти и на самого Младу. Сказано, сделано и через секунду сознание Ивэна наслаждалось лицом княжеского воеводы Авдокима. Сказать, что лицо этого воеводы было красивым и имело утонченные черты, означало бы во многом попрать действительность. Авдоким был зверски пьян, сейчас его глаза одновременно смотрели на все четыре стороны света, они никак не могли сфокусироваться ни на каком предмете. Воевода был не в состоянии не только говорить, но и мыслить. Но Ивэну этого от княжеского воеводы не требовалось, в закромах его памяти он сумел разыскать все необходимую ему информацию, о местопребывании князи Млады.
Уже покидая разум воеводы Авдокима, Ивэн совершенно случайно выяснил, почему княжеский воевода был так зверски пьян в столь раннюю пору. Оказывается, князь Млад еще вчера заявился в дом воеводы Авдокима, когда того не было дома, для того, чтобы забрать его младшую дочку Елену в свой гарем. Мать Елены и жена Авдокима встала грудью на защиту несовершеннолетней дочери и за это поплатилась своей жизнью. Млад задушил ее собственными руками и бездумно перешагнул через ее труп, покидая дом Авдотия вслед за воинами, уносящими связанную по рукам и ногам Еленку. Ни один сосед не встал на защиту дочери Авдокима и ни один сосед не пришел к нему домой, чтобы рассказать, что они видели собственными глазами.
Вот и принялся Авдоким глушить свое горе-несчастье стаканами домашней водки. На секунду Ивэн пожалел этого старого вояку, но он ничем не мог ему помочь. Тот должен был сам решить, что же ему делать дальше.
По наводке воеводы Авдокима, Ивэн быстро разыскал обиталище князя Млады. Его замок располагался в самом центре столицы княжества и своим мрачным величием подавлял столичные здания.
Ивэн легко преодолел все магические препятствия и вскоре опять-таки в виде энергетического сгустка появился в большой обеденной зале замка, где князь Млад ужинал с друзьями и приближенными. Зала была ярко освещена светом множества свечей. За столом сидел, ел и говорил один только князь Млад, который громко бахвалился перед гостями тем, что полностью окружил армейский корпус русинов, в ближайшее время его разгромит и пленит полковника Ивэна. И тогда его княжеское войско пойдет на королевство русинов, чтобы свергнуть с престола этого никчемного королишку Леся Первого, так как только он, князь Млад, достоин этого королевского престола. А затем его войска разгромят королевство Йозефа и ксанфянский каганат и тогда он провозгласит себя королем Авроры.
Из-за любопытства Ивэн переместил свое сознание и вывесил его прямо над головой Млада, чтобы иметь лучший доступ к его сознанию, а князь продолжал свое бахвальство перед гостями.
Князь Млад оказался чрезвычайно тщеславным человеком на деле, весь мир вокруг себя он соизмерял только через собственное "я". Если бы не он, то этого мира вообще не существовало! К тому же он обладал некоторыми зачатками магического искусства, мог залазить в головы некоторых людей, читать их сознание и сейчас пользовался своими магическими возможностями. Как только рядом с ним появлялся такой человек, сознание которого оказывалось открытым него, то князь Млад, не стесняясь, залезал в голову этого человека, стараясь духовно его подавить и унизить перед своими гостями.
Таким образом, он уже сломал жизнь немалому количеству слабовольных людей. Но главное после проведения своих экспериментов и когда тот или иной человек оказывался духовно сломленным, то он старался этого человека далеко от себя не отпускать, сохраняя его в своей свите особо приближенных и доверенных людей. Князь Млад не понимал, что тем самым он духовно ослаблял и самого себя, приостановил рост своего познания мира, ограничил себя духовно и физически. Поэтому, когда рядом с ним появлялся человек с сильной волей и великолепными знаниями о мире и богатым жизненным опытом, то тут магический опыт Млад спотыкался о твердую волю этого человека. Он не мог подавить волю этого человека и превратить его в раба.
Тогда его ограниченное сознание приходило в бешенство, когда после нескольких попыток, он начинал понимать, что разум этого человека никогда не откроется перед и ему не подчиниться. Это духовное бешенство выливалось в бесконечную злобу, ненависть ко всему человечеству. Попытки князя проникнуть в сознание такого человека, чтобы духовно подчинить его себе, незаметно для самого Млада превращались в физические пытки. Чаще такой человек погибал, мало кто мог из людей мог выдержать и выжить после таких нечеловеческих пыток, о которых знал и охотно применял князь Млад.
Проникнув в сознание князя Млады, Ивэн чрезвычайно удивился той духовной низости и ограниченности разума этого человека, его духовной пустоте и его безграничной ненависти и злобе ко всему живому и мыслящему в этом мире. Князь ненавидел всех и вся, а любил и доверял только самому себе. Для него безвольный раб был лучше самого старого друга, приятеля и товарища. Взаимоотношения с людьми он понимал только, как полное подчинение людей себе и повторяющиеся серии физических пыток людей, находящихся в его окружении или верно служащих ему, чтобы еще и еще раз проверить их "чистоту" помыслов. По его разумению, физические и духовные пытки позволяли ему вовремя обнаружить и уничтожить врага в своем окружении, вовремя вывести на чистую воду окружающих его предателей.
Внимание Ивэна привлекла одна информация, глубоко запрятанная в сознании князя. Эта информация имела отношение к каким-то "хозяевам" которые встречались и много помогали Младу в дни его юношества и обучения маги на крови. Эти хозяева и сейчас помогали князю наемниками, но в ответ за помощь войсками требовали от него пленения некого Артура и выдачу этого Артура вместе с истребителем им... . В этот момент князь Млад внезапно прекратил свое пустое бахвальство перед гостями и начал испуганно озираться кругом, словно что-то внезапно захотел разыскать. Гости испуганно начали оборачиваться и поглядывать за свои спины, так как по опыту знали, что сейчас могли появиться слуги князя в одном только черном верхнем платье, схватить кого-либо из гостей и бросить его в темницу для последующих пыток. Но слуги не появлялись, никого не хватали за плечи и не тащили в темницу замка, а князь Млад вдруг начал громко кричать:
- Да, как он сюда попал? Трехуровневая защитная кодировка нарушена! Как он все-таки попал ко мне в сознание? Тут нужны другие меры, а сейчас нужно срочно блокировать этот участок ... . - Послышалось гостям из его княжеских уст.
Внезапно глаза князя Млада сверкнули металлическим светом, он злобно оглядел испуганные лица гостей, вскочил на свои ноги и громко заорал.
- Стража! Перекрыть все входы и выходы в замке. А эту падаль, - и показал рукой на сбивших в кучку гостей, - срочно развести по гостевым покоям и запереть!