Annotation

     Погода была яркой, несмотря на то, что была середина осени. Дул свежий, приятный ветер. С какой стороны ни посмотри — день сегодня был приятный. Любители прохлады могли встать в тень и наслаждаться потоками свежего, — относительно, — ветерка, когда любители теплоты выйти из своих нор и с яркой улыбкой окунуться в свет, который дарит мир.

     Михаил и планировал этим заняться на выходные. Он любил яркий, солнечный свет, но…

     Кажется, судьба подкинула ему другие планы.

     — Парень, ну и нахрен это нужно? — в голосе прохожего были сомнения. — Ты глянь на него. Кожа да кости. Лучше уж сейчас просто…

     — Не говорите так, — спокойно перебив, покачал головой Михаил, сняв с себя ветровку, после чего укутал в него лежавший комок шерсти на дороге и поднял, слегка приобняв. — Каждый имеет право на шанс.

     Котёнок жалостливо замяукал, заставив молодого парня вздохнуть.

     — Я отнесу его к ветеринару, — поднял взгляд на мимо проходившего мужчину Михаил. — Хорошего вам дня! — попрощался парень, после чего, опомнившись, с улыбкой добавил: — И не забывайте улыбаться! Можно даже на зло остальным!

     Мужчина с отчётливым пивным животом, в грязной футболке и с щетиной, с усталыми глазами, провожал удивлённым взглядом молодого парня, после чего сам непроизвольно улыбнулся и поднял взгляд на небо.

     — А ты, стерва, говорила, что мужики все козлы, — стала улыбка мужчины шире. Он чувствовал, как зарядился хорошим настроением на весь день, несмотря на то, что сначала он посчитал раненого котёнка на дороге очередным знаком из Ада. — Если он козёл, то кто ты?

     Сам же Михаил, уже по карте на телефоне нашедший ближайшее место, где котёнку могут помочь, нашептывая ему, что всё будет хорошо, пошёл к остановке. В сети парень вычитал, что животные способны понимать тон и, по заверениям некоторых бабок у подъезда, погрузившихся в эзотерику, намерения человека.

     Вполне возможно, именно поэтому Михаила всегда любили животные. Он был добрым парнем. Насколько, конечно, это вообще было возможно в современном мире. Виновато ли в этом воспитание ныне покинувших мир приёмных родителей или обычная генетика — не столь важно. Как личность он уже сформировался. Личность, что верила и видела хорошее.

     Вскоре автобус подъехал к остановке.

     — Куда с животными?! — неожиданно гаркнула на него пожилая водительница, едва ли, кажется, не плюнув ему в лицо. — Убрал эту погань или пшёл вон!

     Крик водительницы искренне удивил не только Михаила, но и остальных пассажиров.

     С каких это пор мелких животных нельзя перевозить?..

     — Женщина, ему нужна помощь ветеринара, — показал на комок шерсти в руках парень. Его взгляд не выглядел растерянным, а скорее немного расстроенным. На самом деле, расстроенным Михаила нельзя было назвать — он просто быстро сориентировался, дабы получить нужную реакцию. Тон тоже нужно сделать как можно более жалостливым. — Тут всего пару остановок.

     Остальные пассажиры, а особенно женщины, услышав это, вмиг устроили крикливый разнос малость охреневшей водительнице, что, недовольно поморщившись, пустила Михаила с котёнком.

     — Он ваш? — шепотом спросила у него, видимо, студентка. Со стороны она выглядела, на взгляд молодого парня, довольно интеллигентно — круглые очки, длинная коса. Даже веснушки с брекетами были — обычный стереотип, зато работает. — Бедняжка…

     Девушка, по мнению Михаила, была немного зажатой — у неё явно были проблемы с осанкой. Ей не хватало уверенности. Парень улыбнулся, заставив девушку рефлекторно смущённо опустить взгляд.

     Слушала его не только одна девушка, а как бы не все пассажиры, хоть и старались всем своим видом показать неприступность и незаинтересованность. У Михаила была для этого достаточно развитая харизма.

     Даже слишком хорошо развитая.

     — Я нашёл его на дороге, — неприятно удивил пассажиров Михаил, аккуратно погладив чёрного котёнка по голове. — Решил помочь.

     Вскоре Михаил доехал до нужной остановки. Уже выходя, он повернул голову на девушку, подарив ей самую тёплую улыбку, на которую был способен.

     — Вы очень красивая девушка. Не прячьте своё лицо.

     С этими словами парень под смех слушавших разговор пассажиров пошёл в направление ветеринарной клиники, уже не видя, как студентка, краснея, неуверенно подняла почти всегда опущенную голову, постаравшись выпрямить осанку.

     Её ждало ещё много работы для того, чтобы по-настоящему расцвести, но первый, самый важный шаг, она только что непроизвольно сделала. И она уж точно запомнит того, кто помог ей его сделать.

     Михаил же, продолжая поддерживать разговор с котёнком в руках, быстрым шагом шёл к клинике. Мог бы и побежать, но не хотел устраивать дополнительные нагрузки для раненого животного.

     Клиника, к счастью, несмотря на выходной, оказалась открытой. Михаил сел в живую очередь рядом с женщиной средних лет, в руках которой была клетка с агрессивно лающей чихуахуа, и стал ждать, непроизвольно осматриваясь.

     Очевидно, клиника существовала ещё со временем Союза и ремонт в ней явно не спешили делать, из-за чего её… пусть будет «дизайн» парню казался неприветливым и просто устаревшим: лампочка над их головой была без люстры, старые, уже трещавшие стулья, стены, которые словно в любой момент были готовы упасть… Молодой парень даже обратил внимание на прикрытую занавеской трещину в окне.

     — Успокойся уже, скотина… — с нескрываемым отчаянием в голосе пробормотала сидевшая возле него женщина.

     Она выглядела довольно презентабельно: макияж, прическа, длинное, белое пальто, — мерзлячка, наверное. Создавалось впечатление, что женщина планировала пойти в дорогой ресторан, а не повела своего чихуахуа в дешёвую клинику.

     — Я могу попробовать его успокоить? — мягким тоном спросил Михаил, продолжая гладить котёнка. Отчасти он это делал для того, чтобы чувствовать его дыхание. Чёрный котёнок не выглядел, словно сейчас умрёт, но…

     Мало ли?

     — Что?.. — недовольно обратила на него внимание женщина, но, встретившись глазами со спокойным, добрым взглядом молодого человека, устало вздохнула. — Валяй, — повернула она клетку в направление парня.

     Чихуахуа ещё более агрессивно залаяла, но лишь на мгновение. Михаил наклонился к клетке, встретившись взглядом с животным.

     — Ты же у нас хороший мальчик, да?.. — открыто улыбнулся он, после чего медленно просунул пальцы в клетку и аккуратно погладил собаку по голове и за ушком.

     Агрессивная чихуахуа, словно под воздействием какой-то магии, начала ластиться к парню, заставив женщину средних лет удивлённо открыть рот.

     — Нужно лишь чуть больше искренности, — ответил на немой вопрос женщины молодой человек.

     Женщина поджала красные от помады губы, после чего устало вздохнула.

     — Где же взять эту искренность?

     — Попробуйте взглянуть в зеркало, — хмыкнул парень, непроизвольно вызвав лёгкий смешок у женщины.

     Михаил подсознательно располагал людей. Он словно чувствовал, что им нужно. Знал, какие слова хотят услышать другие. Само его тело словно понимало то, как нужно себя вести. Вплоть до мимики лица.

     К счастью, парень не пользовался своими способностями, которые дала ему природа, во вред остальным. Он не был настолько добрым, чтобы без проблем отдать свою жизнь за какого-то незнакомого человека, но…

     Если он мог помочь, не сильно при этом потеряв, то почему бы и не помочь? Мир и так полон не самых чистых на руку людей. Сам Михаил не был святым, какой бы образ не мог сложиться о нём. Это понимал и сам парень. Тем не менее… Зачем ему быть «святым»? Почему бы просто не сделать доброе дело, если ему это ничего не стоит?

     Помочь в выходной день раненому котёнку? Почему бы и нет? Что он от этого потеряет? Разве что немного наличных, которые на общую ситуацию все равно не повлияют. Сделать комплимент неуверенной в себе девушке? Ему что, сложно? Всего пару слов могут сильно повлиять на человека — Михаил знал это не понаслышке. Главное уметь говорить. Успокоить агрессивную собаку? Разве ему от этого самому лучше не станет? Одни плюсы.

     Логика молодого парня была простой и в какой-то степени даже прагматичной. Он знал, что не всемогущ и что не сможет помочь всем, да и не пытался. Просто жил и верил в лучшее, понимая, что оно может наступить если не во всём мире, то в отдельном уголке. Уголке, где жил он.

     Чем не плюсы?

     Когда из-за двери, в которой проходил осмотр, вышел мужчина с черепахой, и наступила очередь женщины с её чихуахуа, она осталась сидеть на своём месте.

     — Моему Мусику только прививку сделать, — улыбнулась женщина, увидев удивление в глазах молодого парня. — Иди уже со своим котёнком. Ему это сейчас нужнее. Мы подождём.

     — Разве не быстрее будет сделать прививку? — непонимающе наклонил голову парень.

     — В крайнем случае придём завтра, — покачала головой женщина. — Давай, мальчик, иди, пока я не передумала.

     Михаил улыбнулся, заставив взрослую женщину рефлекторно отвести взгляд. Поблагодарив её от всего сердца, он зашёл к ветеринару.

     Каким бы альтруистом он не выглядел со стороны, ему было приятно получать подобную помощь в ответ. В конце концов, он был человеком. Может, человеком довольно необычным, но от этого ничего не меняется.

     Приятно, когда, даря свет, ты получаешь его в ответ.

     

     ***

     

     В конечном итоге чёрный котёнок остался жить в квартире Михаила. Хоть парню и было всего двадцать два года, он уже жил один. Молодой человек рос в приюте до шести лет, пока его не забрала пожилая пара, у которых не могло быть детей. Уже в том возрасте Михаил умел использовать свою харизму, из-за чего сразу своим невинным видом привлёк внимание на тот момент ещё мужчины и женщины пятидесяти лет отроду.

     Парень рос в любящей семье, которые, обратив внимание на его таланты, прививали мораль, с которой он живёт по сей день. Далеко не самая богатая семья Михаила не ограничивала его и, сводя концы с концами, отдавала в разные кружки. В музыкальном кружке довольно старательный мальчик не просто научился петь, но и поставил себе хорошую, приятную слуху речь. В театральном кружке его прирождённый талант развился ещё больше — хоть роли и были откровенно детские, но он научился подстраиваться под свой образ, впоследствии научившись, доверяя своей интуиции, действовать так, чтобы понравиться собеседнику.

     Всё это происходило больше подсознательно. Сознательно же Михаил, даже примерно понимая свои таланты, просто рос. Из-за своей природной харизмы он практически всегда избегал конфликтов и имел довольно много друзей. Любые недоброжелатели, которые по какой-то причине могли невзлюбить улыбчивого парня, впоследствии были подавлены его более сильными и драчливыми друзьями.

     Поворотный момент в жизни Михаила случился на первом курсе университета. Его приёмный отец умер от рака. Ещё через два года за ним отправилась его приёмная мать, здоровье которой получило в следствии сильного стресса непоправимый урон. Как бы Михаил не старался, но всемогущим он не был. Парень смог привести душевное равновесие матери в порядок, однако к тому моменту уже было слишком поздно. Не выдержало сердце женщины потери мужчины, с которым она прожила больше сорока лет.

     К тому моменту Михаил уже был совершеннолетним. Всё имущество досталось ему и он остался жить один. Как ни странно, но всё пережитое не сделало его более озлобленным или алчным. Расчётливым и сознательным — определённо. Но не озлобленным или алчным. Слишком уж он уверовал в свои взгляды, чтобы от них отказываться из-за смерти приёмных родителей, которых бы точно моральное падение парня не обрадовало бы.

     Впрочем, всё это было уже не так важно.

     — Ты голодный? — присел к лежащему на его кровати котёнку Михаил.

     Так уж получилось, что чёрный котёнок после похода в ветеринарную клинику никуда не ушёл. Первые дни он не проявлял своих талантов, но со временем владелец квартиры стал обращать внимание на странности, которые были в его новом друге.

     Все эти странности можно было подвести к одному простому факту — он был просто слишком умным. Чёрный котёнок, когда Михаил к нему обращался, всегда поднимал на него внимательный, осознанный взгляд и слушал, чем сначала даже немного напугал парня, пока он не привык. Котёнок всегда знал, что ему можно, а что — нельзя. Он всегда терпеливо ждал, когда Михаил вернётся домой с университета или работы. Таких «знал» было просто слишком много.

     В первые дни наблюдений Михаил ещё не дал своему новому другу имя, решив остановиться просто на «Друге». Странное имя для чёрного кота, однако молодой человек подсознательно чувствовал, что животное, обладая столь аномальным интеллектом, может обидеться на другое, более… животное прозвище. В конечном итоге Михаил просто стал называть его «Другом». На мнение других людей ему было всё равно. Он чувствовал, что котёнку нравился такой вариант и полностью его устраивал, что было самым главным.

     Котёнок поднял сонный взгляд на Михаила, после чего зевнул и встал на лапы, отрицательно покачав головой. Если бы Друг повёл себя так в первый день, то Михаил мог сильно испугаться, однако он к этому за прошедший месяц уже привык.

     — Пойдём гулять, Друг? — улыбнулся парень, осторожно погладив котёнка по голове.

     Скоро уже близилась зима и такой возможности у Друга долгое время не будет.

     Чёрный котёнок, точно уловив скрытый подтекст, который вложил Михаил в свои слова, немного подумав, утвердительно мяукнул. Молодой парень довольно кивнул, оделся и пошёл на выход. Котёнок пошёл за ним.

     На улице уже было семь часов вечера. Погода была мрачной. Хоть Михаил и не очень любил подобную погоду, он уже знал, что она нравится Другу. Пойти на уступки парню было не сложно — он подсознательно чувствовал, что котёнку приятно подобное внимание, хоть он и не подавал каких-то видимых знаков этого.

     В первую очередь Друга Михаил решил оставить из-за одиночества. Круг общения за пределами квартиры у него был большой, но кого-нибудь дома, с кем бы он мог поговорить кроме всемирной сети, у молодого человека не было. Ко всему прочему, ему искренне нравилось чувствовать, что он стал свидетелем чего-то… необычного. Если одиночество он мог игнорировать, то подобное — уже нет. Ему нравилось себя чувствовать частью чего-то необъяснимого и странного. Михаил не отрицал, что подобные мысли у него возникали из-за довольно молодого возраста, тем не менее он не видел в них ничего плохого.

     В дополнении к его характеру, получилось то, что получилось. Михаил оставил себе странного кота, назвал «Другом» и стал о нём заботиться.

     Сама улица встретила парня с котёнком довольно сильным ветром, из-за чего молодой человек взял на руки Друга, расстегнул ветровку и засунул туда кота, который не сопротивлялся этому, а даже, кажется, был рад.

     Михаил просто чувствовал это.

     Со стороны это могло выглядеть странно, однако парню было это не важно. Он просто наслаждался прогулкой, словно физически распространяя вокруг себя позитив. Люди, мимо которых он проходил, рефлекторно начинали улыбаться.

     Уже у пешеходного перехода, когда светофор показал зелёный цвет и Михаил неспешно начал переходить дорогу, из-за поворота, у которого словно в насмешку судьбы припарковалась фура, закрывая видимость едущим по своим делам водителям, выехала на огромной скорости машина, явно превышая скорость настолько, насколько это вообще возможно.

     Михаил не успел отпрыгнуть. Лишь рефлекторно прикрыть своим телом котёнка. К сожалению, на такой скорости это было бесполезно.

     Тело парня буквально отбросило; казалось, что хруст костей слышали все те немногие прохожие, ненароком ставшие свидетелями трагедии. Раздался пронзительный вопль.

     Сам же Михаил стоял напротив своей покалеченной, мёртвой оболочки, продолжая в руках держать чёрного котёнка, тело которого также лежало неподалёку. Они оба умерли если не мгновенно, то где-то около — по крайней мере, парень даже толком испугаться не успел, хотя и на доли мгновения боль почувствовал.

     «Мы… призрачные?» — отстранённо отметил Михаил, понимая, что его… тело не совсем осязаемое. Он в буквальном смысле видел красный от своей крови асфальт сквозь руку.

     Взгляд молодого парня опустился на неприлично спокойный комок шерсти, смотревший на своё и тело Михаила с безразличием и скукой. Тело Друга, в отличие от тела Михаила, могло похвастаться более контрастным, чёрным цветом. Тьма котёнка, казалось, распространялась вокруг его призрачного тела, что даже пугало.

     Явно почувствовав взгляд своего… друга, чёрный котёнок поднял взгляд на удивлённые глаза Михаила, после чего перевёл своё внимание на вечернее небо. Словно что-то для себя решая, он переводил взгляд то вверх, то вниз.

     Михаил непонимающе смотрел на кота, пока не увидел, что в небе что-то вспыхнуло. Парень сразу почувствовал, как его начало что-то затягивать и эта тяга становилась с каждым мгновением всё сильнее и сильнее.

     Молодого парня охватила настоящая паника. Он рефлекторно сжал в объятиях чёрного котёнка, попытавшись сбежать.

     Казалось, что для Друга это был сигнал, который помог ему принять решение. Котёнок мяукнул, после чего, когда Михаила тяга этого странного магнита уже в буквальном смысле начала поднимать над землёй, расплылся в руках парня в чёрную жижу…

     Что, поглотив тело не успевшего даже закричать Михаила, потянула его вниз.

     Прямиком туда, где нечего делать людям.

     Пространство вокруг было странным, непривычным, непонятным. Казалось, что оно чем-то напоминало нижние уровни океана, но это было бы слишком грубым сравнением. На самом деле, оно было настолько грубым, что становилось даже грустно.

     Впрочем, это было не самым страшным.

     Далеко не самым страшным…

     Сознание Михаила было словно в омуте — ему было тяжело воспринимать окружающую… реальность(?), но даже в таком случае он понимал, что находится в этом месте не один. Часто парень засыпал, — если в месте, где он был, вообще было такое понятие, — часто просто чем-то напоминал подобие манекена, неспособный думать о чём-либо, но в редкие моменты осознания ситуации, когда его разум приходил в себя…

     Ужас. Михаила охватывал первобытный ужас.

     Он не «видел», но понимал, что находится в этом чрезвычайно странном месте не один. Не просто не один, нет. Прямо перед ним постоянно находилось нечто. В редкие моменты прояснения разума Михаил пытался разглядеть это «нечто», однако это было бесполезно.

     Восприятие пространства молодого человека предательски подводило его; он не мог разглядеть сущность, что… плыла с ним в этом океане(?).

     Неопределённость ситуации, наверное, было даже более жуткой участью.

     К сожалению, это не единственное, что пугало Михаила. То, что по-настоящему заставляло молодого человека мысленно кричать каждый раз, когда он пробуждался, было пониманием того, что с ним что-то делают.

     Это было странным ощущением, не похожим ни на что остальное. Ему казалось, что в саму его глубинную сущность кто-то по-хозяйски вторгался и что-то менял.

     По ходу этих операций неизвестной сущности Михаил всё чаще приходил в себя в этом странном пространстве. Его «Я» медленно восстанавливалось, и он всё меньше напоминал куклу, впадающую не то в сон, не то в какое-то состояние транса, не то, что более вероятно, состояние ступора.

     Его мозг, или чем он там думал, — смерть тела-то помнил, — просто не могли обработать увиденное. Окружающая действительность слишком не вписывалась в то, что привык видеть молодой человек.

     Но нечто перед ним эту ситуацию явно исправляло, что-то с ним делая. Через неизвестное количество времени Михаил таки смог хотя бы частично «разглядеть» своего… благодетеля.

     — Ты… Д-друг? — смог из себя выдавить Михаил. Его «голос» вызвал в окружающем пространстве едва заметную рябь.

     В этом мутном, чёрном пространстве, он сначала смог разглядеть небольшие микроскопические щупальца, что окружили всю его призрачную форму, а после и очертания его… чёрного котёнка.

     Михаил не мог увидеть полностью размеры Друга. Всё, на что хватало его восприятия — какое-то чёрное, — если тут были цвета, конечно, — скопление. Настолько огромное, что парень даже близко не хотел думать о том, насколько. Речь шла не об многоэтажке, а о чём-то намного более масштабном.

     Из чёрного скопления иногда вылазили новые щупальца, продолжая что-то делать с Михаилом. Его это всё ещё пугало, но…

     Человеческое сознание вещь необычная. Может адаптироваться даже к тому, к чему нельзя адаптироваться. А если ещё и получить толчок — то и подавно. Парень уже не чувствовал такой животный ужас, понимая, впрочем, всю неестественность подобного.

     Мало этого, он каким-то образом смог признать в чёрной жиже в этом не менее пугающем пространстве своего котёнка. Михаил понятия не имел, каким образом это сделал.

     Всё та же неопределённость, однако теперь молодой человек хотя бы понимал, что с ним есть кто-то знакомый.

     Стоило парню впервые за неизвестно какое время произнести эти слова, как чёрное скопление забурлило. Окружающее пространство задрожало и молодой человечек почувствовал, что, кажется, «котёнок» ощутил нечто похожее на удовлетворение?

     Из чёрной жижи стали вылезать новые мерзкие щупальца, всё больше начав покрывать вновь начавшего паниковать Михаила. Как бы он ни пытался успокоиться и держать себя в руках…

     Даже звучит наивно. Что ни говори, но его сознание пока не было и, вероятно, не будет готово к таким испытаниям.

     Сознание парня вновь поплыло.

     В следующий раз Михаил вновь проснулся, став воспринимать окружающее пространство ещё лучше. Вместе с новым пробуждением он понял, что вокруг всё не чёрное, а скорее серое. Мутно-серое. Маловероятно, что в этом месте были цвета в полным смысле этого слова, но парню стало намного легче воспринимать действительность, что, вероятно, было главным.

     Напротив же этого, Друг выглядел перед Михаилом таким же чёрным скоплением… чего-то. На самом деле, «чернота» его «котёнка» стала даже более насыщенной и густой.

     Михаил не знал, что стало причиной подобного эффекта. Да и мог ли он знать?

     «Это потому, что всё здесь стало серым и… Просто на контрастах?» — мог лишь предполагать он.

     — Г-где мы? — попытался поговорить с «котёнком» Михаил.

     Щупалец вокруг стало намного меньше, но они продолжали возле него кружить. Парень даже смог понять, что некоторые в буквальном смысле торчали в его груди. Прислушавшись же к своим ощущениям, молодой человек с удивлением осознал, что в том же районе груди словно поднимается подобие не то холода, не то жара. Вероятно, что-то среднее — если не концентрировать на этом внимание, то подобную деталь можно и пропустить.

     Видимо, Друг услышал Михаила, из-за чего окружение вновь задрожало. Михаил ничего не слышал, однако каким-то образом понял, что «котёнок» ему дал ответ.

     — Н-нижние уровни а-астрального плана? — смог кое-как интерпретировать полученные образы он.

     Михаил пытался контролировать дрожь в своём голосе, тем не менее пока это было для него слишком сложно — как бы ты ни старался держать себя в руках, но, когда находишься в столь странном месте, помнишь свою смерть и понимаешь, что, по факту, оказался в лапах неизвестно насколько огромного существа, концепции и представление о бытие которого отличаются от человеческих чуть больше, чем полностью… Ситуация принимает скверный оборот.

     К счастью, это нечто было его… Другом.

     «Котёнок» больше не стал отвечать на вопросы всё ещё нервного парня, продолжая что-то делать. Время от времени Михаил терял сознание, — опять же, если в этом месте вообще это было возможно, — но постепенно приходил в себя всё чаще, а отключался — реже.

     Михаил видел, что щупалец в нём всё меньше и меньше, что намекало на то, что Друг уже заканчивал свою работу. И молодой человек действительно ощущал изменения — этот «астральный план» стал постепенно казаться Михаилу всё более…

     Понятным?

     Простым в понимании?

     Не таким «мутным»?

     Как бы Михаил ни пытался — интерпретировать привычными словами то, что он испытывал, было просто нельзя. Кроме же ощущения того, что это место стало ему «ближе», Михаил также чувствовал, как это место наполняло его энергией.

     Наверное, это ощущение было ещё более странным, однако он всем своим существом осознавал, что находится в бесконечно огромном источнике дивной силы, которую благодаря Другу стал… поглощать?

     Нет, нет. Это не обычное «поглощение».

     Михаил начал «ассимилировать» окружающую энергию, подстраивать под себя. В малых количествах, — причём, «пока» в малых, — что он понимал и сам, но тем не менее. Причём самому ему ничего не нужно было делать — словно проходя через какой-то фильтр, сущность Михаила получала в чистом виде энергию с определённым оттенком, похожую на ту, что была в этом астральном плане, тем не менее совершенно уникальную. Хранилась же эта энергия где-то в груди духовного тела молодого человека, постепенно став для Михаила чем-то вроде нового органа, к которому ему ещё пришлось какое-то время привыкать.

     К счастью, много времени это не заняло.

     За всем этим наблюдал гигантский сгусток и Михаил был готов поклясться, что он рад изменениям, через которые прошёл молодой человек, — или это можно было лишь интерпретировать как подобие радости.

     Ещё через какое-то время последнее щупальце вылезло из груди Михаила и он в полной мере почувствовал себя по-настоящему свободным и полноценным.

     — Спасибо, — тепло улыбнувшись, совершенно не испытывая страха, обнял парень сгусток энергии.

     Он так толком и не понял, что сделал Друг, лишь имея примерные догадки, однако точно понимал, что это нечто хорошее. Михаил следил за тенденцией своих изменений — по мере манипуляций «котёнка» он чувствовал себя всё лучше и даже в какой-то степени полноценнее.

     Маловероятно, что это обошлось для него без негативных последствий, тем не менее это он уже узнает потом. В конце концов, совершенно бесплатного ничего не существует.

     …что бы он там ни получил, не считая его банальной, но от того не менее трагичной смерти.

     Гигантское нечто, по какой-то причине принявшее форму котёнка, — либо котёнок — это лишь частица, — дало ответ.

     Пространство вновь дрогнуло, и Михаил вновь получил странные образы. Какое-то время ему пришлось потратить на то, чтобы их в полной мере понять.

     — Да, я не хочу здесь оставаться, — опустив голову, словно извиняясь, признался Михаил, даже не думая врать. От его голоса пространство лишь едва заметно искажалось. — Это место мне кажется непривычным.

     «И скучным, — не стал дополнять молодой человек. — И это лишь вершина айсберга».

     В конце концов, это будет всё равно, что сказать, что ему «скучно» с Другом. В какой-то форме. Он не представлял, каким образом мыслит «котёнок», но это не значило, что он решил отказаться от обычной предосторожности. Обидеть Друга — это последнее, что он хотел бы в своей форме существования.

     Молчание — золото. Слово же — одно из самых опасных оружий в мире.

     И уже неважно, кому адресованы эти слова — человеку, животному…

     Или нечто.

     Ждать ответа пришлось недолго. Пространство вновь дрогнуло.

     — В родной мир уже не получится? — расстроено уточнил Михаил.

     В конце концов, на Земле осталось много его друзей и знакомых. Было неприятно осознавать, что он не мог с ними даже нормально попрощаться. К счастью, — учитывая общую ситуацию, — родственников у него уже не было, поэтому особо некому было горевать по нему.

     Особенно учитывая, что он, в какой-то степени, ещё «жив». Просто далеко.

     И без своего тела.

     — Тогда… куда? — голос парня стал намного более серьёзным и сосредоточенным, при этом, впрочем, оставаясь полностью спокойным.

     Ответа пришлось ждать долго. Иногда пространство дрожало. Время от времени на краю сознания Михаил видел, как Друг выпускает свои щупальца и куда-то протягивает.

     Куда конкретно — непонятно. Пространство в какой-то момент словно искажалось, позволяя протиснуть энергетические отростки в восприятии молодого человека буквально в никуда.

     Наконец, ответ пришёл.

     — Что это… — прикрыл глаза Михаил, видя какие-то расплывчатые образы.

     К сожалению, толком он их понять не смог. Очевидно, что получил он их от «лица» Друга.

     Всё казалось каким-то серым, резким, обрывистым…

     — Я смогу там выжить? — криво усмехнулся парень, понимая, что ничего толком он узнать не смог. Умирать ему опять не хотелось, несмотря на то, что было какое-то подсознательное понимание того, что…

     Вполне возможно, что Друг опять утянет его в это место. И не факт, что отпустит. Хотел ли такой судьбы молодой человек? Как бы ему ни хотелось обидеть «котёнка», но нет.

     Вслух, конечно же, он свои мысли говорить не станет. Неизвестно, могла ли эта сущность, принявшая форму котёнка, читать мысли, однако зачем рисковать?

     На этот раз ответ пришёл незамедлительно.

     Михаил удивлённо приподнял бровь, в полной мере поняв, что ему хотел донести гигантский сгусток… чего-то.

     — Развитие? Того, что ты мне подарил, Друг? — появилось понимание в глазах Михаила. Он вновь мягко улыбнулся, не слишком уверенный в том, что это вообще нужно. Дело привычки. — Хорошо. Спасибо.

     Видимо, «котёнку» этого было достаточно. Не получив вразумительного ответа, парень неожиданно почувствовал, как ему пришёл ещё один образ, после чего из, казалось, булькавшего тела Друга вылезло щупальце и стало обматывать собой молодого человека.

     Когда щупальце полностью его обмотало, создав подобие кокона, Михаил, дрожа от довольно специфических ощущений, почувствовал, что его куда-то потянуло.

     Молодой человек толком и понять ничего не успел — почувствовав на мгновение, словно он прошёл через какую-то плёнку, его выкинуло всё в том же астральном плане, однако уже далеко не настолько мутном. Молодой человек, провожая взглядом опускающееся куда-то в никуда щупальце Друга, вздохнув, — сомнительно, что он мог дышать в своей нынешней форме, — осмотрелся.

     На мгновение ему показалось, что тут был кто-то ещё, однако с его появлением, — или, вернее, Друга, — все обитатели разбежались. Разлетелись. Расплылись.

     Сбежали, в общем.

     «Не так важно», — не стал зацикливаться на этом парень.

     Первое, на что он обратил внимание, не считая «мутности» вокруг, было, как ни странно, окружающим пространством.

     В отличие от глубин уже в какой-то степени привычного места, здесь всё дрожало. Пространство искажалось постоянно, не имея какой-то чёткой формы. Картина была слишком нереальной и странной, из-за чего Михаил рефлекторно зажмурился, впрочем, продолжая каким-то образом примерно ощущать всё вокруг.

     На мгновение это напугало парня, но он довольно быстро пришёл в себя, благодаря полученной от Друга инструкции примерно понимая, что ему нужно делать. Инструкция, впрочем, была исчерпывающей.

     Михаил, глубоко вздохнув, из-за чего окружение исказилось ещё больше, словно в воду кто-то кинул большой камень, пожелал «всплыть» ещё выше, используя для этого странный источник энергии внутри себя.

     Хватило лишь капли — в одно мгновение картинка перед ним смазалась. Михаилу сразу стало холодно, словно он из тёплой, почти горячей воды прыгнул в холодную. Ощущение окружающего бытия изменилось ещё больше.

     Вместе с этим пришло понимание того, что он уже не на астральном плане. Или, точнее, не совсем на нём. Парень продолжал чувствовать «тропу» к в какой-то степени родному плану и был определённо «близко», тем не менее он знал, что он был где угодно, а не на астральном плане.

     Вместе с этим Михаил стал слышать десятки и даже десятки тысяч голосов, из-за чего он рефлекторно прикрыл уши, поморщившись. Холод на фоне этого стал меньшей проблемой.

     — И где я? — продолжая держать уши закрытыми, понимая всю бесполезность подобного, пробормотал Михаил. Он попытался избавиться от лишних звуков всё той же астральной энергией, — или чем он там управлял? Как ни странно, но дивная сила, подчиняясь воле владельца, сразу заглушила голоса. Или, вернее сказать, сделала их тише. — Дорога?..

     Михаил с удивлением увидел самую обычную дорогу, по которой ездят автомобили. Она до того сильно напоминала ту, на которой сбила его машина, что по телу прошёл озноб.

     Смазанная краска пешеходного перехода, уже местами треснувший асфальт, какие-то почти незаметные глазу выпуклости…

     Всё в точности, как это помнил Михаил. А запечатлел он тот момент в своей памяти просто прекрасно.

     Напротив же этого, вокруг дороги ничего не было. Тьма. Просто тьма. Несмотря на это, Михаил продолжал всё видеть довольно… ярко?

     — М-м-м? — только сейчас обратил внимание на одну деталь парень, потерев глаза. — Здесь нет цветов?..

     Всё было либо чёрным, либо серым, либо тёмно-серым.

     Если на астральном плане, в том странном месте, Михаил ещё считал, что это нормально, то теперь он точно был не на астральном плане, однако продолжал всё видеть исключительно в… не особо позитивной палитре.

     Это особенности «нижних миров»? Или что?..

     — Так, спокойно, — сделал ещё один глубокий вздох Михаил, неспешно направившись вперёд по дороге.

     От природы он был очень спокойным человеком, но в последнее время с ним происходит неприлично много всего.

     Шёл он медленно. Постепенно приглушённые странной энергией голоса то удалялись, то становились громче, постоянно меняясь. В какой-то момент Михаил понял, что уже находится не в кромешной черноте, и что он начал даже видеть какие-то очертания зданий и людей.

     Естественно, молодой человек не рисковал так сразу прыгать с тропы к людям.

     Кроме этого, ему иногда казалось, что возле него кто-то…

     Проплывал? Проходил?

     Его, — а Михаил был абсолютно уверен, что это место принадлежит ему, — дорога оставалась пустой, тем не менее ощущение того, что он с кем-то по пути разминался, было настолько явным, что это уже даже начинало напрягать.

     Ещё через какое-то время звуки вновь стали достаточно громкими, из-за чего Михаил начал различать отдельные… голоса:

     «…матушка сегодня была зла…»

     «…гадкий ублюдок, ты опять…»

     «…ненавижу тебя…»

     «…я всё верну, прошу, уходите…»

     «…отец всё ещё не вернулся…»

     Михаил слушал и слушал, становясь всё мрачнее. Он не обращал внимание на то, что, по факту, впервые слышал язык, на котором не то говорили, не то думали сотни и тысячи самых разных людей. В последнее время с ним произошло слишком много всего, чтобы обращать внимание на такую мелочь.

     Да и он, вероятнее всего, понимал не язык, а смысл, который непроизвольно доносили люди.

     В какой-то момент, прислушиваясь к голосам, молодой человек просто остановился на дороге, сосредоточившись на голосах.

     «…очередной проигрыш, ничего-ничего, ещё чуть-чуть…»

     «…милая Мария…»

     «…помогите им…помогите им…помогите им…ПОМОГИТЕ ИМ…»

     Парень нахмурился ещё больше, чувствуя, словно его кто-то зовёт. Повинуясь какому-то наитию внутри себя, он «прислушался» к особенно яркому голосу. Непроизвольно дорога перед ним сместилась, как и окружение.

     За пределами дороги была узкая улица между двумя невысокими домами, выполненными в стиле самого настоящего средневековья. На этот раз Михаил смог разглядеть всё достаточно хорошо.

     «Готика, что ли», — отстранённо отметил он, сконцентрировав своё внимание на лежавшем на земле мальчике лет шести-восьми на вид.

     Избитый, плачущий, с грязными светлыми волосами — из одежды лишь грязная, местами порванная рубаха, штаны и небольшие, насколько мог судить Михаил, лапти.

     Парень всё ещё видел всё в серых тонах, но мальчик перед ним казался парню чуть более светлым и ярким, из-за чего молодой человек без особых проблем смог разобрать цвет его волос.

     Причём это не единственное, что видел в нём парень. Где-то в груди ребёнка был какой-то тёмный сгусток. С каждым мгновением он темнел всё больше и больше; маленький же мальчик по мере того, как что-то в нём чернело, рыдал всё более и более надрывно, пытаясь, впрочем, делать это как можно тише.

     Чернота, что прямо на глазах создавал мальчик, как показалось Михаилу, начала привлекать какие-то тени.

     «…помогите им…помогите им…помогите им…Присси, Олус, Серенс…»

     Одна из теней на глазах Михаила обрела форму и уже думала наброситься на ребёнка, но Михаил, чувствуя, что больше терять время нельзя, решительно вышел за пределы дороги, почувствовав, как вновь изменил свою точку в пространстве.

     Впрочем, очередное смещение ему уже далось намного проще.

     Не зная толком, что делать, Михаил просто потянулся к энергии в своей груди, после чего направил её в свою руку.

     Вытянув её, видя, как чёрная тварь начала делать рывок, Михаил пожелал помочь светловолосому мальчику.

     Банально избавившись от агрессивно настроенной тени.

     Молодой человек не был агрессивным или драчливым, тем не менее в подобной ситуации зацикливаться на подобном было просто глупо.

     Грудь с рукой Михаила словно чем-то обожгло — очевидно, что он слегка переборщил с энергией, однако нужного эффекта добился — из его руки вышло бесцветное марево, разом поглотив тень.

     На мгновение в пространстве полыхнуло чем-то чёрным, и молодой человек услышал на краю своего сознания вопль твари, после чего всё стихло и окружающее пространство вновь стало… серым.

     «Нет. Чуть более тёмным», — отметил краем сознания Михаил, увидев, как остальные тени, не столь решительные, сбежали, напугавшись его.

     Мальчик, плач которого становился всё более тихим, неожиданно замолк, начав дрожать.

     Судя по тому, как отреагировал ребёнок, буквально он его не увидел, но как минимум почувствовал какую-то неправильность. Кое-как мальчик повернулся и лёг на спину, мутным взглядом всматриваясь в место, где была призрачная форма парня.

     У ребёнка были яркие зелёные глаза, что, казалось, угасали прямо на глазах Михаила.

     Вздохнув, он подошёл к ребёнку поближе.

     «Он же не умирает?» — положил аккуратно на плечо мальчика руку молодой человек.

     В этот же миг его сознание куда-то затянуло. Михаил вздрогнул, после чего устало вздохнул.

     «Это точно нужно научиться как-то контролировать».

     Он осмотрелся, поняв, что находится в небольшом домике. Больше того — он сидит за совсем небольшим, старым столом, которые можно увидеть разве что где-то в деревне.

     Напрягало, впрочем, не это.

     Стены, потолок, стол, стул, на котором он сидел… Буквально всё медленно разрушалось. Стиралось. Исчезало.

     Прямо напротив него на таком же стуле сидел удивлённый мальчик, явно не ожидавший, что с ним произойдёт что-то подобное. Осмотревшись, он сосредоточил свой взгляд на Михаиле.

     — Вы злой дух?

     Михаил от этого вопроса не растерялся. Наверное, он бы тоже на месте мальчика так подумал.

     — Нет, — медленно покачал головой парень, мягко улыбнувшись. Он понимал, что говорить ему нужно сейчас настолько мягко и дружелюбно, насколько он вообще умел. — Сильно больно?

     Маленький мальчик, казалось, удивился вопросу Михаила ещё больше, чем тому, что окружающее пространство на его глазах разрушалось.

     — Д-да… — на глазах ребёнка стали наворачиваться слёзы, но он быстро-быстро их вытер. — Я… я умру?

     Михаил ещё больше помрачнел.

     — Я… я точно умру… — продолжил мальчик. — Мне было слишком больно…

     — Я могу попробовать помо…

     — НЕТ! — неожиданно громко крикнул ребёнок, из-за чего процесс разрушения пошёл только быстрее. Казалось, что крыша здания могла уже вскоре упасть им на голову. — Я устал. Я не хочу. Но хочу другого. Пожалуйста…

     Михаил встал из-за стула и подошёл к мальчику, после чего обнял его. Людям важен тактильный контакт — вероятнее всего, они даже зависимы от него. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей.

     Обычная манипуляция. Впрочем, нужная ребёнку.

     Пространство вокруг натурально затрещало.

     — Чего ты хочешь?

     — Помогите м-моим друзьям. Их п-поймали работорговцы. П-помогите им, прошу… Присси, Олус, Серенс… Я отдам всё… Всё, что у меня есть… П-пожалуйста… Это единственное, чего я хочу…

     Пространство вокруг задрожало.

     Михаил, понимая, что сейчас будет, вновь использовал свою силу, дабы закрыть им себя и мальчика. В этом… месте воздействие далось намного легче, чем в материальном мире. Точнее, сложность была та же, но степень влияния на реальность совершенно отличалась.

     Им на головы стали падать наполовину растворившиеся в ничто балки вместе с потолком, открывая вид на всепоглощающую черноту. Лишь сила Михаила каким-то образом защищал от исчезновения стул, на котором всё ещё сидел мальчик.

     — Хорошо, — продолжая обнимать ещё совсем маленького ребёнка, смотря на то, как стремительно разрушается это место, ответил Михаил.

     — С-спасибо…

     Стоило ребёнку это произнести, как пространство вспыхнуло.

     В этот же момент тело умирающего ребёнка на улице забилось в конвульсиях. Если бы кто-то увидел эту сцену, то подумал бы, что в его тело кто-то вселился, в чём был бы абсолютно прав.

     Мальчик бился в конвульсиях где-то с минуты три. Вероятно, они были самыми мучительными в его жизни. Вместе с этим деревянные бочки с ящиками недалеко от него откинуло какой-то силой. Краска на стенах зданий начала быстро сползать. К счастью, всё стихло довольно быстро, иначе это точно бы привлекло чьё-то внимание.

     Ребёнок резко открыл глаза, сделав глубокий вдох, чувствуя, как по всему его телу разлилась уже привычная мистическая энергия. В груди пульсировал ни холодный, ни горячий источник, помогая телу хотя бы частично восстановиться.

     Ранее зелёные, яркие глаза стали серыми и мутными.

     — Я не вижу цветов, — констатировал безразличным тоном Михаил.

     Кажется, его ждало ещё много новых впечатлений…

     Всё было либо серым, либо каким-то неестественно тёмным. Михаил не был слишком уверен в том, что он стал «дальтоником» в полном смысле этого слова, так как цвета он «не различал» слишком странно.

     Кое-как парень… наверное, теперь всё же просто «мальчик» поднялся, держась за бок.

     Кроме боли в теле Михаил ощущал неприятный зуд в голове, вместе с которым приходило понимание того, что вообще происходит. Очевидно, когда ребёнок сказал, что отдаст вообще всё, он не шутил. Михаил получил не только тело, но и все воспоминания Рена. Так звали ребёнка, душа которого, что прекрасно ощутил новый владелец тела, ушла. Будь у нового владельца тела желание — получил бы и душу. Желания, естественно, не было. Даже если бы Михаил загорелся идеей возродить ребёнка — душу держать всё равно было негде.

     Не говоря уже о том, хотел ли ребёнок этого или нет…

     «Пожалуй, имя оставлю своё. Оно должно восприниматься местным обществом нормально, учитывая язык», — чуть прикрыл глаза молодой человек, облокотившись на стену здания.

     С точки зрения фонетики, по крайней мере, Михаил никаких проблем не видел. Брать же чужое имя… Зачем, если есть своё, вполне подходящее? Глубинный же смысл люди сами дают именам, забывая про него едва ли не на следующий день, так что нет смысла даже думать о том, чтобы начинать называться Реном.

     «Рену было восемь лет, — продолжал погружаться в чужие воспоминания мальчик. Михаил старался не зацикливаться на том, что ребёнок в восемь лет выглядел на шесть. У него было явное недоедание. — Брошенный беспризорник, которого взяли к себе три других таких же ребёнка — Присси, Олус и Серенс. Рен не умел считать, но знал, что они его немного старше. Судя по воспоминаниям, им по десять-двенадцать лет».

     Молодой человек, продолжая чувствовать, как энергия внутри него по чуть-чуть ему помогает прийти в себя, понимал ситуацию всё лучше и лучше.

     По факту, для маленького Рена эти три таких же ребёнка были самым дорогими людьми в его жизни. Ему было абсолютно плевать на его жизнь — главное, чтобы члены его семьи были счастливы.

     Теперь Михаил понимал, обращая внимание на память мальчика, насколько же редким был такой тип мышления в этом мире. Особенно в этом мире. Неудивительно, что он смог услышать его зов.

     — Покойся с миром, — пробормотал новый владелец тела, открыв глаза.

     Благодаря полученной памяти Михаил теперь понимал ситуацию лучше.

     «Речь идёт не только об Присси, Олусе и Серенсе. Детей намного больше».

     Рен, Присси, Олус и Серенс, гуляя у стены, наткнулись на группу мужчин, что, увидев их, преследовали и легко поймали беспризорников, чувствуя себя едва ли не королями в пограничном городе. Тогда же их и вывели за стену, где постепенно собирался караван, в котором Рен и смог увидеть остальных детей. Михаил не сомневался, что стража была куплена с потрохами, иначе совершенно непонятно, почему нечто настолько масштабное проигнорировали. Простому же люду было необязательно знать, что у них происходило под носом, да и какое всем дело до бездомных детей?..

     Защита граждан, насколько мог судить новый владелец тела по воспоминаниям мальчика, была хороша исключительно от внешних угроз, — что спорно, — но внутри, а особенно на границе, ситуация складывалась печальной.

     Оставался вопрос — каким образом сбежал мальчик?

     Покопавший в воспоминаниях, новый владелец тела нашёл ответ.

     «Им нужны дети строго определённого возраста».

     Рена банально отпустили, так как он не подходил по каким-то параметрам. Предварительно мальчика избили — оставили в таком состоянии, чтобы «сбежать» ещё мог, но и только. Не хотели разбираться с трупом — банальная лень. Ещё и предварительно предупредили, что поднимать бучу бесполезно и он сделает только хуже. Ребёнок поверил, да и некуда было ему бежать «жаловаться».

     «Учли почти всё», — вытянул руку новый владелец тела, пространство вокруг которой немного исказилось.

     Михаил не спешил бежать всех просить прекратить их «зло», продолжая анализировать ситуацию.

     На данный момент он находился в Империи Морус, где рабов можно было спокойно купить, включая детей, а не воровать прямо с улицы едва ли не посреди белого дня. Насколько знал Рен, дети были не слишком популярным товаром, поэтому покупка такого огромного числа рабов подобного возраста, — а их было, по меньшей мере, человек тридцать, — могла привлечь внимание. Не говоря уже о цене.

     «Поймать детей без домов и семьи, выдав за рабов, выйдет намного дешевле. При должном воспитании разницы будет ноль. Остаётся лишь найти наёмников, которые могли бы выполнить эту работу. И это не учитывая того, для чего нужно столько молодых рабов», — спокойно размышлял мальчик, уже зная, что в этом мире были «удивительные» и очень уважаемые люди, способные на чудо.

     Если проще — маги. Их мало, они превосходят людей почти во всём, они уважаемы, их нужно уважать — вот что знал Рен. На этом информация заканчивалась.

     За время размышлений Михаил почувствовал, что восстановился достаточно. О полном выздоровлении и речи быть не могло — обычной мистической энергии было мало, чтобы восстановить организм. Вероятно, это вообще был побочный эффект, и астральная энергия не должна была лечить.

     Михаил вышел из переулка, осмотревшись.

     Улицы были узкими и, по мнению молодого человека, грязными. Было довольно многолюдно, но никто совершенно не обращал друг на друга внимание; сама атмосфера вокруг нагнетала — лица у всех хмурые, усталые, недоверчивые.

     …и это не считая того, что мальчик больше не мог различать цвета в полном понимании этого слова.

     Увы, в этом не было ничего особо удивительного — от Рена Михаил уже знал, что находится у самой границы. Маленький мальчик довольно часто мечтал о столице, о чудесах и богатстве которой ему рассказывала вдохновлённо Самара, работавшая в местном трактире.

     — Значит, госпожа Самара, — почувствовав, как заурчало в желудке, пробормотал Михаил, после чего хромой походкой неспешно направился в нужную таверну.

     Его языку было сложно формулировать фразы на прошлом языке, поэтому он практически полностью перешёл на новый.

     Взгляд мальчика то и дело переводился на людей. Связано было это с довольно интересной особенностью его зрения, на которую он не мог не обратить внимание.

     «Палитра людей темнее окружения. Они ещё более мрачные, чем материальный мир».

     И действительно — если улицы и небо казались Михаилу серыми, по большей части, бесцветными, то люди могли похвастаться ещё более тёмными тонами. Видеть мальчик их от этого хуже не стал, но неприятно.

     Правда, попадались и люди, которые, казалось, словно в насмешку всему миру, были более яркими, хотя какой-то отличительной черты не имели. И мало этого — пространство рядом с ними тоже было чуть более цветным и насыщенным, что вселяло нешуточную надежду.

     Михаил непроизвольно улыбнулся, понимая, что он не полностью потерял возможность видеть цвета. В конце концов, гнетущая мрачность давила как бы не меньше будущих испытаний.

     «Осталось понять первопричину».

     Мальчик не спеша добрался до небольшой таверны, но пошёл не через главный вход, а обошёл здание, трижды постучав в дверь.

     Ответа он не дождался поэтому следуя инструкции, подождал какое-то время и вновь постучал. Рен не умел считать, но умели другие дети, да и оставалось примерное ощущение времени. Присси же, единственная девочка в их компании, могла отсчитать ровно необходимые пять минут, из-за чего Рен ей по-настоящему восхищался и просил научить так же.

     Не научился.

     «Не думать об этом, — вновь помрачнел Михаил. — Не думать».

     На этот раз дверь открылась. Мальчик не стал поднимать взгляд, боясь встретиться с девушкой глазами — у Рена были слишком запоминающиеся глаза. Резкое изменение их цвета может вызвать вопросы.

     — Рен, малыш, это ты?!!

     Михаил чуть приподнял взгляд, дабы рассмотреть обладательницу голоса. Для Рена она воспринималась уже «взрослой» и даже немного «старой», но не для Михаила. Из-за этого новый владелец тела чувствовал небольшую дезориентацию.

     Правда, поднять взгляд молодой человек не успел — девушка, кажется, о чём-то догадываясь, присела и его обняла, из-за чего Михаил захрипел.

     — Б-больно, госпожа Самара! — задрожало тело Михаила, а голос стал такой, будто она нанесла ему непоправимый урон.

     В общем-то, по большей части он притворялся, но больно было на самом деле. У такого поведения были вполне конкретные цели.

     «Госпожа Самара не всегда давала детям еду, не рискуя слишком часто наглеть. Сейчас еда мне нужна как никогда, поэтому придётся немного надавить на жалость. Постараюсь отплатить за это при первой возможности».

     — О Мориор, какой ужас! — сразу перестала обнимать ребёнка девушка, благодаря чему Михаил смог, не поднимая взгляда, её рассмотреть.

     «Воспоминания и реальный ход вещей имеют отличия, — отметил немаловажный факт Михаил. — Мы с Реном слишком по-разному видим реальность и, в особенности, людей».

     В восприятии Рена Самара была очень красивой, нежной, невинной и заботливой, словно настоящий ангел, но Михаил, ссылаясь на свой природный талант, видел картину другую: поза девушки была такой, словно она постоянно пыталась выпятить на обозрение свою грудь. Вероятно, просто привыкла; одежда была закрытой, как и у любой женщины, которую видел Михаил, однако нижняя туника была чуть короче нормы, а верхняя — тоньше; на лице был какой-то слабо заметный макияж, что, учитывая, сколько это может стоить для простой работницы трактира, говорило о том, что девушка либо глупая, либо…

     «Хочет найти себе кого побогаче, — мысленно улыбнулся Михаил. — Если сравнивать с тем, что я увидел на улице, она действительно довольно красива. Думаю, работая в трактире, успела бы себе уже найти мужа. Значит, ищет кого-то конкретного. Не вижу в этом ничего плохого. Я понял, чего вы хотите, госпожа Самара. Постараюсь помочь».

     В конце концов, что плохого в том, что Самара была чуть более «открытой», чем представлял себе маленький ребёнок? Девушка по местным меркам действительно была очень даже хорошим человеком.

     Лучшей же жизни хотят все. Просто каждый использует удобный для себя метод.

     — Г-госпожа Самара, — появились слёзы на глазах Михаила, которые он стал «мужественно» вытирать. — Их забрали… забрали…

     — Так, за мной, — видя, что Михаил может сейчас впасть в истерику, быстро повела его внутрь трактира она.

     Самара провела Михаила мимо основной части этого заведения и кухни, отведя в свою комнату на первом этаже, — трактир был двухэтажный, — куда она детей до этого не пускала, обычно предпочитая просто вынести с кухни пару буханок чёрствого хлеба и немного воды — в редких случаях дети получали даже мясо, хоть и в малых количествах. Компания Рена приходила к Самаре примерно раз в две-четыре недели, что уже было, по мнению первоначального владельца тела, наглостью, за которую ему было очень стыдно.

     Действительно, если бы не более приспособленные Присси, Олус и Серенс, то Рен не смог бы сам прожить и недели, постоянно рефлексируя по любому поводу. Слишком эмоциональным ребёнком он был.

     Комната Самары была совсем небольшой — кровать, маленькая тумбочка и подвешенный кусок разбитого зеркала, имевшее, впрочем, довольно хорошее качество. Где она его взяла — вопрос хороший.

     — Подожди здесь, я сейчас приду, — дала указания девушка, после чего быстро вышла из комнаты.

     Михаил, понимая, что девушка быстро свои дела закончить, вероятнее всего, не сможет, сел на кровать и облокотился на стену, потянувшись к источнику энергии внутри в себя.

     В следующий момент он вышел уже в своей призрачной форме, с облегчением отметив, что перестал чувствовать боль во всём теле. Молодой человек опустил взгляд на свои руки, с удивлением поняв, что его призрачное тело приобрело форму тела Рена.

     Впрочем, лёгкость выхода из тела было главным — появилось бы много дополнительных сложностей, если бы он потерял этот навык.

     Михаил прислушался к своим ощущениям, с удовлетворением понимая, что чувствует своё материальное тело, — или, точнее, связь с ним, — и при желании сможет мгновенно в него вернуться. Продолжая экспериментировать, он подошёл к стене и попытался через неё пройти, что у него получилось, но с небольшим сопротивлением.

     «А если погрузиться чуть глубже?»

     Мальчик, следуя своим мыслям, повинуясь какому-то глубинному инстинкту, погрузился чуть глубже, из-за чего стал воспринимать материальный мир словно под какой-то плёнкой. Вместе с этим Михаил стал видеть сквозь стены небольшие движущиеся огоньки(?), предпочтительно тёмных цветов.

     «Люди», — легко понял мальчик.

     Вместе с этим молодой человек стал воспринимать движущиеся тени, какие-то мелькавшие огоньки, словно какие-то брызги воды…

     «Духи разных стихий, что ли?» — помотал головой Михаил, постаравшись не зацикливаться на этом. Знаний у него не было, и он мог только предполагать.

     В любом случае, попробует позвать кого-то из них чуть позже.

     Не останавливаясь на своих экспериментах, он погрузился ещё глубже, с удивлением поняв, что вновь оказался на дороге. Вместе с этим вернулись и зовы, на которые мог прийти мальчик.

     Только на этот раз Михаил чувствовал кое-что новое.

     Нахмурившись, молодой человек прикрыл глаза и стал пытаться разобраться, что это за чувство, после чего открыл глаза.

     — Значит, я чувствую тех, кого видел в своём материальном теле, — улыбка Михаила стала чуть шире.

     Возможности, которые это для него открывало, оценить было сложно.

     Он потянулся к образу Самары, после чего, ощущая, как быстро начала тратиться энергия внутри него, переместился напрямую к девушке, в данный момент работавшей на кухне трактира.

     «Лучше с этим пока не перебарщивать», — потёр грудь мальчик, почувствовав лёгкое покалывание.

     Михаил видел, как Самара, раскладывая людям еду, по чуть-чуть откладывала на отдельную тарелку, после чего уверенной походкой, виляя пятой точкой, выходила и разносила еду.

     Трактир, насколько мог видеть мальчик, был довольно популярен и все в первую очередь смотрели на формы девушки, а не на то, что еды было самую малость меньше необходимого. Вероятно, на это вообще не обращали внимание, а если и обращали, то у Самары были аргументы. Неудивительно, что девушка могла себе позволить время от времени отходить и даже по чуть-чуть брать еду клиентов — её ценность в глазах предполагаемого владельца трактира была много выше небольших вольностей, о которых, вполне возможно, и не знали.

     Не пойман — не вор. А даже если и пойман — у Самары были аргументы в свою защиту.

     Походив по этому небольшому «ресторану», Михаил вновь оказался на своей дороге.

     «Теперь дело», — прикрыл глаза он.

     Образы людей, избившие Рена, были очень яркими и насыщенными на детали — в сознании мальчика слишком отпечаталась сцена избиения, которая теперь была и частью нового владельца тела.

     Как ни странно, но энергии потребовалось даже меньше, несмотря на расстояние — вероятно, оно было не главным. Решающими факторами была степень насыщенности образов людей. И для Рена, а теперь и Михаила, эти образы могли похвастаться прямо неприличной насыщенностью.

     Пространство смазалось, и Михаил оказался уже за пределами стены у края леса — природная растительность неплохо прятала большую тропу, на которой временно остановился караван.

     По призрачной спине мальчика пробежался небольшой холодок, стоило ему оказаться только у края этого… леса.

     «Лес Духов», — уже знал название столь странного места молодой человек.

     Он граничил между Империей Морус, где родился Рен, и ещё каким-то образованием, о котором мальчик, естественно, ничего не знал. Лес Духов для беспризорников пограничного города был что-то вроде страшной сказки — по легендам, в нём жило множество разных чудовищ, которые не прочь были заживо сожрать глупого путника. Любопытные дети, шедшие туда на прогулку, не возвращались.

     Лес Духов был до того страшен, что никто из Императоров за время существования Империи Морус, сформировавшуюся неизвестно сколько лет назад, даже не подумал о том, чтобы попробовать заселить те земли, как, впрочем, и соседи Империи, о которых Рен, естественно, ничего не знал. Если бы не рассказы Самары, время от времени наблюдавшей за тем, как ест компания мальчика, то Михаил бы сейчас и этого не знал.

     Впрочем, реальная ситуация, насколько понимал молодой человек, была немного иной — тропа, по которой можно было пройти, существовала и, кажется, была достаточно безопасной.

     Так или иначе, вопрос был в другом.

     «Зачем наёмникам везти детей в этот лес? — нахмурился Михаил. — Или через него? Но если через, то почему не объехать по более безопасной дороге? Не понимаю».

     Вероятно, он никогда в жизни столько не хмурился. Разве что, когда в полной мере осознал, что его приёмные родители мертвы и он остался один.

     Касательно же окружения…

     Справившись со странным чувством в этом лесу, Михаил осмотрелся. К тому моменту предполагаемый убийца прошлого владельца тела уже успел отойти. Впрочем, мальчик быстро его нагнал, продолжая осматриваться.

     Этот лес казался новому владельцу тела чуть более серым — ситуация в городе, где преобладали больше тёмные, почти что чёрные палитры, явно была хуже.

     Михаил взглядом насчитал около пятнадцати мужчин в плащах, каждый из которых что-то делал — кто-то запрягал коней, кто-то прямо на улице что-то готовил, кто-то, насколько понял молодой человек, был на шухере и смотрел по сторонам… В общем, все были заняты.

     — …мэтр Криус будет недоволен нашей задержкой.

     Тон убийцы Рена был сухим и безразличным.

     — Мы не можем отправиться без его ученика. Придётся подождать до завтра, — в тон ему ответил второй мужчина.

     — Нам не платили за заботу о молодом мэтре, — чуть недовольнее пробормотал мужчина, но на том и замолчал.

     Двое наёмников, не видя Михаила, вместе залезли в повозку. За ним полезла призрачная фигура мальчика.

     Ещё на улице молодой человек насчитал три повозки. Вполне возможно, что в одной из них были не дети, а припасы, что, впрочем, мальчик собирался проверить, так как ему необходимо было найти друзей Рена в первую очередь.

     — Все на месте? — окинув взглядом детей лет десяти-двенадцати максимум, спросил убийца изначального владельца тела Михаила.

     — Думаешь, кто-то смог перегрызть клетку и сбежать? — по тону мужчины в плаще было понятно, что он улыбнулся.

     Дети молчали, не смея ничего говорить — очевидно, что их уже успели запугать.

     — Ты недооцениваешь этих крысят, — тем же сухим тоном ответил наёмник.

     Михаил перестал слушать мужчин, поняв, что полезные для него факты закончились, сосредоточившись на клетках.

     «Мальчиков и девочек одинаковое количество», — обойдя клетки, мысленно отметил Михаил, после чего, не найдя нужных ему детей, вылез из повозки.

     Конечно, можно было бы «потянуться» к их образу, однако это взяло бы с него дополнительную энергию, которую сейчас лучше экономить.

     Он чувствовал, что эта магическая сила в груди стала постепенно заканчиваться и слишком долго пробыть в призрачной форме он не сможет — молодой человек мог ощутить, как дивная энергия восстанавливается, приходя прямиком из астрального плана, однако траты из-за его прогулок без тела превышали естественное восстановление. И не факт, что у него выйдет вернуться потом в своё новое тело, поэтому слишком надолго задерживаться было нельзя.

     Быстро обойдя все повозки, Михаил таки смог найти друзей Рена — их закинули в крайнюю повозку каравана в одной клетке. Трое детей, два мальчика и одна девочка, прижавшись друг к другу, тихо спали.

     Михаил прошёл через клетку, разглядывая детей. Они выглядели ещё хуже, чем в воспоминаниях бывшего владельца его тела — костлявые, истощённые, с большими кругами под глазами. Очевидно, о маленьком Рене дети заботились — наивность и доброта ребёнка притягивала и, кажется, буквально заставляла о нём заботиться.

     «Сомневаюсь, что смогу о них нормально позаботиться, — вышел на улицу Михаил, холодным взглядом осматривая похитителей детей. — Было бы нерационально возвращаться в их группу, учитывая то, что я совсем другой человек. Имитировать же поведение Рена я долго не смогу, да и глупо это. Нужно найти им опекуна».

     Прежде чем вернуться в своё тело, молодой человек несколько раз обошёл караван, запоминая количество наёмников, какое у них было снаряжение, где находятся их припасы и запасная одежда.

     Михаил не был конфликтным человеком, но и идиотом тоже. Пойти к наёмникам и начать с ними обсуждать то, какие они плохие люди — слишком наивно. Тем не менее и жестоко убивать всех мальчик не видел никакого смысла — они просто наёмники, которые взяли заказ. Не какие-нибудь злодеи, не какие-нибудь добрые герои. Откровенно, Михаилу было плевать на убийцу Рена — он тоже просто выполнял свою работу. Какой-то ненависти у мальчика не было, даже учитывая живые образы избиения.

     Искренне кого-то ненавидеть просто слишком глупо. Что он за это получит? Разве что испортит своё душевное равновесие. Михаилу просто хотелось получать теплоту в обмен на теплоту, вот и всё. Тратить слишком много эмоций на обидчиков?..

     Даже не смешно.

     Конечно, и договариваться с наёмниками никто не будет.

     Учитывая его способности, у Михаила было пару идей как освободить детей и… проучить похитителей детей. Некоторые, возможно, не переживут этого урока, а может и больше, однако не в подобной ситуации думать о подобном. После смерти мальчик многое переосмыслил и уже знал, что смерть — это далеко не конец.

     В конечном итоге Михаил узнал всё, что хотел. Заняло это минут двадцать-тридцать.

     Оставался вопрос неизвестного «молодого мэтра», который, вероятнее всего, являлся магом, что могло принести много неожиданностей, однако он так и не появился — Михаил узнал всё, что мог.

     В случае чего придётся корректировать планы прямо на ходу и учитывать существование не очень приятного элемента. Так или иначе, Михаил не планировал идти в бой в открытую.

     Куда с его побитым телом восьмилетнего ребёнка? Он и драться не умел. Мог «пальнуть» энергией в кого-то, тем не менее этого было решительно недостаточно, чтобы победить восемнадцать наёмников и одного неизвестного мэтра. Сила его способностей была в другом.

     Хотя, конечно, его оболочке скоро придётся напрячься. А вот насколько — это уже покажет то, как всё пройдёт.

     «Нужно будет сегодня вечером попробовать пообщаться с духами», — открыв глаза уже в своём теле, чувствуя, как быстро начала восстанавливаться энергия, подумал мальчик. Дополнительная помощь ему не помешает, даже учитывая, что он не совсем был уверен в помощи неизвестных существ, населявших этот мир.

     Ещё через минут пять в комнату зашла Самара с едой.

     — Ну что, заждался, Рен?

     Выражение лица мальчика из спокойного и сосредоточенного сразу стало усталым, затравленным и плаксивым. Михаил «смущённо» кивнул.

     Для него менять выражения лица было слишком естественно.

     — С-спасибо…

     Пока же нужно поесть и немного прийти в себя. Чуть позже нужно будет удостовериться в некоторых своих способностях, проведя пару экспериментов, однако на данный момент сил нет.

     В любом случае, главное, что появилось примерное понимание того, что делать.

     Самара же присела возле Михаила.

     — А теперь расскажи мне всё, — тон девушки стал более требовательным. — Не бойся, малыш Рен.

     Молодой человек мысленно вздохнул, понимая, сколько же ему реакций «боли» и «страданий» нужно будет выдать по мере рассказа. Образ нужно было поддерживать.

     Впрочем, обращая внимание на еду, достойная цена.

     Что могла сделать Самара? Ничего. Девушка «утешила» мальчика, накормила его и даже предложила переночевать одну ночь в её комнате на полу, что уже было верхом щедрости и ещё больше. Естественно, что Михаил не стал отказываться. Утром, вероятнее всего, ещё и получит какой-никакой завтрак.

     Но, кое в чём она могла помочь молодому астральному магу.

     — Люди с властью? — расширились глаза Самары. — Рен, это бесполезно. Даже не думай об этом, слышишь меня? — стал её тон совсем строгим. — Если те люди так спокойно расхаживают по нашему городу и воруют детей, то они как минимум подкупили сотника и его приближённых. Тебя не обманули, малыш — просить о помощи просто бесполезно.

     Девушка непроизвольно вздохнула, словно вновь вспоминая о том, в какой же выгребной яме живёт.

     «Просто нужно уметь правильно просить», — было немного другое мнение у мальчика.

     — Я… я не хочу к ним идти, — сказал скорее полуправду Михаил, так и не подняв голову за время разговора. — П-просто хочу знать, есть ли кто-то более сильный чем эти люди…

     Важно было не переигрывать с рефлексией, дабы это не начало раздражать Самару. Насколько видел молодой человек, он уже подходит к этой границе и терпение девушки стало заканчиваться.

     Впрочем, ответ она дала:

     — Есть, конечно, — погладила по грязным волосам Самара мальчика. — Но они должны быть ещё более грязными отродьями, чем работорговцы.

     — Кто?

     — Дворяне, рода мэтров, некоторые торговцы. Хотя, многие аристократы должны быть мэтрами. В столице… Или кто их там знает… Не стал бы Император себя ослаблять перед родами… Не знаю, — подняла взгляд на потолок девушка, перебирая факты в голове. Она казалась довольно умной, тем не менее родилась здесь — какое-то образование было, однако в том-то и дело, что «какое-то». — В любом случае, про наш город Император давно забыл, а вместе с ним забыли и все остальные. Мы находимся слишком далеко от нормальной цивилизации, малыш. В случае, если хотя бы половина легенд, связанных с Лесом Духов окажется правдой и кто-то страшный оттуда выйдет, то мы станем обычным пушечным мясом.

     Это явно не то, что должна говорить девушка маленькому ребёнку, друзей которых похитили, а его — избили.

     Как ни странно, нормы были немного другие.

     — Значит… в э-этом этом городе нет никого влиятельнее этой стражи? — вопрос был максимально наивный, но… ему восемь лет.

     Причём, это ещё не совсем точно, учитывая, каким образом мальчик считал годы. Сначала Рен не был сиротой и жил с бабкой, которая его приютила. То есть, формально, сиротой он был как бы не с самого рождения, однако какая-никакая семья у него была. Мальчик благодаря бабке знал, что ему «семь». Потом она умерла, и ребёнок остался один, пока его, в чём Рену повезло просто безумно, не взяли к себе Присси, Олус и Серенс. Они ему досчитали через какое-то время ещё один год.

     — Есть, — по тону Самары было понятно, что эти разговоры её уже начали утомлять. — Но больше формально. За пограничным городом должен присматривать барон Марций, только… Он точно не поможет.

     На том разговор и закончился. Для Самары это была не просто неприятная тема, тем не менее и довольно сложная — опять же, сказывался недостаток образования. Впрочем, подобной информации мальчику должно хватать.

     Когда он чуть восстановился, что с ним происходило довольно быстро, он вновь погрузился на свою дорогу и стал вслушиваться. Времени у него было не так много, поэтому приходилось спешить буквально во всём.

     На этот раз Михаил пошёл дальше и стал среди голосов выискивать строго то, что ему нужно было, а именно — любое упоминание этого барона.

     Энергия в его груди, повинуясь желаниям владельца, начала словно фильтровать голоса, благодаря чему уже скоро он стал слышать… не самые приятные мысли:

     «…бесчестный подлец…»

     «…хуже зверей…»

     «…демоново отродье…»

     Михаил слушал и слушал, собирая всё больше информации о бароне со всего города. Так, молодой человек узнал, что барон время от времени обманывал приезжих торговцев, время от времени скупал рабов и заставлял их устраивать бои насмерть, пользовался своей властью и, бывало, гуляя по городу, выбирал себе девушек, которые должны будут составить ему компанию ночью, хотят они того или нет.

     «Ему крышу сорвало от своей безнаказанности, — нахмурился Михаил. — Император, учитывая все заслуги барона, должен был уже лично приехать и отсечь ему голову без суда и следствия. Что происходит в этой Империи? Почему подобное игнорируется?.. Это слишком ненормально даже для подобного средневековья».

     Казалось, что в Империи происходило что-то страшное, но сейчас это явно не то, о чём должен был думать Михаил.

     Когда молодой человек хотел продолжить свои изыскания, он неожиданно услышал совершенно иного толка мысль:

     «…что этот маг себе возомнил…обычный мальчишка…»

     Михаил, поняв, на чьи мысли наткнулся, сразу к ним потянулся. Покалывание в груди от столь частых напряжений стало уже ощутимее, однако пока у него просто не было выбора — нужно было действовать.

     Михаил оказался в каком-то небольшом кабинете, разительно отличавшемся от всего, что видел Рен в своей жизни — большой, светлый кабинет, обвешанный явно недешевыми картинами, стол из белого дерева, большое, мягкое кресло… Окажись на месте молодого человека первоначальный владелец тела — у него случился бы припадок.

     За столом сидел уже пожилого возраста весьма и весьма крупный мужчина, пузо которого было настолько большим, что Михаил бы даже мог подумать, что предполагаемый барон без чужой помощи не может встать.

     Кроме этого, Михаил чувствовал кое-что другое. Точнее, не просто чувствовал, а видел.

     Пространство вокруг было наполнено словно какой-то свежестью и… жизнью.

     «Ничего не понимаю», — откинул эти мысли Михаил, сосредоточив свой взгляд на явно злом бароне.

     — …ненавижу магов, ненавижу, ненавижу, ненавижу, — неожиданно начал бить кулаком по столу Марций, после чего схватился за голову и облокотился на стол. Михаил видел его не просто в чёрной палитре, но гнилой. Свежесть и жизнь этого места стремительно исчезала под напором внутренней гнили барона. — Пришёл, словно сам Первый Император… Да как он смеет…

     Мальчик прищурился, после чего улыбнулся, примерно поняв ситуацию.

     Изначально он планировал поднять ополчение среди людей, распространив слух буквально на весь город и дальше, но…

     Ситуация складывалась другой. Да и план с распространением информации всё ещё имел право жить.

     «И как с ним поговорить? А если…»

     — Вас смутил ваш гость, господин барон? — Михаил не просто заговорил, но и использовал энергию внутри себя, передав её через рот. Его духовное горло словно обожгло, но ощущения были вполне терпимыми.

     …и сколько он уже так терпит? Видимо, этот день станет самым сложным в его жизни.

     Мальчик удивился тому, какой голос услышал — холодный, безразличный, потусторонний. Михаил хотел сыграть на контрастах детского голоса и поведения, однако так даже лучше.

     «Это я так говорить стал, что ли?»

     — О Мориор, кто здесь?! — подскочил барон, чуть не упав с кресла.

     Мужчина поднялся, начав оглядываться, пытаясь найти неожиданного посетителя. Естественно, что он не видел призрачную фигуру маленького мальчика.

     — С кем имею честь говорить, неизвестный мэтр? — задрожали руки барона, которые он сразу спрятал за спиной. Учитывая его пузо, со стороны это выглядело даже комично.

     «Необычная реакция на стресс, — не мог не признать Михаил. — Но взял себя в руки быстро. Только что проклинал магов, а теперь и тон стал уважительным, и чуть наклонился, словно готовясь сделать полноценный поклон. Я уже успел устать от этого. Просто слишком много лицемерия — и от меня в первую очередь».

     — Не так важно, — сделал свой тон максимально добродушным мальчик, тем не менее слыша, насколько же он исказился под влиянием астральной энергии, всё получилось наоборот. Голос Михаила пугал его самого. Чего уж говорить про Марция? — В первую очередь меня интересует человек, что был не так давно в этом месте.

     «Я не умею складывать слишком сложные конструкции предложений», — прикусил губу Михаил. Он знал язык на уровне Рена. Мальчик хоть и был носителем, но ещё просто слишком маленьким — особенно учитывая, что глобальной сети тут и в далёких планах ещё не было.

     К счастью, искажённый голос воздействовал на барона достаточно, чтобы он не обращал внимание на не слишком высокопарную речь Михаила.

     — Молодой мэтр Лорус? — скривился барон, после чего в его глазах появился свет понимания. Он явно не был дураком. — Вы… с ним знакомы и не в ладах?

     — Как вы это поняли? — попытался сделать свой тон чуть более уважительным Михал, словно признавая таланты барона.

     Что-то подобное Марций уловил, немного приосанившись.

     — Стали бы вы приходить ко мне спустя десять минут после ухода молодого мэтра, скрывая свою личность? Смею предположить, что вы, господин маг, хотите что-то предложить. Иначе я не вижу ни одной причины, почему достойный мэтр решил обратиться к мелкому барону.

     — Вы правы, господин барон, — хоть барон этого и не видел, но Михаил мягко улыбнулся. — Вам известна причина, почему мэтр Лорус здесь, в этом городе?

     Мужчина поморщился.

     — Мэтр, как я могу знать? Обычно маги не распространяются о своих целях простым смертным, — произнёс барон это таким тоном, словно его эта ситуация не раздражает, но он принимает это как норму. — Я был бы безмерно вам благодарен, если бы вы поделились столь ценной информацией.

     Всё же, когда нужно — проглотить гордость он мог. И это плохо. Значило, что собеседник не настолько глуп и легкоуправляем.

     — Рабы, — печально вздохнул Михаил.

     Барон наклонил голову, прищурившись.

     — Не вижу в этом никакой проблемы, мэтр. Что вы имеете в виду?

     Ушлый барон понимал, что дело не просто в рабах.

     Михаил сделал паузу.

     — У вас есть хорошая возможность испортить планы одному магу и поднять свою репутацию, господин барон.

     На лице Марция появилась добрая улыбка.

     Хоть этого барон и не видел, но Михаил улыбнулся ещё добрее.

     Зачем сразу избавляться от гнили, если можно её использовать против другой потенциальной гнили, действительно? Сообразительности же барона, кажется, всё же не хватило, чтобы понять, что за молодым магом может кто-то стоять. Главное сделать правильные акценты, чтобы он даже не подумал в таком ключе.

     «Как же я устал уже».

     

     ***

     

     Вечером, после довольно насыщенного разговора, Михаил попробовал пообщаться с духами, дабы лучше понимать, можно ли его «шалость» сделать ещё более монолитной.

     Погрузившись достаточно глубоко на астральный план, не планируя далеко уходить от тела, он стал искать взглядом духов, что у него получилось довольно быстро.

     Привлечь их оказалось довольно просто — достаточно было начать распространять в окружающее пространство его силу. Михаилу стало казаться, что он на рыбалке.

     Сначала разного рода огоньки и тени боялись его, но вскоре к нему подлетел первый дух тёмного окраса. Он, казалось, был намного смелее остальных обитателей.

     Дух осторожно поглотил энергию Михаила, после чего в тот же момент исчез, быстро сбежав.

     — Жулик, — хмыкнул беззлобно мальчик, не ожидавший такой подлости от полуразумного духа.

     Впрочем, кое-что он дал Михаилу — пример того, что это не ловушка. Либо ловушка уж больно извращённая, но не полуразумным жителям нижних миров думать об этом.

     Следующим к нему подлетел дух красного окраса, распространяя вокруг себя слабые огненные вспышки.

     — Ты ведь меня не обманешь? — мягко улыбнулся мальчик, давая духу больше энергии.

     Ему было приятно видеть красный, насыщенный цвет в этом сером, мрачном мире. Это приводило состояние Михаила в какое-никакое подобие равновесия, хотя психика мальчика уже подходила к пределу.

     Огненный дух, посомневавшись, поглотил энергию, которую дал Михаил, однако бежать не стал.

     «Цена. Сделка. Условие».

     Улыбка мальчика, казалось, стала ещё дружелюбнее.

     Вскоре стали слетаться новые духи, с жадностью поглощая энергию, которую давал молодой человек. По мере того, как Михаил соглашался на контракты, он чувствовал всё больше давления на себе, словно каждый новый дух вместе с обещанием помочь даёт ему пятикилограммовые гири. В его восприятии появилось нечто похожее на нити, связывающие его и пятерых духов, которых он смог временно привязать своей силой.

     К счастью, Михаил сошёлся с духами на условии, что скоро их отпустит. Вместе с этим должны пропасть и его «гири». Мальчик чувствовал, что слишком долго с таким грузом пробыть не сможет — тяжесть была не то, чтобы невыносимой, но неприятной. Какое-то время потерпеть можно, однако, чем дольше — тем хуже.

     Из пяти духов три были огненные, один был тёмно-коричневый и создавал вокруг себя вибрации, видимо, символизируя собой землю, и один словно распространял вокруг себя какие-то брызги воды, являя собой стихию воды. Михаилу было очень интересно наблюдать за его новыми… знакомыми, которые, словно чувствуя дружелюбие мальчика, активно с ним шли на контакт, но слишком расслабиться он себе не позволял.

     Одного духа Михаил отправил к наёмникам, чтобы тот следил за обстановкой и в случае чего передавал ему все новости — мало ли что там взбредёт в голову наёмникам, и они решат отправиться раньше. Или, например, вернётся раньше тот маг. К счастью, существу нижних миров удалось вполне доступно объяснить, в каких случаях его стоит звать.

     Уже имея представление того, что делать, Михаил перед полноценным сном, за время которого он должен нормально восстановиться, решил немного поднять своё душевное равновесие.

     За один день он совершил столько действий, которых обычно предпочитал избегать, что ему было немного погано на душе. Пока тело отдыхало, сознание Михаила находилось на его дороге, с закрытыми глазами прислушиваясь к людям.

     «…за что…почему…я ведь так любил…»

     Михаил потянулся к этому зову, оказавшись прямо на улице. Мужчина на земле, держа бутылку в руках, сонно что-то бормотал.

     Мальчик положил руку на его тело, после чего оказался в его… наверное, сне?

     Перед Михаилом стала развиваться сцена того, как мужчина, владелец этого сна, кричит на женщину.

     — Чем я тебе так противен, раз ты поступила так со мной?! — надрывно кричал мужчина.

     Женщина молчала. Вообще, Михаил видел даже не женщину, а какую-то куклу, на которой застыла презрительная гримаса. Владельца сна, впрочем, это совершенно не смущало.

     Окружение было странным — каким-то не то смазанным, не то просто… фальшивым. Они были в каком-то саду, но больше Михаил разобрать не мог — слишком всё было ненастоящим.

     «Это я так теперь чужие сны воспринимаю?» — зевнул мальчик.

     — Бедняк, — неожиданно сказала кукла, видимо, жена мужчины. — Жалкий бедняк, бедняк, бедняк, бедняк, бедняк…

     — ЗАМОЛЧИ!!! — закричал мужчина.

     Пространство вокруг затрещало и начало разваливаться, но Михаил рефлекторно, выпустив астральную энергию, остановил распад. Это было не слишком сложно.

     — Я… я ведь так старался, Ливия… Почему ты предала меня…

     Кукла женщины смазалась и исчезла, оставив мужчину тихо рыдать на траве.

     Михаил подошёл к нему и сел на траву.

     — Расскажите мне всё, — погладил своей детской рукой по голове мужчину он, из-за чего тот поднял на него заплаканный взгляд. — Я вас выслушаю.

     — Р-рассказать?

     — Да, — мягко улыбнулся мальчик, дав немного своей силы брошенному пьянице.

     Мужчина, совершенно не удивлённый появлению маленького мальчика с довольно страшными, мутно-серыми глазами, сел на траву, опустив голову.

     — М-меня зовут Дариус. Я… я познакомился с Ливией три года назад…

     

     ***

     

     Дариус резко открыл глаза, чувствуя, как болит его голова.

     — О Мориус… — схватился он за голову.

     Несмотря на то, что была уже глубокая ночь, мужчина совершенно не чувствовал холода, что его довольно сильно удивило.

     Кроме же этого, Дариус чувствовал какую-то странную теплоту в груди, что было ещё более странно, учитывая, какую душевную боль он испытывал до того, как потерял сознание.

     — Сон, — шокировано пробормотал мужчина, зацепившись за смазанный образ маленького мальчика. Обычно Дариус не помнил свои сны, но этот был неприлично ярким и… тёплым. — С-спасибо… Спасибо вам огромное…

     Мужчина вытер выступившие слёзы, после чего встал и взглянул на бутылку.

     — Эта шлюха недостойна того, чтобы я лил за неё слёзы, — пробормотал мужчина, после чего улыбнулся и неспешно пошёл домой, чувствуя, как по всему его телу разливалась приятная теплота.

     Призрачная фигура маленького мальчика, наблюдавшего за этим, довольно кивнула.

     В его зрении мужчина стал самую малость, но светлее, и этот свет он распространял в окружающее пространство. Молодой человек примерно понял, что стало с его зрением.

     Впрочем, главное было для Михаила не это.

     

     ***

     

     Примерно в этот же момент молодой парень лет девятнадцати на вид в зелёной мантии остановился, начав к чему-то прислушиваться.

     Две девушки, шедшие возле него с опущенными взглядами, остановились, непонимающе переглянувшись. Молодой мэтр их пугал, но ничего сделать они не могли. Для простолюдинов пограничного города встретить мага было все равно, что встретить бога.

     Восхищения, впрочем, они не испытывали. Лишь страх.

     — Я чувствую след магической энергии, — удивлённо пробормотал юноша. — Откуда в этом свинарнике маги? Какой странный окрас. Ничего не понимаю.

     — Г-господин, вы…

     — Я разрешал тебе говорить? — отвлёкся от своих размышлений маг, окинув взглядом задрожавшую рыжеволосую девушку. Парень добродушно улыбнулся. — Ещё одно слово и я превращу тебя в химеру. Поняла?

     Лицо девушки побледнело. Она быстро-быстро закивала, после чего, боясь гнева мага, упала на колени, продолжая молчать. Вторая девушка последовала примеру первой.

     — Умницы, — погладил он их по голове. — За мной.

     Разбудил Михаила рано утром дух. Просыпаться было очень сложно — тело всё ещё болело, хотя и восстановление шло полным ходом, в груди источник неприятно колол, как и руки с горлом, через которые он пропускал много энергии, не говоря уже о прохладе, беря во внимание, что спал он на полу. Впрочем, простынь мальчику, — не первой свежести, — выдали, так что могло быть много хуже. Уж Рен знал. Не говоря о том, что у Михаила тело ребёнка с недоеданием. Чудо, что ещё не успели появиться какие-то патологии. Правильно говорили, что в средневековье выживали наиболее приспособленные — почему-то молодой человек был уверен, что, будь у него старое тело такого же возраста, при одинаковых условиях, он бы продержался намного меньше.

     К счастью, судя по всему, энергия в его груди теперь будет защищать от лишних болезней.

     Самара, что немного удивило Михаила, уже не спала.

     Мальчик вновь лёг и погрузился на астральный план, после чего перенёсся к девушке, застав, как она принимала в тазике ванную и в данный момент мыла голову. Призрачное тело неприятно болело, чем-то напоминая сильную крепатуру после продолжительной тренировки. К счастью, эта боль не мешала использовать способности, хоть и, опять же, приятного было мало.

     И это не учитывая пять духов.

     Молодой человек опустил голову.

     — Мне очень жаль, — пробормотал Михаил, быстро исчезнув. Он понимал, что своей способностью нарушает чужое личное пространство, однако не ожидал, что так скоро нарушит его столь сильно.

     Подобное помогло ему проснуться быстрее, из-за чего он, уже спокойный за Самару, переключился на более насущные проблемы, практически сразу переместившись к наёмникам.

     Сцена перед ним открывалась довольно примечательной — началась битва.

     Наёмники, явно не ожидавшие того, что на них отправят группу, состоявшую из более чем тридцати человек, кинулись в рассыпную — кто-то пошёл в бой, кто-то сразу же попытался сбежать. Некоторые ещё спали и, вероятно, могут уже толком и не проснуться. Михаил передал барону состояние временного лагеря каравана довольно точно, поэтому нападавшие уже знали о том, что наёмники следят за обстановкой.

     Увы, похитители детей предполагали такой вариант как самый маловероятный, так как всё было учтено и куплено. Стрём держали исключительно как меру предосторожности спустя рукава и иногда зевая.

     Запряжённые лошади явно были напуганы тем, что тут начало происходить, начав издавать громкие, неприятные звуки. Мальчику пришлось подойти к каждой из них и успокоить, что у него получилось относительно легко — даже в призрачной форме. Он всегда ладил с животными.

     Кажется, звери лучше чувствуют проявление чего-то выходящего за норму.

     Михаил, наблюдая за тем, как люди забирают жизни друг друга из-за его «шалости», опустил голову.

     Прямо перед ним лежал труп убийцы Рена, на лице которого застыла гримаса непонимания и страха.

     — Надеюсь, в следующей жизни тебе повезёт больше и не придётся становиться наёмником, — вздохнул устало мальчик. — Не мне тебя судить.

     Восприятие смерти Михаила уже отличалось от такового у простых людей. Почему боятся умереть? Причин много, но самая большая — неизвестность. Люди не знают, что их ожидает. Боль? Боль люди испытывают на протяжении всей жизни. Но вот то, что будет после этой жизни — уже по-настоящему пугает. Наверное, даже осознание того, что человек после смерти потеряет себя как личность, не так страшно, как мысли о том, что твоя душа растворится в ничто.

     Как молодой человек может считать смерть чем-то ужасным, если прямо сейчас находится в своём призрачном теле, которое может вполне себе существовать без участия самого важного органа в человеческом теле — мозга? Да и, в общем-то, всего остального?

     «Никогда не задумывался о подобном», — подумал мальчик, вместе с этим дав приказ духам охранять повозки с детьми. Мало ли что может случиться по ходу сражения?

     Предполагаемый маг так и не появился, что Михаила настораживало. По идее, он должен был уже быть здесь и помогать наёмникам.

     Но его не было.

     Пока же Михаил размышлял о том, где в данный момент находился вероятный источник проблем, оставшихся четырёх наёмников, группа подготовленных стражей, но уже не подкупленных и, скорее всего, находившись под непосредственным командованием барона, взяла в круг.

     — От имени господина барона Марция — сдавайтесь! — вышел вперёд мужчина в латах, направив меч на четверых наёмников. — В противном случае вас ждёт смерть!

     Михаил видел, как около шести-восьми человек просто сбежали, кинув своих «товарищей». Препятствовать Михаил им не стал. Смысл? Месть? Наёмникам нет смысла кому-то мстить. Они провалили задание и сейчас им, дабы спасти свою жизнь, необходимо скрыться и не высовываться. Их ждёт несладкая жизнь, учитывая, насколько упадёт репутация их группы.

     Если они действовали в ней, конечно, а не являлись одиночками, принявшими заказ.

     В любом случае, количество жертв и так превысило то, чего ожидал мальчик. Да он, в общем-то, изначально просто хотел поднять ополчение среди людей и спугнуть наёмников.

     Но не жалеть же сейчас о том, что он смог помочь детям от неизвестной судьбы? Глупо.

     — Смысл нам сдаваться, стражник? — огрызнулся один из наёмников в чёрном плаще. Он держался за бок, из которого быстро текла кровь. — Нас так или иначе ждёт смерть. Лучше умереть быстро сейчас, чем потом мучительно умирать в темнице. Даже не смей говорить, лживая собака барона, что это не так!

     От количества смертей вокруг Михаил видел, как поднимается что-то чёрное и распространяется вокруг, но…

     Место, в котором он находился, этот лес, было странным. Чёрные миазмы практически моментально испарялись под давлением фона леса, из-за чего Михаил всё видел в серой палитре. Лишь люди полыхали в окружающее пространство чернотой, сильно выделяясь на общем фоне.

     Стражник громко заржал.

     — Ты прав. — Почему-то молодой человек был уверен, что мужчина под шлемом мерзко улыбнулся. — Лёгкой смерти можете не ждать. Взять их!

     В конечном итоге Михаил увидел, как ещё один наёмник был убит, а три остальных — взяты в плен. Один из них буквально попытался себе откусить язык, но не получилось. Это не так-то просто, да и кто ему позволит?

     Михаил же не спешил уходить, продолжая наблюдать за тем, что будет дальше.

     Мужчины в латах стали обыскивать караваны, и вскоре детей вывели на улицу — усталых и перепуганных. Молодой человек встал рядом с друзьями Рена, ожидая того, что будет дальше.

     — Н-нас убьют? — со страхом шепотом спросил Серенс. Михаил по памяти Рена знал, что он был менее рефлексивным, но боялся всегда больше всех.

     — Не должны, — сжал кулаки Олус. Рен его воспринимал эдаким серьёзным старшим братом, который никогда и ничего не боится. — Не должны…

     — Слышали же от кого они? — был безразличным голос Присси. — Вполне возможно, что барон возьмет нас к себе.

     Точнее, девочка пыталась выглядеть безразличной — молодой человек видел, как подрагивали её колени. Если бы не его природный талант читать тела людей, то мог бы и не заметить подобной мелочи. Михаил, погружаясь в воспоминания изначального владельца тела, мог с уверенностью сказать, что эта девочка была лидером их небольшой группы. Вероятно, Олус и Серенс этого даже не знали, считая себя равными, при этом слушаясь команд Присси.

     Дети вздрогнули, явно слышали какие-то слухи про него. Рен был, очевидно, среди детей самый неосведомлённый. Но это нормально, учитывая, что он был самым младшим.

     — Н-нам нужно попробовать сбежать? — стал ещё тише голос Серенса.

     — Тихо, — шикнула Присси на мальчика, из-за чего тот сразу опустил голову.

     Стражник, осмотрев детей, как раз в этот момент заговорил:

     — Вы, наверное, не понимаете, что происходит. — Видя, как некоторые дети захотели заговорить, стражник гаркнул: — Даже не смейте тявкать!

     Атмосфера среди детей сразу стала настолько гнетущей, что Михаил это в буквальном смысле увидел глазами.

     — Вы редкостные счастливчики, щенки, — продолжил стражник, — господин барон Марций узнал, что с вами случилось, и спас ваши жалкие жизни. Вам безумно повезло иметь такого господина. В городе это должны все будут знать, вам ясно? Даже крысы, которых вы жрёте каждый день, должны знать о том, насколько героичен наш господин. Если я услышу хоть один лживый слух, порочащий репутацию господина барона Марция, то ваша участь станет ещё страшнее той, что вас ждала. Всем всё ясно?

     Напуганные дети быстро-быстро закивали. Все они были беспризорниками, которым пришлось выживать на улице без чьей-либо помощи. Дураки долго не жили, оставляя место как минимум не глупым детям, которые прекрасно понимали, что им нужно делать.

     — Но… но мы же не сможем перебить плохие слухи о нём в любом случае… — не слишком уверенно пробормотал Серенс. — Все знают о том, какой барон…

     — Это уже не их проблемы, — оставался голос Присси холодным. — Нас просто запугивают, используют и прививают покорность.

     — Ненавижу… — тихо прошипел Олус. — Рен… Мы обязательно должны его найти. Он без нас не выживет.

     Михаил, услышав это, мягко улыбнулся. Ему было приятно, что они не забыли про самого маленького члена их группы.

     — Скорее всего он уже мёртв, — чуть дрогнул голос Присси. Она опустила взгляд.

     — Не говори так, — стал голос Олуса злым. — Мы же видели, как его отпустили и он ушёл.

     — С… с такими побоями долго не живут, — прикусил губу Серенс.

     Дети продолжали переговариваться, но Михаил их уже не слушал. Он оставил одного духа огня с ними, чтобы в случае чего он мог передать зов об опасности.

     Сам же Михаил вернулся в своё тело и, чувствуя неприятный привкус во рту, принялся ждать Самару. Дабы как-то привести себя в чувства, — ощущения в теле всё ещё были довольно неприятными, особенно учитывая, что в форме духа ничего такого нет, — он принялся разгонять по телу астральную энергию, продолжая чувствовать боль.

     Это уже даже немного раздражало.

     Тем не менее эффект действительно был и даже неприятный привкус во рту исчез, словно все микробы под влиянием дивной энергии жестоко уничтожались.

     Ждать пришлось Самару минут пять-десять.

     — Держи, — поставила она перед ним тарелку с едой и кружку воды. — Это максимум, который я могу тебе дать, Рен. Быстро все съешь и я тебя проведу. Следующий месяц… — было начала говорить девушка, но, поняв, что Рен таких чисел не знает, вздохнула. — Не приходи ко мне ещё долго, понял? Старый владелец начал уж больно показательно принюхиваться к запахам.

     Михаил поджал губы, понимая, насколько же от него несёт. Терпимость к запахам у людей в этом мире была совсем другой и брезгливость выводилась быстро, однако запахи не пропали.

     — И почему ты всё время держишь голову опущенной? — уже чуть более холодным тоном спросила Самара. Ей явно не нравилось, что у мальчика голова всё время была опущена.

     Она со стенкой разговаривает, что ли?

     Михаил перестал есть похлёбку…

     И заплакал.

     — А ну тихо!!! — зашипела Самара. — Всё, доедай и пошли! Ничего не хочу знать!

     Мальчик быстро доел, после чего, продолжая грустно всхлипывать, был чуть ли не вышвырнут явно злой девушкой.

     Вмиг перестав плакать, Михаил в последний раз взглянул на трактир, после чего неспешно пошёл в неизвестном направлении. Благодаря духу мальчик мог отслеживать местоположение «его» друзей, поэтому не опасался на них наткнуться.

     «Теперь нужно решить куда идти, — начал размышлять беспризорник. — Предполагаемый маг всё ещё свободен и неизвестно где он. Лучше не подставлять под возможный удар других людей и уйти. Мало ли…»

     В городе мальчик надолго оставаться не собирался. Ему нужно было решить ещё кое-какие вопросы, увидеть, как будет дальше развиваться ситуация с наёмниками, желательно, понять местоположение неучтённого элемента, после чего он сможет с чистой совестью уйти.

     Оставаться в пограничном городе он не собирался — мальчику нужно было начать по чуть-чуть развивать свои способности, научиться читать, выучить местные цифры, в конце концов, понять, какой сейчас месяц, год…

     Теоретически, он всё это может устроить себе и здесь, однако нужно учитывать общую атмосферу и цвета, — точнее, их отсутствие, — что постоянно давили на психику. Слишком много тёмного. Слишком много грязи.

     Шёл только второй день, и молодой человек ещё просто не успел в полной мере адаптироваться. Ему нужна более спокойная обстановка.

     Благодаря же его способностям расстояние для Михаила особо не играло значения, с помощью чего он сможет и дальше помогать жителям этого города. Ему хотелось сделать это место чуточку светлее, что, увы, с его теперешними возможностями было просто слишком сложно.

     Он хотел счастья не только для других, но и для себя.

     Один пьяница — лишь один человек. Дай Михаилу время, и он сможет намного больше.

     Желание уж точно есть, всё остальное — уже частности.

     «Сегодня через астральный план найду человека, который сможет меня принять переночевать», — принял решение Михаил. Спать в конюшне, как это иногда делал Рен с его компанией, он не планировал.

     

     ***

     

     Ближе к вечеру новость о том, что произошло, распространилась достаточно, из-за чего люди стали массово обсуждать произошедшее. В это время не было Интернета, как и нормальных новостных газет, из-за чего люди, если не целый день работали, — речь идёт о простолюдинах, — то просто скучали, пытаясь себя развлечь разговорами.

     Так что, нечто столь масштабное они приняли с большим удовольствием.

     — Слышал, мальчишка? — зашла в помещение пожилая женщина. Вероятно, ей было всего около тридцати, но образ жизни её состарил. — Если бы я не согласилась тебя взять к себе, то ты мог стать одним из тех похищенных детей. Поблагодари Бога, что я приняла тебя.

     Михаил, замачивающий в тазике грязную одежду, мысленно удивился тому, что женщина упомянула некую божественную сущность. Рен знал, что в Империи к ним относились не очень хорошо. Вера в богов была не под запретом, но как минимум порицалась.

     С другой же стороны, все боготворили Первого Императора Мориора, несмотря на то, к какой ситуации привели Империю его потомки.

     — Благодарю, госпожа Грэния! — счастливо и абсолютно «искренне» улыбнулся Михаил, словно действительно выиграл джекпот, начав «ещё усерднее» стирать одежду.

     Женщина, видя, с каким энтузиазмом мальчик подходит к работе и как уважительно к ней обращается, довольно кивнула.

     — Хорошо, что некоторые дети ещё помнят, как нужно себя вести. Как закончишь — придёшь и поешь. Работа должна быть оплачена.

     Грэнию Михаил нашёл через астральный план, став вслушиваться в голоса людей, которые не хотели что-либо делать. Лень была присуща всем, и мальчик этим воспользовался, целенаправленно ища людей, которые теоретически могли дать ему временное жилье с едой в обмен на работу.

     Ему пришлось потратить некоторое время, обходя найденных людей по пограничному городу, пока он не нашёл женщину, что решила, несмотря на запах, принять его.

     Больше того — Михаил смог получить возможность постирать свою одежду и даже сам помылся. На самом деле, молодой человек был счастлив. Сама же Грэния могла похвастаться тем, что была не просто серой, а чуть более яркой.

     После ужина, уже ночью, когда люди точно должны спать, Михаил погрузился на астральный план. За день работы он редко использовал астральную энергию, из-за чего жжение стало меньше.

     — Значит, состоятельный муж для госпожи Самары, опекун для детей… — бормотал Михаил, думая над тем, сколько же работы ему предстоит сегодня ночью выполнить. — Да, дети. Чуть не забыл.

     Образы Присси, Олуса и Серенса в голове Михаила были наиболее яркими, не считая «его» бабки, из-за чего он легчайше смог наткнуться на их голоса.

     На этот раз мальчик не стал тянуться к кому-то конкретному. Повинуясь инстинктам, он взял во внимание все три сознания и сконцентрировал их на Присси.

     В следующий момент пространство дрогнуло, и они оказались в каком-то саду, откуда было хорошо видно большое поместье. Сон девочки был намного детальнее и реалистичнее сна пьяницы, из-за чего Михаил смог хорошо всё рассмотреть.

     Он мог даже почувствовать тепло солнца, что было довольно необычно.

     «Да, было ожидаемо, что происхождение Присси не обычное. Люди просто так не становятся настолько умными».

     Три ребёнка смотрели туда-сюда, не реагируя каким-то определённым образом. У мальчика было чувство, что он мог привести их в «сознание» и сделать так, чтобы дети воспринимали сон подобно реальности, но ему это не нужно было.

     Сейчас они спокойны и воспринимают всё как норму, что главное.

     — Мне нужно кое-что вам рассказать, — начал мягким тоном Михаил. — Я не хочу вам этого говорить, но Рена больше нет.

     Молодой человек коротко описал ситуацию словно зачарованным детям, воспринимавших его монолог как должное.

     Михаил понимал, что дети, вероятнее всего, пойдут к Самаре и могут узнать, что «он» жив, из-за чего начнут бесполезные поиски, которые могут привести к беде. Лучше расставить в таком виде все точки над «I» прямо сейчас.

     Мальчик не стал уточнять, что оставит на какое-то время духа с ними. Кроме этого, не стал говорить, что пойдёт им искать опекуна, который сможет их принять и их жизнь станет лучше. Пускай они этого не знают.

     Вдруг ещё почувствуют себя с какой-то стати должниками?.. Или у них взыграет гордость, и они не захотят принимать помощь? А может, они подумают, что это обман?

     Люди — существа странные. С ними нужно было уметь общаться, чтобы получать правильную реакцию. И Михаил умел это делать. Может, не совсем честными путями, но для молодого человека это было не так важно — главное, чтобы все были счастливы.

     Победителей не судят, а если ещё и проигравшие от этого выигрывают — и подавно.

     После разговора с детьми Михаил вспомнил ещё об одной группе людей и стал их искать, что у него получилось довольно быстро.

     «…больно…больно…больно…»

     Вздохнув, мальчик потянулся к голосам, оказавшись где-то в темнице. Ещё живые наёмники были приколочены цепями к стене — полностью раздетые, с кровавыми шрамами на теле, с торчащими иглами в пальцах…

     — Вы хотите умереть? — задал вопрос Михаил, добавив в свой голос астральную энергию, чтобы его услышали.

     Мужчины вздрогнули, после чего начали дёргаться и извиваться.

     — П-пожалуйста…

     — Да…

     — Хотим… Я… я больше не могу…

     Михаил чуть огорчённо кивнул, полностью понимая их желание.

     Сегодня ночью его ждало ещё много работы.

     

     ***

     

     — Т-ты хоть понимаешь, что делае…

     Юноша в зелёной мантии положил руку на голову барона, из-за чего его тело, вспыхнув зелёным, начало искажаться прямо на глазах — позвоночник искривился, челюсть изменила форму, вытянувшись, прямо из живота начала расти новая рука…

     Уже через минуту барон мучительно умер прямо у себя в кабинете. Неконтролируемые мутации не могут дать другого эффекта — и лишь маг жизни решает, насколько долго продлятся муки.

     — Да, понимаю, — смотря на тело барона, безразлично ответил молодой мэтр. — Я удивлён, что ты думал, что твой титул тебе поможет, барон. Поразительная наивность. Ваша Империя прогнила до основания, перестав уважать тех, кто защищал вас, грязь, ещё тысячи лет назад. Первый Император был бы разочарован вами.

     Встав, маг жизни пнул тело, после чего спокойно пошёл на выход, проходя мимо тел стражников и слуг — кто-то сгнил, чье-то тело вросло в стены и потолок, кто-то, так же, как и барон, мутировал, перестав напоминать собой человека.

     Молодой мэтр прошёл мимо застывшей служанки, что стеклянными от ужаса глазами смотрела на происходящее и просто не могла пошевелиться, сколько бы не пыталась.

     — Ты довольно симпатичная, — погладил по голове служанку юноша. — Знай — твоя красота спасла тебе жизнь.

     Выйдя на улицу, маг вновь остановился, повернув голову на место, где только что устроил бойню. Это было нежелательно, но ему все равно ничего не будет — за пограничным городом никто не следил и лишь полное уничтожение может заставить верхушку сделать какие-то шевеления. Может, кому-то головной боли смерть барона и доставит, однако, увидев, каким образом он умер, никто и не подумает пытаться расследовать это дело.

     Особенно учитывая, что подобное нападение могут принять как ответ агрессии Империи. Это здорово развязывало руки. Главное было не перебарщивать… слишком сильно.

     — Значит, не показалось.

     Молодой мэтр ощутил остаточные следы магической энергии в кабинете барона, что навело его на довольно много мыслей.

     Юноша был немного раздражён. Это был первый раз, когда он мог нормально развлечься и не думать о последствиях — в конце концов, не у себя дома, а в Империи, с которой, вполне возможно, в ближайшие годы начнётся полноценный военный конфликт. Парень и подумать не мог, что наёмники, стадо, за которым ему приказали следить, неожиданно подвергнется нападению под руководством какого-то мелкого аристократа.

     Теперь же всплыл новый факт — его кто-то направил.

     Причём этот кто-то фонил энергией так, словно либо пытался привлечь этим внимание, либо не умел контролировать собственный источник.

     Это было… странно.

     Следующая неделя для Михаила прошла практически спокойно. Ему удалось прожить пару дней у странной женщины, — хотя, он, наверное, ещё более странный, так что не ему об этом думать, — после чего он пошёл дальше — так, мальчик один день прожил в доме помощника продавца на рынке, после смог напроситься к ремесленнику.

     Обладая возможностью слушать мысли людей, мальчик быстро мог найти то, что обычные дети никогда бы не смогли. По причине же того, что он стал выглядеть намного ухоженнее, здоровее, — достаточно плотная еда с магическим источником в груди творили чудеса, — и чище, его стали намного охотнее брать к себе.

     Встречают по одёжке, в конце концов.

     Модель поведения он тоже подкорректировал, перестав вести себя перед остальными как побитый, невинный и очень ранимый ангел. Самара его кое-как знала и жалела, так что причина пускать нюни была, но остальные…

     Смысл? Остаётся только проявлять как можно больше вежливости. Тут уже исключительно возраст — старшие по возрасту люди, независимо от своих заслуг или их отсутствия, будут скорее всего чувствовать превосходство перед младшими. А тут бездомный мальчик, без какого-либо происхождения, пришедший в роли просителя. Ситуация в городе плачевная, еды много кому не хватает, так что ещё актуальнее. Естественно, что они будут ждать уважения. И Михаил им его давал. Ему что, сложно? Зачем вступать в бесполезный конфликт и показывать, что он не испытывает должного уважения к этим людям?

     В дополнительный знак благодарности он дарил людям, которые ему помогли, немного энергии, как это сделал с пьяницей, и перед уходом общался с ними в их снах. Для него мелочь — для них же возможность излить душу.

     Конечно, это лишь вершина айсберга того, чем он занимался. В первую ночь Михаил так и не смог найти достойного человека для Самары, как и не смог на второй день. То же самое касалось и детей.

     Лишь на третью ночь Михаил смог наткнуться на достаточно подходящий зов.

     «…любовь…любовь…любовь…»

     Так, мальчик стал наблюдать за тридцатилетним торговцем, Джанусом, что, путешествуя, искал себе ту, кто его примет. Дело в том, что у мужчины была изуродована половина всего тела, которая была до того страшна, что даже маги не могли ему помочь. Точнее, они-то могли, но это обошлось бы ему слишком дорого — торговец просто не мог себе позволить такие услуги.

     — Говорили что-то про духовное тело, успевшее привыкнуть к ожогу. Сказали, что придётся выращивать всё с нуля и корректировать изменения… Не помню уже, — покачал головой мужчина. — Пришлось от большинства услуг отказаться.

     Его голос был хриплым и отталкивающим — как ни странно, горло тоже было повреждено, чего Михаил, правда, не видел — Джанус даже во сне ходил в странной, закрытой одежде с очень длинным воротником, который закрывал не просто шею, но и половину лица мужчины. Мальчик имел сомнения, что нелепость наряда тоже играла свою роль в несчастье торговца.

     — Вас интересуют только красивые женщины? — поинтересовался молодой человек.

     — Естественно, — кивнул, как само собой разумеющееся Джанус. — У меня достаточно аурум, чтобы иметь красивую женщину.

     «Аурум» были золотыми монетами и имели большую ценность, чем «купрум» — валюта, которой повсеместно пользовались в пограничном городе. Михаил, впрочем, не знал, насколько один аурум ценнее купрум.

     — Вы хотите найти себе или красивую женщину, или любовь? — продолжил задавать вопросы Михаил.

     — Я хочу найти себе и красивую женщину, и любовь, — просто ответил торговец.

     — Сколько вы уже ищете её? — как ни в чём не бывало продолжил задавать вопросы Михаил.

     Сон торговца был довольно необычным — они ехали в повозке. Куда?.. Видимо, никуда, но ехали.

     Торговец что-то ответил, но Михаил не понял.

     «Мне точно нужно что-то делать со своим образованием», — мысленно поморщился мальчик, тем не менее серьёзно кивнув, словно он всё понял.

     — Думаю, у меня есть для вас достойный вариант, — выдержав недолгую паузу, кинул наживку Михаил.

     — Ты не врёшь, мальчик? — прищурился торговец. Так как это был сон, его совершенно не смущало, что с ним в повозке едет ребёнок со странными глазами, который с ним общается на тему женщин.

     Вместо этого уже чуть более опытный Михаил взмахнул рукой, сформировав в повозке из астральной энергии образ Самары.

     Торговец осмотрел девушку с ног до головы.

     — Она… приемлема, — серьёзно кивнул Джанус. — Но нужен ли ей урод вроде меня?

     — Поверьте, господин Джанус, даже если бы у вас и вторая половина тела была изуродована — она бы вас приняла, — безразлично пожал плечами Михаил.

     — Значит, ей в первую очередь нужна не любовь, а мои деньги? — чуть насупился торговец.

     Михаил был даже поражен наивностью торгаша.

     Всё же, несмотря на общую серую мрачность, — если так вообще можно было сказать, — этот мир мог играть на контрастах.

     — Тогда почему вы не хотите найти уродливую женщину, которая вас полюбит?

     — Потому что у меня достаточно аурум! — уверенно заявил торговец, после чего резко замолчал, кажется, переосмыслив то, что сказал. — Это ведь что выходит…

     — Считайте это сделкой, — продолжил беззаботно надавливать Михаил. — Тем более, я могу с уверенностью сказать, что госпожа Самара одна из самых добрых людей, которых я видел в этом мире. Уверяю вас, что со временем она вас полюбит по-настоящему. Лишь дайте ей то, о чём она так мечтает. Станьте её личным рыцарем, которого она так долго ждала.

     Торговец явно загрузился, серьёзно осматривая образ Самары.

     — …хорошо, я попробую. Где мне её искать?

     Мальчик мягко улыбнулся.

     — Пограничный город, трактир «Класо». — Насколько знал молодой человек, так звали владельца трактира.

     — Ты говоришь о той дыре, что находится опасно близко к Лесу Духов? — нахмурился торговец.

     Михаил мысленно закатил глаза.

     — Да, я говорю о той дыре.

     После разговора с торговцем Михаил проник в сон Самары, уже ей рассказав подробности.

     — Он действительно уродлив, — в шоке пробормотала девушка, которой снился какой-то кошмар — ещё недавно она убегала от гигантского паука, но вмешался Михаил и…

     Теперь он обсуждал с девушкой в Лесу Духов торговца. Сзади них застыл гигантский паук. Впрочем, мальчик знал, что это лишь анимированные декорации, так что не переживал.

     — Но у него есть деньги и он может обеспечить вам хорошую жизнь за пределами города, — сразу решил пойти с козырных карт мальчик.

     — Да, это действительно главное, — была согласна с этим девушка. — Я смогу от него иметь детей?

     — Господин Джанус сказал, что мэтры смогли ему восстановить этот орган полностью. Ещё он мне по секрету рассказал, что они ему его даже улучшили, — немного добавил от себя Михаил.

     Джанус действительно поделился тем, что потратил весьма и весьма кругленькую сумму за то, чтобы кое-что восстановить. На большее денег не хватило.

     Нет, Михаилу было не стыдно.

     — Да, я готова пойти на многое, чтобы выбраться из этого города, — загорелись глаза Самары. — А дети, которых я подкармливала? Ты в том числе, Рен. Я слишком долго заботилась о вас, крысята, чтобы так просто бросить.

     Действительно. Девушка помогала некоторым детям и успела привязаться к ним. Конечно, между собой и случайными детьми она бы выбрала себя, но не вспомнить не могла.

     — Устройте ему «проверку», — предложил мальчик с доброй, невинной улыбкой.

     — Проверку?

     — Скажите ему, что согласитесь на его знаки внимания, если он раздаст денег бедным детям, которым вы обычно даёте еду. Достаточно денег, чтобы у детей появился шанс прожить без вашей помощи. Если он согласится — значит, он не просто покажет вам свою щедрость и уважение к вашим просьбам, но и доброту. Если же откажется… Думаю, у вас есть аргументы, госпожа Самара.

     Девушка удивлённо приоткрыла рот.

     — Малыш Рен, когда ты успел стать таким умным? — прямо расцвела Самара.

     Увы, это касалось её выражения лица, а не цвета, который видел Михаил.

     Михаил невинно пожал плечами.

     Параллельно этому он искал опекуна Присси, Олусу и Серенсу. Мальчику удалось найти несколько кандидатов, но остановился он на горшечнике. Молодой человек застал сон, где он оплакивал своих мёртвых детей, которых ранила какая-то тварь. Её образ во сне горшечника Михаил разобрать не смог — фигура была слишком смазанной.

     Сон же, напротив, не считая неизвестной твари, был самым чётким и ярким сном, который видел молодой человек, что удивляло.

     Самое печальное в этой истории, что горшечник мог себе позволить услуги магов, но они просто не смогли вылечить детей. Не успели. Отец принёс их тела слишком поздно, — так, по крайней мере, понял предысторию мальчик. Разговоры тут были лишние, поэтому Михаил поступил иначе.

     Вероятно, это пока была одна из самых бесчестных его манипуляций.

     Молодой человек смазал во сне мужчины образы детей, добавив туда друзей Рена, на что сразу обратил внимание Иренеус, — так звали горшечника. Михаилу на мгновение показалось, что он почувствовал какое-то сопротивление, тем не менее оно в тот же момент исчезло.

     — Они так похожи на моих солнышек, — стоя в поле на месте, где не так давно были «трупы» его детей, пробормотал Иренеус.

     Михаил, находившийся в паре шагов от него, покачал головой.

     Нет. Они были вообще не похожи. Его детям было по пять лет, а друзьям Рена — под десять-двенадцать. Дети горшечника были блондинами, когда у Присси, Олуса и Серенса волосы были тёмные. Не говоря уже про черты лица.

     «Просто я захотел, чтобы ты подумал, что они похожи».

     Мальчика нельзя было назвать сильным в прямом смысле этого слова; его способности лежали немного в другой плоскости и… эти способности были во многом довольно мерзкими. Но очень удобными.

     Михаил видел в своей махинации одни плюсы — горшечник сможет хотя бы частично забыть ту боль, что его окутала, дав место свету, и подарить его частицу друзьям изначального владельца тела молодого человека. Ни одного минуса.

     — Да… Так похожи… — подошёл отчаянный отец, волосы которого уже частично поседели, к неподвижным образам детей.

     — Да, — мягко улыбнулся молодой человек.

     Следующий же вопрос заставил лицо Михаила застыть:

     — Они правда существуют?

     Мальчик остался неподвижным, уже не смея улыбаться.

     «Он понял, что спит? Или… ситуация ещё хуже?..»

     — Да, — просто ответил Михаил.

     — Я ещё не видел твари уродливее и бесчестнее тебя, маленький дух, — пробормотал горшечник, атмосфера вокруг которого, казалось, немного изменилась. — Я думал, что ты меня просто убьешь и остановишь мою боль, однако ты решил поступить иначе и я не стал этому противиться, — вздохнул горшечник, образ детей которых ещё больше размазался, словно он помогал манипуляциям Михаила. — Не передать словами, насколько я тебе благодарен. Я… я позабочусь о них. Где мне их искать? — повернул он голову на мальчика.

     — Пограничный город. Их зовут Присси, Олус и Серенс.

     — Ты говоришь о городе, который находится у границы Леса Духов? — удивлённо спросил Иренеус.

     — Почему вы каждый раз так этому удивляетесь? — не стал сдерживать усталый вздох Михаил.

     Глаза мужчины расширились, после чего он громко засмеялся.

     Молодой человек терпеливо ждал.

     — Удивительно, — пробормотал горшечник, немного отсмеявшись. Пространство вокруг начало по чуть-чуть рушиться. — Ты не дух. Кто ты, мальчик? Я знал лишь один род магов с похожими способностями, но их давно истребили. Даже маги теней и смерти не столь опасны.

     Михаил нахмурился, услышав довольно необычную информацию.

     — Таких, как я, нет?

     Казалось, что горшечник удивился ещё больше.

     — Значит, ты всего лишь недавно инициированный маленький Инфер, который толком не научился сдерживать свой источник. Не удивлён, что у Леса Духов родился кто-то вроде тебя, — покачал головой мужчина. — Не вижу смысла много говорить. Ты и так всё узнаешь. Береги себя и… — мужчина, чуть подумав, уже намного более серьёзным тоном добавил: — Контролируй свои желания. Даже если считаешь, что эти желания пойдут во благо.

     В следующий момент Михаила выкинуло из сна горшечника, и он вновь оказался на дороге, став слышать голоса тысяч, десятков тысяч и больше людей.

     Молодой человек сделал уже привычный глубокий вдох и лёг на дорогу, прикрыв глаза.

     «Моя жизнь стала слишком насыщенной».

     Михаил очень надеялся, что не прогадал и нашёл достойного опекуна для детей.

     Кажется, даже слишком достойного…

     

     ***

     

     По-настоящему поворотным моментом для Михаила стала одна довольно пугающая новость — барон мёртв. И не просто мёртв, нет. Стало известно, каким образом умер Марций вместе почти со всеми людьми в поместье. Осталась лишь служанка, которой потребовалось довольно много времени, чтобы рассказать, что произошло.

     Судя по всему, девушка стала заикой.

     Это неслабо насторожило и, чего уж говорить, напугало Михаила, заставив его сосредоточить всё внимание на том, что происходило в городе. Мальчик не забыл то странное ощущение «жизни» в кабинете барона, начав прислушиваться в своей призрачной форме, — которая была к этому чувствительнее, — к любым намёкам на то, что он чувствовал.

     Помня слова горшечника о том, что он не умеет контролировать свой источник, мальчик предположил, что выпускает в окружающее пространство энергии больше, чем нужно. Учитывая же, что он и сам мог почувствовать энергию того мага…

     «На меня могут выйти. И не только на меня», — пришёл к страшному выводу Михаил.

     Это было одно из многих весьма параноидальных предположений молодого человека, однако оно так захватило его мысли, что Михаил решил преодостерчься и, гуляя в своей призрачной форме по городу, просто распространял в случайных местах много астральной энергии — буквально по всему городу.

     Кроме этого, Михаил стал в больших количествах приходить к разным людям в их снах и давать свою энергию, дабы предполагаемый враг от количества «следов» просто потерялся.

     Было бы логичнее, если бы он просто сбежал из города, тем не менее молодой человек просто слишком боялся, что на людей, которых он встретил за время пребывания в этом мире, выйдет тот маг и что-то с ними сделает. Мальчик планировал потратить ещё буквально дня два, чтобы замести вообще все следы и уйти, только…

     Увы, всё иногда бывает не так, как того хочется.

     В одну из ночей, когда Михаил уже привычно для себя общался с человеком, дух, которого он оставил сторожить его тело, забил тревогу. Мальчику пришлось бросить бедолагу, сразу вернувшись в своё тело.

     Молодой человек, решивший переночевать под небольшим мостом, уйдя от старого ремесленника, поднялся. Михаил знал, что ремесленник мог его принять на постоянной основе, однако мальчик не хотел никого подставлять под удар. Ремесленник на прощание дал молодому человеку свёрток с едой и запасной одеждой, за что мальчик был безумно благодарен.

     Не уйти, впрочем, он не мог. Особенно зная по слухам подробности смерти барона.

     Михаил вылез из-под моста.

     — Ничего не чувствую, — пробормотал мальчик духу.

     «Враг. Враг. Враг», — повторял ему дух воды.

     Была ночь, что, учитывая особенности зрения Михаила и той цветовой гаммы, которая была в городе, усложняло общую видимость.

     Однако, Михаил таки увидел силуэт в мантии, цвет которой мальчик не мог разобрать — лишь знал, что она яркого оттенка.

     Идя между домов, серый силуэт, вокруг которого в зрении мальчика поднималось какое-то, кажется, зелёное марево, остановился.

     — Ну наконец-то, — прямо выдохнул от облегчения молодой голос, заставив Михаила напрячься ещё больше. — Столько дней поисков. Кто бы мог подумать…

     Юноша в мантии подошёл чуть ближе, разглядывая с умилением Михаила.

     Казалось, что те немногие люди, которые ещё не спали, исчезли. Все окна были закрыты — тот свет, который мальчик видел в некоторых уголках улиц, тоже исчез, как и любые другие звуки. Создавалось впечатление, что даже все животные сбежали.

     Кромешная серость, тьма и тишина, которую лишь нарушал весёлый голос мага.

     — Так ты обычный ребёнок… — пробормотал маг в зелёной мантии. — Инфер, да? Но сильный, — подошёл ещё ближе названный наёмниками Лорус, из-за чего Михаил рефлекторно отошёл на пару шагов назад. — И чего ты боишься, а? Уже не такой смелый?

     — А почему я не должен бояться? — внешне спокойно спросил мальчик. — Это что, стыдно?

     Маг жизни, услышав умозаключение Михаила, громко засмеялся.

     — Хе… Ладно, — беззаботно махнул рукой Лорус. — Из какого ты рода, маленький Инфер? Не могу вспомнить ни одного рода с таким же оттенком магической энергии. И что ты вообще забыл в этой дыре?

     Михаил пожал плечами.

     Если не знаешь, что ответить — молчи.

     — Молчишь, да? — казалось, что глаза юноши под мантией засветились зелёным цветом. — Хорошо-хорошо, я начну. Я Лорус, Маг Жизни, Лабор, ученик Криуса Спокойного, из рода Цветка Жизни. Кто ты, Инфер? Не нарушай обычаи и представься! — чуть более жёстким голосом заговорил юноша, словно молчание Михаила его действительно оскорбляло.

     Проблема в том, что мальчик вообще впервые слышал про эти обычаи.

     «И что ему ответить? В каком формате? Так…»

     — Я Михаил, — пожал плечами молодой человек, начав шепотом отдавать приказы уже появившимся возле него четверым духам. Последний был с друзьями Рена, поэтому он пока его не спешил звать. — Маг чего-то. Кажется, Инфер. Ученик самого себя, без рода.

     Лорус застыл, после чего ещё более громко засмеялся.

     В ночной тишине его голос звучал особенно громко.

     — Ты один стоишь всего того мяса для экспериментов, маленький Инфер, — оскалился юноша, полыхнув в окружающее пространство зелёной энергией.

     Его тело начало вздуваться, увеличиваясь в размерах. Ещё мгновение назад мальчик видел перед собой довольно худого молодого парня, а сейчас… сейчас перед ним был под двух с половиной метровый громила, с какими-то уродливыми наростами на плечах.

     Мальчик словно демона увидел.

     Каким-то образом мантия на нём не порвалась, а словно растянулась на его теле подобно новой коже, что со стороны выглядело странно и даже мерзко.

     «Жизнь меня к такому не готовила», — хотел было нервно засмеяться Михаил, но сдержал себя.

     В этот же момент маг жизни топнул и его силуэт смазался. В следующий момент он оказался перед мальчиком и уже хотел было его не то схватить, не то превратить голову в лепёшку, однако вмешались духи.

     Стоило Лорусу подобраться на достаточное расстояние, как духи одновременно нанесли удар — два духа огня ударили по магу жизни пламенем, дух земли ударил какой-то вибрацией, дух же воды создал подобие микроскопических водных игл, одновременно пронзивших всё тело мага жизни.

     И ещё и Михаил, вытянув руку, пожелал нанести вред нападавшему.

     Тело Лоруса от синергии удара буквально разорвало на части, расплескав по домам куски плоти и крови, из-за чего ноги Михаила подкосило и его вырвало.

     Он кое-как поднялся и, вновь чувствуя колющую боль в груди и руке, побежал, думая, что убил мага.

     Но нет.

     — Тварь… Демоново отродье…

     В спину мальчика ударила какая-то вспышка, из-за чего он упал, но довольно быстро поднялся, чувствуя, как начало жечь его спину. Михаил непроизвольно повернул голову, задрожав.

     Тело мага жизни, полыхая зелёным цветом, начало неестественно быстро собираться. Органы прямо на глазах мальчика стали вставать на свои места, казалось, за считанные секунды, а то, чего могло не хватать — восстанавливалось из зелёной энергии.

     По какой-то причине пугающе быстрый процесс восстановления частично застопорился, из-за чего поднявшийся на ноги маг жизни был с дырой в животе. На её месте пыталась собраться зелёная энергия, но постоянно распадалась, из-за чего Лорус гортанно закричал, издав какой-то нечеловеческий рык.

     — Духовное тело… ТЫ ПОВРЕДИЛ МОЁ ДУХОВНОЕ ТЕЛО!

     Михаил вновь сорвался на бег, продолжая чувствовать неприятную боль уже не только в груди и руке, но и в спине. Конечно, его это сейчас мало волновало.

     — Ты уже не сбежишь… — услышал он смех не ставшего его преследовать мага жизни. — Я поставил на тебя метку, маленький Инфер…

     Молодой человек бежал и бежал, в конечном итоге добежав до стены, за которой был Лес Духов.

     Присмотревшись, пустив в глаза астральную энергию, из-за чего те начало печь, мальчик действительно увидел какую-то странную зелёную нить, что вела в направлении Лоруса. Сердце Михаила ушло в пятки.

     Молодой человек попытался своей энергией оборвать нить, однако у него не получалось — она была слишком плотной и совершенно не хотела поддаваться.

     — Демоново отродье, — ударил Михаил кулаком по стене, обратившись к духам: — Вы можете убрать эту нить?

     «Вопрос. Непонимание…»

     «Непонимание».

     «Непонимание…»

     «Вопрос…»

     — Я понял, — облокотился на стену Михаил, видя, как нить стала по чуть-чуть дёргаться.

     Лорус шёл за ним. Либо он делал из себя хищника, игравшего с жертвой, либо просто не мог нормально бежать. Вероятно, с дырой в груди это тяжеловато. Боль должна быть невыносимой.

     — Думаешь, что я так просто сдамся, — стало лицо молодого человека абсолютно спокойным.

     Он, больше ничего не говоря, побежал в направление Леса Духов, помня, насколько то место необычное. Стражников у входа, как ни странно, не было, поэтому молодой человек беспрепятственно прошёл и вышел на уже известную тропу.

     В зрении мальчика этот лес был серым. И не просто серым, а каким-то мутным. Как ни странно, но для Михаила весь мир посерел, тем не менее какие-то места да в том же городе были светлее, а какие-то — темнее. Лес же сохранял монолитную серость, несмотря на то, что не так давно тут ходили люди и успешно распространяли свою внутреннюю тьму.

     Стоило Михаилу пересечь определённую зону, как нить сразу стала тоньше. Тем не менее…

     «Она не исчезла полностью», — сузились глаза мальчика.

     Лорус, словно почувствовав, куда пошёл молодой человек, ускорился, что Михаил тоже увидел — нить начала извиваться ещё активнее.

     «Мало, значит», — сжал кулаки Михаил, побежав по протоптанной тропе дальше.

     Раз через неё хотел проехать караван — значит, тропа безопасна. Проблема была в том, что она вела строго вперёд и Лорус его так или иначе нагонит. Учитывая же, что они хотели отвезти детей в направление, куда собирался поехать караван…

     И это не учитывая, что размеры леса мальчику были неизвестны и далеко не факт, что он сможет его пройти.

     Нить неожиданно начала сходить с ума. Михаил видел, как она стала извиваться и словно истончаться. Вдалеке мальчик стал слышать громкие звуки, словно какой-то великан решил устроить землетрясение и начал громко прыгать на месте.

     С каждым мгновением топот становился всё громче, приближаясь к Михаилу. В зрении молодого астрального мага всё стало затапливаться зелёным цветом, что приближался к нему на огромной, нечеловеческой скорости.

     Обычно неприлично воспитанный Михаил, который никогда себе этого не позволял, дрожа, показал средний палец Лорусу, после чего соскочил с тропы и побежал вглубь леса.

     Стоило ему это сделать, как в его зрении пространство перед ним поплыло, начав искажаться, и нить исчезла. До Михаила отдалённо донёсся яростный вопль, но вскоре он исчез.

     Мальчик, продолжая бежать ещё какое-то время, остановился, отдышавшись.

     Духи летали возле него, однако Михаил их уже практически не видел — естественный фон мутно-серого леса подавлял их цвета, из-за чего он лишь отдалённо видел их силуэты.

     Воспринимать он их в материальном теле стал после того, как принял сделку с ними.

     «Тропа…» — отдышавшись, подумал мальчик, став её немного нервно искать. Он убежал не настолько далеко, чтобы она исчезла из его поля зрения. Может, в ночной темноте её и не увидеть, но в серой палитре это ещё было возможно.

     Осмотревшись по сторонам, Михаил чуть нервно засмеялся.

     Тропы уже нигде не было. Кроме же этого, не было ни звуков, естественных для леса, ни чего-либо ещё, что могло бы быть в обычном лесу.

     Лишь мутная серость, деревья, половина из которых, казалось, уже сгнили, и гнетущая тишина.

     — Я влип, — плюхнулся на землю мальчик, подняв взгляд, пытаясь найти взглядом луну.

     Не нашёл.

     Михаил не знал, куда ему идти. Даже попытки погрузиться на астральный план толком не увенчались успехом — на свою дорогу он смог попасть, но вот голоса перестал слышать. Лишь какой-то отдалённый шепот.

     Причём, кажется, не людей, а кого-то другого. В этом лесу.

     Верхние слои астрального плана, когда он просто осматривался в своей призрачной форме, привели к тому, что он чуть не ослеп — в его глаза словно вспышкой ударило. Зрение упало до нуля, превратившись в мыло, из-за чего Михаилу пришлось вернуться в материальное тело.

     Объективно, ему и так не особо хотелось из него выходить в подобном месте. Просто попытка обследовать обстановку немного другим способом.

     Попытка же что-то узнать от духов была как бы не более неудачной — они понимали ровно столько, сколько понимал молодой человек. Разве что уточнили, что здесь им было находиться комфортнее. Почему — Михаил так и не понял. Способ общения духов был слишком странным и непонятным — они все использовали образы для передачи своих мыслей, тем не менее у каждого духа своей стихии была своя направленность одного и того же ощущения.

     Ломать голову над тем, как себя чувствуют в Лесу Духов, собственно, духи, было не самой умной затеей.

     Напоследок Михаил попробовал связаться с духом, который охранял Присси, Олуса и Серенса, тем не менее с треском провалился — чувствовал, что отпустить его может, потеряв одну «гирю», но и всё.

     Касательно же самих «гирь»…

     «Давление уже стало ощутимее», — поморщился Михаил, чувствуя во всём теле неприятную тяжесть.

     С каждым днём тяжесть становилась всё заметнее и вскоре ему нужно будет отпустить духов. Мальчик думал «обмануть систему» и просто подарить им свободу, продолжая держать их возле себя, подкармливая астральной энергией, что должно быть выгодно для обеих сторон, однако эти энергетические существа отказались.

     Насколько понимал Михаил, они хотели быть «честными» — либо служба за энергию, либо свобода. Третьего не дано. Свобода, которую им даст молодой человек, будет концом их сотрудничества. Для этих духов не существовало самой концепции того, чтобы они просто рядом с ним были и помогали, получая за это энергию.

     Тёмный дух, бесплатно воспользовавшийся его астральной энергией, явно был намного умнее.

     «Слишком ограниченные существа, — покачал головой мальчик, по ощущениям прикидывая, сколько он ещё сможет терпеть давление. — Около трёх-пяти дней. Не знаю».

     Духи были ему нужны — это, можно сказать, его основная ударная сила. Сам бы он никогда не смог сбежать от того мага жизни, если бы не они. Сейчас же он был в месте, легенды о котором ходят уже неизвестно сколько лет. Казалось, что про него знали вообще все.

     — Спокойно, — сделал несколько размеренных вздохов Михаил, после чего пошёл вперёд.

     Какого-то конкретного направления не было, как и знаков, по которым он мог бы ориентироваться, поэтому придётся всё поставить исключительно на удачу. Можно было бы попробовать пойти в сторону, откуда он бежал, но у молодого человека были мысли, что это бесполезно.

     — Вы же меня поддержите? — обратился мальчик к духам, чувствуя, как эта тишина воздействует ему на нервы.

     Примечательно, но холодного ветра не было. Ветра вообще не было. Прохлада ощущалась, однако и только. Даже ветки, на которые наступал мальчик, толком и не хрустели. Это было очень странно.

     «Не думать об этом, просто не думать…» — прикусил губу Михаил.

     Духи, кажется, не очень правильно поняв просьбу контрактера, начали вокруг него летать, пуская во все стороны разные спецэффекты.

     Действия энергетических существ отвлекли молодого человека, из-за чего он рефлекторно чуть улыбнулся. Поведение духов его немного развеселило. Может, всё ещё не настолько плохо. Он, по крайней мере, сбежал от Лоруса.

     Так он думал примерно с час ходьбы.

     В зрении мальчика, казалось, неожиданно вспыхнуло что-то чёрное. Оно стало стремительно приближаться к Михаилу, и было не похоже, что оно хотело с ним подружиться.

     Молодой человек, уже успевший привыкнуть за час прогулки к окружающей атмосфере и полной тишине, помрачнел.

     — Приготовьтесь, — вытянул руки мальчик.

     «Согласие».

     «Агрессия. Защита».

     «Согласие».

     «Согласие».

     Вероятно, всё скорее было плохо, чем хорошо…

     

     ***

     

     — Я вам не верю, — оставался голос Присси холодный.

     Олус и Серенс возле неё не выглядели столь уверенными. Они пытались остановить девочку, однако у них это совершенно не получалось. Куда им до неё?

     — Чему ты не веришь, Присси? — наклонил голову горшечник. Его взгляд, направленный на троих детей, был такой, словно он от своей давно забытой любовницы узнал, что она беременна и у него уже есть взрослые дети — с лёгким сомнением, непониманием, но, тем не менее, лёгкой привязанностью. Тут, конечно, всё довольно уникально, тем не менее.

     Иренеусу потребовалось немного времени, чтобы добраться до города и найти детей. На самом деле, расстояние было для него прозаичным. У него были способности, как его сокращать.

     Девочка, казалось, помрачнела ещё больше.

     — Я не называла вам своего имени, господин. Прошу, уходите, — чуть дрогнул голос девочки.

     Она была напугана. Присси была достаточно сообразительной, чтобы понимать, что их целенаправленно искали. Одежда горшечника была самой обычной, разве что излишне пыльной и помятой, но Иренеус совершенно не напоминал собой простолюдина — карие глаза горшечника девочке казались слишком яркими и глубокими, осанка была слишком ровной и уверенной, хотя сам мужчина выглядел худым и бледным, словно давно не видел солнца и мало ел.

     Представление же его было ещё более странным — он, пока они ходили по улице в поисках места, где смогут достать еду, целенаправленно к ним подошёл и предложил взять опеку над ними.

     Присси была уверенна, что человек перед ними безумен. Неизвестно что он с ними сделает, если они с ним пойдут.

     — Вы — нет, — покачал спокойно головой горшечник.

     — Г-господин, пожалуйста, уходите. Вы ошиблись. Мы точно не те, кого вы искали, — вышел вперёд Серенс, чуть склонив голову.

     — Серенс! — недовольно крикнул Олус. Ему не нравилось, что Серенс решил показать слабость.

     — Тогда кто? — начала отходить назад Присси, полностью уверовавшая в безумие горшечника. Кто ему мог рассказать про них, обычных детей с улицы?

     Бред. Ложь.

     — Маленький двуличный Инфер, — добродушно улыбнулся горшечник.

     Присси задрожала.

     — И-инфер? — стала отходить она назад более явно, потянув за собой растерявшихся детей. — П-простите, мэтр?..

     — М-мэтр? — шокировано пробормотал Олус. Серенс спрятался за его спиной, не смея ничего говорить.

     — Так ты знакома с рангами магов, — явно приятно удивился Иренеус. — Дети с улицы такого знать не должны. Необычно.

     — Я… я прошу…

     Девочка, явно примерно поняв ситуацию, уже хотела под шокированными взглядами Олуса и Серенса упасть на колени, но горшечник её чуть ли не поймал, после чего погладил по голове.

     — Тебе не нужно падать на колени, Присси, — стал голос горшечника чуть более строгим. — Никогда. Отныне вы трое будете моими приёмными детьми. И это не обсуждается. Я так сказал.

     — В-вы…

     Олус вновь хотел вставить свои пять купрум, но горшечник уже не стал слушать детей, прямо посреди улицы, перед кучей людей, проходивших мимо, обнял их, притянув лёгким взмахом руки, после чего покрылся чёрной энергией.

     В следующий момент их тела буквально провалились… куда-то и они исчезли.

     Очевидно, за пределы города.

     Люди, непроизвольно ставшие свидетелями этой сцены, словно одновременно застыли. Наступила глубокая, буквально мёртвая тишина.

     

     ***

     

     Джанус уже привык ловить на себе взгляды людей — урод в странной одежде всегда будет привлекать внимание прохожих, но торговец был к этому давно привычен, держа маску спокойствия и благородства.

     Обычно.

     Сегодня же взгляды людей давили на Джануса особенно сильно, из-за чего он иногда чуть ли не спотыкался на месте и лишь опыт многих лет торговли помогал ему держаться с каменным лицом и не показывать слабости.

     На самом деле, сразу после пробуждения мужчина сначала и не поверил в то, что его сон что-то значит. Тем не менее…

     Странная теплота, которую Джанус чувствовал по всему телу, словно толкала вперёд, заставляя верить, что это всё не бред, а возможность, что он ищет уже много лет.

     Мышление людей этого мира отличалось от мышления людей прошлого на Земле — здесь магия действительно была, из-за чего восприятие многих вещей отличалось. Может, не в самой светлой форме, но люди относились к разного рода… чудесам проще.

     Джанус, держа в здоровой руке трость, остановился у необходимого трактира. Предварительно мужчина изучил слухи в городе, из-за чего знал, куда идти. Обычно он ходил с группой мужчин, охранявших его, но сегодня Джанус этим пренебрёг, отправившись один. В высшей степени глупость, особенно учитывая уровень опасности этого места, не говоря уже о ходивших слухах, тем не менее Джанусу было плевать.

     Посчитав до десяти, торговец решительно зашёл в трактир. Нос сразу уловил запах не самой свежей еды, которую, впрочем, с удовольствием ели много людей — в трактире было, по меньшей мере, человек двадцать-тридцать, что для пограничного города должно быть не просто хорошим показателем, а отличным.

     Джанус сразу поймал несколько странных взглядов, но проигнорировал их и пошёл к стойке, став ждать. Торговец был привычен к совсем другому уровню обслуживания, однако пришёл он не за едой, так что терпеливо ждал.

     За что вскоре был вознаграждён.

     Минут через пять к стойке подошла девушка, внешность которой была точно такой, какую видел Джанус во сне. Его сердце забилось быстрее; во рту пересохло.

     Самара, отходившая покормить детей, застыла, увидев у стойки странного мужчину, воротник которого едва не закрывал всё его лицо. Её глаза расширились, а рот открылся.

     — Чем могу вам помочь? — подошла к торговцу девушка, пытаясь взять себя в руки.

     «Не может быть, не может быть, не может быть», — крутилось в голове Самары. Ей приснился очень странный сон, но она быстро его забыла. Теперь же, увидев перед собой фигуру, которую она видела во сне, девушка не знала, что делать.

     Она так разнервничалась, что спросила не совсем то, что нужно было.

     — Не могли бы вы мне что-то предложить из своего меню? — спокойно спросил торговец, словно благородный аристократ, решивший зайти в трактир из праздного интереса.

     Так, по крайней мере, это всё видела девушка. На деле же ситуация была в корне другая, тем не менее маска торговца была слишком хороша. Он уже был не мальчишкой, что не мог связать два слова перед девушкой, которую хотел затащить в постель. Тут вопрос был более серьёзный, однако сути дело не меняло.

     Самара таки взяла себя в руки, понимая, что другого шанса не будет. Ей нужно было взять ситуацию под контроль и использовать все уловки, на которые она была способна. Плевать на странности мужчины перед ней, плевать на его внешность. Только полная дура, не знавшая тяжелой жизни, выберет между богатым уродливым мужчиной и бедным красивым молодым мальчиком второе.

     Чувства?.. В маленьком тазике с холодной водой о чувствах особо не подумаешь. Самара перестала думать о такой глупости ещё в тот момент, когда пару лет назад согласилась за деньги переспать с мужчиной, о чём она совершенно не жалеет. Деньги помогли ей выжить и привести себя в порядок, благодаря чему она смогла устроиться в трактир. Была бы возможность — она бы в знак благодарности ещё раз с ним переспала.

     Никаких чувств. Обычный прагматизм. Обе стороны получили то, чего хотели. Вот и всё.

     Впрочем, даже несмотря на это, девушка, повторяя себе это из года в год, по чуть-чуть подкармливала детей с улицы. Банально потому, что понимала, каково это. Ей повезло — другим так может и не повезти. Самара этого не хотела.

     Девушка, подперев руками грудь, давая фантазии чуть больше манёвра, улыбнувшись краешком губ, нежным голосом заговорила:

     — Всё, что пожелаете.

     Торговец, хоть этого и не показал, поплыл.

     Вероятно, у них всё будет хорошо.

     

     ***

     

     Михаил плёлся по земле, чувствуя, как его выносливость подходит к концу. Всё тело буквально горело от боли. Сознание плыло, из-за чего мальчик видел перед глазами лишь мыльную серость. Если бы не помощь духа, он бы уже несколько раз чуть не ударился головой об дерево.

     Три духа из четырёх погибли, благодаря чему тяжесть на молодого человека стала меньше, но он не чувствовал от этого особой радости.

     Первую тень они победили легко — мальчик буквально развеял сущность в ничто, но вскоре на них напала вторая тень, затем третья…

     Ещё чуть позже уже немного усталый Михаил и ещё живы… существующие духи наткнулись на какое-то подобие волка с чёрной шерстью и красными глазами, сила которого уж точно превосходила простого волка. Самое страшное, что то существо имело шерсть, которая защищала его от энергии Михаила. Кроме этого, сам «волк» распространял странную силу, что очень эффективно ранила защитников мальчика.

     В конечном итоге два духа буквально разъело энергией волка, но Михаил с ещё двумя энергетическими сгустками таки добил зверя, приказав духам задержать волка, которому молодой человек в пасть ударил своей энергией.

     На этом, увы, ничего не закончилось и ещё через какое-то время уже усталый мальчик с двумя истощёнными духами наткнулись на полуметровую чёрную змею.

     Итого остался лишь Михаил и один дух огня. Источник молодого человека был практически пуст и, несмотря на то, что восстановление шло полным ходом, на них уже часа два, — или больше, — никто не нападал, что говорило о том, что именно энергия внутри Михаила привлекала местных тварей.

     Он пытался сдерживать энергию в себе, пытался ей отдавать приказы, тем не менее это было абсолютно бесполезно — источник пополнялся и пополнялся, вскоре обещая вновь распространять излишки в пространстве, что опять начнёт привлекать внимание местных созданий. Это приводило Михаила в подобие отчаяния, которое вскоре тоже исчезло.

     Молодой человек уже ни о чём не думал и просто перебирал ногами. Лишь чудом его ещё не ранили, но…

     Вскоре выносливость таки подошла к концу, и Михаил в какой-то момент просто упал. Не потому, что ему было лень идти, или потому, что он не хотел дальше идти, понимая, что дальше, вероятно, тоже будет словно бесконечный лес, нет. Просто тело подошло к пределу и, вероятно, его перешло. Мальчик уже как часа два пренебрёг защитой Присси, Олуса и Серенса, отпустив духа, что, впрочем, не помогло.

     «Волнение. Непонимание. Вопрос…»

     Истощённый дух начал летать перед своим контрактером, пытаясь понять, почему он неожиданно перестал идти и просто упал. Духи мыслили другими категориями, примитивнее, тем не менее чем они были сильнее — тем умнее и сознательнее становились. Дух огня, оставшийся с мальчиком, был по совместительству самым умным, поэтому, хоть его разума и не хватало, чтобы понять, что происходит, он понимал, что Михаилу плохо и он больше не может идти.

     Перед духом появилась призрачная фигура мальчика с закрытыми глазами. Стоит ему их открыть — он опять ослепнет в этом странном месте.

     — Я больше не могу идти.

     В этой форме жжение по всему телу было ещё ощутимее. Ментально Михаил был чуть менее истощённым, благодаря чему смог выйти из тела, но долго он так не продержится — ему нужен был полноценный сон для разума, еда, вода и тепло для тела. Если же он сейчас позволит себе уснуть — может и не проснуться.

     Что же будет дальше?..

     Возможно, в обычном случае мальчик вновь проснулся бы на дороге и смог пойти искать новое тело, что, впрочем, тоже под вопросом, но в этом лесу…

     Лес Духов явно отличался от привычного материального мира. Михаил не мог сказать, каким образом, тем не менее у него были мысли, что он и не совсем в материальном мире. В полном понимании этого слова.

     Ни луны, ни каких-либо облаков, ни звёзд и в помине не было; ветки под ногами не хрустели; ветра не было; звуки были приглушены и даже рык волка мальчик воспринимал словно в половину громкости. Лес Духов был словно одновременно и в материальном мире, и…

     Где-то ещё.

     «У меня остаётся лишь один вариант», — принял решение мальчик, отказывающийся так просто сдаваться, погрузившись на астральный план.

     Он стал вслушиваться в голоса местных созданий, чувствуя всю чуждость их мыслей. Михаил слышал шипение, иногда какое-то бормотание, крики и рыки, плачь и рёв, на краю сознания послышался какой-то весёлый смех…

     Пока не услышал вполне понятный, разборчивый зов:

     «…дети…мои дети…»

     Михаил потянулся к этому голосу, оказавшись в маленькой хижине, где светловолосая девушка, возможно, самая красивая из тех, кого видел мальчик в своей жизни, сидела в кресле-качалке и о чём-то думала с тёплой, нежной улыбкой.

     Вероятно, это был её сон, так что молодой человек видел всё хорошо.

     Самым же необычным была даже не красота светловолосой девушки, а яркость. Михаил видел её так, словно вновь вернулся на Землю во время, когда ещё видел мир так, как обычные люди — цветным, ярким, насыщенным.

     Девушка буквально распространяла вокруг себя теплоту и заботу, делясь ею со всем миром, из-за чего сон девушки был пропитан цветами и красками.

     — М-мне нужна ваша помощь, — дрогнул голос мальчика.

     Он не мог отвести взгляда от лица голубоглазой девушки. До этого Михаил просто не видел кого-то настолько красивого.

     Девушка, до этого не обращавшая внимание на мальчика, резко повернула на него голову. Рассмотрев ребёнка, её взгляд, казалось, стал ещё теплее, но на этот раз в глазах появилось беспокойство.

     — Помощь?

     Голос красавицы был настолько мягким, что мальчику захотелось упасть в её объятия и заплакать, пожаловавшись на всё то, что ему пришлось пережить. Исключительно благодаря тому, что Михаил уже был сформировавшейся личностью, он смог себя сдержать.

     — Д-да…

     — Конечно, дитя, — улыбнулась мягко девушка, после чего неспешно начала вставать из своего кресла-качалки.

     В тот же момент сон пошатнулся и молодого человека из него выкинуло обратно на его дорогу.

     Михаил, непонимающе осмотревшись, попытался вновь найти зов светловолосой девушки, но так и не смог.

     Когда мальчик уже думал вновь начать вслушиваться в голоса, признавая неудачу, дух неожиданно начал его звать, из-за чего Михаил быстро вернулся в своё тело, боясь, что его прямо сейчас может сожрать какая-то тварь.

     Вместо же этого…

     — Бедное дитя…

     Тело Михаила обняла та самая девушка, которую он ещё пару минут назад видел в её сне. Это не просто шокировало мальчика, но и сильно напугало. Он был не идиотом и понимал, что мог обратиться к…

     Чему-то.

     Дух летал туда-сюда, толком не зная, что ему делать.

     — Я… я…

     — Тихо-тихо, — буквально пропела девушка, успокаивая мальчика, не обращая внимание на духа, распространяя вокруг себя яркие краски и просто море теплоты. — Ты молодец. Теперь ты будешь в безопасности.

     Последнее, что Михаил увидел перед тем, как потерять сознание, были яркие, глубокие голубые глаза светловолосой молодой девушки и её улыбка, словно она смотрела на своего ребёнка, которого давно не видела.

     Дальше же Михаил окончательно потерял сознание.

     Михаил не знал, сколько времени проспал. Время от времени он открывал глаза, видя перед собой мелькающий силуэт девушки, но почти сразу же терял его. Мальчик прямо через сон чувствовал то жар, то холод. Время от времени, в короткие моменты пробуждения, он мог ощутить, как что-то стекало по его горлу — вероятно, девушка поила его, поддерживая тело; пару раз Михаил почувствовал, как его тело погружают в воду и, кажется, моют.

     Иногда молодой человек мог сквозь сон услышать, как девушка пела ему какую-то колыбельную и гладила по голове, словно пытаясь утешить. Время от времени Михаил слышал, как девушка просто что-то говорила, тем не менее сквозь полудрёму понять, что именно, так и не удалось.

     К счастью, постепенно состояние мальчика улучшалось. В какой-то момент молодой человек открыл глаза и понял, что его уже не клонит в спасительную дрёму.

     Тело сильно болело, явно намекая владельцу, что лучше его так не нагружать. Михаилу было жарко, а в горле — сухо, из-за чего он сделал вывод, что, как минимум, простыл. Попытавшись же проглотить слюну, молодой человек поморщился, почувствовав ещё более неприятные ощущения.

     Мальчик попытался выйти из тела, дабы перестать чувствовать эту боль, тем не менее как раз в этот момент как по волшебству, — а возможно, что и буквально, — появилась светловолосая девушка, нависнув над Михаилом.

     — Нельзя, — мягко улыбнулась она, после чего хлопнула в ладони, и мальчик почувствовал, как его призрачное тело буквально запихнули обратно в материальную оболочку. Девушка села на кровать рядом с Михаилом, с лёгким укором, но одновременно и с заботой посмотрев в мутно-серые глаза мальчика. — Малыш, ты и так от постоянных напряжений повредил себе духовное тело. Дай ему восстановиться.

     — Где д-дух?.. — хрипло спросил мальчик, чувствуя, как он начинает тонуть в добрых, нежных глазах девушки.

     Она была просто слишком красива. Казалось, что перед ним какая-то скульптура с идеальными пропорциями, а не человек. Но, конечно, это не помешало молодому человеку задать вполне конкретный вопрос.

     С ним почти всё нормально. Он, по крайней мере, жив. Но что насчёт духа? Из-за своего состояния Михаил не мог толком сказать, была с ним ещё связь или нет. Он дошёл до той стадии, когда ему просто было плохо… везде.

     — Твой защитник? — казалось, расцвела ещё больше светловолосая девушка. — С ним всё нормально. Я ему создала вместилище, в котором он отдыхает.

     — В-вместилище?

     Девушка звонко засмеялась.

     — Глупое дитя, — нежно пробормотала она, вновь начав аккуратно гладить Михаила по голове. — Уже заключаешь сделки с духами, но даже не знаешь, что им нужно. Маленький эгоист.

     Молодому человеку от её тона даже стало стыдно. Он никогда не думал о том, что духам от него может понадобиться что-то кроме энергии. Они же до этого спокойно себе существовали без всяких вместилищ. Зачем им оно понадобилось вдруг?

     Михаил думал что-то ответить, но девушка медленно покачала головой.

     — Отдыхай. Всё потом. — Мальчику оставалось лишь кивнуть на это — говорить ему правда было сложно. — Воды? — Получив уверенный кивок от мальчика, девушка принесла ему попить.

     На самом деле, Михаил впервые чувствовал себя настолько слабым и зависимым от кого-то. Ощущения были… двоякие.

     Тем не менее видеть всю эту палитру цветов, видеть эту яркую, тёплую улыбку…

     «Из Ада в Рай», — была лишь одна ассоциация у Михаила.

     Он прикрыл глаза, по-настоящему расслабившись впервые за время, как оказался в этом мире. А, может, и раньше.

     

     ***

     

     Восстановление шло полным ходом. Кроме того, что девушка начала покрывать его тело какими-то мазями, она также начала время от времени класть руки на его грудь, прямо на местонахождение предполагаемого источника, и подавала свою, если вспомнить слова Лоруса, «магическую энергию».

     Она казалась Михаилу странной. Тёплой, словно передавая настроение и чувства девушки, но при этом холодной и безразличной ко всему живому. На самом деле, сама энергия молодого человека была… нейтральной ко всему, но мальчик чувствовал это вообще во всех аспектах, когда энергия девушки словно имела какую-то конкретную направленность.

     В любом случае подобные сеансы действительно Михаилу помогали, и он вскоре достаточно восстановился, по словам девушки, чтобы мог безопасно выйти из тела.

     Когда он это сделал в первый раз, молодой человек вздохнул с таким облегчением, словно в летнюю жару снял с себя десять слоёв одежды. На самом деле, молодой человек даже чувствовал, что стал сильнее — попытка использовать астральную энергию не привела к боли, что очень радовало.

     — Спасибо вам, неизвестная мэтресс! — уверенный в том, что девушка его видит, поклонился мальчик. Зная, что он в материальном мире, Михаил держал призрачные глаза закрытыми, боясь вновь себя ослепить.

     — Маг никогда не обращается к другому магу как к «мэтру», Михаил. — Молодой человек был уверен, что девушка сейчас чуть лукаво улыбнулась. — И я не «неизвестная», — умудрилась погладить по голове призрачную форму мальчика девушка. — Ты можешь обращаться ко мне «Матушка», малыш. Все так ко мне обращаются.

     — А… имя? — с «наивной» непосредственностью уточнил Михаил. Внешний возраст позволял задавать ему те вопросы, которые взрослые люди предпочитают не задавать, чем молодой человек пользовался.

     — Оно давно перестало для меня что-то значить, — грустно вздохнула она. — Ты можешь не бояться и открыть глаза, маленький Инфер. Мой дом безопасен.

     Михаил, решив не сомневаться в словах Матушки, открыл глаза, в полной мере рассмотрев по-настоящему яркую, красочную хижину. В небольшом окне он видел тот самый яркий свет, ослепивший его ранее, но в доме девушки этого не было.

     Кроме же яркости дома, молодой человек видел, как некоторые предметы в доме девушки распространяли вокруг себя какое-то марево. Мальчик даже видел, как над кроватью, где лежало его тело, — необычный момент — оно продолжало дышать само, — чуть дальше головы, висел вполне узнаваемый ловец снов, что концентрировал какую-то энергию вокруг головы Михаила.

     Если присмотреться, то словно вся хижина была забита какими-то мелкими… магическими предметами, каждый из которых создавал ту или иную энергетику.

     Переведя же взгляд на саму девушку, Михаил с удивлением осознал, что она если и создавала вокруг себе какое-то марево, то настолько незаметное и незначительное, что он даже толком не мог понять «цвет» энергии. Какие-то искажения Михаил наблюдал, но только присмотревшись.

     — Удивительно, — по-настоящему восхитился мальчик, понимая, что Матушка контролировала энергию намного лучше Лоруса — «цвет» его энергии жизни он видел даже тогда, когда маг не использовал свою силу. Тут же… Почти ничего. Разница была слишком заметна.

     Девушка, видя восхищение в глазах мальчика, звонко засмеялась.

     — Если ты хочешь выжить в этом месте, дитя, тебе нужно научиться сдерживать свой источник. Кто тебя инициировал, Михаил?

     — Инициировал? — «наивно» спросил мальчик.

     Он примерно понимал, что она имела в виду, но его знания так или иначе были равны нулю. Тем более, Михаил не знал, как ей объяснить, что он получил свою силу благодаря… Другу.

     — Ты ничего не знаешь? — чуть нахмурилась Матушка.

     — Нет, — покачал грустно головой Михаил. Ему опять пришлось взять модель поведения «наивного ангела», так как она, вероятнее всего, больше всего подходила в данной ситуации. Если Михаил начнёт вести себя привычно спокойно — это может насторожить его спасительницу, которая жила в столь необычном месте.

     Девушка над чем-то серьёзно задумалась, после чего на её лице появилась тёплая, добрая, заботливая улыбка.

     — Я не смогу дать тебе много, дитя. Астрального мага должен учить другой астральный маг — ваша сила просто слишком выбивается из общей нормы. Давно я уже не видела вас… — подняла на потолок взгляд Матушка, задумчиво пробормотав, после чего продолжила тем же тоном, опустив взгляд на Михаила: — Я могу дать лишь основы, которых у тебя нет.

     Михаил, услышав, что ему помогут с развитием, искренне улыбнулся.

     — Спасибо, Матушка!

     Девушка, услышав это, казалось, стала ещё счастливее.

     В конечном итоге Михаил остался у Матушки. Да и куда ему было идти? Его телу нужно было продолжать восстанавливаться, хотя уже через пару дней он смог кое-как встать, чувствуя боль по всему телу. Всё же, нагрузки, что он дал восьмилетнему телу, у которого всё ещё было недоедание, были запредельными. Если бы не помощь светловолосой красавицы, неизвестно, к каким последствиям марафон Михаила привёл.

     Пока тело мальчика отдыхало, девушка учила его призрачную форму, в которой он ходил по хижине, читать, писать и считать.

     — Маг не может быть не образован, — был тон девушки намного серьезнее обычного. В её руках была пожелтевшая книга, в которой Михаил видел множество неизвестных букв. Мальчик чувствовал всю ту головную боль, что ему придётся пройти. — Не расстраивайся, малыш, — весело улыбнувшись, увидев реакцию мальчика, с нежностью погладила по призрачной голове его девушка. — Маги учатся быстрее простых смертных. Так было всегда.

     — Почему?

     — Любой тип энергии, который мы получаем с разных планов бытия, стимулирует развитие нашего тела, — мягко пояснила Матушка. — Мозг, в том числе.

     — А… а маги жизни? — помнил про те трансформации Лоруса Михаил. Если он действительно мог таким же образом трансформировать свой мозг, улучшая его, то разве это не значило, что тот маг жизни мог стать машиной для убийств едва ли не в самом буквальном смысле этого слова?

     Услышав упоминание «магов жизни», девушка, казалось, чуть помрачнела.

     — Я не знаю, дитя, насколько далеко продвинулись эти безумцы в изучении наших тел, но сомневаюсь, что они умнее других магов.

     — Почему? — повторил свой вопрос молодой человек с той же наивностью в голосе.

     — Они сосредоточились на материальном теле, практически забыв про духовное, — пожала плечами светловолосая красавица. В её голосе, казалось, промелькнуло нечто похожее на пренебрежение. До этого Михаил и подумать не мог, что она способна на такие эмоции. — Духовное тело просто не выдержит подобных изменений материального. Особенно изменений мозга. Наше сознание слишком хрупкое. Если этим злоупотреблять, то последствия могут быть слишком страшными.

     — Тогда…

     — Всё потом. Сначала — ты должен научиться читать, писать и считать. Только… — казалось, что девушка немного смутилась. — Я не знаю, насколько актуально письмо в моих книгах. В любом случае, ты же не собираешься уходить, малыш?

     Вообще, ещё как собирался. Но… Мальчик понимал, что может обидеть девушку подобным ответом, поэтому просто покачал головой и, дабы прямо не врать, просто обнял её, сбивая с толку. Он так или иначе не планировал это делать в ближайшее время.

     Девушка в зрении Михаила, создавалось впечатление, стала ещё ярче.

     — Ну всё-всё, хватит, давай приступим. Запоминай, Михаил — это буква…

     Таким образом под руководством девушки Михаил начал учиться читать. Девушка тратила на это пару часов, после чего клала перед ним какие-то книги и говорила аккуратно выводить буквы. Мальчик, примерно предполагая ценность этих книг, старался как никогда. Приступил он к этому уже в своём материальном теле спустя неделю проживания у Матушки, когда вновь смог уже относительно нормально управлять телом.

     Ещё в первый день Михаил ознакомился с вместилищем духа, о котором говорила Матушка, и пообщался с духом. Так, молодой человек узнал, что дух огня сначала попытался напасть на девушку, но та его подавила. Впрочем, Михаил не мог сказать, что дух был недоволен — его вместилищем стала какая-то деревянная, старая, немного жуткая кукла, от которой мальчик чувствовал приятное тепло. В его зрении кукла была красноватой, видимо, символизируя огонь.

     Вместе с этим, чуть восстановившись, Михаил осознал, что практически перестал чувствовать давление от духа, поэтому пошёл с вопросом к девушке.

     — Принимая духа, ты своей сущностью частично вытягиваешь его на материальный план, Михаил, — отдыхая в своей кресле-качалке, о чём-то с улыбкой думая, пояснила девушка. — Вместилища нужны для того, чтобы не только создать комфортные условия существования духу, но и частично избавиться от тяжести контракта.

     — Частично? — нахмурился Михаил. — Но я практически полностью перестал чувствовать эту… тяжесть.

     — Значит, из-за нагрузок твоё духовное тело стало сильнее, — чуть качнула головой девушка, прикрыв глаза, видимо, желая немного подремать.

     Не сразу, но молодой человек стал понимать, насколько же Матушка была стара. Она могла вести себя в обычное время как молодая девушка, была такой же активной и жизнерадостной, но…

     Дьявол крылся в мелочах. Спокойная, в чём-то неспешная, сам её тип мышления отличался от такового у молодого человека. Казалось, что Матушка кроме заботы о нём хотела тишины. Ещё чуть позже Михаил понял, что попадает в свою личную Нирвану она в моменты, когда мальчик садится к ней в кресло-качалку, позволяя себя обнять, и просто молчит на протяжение двух-трёх часов.

     Это было даже немного жутко, но мальчик игнорировал подобное, в знак благодарности за всю ту помощь давая девушке, — наверное, раз она выглядит как девушка, будет корректнее её называть именно так, — то, чего она хотела.

     По существу же выходило, что хотела она его объятий и тишину.

     Было и пару неудобных моментов — до того, как Михаил смог нормально встать, Матушка мыла его самостоятельно. Молодой человек не стыдился своего тела, подсознательно всё ещё воспринимая тело восьмилетнего ребёнка не своим, однако стыдился он и не этого. Погружая его в небольшую ванную, девушка сама раздевалась и в неё залезала. Михаил пока чисто физически не мог возбудиться, но его сознание в любом случае принадлежало более взрослой личности, из-за чего нагота Матушки его… чисто эстетически привлекала.

     Если бы Михаил не умел мастерски держать маску, то мог бы и частично сломать свой невинный образ, начав откровенно пялиться на тело светловолосой красавицы. И это не учитывая, что молодой человек спал с ней на одной небольшой кровати. К счастью, девушка была не полностью голой, а в небольшой, явно старой, ночнушке, которая, впрочем, особо ничего не закрывала.

     Кормила Михаила Матушка плотно, время от времени уходя из хижины, каждый раз возвращаясь то с какими-то травами, то с мясом. Иногда девушка приносила разные ягоды, из которых делала для молодого человека сок. Вся еда, никак по волшебству, парила сзади Матушки, что довольно сильно восхищало Михаила. Уходила она обычно ненадолго, минут на десять-пятнадцать, каждый раз напоминая мальчику, чтобы он не выходил из дома, иначе кто-то обязательно почувствует излишки энергии, которые он выпускает в окружающее пространство.

     Благодаря еде он смог обратить внимание на ещё одну деталь.

     — Матушка, вы ничего не едите? — с детской наивностью в голосе спросил молодой человек.

     Девушка мягко улыбнулась.

     — Я уже не нуждаюсь в этом, дитя. Ешь. Укрепляй свой организм.

     Михаилу не оставалось ничего, кроме как согласиться и продолжить есть, пытаясь не смотреть на то, с какой материнской любовью на него смотрела девушка. Казалось, что с каждым прожитым днём её привязанность только росла.

     Читать молодой человек научился буквально за две недели, сам поразившись тому, насколько быстро всё запомнил — раньше Михаил не обращал на это внимание, но он действительно очень быстро учился.

     — Неужели маги настолько превосходят простых людей? — нахмурился он, задавшись новым вопросом.

     — Обычно — нет, — покачала головой девушка, с гордостью смотря на Михаила. — Ты намного старательнее и талантливее большинства детей, Михаил. Ты молодец, — приобняла она его.

     Мальчик за это время уже привык к внешности Матушки, но ему все равно становилось неудобно, когда она вот так его обнимала.

     Удостоверившись, что Михаил научился читать и кое-как наловчился в письме, девушка перешла к счёту. Запомнив, как пишутся и слышатся новые цифры буквально за день, Михаил уже почти сразу же «похвастался» тем, что научился считать.

     А ещё делить, умножать, отнимать и ещё много-много чего ещё, но Матушке этого лучше было не знать.

     На радостях девушка таки приступила к обучению мальчика, начав ему объяснять необходимые нюансы.

     — Контролировать значит не «сдерживать» источник, а «не давать» поступать чистой планарной энергии, которую постоянно поглощает маг через канал. Источник лишь перерабатывает и сохраняет в духовном теле энергию, выбрасывая излишки, когда переполняется. Понимаешь?

     — И как мне не дать источнику переполниться?

     — Почувствовать канал к твоему плану и… — задумалась девушка. — Тут всё индивидуально, малыш. Кто-то его «передавливает», кто-то «закрывает», кто-то вообще перенаправляет энергию обратно на план. Как ограничить поступление магической энергии ты должен решить сам. Я научу тебя основам медитации…

     Михаилу не оставалось ничего, кроме как начать заниматься подобно какому-то йогу и часами вслушиваться в свои ощущения. Сконцентрироваться молодой человек решил на источнике, так как он на данный момент являлся самым «мистическим» его энергетическим органом. Дабы ощущения были ещё более ощутимыми, занимался самопознанием мальчик в своей духовной форме, так как ощущения, несмотря на всю похожесть, были в призрачной форме отличными от ощущений в материальном теле.

     Ему потребовалась неделя нервотрёпки, чтобы таки почувствовать этот энергетический канал. Сначала мальчик концентрировался на том, чтобы ощутить постоянное пополнение этой дивной силы, принудительно выпуская в окружающее пространство энергию, и лишь потом начинал вслушиваться, откуда она идёт. В дополнении к тому, что был он в призрачной форме, а также тому, что Михаил в буквальном смысле постоянно чувствовал, каково это — погрузиться на другой план, в какой-то момент он действительно ощутил ту связь.

     И, стоило ему её ощутить, как мальчик примерно понял, как остановить постоянный поток силы. Для Михаила это было все равно что чуть закрыть кран, из которого текла вода. Стоило ему это сделать, как Михаил ощутил, что энергия больше беспорядочно не поступает и он, «крутя кран», может регулировать подачу и, даже чисто теоретически, увеличить напор. Последствия подобной глупости, впрочем, были очевидны.

     Но на этом всё не закончилось. Дальше произошло что-то странное.

     Стоило молодому человеку «перекрыть кран», как лишняя энергия перестала из него выходить вместе с излишками, которые он даже не видел, и зрение в его призрачной форме, создавалось впечатление, стало чуть чётче, из-за чего Михаил стал видеть всё самую малость, но лучше. До этого немного смазанные «спецэффекты» разных магических вещей, которые использовала Матушка, приобрели форму.

     То, что увидел молодой человек, привело его в такой ужас, что он просто застыл, начав втыкать на открывшуюся картину. Сердце в призрачной груди бешено заколотилось и ему потребовалось какое-то время, чтобы кое-как прийти в себя.

     Михаил сосредоточил свой взгляд на ловце снов, который был практически над его головой всё это время.

     — Н-ничего не приходит из ниоткуда, — дрогнул голос мальчика. — Магические предметы н-не могут просто так стать магическими…

     Михаил увидел маленькую, призрачную фигуру ребёнка в ловце снов. Чётко рассмотреть его не получилось, лишь силу. Переведя взгляд на книгу, в которой он прописывал буквы, мальчик увидел точно такую же фигуру.

     Как и в словно бесконечно светящейся лампе, что висела над его головой…

     Как и в игрушках, которые время от времени давала ему Матушка…

     Как и в кресле-качалке, что сама по себе качалось всё это время…

     В каждом предмете, создававшим какие-то колебания, была… душа.

     Михаил встал и на негнущихся ногах подошёл к книге, наклонив голову, став в неё всматриваться.

     — Д-демоново отродье… — вырвалось у него непроизвольно. Он рассмотрел маленький, словно уменьшенный силуэт.

     Обычная маленькая девочка, свернувшаяся калачиком в предмете. Молодой человек всё ещё не видел картинку чётко, однако и того, что он увидел, ему хватило с головой.

     — Малыш, я пришла! — дверь дома открылась и зашла Матушка, держа у себя за спиной травы.

     Михаил повернул на неё голову, отложив книгу. На мгновение застыв, молодой человек чисто и невинно ей улыбнулся, словно увидел самого дорогого для себя человека.

     — Матушка, здравствуйте! Я смог! У меня получилось!

     Девушка, услышав счастливый возглас ребёнка, нежно улыбнулась.

     — Я в тебе не сомневалась, Михаил.

     Её внутренний свет стал лишь больше.

     «Я вижу не то, хороший человек или плохой, а то, счастлив он или нет».

     Понятие «хорошего» человека слишком субъективно. С другой стороны, эмоции счастья, радости, довольства жизни… Вот что видел Михаил.

     Матушка, очевидно, была счастлива.

     Михаилу кое в чём повезло. Он умел врать. Казалось, что этот талант ему преподнесла сама природа. Умел играть тонами, умел держать лицо и выдавать нужные реакции…

     Конечно, походив в соответствующие школы, его талант раскрылся лишь больше, однако суть была не в этом.

     Объективно, сам молодой человек мог сказать, что он — самый неискренний человек, которого он же сам видел за свою жизнь. Вполне возможно, что, если бы не воспитание его приёмных родителей, мальчик мог вырасти редкостным лицемером, который использует всех и вся для достижения своих целей. Если быть честным, Михаил и так вырос эгоистом. Странным, бесспорно, но эгоистом.

     И именно эти способности сейчас, вполне возможно, спасли ему жизнь.

     Матушка не заметила страх, который испытал перед ней Михаил. У молодого человека было понимание того, что, стоит Матушке понять, что он её боится, и это будет конец игры. Как показала практика — если он не успеет сбежать или девушка ему попросту не даст сбежать, ситуация, в которой он окажется, будет намного хуже смерти.

     Конечно, не ему, человеку, пробывшему неизвестно сколько времени с «котёнком» где-то в глубинах астрального плана, говорить о не самой весёлой судьбе после смерти, тем не менее на данный момент ситуация развивалась иначе.

     В первом случае он практически мгновенно умер, не получив и шанса выжить, когда сейчас…

     Варианты были.

     «Из имеющейся информации выходит, что расстояние для Матушки мало что значит, — сидя в кресле-качалке в объятиях задремавшей девушки, размышлял отстранённо мальчик. Нежные объятья светловолосой красавицы уже не казались Михаилу настолько тёплыми и приятными, но он вполне себя контролировал и старался не показывать лишних эмоций. — В бою у меня нет и шанса. Бежать?..»

     Михаил непроизвольно опустил взгляд на кресло-качалку, чувствуя, как начинает быстрее колотиться его сердце.

     «Нет. Я не могу бросить этих детей. Взять с собой тоже не получится — некоторые вместилища просто слишком объемные. Чёрт…»

     Молодой человек напрягал мозг, пытаясь придумать, каким образом ему выкрутиться из ситуации. Информации было слишком мало, а возможности — ограничены.

     Михаил соотносил факты и пытался понять, в какой ситуации он в данный момент, и угрожает ли ему опасность прямо сейчас.

     «Матушке нет смысла делать из меня магический предмет. Зачем она тогда учит меня всему этому? В этом нет смысла. Просто развлекается? Убивает время? Растягивает удовольствие?»

     Десятки мыслей крутились в его голове. Он раз за разом прокручивал пережитое, откидывая теорию за теорией, пытаясь сложить у себя в голове все факты.

     В конечном итоге молодой человек получил лишь одно достаточно реальное предположение:

     «Ей нравятся объятья. Так просто она от них не откажется. Не должна. Я не видел, чтобы она относилась как-то особенно к этим вместилищам с душами детей. Разве что аккуратнее, но и только. Сейчас она по-настоящему счастлива и ей нет смысла себя этого лишать. Значит, должна быть причина, почему она решила так с ними поступить…»

     — Малыш, ты чем-то расстроен?

     Мальчик, едва не дрогнув, повернул голову на только что проснувшуюся девушку, после чего поджал губы, словно чем-то возмущён.

     — Матушка, я хочу начать выходить на улицу с вами.

     Девушка, услышав это, заметно растерялась. Она многое ожидала услышать, но только не это.

     — Зачем тебе это?

     — Развитие, — стали глаза Михаила наивные-наивные. — И… — чуть смущённо улыбнулся он. — Вы так стараетесь для меня. Я не хочу быть такой обузой…

     Матушка, зависнув секунд на десять, буквально затопила мальчика нежностью и теплотой, после чего так обняла, словно хотела задушить.

     — Я так рада, что ты меня нашёл, Михаил… — создавалось впечатление, что девушка замурлыкала. — Хорошо. Будет, как ты того хочешь. Ты начнёшь ходить со мной, маленький астральный маг.

     Хоть этого Матушка и не видела, но Михаил улыбнулся.

     Немного не так, как улыбался перед ней обычно. Далеко не настолько наивно.

     Итого, благодаря просьбе молодого человека удалось добиться сразу нескольких эффектов — во-первых, девушка ещё больше стала заниматься с Михаилом магией, углубляя его знания.

     — Система рангов довольно проста, Михаил, — рассказывала ему неспешно девушка. — Сначала идёт Инфер. Просто так им не стать — нужно родиться с предрасположенностью с каким-то планом, либо развивать эту предрасположенность самому, — девушка прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. — Настоящими магами, к сожалению, люди второго типа становятся безумно редко.

     — Почему?

     — Потому что нужно пройти полноценную инициацию с планом. Провести канал, который начнёт питать спящий источник, — пояснила неспешно девушка. — Тот, кто проводит инициацию, должен сам иметь связь с тем же планом, к которому у будущего Инфера есть предрасположенность. Обычно те, кто создают эту связь, являются будущими учителями этих Инферов. Таким магам нет смысла брать уже взрослых людей, потративших половину, если не всю жизнь на обретение предрасположенности, малыш. Разве что для каких-то злых целей.

     — И никто не хочет просто так увеличить популяцию магов? — «наивно» спросил Михаил.

     Девушка улыбнулась, но ничего не ответила. Всё и так было очевидно.

     — После Инфера идёт Лабор. Такой ранг носят маги, что уже стали полноценными учениками магов и кое-чему научились, продолжая развиваться. Лишь учитель решает, достоин ли ученик этого ранга.

     — А может быть и не достоин?

     Матушка покачала головой.

     — Многим детям нужны месяцы для того, чтобы просто почувствовать свой источник, Михаил. Научиться же подавлять его некоторые Инферы не могут годы.

     Михаил приоткрыл рот.

     — Так… Так я же за неделю…

     — Поэтому я и сказала, что ты очень талантлив, малыш, — вновь появились гордые нотки в голосе девушки. — Но, — чуть лукаво хмыкнула девушка, — насколько я знаю, астральные маги в этом плане всегда выделялись, так что не гордись собой слишком сильно. Ваши способности заточены на работу с нижними мирами и душами, поэтому вам намного легче почувствовать то, что не могут почувствовать другие.

     Девушка замолчала на какое-то время, собираясь с мыслями, после чего продолжила:

     — После Лабора идёт Персев. Этот ранг носят маги, что уже полностью прошли обучение и больше не нуждаются в учителе. В древние времена для достижения этого ранга существовало какое-то испытание, но сейчас его уже нет. Скорее всего… — запнулась чуть Матушка, судя по всему, не слишком уверенная в том, как обстоят дела за пределами Леса Духов сейчас. — Когда маг доходит до этого ранга, то уже сам может взять себе ученика.

     — Вы — Персев? — беззаботно спросил Михаил. Ему нужна была любая информация о Матушке.

     И вновь девушка промолчала.

     — После Персева идёт Вис. Нет какого-то определённого способа понять, достоин маг этого ранга или нет. Это уже решает не он.

     — Не он?

     — Его окружение, — чуть качнула головой девушка. — Вису не нужно что-то доказывать. Его сила такова, что он будет ставить свои правила, хотят того другие или нет. Сейчас во внешнем мире ситуация могла измениться, но я тебе говорю то, что помню сама, Михаил. Сила Виса находится на той планке, когда само его тело настолько пропитано планарной энергией, что перестает быть материальным в полном понимании этого слова. Конечно, — погладила по голове Михаила она, — простыми тренировками или талантом этого не достичь. Нужно обладать многими запретными знаниями. Мудростью.

     — А дальше? — осмыслив всё, поднял наивные глаза на девушку мальчик.

     — Поверь, тебе хватит и этого, малыш.

     Во-вторых, не считая постепенное погружение Михаила в базовую теорию, Матушка начала учить мальчика, каким образом ориентироваться в Лесу Духов. По крайней мере, так сначала молодому человеку показалось.

     Спустя неделю Михаил таки вышел на улицу. Вместе с Матушкой, которая держала его за руку, они отошли недалеко от дома.

     — Более тысячи лет назад этот лес был обычным, Михаил, — окинула взглядом местность девушка. — Пока из-за одного случая группе магов неизвестной силы не пришлось частично погрузить его за пределы материального мира.

     Михаил застыл, на мгновение представив себе, какой нужно обладать силой, чтобы погрузить целый лес на нематериальный план. Его понимание структуры мира стало глубже, и он начал частично осознавать, насколько нужно быть могущественным, чтобы подобное провернуть. Да, речь шла о «группе» магов, но пусть их будет хоть армия — масштабы того, что они сделали, по-настоящему пугали.

     — Они были астральными магами, да? — всё тем же наивным тоном спросил мальчик.

     Матушка рассказала ему некоторые нюансы разных планов бытия. У каждого из них были свои достатки и недостатки, которые проецировались на мага. В детали девушка никогда не вдавалась, но молодой человек уже знал, что подобные «трюки» были в духе астральных магов.

     Неудивительно, что их могли истребить. Одна только аномалия, которую они породили, вселяла ужас.

     — Ты начал думать немного не о том, Михаил, — с весельем в голосе поумерила пыл мальчика Матушка. — В Лесу Духов нет определённого понятия стороны, а иногда и расстояния. Но есть потоки энергии. Чтобы не теряться здесь, тебе нужно научиться чувствовать лучше местность. Маг природы мог бы подумать, что попал на тёмный план, но тебе, астральному магу, это место должно быть практически родным. Главное научиться.

     Михаил, сделав лицо как можно увереннее, кивнул.

     Проблема, с которой столкнулся мальчик, всплыла чуть позже. Он понял, что Матушка его не обманывала, но явно недоговаривала.

     Даже спустя месяц молодой человек не смог приблизиться к тому, про что говорила Матушка. Не чувствовал он никаких «потоков». Она утешала его и говорила, что всему своё время, однако молодой человек, начав понимать характер светловолосой красавицы лучше, знал:

     «Она не будет меня по-настоящему учить ориентироваться в лесу».

     Всё складывалось уже не так радужно, как это планировал Михаил.

     

     ***

     

     За время, проведённое с Матушкой, молодой человек был уверен в одном — так просто в расход его не пустят. Мальчик время от времени поднимал темы, прямо или косвенно связанные с этими волшебными предметами, однако каждый раз получал в мягкой форме отказ, либо аккуратный перевод на другую тему. Михаил не скрывал, что видит их по-особенному, однако никогда не говорил, насколько хорошо.

     Молодой человек читал книги, которые давала девушка и он сам мог найти, но ни в одной из них не было упоминания того, как делаются эти… домашние артефакты. В общем-то, вся литература, что видел мальчик у Матушки, с магией была связана очень косвенно — много странных рецептов, сказки, основы дыхательных упражнений, которые Михаил и так уже знал от девушки…

     Создавалось впечатление, что вся её библиотека прошла цензуру, чтобы дети, которых она учила, не узнали лишнего.

     В какой-то момент Михаил начал готовить запасной план. Бежать, оставив детей так, он не хотел, да и, имея уже примерное представление о способностях голубоглазой красавицы, понимал, что это практически бесполезно.

     Тем не менее чем лучше он подготовится, тем выше будет шанс добиться успеха. Михаил не планировал оставаться в этом лесу годы. Он был выходцем из общества, где доступ к информации был почти что мгновенный. Если в той Империи мальчик информационный голод ещё чувствовал, но никаких особых ограничений, по крайней мере, не испытывал, то теперь он был в натуральной клетке, неспособный узнать больше, чем ему разрешала Матушка. Ему нужно было либо бежать, либо заставить девушку учить его больше.

     Это, учитывая страх перед ней, учитывая постоянно мелькавшие перед глазами магические предметы с душами внутри, которые он уже раз тридцать смог разглядеть во всех подробностях, сильно давило на Михаила психологически. Особенно это давило, учитывая отношение девушки — столько любви и заботы он не получал даже от своих приёмных родителей.

     Контраст её поведения и того, какие у неё были скелеты в шкафу, был просто слишком сильным.

     — Запомнил, Игнис? — вкрадчиво спросил мальчик, продолжая кормить духа огня своей силой.

     Когда девушка уходила, Михаил время от времени подходил к духу и просто общался с ним, давая свою силу. Вечно «духом» мальчик его называть не мог поэтому долго не думая, дал ему имя.

     Кроме того, что он с ним общался, молодой человек также его по чуть-чуть откармливал своей силой. Михаилу даже казалось, что дух стал чуть умнее.

     «Согласие».

     — Отлично, — улыбнулся мягко мальчик.

     Он уже не выглядел как ребёнок с недоеданием. За время, что он пробыл с Матушкой, Михаил смог полностью восстановить организм и даже стал выглядеть немного старше своего возраста — ему спокойно можно было дать лет девять. Вероятно, увидь его сейчас друзья Рена, то могли и не узнать.

     Молодой человек положил на письменный стол вместилище Игниса, после чего взял в руки книгу, где продолжала лежать калачиком девочка. В материальном теле он её не видел, но знал, что она там.

     «Пришло время пойти на риск. Дальше тянуть смысла нет — Матушка должна была ко мне привязаться достаточно».

     Учить светловолосая красавица его почти перестала, увидев, что он научился на достаточном уровне читать, писать и считать. Основы он уже выучил, — вероятно, слишком быстро, что немного отличалось от планов девушки, — и сейчас должен «учиться» тому, как ощущать потоки магический энергии в этом Лесу.

     Опять же, проблема была в том, что Михаил понимал, насколько хитро поступила Матушка. В конце концов, необязательно врать, чтобы обмануть.

     Мальчик отложил книгу, уставившись на дверь. Девушка уже скоро должна прийти.

     «План отхода есть, но я очень надеюсь, что изучил характер Матушки достаточно, чтобы не пришлось к нему прибегать».

     Матушка не делала из детей магические предметы просто так. Причина была вполне конкретной — она не хотела их отпускать. Вероятно, в каком-то смысле она не была… злой. Нежная и очень любящая девушка, насколько мог судить мальчик, была просто…

     Безумной. Она не хотела одиночества, и она действительно любила детей. Логику её понять было чрезвычайно сложно, но на подобные мысли молодого человека натолкнула её фанатичная опека над ним. Главное соблюдать определённые правила общения с ней.

     Если Михаил ошибся и неправильно сопоставил все факты…

     — Так тому и быть.

     

     ***

     

     Светловолосая девушка, напевая нежным тоном весёлую мелодию, которую знала только она сама, открыла дверь хижины.

     Улыбка медленно пропала с её лица, стоило увидеть небольшой погром — лампа была сброшена, из-за чего в помещении было непривычно темно, вещи были разбросаны, небольшая глиняная тарелка была разбита…

     Взгляд девушки остановился на Михаиле, сидевшем в своей призрачной форме на полу возле кресла-качалки, что пустым взглядом смотрел на то, как оно качается.

     — Матушка, я смог рассмотреть, из чего вы сделали все эти вещи, — пробормотал пустым тоном Михаил, продолжая смотреть на кресло-качалку.

     Сердце Матушки, казалось, на мгновение перестало биться, чего лицом она не показала.

     — Что ты имеешь в виду, малыш? — отложив собранные травы лёгким взмахом руки, нежным тоном спросила девушка.

     Проблема в том, что её голос стал намного тише и, казалось, скрипучее.

     Михаил ничего не ответил, продолжая молчать.

     За это время Матушка подошла к сидящему на полу мальчику и села возле него, приобняв. Ей было плевать, что тело ребёнка лежало на кровати, как и не мешало то, что Михаил был в нематериальной форме.

     — Что ты имеешь в виду, малыш? — повторила она мягким тоном.

     Несмотря на это, Михаил чувствовал, как саму его душу со всё той же нежностью и любовью стала покрывать холодная ко всему живому энергия.

     — Души, Матушка, — повернул он на неё взгляд мутно-серых глаз, что даже в призрачной форме выделялись контрастом. — Я вижу их.

     Хватка девушки, казалось, стала чуть крепче. Её лицо уже не выглядело настолько нежным. Светловолосая красавица вообще перестала что-либо выражать, кажется, не зная, какую реакцию ей нужно выдать. Создавалось впечатление, что её лицо немного постарело, покрывшись морщинами.

     Михаил видел, как её яркость, её счастье, стало медленно падать.

     — Ты тоже хочешь уйти? — наклонила она голову.

     Молодой человек молчал какое-то время, видя, насколько же быстро менялось состояние Матушки, после чего, выждав нужную паузу, выдал такую реакцию, которую девушка явно не могла ожидать:

     — Уйти? — сделал он лицо удивлённо-оскорблённым. — Матушка, я обижен на вас не потому, что в этих вещах души, а потому, что вы мне этого не говорили! Я… я что, стану потом таким же, как они?

     Холодная хватка Матушки от растерянности ослабла, из-за чего мальчик вернулся в своё материальное тело и, продолжая лежать на небольшой кровати, громко заплакал.

     — Я… я думал, что вы меня любите… Поэтому вы меня не хотите учить… Я… я просто вам нужен для того, чтобы сделать из меня какую-то вещь… За что…

     — М-михаил… — совсем растерялась девушка, подбежав к мальчику. — М-малыш, я не хотела… Не плачь… Стой…

     Перепады настроения оказались настолько неожиданными для обычно спокойной девушки, что у неё самой на щеках появились слёзы.

     — Вы врёте! — неожиданно зло крикнул мальчик, не давая себя обнять. — Вы всё врёте!

     Михаил устроил настоящую истерику, из-за которой Матушке пришлось «успокаивать» его не менее часа. Всё это время девушка извинялись и говорила, что не собиралась делать из него магический предмет.

     — Я знаю, что вы врёте… — с опухшими от слёз глазами пробормотал Михаил. — Вы бы сделали. Если бы я захотел уйти, да? Матушка, да или нет?!

     Светловолосая красавица крепко сжала в объятьях ребёнка.

     — Я… я просто не хотела, чтобы ты ушёл… Если бы ты остался со мной, то я бы никогда…

     — Как я могу вам верить? — зло спросил мальчик.

     Девушка, тем не менее, смогла услышать в нотках злобы «скрытую» надежду.

     — Я… я не знаю… — задрожали руки девушки. Она впервые была в такой ситуации и просто не знала, как реагировать. — Я…

     — Освободите этих детей, — неожиданно сказал Михаил, серьёзно уставившись на лицо девушки.

     — Ч-что? — стал тон Матушки намного злее. — Э-это же мои дети… Как я могу…

     — Значит, вы их любите больше меня? — вновь стали наливаться слезами глаза мальчика. — О-они хотели вас бросить… И вы их любите больше меня… Я… я знал, что вы врёте…

     Казалось, что в сознании Матушки что-то треснуло.

     — Нет, нет, Михаил, — уже начала сама рыдать девушка. — Хорошо… Я… я их люблю, но не так, как тебя, малыш… Ты принес мне столько счастья… Прости, что обманывала… Прости… Прости… Хорошо, я отпущу их…

     Девушка взмахнула рукой, распространив вокруг какую-то тёмно-зелёную энергию. В следующий момент предметы в зрении мальчика, создававшие едва заметные колебания, исчезли. Даже кресло-качалка остановилась.

     На мгновение мальчику показалось, что он услышал детский плач. Но не боли, а радости.

     — Т-ты доволен, дитя? — дрожал голос побледневшей красавицы. Очевидно, что сделать было для неё это очень сложно.

     Михаил, увидев всё это, всё ещё выглядел так, словно его обманывают.

     — Матушка, вы мне в-верите? — дрогнул его голос, показывая «истинные» чувства.

     — М-михаил?.. — явно не могла понять девушка сути.

     — Я не хочу чувствовать себя обузой, Матушка, — уткнулся в грудь девушки Михаил, заговорив «обиженным» тоном. — Я уже знаю, что вы перестали меня учить… Вы такая обманщица, Матушка…

     Девушка, уловив по тону мальчика, что он теперь был скорее просто обиженный, чем злой, улыбнулась.

     — Малыш, ты не обу…

     — Я хочу учиться, Матушка, — и вновь поднял он на неё взгляд, полный надежды и желания. — П-пожалуйста, поверьте мне. Я не собираюсь сбегать. — Пока что. — Я… я просто хочу…

     И вновь Михаил разревелся, из-за чего девушке вновь пришлось успокаивать мальчика.

     — Хорошо, — сдалась она под напором молодого человека. — Я буду учить тебя. Прости, что обманывала. Только не смей уходить, слышишь меня? Не смей уходить!

     Девушка неожиданно схватила руками щёки мальчика, наведя голову на уровень своей головы, безумным взглядом уставившись в плаксивые глаза Михаила.

     — Без вашего разрешения — не уйду! — праведно заявил мальчик. — Но вы все равно обманщица… — пробурчал мальчик, «смущённо» отведя взгляд.

     Девушка, услышав это, застыла, после чего громко засмеялась и вновь крепко обняла мальчика, не видя, на сколько на мгновение стало холодным его лицо.

     Игнис, наблюдавший за всем этим из своего вместилища, остался неподвижным.

     В крайнем случае дух должен был бы выскочить и сжечь вместилище книги с душой девочки, чего бы точно не позволила Матушка, дав Михаилу миг для манёвра, который позволил бы его духовной форме сбежать, а уже на дороге он потянул на себя духа огня — эксперименты показали, что это возможно. Рисково, но возможно.

     К счастью, до этого не дошло.

     — Да, кстати… — уже когда все успокоились, решил рискнуть удачей мальчик, заговорив практически тем же тоном, который использовал обычно: — А какой вы маг, Матушка?

     Девушка, услышав новый вопрос, вытерев слёзы, хитро улыбнулась.

     — Добился-таки своего, — погладила она его по голове, заставив мальчика «смущённо» отвести взгляд. — Таких, как я, до того, как меня прогнали в Лес Духов, называли магами смерти, дитя.

     Михаил мысленно поджал губы.

     У Михаила создавалось впечатление, что больше от его представления получил не он, а Матушка. Счастье, которое она распространяла в окружающее пространство, было столь сильным, что мальчику казалось, словно она сейчас улетит на небеса.

     Словно с неё сняли какую-то тяжелую ношу, давившую на неё долгое время.

     Впрочем, нельзя не заметить, что самому мальчику стало намного спокойнее — удалось пройти весьма и весьма важный этап «развития отношений», благодаря чему он мог быть практически полностью уверен, что, во-первых, его трогать не будут, а, во-вторых, девушка больше не будет делать эти магические предметы из детей. Всего-то и нужно разыграть нужную сценку. Без лишних убийств, предательств, побегов, которые могут привести к мучительной смерти…

     В общем, истерика во имя всеобщего блага. Оно того стоило, пускай и было страшно.

     Вероятно, ему ещё какое-то время будут сниться кошмары, как его душу обволакивает холодная ко всему живому энергия, обещая судьбу хуже смерти…

     — Матушка, а почему вы сами не хотите уйти? — уже намного свободнее начал задавать вопросы Михаил, находясь в объятьях девушки. Они как обычно были в её кресле-качалке, которое девушка теперь начала двигать своей магической энергией.

     Создавалось впечатление, что Матушка стала обнимать его ещё чаще, боясь, что он сейчас встанет и убежит. Молодой человек уже не сомневался, что это бесполезно. И этому даже есть причина — банально потому, что девушка, ничего не скрывая, поставила на него чёрную метку, похожую на ту, которую использовал маг жизни. И она вполне себе, пускай со сбоями, работала — даже в этом месте. Увы, Матушка призналась, что может ставить такие метки только на живых и неживых существах.

     — Потому что я не могу отсюда уйти, — немного погодя, ответила она. — Как бы я не старалась — найти выход из леса у меня не получилось, Михаил.

     — Разве вы не чувствуете эти «потоки энергии»? — повернул он на неё голову.

     Факт, который он услышал, его немного напугал, чего он предпочёл не показывать.

     — Я чувствую, как бьется твоё сердце, а вместе с ним и твой страх, — с материнской любовью улыбнулась Матушка, из-за чего Михаил понял, что, вероятно, побег имел право на жизнь. Девушка, словно чувствуя настроение мальчика, уткнула его лицо в свою грудь, начав гладить по голове. Она явно была помешана на объятьях. Сильно помешана. — Да, дитя, я чувствую потоки энергии и могу здесь ориентироваться, но этого недостаточно.

     — Почему?

     — Потому что мы находимся не полностью в материальном мире, малыш. Где-то глубже. Тебе нужно найти дорогу не влево или право, а вверх.

     Михаил понимал, что Матушка имела в виду не в буквальном смысле «вверх», а что-то другое. Молодой человек даже думать не хотел, что здесь творилось с пространством. Это ему чем-то напоминало глубины астрального плана, однако там он был с, во-первых, Другом, а, во-вторых, то место ему в какой-то степени стало «родным».

     Сейчас же они находились явно где-то… за пределами.

     — А вы хотели бы уйти? — подождав минут десять, задал новый вопрос мальчик.

     — Ты обнаглел и стал задавать слишком опасные вопросы, — вздохнула Матушка. — Первое время я ещё думала над этим, но потом перестала.

     — Вы смирились?

     — Зачем мне мстить тем, кто уже, вероятнее всего, мёртв? — вопросом на вопрос ответила девушка. Её тон стал намного более грустным. — Если бы они попали в мои руки… Если бы… Если бы…

     Михаил понял, что поднял совершенно не ту тему, из-за чего, немного изменив положение на менее удобное, крепко обнял Матушку, после чего сам стал гладить её по голове, словно успокаивая маленькую девочку.

     Молодой человек наклонился и стал нежным, мягким тоном ей на ухо шептать:

     — Какая уже разница? Важно ведь то, что сейчас происходит. Разве вы сейчас не счастливы? Какое вам дело до того, что было раньше?

     Слушая мягкий голос Михаила, девушка быстро растаяла, железной хваткой вцепившись в мальчика.

     — Спасибо тебе, малыш… Мне ещё никогда не дарили столько тепла и заботы… Спасибо-спасибо-спасибо…

     Михаил улыбнулся.

     — Матушка, если вас что-то беспокоит — вы всегда можете рассказать мне.

     Он ведь и сам уже по-настоящему привязался к ней. До этого он чувствовал страх, стоило узнать детали увлечений Матушки, однако сейчас подобное воспринималось уже проще. Это, впрочем, было неудивительно.

     Главное, — что мальчик понимал прекрасно, — было следить за её заскоками…

     

     ***

     

     Девушка действительно стала его учить. Начала она с того, что помогла Михаилу вслушаться в потоки энергии вокруг. Мальчик мог сам и никогда не додуматься до того, что ему нужно было распространить вокруг себе сначала свою энергию, буквально чуть-чуть, а потом отпускать, уже только после начав вслушиваться, — его зрение тут уже, увы, не помогало. В его зрении естественный фон делал всё серым — и только.

     Матушка сказала, что обычно энергия просто рассеивается, но в этом месте она подобно вихрю закручивается строго в определённую сторону, что и было лучшим ориентиром в этом месте. Смог бы Михаил к этому прийти сам? Опять же, маловероятно — ему сказали одно, а, по факту, всё было совсем иначе.

     — Матушка, вам не стыдно? — чуть улыбнулся мальчик, слушая дополнительные объяснения девушки.

     — От тебя, малыш, это слышать довольно необычно, — в тон ему ответила светловолосая красавица.

     Михаил уже так не улыбался, поняв, что его поведение будут вспоминать ему ещё долго.

     За полмесяца монотонных тренировок молодой человек действительно наловчился на достаточном уровне контролировать энергию, чтобы уже так не теряться в лесу. Правда, были определённые сложности — его зрение. Не то, которое «магическое», а привычное, почти что обычное.

     Он видел одну картину, а по факту всё обстояло иначе, в результате чего мозг просто буксовал — Михаил, под наблюдением Матушки, шёл прямо, видя перед собой вполне конкретное дерево, но, стоило почувствовать, что направление потока энергии изменилось, — причём, вероятно, только для него, — он поворачивался за ним и видел то же самое дерево.

     Это было ненормально и сюрреалистично, тем не менее со временем он кое-как привык к этому. Его «временная учительница» сказала, что уже давным-давно считает подобное нормой и со временем сознание адаптируется.

     Михаил, будем честными, не хотел привыкать к такому.

     Кроме этого, Матушка также стала учить его… довольно специфическим навыкам.

     — Существует не так много планов, заточенных для работы с душами, Михаил, — держа в тисках брыкающегося чёрного волка, с нежной улыбкой рассказывала девушка. Мальчик уже привык, что она… весьма творческая личность. — Я не смогу научить тебя всему, что умею. Наши способности могут пересекаться, но больше внешне — внутренний механизм воздействия отличается.

     — Почему? — спросил мальчик, с лёгкой жалостью смотря на волка. Он не собирался его на самом деле жалеть, так как это существо тяжело было назвать волком, однако сама концепция подобного рода… пускай будет «издевательств» ему претила. К сожалению, Матушка настояла на том, что нужны «добровольцы». Лучше уж это будет какая-то тёмная тварь, чем души детей. — Разве энергия — это не просто в первую очередь энергия?

     — Ты отчасти прав, — кивнула довольно девушка, присев на траву, начав гладить со всё той же нежностью волка. Тот стал брыкаться лишь отчаяннее. Молодой человек видел весь тот ужас, что волк испытывал от этих ласк. — Но планарная энергия задаёт свои условности и правила.

     — Условности и правила?

     — Не тебе, астральному магу, об этом переживать, — покачала неспешно головой девушка. — Энергия смерти заточена на работу с мёртвым и неживым. — Михаил понятия не имел, в чём разница, но пока не спешил задавать вопросы. — Частично с душами, но с определёнными ограничениями. Маг жизни, например, воздействует больше на живое и легко может уничтожить неживое. Антипод, — ответила на немой вопрос молодого человека голубоглазая красавица. — Но это больше исключения. Существует и множество других видов магов — маги стихий, способности которых заточены исключительно на какую-то одну стихию. — По тону Матушки Михаил понял, что она относилась к ним с лёгким пренебрежением. — Маги природы, маги теней, маги отражений…

     — Маги отражений? — не понял мальчик.

     — Считай, что маги зеркал, — видимо, сама понимая, что тема для мальчика пока тяжеловата, упростила девушка. — На самом деле, в бою они слабы. Их направленность больше подходит для грязных игр — слежка, прослушивание, быстрая передача информации. Для них зеркала — это не просто зеркала, а отдельный план, с которым они взаимодействуют. У вас, астральных магов, и магов зеркал, есть что-то общее, но ваши способности более универсальные.

     — Зеркала — это отдельный мир? — непонимающе похлопал глазами мальчик, зацепившись за фразу.

     — Не зеркала, — вздохнула девушка. — Отражения. Не думай пока об этом.

     Волк продолжил брыкаться и скулить, из-за чего молодой человек вздохнул.

     — Матушка, у меня есть просьба… — неожиданно сказал мальчик, опустив взгляд на волка. — Можем ли мы… ускориться?

     Девушку явно подобное удивило.

     — Это не волк, малыш, — улыбнулась Матушка. — В этом месте уже давно нет настоящих животных. Лишь съедобные подобия.

     — Всё равно, — покачал головой мальчик.

     — Какой же ты странный, — засмеялась девушка. Мальчик пожал плечами. Отсмеявшись, она продолжила: — Хорошо. В таком случае, перейди в свою духовную форму и наблюдай. Твоё зрение очень всё упростит.

     — Я не вижу здесь ничего в нём, — напомнил Михаил.

     — Точно, — задумчиво пробормотала девушка. Нюансы того, как он всё видит за пределами хижины, мальчик рассказал. — Тогда пошли в дом.

     Молодой человек кивнул, мысленно извинившись за будущие издевательства перед существом, похожим на волка.

     Он постарается запомнить всё быстро.

     Ещё через полмесяца светловолосая красавица решила, что Михаил на минимальном уровне готов к тому, чтобы начать с ней выходить на… подобие охоты. На деле же мальчик стал свидетелем того, как девушка просто и быстро, одним лишь взмахом руки, убивала целые толпы чудищ.

     Михаил видел, что энергии на её манипуляции уходит минимум, однако эффект был внушительным — все встречные твари просто падали. Девушка буквально взмахом руки обрывала связь души и тела, что было равносильно мгновенному убийству. Может, в случае Михаила он бы ещё был в «сознании», но не в случае этих существ.

     Тех же редких существ, теней, которые не обладали телом, энергия Матушки просто разъедала.

     Мальчик, наблюдая за всем этим, вздохнул.

     — Матушка, разве вы взяли меня не для того, чтобы я вам помогал и тренировался?

     Девушка, уничтожавшая всё на своём пути с невинной, доброй улыбкой ангела, создававшей просто тонны ярких красок счастья и радости жизни, повернула на него голову.

     — Да? — казалось, её голос невиннее стать не мог.

     Михаил покачал головой.

     Игнис, летавший возле него, полыхнул огнём. Кажется, немного недовольно, что лучше всего говорило о том, насколько он развился, начав проявлять эмоции независимо от воли контрактера. Дух, постоянно подпитываясь энергией Михаила, перестал следовать одним лишь инстинктам.

     Так прошёл год.

     

     ***

     

     Молодой человек не был уверен, но предполагал, что ему исполнилось девять лет. Или около того. Какая была дата не знали ни Матушка, ни Михаил. Когда девушка в первый раз услышала подробности жизни ещё Рена, то решила сама сделать ему праздник. Всё чуть не закончилось тем, что дух огня едва не спалил хижину.

     Уже спустя два месяца Михаил вполне уверенно стал выходить с Матушкой на улицу, перенимая её «стиль» — ему не нравилась сама концепция того, чтобы он мучительно кого-то убивал, зато, фактически, безболезненный разрыв души и тела пришёлся ему по душе. Кроме того, что он научился на начальном уровне обрывать эту связь, — естественно, что далеко не так хорошо, как Матушка, — он также кое-как наловчился вырывать души из тела, хотя и решительно не понимал, что с ними потом делать.

     Матушка с улыбкой матери, гордой за своего ребёнка, предлагала начать свободно экспериментировать с ними, чтобы он, как астральный маг, начал искать новые, уникальные способности, тем не менее Михаил отказался.

     Всё же, он и так уже много раз перешёл поставленные себе рамки, начав адаптироваться к этой реальности и её жителям, однако полностью изменяться он не хотел. Просто не хотел.

     Можно сказать, что это было одно из проявлений его эгоизма.

     Конечно, мальчик не забывал просто «нагружать» физическое и духовное тело энергией, дабы каналы его духовного и проводимость энергетического росли, что, если честно, было довольно больно. Вместе с этим начал и по чуть-чуть расти источник — Матушка дала ему одно направление развития, которое, на самом деле, было весьма банальным — заполнять источник до краев и, не давая излишкам, — контроль энергии должен был быть запредельным, так что этот метод молодому человеку не подходил, — выйти, продолжать его пополнять. Либо давать излишкам выйти, что было раз в двадцать проще, но увеличить напор поступления энергии.

     Проблема для большинства магов была в том, что они могли только ограничить приход плановой энергии, что в случае Михаила, в общем-то, проблемой и не было. Подобный выбор немного напряг светловолосую красавицу, из-за чего за первыми тренировками мальчика она следила строго.

     Ещё через какое-то время Михаил вернулся к тому, чтобы начать слушать голоса людей в этом лесу. Он не стал скрывать этого от матушки, которой, в общем-то, самой было интересно, есть ли здесь ещё кто-то живой и, желательно, разумный.

     Михаил слышал множество голосов и иногда даже натыкался на более-менее осмысленные, тем не менее каждый раз, вслушиваясь в голоса, — на примере матушки он понял, что лучше обёртке не доверять, — молодой человек отказывал себе в удовольствии перемещаться к тем… созданиям.

     Так, мальчик узнал, что в этом лесу точно где-то жила гигантская разумная змея, пятиметровый гигант и много-много чего ещё интересного. Об этом Михаил рассказал девушке.

     — Неудивительно, — обнимая мальчика в кресле-качалке, сонно пробормотала Матушка. — Мало ли могло сюда провалиться с других планов, дитя.

     Михаил не знал, как на это реагировать.

     Так бы всё и продолжалось, если бы на очередном выходе не случилось нечто, что изменило вообще все возможные и невозможные планы.

     Мальчик с Матушкой уже привычно неспешно исследовали лес, как Михаил неожиданно почувствовал, как поток его энергии на мгновение исказился. Матушка продолжала идти в том же направлении, что сразу же насторожило Михаила.

     — Матушка, я почувствовал, что нужно повернуть направо, а не идти… прямо, — никак не мог привыкнуть к местному пространству он.

     Девушка сразу остановилась и повернула на него голову, нахмурившись.

     — Ты уверен, малыш? — она сразу подошла к нему и схватила за руку.

     Не только потому, что помешана на объятьях и, в общем и целом, прикосновениях, а для того, чтобы они сейчас не оказались в разных местах. Пространство могло исказиться самым необычным образом.

     С помощью же этих искажений можно было уйти на «охоту» час назад, а вернуться через минуту. Впрочем, это уже особая способность девушки — она, как позже призналась, сделала под домом гигантскую ловушку душ, в которой заточила множество душ самых разных обитателей леса. По факту, она создала себе гигантский маяк, что, впрочем, заняло у неё весьма и весьма много времени.

     Мальчик, узнав, под чем спит, потом не мог уснуть ещё дня два. Разглядеть он ничего так и не смог из-за того, что Матушка, во-первых, достаточно огородила хижину от лишних воздействий, а, во-вторых, буквально запечатала души, а не просто сделала из них «бытовой артефакт».

     — Я тут ни в чём не уверен, Матушка, — покачал головой молодой человек. — Просто почувствовал.

     — Я тебе верю, — погладила она его с любовью по голове. — Пошли, посмотрим. Путь назад мы найдём в любом случае.

     Михаил кивнул и, не отпуская руку девушки, направился в сторону, куда повела его энергия. Игнис был с ним, но в своём вместилище, который мальчик закрепил на поясе, так что тоже был с ними.

     Молодой человек для удобства закрыл глаза, уже зная, насколько обманчива местность здесь была. Иногда энергия в его восприятии искажалась так, что ему буквально нужно было остановиться на месте и сделать круг, что было похоже на какой-то странный ритуал. Мальчик был уверен, что выглядел со стороны странно. Михаил не был уверен, сколько они так проходили.

     Но, в какой-то момент они дошли, хотя, объективно, просто практически топтались на месте.

     — О Мориор, — неожиданно задрожала рука Матушки, из-за чего мальчик быстро открыл глаза.

     То, что он увидел, заставило его застыть.

     Прямо на него смотрел гигантский десятиметровый череп, в зрении мальчика распространяя столько миазмов тьмы, что молодой человек на мгновение мог подумать, что ослеп.

     Даже естественный фон этого места не мог толком сопротивляться миазмам, из-за чего мальчик впервые за долгое время увидел, как потемнел мир.

     Что даже больше удивило Михаила — они были не в уже привычном лесу, а в поле. Над ними Михаил видел пустое, бесцветное небо. Еле-еле отведя взгляд от гигантского черепа с вытянутой пастью и самыми настоящими рогами, мальчик повернул голову назад, вдалеке увидев всё тот же лес.

     Как их перенесло километров на семь от него — лучше не думать.

     — Это пространство стабильно. — Рука Матушки стала неконтролируемо дрожать. — Стабильно-стабильно-стабильно…

     Михаил, поняв, что у неё мог случиться припадок, — подобное случалось довольно редко и, в целом, очень легко подавлялось, — крепко обнял её, из-за чего светловолосая красавица довольно быстро пришла в себя, глубоко вздохнув.

     — Спасибо, — улыбнулась уже намного спокойнее девушка. — Я просто слишком разнервничалась. Прости, малыш.

     — Я понимаю, — кивнул Михаил. — Мы же не пойдём сразу обратно в лес?

     — Ни за что, — покачала головой девушка. — Главное — не отпускай мою руку, понял?

     — Конечно, Матушка.

     Обойдя препятствие, Михаилу показалось, словно он попал в какие-то руины — за одним черепом, закрывавшим обзор, их было ещё десятки, разбросанные в самом разном порядке и виде — какие-то гигантские крылья, скелеты каких-то существ, голова которых была больше тела…

     В какой-то момент девушка с Михаилом в буквальном смысле наткнулись на черепа, размеры которых были разве что чуть больше указательного пальца. Из-за этой картины мальчику чуть поплохело.

     Светловолосую красавицу, уже успевшую привыкнуть к тому, что пространство не искажается, это напугало не так сильно, из-за чего она с большим интересом притянула своей силой череп, начав его разглядывать.

     — Фея-трупоедка, — с удивлением в голосе пробормотала Матушка.

     — Фея… Трупоедка? — чуть приоткрыл рот Михаил.

     — Ещё за долго до моего рождения они были предвестницами несчастья, — неспешно начала пояснять девушка, зачаровано рассматривая острые зубки «феи». — Феи-трупоедки чувствуют смерть и летят на неё. Они жили за счёт того, что пожирали тела мёртвых существ. Ни одна война не обходилась без них. Для магов смерти прошлого они были словно домашние питомцы.

     — А куда они делись потом?

     Девушка перестала разглядывать череп феи, положив его в небольшую сумку с припасами, переведя взгляд на Михаила. Мальчик видел, насколько грустной стала девушка.

     — На них по приказу Императора стали охотиться. Вскоре их всех истребили, малыш.

     — Но зачем? — удивлённо спросил мальчик.

     Насколько он понимал, они были во многом полезны.

     — Откуда мне знать, дитя? — хмыкнула девушка. — Я родилась уже после их истребления, хотя и всегда мечтала себе заполучить одну.

     Матушка с Михаилом продолжили обследовать эту местность. Казалось, что девушка наслаждалась прогулкой, не боясь доверять своим глазам, из-за чего начала напевать какую-то песню.

     Когда они обошли всё вдоль и поперёк, собираясь уже возвращаться, мальчик почувствовал, как вновь дрогнул энергетический поток, — распространял он магическую энергию вокруг себя уже просто по привычке. Не самой хорошей, но что поделать.

     Михаил повёл удивлённую Матушку, которая вообще перестала чувствовать какие-либо искажения, в нужное направление. Минуя гигантские черепа, молодой человек с девушкой неожиданно наткнулись на фигуру.

     Девушка, увидев призрачную форму неподвижно сидевшего на земле пожилого человека, сразу насторожилась, схватив руку мальчика крепче. Михаил видел, как она стала распространять вокруг себя холодную, злую энергию, которая, впрочем, совершенно ему не вредила.

     Михаил уже знал, что только маг решает, навредит ли его сила кому-то другому, или нет. И это касалось вообще любого типа энергии — даже смерти. Нужно было «лишь» на достаточно хорошем уровне управлять силой и не давать плану поглотить твой разум.

     — Давно гостей не было здесь. Минули века, — со вздохом пробормотала призрачная фигура, после чего встала и повернулась.

     Молодой человек с девушкой увидели седого старика в потрёпанной старой одежде с серыми, мутными глазами, что очень выделялись даже в его призрачной форме. Взгляд неизвестного был направлен на Михаила; он буквально вцепился в него взглядом. Михаил чувствовал, как стала сжимать его руку светловолосая красавица.

     — Странный ребёнок родился, — чуть улыбнулась призрачная фигура. Язык, на котором говорил старик, был понятен Михаилу лишь частично — диалект слишком отличался. Был устаревшим. — Судьба пошутила, дав волю.

     — Кто вы? — холодным, безжизненным тоном спросила Матушка, закрыв собой мальчика.

     «Опасность. Опасность», — дух начал бить тревогу, но Михаил не давал ему выйти из вместилища.

     Старик перевёл взгляд на девушку.

     — Судьба пошутила дважды, — весело засмеялась старая фигура, после чего пробормотала что-то про себя, но ни Матушка, ни Михаил ничего не поняли. — Не время смерти столь сильной живой быть за пределами Леса. Баланс нужен. И так он нарушен.

     Старик взмахнул призрачной рукой. На мгновение Михаил увидел в своём зрении, как его затопила родственная энергия, после чего тело Матушки просто упало.

     Михаил застыл.

     — В-вы…

     — Спокойно, — сделал ещё один взмах рукой старик, из-за чего Михаил почувствовал, как его тело что-то сковало.

     Старик сделал ещё один пасс рукой.

     Перед Михаилом появилась призрачная, тёмно-зелёная фигура Матушки, шокировано смотревшая на своё тело. Мальчик видел, как она пыталась, распространяя чёрно-зелёную энергию, вернуться в своё тело, однако с ещё одним взмахом руки оболочка Матушки просто исчезла.

     — Я… я… — стал взгляд девушки стеклянный.

     — Ты мертва, права, — кивнул старик. — Тебе не привыкать, прав я? Подожди время. Потом найдёшь другую оболочку. Не время. Заодно почувствуй, как оно. Полезно магам смерти умирать, — хмыкнул громко старик.

     Старый маг вытянул руку, притянув к себе один из черепов феи-трупоедки, после чего стал вливать в неё астральную энергию. В середине процесса старик сделал ещё один взмах рукой, и тело девушки буквально влетело в маленький череп.

     Призрачная фигура подошла к Михаилу, протянув тёмно-зелёного цвета маленький череп. Вероятно, таким его видел сам молодой человек.

     — Продержится лет десять-двадцать, — улыбнулся старик, похлопав мальчика по голове. — Зависит от судьбы, мальчишка.

     Михаил, никогда за свою жизнь не чувствовавший столько злобы, продолжая держать лицо спокойным, наплевав на все последствия, всё ещё находясь под контролем старика, плюнул в него, добавив в свою слюну астральную энергию.

     Старик, явно не ожидавший такого, получил полуэнергетический плевок в лицо, с шоком уставившись на внешне спокойного мальчика.

     — Зол ты, эгоистичное дитя, — громко засмеялся старик, вытерев лицо. — Это хорошо, что у тебя есть и эмоции, и мысли. Думал я, что ты другой, поглощённый собственным искажённым рационализмом.

     Старик взмахнул рукой, из-за чего мальчик почувствовал, что снова может полностью двигаться. Естественно, что он не пытался напасть, понимая, насколько же это глупая затея.

     Призрачная фигура, следившая за этим, довольно кивнула, после чего кинула Михаилу в руку череп феи.

     Возле мальчика, державшего маленький череп, появилась призрачная фигура Матушки. Молодой человек видел, как из её груди торчала практически бесцветная нить, ведущая к черепу. Девушка пыталась её разрушить, но вскоре сдалась, просто опустив голову.

     — Мертва… — пробормотала девушка, уставившись на свои руки.

     Мальчик, видя, насколько стала напугана Матушка, молча подошёл к ней и обнял её духовную форму.

     Старик терпеливо ждал.

     — Чего вы хотите? — спросил спокойным тоном мальчик, подняв взгляд на мутно-серые глаза старика.

     — Вообще, свободы, — засмеялся дед. — Но не судьба. Хранитель Леса я. Делать же что-то нужно.

     — Что? — мысленно поморщился мальчик, толком и не улавливая суть речи старика.

     Его речь была довольно тяжелой к понимаю.

     — Твари возвращаются, — помрачнело лицо призрачной фигуры. — Портят мир. Намеренно искажают, добавляя тёмных красок. Хотят встречи с подобными.

     Михаил нахмурился, явно поняв, что он имел в виду.

     Старик же, видя, насколько загрузился мальчик, продолжил:

     — Убрать грязь нужно. Понимаешь?

     — Примерно понимаю, — вздохнул мальчик. — И так планировал, господин.

     — Не обращайся к нему так, — было мрачным лицо Матушки.

     Михаил действительно думал не только о том, чтобы выбраться из леса, но и о том, чтобы по чуть-чуть начать делать его светлее. Он не хотел жить в мрачном мире. Способности же у него для этого были. Мечта кажется далёкой и даже невозможной, но мечтать никто ему запретить не мог.

     — Не просто убрать последствия, — добавил старик. — Но и причину.

     — Если нужно кого-то убить, то зачем было ограничивать меня, старый маг? — холодным тоном спросила девушка.

     Старик плюхнулся на землю, хмыкнув.

     — Маразматик я, — пожал беззаботно плечами старик. — Довольна ты ответом? Не спешу я. К счастью, время есть. Баланс слишком сильно нарушать не намерен.

     — Баланса не существует, — всё тем же холодным тоном ответила девушка. — Он есть у мира, но не у людей, старый маг. Ты совершаешь большую ошибку.

     — Не тебе мне говорить об ошибках, безумная женщина, — беззаботно махнула рукой призрачная фигура, из-за чего тело девушки буквально затолкали обратно в маленький череп в руках мальчика.

     Михаил, не став это как-то комментировать, подошёл к старику и сел возле него.

     — Кто? — просто спросил он. — И можно без лишних загадок?

     Взгляд мутно-серых глаз старика встретился с взглядом мутно-серых глаз мальчика.

     — Скучно поступаешь, — признался старик. — Ладно. Не отрицаю правоту. Потомки Мориора. Их рабы и слуги. Ты поймёшь, когда увидишь. Мерзкие твари. Но не спеши исследовать. Наберись силы и опыта, — назидательно добавил маг. — Иначе поймают и конец всем планам.

     — И как мне набраться силы и опыта? — с намёком спросил мальчик, полностью перестав делать из себя наивного ребёнка.

     — Подчиняй. Подавляй. Забирай. Делай это так, чтобы все были счастливы. Неси свой странный свет, хотят того остальные или нет.

     Дух во вместилище Михаила уже хотел вырваться и напасть, проявляя таким образом своевольность, но мальчик продолжал его держать. Игнис, как мальчику казалось, был довольно…

     Взрывным. Или, по крайней мере, он обещал таким стать в будущем.

     — Вы же тоже астральный маг, — приподнял бровь мальчик. — Почему не можете научить меня чему-то? Разве от этого не получат обе стороны одни плюсы?

     Череп маленькой феи-трупоедки вспыхнул зелёным, явно символизируя недовольство Матушки.

     — Говорил когда-то я, что ты мой ученик? — приподнял в ответ бровь старик. — Отрок, даже не пытайся. Тебе есть чему учиться и самому. Познавай, получай жизненный опыт…

     — Господин, а если я умру в процессе? — вздохнул Михаил. Дух бесился всё больше, начав поднимать в округе температуру. Да и Матушка в черепе полыхала своей силой, явно выражая недовольство.

     Наверное, пока молодой человек встретил самую тяжелую для понимания личность в своей жизни.

     — Случайностям имеет место быть, — засмеялась призрачная фигура. — Значит, судьба.

     Михаил потёр глаза.

     — Хорошо, я понял. Могу ли я хотя бы узнать ваше имя?

     Мальчику казалось, что он выгорел. Вероятно, тот его плевок нёс в себе и все его эмоции, которые он почувствовал, увидев, что тело девушки упало. По крайней мере, она была с ним и в будущем обещала вновь стать живой.

     Иначе бы у молодого человека реакция была иная.

     — Почему нет? — пожал плечами старик. — Можно и иначе — Я Фебус Зрячий, астральный маг, Магнус. — Череп резко перестал светиться. Кажется, Матушка резко успокоилась. Или просто застыла от страха. Михаил был не уверен, как она там себя чувствовала. — Ученик Корнута Слепого, без рода.

     — Я… — уже примерно зная обычаи, начал было представляться мальчик, но старик махнул рукой обрывая его.

     — Плевать, мальчишка. Сказал всё. Свободен.

     Маг взмахнул рукой, после чего пространство перед Михаилом смазалось.

     Мальчик настолько был шокирован, что чуть не уронил маленький череп с Матушкой внутри. Её призрачная фигура таки вырвалась из своей темницы, оказавшись рядом с Михаилом.

     — Г-где мы, малыш? — растерянно спросила девушка, буквально вцепившись призрачными руками в Михаила.

     Сердце мальчика забилось быстрее.

     — Мы на тропе Л-леса Духов, — дрогнул голос Михаила.

     Молодой человек видел дальше свет, к которому медленно, боясь соскочить с тропы, пошёл.

     Буквально через минуту он уже находился за пределами леса у поляны, которая вела куда-то дальше. Протоптанная дорога явно говорила о том, что здесь время от времени как минимум проезжают караваны.

     Матушка вышла чуть вперёд, смотря на яркое, голубое небо с облаками. Девушка громко засмеялась, после чего упала на колени и заплакала, из-за чего молодому человеку пришлось к ней подойти и начать успокаивать.

     Михаил же видел картину другую — серое небо и тёмные облака. Молодой человек глубоко вздохнул.

     — Это было… неожиданно.

     Пустив немного астральной энергии в глаза, совершенно не чувствуя боли, он увидел, как вновь перед его глазами появилась зелёная нить, куда-то ведя. Если он её увидел, то тот, кто поставил…

     Кажется, планы меняются. Масштабно так меняются.

     Прежде, чем куда-то идти, мальчику потребовалось какое-то время на то, чтобы успокоить девушку. У неё началась настоящая истерика, которую молодой человек какое-то время не мог остановить. Тут-то вон как получалось — Матушка сама не знала, что чувствовать — она вроде была и рада, что выбралась из леса, одновременно с этим не хотела покидать уже давно привычный дом, да и…

     Её, как бы, убили, заточив душу в черепе феи-трупоедки.

     Михаил мысленно отметил, как вернулась девушке ситуация бумерангом. Вероятно, старый маразматик знал, чем занималась девушка, решив весьма своеобразным образом её и ограничить, и при этом проучить.

     — Вы же слышали, что он сказал? — нашептывал мальчик девушке. — Вы получите свободу. Вам нужно лишь подождать.

     Призрачная фигура девушки, лежавшая на траве и смотревшая на небо, свернулась калачиком. Если бы какой-нибудь прохожий увидел сцену того, как маленький светловолосый мальчик со странными глазами у смертельно опасного леса, куда лучше лишний раз не заходить, успокаивает призрака, то мог подумать, что сошёл с ума.

     И, наверное, в чём-то был бы прав.

     — Малыш, ты же меня не бросишь?

     Мальчик потёр глаза, усевшись рядом с девушкой. Её… временное вместилище он положил за пазуху.

     — Это не смешно, Матушка. Пожалуйста, перестаньте.

     Параллельно этому дух в кукле начал беситься ещё больше, из-за чего молодой человек отпустил его, позволив свободно полетать.

     Теперь случайные прохожие могли стать ещё и свидетелями тому, как к компании мальчика и призрака девушки присоединился дух. Маловероятно, что они действительно смогли бы его увидеть, но то тут, то там мелькавшие огоньки как бы намекали.

     В конечном итоге, Михаил решил отвлечь девушку, указав на всплывшую, — вероятно, что буквально, — проблему.

     — На мне метка мага жизни, Матушка. Вы можете её убрать?

     — ЧТО?! — буквально подскочила девушка. — Дитя, почему ты сразу не сказал?! Где?!

     Михаил показал пальцем на нить, но девушка, естественно, ничего не увидела. Молодому человеку пришлось лечь, чтобы девушка в буквальном смысле начала обследовать его душу, что, как понял мальчик уже буквально через минуту, было процедурой максимально неприятной — в него погружалась чёрно-зелёная энергия, заставляя чувствовать весьма и весьма специфические ощущения.

     — Демоново отродье, — вырвалось у девушки. — Малыш, я могу частично ограничить метку своей энергией, но не могу стереть её. Влиять на материальный мир в духовной форме слишком сложно. Прости.

     — Всё нормально, — вздохнул мальчик, сам попытавшись избавиться от нити. Она определённо под воздействием его магической энергии дрогнула, однако не развеялась. — Спасибо.

     — Тебе не за что меня благодарить, дитя, — покачала девушка головой уже намного спокойнее.

     Вскоре Михаил действительно стал свидетелем того, как нить размазалась, перестав вести в определённую сторону. Увы, всё имело своё цену — мальчик стал видеть тёмно-зелёную энергию, покрывающую его тело, из-за чего его можно было случайно принять за мага смерти. Его зрение — весьма и весьма «особенное», но ощущать оттенки магии тут более чем способны.

     Впрочем, этот момент молодой человек решил, покрыв себя ещё дополнительным слоем астральной энергии, смазывая любой возможный эффект от энергии смерти. Вероятно, в нём если и смогут узнать мага, — что под вопросом, — то определить, какой именно — нет.

     Временно решив вопрос преследования, Михаил с Матушкой и Игнисом, что довольно быстро успокоился, выплеснув «лишний» огонь, отправились по дороге вперёд.

     На улице, насколько мог ощутить мальчик, было довольно жарко. Он предполагал, что в этом мире сейчас лето. В Лесу Духов он это ощутить в полной мере не мог, так как там погода не менялась и лишь время от времени был какой-то странный дождь, в который девушка предпочитала не выходить.

     — Как же несправедлив этот мир, малыш, — послышался голос прямо из маленького черепа. Он слегка искажался, став намного более холодным… и отчуждённым. — У меня только появилась возможность почувствовать теплоту солнца, но я не могу…

     — Матушка, я вам обещаю, что буду искать способ, как можно вас освободить раньше. Не переживайте… — достал череп феи-трупоедки мальчик, начав вновь успокаивать девушку.

     — Даже если я стану свободной, мне придётся искать новое тело, — вздохнула искажённым голосом девушка. — Чем сильнее маг, малыш, тем сильнее его духовное тело. Когда я получу новое тело, оно медленно начнёт перестраиваться под мою духовную форму. Это… неприятный процесс.

     Михаил приподнял бровь, услышав новые факты. Об этом до этого они как-то не говорили.

     То есть, если бы он был сильнее, то не перенял духовную форму мальчика, а остался бы со своей внешностью?

     — А если вы, например, займёте тело младенца?

     — Процесс либо затянется, либо случится что-то страшное. Не знаю. Я не хочу об этом думать, Михаил.

     Мальчик поджал губы, на мгновение представив, что медленно начнёт происходить. Картина должна быть если не уродливой, то как минимум странной.

     Незаметно прошло три часа неспешной ходьбы. Начало по чуть-чуть темнеть. Молодой человек чувствовал уже приличный голод, но припасов не было — они могли многое ожидать, но только не того, что с ними произошло. К счастью, им на пути встретилось какое-то поселение людей. Вдалеке, с небольшого холма, мальчик видел его как одно большое скопление черноты, из-за чего молодой человек мог с уверенностью сказать, что ни о каком счастье там и речи быть не может. И даже больше.

     В любом случае вариантов не оставалось, поэтому Михаил неспешно направился в направление поселения. Довольно скоро его встретил небольшой забор и, условно говоря, главный вход, возле которого никого не было. Вблизи деревня оказалась больше, чем казалась Михаилу изначально.

     — Матушка, лучше не появляйтесь. Вы можете напугать людей, — прошептал мальчик едва слышно.

     — Я знаю, малыш, — вздохнула в маленьком черепе девушка. — Смертные давно перестали уважать магов, начав их вместо этого бояться.

     — Все мы смертные, Матушка, — был немного не согласен с мнением девушки Михаил.

     — Тебе нужно будет показать свой статус в любом случае, Михаил.

     — Да, я и сам это понимаю, Матушка.

     Михаил стал неспешно ходить по деревне, постепенно натыкаясь на всё больше и больше людей. Довольно скоро молодому человеку показалось, что он стал какой-то достопримечательностью — набралось человек двадцать точно: из деревянных домов выходили женщины, с полей, которые видел мальчик с холма, начали возвращаться крестьяне.

     Вероятно, местные жители были растеряны, так как Михаил явно выделялся на фоне — как минимум чистыми, отросшими волосами, излишне бледной для такой поры кожей, странной куклой на поясе и одеждой явно не по погоде. Наверное, смущало людей даже не это — он просто, во-первых, будучи маленьким мальчиком, сам сюда пришёл, что для местных, всё же, немного слишком, — вероятно, цивилизация была далековато, — а, во-вторых, он пришёл со стороны леса. Молодой человек готов был поклясться, что слышал немного напуганное бормотание пары деревенских детей, может, чуть старше его.

     Михаил видел, что люди вокруг несчастливы. Может, не настолько, как в пограничном городе Империи, но чёрные тона слишком преобладали, заставляя думать о том, что ему вновь нужно будет начать привыкать к этому, — вероятно, это не то, к чему можно по-настоящему привыкнуть.

     «Но почему тогда я вижу столько тьмы?» — Михаил мысленно нахмурился.

     Концентрация этой черноты была слишком большой. Люди здесь были не настолько несчастливы.

     Михаилу неожиданно с боку в голову прилетел маленький камень, который перехватил даже не он, не ожидавший подобного, а девушка, из-за чего камень завис в воздухе.

     Молодой человек, видя, как застыли крестьяне, медленно повернул голову, встретившись взглядом с мальчиком, может, тринадцати лет, что с выражением ужаса уставился на него, словно увидел перед собой само воплощение Дьявола.

     Матушка была права — магов действительно боялись. В разной степени, но боялись. Крестьяне же, кажется, особенно.

     — Молодой м-мэтр, простите, пожалуйста, моего сына! — к нему подбежал довольно крупный загорелый мужчина, упав перед ним на колени. — Куик, жалкое отродье, подойди и извинись перед молодым мэтром! — гаркнул мужчина сыну, продолжая стоять на коленях с опущенной головой.

     Мальчик на негнущихся ногах подошёл и уже хотел было послушаться отца, но Михаил медленно покачал головой.

     — Не нужно. Я не в обиде.

     Услышав спокойный, даже успокаивающий тон мальчика, крепкий с виду мужчина, казалось, скинул с себя тяжелую ношу. Его сын продолжал стоять как вкопанный.

     — Спасибо вам, молодой мэтр! Огромное вам спасибо!

     Мужчина резво встал, ещё раз поклонился, и быстро-быстро потащил за шкирку своего сына в дом. Судя по всему, его ждали весёлые дни.

     Михаил вновь окинул взглядом смотревших на него людей, видя в их глазах страх. Их несчастье, казалось, стало чуть больше. Никто не осмеливался с ним заговорить и даже не пересекался взглядами — стоило мальчику обратить на кого-то внимание, как люди тут же опускали взгляды.

     — Ужасно, — едва слышно пробормотал Михаил.

     Он не был ни аристократом, привыкшим к такому, ни уж тем более человеком, который хотел самоутвердиться за чужой счёт. Ему не нравилось видеть, что его без особой причины так боятся. Это было ненормально и неправильно.

     Так бы люди и таращились на него, если бы к нему вперёд не вышел вполне себе упитанный старик лет пятидесяти-шестидесяти на вид.

     — Скорее всего, староста деревни, — шепнула ему Матушка.

     Старик подошёл к нему, после чего поклонился. К счастью, этот старик, насколько мог видеть мальчик, его не боялся. Если и испытывал что-то, то на уровне опасений слабого человека, который встретил потенциальную угрозу.

     Значит, ситуация ещё не настолько плохая.

     — Меня зовут Поллукс, молодой мэтр. Я староста этой деревни. Не хотели бы вы пройти в мой дом?

     — Да, пожалуйста, — мягко улыбнулся мальчик.

     Старик чуть вздрогнул, услышав дружелюбный, спокойный тон мальчика, после чего заметно расслабился, кажется, практически перестав чувствовать какое-либо напряжение.

     — Тогда прошу за мной, — чопорно кивнул старик, кажется, попытавшись выглядеть аристократично, после чего повёл мальчика вглубь деревни.

     Молодой человек видел, как одновременно стали успокаиваться люди, возвращаясь к своим делам. Честно говоря, подобная сцена не понравилась мальчику очень и очень сильно, но он не показал этого лицом.

     — Не переживай, малыш. Я с тобой, — буквально пропела ему искажённым голосом девушка, полным материнской любви. Она его изучила уже достаточно, чтобы примерно понимать его реакции, даже если он не показывал этого лицом.

     Старик, шедший чуть впереди, вздрогнул, кажется, услышав голос девушки, но продолжил идти вперёд так, словно ничего не произошло.

     По пути они прошли мимо дома, который заставил молодого человека на мгновение застыть, сосредоточив на нём внимание.

     Он нашёл место, из-за которого эта деревня было настолько тёмной. Дом был буквально пропитан гнилой тьмой, судя по всему, даже непроизвольно воздействуя на людей, ухудшая их самочувствие.

     — Кто там живёт?

     Староста деревни остановился, повернув голову на указанный Михаилом дом. Его лицо перекосило.

     — Не обращайте внимания, молодой мэтр. Там живёт обычный сумасшедший, думающий, что его жену убила его же дочь, в которую вселился демон.

     Михаил заметно помрачнел.

     — Где он сейчас? В доме кто-то есть?

     Вероятно, своим поведением и фактическим возрастом он создавал довольно сильный контраст, однако, насколько понимал мальчик, к этому здесь относились нормально, веря в то, что дети с магическими способностями развиваются быстрее. По словам Матушки, в общем-то, это является чистой правдой, да и сам молодой человек в полной мере ощутил эти эффекты, банально сравнив До и После.

     Так что, не было смысла делать из себя невинного ребёнка. Только больше людей запутает.

     — Я не уверен, молодой мэтр, — безразлично ответил староста. — Если хотите пообщаться с тем сумасшедшим, подождите, пожалуйста, до вечера. Сервий сейчас должен быть в поле. Либо, если вы того пожелаете, я могу отправить кого-то его привести.

     — Всё нормально, — решил не спешить мальчик. На самом деле, он был голодным, поэтому ему сейчас важнее было поесть. — Я подожду до вечера.

     И так уже солнце по чуть-чуть стало садиться.

     Дом старосты был единственный из кирпича. Даже черепица была, что как бы намекало о хорошем благосостоянии. В доме Поллукса была его жена, которая и стала накрывать на стол. Сначала пожилая женщина не поняла, что происходит, но староста к ней подошёл и едва слышно шепнул:

     — Маг.

     После этого женщина начала вести себя перед Михаилом так, словно он званый гость, которого она ждала полжизни.

     В любом случае мальчик получил то, что хотел — сытную еду и воду. Староста всё это время сидел перед Михаилом и сам ел, ничего не говоря. Лишь когда мальчик доел, мужчина стал неспешно, словно так и надо, рассказывать о жизни в деревне и просто о новостях, которые слышал. Вероятно, староста сам терялся, о чём можно поговорить с «молодым мэтром», поэтому, чтобы не молчать, начал лить воду.

     Молодой человек мог и поубавить его пыл, но не стал, искренне интересуясь делами в деревне и за её пределами. Всё это время он был в компании одной лишь Матушки и полуразумного духа, и, несмотря на то, что он регулярно узнавал что-то новое, у него всё равно был весьма и весьма сильный информационный голод.

     Таким образом, за разговорами мальчик узнал и про то, что в последние годы у них был плохой урожай, и про то, что он не в Империи Морус, а Королевстве Креон, и что обстановка с Империей только ухудшается…

     На этом мальчик своё внимание особенно сосредоточил.

     — Как есть полномасштабной войны хотят, — сокрушался мужчина. — Что подумал бы Мориор, если бы увидел, что делают его потомки. Уже лет пять на границе происходят какие-то стычки. От проезжего торговца услышал, молодой мэтр, что даже маги стали участвовать в боях. Неизвестно, чем это всё закончится.

     — Есть какая-то официальная причина конфликта?

     — Империи не нужна причина, молодой мэтр, — покачал зло головой мужчина. — Они просто хотят большего.

     Пищу для размышлений Михаил получил.

     После того как все темы себя исчерпали, староста предложил Михаилу у них заночевать, от чего последний, конечно же, отказываться не стал. К тому моменту уже как раз наступил вечер и вернулся Сервий.

     Да не просто вернулся, а буквально стал стучаться в дом старосты, видимо, услышав новости. Михаил не был уверен, но предполагал, что было уже к тому моменту часов девять-десять вечера. К счастью, спать он ещё не ложился.

     Из-за наглости Сервия староста хотел его прогнать, но как раз вышел на улицу Михаил, встретившись взглядом с исхудалым ещё совсем молодым парнем двадцати лет на вид с безумными, красными глазами.

     — Мэтр! Мэтр, прошу! Помогите! — мужчина упал на колени, чуть ли не вцепившись в ноги вышедшего на улицу Михаила. — Моя дочь… моя дочь…

     — Убрал свои грязные руки от ног молодого мэтра, безумец! — рявкнул на мужчину староста, из-за чего Сервий испуганно отскочил.

     — Всё нормально, — осадил мальчик Поллукса. — Ты можешь возвращаться в дом, староста.

     Мужчина чуть нахмурился, но спорить, естественно, не стал. Последний раз поклонившись, он зашёл в дом.

     — В моё время они вели себя немного иначе, — пробормотала наблюдавшая за всем Матушка. Год, который сейчас был, они так и не узнали.

     Мальчик попросил у старосты нитку и сделал из черепа феи-трупоедки подобие брелка, который надел на шею под одежду.

     Дух огня чуть полыхнул энергией. Было совершенно непонятно, что он имел в виду.

     — Что случилось с твоей дочерью? — не став комментировать замечание девушки, посчитав это лишним, присел на колено мальчик, положив руку на плечо всё ещё стоявшего на коленях мужчины.

     — Моя дочь… Моя дочь… В неё вселилось что-то страшное! — поднял он на Михаила глаза, в которых уже даже слёз не было. — Мне никто не верит, потому что оно ведёт себя перед другими людьми как обычно, но уже в доме…

     — Я понял, — кивнул Михаил. — Проведи меня к ней. Она же в доме?

     — В-вы правы… Пройдёмте…

     Крестьянин нервно повёл по вечерней деревне мальчика в свой дом, который на фоне уже почти севшего солнца казался Михаилу лишь более зловещим.

     Мужчина открыл незапертую дверь. В окне дома свет не горел.

     Зрение молодого человека от миазмов тьмы упало почти до нуля, из-за чего Михаил попросил Игниса немного «подсветить» ему. Дух вылетел из своего вместилища и зажегся, став подобием факела.

     — О Боги, — отшатнулся от мальчика Сервий, не видевший духа. — Н-но тут же светло, м-мэтр…

     — Тебе — да. Мне — нет, — покачал головой мальчик, после чего, уже не слушая крестьянина, сам направился по маленькому коридору в комнату, откуда тьма и распространялась.

     В маленькой, тесной комнате, на небольшой кровати сидела светловолосая маленькая девочка лет шести на вид. В руке она держала соломенную куколку, похожую на ту, что была у Михаила, но в небольшом платье.

     Девочка, игравшая с куклой, подняла невинный взгляд на Михаила.

     — Папочка, кто это? — Её голос звучал тихо и наивно.

     В комнату вошёл Сервий, при этом оставаясь стоять за спиной молодого человека.

     — Не обманывайтесь, мэтр! — голос мужчины дрожал. — Она притворяется… Прошу, поверьте…

     — Бедное дитя… — едва слышно прошептала Матушка. — Малыш, ты чувствуешь?

     — Не просто чувствую, — пробормотал чуть громче Михаил, из-за чего девочка вновь перевела взгляд на молодого человека, продолжая невинно играть с куклой. — Но и вижу.

     Мальчик пустил немного астральной энергии в глаза, чуть усиляя эффект своих глаз, из-за чего увидел, как что-то чёрное, мерзкое, отвратительное, присосалось ко всему телу девочки и уже почти стало с ней одним целым.

     Сейчас перед ним сидит не ребёнок, а это нечто, мимикрирующее под ребёнка. Ребёнка, которого тварь медленно пожирала на глазах Михаила. Либо пыталась слиться. Либо поглотить…

     Сделать нечто, что хуже смерти.

     — Уходи, — дал команду отцу «девочки» Михаил.

     — Ч-что? — чуть отошёл Сервий, умудрившись не понять команды.

     Перед Михаилом проявился призрачный силуэт Матушки, что буквально вытолкала Сервия на улицу, закрыв дверь, после чего встала возле мальчика.

     Нечто, кажется, поняло, что обман не удался, отложив куклу.

     В следующий момент девочка неестественно широко оскалилась, из-за чего губы девочки чуть надорвались.

     Нечто уже думало вскочить и кинуться на Михаила, но тот, вытянув руку, сжал её, одновременно с этим использовав астральную энергию. Тело девочки буквально вдавило в кровать. Нечто утробно зарычало, пытаясь вырваться, продолжая распространять чёрные миазмы, но Михаил ей этого не позволял.

     — Матушка, — попросил молодой человек.

     Девушке не нужно было ничего объяснять. Она подошла к девочке и положила на неё призрачные руки, сковав своей силой. Насколько был губителен эффект подобных воздействий — было непонятно, да и не было времени о таком думать. Мальчик перестал держать существо астральной энергией, подойдя к нему, после чего положил руку на спину ребёнка.

     — А-А-А-А-А!!! — нечто буквально завизжало, чувствуя, как связь души и тела стала быстро обрываться, вместе с этим давая свободу обглоданной душе ребёнка.

     Вскоре в руке мальчика было грязное, едва видимое чёрное скопление, пытавшееся присосаться к его руке, но совершенно неудачно — энергия Михаила легко подавляла слабую тварь.

     Михаилу больше никаких жестов делать не нужно было — просто направить астральную энергию в руку с намерением «навредить». Издав последний вой, тварь рассеялась, из-за чего дом сразу стал намного светлее.

     — И что это было? — перевёл Михаил взгляд на тело бледной, бессознательной девочки.

     Матушка уселась на кровать возле ребёнка, после чего нежно ту обняла.

     — Я не уверена, малыш, — тихо прошептала девушка, видимо, пытаясь прислушаться к тому, жива ли девочка. — Но, кажется, ты убил демона.

     Молодой человек вздохнул, чувствуя, как начинает быстрее биться сердце.

     — Не обычный тёмный дух? Демон? Разве вы не говорили, что их уже давно нет?

     Мальчик от Матушки слышал, что демонов давно либо истребили, либо прогнали обратно к себе на их план. Либо планы, — тут под вопросом. К сожалению, в истории было слишком много белых пятен. Все почитают Мориора, Первого Императора, потому что он был магом, который едва ли не спас всё человечество.

     Из информации же того старого мага выходило, что тёмные твари есть. И, насколько мог видеть Михаил, не только среди потомков Мориора.

     — Видимо, есть, — покачала головой девушка, начав гладить по голове маленькую девочку. — Видимо, есть...

     Почему-то Михаилу стало казаться, что Друг подобрал ему не самый лучший мир для развития…

     Мужчина средних лет совершенно без одежды был прикован к операционному столу, не имея возможности пошевелиться. Он был не то в темнице, не то в камере пыток — уши обезумевшего от страха постоянно улавливали какие-то крики где-то недалеко, что приводило лишь в больший ужас. Вокруг было сыро и влажно. Он явно был где-то под землёй. К сожалению, его лицо было закреплено, и он не мог даже рассмотреть окружение, лишь видя грязный потолок.

     Мужчина никогда бы не подумал, что, украв цепочку у какой-то аристократки, попадёт сюда. Даже в самом страшном кошмаре.

     — Испытуемый номер триста два.

     Мужчина, услышав холодный, безразличный голос возле себя, задёргался, начав кричать, но совершенно бесполезно — приковали его на совесть, не давая и шанса выбраться.

     Над его головой склонилась пожилая старческая фигура в зелёной робе, с безразличием заглянувшая в его глаза.

     — Стойте… стойте… пожалуйста…

     Казалось, что мужчина, уже успевший сорвать голос, не мог связать двух слов, но, стоило ему понять, что очередь пришла к нему, как по волшебству возможность говорить вернулась.

     — Запомнил всё, Лорус? — обратился пожилой маг к ученику.

     — Да, учитель.

     Над мужчиной склонилась вторая фигура молодого человека, с лёгким весельем взглянув в глаза прикованного.

     — Будем ли мы его усыплять?

     — Лишние воздействия, — отмахнулся старик. — Испытуемый номер триста два. Этот твой. Задача — извлечение почки. Испытуемый не должен умереть.

     — Извлекаемый орган не должен быть поврежден?

     — Глупый вопрос, — сухо ответил старик. — Всегда найдутся клиенты, которым нужно будет провести замену какого-то органа. Нет смысла избавляться от того, что потом принесёт роду аурум.

     Юноша чуть кашлянул в руку.

     — Прошу прощения, учитель.

     Прикованный мужчина заорал ещё отчаяннее, начав на операционном столе извиваться настолько резво, что, создавалось впечатление, он сейчас либо порвёт оковы, либо… себя.

     — Могу ли я его хотя бы парализовать? — немного недовольно спросил Лорус.

     — Настоящему магу жизни должно быть плевать на подобные неудобства, мальчишка, — чуть более строгим голосом заметил старый маг. — Не заставляй меня думать, что я зря признал тебя Лабором.

     — Прошу прощения, — Лорус поклонился перед учителем и родственником, после чего, уже думая приступить к процессу, отстранившись от воплей мелкого преступника, на мгновение застыл.

     — М-м-м? — старик, видя, как замешкался Лорус, нахмурился.

     — Он жив… — в шоке пробормотал юноша. Парень повернулся к своему деду, повторив: — Учитель, он жив!

     Старик чуть устало вздохнул.

     — Кто? Не говори мне, что ты опять запустил неконтролируемые мута…

     — Нет-нет, — замотал головой Лорус. — Маленький Инфер. Помните, я вам рассказывал? Тот ребёнок, который ещё соскочил с безопасной тропы в Лесу Духов!

     — Невозможно, — тут же ответил старый маг жизни абсолютно уверенным тоном. — Если ты опять…

     Лорус, казалось, стал ещё раздражительнее.

     — Я не вру! Учитель, я мог вам недоговаривать, но я никогда вам не врал!

     Старый маг жизни, устав от криков испытуемого, мешающего думать, положил руку ему на голову, усыпив, после чего действительно стал прокручивать все возможные случаи у себя в голове, в конечном итоге признавая, что его внук прямо никогда не врал. На мгновение Криус даже подумал, что это ещё более удивительно, чем то, что он только что услышал.

     — За ту ошибку ты уже поплатился, — спокойно начал размышлять старик, отреагировав намного спокойнее юноши. Оба понимали, насколько стали свидетелями уникального случая, но старый маг не так просто носит титул «Спокойного». — Не вижу смысла тебя принуждать. Хочешь ли ты отправиться, ученик?

     — Конечно! — хмыкнул громко парень. — Этот ребёнок так и не заплатил за то, что повредил мне духовное тело.

     Сначала Лорус даже думал убить всех, кого Михаил отметил своей энергией, но в конечном итоге отказался от этой идеи — ему бы не простили такой резни, да и марать так руки не хотелось. У всего были свои границы.

     Очень далёкие, правда.

     Криус вновь погрузился в свои мысли, вспоминая, как восстанавливал своего внука.

     — Это был интересный эксперимент. — Лорус чуть вздрогнул, схватившись за живот. Фантомные боли всё ещё иногда его преследовали. — Приведи мальчика сюда. На этот раз ты пойдёшь не один.

     — Я вас по…

     Метка, которую поставил Лорус, вдруг начала искажаться, пока совсем не размазалась. Юноша всё ещё чувствовал, но больше не мог определить, куда двигаться.

     Довольное настроение парня поразительно легко испортилось.

     — Он… он нашёл способ закрыться от метки…

     — В пределах допустимого, — кивнул спокойно маг жизни. — Раз он смог выбраться из Леса Духов, то должно было произойти нечто за пределами нормы.

     — И что делать? — поморщился юноша.

     — Тебе — операцию по изъятию органа. Ситуация приняла оборот, в котором ты можешь всё лишь испортить, — прикоснулся к голове вора старый маг, разбудив его, из-за чего тот вновь стал кричать. — Я же пойду подготовлю химер, чтобы они исследовали тропу и соседние города.

     Лорус, окинув взглядом кричащего, явно выглядел неуверенно.

     — Но каков шанс?..

     — Слухи, мальчишка, — вздохнул чуть разочарованно старый маг. — Смертные любят плести языком чаще, чем работать. Через пару часов вернусь. Не выполнишь задание — лишишься рук и ног. Тебе будет полезно.

     Лорус вздрогнул, но кивнул, принимая возможное наказание.

     Больше ничего не сказав, старый маг жизни ушёл, оставив парня одного с обезумевшим мужчиной. Юноша размял пальцы, в последний раз взглянув в глаза испытуемого.

     — Как же раздражает…

     Пальцы Лоруса медленно погрузились в тело испытуемого. Отчаянный вопль мужчины, увы, за пределами подвала никто не слышал.

     Но, даже если бы и слышал, то не помог. Территория рода, как-никак.

     

     ***

     

     Вся деревня была поставлена на уши. Сначала самим фактом прибытия «молодого мэтра», а потом и осознанием того, что Сервий, обычный сошедший от потери жены псих, оказался не настолько безумным, как все думали. В тот же вечер Михаил распространил новость — банально для того, чтобы бедного отца перестали гнобить.

     Вероятно, он за время жизни с… дочерью действительно повредился умом, но не настолько, чтобы его так презирали.

     — С н-ней всё будет в порядке, м-мэтр? — со страхом смотря на свою дочь, спросил Сервий.

     Они всё ещё были в его доме. За последний час здесь успела побывать как бы не половина деревни, которым было любопытно посмотреть, что произошло, и как «оно» выглядит после произошедшего.

     — Я делаю всё, что могу, Сервий, — вздохнул мальчик, вливая свою силу в её тело.

     Он это делал последний час, примерно представляя, что у неё творится с душой. В духовную форму пока не переходил — ночью зайдёт в её сон и там попробует с ней напрямую пообщаться. Как понял молодой человек — её сознание либо уничтожено, либо повреждено, либо находится где-то глубоко, так как приходить в себя она не собиралась. Опять же, узнает, когда погрузится на план снов — пока просто пытается хотя бы частично стабилизировать её состояние.

     — Но… но как же так…

     Михаил уже не видел смысла как-то комментировать реакцию отца. Сам не знал, что сказать. Просто пытался сделать свой максимум.

     Когда молодой человек почувствовал, что начал подходить к пределу и руки с источником стали покалывать, он закончил процедуру, переведя взгляд на отца.

     — Я думал завтра уйти, но останусь на ещё один день и продолжу вливать в неё энергию. После я уйду, но время от времени буду навещать её.

     — Н-навещать? Вы б-будете возвращаться в деревню?

     — Нет, — мягко улыбнулся мальчик. — Я буду навещать её сон.

     Сервий открыл рот, после чего закрыл. Не особо понимая, что имеет в виду молодой мэтр, он просто упал перед ним на колени.

     — С-спасибо вам за всё! Спасибо!

     Мальчик улыбнулся чуть шире, погладив по голове неудачливого отца, дав ему немного своей энергии, после чего встал и пошёл обратно в дом старосты. По пути вновь заговорила Матушка, наблюдавшая за действиями молодого человека:

     — Дитя, ты получаешь удовольствие от помощи другим? — с лёгким лукавством в голосе спросила девушка. Правда, из-за искажений её голос звучал не настолько мягко и нежно, как обычно. — Это многое объясняет.

     — Разве это плохо?

     — Маленький, неискренний эгоист, — чуть засмеялась девушка. — Альтруизм — высшая форма эгоизма. Ты делаешь то, что приносит удовольствие, и все за это тебя только благодарят, даря ещё больше удовольствия. Ты такой странный, малыш.

     Девушка засмеялась чуть громче, удивлённая новым открытием о Михаиле, после чего стихла, не услышав ответа от чуть насупившегося мальчика. К счастью, улицы были уже пусты, иначе прохожие могли довольно сильно напугаться холодным, потусторонним женским смехом.

     Уже в доме Михаил получил ещё вагон благодарностей и извинений от старосты, но просто отмахнулся, лишь уведомив, что останется ещё на один день.

     — Как вы того пожелаете, молодой мэтр, — степенно кивнул Поллукс.

     Михаил отправился спать, на деле же погрузившись на план снов.

     «Я уже и забыл об этом…» — вновь стал вслушиваться в голоса молодой человек, кажется, начав слышать ещё больше зовов. Куда уж больше?..

     Они уже не казались навязчивыми. Нечто естественное и абсолютно нормальное. Так и должно быть.

     Вздохнув, мальчик попытался вытянуть на дорогу Матушку, однако, как ни странно, у него ничего не получилось. Тот старый маг действительно ограничил девушку, позволив ей находиться в материальном мире недалеко от черепа феи, но и только — вытянуть на другой план у Михаила её не получилось, хотя в Лесу Духов он уже успешно пару раз «приглашал» на свою дорогу.

     «Скорее всего, обычное разрушение вместилища Матушке может навредить…» — нахмурился мальчик, понимая, что так просто освободить девушку не получится.

     Помотав головой, временно отогнав ненужные мысли, молодой человек первым делом сделал то, что хотел с момента выхода из леса — увидеть Присси, Олуса и Серенса. Михаила волновала судьба детей, которых он доверил по-настоящему странному магу.

     Мальчик отправил запрос с образами детей, легко наткнувшись на их сознания. Вздохнув с облегчением, поняв, что они более чем живы, мальчик не стал создавать коллективный сон, решив пообщаться с каждым ребёнком отдельно.

     Первым делом Михаил потянулся к сну Олуса.

     Дорога смазалась, и молодой человек оказался в какой-то гончарной, где уже чуть подросший мальчик сидел возле огня и просто смотрел на него. Картинка вокруг была довольно яркой, что уже успокоило молодого человека.

     — Олус, здравствуй, — присел возле мальчика на пол Михаил, поздоровавшись с другом Рена.

     Мальчик, зачарованно смотревший на огонь, перевёл на него взгляд.

     — Кто ты? — не признал сначала своего «друга» Олус. Затем начал присматриваться и сосредоточил свой взгляд на светлой шевелюре Михаил. — Рен, что ли? Какие у тебя волосы стали длинные… Или… Не Рен? — чуть помотал головой, по воспоминаниям, весьма буйный и свободолюбивый мальчик, обратив внимание на Михаила.

     Это был сон, так что появление светловолосого мальчика он воспринял как нечто естественное.

     — Можешь обращаться ко мне Михаил, — представился с тёплой улыбкой мальчик. — Что ты делаешь, Олус?

     Олус устало вздохнул, махнув рукой.

     — Пытаюсь «понять» огонь, — недовольно пробурчал мальчик. — Бред какой-то, скажи, Михаил? Отец сказал, что он мне подходит большего всего по характеру. Заставил смотреть на огонь целыми днями… Терпеть не могу… Глупый старик… У меня уже глаза болят…

     Михаил хмыкнул. Очевидно, горшечник хочет сделать из детей магов. Молодой человек знал по словам Матушки, что развивать предрасположенность к плану стихии довольно сложно. Даже очень.

     — Но он же ради вас старается, разве нет? — с улыбкой спросил Михаил.

     Ему было приятно общаться с Олусом. Приятно видеть образ вполне ухоженного, упитанного мальчика, в глазах которого больше не было страха. Ему было безумно приятно осознавать, что он смог выполнить обещание, которое дал Рену.

     Это грело его сердце.

     — Не похоже, — недовольно пробурчал мальчик, уже почти подросток. — Отец только Присси по-настоящему любит. У неё даже какая-то предрасположенность к его стихии уже есть…

     — Какая стихия? — с искренним любопытством спросил Михаил.

     Олус махнул рукой.

     — Тьма.

     Михаил похлопал глазами.

     — Не тень?

     — На тени весь день смотрит Серенс. Потому что трус, — чуть недовольно пробормотал Олус. — У Присси же тьма. Прямо как у отца.

     — Вот как… — пробормотал удивлённо молодой человек. — И как, чувствуешь что-то, смотря на огонь?

     — Глаза болят. Запах неприятный. Одежда уже вся пропахла…

     — Я не об этом, — покачал головой молодой человек. — Сам огонь чувствуешь? Или что-то похожее?

     — Уже год стараюсь почувствовать — ничего, — встал и подкинул углей в огонь Олус, вновь сев на пол, просто уставившись на явление.

     «Ему огонь уже буквально ночью снится. Кажется, горшечник решил подойти к делу серьёзно…» — окинул взглядом окружение Михаил.

     Молодой человек встал и стал осматривать окружение. Ничего интересного, впрочем, он не нашёл. Вернувшись к Олусу, мальчик стал думать.

     Кое-какие мысли у него были.

     — Олус, как ты смотришь на то, чтобы я добавил здесь огня? — невинным тоном спросил Михаил.

     Весьма крупный мальчик повернул на него голову, выразительно приподняв бровь.

     — Ну попробуй.

     Михаил, получив согласие, кивнул, после чего для удобства вытянул руки, своей силой начав искажать сон прямо на глазах мальчика.

     — Эй, эй!!! — подскочил мальчик, видя, что всё начало покрываться огнём. Он настолько напугался, что сон начал дрожать, но молодой человек, естественно, не давал ему проснуться. — Ты чего творишь! Придурок, перестань!!!

     Гончарная начала медленно покрываться быстро распространяющимся огнём. Огонь был везде, и даже стены более чем горели, словно их полили керосином. Полыхать начало буквально всё — полки с изделиями, стол с инструментами, потолок, стены, пол…

     Вскоре и сам Михаил погрузился в огонь, став напоминать собой какого-то демона. Лишь пространство вокруг Олуса всё ещё не было покрыто всепроникающим огнём, но скоро должно было измениться и это — огонь к нему приближался и вскоре обещал его сжечь.

     — СТОЙ!!! СТОЙ, ПСИХ!!! — уже буквально верещал мальчик.

     В какой-то момент огонь поглотил и его, из-за чего Олус зажмурился, думая, что сейчас сгорит заживо, но огонь ему не навредил.

     Мальчик широко раскрыл глаза, уставившись на свои горящие руки.

     — Э-это что такое…

     — Пока — просто сон, — пожал невинно плечами Михаил, также покрытый огнём. — Но, желательно, чтобы ты так мог и на самом деле. Я зайду к тебе чуть позже. Спокойной ночи, Олус, — похлопал по плечу друга Рена Михаил, после чего развеял сон.

     В тот же миг, спящий в своей комнате Олус подскочил, начав глубоко дышать.

     — Приснится же… — вздрогнул мальчик, уставившись на свои руки.

     Восприятие из сна наложилось на реальность, из-за чего ему на мгновение показалось, что они загорелись.

     Температура в комнате, казалось, стала чуть выше. Вероятно, молодой человек подарил Олусу тот толчок, который так ему нужен был.

     Михаил же, вернувшись на тропу, чувствуя, что это был довольно «затратный» приём, чуть поморщился.

     — Надеюсь, ему это поможет.

     Чувствуя покалывание в груди, он не остановился, потянувшись ко сну Серенса. Мальчику снился какой-то кошмар — он прячется под столом, слыша, как на фоне ругаются его, судя по всему, родственники. В этом сне Серенс выглядел на пару лет младше своего реального возраста. Скорее всего, кошмар был искажённым воспоминанием, из-за чего сам мальчик видел себя таким, какой он был в момент тех событий.

     Вокруг всё было серым, но явно ярче той же деревни или города.

     — Серенс, привет, — «спрятавшись» под стол к мальчику, поздоровался Михаил с ним.

     — Рен? — сразу узнал оболочку друга Серенс.

     — Продажная шлюха! — услышал Михаил яростный крик мужчины в доме, после чего закричала уже женщина.

     Что-то разбилось.

     Да, вероятнее всего мальчику снилось болезненное воспоминание, отпечатавшееся в его сознании. Серенс, перестав обращать внимание на Михаила, закрыл уши, тихо заплакав. Тени под ним, казалось, чуть задвигались, дополнительно пряча его от всех опасностей.

     Михаил удивлённо приподнял бровь.

     «У него ситуация явно получше, чем у Олуса».

     Молодой человек думал остановить кошмар, но вместе этого его лишь чуть… замедлил, дабы «сюжет» не развивался слишком быстро. В Лесу Духов он много экспериментировал во сне Матушки. Это потребовало у мальчика довольно много силы, из-за чего покалывание стало лишь сильнее, однако пока не смертельно.

     — Как у тебя дела, Серенс? Счастлив ли ты? — мягким тоном спросил Михаил у друга Рена.

     Серенс, покрытый слоем тени, из-за чего его образ искажался, покачал головой.

     — Я рад, что отец нашёл нас. Но я не рад, что тебя нет.

     Михаил улыбнулся чуть шире.

     — Я не Рен, Серенс. Меня зовут Михаил. Твой друг уже отправился в новый путь.

     — Но это ведь из-за тебя отец пошёл нас искать? — повернул голову на Михаила покрытый тенью Серенс. — Олус об этом не думал, но мы с Присси уже давно догадались. Спасибо…

     Михаил помолчал.

     — Ты хочешь, чтобы я остановил этот кошмар?

     — Н-нет… — дрогнул голос Серенса. — Э-это моё последнее воспоминание перед тем, как я попал на улицу… Оно мне дорого…

     Казалось, что Серенс как минимум частично понимал, что спит.

     Это было очень странно, однако Михаил не видел смысла спорить.

     — Я тебя навещу потом ещё.

     — Х-хорошо, спасибо…

     Молодой человек вернул сон в изначальную скорость, после чего его покинул, сразу отправившись к Присси.

     Стоило ему попасть в её сон, как на молодого человека напала какая-то чернота, что он, естественно, легко развеял.

     Молодой человек удивлённо осмотрелся, понимая, что находится в каком-то саду под большим деревом. Видел всё вокруг он предпочтительно в серых тонах, но попадались и более яркие оттенки.

     «Она сама не уверена, счастлива или нет?» — не мог понять мальчик.

     Присси он нашёл сидевшую под деревом. Смотрела она на него вполне осознанным взглядом. Кажется, она понимала, что происходило.

     — Здравствуй, Присси, — сел он возле неё. Девочка молчала, рассматривая Михаила настороженным взглядом. — Как у тебя дела?

     — Я помню, что ты говорил в том сне, — прищурилась девочка. Михаил ошибался, когда думал, что его оболочку не узнают. — Ты не Рен. Дух, который захватил его тело. Зачем ты нам помог?

     — Потому что я пообещал, — пожал плечами мальчик, тепло улыбнувшись.

     — Рен… попросил? — стал голос девочки грустным. Она опустила голову.

     — Да, — кивнул Михаил. — Как у тебя дела, Присси?

     — Могло быть и хуже, — поморщилась девочка. Помолчав, она уже тише добавила: — Спасибо, что выполнил обещание.

     Казалось, счастливее мальчик стать уже не мог.

     — Меня зовут Михаил. Я буду время от времени вас навещать. Ты же не против?

     Присси резко подняла на него чуть недоверчивый взгляд. Её зрачки, казалось, чуть потемнели.

     — Зачем тебе это? Ты ведь уже выполнил обещание. Какой смысл?

     — Зачем искать смысл там, где его нет? — закатил глаза мальчик. — Если ты не хочешь, то тебя навещать не буду. Всё зависит исключительно от твоих желаний. Я навязываться не стану.

     Подобной репликой Михаил весьма и весьма сильно загрузил Присси.

     — Хорошо. Я поняла. А теперь — уходи, пожалуйста.

     Михаил почувствовал, как его начало выталкивать из сна. Чисто теоретически, он мог бы начать этому сопротивляться, но не видел в этом никакого смысла, покинув сон девочки.

     Понимая, что завтра у него может случиться лёгкий откат, Михаил потянулся к сну девочки, ставшей жертвой демона. Он был обязан посмотреть, что с ней происходит.

     Ему действительно удалось найти её «зов», который больше напоминал обычный фоновый шум, что насторожило молодого человека.

     Он потянулся к её сну, оказавшись в каком-то чёрном пространстве. Михаил совершенно ничего не видел. Казалось, что сон девочки был пуст и в нём не было даже самой владелицы.

     — Завтра мне будет плохо… — вздохнул мальчик, начав концентрировать в руках энергию.

     Он потянул с астрального плана чуть больше необходимого, из-за чего его тело пронзило болью, но в конечном итоге сделал то, что хотел — тьма вспыхнула, начав искажаться, став чуть светлее. Самую малость, но уже порядком истощённому молодому человеку хватило, чтобы разглядеть свернувшийся калачиком силуэт.

     Вздохнув, молодой человек неспешно подошёл к телу неподвижной девочки.

     Присев возле неё, он наклонился и взглянул в её глаза. Они были открытыми и безжизненными. Её тело сливалось с окружающей темнотой и, казалось, в любой момент могло стать её частью.

     Только теперь Михаил понял, что ничего не может сделать. Даже если бы был на пике своих возможностей. Потому что он и близко не бог.

     — Демоново отродье… — вздохнул молодой человек, перестав выражать какие-либо эмоции на лице.

     Ведь сознание ребёнка уже мертво.

     Михаил не собирался так всё оставлять. Не хотел. Её душа всё ещё была здесь, в материальном мире, — то есть, в этой реальности, — а не ушла на возможное перерождение, что говорило о том, что не всё потеряно. Вероятно, свою личность она практически полностью потеряла, однако что-то должно было остаться. Опять же, просто сдаваться не хотелось.

     Мальчик вернулся в своё тело и, чувствуя, как болит духовное тело, обратился к девушке:

     — Матушка, мне нужно кое-что вам рассказать.

     Перед ним появилась призрачная фигура девушки.

     — Что случилось, дитя?

     Молодой человек коротко ей описал, что произошло с девочкой, заставив Матушку серьёзно задуматься.

     — Я видел её глаза. В них совершенно не было жизни. Во сне была одна лишь тьма. Даже её зов не имел каких-то направленных мыслей.

     — Но она не мертва, — спокойно заметила Матушка.

     — Да.

     Девушка присела на кровать к молодому человеку, облокотившись на стену.

     — Душу можно восстановить, малыш, — немного подумав, ответила девушка. — Иначе бы она ушла.

     — А память? — хмуро уточнил он.

     — Демон мог вести себя как она — значит, память к тому моменту была. Когда ты отделял его от души ребёнка, Михаил, мог случайно её повредить.

     Мальчику, казалось, дали пощечину.

     — То есть, это я виноват?

     Девушка нежно улыбнулась, обняв растерявшегося мальчика.

     — Даже если и так, то поступить иначе ты не мог. В конце концов, ты Инфер без учителя, Михаил. Удивительно, что она вообще осталась жива.

     — Либо сделал, либо не сделал, — покачал головой мальчик. — Я не хочу расстраивать Сервия. И не хочу так просто оставлять его дочь. — Особенно учитывая, что он, вероятно, ей и мог навредить. — Её душу можно восстановить. Нужно лишь больше времени. Память — восстановить. Хотя бы частично. Вместо же старых воспоминаний дать новые.

     — И что ты предлагаешь? — прошептала девушка, начав гладить мальчика по голове.

     Молодой человек поднял взгляд на Матушку.

     — Вы же можете временно взять под контроль её тело?

     Матушка чуть поджала призрачные губы, чувствуя, что скоро опять кого-то жестоко обманут. Причём в такой форме, что все будут этому только рады.

     — Полностью занять её тело — нет, — немного подумав, ответила она, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ограничили её на совесть. — Но использовать как куклу — получится.

     — У вас хватит мастерс…

     — Дитя, не обижай меня, — хмыкнула Матушка.

     Да, кого-то опять обманут.

     

     ***

     

     — Я так и не узнал имя твоей дочери, Сервий, — спокойно смотря в глаза отцу девочки, начал Михаил.

     Мужчина вздохнул.

     — Я назвал её Роса, мэтр. Ч-что с ней?..

     Они были на улице возле его дома. Мужчина видел дочку ночью, но она так и не проснулась, что его довольно сильно напугало. Утром он вновь пошёл в поле и сейчас, когда уже наступил вечер, Сервий вернулся.

     Мальчик мягко улыбнулся.

     — Пройдём.

     Молодой человек провёл мужчину в комнату девочки, где она, бледная, усталая, но вполне живая и улыбчивая, лежала в постели.

     — Папочка… — пробормотала девочка.

     — Т-ты Роси? — прошептал Сервий, сам не веря в своё счастье. Мужчина чуть нервно подошёл к девочке. — Р-роси?..

     — П-папочка, прости… — едва слышно пробормотала девочка, после чего заплакала.

     Тут не выдержал уже и отец, сам расплакавшись, обняв девочку.

     Михаил с внешним безразличием наблюдал за этой сценой, терпеливо ожидая, пока отец насладится компанией… дочери.

     — Сервий, — подал голос Михаил минут десять спустя. — Я должен тебе кое-что сказать.

     — М-мэтр? — услышав излишне холодный голос мальчика, неуверенно спросил мужчина, повернув на него голову.

     — Я вынужден буду взять Роси с собой, — вздохнул сокрушённо Михаил. Видя, что отец, несмотря на свой «статус», хотел возразить, мальчик добавил: — Вполне возможно, что она сможет стать магом, Сервий. Не ломай её будущее.

     — М-МАГОМ?! — буквально подскочил отец девочки. — Я… Но… но она же…

     — Она вернётся, — несмотря на то, что произнесено это было устами девятилетнего мальчика, из-за астральной энергии голос исказился и Сервий услышал холодный, уверенный, потусторонний тон, сомневаться в словах которого не просто не получается, но и нельзя.

     — Я… я хочу отправиться, папочка, — прошептала едва слышно девочка. Её голос звучал необычайно решительно, несмотря на заметную хрипоту. — М-мне было так страшно… Я… я ничего не могла сделать… П-пожалуйста…

     Отец девочки стал переводить свой взгляд то на дочь, то на Михаила.

     Мужчина сел на кровать и крепко обнял… тело Росы, начав гладить её по голове.

     — Ты действительно этого хочешь?

     — Да, папочка! — уверенно ответила «Роса».

     Естественно, что Сервий не стал слишком противиться. По факту, для его «дочери» это будет значить все равно что мигом изменить своей социальный статус на кого-нибудь потенциально выше аристократов. Вероятно, будь на месте молодого человека какой-нибудь старик, то поверить в то, что он хочет сделать её магом просто так, было бы сложно, — Сервий, увы, в любом бы случае не смог отказать, — но речь идёт о человеке, маленьком мальчике, который спас её жизнь. И решающим фактором был именно возраст, на который выглядел молодой человек.

     Выгляди Михаил хотя бы лет на тринадцать — уже были бы сомнения, а так…

     Ребёнок есть ребёнок, — хотел того Сервий или нет, но примерно так он думал, смотря на «мэтра». Мужчина подсознательно считал себя умнее и верил, что в случае чего он поймёт, что его пытаются жестоко обмануть, — это, впрочем, ему мало бы что дало, но добровольно отдать и принудительно — разные вещи. Михаил это и сам прекрасно понимал, тем не менее ему это не мешало пользоваться своим «статусом», что, опять же, было абсолютно нормально.

     Ещё один день мальчик пробыл в деревне, успев, не делая лишних нагрузок, восстановиться и набрать припасы. Ночью же он решил сделать это место хотя бы чуточку светлее.

     Много энергии это не требовало. Достаточно было лишь слушать.

     — Сложно сказать… — сокрушался в своём сне староста. Михаил его отвлёк от работы в поле. Однотипная жизнь у крестьян. — Отдал дочерей торговцу. Богатый парень, молодой… — вздохнул пожилой староста. — Думал, что дочки хотя бы время от времени будут приезжать. Пару раз навестили, а потом с концами… Я, скорее всего, уже дедом стал, а даже не знаю этого.

     Мальчик чуть улыбнулся.

     — У тебя нет возможности сделать им неожиданный визит?

     Поллукс, сеявший какие-то зёрна, застыл.

     — Что ты имеешь в виду? — повернул он голову на мальчика. Во сне мужчина обращался к нему совершенно неуважительно, что выдавало его отношение с головой.

     Не Михаилу, впрочем, на это обижаться.

     — Раньше у тебя было слишком много работы, я прав? — пожал плечами мальчик. — Сейчас ты уже большую часть дня свободен. Найди временную замену, навести дочерей. Ты же знаешь, где они живут?

     — Конечно, знаю, — хмыкнул староста. — Стал бы я отдавать своих дочерей случайному приезжему? Но это звучит довольно… напряжённо.

     Мальчик закатил глаза.

     — Всё зависит от того, действительно ли ты хочешь их увидеть и насколько большой сюрприз всем устроить.

     Загрузив старосту, Михаил пошёл в сон следующий деревенского. Не к кому попало, а к мальчику, который кинул в него камень.

     — А что я должен был сделать? — зло спросил он. Он тоже работал в поле.

     Какие-то у всех тут однотипные сны…

     — М-м-м?.. — наклонил голову мальчик.

     — Сам мелкий, а с таким лицом пришёл, словно сам Король! — сплюнул мальчик. — И одежда у тебя странная! Чудик! И волосы зачем длинные?.. Неудобно же!

     Михаил стал отращивать волосы по двум причинам — во-первых, его глаза, которые довольно сильно могли его выделить, а, во-вторых…

     Так нравилось Матушке. И, возможно, уже этого аргумента было достаточно, чтобы их отращивать. Тем более, что девушка научила Михаила как с помощью чистой энергии можно было избежать многих неудобств. Правда, степень воздействия всё же отличалась — Матушка, например, чисто теоретически могла просто убить всё «ненужное». В случае же молодого человека — ему нужно было тело именно защищать от поступающей грязи, так как его вид энергии не настолько агрессивен. Направлять же осознанно ему ещё рано — и навредить себе может.

     С помощью той же энергии можно было и следить за волосами, не давая им попадать в глаза. Сначала было сложно, а потому стало чем-то привычным и естественным — Михаилу было часто скучно.

     От обычных ванн, впрочем, Матушка никогда не отказывалась. Да и следила за собой как обычно. Не одному мальчику было скучно, а так хоть какое-то занятие.

     — Разве тебя это не насторожило? — хмыкнул Михаил.

     — Почему? — непонимающе спросил ребёнок. — Подумаешь…

     Михаил вздохнул.

     — Если не думаешь о себе, то думай хотя бы об отце, — стал голос мальчика чуть строже. — Как ты считаешь, ему было приятно перед толпой падать на колени? Или так и…

     — Заткнись! — крикнул на него мальчик. — Много говоришь! Иди, лучше сам что-то сделай! Видишь, сколько работы?

     Молодой человек понял, что тут нужно нечто показательное.

     — Можно и иначе, — улыбнулся Михаил, понимая, что энергии нужно будет потратить чуть больше.

     Сзади него появился королевский трон, на который он вальяжно сел, после чего молодой человек сформировал образ отца мелкого нарушителя спокойствия.

     Молодой человек посмотрел на «отца» застывшего мальчика как на грязь.

     — Твой сын, даже не зная, кто я, кинул в меня камень. На колени.

     Образ отца сразу упал на колени и даже пытался обнять его ноги, начав плакать. Агрессивный ребёнок закричал, но ничего не мог сделать — Михаил ему не позволял.

     «Хотел как минимум половину всех людей в этом поселении обойти, но с такими нагрузками придётся поумерить пыл».

     — За его глупость должен кто-то расплатиться. Каким образом? — закинул ногу на ногу Михаил.

     — Заберите мою жизнь! Заберите мою жизнь! Заберите мою жизнь!

     Мужчина стал повторять это раз за разом, пока сон таки не треснул — мальчик воспитательного процесса не выдержал. Молодой же человек не стал сон сдерживать — и так потратил энергии больше, чем нужно было.

     Сидя на дороге, молодой человек чуть грустно улыбнулся.

     — К разным людям нужен разный подход. Кому-то достаточно слов, а кому-то нужно показать на практике…

     Вздохнув, мальчик потянулся к следующему жителю. А потом к следующему… к следующему… к следующему…

     С ещё пятерыми людьми он просто пообщался, позволив излить душу. Мальчику хотелось поговорить с большим количеством людей и принести ещё больше счастья в это место, но он пока был просто недостаточно силён.

     Должны пройти годы, прежде чем он легче сможет потянуть без проблем всю деревню. Правда, в случае ребёнка, который кинул в него камень, ситуация другая и он сделал его скорее более несчастливым, однако это временно — перестанет наглеть, усвоив урок, и сделает лучше как себе, так и окружающим.

     «И все будут счастливы, хотят того остальные или нет…» — вздохнул мальчик.

     На Земле Михаил пользовался минимумом своих «навыков», обычно лишь говоря людям то, что они хотят услышать. Эта же реальность требовала от него много больше усилий, и он все равно не видел особого прогресса. По факту, Михаил не может сосредоточиться на своей «цели» потому, что постоянно попадает в какие-то опасные ситуации, которые заставляют его обратить внимание в первую очередь на свою жизнь и безопасность, и лишь в редкие перерывы он может делать то, что ему нравится.

     Благодаря Поллуксу, молодой человек знал, что ему нужно будет пройти пешком где-то дня два, прежде чем он попадёт в город Лакус, названный в честь довольно большого озера недалеко от него.

     Чисто теоретически, можно было бы подождать, когда к ним приедет очередная группа торговцев для купли-продажи, и уже к ним напроситься. Так бы взяли денег, но, учитывая его статус, могли бы и подкинуть к нужной точке.

     Увы, на Михаиле всё ещё была метка мага жизни. Лорус как минимум должен был почувствовать, что он жив. Какие же действия мог предпринять человек, способный легко устроить натуральную резню — Михаил не хотел знать. И не хотел рисковать как своей безопасностью, так и чужой.

     С ним была Матушка, — пускай, что сильно ограниченная, — и это успокаивало, однако за Лорусом был его род. И вот это было уже по-настоящему опасно.

     Утром, собравшись, Михаил и Матушка, взявшая тело Росы под контроль, последний раз попрощались с жителями и ушли. Как ни странно, но провожала его как бы не вся деревня.

     Прямо на глазах мальчика поселение стало намного светлее. В основном это было потому, что он убил демона, распространявшего миазмы тьмы, из-за чего создавался такой контраст, но и «ночная прогулка» дала свой результат — староста выглядел очень задумчивым, иногда улыбался, смотря в сторону, куда хотел пойти Михаил, словно представляя будущую гадость, мальчик, который кинул в него камень, был очень хмурым, но сам факт того, что он вышел его проводить, говорил о многом.

     Остальные люди, с которыми он общался, уже пошли работать, но Михаилу было достаточно и того, что деревня приобрела хоть какие-то краски. Вероятно, с их уровнем жизни по-настоящему счастливыми им пока не быть, но, Михаил считал, что хоть какого-то счастья они заслуживают, как бы не вели себя с ним, — тем более, что отношение к нему было таким, каким и должно быть в местном обществе.

     У каждого свои нормы и то, что у Михаила было другое восприятие вещей, не значило, что у всех должно быть оно такое, как у него.

     По крайней мере, пока он и близко недостаточно влиятелен и могущественен для того, чтобы даже задумываться о влиянии на что-то столь масштабное. Маленькие радости — вот что пока он может дать.

     А там время покажет.

     — Дитя, не думаешь ли ты, что взял с собой лишний груз? — появилась перед ним призрачная фигура Матушки. — Тебе было бы удобнее просто её бросить. Никто тебе ничего бы не сказал.

     Роса, до этого счастливо улыбавшаяся, стоило им отойти на достаточное расстояние от деревни, перестала что-либо выражать, став напоминать безжизненную куклу. Где-то так оно и было — объективно, девочка всё ещё «спала» и её душе потребуется какое-то время на то, чтобы восстановиться.

     Все реакции, которые выдавала девочка, на самом деле имитировала Матушка. Михаил видел, как из тела девочки торчали тёмно-зелёные нити, что вели к маленькому черепу, где была заключена светловолосая красавица.

     Под лишним грузом, очевидно, Матушка имела в виду вполне себе живое тело Росы, о котором теперь нужно было заботиться.

     Михаил погладил по голове механически передвигающуюся девочку, после чего перевёл взгляд на Матушку.

     — Я не соврал Сервию и действительно постараюсь сделать из неё мага. Сначала восстановлю её душу, потом займусь её сознанием, а потом постараюсь привить предрасположенность. Вы со мной не согласны, Матушка? — остановился мальчик.

     Девушка мягко улыбнулась, наклонилась и погладила по голове мальчика.

     — Я до безумия люблю детей, Михаил, — мягко прошептала она ему на ухо. Её голос чуть искажался, из-за чего звучало это весьма и весьма жутко. Впрочем, девушка не врала и действительно… любила детей. — Но ты для меня особенный ребёнок.

     — Даже когда я вырасту? — хмыкнул мальчик, смотря в немного безумные, помешанные глаза призрачной формы Матушки.

     — Для матери дети не растут, — поцеловала в лоб мальчика Матушка. Тела у неё не было, так что он не чувствовал тепла, а лишь едва заметный холодок. — Они просто становятся слишком своевольными и уходят. Но… Ты же не уйдёшь?

     Михаил беззаботно пожал плечами, уже давно привыкший к заскокам девушки.

     — Только если вы сами не захотите уйти, Матушка.

     Девушка громко засмеялась, после чего вернулась в маленький череп феи-трупоедки.

     — У меня больше никого и ничего нет, Михаил. Даже тела. Так просто ты от меня не избавишься, маленький добрый двуличный Инфер.

     Молодой человек вздохнул, подняв взгляд на серое, поднимающееся солнце. Обращая внимание на выносливость тела Росы, — и его, — идти им, возможно, придётся все дня три, и это учитывая, что он будет её поддерживать своей силой. Благо, припасы они получили.

     Нельзя отрицать, что по пути они встретят кого-то и их подберут, но надеяться на подобное было глупо.

     — И не собирался, Матушка. И не собирался… — пробормотал мальчик, отправившись дальше по уже более протоптанной тропе.

     Безвольное тело Росы, управляемое Матушкой, неспешно пошло за ними. Их ждал город Лакус и мальчик очень надеялся, что проблем там не возникнет.

     К сожалению, молодой человек ещё не знал, насколько ошибся.

     Шёл Михаил неспешно. Часто делал остановки и сам отдыхал, постоянно наблюдая за физическим состоянием Росы. Дорога казалась бесконечной, однотипной и скучной, из-за чего мальчик довольно много общался с Матушкой, параллельно пытаясь ещё и «общаться» с девочкой. Он знал, что Роса не ответит, но, тем не менее, продолжал говорить, надеясь, что её подсознание запомнит хоть что-то из того, что он говорил.

     В тех же перерывах он по чуть-чуть вливал в неё свою энергию. Иногда это делала и Матушка, однако эффект явно был не настолько хорошим — всё же, энергия Михаила была нейтральной, когда у девушки направленность уходила в… тёмные сферы. Её контроль и, вероятно, воля позволяли контролировать «лишние» эффекты, тем не менее нельзя было отрицать, что в случае молодого человека это было банально эффективнее.

     По пути мальчик с Матушкой о чём только не общались, но сконцентрировались на том, что происходило с ними в данный момент.

     — Дождь пошёл, — вздохнул молодой человек, чувствуя, как на голову стали падать капли влаги. Погода быстро портилась, что было не очень хорошим знаком.

     — Давно я настоящий дождь не видела… — зачаровано пробормотала в своём вместилище Матушка.

     Деревьев вокруг не было, поэтому пришлось экспериментировать с астральной энергией, пытаясь прикрыться ею. Получилось, но было довольно затратным занятием — всё же, магическая энергия мальчика была больше направлена на работу с душами и нижними планами. Уж не на создание энергетических зонтиков она рассчитана — это уж точно.

     Холодно не было — Игнис поддерживал тепло едва ли не одним фактом своего существования. Дух обычно находился в своём вместилище и, в общем-то, без особых причин или приказов предпочитал не вылезать — Игнису его дом явно нравился. Сейчас, впрочем, дух огня летал вокруг Михаила и контролируемого Матушкой тела Росы, кажется, весьма негативно относясь к тому, что на него падали капли дождя.

     «Агрессия. Атака. Агрессия».

     Духу огня явно не нравился дождь. Чем хуже становилась погода — тем раздражённее становился дух и тем больше он хотел вернуться в своё вместилище. Михаила это немного веселило. Ему было интересно наблюдать за развитием личности Игниса.

     — Духи противоположных стихий редко ладят, Михаил, — рассказывала с улыбкой девушка. Молодой человек её не видел, но понимал это по её тону. — Они не конфликтуют до тех пор, пока одно явление не соприкасается с другим. Обычно духи обитают за пределами материального мира, поэтому им всё равно на физические явления, но ты частично вытянул его на наш уровень бытия. Сейчас ты видишь последствия — духу кажется, что на него кто-то напал.

     — Игнис, ты можешь возвращаться, — видя раздражение духа, решил «пощадить» он его.

     Дух с радостью вернулся в своё вместилище, с лёгким недовольством отметив, что даже его вместилище чуть намокло, что он, естественно, в тот же миг исправил, высушив его. Молодой человек понимал, что вскоре духа вновь нужно будет позвать, так как температура сразу стала становиться по чуть-чуть ниже, но пока всё было хорошо.

     К ночи погода, казалось, ухудшилась только больше. Михаилу с телом Росы пришлось сойти с дороги, спустившись по небольшому холму. Дабы хоть как-то укрыться от дождя, мальчик решил найти духа земли, чтобы он им вырыл небольшую норку, где они могли бы переночевать.

     Казалось, что материальный мир всё же имел какое-то воздействие на нижние миры, из-за чего мальчик, перейдя в свою духовную форму, видел целую кучу духов воды. То тут, то там мелькали тени, видимо, символизируя либо духов тени, либо тьмы.

     Михаил особой разницы не видел, но, как показывает практика, она была.

     «Только сейчас понял, что за всё время не видел ни одного духа света», — промелькнула мысль у мальчика, но он быстро её откинул.

     Духа земли удалось найти и даже не одного. Потратив минут пятнадцать, Михаилу удалось привлечь возможных тружеников и заключить с ними контракт. К нему опять подплывали духи тёмного окраса, однако мальчик предпочитал делать вид, что их нет — немного магической энергии дал, да и махнул рукой.

     Чтобы разобраться с проблемой временного убежища быстрее, Михаил заключил контракт одновременно с тремя духами земли. Мальчик сразу почувствовал неприятную тяжесть, но на этот раз она определённо была меньше, чем в прошлый раз — очевидно, стал сильнее. Впрочем, держать их пока смысла не было — да, его могли преследовать, однако истощать себя подобными контрактерами раньше времени просто не было смысла.

     Вернувшись в своё тело, Михаил отдал приказ трём духам приступить к работе.

     «Непонимание. Непонимание. Непонимание», — Игнис стал слать ему образы, которые молодой человек с удивлением интерпретировал как лёгкое недовольство.

     Ещё недавно духу огня было всё равно, но сейчас…

     «Зона его "интересов" стала больше?» — чуть улыбнулся молодой человек, погладив закреплённую на поясе игрушку, давая своей силы.

     Дух успокоился, продолжая по чуть-чуть даже из своего вместилища уже целенаправленно согревать мальчика.

     — Матушка, а вы так можете? — смотря, как три сгустка энергии легко проделывают дыру, словно играясь с пластилином, спросил мальчик.

     — Теоретически, да, — немного подумав, ответила девушка. — Но я воспринимаю духов иначе, малыш. Не забывай, что я не могу так легко погрузиться на нематериальные планы, где их много. — Матушка чуть помолчала. — Даже если бы и могла, дитя, то маловероятно, что смогла привлечь внимание многих духов.

     — Из-за направленности вашей энергии? — подняв взгляд на небо, видя, что начинается гроза, спросил мальчик.

     Погода становилась всё мрачнее. Молодой человек даже из интереса пустил немного энергии в глаза, чуть усиляя их, видя, как стали сгущаться тёмные тона — весь мир буквально чернел в глазах Михаила, из-за чего видел он всё меньше и меньше.

     — Мало кому нравится смерть, — легко согласилась Матушка. — Даже самим магам смерти.

     Михаил не стал искать какой-то философский подтекст в словах девушки, просто наблюдая за тем, как стремительно расширялась нора. Роса стояло неподвижно, иногда моргая глазами. Насколько понимал Михаил, это делала не Матушка, а девочка. Почти — вероятно, базовые инстинкты. То, что они были, уже радовало молодого человека, так как в обратном случае она банально забыла бы как дышать и моргать. В таком случае шанс хоть на какую-нибудь реабилитацию упал если не до нуля, то где-то близко.

     Где-то через минуту нора была готова. Мальчик, удостоверившись, что в ней вполне комфортно и она не обвалится на него пока он будет спать, отпустил духов. Под контролем Матушки тело Росы залезло к нему, умостившись поблизости.

     Теплоту поддерживал Игнис, так что уже вскоре, под разряды грома и колыбельную от Матушки, молодой человек уснул, не планируя этой ночью погружаться на астральный план — ему хотелось к утру чувствовать себя как можно лучше и бодрее.

     Проснулся мальчик от какого-то шума. К дождю и грозе он довольно быстро привык, но вот то, что он услышал, явно отличалось от уже ставших привычными звуков.

     — Матушка, вы это слышите? — шепотом спросил мальчик, чувствуя, как ускорилось его сердцебиение.

     Девушка сразу не ответила.

     — Что ты имеешь в виду? — где-то спустя секунд десять спросила она, видимо, пытаясь понять, о чём говорит мальчик.

     А может, она спала. Михаил не был уверен, спят ли духи и можно ли Матушку отнести к ним в полной мере.

     Мальчик прикрыл глаза, сосредоточившись на том, что сквозь сон услышал. Ливень был шумным и практически полностью глушил все остальные звуки. Те же, которые не глушил, «брала» на себя гроза.

     К счастью или несчастью, но Михаил услышал.

     — Вы слышите… песню? — чувствуя, как пересохло во рту, спросил молодой человек.

     Девушке явно не понравилось, что она услышала.

     — Ты хочешь, чтобы я…

     — Ни за что, — тут же перебил Михаил девушку. — Никуда не уходите, Матушка. Пожалуйста.

     — …хорошо, — вздохнула девушка.

     Песня, которую услышал мальчик, становилась всё громче. Постепенно Михаил смог различить, что голос был молодым, женским и ласковым.

     Только, несмотря на это, почему-то молодой человек чувствовал, как становится прохладнее. Игнис уже не мог помочь.

     В глазах мальчика тени сгущались всё больше и больше; голос становился всё ближе и ближе. Вскоре молодой человек понял, что то, что издаёт мягким, добрым тоном песню, идёт по протоптанной тропе.

     В какой-то момент мальчик осознал, что нечто было прямо над ними. Михаил пытался вслушаться в слова песни, которую пело что угодно, а не молодая девушка, но смысл ускользал от его ушей. Тело Михаила непроизвольно от страха и холода задрожало, из-за чего перед ним проявилась Матушка и просто обняла, начав гладить по голове — теплее от этого не стало, но психологически помогло.

     Михаил видел по глазам Матушки, что ей самой не по себе, но держала она себя в руках уж получше него.

     И девушка, и мальчик не издавали ни звука. Дошло до того, что Михаил полностью перекрыл «кран» поступающей энергии, постаравшись стать настолько незаметным, насколько вообще мог. Матушка, впрочем, поступила также, взяв под полный контроль свою энергию, не давая и крупице лишней энергии выйти во вне.

     Нечто пело над ними минут десять, словно издеваясь. Вместе с этим погода сходила с ума всё больше и больше — завывали ветра, гремел гром, ливень был такой, что, создавалось впечатление, их может сейчас и затопить.

     Всё это время Михаил боялся не то, что пошевелиться — он старался как можно реже моргать. В его зрении, за пределами временного укрытия, цвета постоянно искажались — мелькали тёмные цвета, иногда светлые. Преобладала уже даже не тьма, а холодная серость, постоянно меняя свою палитру на что-то другое.

     Время для мальчика, — и, вероятно, Матушки, — растянулось, из-за чего казалось, что нечто над ними поет уже вечность и не собирается прекращать.

     Не передать словами, какое же облегчение испытывал Михаил, когда понял, что голос стал медленно удаляться. Спустя ещё тридцать минут молодой человек вообще перестал слышать голос неизвестной… девушки. Остался лишь шум постепенно затихавшего ливня и медленно удаляющейся грозы.

     Цвета перестали искажаться, вновь вернувшись к тёмным. Мальчик даже стал видеть вдалеке, немного пустив в глаза энергии, мелькающие тени, что его, наоборот, успокоило — было хотя бы понятно, что это такое.

     Михаил громко выдохнул, буквально размякнув на земле. На секунду он даже подумал, насколько же повезло маленькой Росе, что она не стала свидетелем… чего-то.

     — Матушка, вы знаете, что это было? — тихим голосом спросил Михаил, всё ещё боясь привлечь ту… певицу.

     Он понимал, насколько это было иррационально, но ему было всё равно.

     — Дитя, я не всезнающая, — тем же шепотом ответила девушка, сама заметно расслабившись. Матушка начала осторожно гладить рукой по волосам Михаила. — Чтобы это ни было, оно не принадлежит материальному миру. За пределами нашего плана бытия существует бесчисленное количество других, где обитают такие создания, что не приснятся тебе даже в самом страшном сне. Просто не думай об этом.

     Михаил чуть нервно хмыкнул.

     Он представлял. Ещё как представлял. Только, тогда он был с уже знакомым Другом, который не хотел ему плохой судьбы. Сейчас же… Всё было уже не так однозначно.

     Мальчик с завидной регулярностью стал натыкаться на нечто, что может подарить ему далеко не только смерть.

     Примерно с такими мыслями спустя ещё где-то час Михаил вновь уснул, проспав на этот раз до самого утра.

     

     ***

     

     На следующий день погода была хорошей, хотя и было довольно сыро. Михаил чувствовал себя немного не выспавшимся, но, как ни странно, довольно бодрым. Ему хотелось как можно быстрее добраться до города, где он сможет лучше узнать обстановку. В конце концов, было интересно, как продвигается конфликт между Империей и Королевством, какой сейчас год, месяц…

     И может ли он вообще читать, или ему придётся опять переучиваться, учитывая, что за время, которое пробыла Матушка в Лесу Духов, всё могло измениться. Не говоря о том, что нужно было что-то делать с меткой Лоруса, да и вообще узнать, насколько род «Цветка Жизни» большой, — ещё бы мальчик забыл представление Лоруса. Оно у него отпечаталось в голове хорошо.

     От девушки Михаил уже знал, что рода — объединения магов с одной плановой предрасположенностью и направленностью, что существуют много дольше той же Империи Морус. Род мог быть разных размеров, у рода могли быть побочные ветви, да и вообще очень выгодно к нему принадлежать — всегда найдётся учитель, что будет с высокой вероятностью твоим ближайшим родственником и уж точно не обидит, у рода часто могли быть в слугах влиятельные личности самого разного характера и так далее.

     Ограничения, конечно, тоже были — в первую очередь свободы воли. Старшие в роду решали за детей, что им и когда делать, с кем и когда спать, куда ходить, с кем воевать и это лишь вершина всех ограничений. И чем дальше маг находился кровно от предполагаемого главы рода — тем у него меньше могло быть прав. Дабы не было восстаний, при должном уровне сил маг из рода мог получить больше прав и уважения, либо вообще выйти из рода, но это редко когда заканчивалось хорошо.

     — Матушка, а вы тоже принадлежали к какому-нибудь роду? — от скуки вновь поднял эту тему мальчик, уже не зная, о чём можно поговорить с девушкой.

     Роса продолжала болванчиком за ними идти. Михаил надеялся, что она хотя бы что-то, но усваивала. После пробуждения он вновь провёл процедуру вливания энергии и даже в её псевдо-сне вновь сделал ещё один «заряд», из-за чего местность там стала ещё чуть светлее.

     По крайней мере, видна положительная динамика.

     — Какое-то время, — немного подумав, ответила вроде бы безразличным тоном девушка. — Дитя, большая удача, что ты сам по себе. Тебе может быть сложнее в обучении, но твои перспективы намного больше детей из рода. Свобода — то, чего нет даже у главы. Живи, как того хочешь, и делай что хочешь.

     — Думаю, всё не настолько радужно, — чуть грустно улыбнулся мальчик.

     Воздух вокруг был свежий и чистый, из-за чего настроение было довольно бодрым. Увы, из-за проливного дождя грязь под ногами усложняла передвижения, да и просто добавляла дискомфорта.

     «Наверное, нужно будет потом попросить духа воды, чтобы он почистил мне и Росе ноги», — чуть поморщился молодой человек, опустив взгляд.

     Ещё день прошёл нормально — погода уже не портилась, хотя Михаил и начал уже уставать ментально — однотипность дороги быстро наскучила и даже по чуть-чуть уже раздражала. Впрочем, лучше уж так, чем слушать пускай красивую, но оттого не менее страшную песню… чего-то.

     На утро третьего дня молодой человек со своей небольшой компанией дошёл до развилки, где продолжил идти прямо, уже зная, как добраться в город — этот момент он со старостой обсудил, всё хорошо запомнив.

     Примерно треть дня он неспешно шёл, пока впервые за всё время не услышал за спиной цокот копыт.

     — Мату…

     — Знаю, малыш, — хмыкнула светловолосая красавица, не дав договорить Михаилу.

     Роса сразу стала выглядеть вполне живой и настоящей — глаза наполнились интересом к миру, походка изменилась, на лице появилась детская, невинная улыбка.

     Михаил знал, что это всё имитировала Матушка, что его даже немного напрягало — уж больно хорошо она подделывала эмоции. Ладно ещё сама — но так контролировать чужое тело…

     У неё явно был опыт.

     Как ни странно, но довольно роскошная чёрная карета остановилась возле них, не став ехать дальше. Управлял ей старый мужчина в плаще, даже не став поднимать на молодого человека с девочкой взгляд.

     Дверца повозки открылась и из неё выглянула довольно привлекательная черноволосая девушка лет двадцати пяти на вид. Михаил видел, что она была в чёрном платье, что было довольно, на непросвещённый взгляд молодого человека, необычно. Внутри самой повозки всё было в мрачных, тёмных тонах.

     Наверное, на Земле любительницу таких оттенков назвали бы готом.

     Сама девушка, ничего не говоря, с таким же интересом начала рассматривать детей.

     Видимо, основная проблема её лёгкого ступора заключалась в том, что в Михаиле точно можно было ощутить мага. Все привыкли доверять своим ощущениям, и то, что она не могла определить, к какому виду магов относится молодой человек, её удивило.

     Конечно, обратила внимание она на это потому, что сама могла похвастаться магическими способностями — Михаил видел, как вокруг девушки поднимались какие-то уже в каком-то смысле привычные тени. До контроля Матушки здесь всем было далековато.

     «Маг теней?» — относительно легко определил мальчик.

     — Мы вам можем чем-то помочь, госпожа? — невинно спросил Михаил.

     — Скорее, это я могу, мальчик, — чуть улыбнулась девушка, сделав приглашающий в повозку жест. — Залезайте.

     Молодой человек не видел смысла отказываться — в случае чего с ним была Матушка, которая могла, даже несмотря на ограничения, одним лишь эффектом неожиданности очень неприятно удивить противника.

     Михаил с «Росой» залезли в повозку, сев напротив незнакомки, что продолжала их рассматривать.

     — Дети, вы отправляетесь в Лакус? — дружелюбно улыбнулась девушка.

     Вообще, молодой человек видел её в довольно ярких тонах — очевидно, она вполне себе была довольна жизнью. Более-менее.

     — Да, госпожа, — степенно кивнул Михаил. «Роса» повторила за ним. — Там мы должны встретиться с нашим учителем, — легко соврал мальчик.

     Незнакомка сосредоточила свой взгляд на, по факту, живой кукле, кажется, умудрившись почувствовать лёгкую неправильность.

     — Необычно, — кивнула девушка. — Вы, должно быть, прошли долгий путь?

     — Да, — не стал скрывать усталый вздох Михаил, опустив взгляд на свои грязные ноги. — Простите, госпожа.

     Девушка махнула рукой.

     — Пустое. Я сама вас пригласила, — прикрыла расслабленно глаза девушка, после чего, сделав совсем небольшую паузу, продолжила: — Знаете ли вы, что в Лакусе в последнее время стали пропадать люди?

     Бровь Михаила едва не дёрнулась.

     «Тут вообще есть место, где всё хорошо?..» — промелькнула мысль у мальчика.

     — Как давно? — с наивной непосредственностью спросил он, откинув ненужные мысли.

     — Уже как месяц, — чуть качнула головой предполагаемая маг теней. — Пока об этом знают единицы, но простые смертные уже по чуть-чуть начали паниковать.

     — С этим собираются что-то делать?

     Признаться, Михаил чувствовал себя как-то некомфортно. Диалог с девушкой был… Как бы сказать корректнее…

     Странным он был. Впрочем, молодой человек вполне себя держал в руках. Роса и подавно — она вообще была под контролем Матушки.

     — Рода Королевства лишний раз шевелиться не будут, — стала улыбка девушки чуть недовольнее. — За дело серьёзно возьмутся только в том случае, если начнёт происходить по-настоящему что-то необычное. Пока всё пытаются решить простые люди.

     — Зачем вы нам это говорите, госпожа? — поднял наивные-наивные глаза на девушку Михаил.

     Странная маг теней чуть пожала плечами, кажется, обратив внимание на то, что Роса молчала. Матушка могла и это имитировать, но шанс выдать себя перед магом становился чуть больше. В любом случае было видно, что девушка не собиралась тему развивать — это главное.

     — Предостеречь, мальчик, и в случае чего передать информацию твоему учителю. Может, он кто-то влиятельный или могущественный? — даже как-то аристократично приподняла бровь она. — Откуда мне знать? А если нет, то почему бы просто не предупредить странных детей об опасности? Я от этого ничего не потеряю, не так ли?

     Михаил похлопал глазами, осмысливая логику девушки, после чего благодарно улыбнулся.

     — Я вас понял. Спасибо, госпожа.

     — Рада, что ты такой умный, — вновь прикрыла глаза девушка, продолжая улыбаться.

     Молодой человек поджал губы, представляя, как, наверное, сейчас улыбается Матушка в маленьком черепе феи-трупоедки.

     Всё же, маги — личности странные.

     И он не лучше остальных…

     Как чуть позже представилась девушка — звали её Сулла. В детали своей жизни она не вдавалась, но непроизвольно намекнула, что сама состоит в роду. Это, впрочем, было очевидно. Да и важно ли?

     Ехать пришлось ещё половину дня, — да, тут сразу начинаешь понимать, что пешком бы пришлось пройти ещё один дополнительный день — вот так рассчитал себе путь, — за который молодой человек понял, что, кажется, его новой «знакомой» просто хотелось с кем-то пообщаться. Сначала она ещё молчала, но потом разговорилась, посчитав компанию в лице детей подходящей для того, чтобы пожаловаться на жизнь и просто о чём-то поговорить.

     Дошло до того, что девушка охотно общалась с маленьким ребёнком, делясь с ним последними новостями. Если в начале диалога он узнал про пропажу людей, то позже узнал о том, какая ходит популярная легенда в Лакусе.

     — Говорят, что под озером запечатан ангел. Один из слуг давно мёртвых богов, — с улыбкой пояснила девушка Михаилу, увидев непонимание на его лице.

     — Это правда? — «наивно» спросил мальчик.

     Он уже встретился с достаточным количеством всякого, чтобы не сомневаться в том, что у легенды может быть двойное, если не тройное дно. В случае озера — буквально.

     — Кто знает, — пожала плечами Сулла. — Его пытались найти, но так и не смогли. Может, правда, а может и очередной слух.

     Конечно, это лишь вершина того, что рассказывала девушка. Решила она пройтись и по членам своей семьи.

     — Брат мой — такой скучный человек, — огорчённо вздыхала Сулла. — Постоянно говорит, что я слишком часто кривляюсь и слишком вызывающе одеваюсь. Представляешь, он даже сказал, что я выгляжу в этом платье уродливо!

     — Вы — одна из самых красивых девушек, что я видел в своей жизни! — с ещё более наивным лицом сказал мальчик, введя жаловшуюся девушку в небольшой ступор. — Ваш брат, госпожа, в корне неправ.

     Сулла громко засмеялась, после чего наклонилась и погладила молодого человека по голове.

     — У тебя такое наивное лицо, но мне почему-то кажется, что ты при необходимости скажешь это и древнему демону. Тебе не стыдно? — чуть иронично приподняла бровь она.

     — Вы неправы, — улыбнулся на манер девушки Михаил, примерно поняв, каким образом с ней общаться. — Я придумаю что-нибудь другое. Упомяну красоту души, госпожа.

     Сулла, гладившая мальчика по голове, вновь впала в ступор, после чего засмеялась ещё громче.

     Дошло до того, что карета на мгновение остановилась и кучер заглянул к ним.

     — Госпожа?.. — голос мужчины стал неуверенным.

     — Всё нормально, Пакс, — беззаботно махнула рукой девушка. Молодой человек отметил, что мужчина в плаще имел довольно много прав, учитывая, с какой лёгкостью он остановил карету и заглянул к ним. Или в этом обществе правила немного другие, что тоже вероятно. — Нам ещё долго ехать?

     — Прибудем в течение получаса, госпожа.

     — Отлично, — кивнула Сулла, вновь переведя взгляд на Михаила, уже совершенно не обращая внимание на Росу — вероятно, «она» для неё стала чем-то вроде улыбающейся декорации. — Ты меня приятно удивил, мальчик. Как тебя зовут?

     До этого она не интересовалась этим, но теперь, очевидно, ей стало интересно.

     — Михаил, — улыбнулся молодой человек.

     — Я запомню, Михаил, — благосклонно улыбнулась в ответ Сулла. — Но, остановилась я не на этом. Мой братец. Ты даже не представляешь, насколько несносный он человек…

     В общем, поездка была довольно весёлой. Мальчику было просто приятно общаться со столь… жизнерадостной и необычной персоной, которая, вероятнее всего, является магом теней, что наводило на самые разные мысли.

     В сущности, Михаилу не было дела до того, кем она там была — девушка и не упоминала действительно чего-то, что указывало на то, откуда она конкретно, чем они там занимаются и так далее.

     Больше общие факты. Если коротко — «братец» её вечно хмурый зануда, окружают её одни серьёзные дураки, её бабка не лучше и постоянно пытается ей привить какие-то нормы, и лишь дед семейства относится к ней с пониманием.

     Матушка молчала и никак себя не проявляла, но мальчик готов был поклясться, что череп феи-трупоедки на его груди чуть дрожал. Видимо, от эмоций светловолосой красавицы — ей явно было весело.

     Конечно, ничего не могло длиться вечно. В какой-то момент Михаил за чёрными шторами стал слышать разговоры людей, а также иногда проезжающие мимо них повозки и кареты. Михаил понял, что они доехали.

     — Вам ведь негде жить? — задала вопрос Сулла, видя, как молодой человек то и дело стал кидать взгляды на «внешний мир».

     — Мы справимся, госпожа Сулла, — покачал головой мальчик.

     — Я не предлагаю тебя забрать в свою пыточную, мальчик, — хмыкнула девушка. Она на глазах шокированного молодого человека засунула руку в тень, выскочившую у неё из-под ног, и достала оттуда мешочек с деньгами, отсчитав две монеты, после чего с такой же лёгкостью спрятала его обратно… куда-то. Михаил с удивлением признал в них аурум, а не купрум. Сулла протянула деньги застывшему молодому человеку. — Держи. Не свети ими на улице только. Должно хватить на пару недель жизни, пока не придёт ваш «учитель».

     Михаил, не став зацикливаться на том, что его ложь, вероятно, легко разоблачили, решил не отказываться от неожиданного презента, с благодарностью приняв аурум.

     — Спасибо, госпожа.

     — И избегайте магов жизни, — чуть поморщилась Сулла, когда дети уже вылезли из кареты. — Чтобы хорошего вы про них не слышали — это всё лишь ширма. Запомнили? — стал её взгляд намного серьёзнее.

     Михаил чуть грустно улыбнулся.

     — И так знаем, госпожа Сулла. Ещё раз спасибо вам.

     Девушка напоследок аристократично кивнула и махнула рукой, словно провожая в последний путь, закрыв дверцу, после чего карета поехала дальше. Михаил проводил её взглядом, понимая, что находится на довольно широкой улице уже в самом городе за стеной — значит, будет меньше проблем. Проверять его «гражданство» все равно никто не станет.

     — Очень необычная девочка, — подала впервые за длительное время голос Матушка. — Обычно маги теней имеют совсем другой характер — более скрытный, спокойный, нередко трусливый. Маги теней, Михаил, прячутся в тени и действуют из неё. Ты наткнулся на уникальную личность, дитя.

     — Да, я это увидел, — на мгновение ярко улыбнулся молодой человек, почти сразу перестав проявлять какие-либо эмоции на лице.

     Он вновь был на мрачных улицах среди кучи недовольных жизнью людей. Сами улицы мало отличались от таковых в пограничном городе, и единственным заметным отличием было то, что переходы здесь были шире, присутствовала очень неплохая чистота и пахло свежестью, которой не было в Империи Морус, — хотя, кажется, пахло немного рыбой.

     Крыши зданий были почти поголовно с острыми углами; иногда можно было увидеть высеченных на стенах озерных чудовищ. Мальчику казалось это довольно красивым решением.

     Кроме этого, Михаил также мог признать, что здесь было светлее. Ненамного, но светлее.

     То тут, то там мелькали люди, которые буквально полыхали чернотой, но, опять же, учитывая пограничный город, здесь объективно было приятнее находиться. Даже выражения лиц мимо проходящих людей были чуть более… расслабленными.

     Хотя, судя по новостям от Суллы, что-то здесь назревает и об этом пока просто знают не так много местных жителей.

     — Роса, как тебе город? — обратился к улыбчивой кукле с теплотой в голосе Михаил.

     — Михаил, она не ответит, — ответила вместо девочки Матушка. — По крайней мере, не в ближайший год.

     Молодой человек покачал головой.

     — То, что человек не отвечает, ещё не значит, что он не слушает.

     Как ни парадоксально, девушка не стала на это как-то отвечать, кажется, задумавшись над тем, что сказал Михаил.

     Молодой человек, чуть хмыкнув, сначала решил кое-что проверить и стал искать вывески. Из-за того, что улицы были довольно широкими, мимо проходящие люди совершенно не мешали друг другу и единственное, что могло создавать неудобства, время от времени проезжающие повозки с каретами. Михаил считал это не лучшим решением, но слушать его предложения по улучшению мобильности, естественно, никто не собирался.

     Походив немного по городу, молодой человек убедился, что назвали город в честь озера не просто так — то тут, то там продавали разную рыбу, запах которой можно было особенно почувствовать, если пройти в торговый район с прилавками.

     В любом случае Михаил таки умудрился найти вывеску с надписью.

     — Матушка, — поджал губы мальчик, — я чувствую себя старым.

     Молодой человек смог прочитать, что на вывеске было написано «Трактир Ролло», но видел явно лишнюю для себя атрибутику.

     — Всё не так плохо, — не слишком уверенно заметила девушка. По её тону было ясно, что ей самой не нравилось чувствовать себя…

     Не слишком грамотной.

     Читать-то они могли, но по одной вывеске и стилю написания было ясно, что писать им пока не светит. И это Михаил ещё не видел больших текстов.

     Вероятно, Матушка пробыла в Лесу Духов не меньше пары сотен лет. Это… внушало.

     Молодой человек зашёл в искомый трактир, не став зацикливаться на возрасте девушки. Запах рыбы сразу ударил ему в нос с особой силой, что было не очень приятно, тем не менее более чем терпимо — встречались запахи и похуже. Трактир был ощутимо просторнее того, который был в пограничном городе — человек тридцать могло спокойно поместиться, не говоря уже об общей чистоте, что, опять же, внушало доверие.

     Если забыть про запах рыбы, да…

     «Нужно будет потом наведаться в сон Самары», — промелькнула мысль у мальчика.

     Помещение было заполнено практически полностью — предпочтительно здесь находились взрослые мужчины, распивавшие алкоголь. Стоял шум от разговоров людей, наполненный весельем, который то и дело пытался перебить какой-то бард.

     «Значит, тут и такое есть», — хмыкнул Михаил, увидев, как где-то в углу притулился мужчина и пытался неудачно что-то спеть.

     В самом заведении, несмотря на то что был день, горела в центре на потолке люстра, создавая необычную, даже волшебную атмосферу. Основная причина была в том, что свет с улицы практически не проникал в здание. Сам трактир казался мальчику каким-то по-домашнему приятным — хозяин этого заведения уж точно знал, как заинтересовать возможных клиентов, даже не учитывая ощутимые, — носом, — недостатки.

     «Тут довольно ярко», — непроизвольно улыбнулся мальчик, видя, что атмосфера здесь царила действительно… чуть более тёплой.

     Молодой человек подошёл к стойке, возле которой стояли двое детей — видимо, два брата. Выглядели они лет на тринадцать. В глазах Михаила дети были, в общем и целом, вполне довольными своей жизнью.

     Один мальчик, стоило подойти Михаилу к стойке, обратил на него внимание. Другой пошёл принимать другого клиента, услышав, как его позвали.

     — Дети? — удивлённо пробормотал мальчик за стойкой, после чего вполне дружелюбно улыбнулся. — Вы кого-то ищите, ребятишки?

     Михаил не стал зацикливаться на том, что разница в их возрасте, объективно, не такая уж и большая. Если старики, одному из которых семьдесят лет, а второму семьдесят четыре, будут одинаково старыми, то разница между девятью и тринадцатью годами была довольно большой.

     Ничего не говоря, молодой человек достал аккуратно из-за пазухи один аурум и положил перед мальчиком, в глазах которого сначала было непонимание, потом удивление, шок…

     «Кажется, он не ожидал увидеть у двух детей без взрослых такую монету», — отметил молодой человек.

     — Я ещё не видел аурум вживую. Прошу прощения, мне нужно позвать отца. Я сейчас вернусь, — забрав ловким движением монету, побежал куда-то мальчик.

     Михаил с «Росой» остались на месте, ожидая возвращения мальчика. Долго ждать не пришлось и уже вскоре перед ними предстал, вероятно, один из сыновей владельца трактира и сам трактирщик — немолодой мужчина, выглядевший уже лет на пятьдесят, с длинными усами и серыми, спокойными глазами.

     — Молодые господа смогут прожить за один аурум в одном номере неделю, — размеренно, с лёгкой, спокойной улыбкой произнёс мужчина, сразу начав обращаться к Михаилу и «Росе» уважительно. Умный человек. — Кроме номеров вы получите возможность принять ванну в горячей воде и трёхразовое питание. Устраивает ли это вас?

     Мальчик постарался сохранить спокойное выражение лица. Если бы не деньги, отношение к нему явно было бы другое. Если честно, на секунду молодой человек подумал, что его позже попытаются ограбить, посчитают вором уже его…

     Но, видимо, Михаил стал забывать, что мир не может быть только в тёмных тонах. Существовали и вполне порядочные люди — в обратном случае никакого «мира» и не было в помине. Во всех смыслах.

     Мальчик благодарно улыбнулся.

     — Да, устраивает!

     

     ***

     

     — Видели ли мы странного ребёнка здесь? — чуть нахмурился перепуганный старейшина деревни.

     К ним в поселение неожиданно прибыла группа людей в чёрных одеждах, начав без спросу обходить все дома, даже не планируя слушать жалобы. Казалось, одним фактом своего существования они создавали какую-то неправильность — под плащами это было малозаметно, но Поллукс мог поклясться, что некоторые части тел приезжих поголовно двухметровых… людей были непропорционально больше. Сами их тела чем-то напоминали какую-то карикатуру на человека — головы, казалось, были слегка меньше туловища, что было видно даже под странным шлемом, ноги были какими-то излишне длинными…

     Если сначала на это не обращаешь внимание, то постепенно мозг подмечает всё больше и больше деталей, буквально крича о том, что перед тобой нечто, лишь делающее из себя подобие человека.

     Во главе приезжей группы был точно такой же мужчина в шлеме. Но, в отличие от себе подобных, он не просто молчал, нагнетая атмосферу, но вполне себе говорил, что, признаться, пугало лишь больше.

     — Да-да, вы всё правильно поняли, — бархатным, мягким, приятным тоном ответил мужчина в чёрной одежде.

     Поллукс видел, как чуть выпирает… что-то в его шее. Со стороны это выглядело отвратительно, что создавало лишь больший контраст между его голосом, которым не могла похвастаться даже лучшая певица, и самим телом.

     Старейшина не обманывался тем, что у них не было мечей. Он был уверен, что они им не нужны.

     Видя, как замешкался Поллукс, неизвестный, как показалось Поллуксу, чуть улыбнулся.

     — Вы же умный человек, старейшина, — буквально пропел приятным, практически девичьим голосом неизвестный. — Так и будете молчать?

     Неизвестное чудовище постучало пальцами в чёрной перчатке по столу, выжидающе уставившись на пожилого мужчину.

     — Н-нет, не буду… — дрогнул голос старейшины. Он опустил голову, как никогда чувствуя, что постарел. Мужчина был неглупым и понимал, что они искали того мальчика не просто так. Было непонятно, что нужно было этим чудовищам от него, но Поллукс и не хотел знать. Между его родным поселением и каким-то неизвестным мэтром, он, конечно, выберет то, что ему ближе. Почему-то старейшина впервые почувствовал настоящий укол совести, словно сделал что-то очень неправильное. — Я… я видел, господин. Видел… О-он п-пришёл сюда один со стороны Леса Духов… Я… я расскажу всё, что знаю…

     Поллукс готов был поклясться, что на лице неизвестного расцвела широкая улыбка.

     — Поверьте, вы сделали правильное решение, решив всё рассказать, уважаемый старейшина. Мы… — казалось, неизвестный стал немного грустным. — Сделали много ужасных вещей. Рад, что нам удалось избежать лишних сложностей в славном Королевстве.

     Здоровяк вновь постучал пальцами по столу.

     Это… слишком нагнетало.

     

     ***

     

     — Вы не видели моего сына?

     Довольно молодая девушка в бедной одежде нервно ходила по вечернему городу, подходя едва ли не к каждому встречному.

     — Вы не видели моего сына?..

     Руки девушки дрожали. Она сжимала их так крепко, как только могла. Лица прохожих для неё смазались, оставив лишь безразличные физиономии.

     — В-вы не видели моего сына? Прошу… Пожалуйста…

     Никто ей не отвечал. Все делали вид, что не слышали её и лишь некоторые кидали на неё пренебрежительные взгляды, словно увидев какую-то душевнобольную. В какой-то момент девушка просто свалилась на землю прямо на улице и разрыдалась. Удар по её психике был слишком большой.

     Она просто ненадолго оставила сына дома одного. Это абсолютно естественно и обыденно. Вернувшись же… Его уже не было.

     Но даже её отчаянной истерики было недостаточно — её продолжали игнорировать. Какое всем дело до чужих проблем? У них что, нет своих дел? Это их все равно не касается, так зачем утруждать себя помощью?

     Девушка закрыла голову руками, постаравшись сбежать из реальности. В какой-то момент она уснула, увидев страшный кошмар, как самое дорогое в её жизни пожирает страшный демон.

     Неожиданно картинка сна смазалась. Перед девушкой предстал образ светловолосого мальчика с заботливой, доброй, немного печальной улыбкой. Маленький мальчик подошёл к лежавшей молодой матери и погладил её по грязным волосам.

     — Расскажите мне, что случилось.

     В городе действительно происходило что-то страшное.

     Михаил с нечитаемым выражением лица смотрел на бессознательную заплаканную мать, сын которой исчез из её дома. Мальчик помог ей, поговорив с ней, и дал немного своей энергии, наполненной, как он уже частично узнал от Матушки, оттенком эмоции, из-за чего ей должно стать легче.

     Конечно, говорить о том, что ей по-настоящему полегчает, было глупо — ей не полегчает. Это лишь временная мера.

     Молодой человек любил помогать людям и делал это по возможности, но, опять же, он не был богом и не мог по щелку пальца решать все проблемы и брать на свой горб ещё новые, однако в данном случае проблема касалась не только одной девушки, а, вероятно, целого города. Подобное же не получалось игнорировать при всем желании, особенно учитывая, что он сейчас в нём. Бежать же, даже не попытавшись узнать подробнее суть проблемы, не хотелось. Если действительно удастся наткнуться на нечто, что не сможет победить, то либо быстро сбежит, либо попытается устроить как можно больше шуму, предварительно предупредив вообще всех, кого можно, — лучше заставить паниковать весь город, чем будут пропадать люди, не так ли?

     По рассказу молодой матери, Михаил узнал, что в доме следов сопротивления не было. Была лишь выломана дверь, что было довольно странно — ребёнок точно как минимум попробовал бы сопротивляться банально от испуга, наконец, закричал бы, тем не менее…

     На момент пропажи ещё был день, так что маловероятно, что он спал. Соседи матери утверждали, что никаких криков не слышали. Михаил не видел особого смысла подозревать их — если бы проблема была локальной, то да, однако в ситуации, когда по всему Лакусу пропадают люди, — судя по всему, в большинстве своём дети, — думать на ближайших соседей немного нерационально.

     Михаил не стал прямо обещать девушке, что найдёт её ребёнка. Давать такие обещания — значит, вселить лишнюю надежду в молодую мать. Михаил не хотел об этом думать, но что, если её ребёнок уже мёртв?

     «Гадство», — вздохнул мальчик. Напоследок разбудив женщину ещё одним зарядом энергии, он вернулся в забронированный на неделю номер в трактире.

     Была уже глубокая ночь — на самом деле, как бы не идеальное для молодого человека время, когда простые люди спали. В их же снах мальчик мог узнать то, что не могли узнать остальные. Плюс, всё ещё оставался вопрос магов жизни — Михаилу нужно было узнать о них как можно больше и начать следить за возможным хвостом.

     — Ты сегодня не будешь спать? — появилась перед ним призрачная фигура Матушки.

     — Нет, — покачал немного устало головой мальчик. — Слишком много всего нужно сделать, Матушка. В ближайшее время я буду занят.

     Девушка приобняла призрачную фигуру молодого человека, начав гладить по голове.

     — Не перенапрягайся, малыш. Твоему сознанию тоже нужно отдыхать.

     Михаил вздохнул.

     — Знаю…

     Молодой человек начал по крупицам собирать информацию по всему городу, вслушиваясь в зовы людей на своей дороге. За пару дней ему удалось найти порядка двадцати человек, у которых неожиданно пропал родственник — как правило, это были дети, но попадались и люди постарше.

     У одного мужчины так вообще пропало двое детей — близняшки девяти лет.

     В большинстве своём, никто не знал, кто похититель, но Михаилу удалось найти человека, который знал больше.

     — Какие-то чёрные змеи… — дрожали руки мужчины. — Я увидел лишь их силуэт, прежде чем они обвили м-моих детей и… И дальше всё было как в тумане — они смазались, словно духи, и куда-то исчезли.

     Новая информация сильно удивила Михаила. Он продолжил поиски, даже попытавшись найти зов похитителей. Увы, эта затея провалилась — весьма… мерзких образов было слишком много.

     Зато, удалось найти ещё одну старую свидетельницу. У неё никого не похищали, но она видела, что произошло.

     — Смазанные тени в плащах! — патетично рассказывала старушка, словно с ней произошло что-то интересное. — Чёрные, как сама ночь, мальчик. Никогда не забуду увиденное, никогда…

     Михаил бы особо и не поверил в её слова, если бы не:

     — Кажется, у них ещё какие-то чёрные змеи были… — задумчиво добавила немного безумная старуха.

     Мальчик, уже думавший уйти, застыл.

     — Где вы их видели?

     — Так, в торговом районе, где ещё? — пожала плечами старуха. — Я там травы продаю. А ты не знал? — стал её голос недовольным.

     — Теперь знаю, — открыто и совершенно невинно ей улыбнулся молодой человек. — А в какое время суток?

     Старушка, которой снилось озеро, приподняла голову на небо.

     — Ближе к вечеру. Так и не вспомню, мальчик.

     Конечно, кроме того, что Михаил пытался разузнать информацию о том, что происходило в Лакусе, он также стал искать любую информацию о магах жизни, да и вообще интересоваться обстановкой «магического мира». То, что он услышал, заставляло Михаила чуть недовольно морщиться. Ситуация складывалась… неоднозначной.

     — О Мориор, не выжил бы я без мэтров, — мягко улыбнулся уже старый мужчина. — Они время от времени приезжают из столицы и бесплатно лечат людей. Святые люди, мальчишка. Святые…

     Если бы только это было одно мнение…

     Михаил побывал во снах как минимум десяти человек, каждый из которых, стоило им услышать вопрос молодого человека, начинали чуть ли не боготворить магов жизни. Кому-то вернули ногу, кому-то вправили кость, кому-то сделали зубы…

     И всё совершенно бесплатно. Маги жизни просто так время от времени устраивали приезды в разные города Королевства и помогали какое-то время больным, из-за чего репутация у них была очень хорошей.

     Род «Цветок жизни» в Королевстве Креон, как оказалось, был довольно популярен. Молодому человеку удалось узнать, что рода, как правило, живут или в столице, или где-то в соседних от неё городах, где и находятся их основные «филиалы». Кроме рода магов жизни, Михаил также услышал про рода стихийных магов, что стали отправлять по чуть-чуть на фронт, род тех самых магов теней, о которых простые люди знали и того меньше, — вероятно, они знают только то, что они есть, — и ещё множество побочных родов, про существование оных если и слышали, то мельком. Может быть, что и просто слухи.

     Насколько понял молодой человек, рода, как минимум частично, подчиняются короне, но действуют, в большинстве своём, независимо. Вполне возможно, что даже не «подчиняются», а «соглашаются на некоторые просьбы», ибо, насколько помнил Михаил по словам Матушки, само понятие «рода» имело намного больший смысл, чем привычная аристократия.

     «Скорее всего зависит от влияния рода, — размышлял Михаил. — Чем слабее и мельче образование магов — тем больше возможностей на них надавить. Ладно, не так важно».

     Кроме того, что молодой человек примерно понял положение рода магов жизни в Королевстве, особо больше информации он не получил — Михаил так и не узнал, сколько в их образовании магов, так и не узнал, насколько они могут быть могущественны в потенциале…

     Зато узнал, что они, оказывается, добрые могущественные мэтры, часто бесплатно лечащие людей. Их услуги нужны буквально всем сословиям — от бедняков, аристократов и до других магов, — хоть и в меньшей мере.

     Болеют, в конце концов, все. В разной степени, конечно, однако в полной мере оценить ценность магов жизни было сложно. Они были просто слишком полезны.

     К концу же первой недели, когда Михаил уже думал, что искать похитителей всё равно, что пытаться найти иголку в стоге сена, они решили выйти сами.

     Попытавшись похитить детей владельца трактира.

     

     ***

     

     — Малыш, проснись…

     Михаил почувствовал, как кто-то начал тормошить его тело. Впрочем, не узнать нежный голос Матушки, пускай искажённый, он не мог. Ситуация складывалась очень странной и непривычной, так как до этого мальчика Матушка никогда не будила, позволяя спать столько, сколько он хотел.

     Эти мысли пронеслись в его голове мгновенно, из-за чего он едва ли не сквозь сон получил заряд адреналина, чувствуя, что ситуация принимает не самый положительный оборот.

     — Матушка?.. — открыв глаза, резко сел ещё сонный молодой человек.

     Последние дни, несмотря на то что его тело чуть ли весь день лежало на кровати, Михаил был очень устал. Не телом, но сознанием — даже его источник мало беспокоил, учитывая, что никаких влияний на чужой сон с большими затратами энергии мальчик не осуществлял.

     Тем не менее не спать практически семь дней, в духовной форме пытаясь исследовать обстановку, всё же слишком.

     — Чувствуешь? — серьёзным голосом спросила девушка.

     Вместо этого Михаил, помотав головой, пытаясь прийти в себя, пустил в глаза астральной энергии, делая их ещё более восприимчивыми к проявлениям сверхъестественного. Сначала ему не удалось разглядеть что-либо, однако, чуть присмотревшись, открывался вид на уже привычную концентрированную тьму, что распространилась тонким слоем по всему пространству.

     Конечно, это ещё не уровень дома с демоном, где видимость зрения вообще упала до нуля, но тоже неприятно — особенно в ночное время суток.

     Михаил быстро оделся, поднявшись с кровати. На мгновение ему пришла мысль о том, чтобы отправиться в своей призрачной форме, тем не менее в таком случае у него не получится взять с собой девушку, вместилище которой висит у него на шее — увы, был определённый радиус того, насколько далеко Матушка могла от него отойти.

     — Игнис, оставайся защищать Росу, — отдал указание всё ещё не до конца пришедший в себя мальчик.

     Получив приказ, дух огня, видимо, отдыхавший в своём вместилище, немного удивлённо полыхнул огнём, словно для него эти тёмные миазмы ничего не значат, после чего отправил образ согласия.

     Светловолосая красавица спряталась в своём вместилище, кажется, своей силой чуть «приобняв» мальчика. Волна холодной, но при этом тёплой лично для него энергии прошлась по нему, окончательно разбудив. Вместе с этим был и другой эффект — миазмы тьмы чуть отошли, из-за чего молодой человек видел больше. Очевидно, Матушка озаботилась его проблемой.

     Михаил чуть улыбнулся, после чего, не создавая лишних шумов, вышел из своего номера в узкий коридор, пытаясь сконцентрироваться на том, где больше тьмы. Пустив немного энергии в глаза, мальчик увидел, в каком направлении сгущается всепроникающая энергия… чего-то.

     Чувствуя, что никто персонально его ждать не будет, молодой человек побежал в сторону уплотняющийся тьмы, параллельно переставая усиливать глаза — даже без этого тёмной энергии было достаточно, чтобы видимость его зрения практически полностью упала и, если бы не помощь Матушки, можно было и ослепнуть.

     «Нужно хотя бы попробовать научиться это как-то контролировать», — промелькнула мысль у Михаила.

     Ощущать себя настолько ограниченным прямо перед возможной опасностью ему не очень нравилось.

     Долго искать номер, откуда сочилась тёмная энергия, не пришлось — Михаил за неделю жизни в этом ресторане низшего разряда успел в духовной форме изучить его вдоль и поперёк на случай, если нужно будет бежать, — мальчик никогда не забывал про опасность появления магов жизни — паранойя была с ним и чувствовала себя просто прекрасно. Плюс, ко всему прочему, он уже был во снах трактирщика и его детей, подарив им немного своей энергии, поэтому прекрасно знал, кто и в каком месте ночует.

     «Номер Фидо и Фиуса», — помрачнел молодой человек.

     Так звали детей трактирщика. На самом деле, как уже узнал Михаил, они были на редкость хорошими детьми. Впрочем, неудивительно — жили неплохо, отец дарил им любовь и прививал свои нормы, из-за чего росли они вполне хорошими людьми.

     — Малыш, дверь уже взломана, — шепнула ему проявившаяся возле него Матушка.

     Прислушавшись к словам Матушки, попытавшись открыть дверь, молодой человек с удивлением понял, что замок действительно был уже выломан — из-за ночной темноты, что была ещё и наложена на «особенность» его зрения, умноженную на чёрные миазмы… Объективно, Михаилу нужно было щуриться, чтобы что-то увидеть.

     Это проблему точно нужно было как-то решать.

     Дверь с лёгким скрипом открылась. В этот же миг на Михаила что-то сделало рывок. Мальчик только и успел, что рефлекторно защитить себя магией, однако это не потребовалось — Матушка, незримо охранявшая мальчика, взяла энергией смерти в холодные тиски тварь, точно ожидая что-то подобное.

     На этом ничего не остановилось. Казалось, что кто-то наоборот нажал на спусковой крючок — из комнаты детей вспыхнуло чернотой, которая чуть не откинула Михаила к стене. Некто выбежал из номера и попытался сбежать.

     Молодой человек умудрился защититься астральной энергией, после чего, из-за густоты тьмы в округе толком ничего не видя, доверившись слуху, сконцентрировал как можно больше энергии и потянул на себя. Даже не потянул, а резко дёрнул, насильно обрывая связь физического тела и энергетического.

     Естественно, что подобному весьма страшному «трюку» его обучила Матушка. Как ни странно, но подобного рода приёмы были для него естественными — сами его способности были заточены на это.

     Тело, которое из-за густоты энергии молодой человек не мог почувствовать, издало подобие хрипа, после чего упало, ударившись на бегу об стену.

     Девушка, державшая в тисках какую-то вьющуюся чёрную змею, улыбнувшись подобно гордой матери за своего ребёнка, едва слышно топнула ногой, из-за чего тёмно-зелёная энергия смерти распространилась вокруг, возвращая молодому человек видимость. Хотя бы частично.

     — Легче, дитя? — погладила свободной рукой по голове моргающего мальчика, в глазах которого слишком уж резко изменилась палитра.

     Казалось, в небольшом коридоре стало чуть прохладнее.

     Вероятно, причина, почему к ним ещё никто не пришёл, заключалась в том, что номер братьев находился у винного погреба, где больше никого не было.

     — С-спасибо, Матушка, — чуть дрогнул голос молодого человека.

     Он перевёл своё внимание на энергетический сгусток в руке, из которого выходили чёрные миазмы. Что удивляло — перед ним было что угодно, а не «демон». Михаил мог это понять по тому, что сгусток энергии частично искажался, иногда словно по привычке пытаясь принять мужскую фигуру, что чернота рубила на корню.

     — Дай это мне, — перехватила душу из руки молодого человека девушка.

     Михаил мог видеть, как энергетический сгусток стал извиваться и дёргаться, но куда ему до светловолосой красавицы?

     Две души покрылись зелёной энергией, после чего Матушка, мягко улыбнувшись, вернулась в череп феи-трупоедки, захватив с собой души неизвестных существ. Оболочка чёрной змеи упала, после чего начала прямо на глазах мальчика рассеиваться. Непроизвольно взгляд молодого человека перевёлся на бездыханное тело мужчины, однако он не планировал рассеиваться.

     — Фух… — непроизвольно вздохнул Михаил, представляя, сколько же ему нужно будет задать вопросов Матушке.

     Девушка в своём вместилище, казалось, едва слышно засмеялась.

     — Проверь братьев, Михаил, — напомнила девушка мальчику. — Я же пока займусь извлечением информации.

     Кивнув, Михаил таки вошёл в их комнату, подсознательно ожидая того, что на него сейчас опять кто-то выпрыгнет. К счастью, этого не произошло.

     Перед взором мальчика предстала небольшая комната с двумя кроватями, на которых мирно лежали Фидо и Фиус. Михаил подошёл к одному из братьев, после чего хлопнул громко в ладони.

     Они не проснулись.

     — Нет, даже если вас убили, то я насильно верну ваши души и заставлю жить, — вырвался раздражённый вздох у Михаила, что, учитывая, на сколько лет он выглядел, было даже забавно.

     Вместилище Матушки чуть дрогнуло. Кажется, слова мальчика её сильно развеселили.

     Молодой человек приподнял веко Фидо, увидев там одну сплошную черноту. Наверное, обычный человек мог этому и испугаться, но после всего пережитого мальчика можно было назвать кем угодно, а не обычным человеком.

     — Усыпили? — прошептал молодой человек, нахмурившись. — Взяли под контроль? Всё равно. Главное, что они не одержимы.

     Это бы он точно увидел.

     Михаил сконцентрировал энергию с намерением «помочь», после чего влил её в тело ребёнка, почувствовав, как из-за нерациональной растраты энергии закололи его руки, через которые проходила энергия, и источник.

     Чернота начала медленно исчезать из приоткрытого глаза, после чего, когда она полностью исчезла…

     Фидо резко заорал. Так громко, что Михаил едва не отпрыгнул.

     Молодой человек вздохнул, после чего взмахом руки захлопнул рот мальчика. В обычном случае этот трюк был бы для него тяжеловатым, так как у живых существ, по словам девушки, было естественное сопротивление, — у магов оно было, впрочем, многократно сильнее и зависело уже от их уровня сил, — которое ещё нужно было определить, однако молодой человек только что влил в ребёнка свою энергию, из-за чего сопротивление уменьшилось многократно.

     — Ч-что… Что происходит?! Фидо?! ФИДО?!! — Михаил легко узнал голос отца детей. Вероятно, не только он проснулся, но только он решил пойти проверить обстановку — в конце концов, какой отец не узнает крик своего ребёнка? — О Мориор, здесь тело…

     Михаил устало потёр глаза, встретившись взглядом с ребёнком, который пытался открыть рот, но у него ничего не получалось. Ужас, который мальчик видел в глазах Фидо, заставлял ещё более устало вздыхать.

     Отец семейства, с растрёпанными волосами и наспех надетыми штанами, растеряв весь свой образ спокойного человека, — оправдано, впрочем, — забежал в комнату, уставившись на стоявшего в центре помещения Михаила.

     — Что здесь…

     Понимая, что ему нужны заранее «аргументы» для будущего диалога, молодой человек показательно вытянул руку и сделал щелчок, из-за которого пространство на мгновение прошло едва заметной рябью.

     Трюк в потенциале опасный и очень страшный, так как молодой человек буквально искажал напрямую своей энергией пространство, — этому его Матушка не учила — так бы она не смогла, — но пока он был способен этим лишь пугать простых людей.

     — Молодой м-мэтр? — быстро изменился тон трактирщика.

     Михаил непроизвольно вновь вздохнул, понимая, что теперь вежливо будет вести себя владелец трактира, а не он.

     — Твоих детей попытались похитить, трактирщик, — изменился тон молодого человека, став намного более покровительственным. Дабы его детский возраст перестал «мозолить» взгляд мужчине, он чуть исказил голос астральной энергией.

     Ему этого не хотелось, однако идти против чужих норм, среди которых ему жить — просто глупо и недальновидно.

     Боковым зрением Михаил видел, как задрожал Фидо, продолжая уже со слезами на глазах, которые тот старался быстро вытереть, пытаться открыть рот.

     Трактирщик, казалось, непроизвольно чуть сгорбился.

     По крайней мере, к нему здесь не относились так же, как в той деревне. Уже хоть что-то…

     

     ***

     

     Не покажи Михаил магических способностей, так его не стали бы слушать. К счастью, сориентировался молодой человек довольно быстро, показав свой «статус», из-за чего он быстро взял ситуацию под контроль. Имея же хороший пример в виде Фиуса, которого мальчик ещё не успел разбудить, объяснить ситуацию было и того проще.

     — Значит, вы говорите, что смогли схватить тех, кто устраивает беспорядки в Лакусе? — уже намного спокойнее спросил трактирщик. — Но… разве вы его не убили? — перевёл он взгляд на тело, которое самолично затащил в номер.

     — Тело — мертво, но не душа, — улыбнулся добродушно мальчик.

     Он намеренно это сказал. И намеренно, говоря это, сделал голос таким, словно он маленький мальчик, построивший замок из песка, о чём теперь с «потайной» гордостью рассказывает маме.

     Реакция получилась правильной — мужчина осознал вполне недвусмысленный намёк, чуть побледнев.

     Разговор пошёл ещё легче.

     Магов боялись. У людей с магическими способностями было больше прав и возможностей — дошло до того, что мальчик узнал об отдельной судебной системе, до которой, вероятнее всего, может ещё и в случае какого-то серьёзного преступления не дойти — род, отвечающий за мага, совершившего что-то выходящее за все доступные рамки, будет иметь право сам покарать потомка. И он это действительно сделает, боясь потерять репутацию и очернить себя.

     Опять же, несмотря на это, до официального суда дело не дойдёт. В головах местного населения маги были едва ли не отдельной расой. Многие, как казалось мальчику, сейчас даже не знали о том, что они могли сами стать в потенциале магами, если бы начали познавать и погружаться в какую-то стихию или, наверное, даже «идею».

     Поэтому, трактирщик, несмотря на щепетильность ситуации, легко принял сторону Михаила и даже от всего сердца начал его благодарить за спасение детей, клятвенно пообещав, что он не выдаст его принадлежность к магам.

     К счастью, долго эти разбирательства не проходили и вскоре Михаил смог, предварительно разбудив хлопающего глазами Фиуса, реакция при пробуждении которого весьма сильно отличалась от Фидо, вернуться в свой номер, чувствуя сильную усталость.

     — Матушка, у вас получилось что-то узнать? — вернувшись на кровать, спросил уставший молодой человек.

     Его уже не интересовало, что будут делать с телом. Разве что было немного интересно, как будет выкручиваться трактирщик, если свидетели произошедшего таки найдутся — мало ли кто и что мог услышать, побоявшись выйти из номера.

     Девушка не отвечала какое-то время.

     — Я не уверена, Михаил.

     Её голос стал намного напряжённее.

     — Матушка?..

     Молодому человеку решительно не понравился тон девушки.

     — Нам нужно бежать из города, дитя. Немедленно, — стал голос девушки как-никогда серьёзным.

     — Что произошло?.. — непроизвольно вновь сел молодой человек, чувствуя, как быстро забилось его сердце.

     — Я могу ошибаться, — вероятно, решила предупредить его заранее Матушка. — Образы воспоминаний были слишком нечёткие. Демоны, малыш.

     — Демоны? — признаться, не слишком впечатлился молодой человек, уже ожидавший подобного. В конце концов, буквально выдернул душу нечто, напоминающего демона. Вопрос, конечно в количестве и их могуществе, но все равно в пределах хоть и печальных, но ожиданий.

     — Демоны готовят жертвоприношение. Они хотят освободить настоящего ангела, Михаил. И они почти добились своей цели.

     Михаил застыл.

     — А душа, которую я схватил…

     — Человека, — стал голос девушки грустным. — Раба, продавшего свою душу, Михаил, в обмен на частицу их силы. Их много, малыш. Они буквально по всему городу. Прячутся в канализациях, поэтому ты и не видел их… — Матушка на мгновение замешкалась, не слишком уверенная в том, как воспринимает всё Михаил. — Тьму.

     Вот теперь мальчик по-настоящему чувствовал, в какой же заднице он находится.

     Химеры же тем временем прибыли в город…

     На следующее утро Михаил проснулся практически отдохнувшим — не считая ещё более активизированной паранойи, тело ощущалось бодрым, источник почти не болел, лишь по чуть-чуть напоминая о том, что кое-что опять произошло.

     В голове после ночной пробежки немного шумело, однако это была мелочь, на которую мальчик совершенно не обращал внимание, больше сосредоточившись на всплывшей весьма и весьма глобальной проблеме.

     — Матушка, похищенные дети ещё живы? — уже на следующее утро спросил молодой человек, отдыхая на улице.

     Он просто дышал свежим воздухом, смотря на мимо проходящих людей. Присел на бочку у какого-то магазинчика. На него пока не обращали внимание, однако у Михаила были мысли, что вскоре его всё-таки заметят и прогонят.

     Впрочем, плевать.

     Роса сидела возле него. Матушка толком и не управляла ей, лишь имитируя мимику на лице. Молодой человек старался брать с собой ребёнка как можно чаще, чтобы она могла наблюдать за людьми и слушать то, о чём он говорит с Матушкой.

     — Малыш, твоих сил будет недостаточно, — как показалось мальчику, покачала головой в черепе феи-трупоедки девушка. — Ты умный ребёнок и должен понимать, что это слишком опасно.

     — Они живы? — беззаботно повторил свой вопрос Михаил, чуть улыбнувшись. Он говорил негромко, боясь привлечь лишнее внимание, хотя и так был уверен, что мимо проходящие люди смогут обратить внимание на движущиеся губы ребёнка с заросшими волосами. Не дождавшись ответа, молодой человек решил пойти с другого бока: — Матушка, как вы думаете, я хочу умереть?

     — Что? — кажется, чуть подвисла девушка. — Дитя, даже если бы ты захотел умереть, то отправиться за кромку я тебе не позволила бы в любом случае, понимаешь?

     Это было сказано нежным, любящим тоном, из-за которого по спине мальчика прошёлся лёгкий холодок. Он уже не обращал внимание на то, как искажался голос девушки — тут важен был сам контекст предложения.

     Михаил вздохнул.

     — Я не к этому, — облокотился на стену магазинчика молодой человек, сосредоточив свой взгляд на детях, с решительными лицами несущих корзинку с купленной на рынке едой. Помогали своей матери. Дети были вполне счастливы своей жизнью. — Матушка, больше всего на свете я не хочу умирать, вы это знали?

     — Твоё желание можно понять, — по тону девушки было понятно, что она чуть улыбнулась.

     — Ещё больше я не хочу отдавать никому свою душу.

     Михаил непроизвольно вспомнил своё относительно недавнее пребывание на астральном плане. Ощущение того, что он находится под чьей-то абсолютной властью, пускай даже вполне знакомого и… дружелюбного существа, ему, мягко скажем, не понравилось.

     Попадать же в лапы к существам, что уж точно к нему дружелюбными не будут, не хотелось и подавно.

     — К чему ты ведёшь, Михаил? — оставался голос девушки таким же мягким, но… уже не настолько жизнерадостным.

     — Дети ещё живы? — повторил он свой вопрос.

     Матушка молчала, но Михаил уже знал ответ. Нетрудно было догадаться. Тем не менее ему нужно было услышать ответ от девушки. Момент больше психологический.

     — Да, они живы, — наконец, ответила Матушка тоном усталой женщины, сын которой постоянно делает какую-то шкоду.

     — Вы не хотите им помочь?

     — Хочу, — абсолютно искренне сказала Матушка. Всё же, она любила детей. В своём понимании. — Но это лишние риски. Даже если ты просто постараешься привлечь внимание. Тебе этого нельзя делать, Михаил.

     — Почему? — чуть приподнял бровь мальчик, подняв взгляд на облака.

     Быстро собирались мрачные тучи. Кажется, скоро опять должен начаться дождь.

     «Уже к осени идёт, что ли? Или осень наступила только недавно? — поджал губы Михаил. — А там и зима недалеко».

     Получив память Рена, молодой человек неожиданно понял, что он не очень любит зиму. Даже больше, чем «не очень».

     — Потому что информацию ты будешь распространять удобным для тебя способом — через сны, — неспешно начала пояснять Матушка. — Видел ли ты много магов с похожими способностями?

     — Я вообще пока мало магов видел, — чуть пожал плечами мальчик.

     — Дитя, ты понял, что я имею в виду, — вздохнула светловолосая красавица.

     — Необязательно напрямую контактировать с магами, — непроизвольно невинно улыбнулся Михаил. — Достаточно привлечь их внимание.

     Начался небольшой дождь.

     — Михаил, маги редко бывают дураками, — кажется, покачала головой девушка. — Если рода сначала и сосредоточатся на проблеме демонов, то потом точно заинтересуются тем, кто привлёк их внимание. Даже если они тебя прямо и не поймают, но узнают о твоём существовании. Пока рано.

     — И что, вы предлагаете этим демонам так просто освободить этого… «ангела»? — чуть нахмурился мальчик.

     В этом мире была религия, хоть и пока для молодого человека малопонятная. Многого Михаил не знал, однако из полученной информации следовало, что, во-первых, здесь боготворили Первого Императора Мориуса, и даже те, кто жил за пределами Империи Морус. Кроме этого, время от времени мальчик слышал упоминание каких-то богов, а учитывая то, что от Суллы, девушки, которая ему помогла быстрее добраться в город, он услышал, что боги мертвы…

     Вероятно, ему нужно будет потратить ночь на то, чтобы поподробнее узнать о местной религии. Если на Земле она была как средство манипуляции людьми, то здесь…

     Как средство манипуляции людьми, но уже имеющее под собой очень неприятную, вполне реальную почву. И, почему-то у мальчика были мысли, что ангел, которого хотят освободить демоны, не будет нести добро и справедливость.

     Иначе бы демонам просто не было бы смысла его «распечатывать».

     И Михаил бы ещё мог подумать, что «слуга богов» может быть нужен для каких-то исконно демонических целей, а сам он добрый и невинный, тем не менее…

     «Ангела кто-то запечатал. Если легенда ходит по сей день и о ней знают даже простые люди, то были и те, кто точно знал о том, что ангел существует. Наиболее вероятно, что ангела запечатали маги. У демонов, насколько я понял, тут подход немного иной. Раз запечатали — значит, не смогли убить. Этот "ангел" должен быть настоящей машиной для убийств, раз его не смогли окончательно убить маги прошлых поколений. А раз его вообще хотели убить, и даже пошли на запечатывание…» — молодой человек непроизвольно прикрыл глаза, приходя к довольно печальному выводу.

     Ангел, что бы это ни было, дружбы и магии нести не будет.

     А нечто другое.

     Его теория могла бы легко дать трещину, учитывая, что местный контингент людей со сверхъестественными способностями мог запечатать ангела только потому, что посчитали его потенциальной опасностью, однако в таком случае та сущность могла попробовать сбежать. Был вариант, что её «гнусно» заманили, тем не менее…

     Если боги убиты, то куда бежать слуге богов? Как то существо вообще мыслит? Что оно будет делать, когда поймёт, что некому больше служить? Дефицит информации мальчика немного напрягал, но у него были вполне обоснованные мысли полагать, что по-настоящему «хорошим» слугу богов назвать нельзя, особенно учитывая, что тут было вполне реальное вторжение нечисти. Этот мир уже наглядно показал, что выжить здесь, безвозмездно помогая другим, очень сложно.

     Если вообще возможно.

     — Когда та сущность выберется, дитя, родам не останется ничего, кроме как объединиться и пойти решать проблему. Ты же, мой луч надежды, будешь уже далеко, — нежно прошептала, словно пытаясь зачаровать своими словами, девушка, с той же нежностью окутав его своей энергией.

     Кажется, Матушка решила на него чуть надавить…

     Дождь же усиливался.

     — Как вы думаете, Матушка, что станет со всеми теми жертвами и городом, если та сущность выберется?

     Из-за того, что дождь начал набирать обороты, медленно превращаясь в ливень, молодой человек видел, как стали быстро расходиться люди. Даже владелец магазинчика, на бочку которого он сел, просто закрыл дверь и задвинул небольшие шторы, проигнорировав Михаила.

     Вскоре на улице почти не осталось людей.

     Начала греметь гроза.

     — Я уже говорила, — искажённым голосом прошептала едва проявившаяся перед ним девушка, начав гладить по голове, — что ты для меня особенный ребёнок. Меня мало интересуют незнакомые люди, Михаил.

     Молодой человек повернул голову на девушку, встретившись с её взглядом.

     Нежный, любящий, но абсолютно безумный. У девушки была настоящая мания, куча противоречий, искажённое восприятие вещей и ещё много того, о чём мальчик даже не предполагал. Если светловолосой красавице в какой-то момент что-то или кто-то не понравится…

     Как это ни печально, мальчик мог понять, почему тот старый маг временно ограничил девушку, лишив тела, создав, правда, кучу лишних сложностей. Сейчас Михаилу нужно было выступать, во-первых, как сдерживающий фактор, а, во-вторых, стать для девушки персональным психологом. Наверное. Если то, что с ней произошло, вообще можно как-то «лечить».

     Молодой человек мягко улыбнулся.

     — Я вас тоже люблю, Матушка. — Улыбка девушки стала ещё счастливее. Любящая мать всегда будет рада услышать от своего ребёнка, что он её любит, независимо от того, сколько ему лет. Простые слова, а какое влияние. — Пойдёмте обратно в тот трактир.

     Девушка кивнула и вернулась в своё вместилище.

     Михаил слез с бочки, покрыв себя совсем тонким слоем астральной энергии, после чего неспешно пошёл в номер. Тело Росы болванчиком отправилось за ним. Естественно, что её от непогоды тоже защитили.

     По пути Михаил остановился, едва прищурившись. Своим… естественным чувством он ничего не ощущал, но его зрение смогло уловить небольшой налёт уже знакомой энергии.

     — Матушка, я вижу эту светло-зелёную энергию. Они где-то недалеко.

     Маленький череп на шее мальчика чуть шевельнулся.

     — Тебе нужно уходить, Михаил. Сейчас же.

     По голосу Матушки можно было понять, что она его уже не просила. Это был прямой приказ.

     Михаил молча поднял взгляд на небо.

     Немного подумав, он невинно улыбнулся.

     — Эти демонопоклонники прячутся в канализациях, да?.. — едва слышно прошептал мальчик.

     — Михаил…

     Мальчика сковала энергия девушки, из-за чего он потерял возможность самостоятельно двигаться. Молодой человек, впрочем, оставался спокойным.

     — Они не могут знать о том, что у меня есть духовная форма, — с той же лёгкой улыбкой продолжил говорить Михаил. — Шанс того, что они смогут сделать что-то моей духовной форме, ещё меньше. О моём же теле позаботитесь вы, Матушка.

     — Они не должны знать.

     — А они и не узнают. Достаточно лишь привлечь энергией.

     Ударил гром. Михаил непроизвольно чуть вздрогнул, вспомнив о недавней… певице.

     Матушка, обратив на это внимание, едва хмыкнула, ослабив свою хватку. Холодная к живым существам энергия девушки отступила, возвращая возможность мальчику двигаться.

     — А рабы демонов?

     — В тело я могу вернуться в любой момент. Главное, чтобы меня не успели сковать чужой силой. Маловероятно, что обычные люди, получив немного силы, сразу научатся манипулировать душами, — быстро нашелся с ответом молодой человек.

     Матушка немного помолчала. Вновь ударил гром.

     Наконец, немного нехотя она приняла решение:

     — Хорошо, дитя. Пускай это будет для тебя новым опытом. Перед этим ты заключишь контракт с духами, которых возьмешь с собой. Включая своего Игниса, — в голосе девушки звучала исключительно забота. Увы, следующее предложение в корне поменяло смысл, который несли её слова: — Но, если ты по какой-то причине не вернёшься, Михаил, я превращу этот город в месторождение нежити. Ценой своей души я открою прорыв на план смерти, ты меня понял?

     Голос девушки всё ещё звучал участливо и добро, однако из-за этих слов Михаилу показалось, словно его ударили по лицу.

     Кажется, Матушка нашла способ, как им можно манипулировать…

     

     ***

     

     — Он здесь был.

     Пять крупных фигур остановились у трактира. Четыре из не могли говорить, но это компенсировала пятая химера. Единственный, кто говорил, и кто говорил много.

     Химерам было плевать на непогоду. Ориентировались они не на следы физические, но магические. Не обходилось и без простой логики: куда мог отправиться маленький беглец из ближайшей к Лесу Духов деревни? Очевидно, что в ближайший к деревне город — в конце концов, у него не было ни нормального средства передвижения, чтобы пойти дальше, ни достаточной провизии, чтобы свернуть свой путь куда-то ещё. Оставался Лакус. Лишь после этого химеры стали вслушиваться в фон. Несмотря на то, что Михаил перестал выпускать лишнюю энергию, какой-никакой след все равно был — особенно учитывая, что ему нужно было сдерживать флёр воздействия Матушки, дабы в случае чего его не приняли за мага смерти.

     Ко всему прочему, химеры, даже учитывая, что магами в полном понимании этого слова не были, — и не в полном, — имели поразительный нюх на их воздействия и… сам факт существования.

     Такими их создали — ищейками. И, вероятно, палачами.

     Уже когда они хотели зайти в трактир, химера с сильно выпирающим… чем-то в шее резко повернула голову.

     — Там, — под шлемом чуть улыбнулся громила.

     Для остальных это был словно приказ к действию — они сорвались в бег, сквозь ливень побежав на магическое воздействие, которое почувствовали. Бежали они неестественно тихо и аккуратно, что было особенно странно, учитывая их габариты.

     Остановились они у люка, который едва удалось найти Михаилу. Система канализации в этом мире, к счастью, была уже достаточно развита.

     Он, правда, этого особо не ощутил.

     Люк был заботливо открыт, поэтому химеры, не имея сомнений в том, куда побежала их цель, спустились вниз. К счастью, ширины люка хватило, чтобы они влезли, а то ситуация могла принять весьма необычной оборот.

     Туннели в канализации оказались даже слишком широкими, с кучами разных проходов и переходов, чем-то напоминая настоящие катакомбы.

     Ощущение энергии Михаила неожиданно исказилось, частично смешавшись с чем-то… неправильным. Не сомневались эти существа в том, что преследуют именно нужную цель, опять же из-за банальной логики: где здесь можно было найти магов, если это только не их цель? А если можно, то почему неизвестный сразу подался в бега?

     Единственная разговаривавшая химера нахмурилась, начав вслушиваться в свои ощущения. То, что до этого он не чувствовал, а если и чувствовал, сосредоточившись на вполне конкретной цели, то не обращал внимание, теперь стало намного сильнее.

     — Тёмные духи? Или... нет?

     Химера перестала улыбаться, став намного серьёзнее.

     — Держаться вместе, — отдал он мягким, спокойным голосом команду, после чего пошёл по следам уже намного осторожнее.

     Они ещё даже не представляли, на что наткнутся.

     Как и не представлял Михаил.

     

     ***

     

     Мальчику было относительно несложно найти возможность попасть в канализацию — уж с его способностями и подавно. В своей духовной форме он быстро достал необходимую информацию, после чего спустился в канализацию, поверхностно изучив переходы. Ему не требовалось заходить слишком далеко — просто довериться своему зрению — сгущавшаяся тьма услужливо подсказывала ему, в каком направлении нужно двигаться, дабы привести к вероятным конкурентам.

     Михаил послушался Матушку и быстро заключил контракты с духами, не желая испытывать её терпения. Вероятно, девушка так сильно бы не переживала, если бы могла в форме духа путешествовать с ним, однако она как не могла далеко отойти от своего вместилища-клетки — так и не может. Взять же с собой материальный предмет в призрачной форме Михаилу слишком накладно. Бесспорно, теоретически возможно, — влиять на материальный мир, в конце концов, он мог, — но слишком уж много подводных камней получалось.

     Конечно, было тело Росы, которое могла использовать девушка, однако ей также пришлось бы взять под контроль тело Михаила — это ограничило бы ещё больше. Прятать же где-то тело было довольно опасно, учитывая, что на него идёт охота. Да и вообще оставлять бессознательное детское тело без присмотра не слишком безопасно.

     В любом случае дело оставалось за малым — привлечь внимание химер, после чего натравить на нечисть в городе. Наткнулся на них мальчик быстро — с его зрением в этом не было ничего сложного.

     Признаться, крупные, устрашающие фигуры мужчин, — вероятно, — в закрытой одежде немного напугали мальчика, однако он взял себя в руки, принявшись исполнять наспех придуманный план.

     Главное было не дать химерам понять, что его, по факту, и нет — пришлось держать определённое расстояние и по пути оставлять побольше родной энергии, на которую легко клюнули эти существа.

     В конце концов, откуда они могли знать, что преследуют духа? Они не могли этого знать. Даже подумать в таком ключе было сложно — с духами тут мало кто контактировал, если вообще кто-то. Поднявшийся же ливень ситуацию для молодого человека лишь улучшил — ухудшившаяся видимость обеспечила ему дополнительную «маскировку», из-за которой никто не видел ничего странного в том, что его нельзя было разглядеть.

     Слишком доверять сверхъестественным чувствам — не самая лучшая идея.

     Михаил спустился вниз, побежав по извилистым переходам. Канализация даже пугала своими размерами, словно намекая, что раньше у неё были немного другие функции. Сгущавшуюся тьму разгоняли духи, с которыми заключил контракт Михаил, из-за чего он не терялся в пространстве.

     — Если на кого-то наткнёмся — прекращайте любое воздействие, — отдал приказ Михаил.

     Духи ответили образом-согласием и лишь Игнис в зрении мальчика чуть мигнул, как бы намекая, что это и так очевидно.

     Чем ближе Михаил подбирался к демонопоклонникам — тем тяжелее ему становилось. Создавалось впечатление, что на него начали давить стены; поднялся какой-то неприятный запах, что особенно странно, учитывая, что молодой человек не мог их нормально чувствовать в призрачной форме.

     Естественно, что бесконечно бежать он не мог.

     В конечном итоге он таки наткнулся на первого демонопоклонника.

     На перекрёстке Михаил неожиданно столкнулся с проходившей мимо фигурой. Молодой человек застыл прямо перед ничем не примечательным мужчиной, что тоже остановился, начав удивлённо крутить головой.

     «Не увидел, но почувствовал», — понял мальчик, рефлекторно перестав дышать.

     Это было бесполезно, да и, в общем-то, в призрачной форме вообще не нужно, однако чисто психологически ему было так легче.

     Духи, естественно, тоже перестали как-либо себя проявлять.

     В конечном итоге раб тёмных существ поморщился, в последний раз помотал головой, словно избавляясь от наваждения, после чего буквально прошёл сквозь Михаила по своим рабодемоническим делам дальше.

     Был высок шанс, что он пересечется с химерами. И почему-то молодой человек сомневался, что появление подобного неучтённого фактора их остановит от преследования цели. По крайней мере, Михаил на это надеялся.

     «Значит, так?» — непроизвольно улыбнулся мальчик. Его улыбка была чуть нервная, но оттого не менее довольная.

     Ведь он почувствовал возможность.

     Молодой человек побежал дальше, в конечном итоге найдя странный переход, куда привело его зрение, благодаря чему он вышел в уже полноценные, самые настоящие катакомбы, которые вели его строго вперёд.

     Михаил перестал бежать, ощутив… что-то плохое. Медленным шагом он пошёл по узкому переходу, чувствуя всеми фибрами своей души, что впереди происходило что-то не очень хорошее.

     Сделав глубокий вздох, молодой человек пошёл дальше.

     Пока не вышел в просторный зал, где лежали десятки детских и, в редких случаях, взрослых тел бессознательных людей, которых толпы рабов, продавших свою душу за мнимую силу, с безразличными лицами молча стаскивали в повозки, что тащили лошади с почерневшим зрачком. Было маловероятно, что они тоже продали свои души, однако с ними точно что-то сделали. Помещение было настолько пропитано тёмной энергией, что видимость для молодого человека опять упала едва ли не до нуля.

     Это уже не просто пугало, но и раздражало.

     Духи затихли и лишь один Игнис чуть-чуть освещал тьму своим огнём. Михаил вышел к сложенным телам, наклонившись к ближайшему бессознательному ребёнку.

     «Дышит», — непроизвольно вздохнул от облегчения Михаил.

     Ему удалось насчитать порядка сорока детей. И было совершенно непонятно, скольких уже увезли. Псевдодемонов было порядка десяти, что, на самом деле, было немало — во-первых, раз существовали демонопоклонники, то должны существовать и сами демоны. Во-вторых, только здесь их было десять — с одним пересёкся Михаил по пути, и одного они с Матушкой уже смогли поймать. Сколько их на самом деле — неизвестно.

     К сожалению, девушка не могла в буквальном смысле вырвать все нужные воспоминания у души — какие-то отдельные образы ещё да, но вот так просто узнать вообще всё было нельзя. Особенно учитывая, что сознание человека, продавшего свою душу в обмен на весьма сомнительное могущество, начинало искажаться, пропитываясь слишком чуждой энергией, из-за чего Матушке было ещё сложнее понять полученные ей образы.

     По крайней мере, Михаил догадывался, в какое направление везут бессознательных детей — как ни странно, но к реке, где по легендам и запечатан ангел.

     Куда ещё?

     «Осталось немного подо…»

     Мысли Михаила оборвались. Его взгляд неожиданно пересёкся с одним из демонопоклонников, что смотрел ему прямо в глаза. Присмотревшись, молодой человек понял, что тьмы он распространяет меньше всех.

     Точнее, распространяет её настолько мало, что казалось, словно он почти что обычный человек.

     Михаил понял, что игры закончились и попытался вернуться в своё тело, но прямо в этот момент мужчина чуть хмыкнул и тело молодого человека сковала появившаяся из-под ног чёрная змея, едва ли не замораживая скользкой, буквально мерзкой энергией.

     Тело молодого человека непроизвольно задрожало. У него не было страха змей, но менее страшно от этого не становилось.

     Остальные девять псевдочеловек совершенно не обращали внимание на действия своего, видимо, руководителя, продолжая неспешно переносить тела. Они вообще действовали так, словно его не замечали.

     Духи, попытавшиеся помочь Михаилу, были подавлены лёгким пассом руки неизвестного. Продолжая чуть улыбаться, мужчина подошёл к мальчику. Михаил смог его разглядеть получше — черноволосый, тощий, с большими кругами под глазами. Сами глаза… Чёрные и холодные. Впрочем, взгляд самого обычного человека.

     Объективно, встретишь такого на улице и пройдёшь мимо.

     «Зачем ты сюда пришёл, мальчик?» — раздался в его голове спокойный, уравновешенный голос.

     Михаил ничего не ответил, вместо этого разом высвободив из своего источника как можно больше энергии. Он не смог выбраться, но…

     — Что это?

     — Здесь кто-то есть?

     Демонопоклонники почувствовали всплеск энергии, начав оглядываться. Подобные действия явно удивили мужчину — он сделал ещё один взмах рукой, и все сразу успокоились, на мгновение застыв, после чего, словно ничего и не произошло, продолжили заниматься своими делами.

     Вот теперь мальчику стало по-настоящему страшно. Он понял, что перед ним не простой демонопоклонник.

     И не простой демон.

     «Зачем ты это сделал? — удивлённо приподнял бровь демон, перестав улыбаться. Он не создавал какой-то жуткой атмосферы, но… от этого легче особо не становилось. Михаил понимал, что перед ним находится тварь, притворяющаяся человеком. Настолько хорошо, что даже молодому человеку было сложно определить его принадлежность к демонам. Перед ним явно не слабое тёмное существо, далеко не слабое. — Какова твоя цель?»

     Михаил смотрел в чёрные, спокойные глаза существа, сильно похожего на человека, после чего ярко, невинно улыбнулся.

     — Просто попытался выбраться.

     Мужчина наклонил голову, словно увидел перед собой какого-то странного зверя. На мгновение демон застыл, словно машина, перед которой возникла ошибка, и что пытается понять, каким образом действовать.

     В конце концов, перед ним был не человек, а тварь, что, вероятно, полностью поглотила сознание ранее простого человека.

     «Врёшь».

     Михаил грустно опустил голову, сделав вид, что его задели слова демона.

     — Я? — шмыгнул он невинно носом. — Да никогда, дяденька!

     «Ты тянешь время? — нахмурился демон. Его образы, которые он отправлял Михаилу, стали намного более холодными и неприятными. — Это слишком глу…»

     Демон сам оборвал свой образ, переведя взгляд на проход, из которого пришёл мальчик.

     Михаил не мог повернуть голову, но уже знал, кто там.

     — Во-о-от как, — протянул нежным, мягким голосом химера, откинув вырванную голыми руками голову демонопоклонника. Михаил отчётливо увидел, как стало наполняться помещение зелёной энергией, частично подавляя тьму. — Так это действительно была ловушка. Что же, это было ожидаемо. Но, честно говоря, я удивлён тому, что здесь обитает. Хозяин будет рад вас вскрыть.

     Остальные девять рабов демона остановились, разом обратив внимание на нежданных гостей.

     На короткое мгновение наступила гробовая тишина. Демон перед ним заметно помрачнел.

     В следующий же миг пространство взорвалось буйством цветов. Демону пришлось отвлечься от Михаила, чем тот воспользовался, наплевав на то, что химеры могут его почувствовать, потянув из плана очень много энергии.

     Энергетическое тело пронзило болью, однако мальчик, сжав зубы, направил магическое воздействие.

     В тот же миг существо, что его сдерживало, просто исчезло, растворившись под натиском энергии Михаила. Из-за того, что тёмная сущность была возле него, по нему тоже ударил сильный поток энергии.

     Духи, следуя приказу молодого человека, выбрались из-под оков демона, после чего сразу же нанесли по нему коллективный удар. Михаил, частично дезориентированный из-за буйства красок, боли по всему духовному телу и тяжести контрактов с духами, попробовал сбежать, понимая, что больше ничего сделать он не сможет и вмешиваться в битвы подобного уровня ему противопоказано.

     Но у него не получилось.

     «Слишком наивно», — раздался в его голове холодный, промораживающий голос потустороннего существа, после чего его духовное тело буквально скрутило и куда-то потянуло.

     Последнее, что успел сделать Михаил чисто рефлекторно — освободить духов, включая Игниса.

     Осознал себя мальчик уже в каком-то предмете, почувствовав сильную тесноту, словно его заставили надеть одежду не по размеру.

     Мальчик видел перед собой исключительно тьму и ничего больше, понимая, какие же у него проблемы. Кроме того, что он перестал что-либо слышать, молодой человек также потерял возможность прыгать на родной план. Единственное, что с ним осталось — его канал на астральный план.

     — Д-демоново отродье… — вырвалось у мальчика.

     Он стал делать попытки вырваться из этой тьмы, но у него ничего не получалось. Не просто «не получалось», нет. Он даже не мог воздействовать своей энергией — всё тело просто слишком болело. Только что он пропустил через себя безумное количество энергии, которую пока его духовное тело не может выдержать без последствий.

     — Лишь бы Матушка не выполнила свое обещание, — ещё больше ужаснулся Михаил, с удвоенной силой попытавшись выбраться.

     Он не знал, в чём его заперли, но это было и не так важно.

     Иногда он слышал на краю сознание какие-то шумы. Судя по всему, химеры вместе с демоном и его рабами устроили битву.

     И почему-то мальчик не болел ни за одного из них.

     — Тесно тут, да? — раздался, кажется, сзади него голос.

     Или возле?.. Или над ним?

     Молодой человек попытался повернуть голову, но, естественно, у него ничего не получилось. Маловероятно, что в предмете, куда его запихнули, вообще было такое понятие как «лево» или «право».

     — Да, тесно, — ответил усталым тоном мальчик, чувствуя, как болит всё тело.

     Голос говорившего был довольно старым — на самом деле, Михаилу даже показалось, что с ним заговорил какой-нибудь его близкий старший родственник — голос был добрым, даже участливым и заботливым.

     Мальчик, правда, этим не обманывался.

     — А я здесь уже две недели, — пробурчал старик. — Знаешь поговорку про любопытную кошку?

     Михаил чуть приоткрыл рот. Всё же, этот мир был во многом похож на его прошлый.

     — Про кошку, которую любопытство… сгубило?

     — Да, — голос старика в этой темноте стал намного довольнее. — У меня есть к тебе предложение, малец. Как ты смотришь на то, чтобы вытащить меня отсюда? Заодно и сам сбежишь. Если мои ощущения меня не подводят, то ты, мальчишка, в скором времени начнёшь подглядывать за девицами?..

     Михаил чуть поджал губы.

     Он, в общем-то, уже, хоть и непроизвольно…

     И что это за намёки такие? Намёк на то, что он астральный маг и можешь путешествовать по астральному плану? Или речь идёт о путешествиях в духовной форме? Странное чувство юмора у… доброго дедушки.

     — Господин, у меня есть определённые сомнения в том, что у меня получится… — стал голос мальчика виноватым.

     Старик чуть помолчал.

     — Что ты знаешь о магах отражений?

     Мальчик внезапно нахмурился. Ему в голову неожиданно пришла одна мысль.

     — Можно встречный вопрос?

     — Конечно, мы же никуда не спешим, — голос мага наполнился заметным сарказмом.

     — Если это клетка для душ. — Понять это было довольно просто. — То почему их тут только две?

     — Откуда ты знаешь, что их тут две? — удивлённо уточнил маг отражений.

     — Вы сами только что и ответили, — голос мальчика был таким же дружелюбным.

     Маг помолчал, после чего добродушно засмеялся.

     — Ладно, в честь нашего сотрудничества, мальчик. Тут было слишком тесно поэтому, когда мне удалось прийти в себя, я их развоплотил. — По спине Михаила прошёлся холодок. — Уже представляю рожу той твари, когда она это поймёт, хе-хе… — старик довольно засмеялся всё тем же добрым, весёлым смехом, после чего резко замолчал. — Но давай, всё же, поспешим — если меня не обманывают мои чувства, то битва уже подходит к концу и демон в случае нашего побега вновь нас поймает. Мы же этого… не хотим?

     Михаил отчётливо услышал угрожающие нотки в старом голосе мага. Скорее, даже не угрожающие, а такие, словно добрый дедушка ругает своего шкодливого внука и говорит больше не брать до обеда печенье.

     Честно говоря, Михаил уже начал привыкать к подобному поведению местных.

     — Конечно, господин! — уважительно ответил мальчик, понимая, что он либо будет сотрудничать, либо последствия будут весьма печальными.

     — Рад, что ты всё правильно понял, — стал голос мага ещё более добрым и заботливым. — У тебя будет всего один шанс, мальчик — у меня осталось слишком мало сил. Если сделаешь что-то неправильно — и сам умрёшь, и я умру вместе с тобой.

     — Что я должен сделать? — сосредоточенно спросил молодой человек.

     — Всего ничего — просто сломай вместилище грубой мощью.

     Михаил застыл.

     — За две недели в этой темноте вы таки повредились разумом?.. — с участием в голосе спросил мальчик.

     Всё же, даже у него был эмоциональный предел корректности с остальными. Он вообще сейчас не может использовать нормально энергию, а ему тут предлагают сломать эту тюрьму. Это же так просто!

     Старик вздохнул так, что становилось понятно, насколько же сильно он разочаровался в своём внуке.

     — Поэтому я и спросил, что ты знаешь о магах отражений, мальчишка.

     — Я вас внимательно слушаю, — уже намного более холодным тоном заговорил Михаил, сам понимая, что будет, если он не вернётся.

     Матушка в порыве чувств могла многое сделать. Выполнить своё обещание — лишь то немногое.

     — Ох…

     Усталости, которую можно было услышать в голосе доброго дедушки, хватило бы на десятерых.

     Матушке же прямо в этот момент на улице в подворотне сидела рядом с телом мальчика, чувствуя, что её терпение медленно подходит к концу. Оставить тела на улице была идея Михаила — на случай, если ему придётся бежать, он уже будет не в закрытом пространстве, и у него будет больше возможностей для манёвра, да и сбежать будет проще. От плохой погоды же физические тела Росы и Михаила девушка более чем могла защитить — это для неё проблемой не было.

     Капли дождя проходили сквозь её призрачное тело. Взгляд светловолосой красавицы был устремлён на мрачное небо.

     — Если ты не придёшь… если ты не придёшь…

     Она медленно повторяла это себе раз за разом, чувствуя, что скоро дойдёт до предела. Из-за ранних действий мальчика она привыкла ему доверять, из-за чего давала больше свободы. Особенно учитывая, что его слова звучали логично — в материальном теле появляться действительно было лишним риском и безопаснее было отправиться ему одному.

     Если же он сейчас не вернётся…

     Лицо девушки стало непроницаемым.

     Что ей терять? Уже нечего. Некому мстить, негде жить, — даже тела физического нет. Остался один лишь Михаил. Всё. Если он не вернётся, то какой ей смысл дальше существовать?

     Сопутствующие же жертвы от её… экстремального ухода уже не будут интересовать девушку. Хоть какой-то «след» в мире оставит. К сожалению, девушка не привыкла просто разбрасываться обещаниями. Цена жизни мальчика для неё была намного дороже жизней незнакомых ей детей, насколько бы она не любила этих ещё не опороченных реальностью существ.

     Прямо перед Матушкой начали мелькать огоньки.

     «Опасность. Опасность. Опасность».

     Перед девушкой практически полностью проявился сбежавший дух огня Михаила, начав летать возле девушки. Он слал ей образ за образом, явно испытывая стресс. Это Матушку даже шокировало.

     Дух перед ней УЖЕ был слишком умным.

     — С-схватил демон?

     Казалось, что призрачная, практически бесцветная форма девушки окончательно побледнела. Она увидела сквозь призму восприятия Игниса то, что произошло.

     Канализация…

     Переходы…

     Первый демон…

     Катакомбы…

     Бессознательные жертвы для будущего ритуала, которых готовят к перевозке…

     Враг большой силы, увидевший мальчика…

     — Оставайся с его телом, — отдала безэмоциональным тоном приказ девушка, не сомневаясь в том, что дух подчинится.

     Тело Росы дёрнулось, после чего резко встало. Матушка, управляя телом ребёнка без разума, взяла своё же вместилище, после чего надела на шею. Используя для передвижения тело девочки, она быстро направилась к Михаилу.

     Лучше уж попытается спасти своё дитя, чем уничтожит целый город. Если же не спасёт…

     Жители Лакуса, прятавшиеся от непогоды по своим домам, даже представить себе не могли, что от одной единственной жизни зависит то, будут они жить или обретут нечто иное.

     Кто такой маг отражений в широком смысле этого слова? Михаилу мало что объяснили, но, скажем так, — открыли глаза.

     — Маг отражений — тот, кто отражает, — вздохнул молодой человек, поняв, что большего он не услышит.

     Правда, кое-что он действительно понял.

     Отразить. В буквальном смысле. Речь идёт не только о зеркалах или других отражениях. Смысл тут совершенно другой.

     Что можно отразить? Конкретно в данной ситуации? Михаил догадался уже сам — его энергетические «раны», цену за то, что он сможет взять с плана больше, чем может в данный момент проглотить. Оставался вопрос такой неприятной вещи, как закон сохранения энергии. Даже если не задаваться вопросом, как это вообще возможно, его «повреждения» должны были куда-то деться, но куда, если это не какая-нибудь магия жизни, концепция которой была проще? Тем более, чем речь идёт не о теле физическом, а о намного более… хрупкой субстанции. Душе.

     На что отразится? Куда?

     — Итак? — уже начал терять терпение добрый дедушка, явно чувствуя, что шанс выбраться у него уходит из-под носа.

     — Куда я денусь, господин? — стал голос мальчика смиренный. — Но я хочу вас предупредить.

     Тон Михаил резко потерял любые краски, став намного холоднее. Конечно, его голос был достаточно высокий, чтобы нивелировать его «серьёзность», однако добрый дедушка всё понял правильно.

     — Я тебя внимательно слушаю.

     — Если со мной что-то случится, то моя Матушка будет очень расстроена, — грустным тоном невинно уведомил мага Михаил, вновь поменяв свой тон. — Поверьте: вы не захотите видеть её грустной.

     Под конец «предупреждения» голос мальчика вновь стал добрым и невинным, словно он не угрожал, а просто говорил своему ленивому дедушке, что его матушка может быть на него зла, если он не будет гулять на улице.

     Старик помолчал, после чего вновь добродушно засмеялся. Он точно не ожидал настолько явной угрозы, сказанной добрым, невинным тоном от ещё совсем маленького ребёнка.

     — За юбкой своей матушки прячешься, мальчишка?

     — Да, а что?

     Маг отражений перестал смеяться, чуть закашлявшись.

     — Демоны с тобой. Я больше не чувствую колебаний за пределами ловушки, так что поспешим. Шанс ещё должен быть. Ты почувствуешь, когда нужно начать тянуть энергию. Не дай Первый Император ты этого не умеешь.

     — Не волнуйтесь, господин. Я более чем способен на это, — заверил старого мага мальчик, прикрыв глаза.

     Он и так ничего не видел, — моргать даже необязательно было — сейчас он в духовной форме, в конце концов, — просто вопрос привычки.

     Почувствовать воздействие старого мага оказалось просто — Михаил ощутил, как его покрыло какой-то странной энергией, чем-то напоминающей по своей консистенции ртуть, — либо нечто похожее, — после чего его словно…

     Разделило? Стало двое? Он… увидел своё отражение?

     Или не своё?

     Мальчик на мгновение настолько растерялся, что чуть не потерял концентрацию, что ему делать сейчас было точно нежелательно. Ощущения были крайне чуждыми, однако он довольно быстро пришёл в себя, сконцентрировавшись на том, чтобы начать тянуть астральную энергию с плана.

     Сначала ему это делать было ещё страшно, однако, взяв немного энергии, он понял, что не чувствует никакой боли.

     На самом деле, он с шоком понял, что вся его боль, все микронадрывы, которые он получил, потянув слишком много энергии, исчезли, отразившись на… собственно, на отражении.

     — Быстрее… — прохрипел на краю сознания старик.

     Подобные фокусы ему явно тяжело давались.

     Молодой человек больше не колебался, разом потянув столько энергии с родного плана, сколько мог. Увидь Матушка, что делает молодой человек, вполне возможно, что у неё случился бы сердечный приступ в духовной форме.

     Михаил «открыл кран» на возможный максимум. В него хлынуло столько энергии, что уже в самом лучшем случае бы убило, но мальчик этого не чувствовал — вместо этого с огромной скоростью его «отражение» буквально рвалось на куски.

     Пространство тюрьмы задрожало. Безумное количество энергии начало выходить из духовного тела мальчика.

     — Ты… куда столько энергии, безумец… Сто-о-ой… — прохрипел постепенно затухающий под волнами энергии голос мага отражений.

     «Кажется, он не ожидал, что я смогу потянуть столько силы», — пришла мысль молодому человеку, из-за чего ему стало даже немного неудобно.

     Он сам не ожидал.

     Михаил, поняв, что больше взять с плана пока не может и, если сейчас не направит энергию и отражение пропадёт, в лучшем случае окончательно умрёт, даже не стал делать попытки взять под контроль разбушевавшуюся стихию, лишь задав ей подобие цели — уничтожить тюрьму.

     На мгновение всё резко затихло. Казалось, концентрация энергии в ловушке душ достигла максимума.

     — О Мориор… — прошептал добрый дедушка. — Так глупо я ещё не умирал…

     В следующий же момент отражение молодого человека разбилось, а вместе с этим и само пространство.

     

     ***

     

     Демон, поглотивший человека до того уровня, когда мог идеально имитировать его поведение, смотрел на единственного выжившего чело…

     Нет, не человека.

     — Как я понимаю, прийти к какому-то результату мы не можем, — виновато улыбнулась химера.

     В ходе битвы его одежда пострадала, включая шлем, из-за чего открылся вид на перекошенное, словно застывшие в гримасе безумной усмешки лицо голубоглазого блондина, с непропорционально маленькой головой.

     Из его горла что-то торчало, иногда, кажется, извиваясь. Впрочем, это совершенно не мешало ему. Ран на нём совершенно не было — те, что появились в ходе битвы, уже регенерировали.

     Рядом с ним лежали трупы его подчинённых — чье-то тело буквально сгнило, чье-то будто порвали, чье-то превратилось в массу, распространявшую чёрную, густую, мерзкую энергию.

     Похищенные люди, к счастью, остались не задеты перепалкой — демон, контролируя своих рабов, отнёсся к необходимому для ритуала материалу с осторожностью, приказав в ускоренном порядке перетащить тела на повозки.

     Удивительно, но химеры не стали мешать этому, терпеливо ожидая. Маловероятно, что у них в тот момент проснулась совесть, нет. Просто это в случае чего облегчило бы перевозку возможного материала уже им. В данном случае логика была у обеих сторон… своя, личная.

     Стоит понимать, что химеры не были полноценными магами, — и даже не полноценными. У них была повышенная, по-настоящему абсурдная регенерация, фон энергии, оставшийся с ними как побочный эффект, частично подавляющий энергию демона, но этого не хватало для того, чтобы убить тварь, которая перед ними выглядела как щуплый, обычный мужчина средних лет.

     Впрочем, и нельзя было сказать, что они проиграли.

     Демон стоял на одной ноге, без руки и глаза, которые ему умудрились вырвать быстрыми рывками химеры. Конечности довольно быстро регенерировали, покрывшись чёрной жижей, но подделке на человека точно понадобится какое-то время на то, чтобы восстановиться.

     «Не можем», — подтвердило существо.

     Сил имитировать человеческое поведение у него уже почти не осталось — выражение лица демона также застыло; казалось, что его глаза потускнели. Тело, покрытое чёрной жижей, теперь больше напоминало то, чем оно является на самом деле.

     Лишь марионетка. Костюм, который нужно одеть, чтобы было легче существовать в материальном мире. Камуфляж, чтобы слиться с другими людьми, не привлекая лишнее внимание раньше времени.

     Рабов у него уже тоже не осталось — перетащившие тела демонопоклонники попытавшись помочь своему господину, — по его приказу, конечно же, — довольно быстро умерли. Их хватало всего на один сверхчеловеческий удар химер, из-за чего округа могла похвастаться трупами бывших людей.

     — Ты схватил кое-кого, — не спрашивал, а утверждал блондин мягким, нежным голосом. — Мне почему-то кажется, что это тот, за кем мы пришли. Теперь уже только я, — весело хмыкнул громила. — Мы ведь оба понимаем, что это он нас стравил, не так ли?

     Демон с трудом мог понять, к чему ведёт жертва магов жизни. Очевидно, мозгов бывшего владельца тела было недостаточно, чтобы пытаться найти какой-то смысл в словах химеры.

     «Почему ты говоришь об этой душе?»

     — Я предлагаю нам закончить конфликт перемирием, — чуть поникла улыбка блондина. Он понял, что подходить к теме нужно иначе. — В обратном случае мы оба останемся ни с чем.

     «Ни с чем? — наклонил голову демон. На его лице появилось подобие кривого оскала. Вероятно, по памяти своего донора знал, что это акт угрозы и насмешки. — Ты думаешь, что я не смогу тебя убить?»

     — Сможешь, конечно же, — легко согласился блондин. — Но я заберу вместе с собой во-о-он то мясо.

     Взгляд химеры устремился на повозки, куда грубо кинули бессознательные тела жертв. Лошади, отравленные энергией нижнего мира, остались на своих местах.

     Оскал демона медленно сошёл на нет. Негласное правило не трогать материал, что может быть ценным как для хозяев химер, так и для демона, сошло на нет.

     «Что ты предлагаешь? Конкретно, раб».

     Блондин, очевидно, совершенно не обиделся на весьма точное описание ситуации его социального статуса, улыбнувшись ещё шире.

     — Мне нужна та «душа». В обмен на это, я уверен, мой хозяин согласится достать как можно больше тел для твоих… дел. Ну что, как тебе?

     Демон не двигался, совершенно пустым взглядом уставившись на химеру.

     «Сможешь ли ты заплатить за столь ценную душу?» — спустя какое-то время спросил демон.

     — Как грубо, — сощурился громила, продолжая улыбаться. Нельзя было отрицать, что он вообще не мог перестать… радоваться жизни. — Не недооценивай влияние рода Цветка Жизни, нечто.

     Демон помолчал.

     «Как я мо…»

     Он не договорил, почувствовав на своей оболочке, в районе груди, где лежала ловушка душ, опасность. Резко достав круглый чёрный шар из-за пазухи, не объясняя ничего химере, кинул он его как можно дальше от себя.

     Благо, тут было довольно просторно.

     В следующий момент чёрный шарик застыл в воздухе, пространство исказилось, после чего… ловушка душ треснула, а вместе с ней и область реальности.

     На месте чёрного шарика появилось подобие миниатюрной чёрной дыры, которая, впрочем, имела другие эффекты.

     Огромное количество сырой астральной энергии хлынуло из-за пределов прорыва. Безумное количество духов стало разлетаться по катакомбам. Появился какой-то шепот, доносившийся там, на глубинах астрального плана, до которого непроизвольно дотянулся Михаил.

     Кто-то могущественный почувствовал достаточно большую брешь в давно закрытом мире, потянув свои щупы к желанному миру, полному самых разных душ.

     Демону, узревшему это, чудовищу, цель которого была уж точно не в том, чтобы помочь этому миру, экстренно пришлось использовать все свои силы, чтобы закрыть прорыв. Его тело практически мгновенно разрушилось, превратившись в чёрную массу, начавшую медленно заделывать дыру в пространстве.

     Узри кто-то знающий, что сейчас происходит, то либо умер от истеричного хохота осознания ироничности мира, либо после этого мог с уверенностью сказать, что видел всё.

     Могущественный дух с астрального плана, почувствовав, что ему мешают, стал с удвоенной силой пытаться пробиться на материальный план. Демон стал получать повреждения, которые, впрочем, игнорировал.

     Ведь понимал, что если сейчас не закроет прорыв, то одной лишь потерей вместилища не обойдется. Если не дать прорыву закрыться, то, даже если он сбежит, все их планы будут испорчены.

     Как, возможно, и этот мир. Раньше времени.

     Слишком могущественное существо привлёк Михаил. Даже если прорыв сам по себе был небольшой, то глубина…

     Последняя же выжившая химера уже к тому моменту сбежала, толком ничего не понимая. Восприятие энергетического и живого существа без каких-либо предрасположенностей к работе с нематериальными планами бытия слишком отличалось, из-за чего он мог видеть всё лишь условно — поплывшее пространство, шепот, холод и огромное количество неоформленной энергии, затопившее его чутье.

     Ему нужно будет многое рассказать хозяевам…

     Демон же, латая пространство, отбивался от нападок энергетических щупов, пытавшихся затянуть его на уж точно не родной план энергии.

     Прошло от силы минут десять, но они стали для тёмного существа самыми тяжелыми за время его существования. Он таки умудрился закрыть прорыв, сцепив ткани реальности, которые залатал в буквальном смысле своей сущностью, но слишком большой ценой.

     «Нужна новая душа», — пошёл какой-никакой мыслительный процесс у демона.

     Они развивались довольно необычным методом — поглощая души разумных существ, твари начинали имитировать их поведение, но, чем больше душ тёмная сущность пожрёт, тем больше она будет перенимать у людей.

     Может дойти до того, что у демона появится своя, не обрывистая, а полноценная, настоящая личность, способная к креативному, нестандартному мышлению, которая может служить лишь себе, а не своим инстинктам и приказам старших сородичей.

     И мало кто хотел бы пойти против такого существа.

     К счастью, сущность, схватившая Михаила, ещё и близко не была по-настоящему разумной и самодостаточной, пользуясь исключительно чужим, хоть и в своём… формате. Потеряв большую часть своей сущности, включая тело, развитие тёмного создания практически полностью откатилось, вернувшись к базовым инстинктам: демону нужна была новая душа.

     В комплекте, конечно, шло и тело.

     Тёмная тварь уже хотела уйти, но в этот момент…

     — Малыш настолько испугался моей угрозы, что решил сам её превратить в реальность…

     Демон моментально отреагировал на неожиданно появившуюся душу, но сделать ничего не успел — на порядком ослабленное создание набросилась злая, тёмно-зелёная энергия, моментально уничтожая саму суть демона, не оставив ему и шанса.

     Матушка же в своей духовной форме с пустым выражением лица встала в центр помещения, уставившись в никуда.

     — Зачем… зачем… зачем… зачем…

     Она повторяла это раз за разом, схватившись за голову. Тело Росы стояло неподалёку. Могло даже показаться, что на мгновение её выражение лица изменилось, но…

     Это слишком маловероятно. Прошло неприлично мало времени.

     Когда уже осознание ситуации хотело ударить по психике светловолосой красавицы так, что её личность могла и не выдержать, перед ней неожиданно буквально вывалилась духовная форма Михаила, тащившего на спине бессознательного лысого старика.

     Остается только надеяться, что его духовная форма полысела до того, как молодой человек создал прорыв в пространстве.

     — Матушка? — удивлённо осмотрелся мальчик, видя, что она находится вместе с телом Росы в… изначальной локации.

     Повсюду лежали куски плоти убитых демонопоклонников и химер, из-за чего картина вокруг была довольно необычной, но мальчика, естественно, удивило не это.

     — М-михаил? — уставилась остекленевшим взглядом застывшая девушка, из духовных глаз которой опять пошли слёзы. — Н-но… как… Как же…

     Девушка разревелась и накинулась на ничего не понимающего мальчика, крепко обняв, из-за чего молодой человек чуть не уронил бессознательное духовное тело старика.

     Было неизвестно, можно ли в полном понимании этого слова спать духам, однако добрый дедушка доказал, что это как минимум теоретически возможно.

     К сожалению, сейчас мальчику нужно было сосредоточиться не на теориях, а на том, чтобы успокоить девушку, а там нужно разобраться с телами в повозке, начавших кричать лошадей, на которых, судя по всему, прекратилось воздействие демона, а там…

     А там, возможно, ему начнёт выкручивать уши Матушка. Когда придёт в себя.

     

     ***

     

     — Демон? — чуть нахмурился Криус, смотря на стоявшего на коленях химеру. Впрочем, его взгляд то и дело мелькал на операционный стол. Слишком уж интересный случай попался. Настолько интересный, что даже частично нарушил спокойствие вечно спокойного мага. Учитывая же новую информацию… — Смог ли ты достать его тело? Или хотя бы плоть его рабов?

     — Нет, хозяин, — грустно ответил громила. — Это было за пределами моих возможностей. Важнее было передать вам…

     — Я тебя услышал, — безразлично махнул рукой маг жизни, продолжая исследовать тело на операционном столе. — Ты меня разочаровал, Шестой.

     Казалось, в помещении стало прохладнее.

     Химера покорно молчала. Если нужно будет — примет смерть. Если нужно будет — примет любые пытки.

     Их мозг был изменён. В химерах путём долгих экспериментов взрастили абсолютную покорность. Из-за этого сильно пострадало сознание, — всё же, вмешиваться в работу мозга безумно рискованно, — однако некоторые подопытные могли похвастаться довольно высоким интеллектом. Шестой был одним из… более успешных испытуемых.

     Криус кинул безразличный взгляд на химеру, размышляя над тем, что с ним сделать.

     Убивать? Глупость. Кто вообще будет просто так портить своё имущество? Особенно такое редкое и ценное? С другой стороны, имущество перед ним было разумно и требовало определённого воспитания.

     Впрочем, об этом можно было подумать потом. В конце концов, Шестой смог достать весьма ценную информацию, не говоря уже о том, что сейчас перед ним был излишне уникальный случай, и отвлекаться на что-то другое совершенно не хотелось.

     — Хозяин?.. — видя, что Криус молчит, осмелилась подать голос химера.

     Его хозяин был довольно спокойным, поэтому раб мог позволить себе иногда вот так говорить. Иногда.

     — Пока можешь быть свободен. Сейчас я слишком занят.

     Больше ничего не говоря, громила встал и ушёл, оставив старого мага жизни стоять у операционного стола.

     Всё внимание мага было сосредоточено на маленьком мёртвом тельце совсем миниатюрной феи с длинными крылышками и острыми зубами. Казалось, что ими можно без особого напряжения убить человека — до того они были острые.

     — Демоны, давно забытая миром фея-трупоедка, случайный прорыв на другой план бытия… — голос мага был сухой и сосредоточенный, но по мере того, как в его голове складывались обрывки знаний, атмосфера вокруг Криуса становилась всё мрачнее и мрачнее.

     Казалось, за спинами давно расслабившихся от отсутствия настоящих угроз магов происходило что-то пугающее. И Криус уже догадывался, что именно.

     Вывод напрашивался только один:

     — Барьер Первого Императора истончается.

     А это значило, что скоро в мире пойдут грандиозные изменения. Медленно, постепенно, но неукротимо.

     Появление же лишь одного вымершего вида с парами демонов, прячущихся подобно крысам — лишь начало.

     Когда девушка успокоилась, молодому человеку едва удалось её остановить от того, чтобы она в тот же момент его вытащила не только за пределы катакомб, но и за пределы города. Кое-как ему удалось её убедить остаться ещё буквально на чуть-чуть и помочь похищенным людям, после чего они уже со спокойной душой смогут уйти.

     Так как особой проблемы в этом не было, то Матушка, устало вздыхая, дала согласие, предварительно жёстко сковав бессознательного доброго дедушку.

     — Вы думаете, что он попытается сбежать? — смотря на бессознательное духовное тело, на которое словно нацепили энергетические цепи, спросил Михаил.

     — Он знает слишком много, дитя, — покачала головой светловолосая красавица. Наверное, ей бы не удалось сковать сильного мага в её теперешней форме, если бы он не был так ослаблен, не говоря уже о том, что он сам сейчас дух, пускай без лишних ограничений. — Судя по тому, что ты рассказал, этот старый человек Вис. Такие люди, как он, очень влиятельны и могут доставить много проблем.

     Действительно. Способности, которые он показал, тянули как минимум на Виса. Молодой человек очень сомневался, что каждый маг отражений вот так мог избавить другого мага от духовных ран. Потенциал такой способности было оценить трудно — способность была по-настоящему чудовищной.

     — Возможно ли как-то стереть его воспоминания? — устало спросил Михаил.

     Матушка практически прямо ему намекнула на то, что лучше будет от него избавиться, но молодой человек хотел избежать подобного. По крайней мере, попытаться.

     — Вис — это уже далеко не простая душа, малыш, — слабо улыбнулась девушка. Она всё ещё не до конца пришла в себя — слишком сильное эмоциональное потрясение. — Чтобы пробиться к чему-то столь ценному, нужно либо добровольное согласие, либо достаточно силы. Подсознание могущественных магов трепетно относится к тому, что в них проникает чужая энергия. Это уже может убить его. — Матушка, видя непонимание на лице мальчика, пояснила: — Может сработать защитная реакция.

     Вот тебе и «антитела» агрессивные…

     На это ответить Михаилу было нечего — молодой человек понимал, что такой свидетель действительно опасен, однако, — особенно, — после того, как он его спас, вот так вот убивать старика не хотелось, насколько бы рационально это ни звучало.

     В конце концов, люди должны уметь договариваться. Всё не строится на одном круговороте предательств и убийств.

     …тем более что в случае чего можно подготовить пути отступления, но это уже частности.

     Перед тем, как вывести людей на свежий воздух, где мальчик и собирался их разбудить, он проник в сон одного из взрослых.

     В конце концов, при пробуждении им нужен будет куратор, который сможет в случае чего успокоить толпу. Почему не он сам? Очевидно, потому что он ребёнок. Дети не будут слушать «равного» без причины, так и тем более не будут слушать взрослые. Особенно паникующие. Если же он покажет, что маг, то только больше напугает — люди и так уже настрадались, зачем их мучить ещё больше? Тем более что пострадавшие будут чувствовать себя увереннее с точно такой же жертвой — банально на подсознательном уровне.

     Сон мужчины явно кричал о том, что с ним что-то не так — даже для мальчика окружающее пространство было слишком чёрным и непонятным. При этом, сон бедняги был настолько странный, что Михаил натурально завис, уставившись на представшую перед ним картину:

     — Что ты должен делать? — спросил мужчину… потолок.

     Маленький домик, видимо, на отшибе города. Старый, но вполне добротный — в помещении было чисто и ухожено, на столе лежали какие-то деревянные фигурки. Единственный момент, который немного портил общие впечатления — валяющиеся то тут, то там опилки.

     Сам же потолок был просто огромный — неестественно огромный. Намного больше самого здания. Разум Михаила откровенно буксовал, пытаясь обработать то, что он перед собой видит. Казалось, что потолок был и не потолком, а небом, но небом, которое уменьшилось до уровня небольшого домика. У потолка был гигантский рот, из которого доносился шепелявый, насмешливый, откровенно мерзкий голос.

     — Что я должен делать? — спросил мужчина, сидя на полу.

     Он держал в руке лошадку из дерева, сжимая её в руках.

     — Не понимаешь? — мерзко засмеялся потолок. — Не понимаешь, не понимаешь, не понимаешь, не понимаешь…

     Голос стал разноситься по всему помещению, из-за чего мужчина почему-то взял и разревелся. Надрывно, с обидой и нескрываемой болью. Основная часть черноты доносилась изо рта потолка, окутывая жертву ныне покойного демона этой энергией.

     Сам же мужчина, распространяя вокруг своё несчастье, казалось, лишь делал сильнее своего мучителя, создавая синергию этих… чернот.

     Молодой человек устал наблюдать за этим, вытянув для удобства руки. Казалось, потолок почувствовал что-то, резко перестав говорить, но это было бесполезно — находящийся в очень хорошем, — спасибо магу отражений, — самочувствии молодой астральный маг буквально смёл махом чудище, из-за чего потолок почти сразу стал обычным.

     Не было ни каких-либо спецэффектов, ни чего-либо ещё — лишь пространство сна на мгновение дрогнуло, подчиняясь воле Михаила.

     В общем-то, сделанное им мало отличалось от ситуации, когда молодой человек «будил» двух братьев — то, что здесь проблема выглядит больше, ещё не значит, что она больше на самом деле.

     Мальчик подошёл к плачущему мужчине, не обратившему внимание на то, что обидчик исчез, после чего положил руку ему на плечо, дав немного своей энергии. Несостоявшаяся жертва демона, почувствовав приятное тепло, подняла затравленный взгляд на мягко улыбающегося мальчика.

     — Ч-что мне делать? — спросил он резко, надрывно, после чего откинул деревянную лошадку. — Я не знаю, что мне делать…

     «Видимо, это проклятье давило на его неуверенность и какие-то комплексы», — сделал вывод мальчик, продолжая улыбаться.

     Сон иногда мог быть логичным, иметь под собой какой-то сюжет, но чаще всего не имел в себе и грамма логики — во сне могло происходить всё что угодно, и человеческое сознание чаще всего воспримет это как должное, включая общение с потолком, неожиданная его пропажа, появление странного ребёнка и так далее.

     Это абсолютно нормально.

     Михаил был уверен, что в будущем встретит такие сны, что этот покажется детским лепетом.

     — Расскажите мне. Я никуда не спешу.

     Михаил уселся рядом с жертвой демона, увидев, как расширились от удивления его глаза.

     — Р-рассказать? Что именно? — растерянно спросил он.

     Сон на мгновение дрогнул, но мальчик не дал мужчине проснуться, стабилизировав окружающее пространство своей энергией. Действительно — все равно что пластилин.

     — Что вас гложет, — открыто улыбнулся мальчик невинной улыбкой. — Что вас беспокоит.

     Жертва демона помолчала, взглядом уставившись на деревянную фигурку лошади.

     — Меня зовут Пий. Я сын…

     Судя по всему, прежде чем молодой человек даст ему необходимые инструкции, мужчину нужно будет выслушать. Что же, Михаил не видел ни одной причины отказываться.

     Ему это не сложно, а там, глядишь, человеку станет проще. Осознание подобных мыслей грело душу мальчика, так что он с интересом слушал историю неудачливого ремесленника.

     Слова — оружие, которое может не только навредить.

     

     ***

     

     Порядка сорока человек стали медленно просыпаться, выныривая из сладкой дремы. Это происходило постепенно — сначала проснулся Пий, пытаясь прийти в себя, просто смотря в никуда, затем ребёнок постарше, чуть позже стали приходить в себя дети помладше, начав непонимающе оглядываться. Иногда ребята буквально подпрыгивали с громким криком, словно им снился какой-то кошмар и их неожиданно разбудили.

     Хотя, скорее всего, не «словно».

     — Г-где мы? — дрожащим голосом спросила маленькая светловолосая девочка.

     Они были недалеко от города на улице, куда их вывезли лошади. Как уже говорилось ранее, это была идея Михаила — стоило ливню прекратиться, как их перетащили на открытое пространство, откуда им легче будет добраться домой.

     В конце концов, была большая разница между тем, чтобы проснуться в богами забытых катакомбах, где была куча трупов, или на свежем воздухе, недалеко от родного дома, до которого можно добраться и самому, при этом не потерявшись.

     Непроизвольно дети стали собираться в группы и кучковаться, со страхом осматриваясь, словно опасаясь того, что кто-то на них сейчас выпрыгнет, несмотря на то, что они были в поле. Некоторые дети хорошо помнили события до того, как их усыпили, и это вызывало в них подсознательную панику. Некоторые же прекрасно помнили свои сны, что ситуацию не улучшало совершенно. Эту же панику дети с особо хорошей на «детали» памятью транслировали на других пострадавших, которым повезло не запомнить или банально не почувствовать момент, когда их похитили или усыпили.

     На улице было прохладно. Несмотря на то, что ливня уже не было, небо все равно было мрачным, что общей атмосфере точно не способствовало. Впрочем, заболеть никто не должен был — Михаил не пожалел энергии, дав её каждому человеку.

     Вполне возможно, что дети такого эмоционального давления могли и не выдержать, но, к счастью, Пий, получив инструкции от молодого человека, обработав пережитый сон, уверенно встал.

     Мужчина лет двадцати пяти на вид, не самый удачливый ремесленник, практически потерявший дом отца из-за долгов, с фанатичным выражением лица поднял голову на небо, словно думая, что где-то там Михаил и обитает.

     Подобное развитие событий уже удивило мальчика. Естественно, что он решил проконтролировать ситуацию.

     — Нас спас светлый дух! — громким тоном заговорил Пий, словно священник перед паствой. Мальчик, наблюдавший за всем этим в духовной форме, выразительно приподнял бровь. — Он пришёл ко мне в сон и поведал о демонах, которые хотели использовать нас в злом ритуале! Как обычное мясо, которое можно спокойно кинуть на убой! С нами хотели поступить как с животными, которых ждала участь хуже смерти!

     Жертвы затаили дыхание, словно находились в церкви и слушали проповедь. При упоминании слова «демон» некоторые вздрогнули — об этих тварях ходят легенды не одну и не пять сотен лет.

     — Господин помог мне разобраться с моими проблемами и показал мне путь, помог и вам, подарив тепло, сохранив ваши души, — сделав драматическую паузу, давая детям осмыслить импровизированную речь, Пий продолжил: — Я прошу каждого из вас выразить свою благодарность господину. Ответить теплом ему за его тепло. Такова воля господина светлого духа.

     «Я такого не говорил», — поджал губы мальчик.

     Мужчина же, начав распространять вокруг себя подобие счастья, — или это был тот же неожиданно яркий фанатизм, — упал на колени, склонив голову.

     Ничего толком не понимающие дети и пару взрослых несколько секунд смотрели на «проповедника», после чего один за другим стали падать на колени, склоняя голову. Всё началось с одного, а дальше пошло цепной реакцией — в конце концов, люди легко поддаются влиянию толпы, а особенно маленькие дети.

     Михаил открыл рот, видя, как становится вокруг них ярче участок пространства. Казалось, они все прониклись атмосферой той самой веры, из-за чего стали чуть счастливее. В конце концов, людям приятно знать, что их защищают, что есть кто-то, кто может о них позаботиться. Мальчик, понимая, что это может быть для их психологического здоровья очень полезно, — в разумных пределах, — вошёл в центр толпы, после чего начал концентрировать в руке астральную энергию, подсознательно вкладывая свои эмоции благодарности. Ему было приятно подобное, как-никак.

     Сконцентрировав достаточно энергии, молодой человек её выпустил, из-за чего дети и пару взрослых, ощутив тепло, прошедшее через душу и тело, начали вскакивать и осматриваться, словно кто-то похлопал их по плечу, однако, естественно, Михаила увидеть у них так и не получилось.

     — С-светлый дух… — в шоке пробормотал другой мужчина со словно загоревшимися глазами.

     — Настоящий… — прошептала молодая девушка со слезами на глазах.

     Михаил, видя, что счастье людей начало лишь больше расцветать, довольно кивнул, после чего, кинув последний взгляд на широко улыбающегося «проповедника», потянулся к образу Матушки, оказавшись рядом с ней.

     Девушка, всё ещё находясь в городе, призрачной рукой гладила волосы материальной оболочки мальчика.

     Создавалось впечатление, что её мания после пережитого стресса стала ещё больше. Молодой человек очень надеялся, что ошибался.

     Мальчик вернулся в оболочку, после чего открыл глаза, чувствуя, что хочет есть. Тело немного затекло, но, стоило Михаилу немного пропустить через себя энергию, как всё пришло в норму. Всё же, у чудодейственной энергии был приятный побочный эффект, с этим поспорить было сложно.

     — Матушка, я всё, — смотря в призрачные глаза девушки, решил подать голос молодой человек.

     — Почему так долго? — спросила она усталым тоном. — Опять хочешь заставить меня переживать?

     Михаил улыбнулся.

     — Спасибо, что доверяете мне. Для меня это очень важно.

     Девушка, уже хотевшая что-то сказать, застыла, после чего сразу растаяла, весело засмеявшись, обняв молодого человека.

     — Мой светлый манипулятор. Спасибо, что ты есть.

     Михаил на это ничего не сказал, улыбнувшись чуть нежнее.

     Рядом с ним начал мелькать Игнис, то и дело отправляя образ за образом, чтобы мальчик вновь с ним заключил контракт. Мальчик, в конце концов, его в последний момент отпустил, разорвав контракт. Дух был сильно возмущён.

     По существу, он должен был уйти, как это могло произойти ещё год назад, но… Игнис остался и пошёл оповестить Матушку. Самостоятельно.

     «Контракт. Связь. Контракт. Связь. Обида. Контракт…»

     Михаил не выдержал и громко рассмеялся, чем вызвал ещё больше возмущения от духа огня.

     Наблюдавший за всем этим добрый дедушка, только что проснувшийся, едва слышно ругнулся. Холодные цепи, сковавшие его душу, хорошему настроению точно не способствовали.

     — Безумцы…

     

     ***

     

     В конечном итоге перед уходом мальчик застал возвращение детей и поднявшуюся бучу в городе, но уже не высовывался. Михаил был уверен, что неожиданное появление пропавших сорока человек должно достаточно всполошить магов, чтобы они окончательно решили проблему с ангелом — тела в катакомбах будут самым лучшим доказательством. Конечно, молодой человек мог удостовериться и сам пойти искать обладателей магических способностей, желая их предупредить, однако ещё больше рисковать у него уже просто не хватало смелости.

     И так лишь благодаря удаче получилось выбраться из передряги с демоном. Ожидать подобного развития событий, естественно, было едва ли возможно, тем не менее легче от этого как-то не становилось.

     Обосноваться Михаил с Матушкой решили в Королевстве, но подальше от Лакуса, пойдя дальше на восток. Девушка предлагала найти густой лес и начать жить там, но молодой человек, вопреки её мнению, хотел жить где-то в городе. Не многолюдном, конечно, но городе.

     — Почему? — удивлённо спросила Матушка.

     Очевидно, что она больше привыкла к тишине и спокойствию, к чистому запаху леса и подобию свободы, где она может спокойно использовать магию смерти, не боясь преследования.

     — Слухи, — начал перечислять мальчик, — время от времени приезжающие торговцы с товарами, которые мы не сможем достать в лесу, возможность мне видеть людей и…

     — Зачем тебе это? — чуть наклонила голова девушка, явно сходу поняв, что имеет в виду молодой человек.

     — Я хочу сделать мир светлее. Хотя бы чуть-чуть. — Видя, что девушка уже хотела привести аргумент, сводившийся к тому, что он это и так может сделать, погрузившись глубже на астральный план, мальчик добавил: — Мне хочется не только знать, что я что-то сделал, но и видеть. Вы слышали слова того мага отражений, Матушка.

     Девушка удивлённо уставилась в честные, добрые глаза мальчика, после чего хитро улыбнулась.

     — Может, тебе просто надоела компания одной только твоей Матушки, малыш?

     — Хватит уже, — поджал губы мальчик, сделав обиженное лицо. Правда, своим же лицом показал, что наигранно.

     — Я шучу, — погладила по голове Михаила светловолосая красавица, чуть недовольно вздохнув. — Хорошо. В твоих словах есть смысл. Но мы обязаны найти как можно более отдалённое место. Чем ближе к лесу — тем лучше.

     — Маг смерти, которая любит природу? — перестал делать обиженное лицо молодой человек.

     Всё же, его Матушка уж точно не напоминала стереотипного «некроманта», которая живёт в разных пещерах или лабораториях и занимается поднятием нежити, готовя план по какому-нибудь захвату города.

     Девушка беззаботно пожала плечами.

     — Я слишком долго жила в лесу, дитя, — девушка подняла взгляд на небо, немного помолчав. — Городские стены на меня давят.

     Михаил удивлённо уставился на Матушку. Как ни странно, но о себе она говорит до обидного немного — мальчик даже её настоящего имени не знает, прожив с ней год. Ни её истории, ни того, почему её психика нарушена на почве детей, ни того, чего она боится, не считая уже известных страхов.

     В любом случае молодой человек не собирался лезть в такое. Если Матушка захочет — расскажет. Давить на такое было бы не просто неправильно, но и опасно.

     Конечно, не забыл молодой человек и про проснувшегося дедушку мага отражений. С ним у мальчика состоялся разговор ещё при его первом пробуждении.

     На самом деле, разговор практически с самого начала пошёл немного не по плану, но он получился на удивление продуктивным. Факты же, которые узнал молодой человек с девушкой, открывали глаза на многие вещи.

     И эти факты пугали.

     — Как вас зовут? — невинно спросил Михаил, смотря в глаза чуть недовольного лысого старика.

     — Может, ты мне предлагаешь ещё полностью представиться? — закатил глаза добрый дедушка.

     — Если вы этого хотите, господин, — покладисто кивнул молодой человек.

     Старик приподнял бровь, пытаясь найти хотя бы проблески совести в глазах девятилетнего мальчика.

     — Мальчишка, тебе когда-то говорили, что ты двуличный псих? — стал голос мага отражений добрый и заботливый. Словно дедушка, беспокоящийся за своего внука.

     — Двуличный — да, но не псих, — честно ответил мальчик.

     — Я тебя понял, — вздохнул старик. — Меня зовут Пилатус. Что дальше? — приподнял бровь лысый маг. — Поговорим о погоде?

     — Меня зовут Михаил, — вежливо улыбнулся мальчик, не обратив внимание на слова доброго дедушки. — Вы понимаете, в какой ситуации находитесь?

     — Опять угрожаешь? — по-доброму улыбнулся Пилатус. — Допустим, что понимаю, — перевёл старик взгляд на молчавшую Матушку. Её взгляд был пустым и холодным, разительно отличаясь от того, каким взглядом она смотрит на детей и, в частности, на молодого человека. — Хотя, может, что и не до конца.

     — И вы должны понимать, что знаете слишком много.

     Старик сделал удивлённое лицо невинного дедушки, которого застукали за воровством печенья.

     — И что я такое знаю? Прости, мальчик. Склероз.

     Матушка с Михаилом переглянулись. Выражение лица молодого человека стало грустным.

     — Видимо, вас всё же придётся убивать. Простите…

     Михаил встал и отошёл. Вперёд вышла уже девушка, вытянув руку, на которой начала собираться холодная, злая энергия смерти.

     Если бы у Пилатуса сейчас были волосы на голове, то они бы встали дыбом.

     — Я всё вспомнил, не нужно, — добродушно засмеялся маг отражений, переведя взгляд опять на Михаила. — Ты астральный маг, я правильно понимаю?

     Михаил коротко кивнул, ожидая, что старик продолжит говорить.

     — Необычная у вас компания, — продолжая по-доброму улыбаться, поделился мнением Пилатус. — Знаете ли вы, что с вами будет, если про объединившихся мага смерти и астрального мага узнают рода?

     — Охота, — ответила безразличным тоном Матушка. Она явно говорила со знанием дела. — В крайнем случае нам придётся бежать в Колыбель Мёртвых.

     Михаил удивился, услышав про незнакомую местность, хотя лицом этого не показал. Впрочем, по названию местности можно было сделать вывод, что там не очень хорошо.

     — Ты не совсем правильно оценила ситуацию, — покачал головой старик, словно пожурив молодую дочь. — В первую очередь будут искать того, кто инициировал мальчишку, но ваша судьба, конечно, от этого легче не станет. И, — улыбка старика стала чуть шире, — чтобы ты знала, старуха, Пустыню Мёртвых «Колыбелью» не называют уже несколько сотен лет.

     Бровь светловолосой красавицы чуть дёрнулась. Её явно задело, что её так грубо обозвали. Вполне возможно, что это первый раз, когда её так назвали.

     Молодой человек молчал. Он сомневался, что маги пойдут против Друга. Вообще не факт, что он сможет до него достучаться — он находился просто слишком глубоко. Ситуацию ещё больше усугубляло то, что старик примерно понял возраст девушки. Причём, так легко — на одной лишь оговорке.

     «Назвав Матушку "старухой", он по её реакции подтвердил свои мысли», — смотря на честное, доброе, но немного ироничное выражение лица старика, понял мальчик.

     Тот же факт, что он позволил им услышать свою догадку, говорил или о глупости, или об уверенности в том, что его не тронут. А может, была и другая причина.

     — Как вы можете понять, у нас довольно опасная ситуация, — вздохнул мальчик, вновь сделав грустное лицо. — И если мы вас так отпустим, то…

     — Я и сам всё понимаю, — если бы старик не был скован энергетическими цепями, то махнул рукой. — Просто ведь договориться не получится, так?

     Голос доброго дедушки стал намного сосредоточеннее и холоднее.

     — Не получится, — кивнул мальчик.

     — По крайней мере, мне нужно попробовать, — громко рассмеялся старик. — Я примерно понял ситуацию. У меня есть аргумент, который убедит вас в том, что я не стану вас предавать.

     Михаил наклонил голову. Пилатус чуть помолчал.

     — Я слуга Его Величества Короля Креона III. Мне известно то, что неизвестно почти никому.

     — И что же вам известно? — видя, что старик драматически молчит, решил пойти на уступки молодой человек, показывая свой интерес. Матушка молчала.

     — Вскоре ты со своей матушкой будете меньшей проблемой, мальчишка, — засветились глаза старика безумным светом. — Если мои предположения верны, то в мире в ближайшие два десятилетия вновь начнут рождаться маги самых разных направленностей, включая астральных магов. Лишь вопрос времени.

     — Рождаться? — нахмурилась светловолосая красавица. — Магами не рождаются. Есть врождённый потенциал, но родиться им нельзя.

     — По-твоему, как появились первые маги без инициации старших? — закатил глаза Пилатус. — Барьер Первого Императора Мориора истончается. Энергетические и полуэнергетические планы вновь начали соприкасаться с материальным миром, наполняя реальность энергиями и концепциями. Рождение магов — лишь побочный эффект, — вновь стала улыбка Пилатуса доброй, — в нашу реальность вновь придут вымершие расы, хотят того или нет. Мир станет вновь полноценным. Нам остается лишь готовиться. Рода об этом пока не могут знать, но некоторые, особо умные и наблюдательные, должны уже догадываться.

     — А демоны? — нахмурился молодой человек.

     — А кто, как ты думаешь, в первую очередь виноват в том, что барьер уже сейчас начал истончаться? — добродушно засмеялся добрый дедушка, словно просвещая глупого внука.

     — И вы не хотите с этим ничего сделать? — приподнял бровь молодой человек. — Вы хотите ещё одного вторжения?

     — Не говори глупостей, — чуть поморщился старик. — Беспокоиться нужно было раньше. Человеческие эмоции, их боль и страдания, уже достаточно истончили барьер. Это произошло бы рано или поздно. Начавшие пробираться в мир тёмные твари лишь пытаются ускорить процесс.

     Михаил неожиданно улыбнулся, поняв, что он знает нечто, что не знает маг отражений. И скрывать он это не собирался:

     — Какие у вас отношения с Империей Морус? — неожиданно спросил мальчик.

     Старик приподнял бровь.

     — Через пару лет может вспыхнуть полномасштабная война. Как ты думаешь, какие у нас с ней отношения?

     Михаил нежно улыбнулся.

     — Вы же сами сказали — барьер истончается из-за боли и страданий, не так ли? По-вашему, война несёт счастье и дружбу?

     Старик нахмурился, начав осмысливать слова молодого человека. Наконец, его глаза расширились, после чего добрый дедушка вновь весело засмеялся.

     — Теперь ты просто обязан меня освободить, понимаешь?

     — Гарантии, — потерял любые краски голос мальчика.

     — Разве я тебе их уже не дал? — вздохнул Пилатус, вновь разочаровавшись в своём внуке.

     До этого молчавшая Матушка вновь подала голос:

     — Я поставлю на тебя свою метку, маг отражений. Добровольную. Если ты примешь её и пообещаешь не трогать, то мы тебя отпустим. В случае, если ты прикоснешься к метке, она разъест твою душу. В лучшем случае ты станешь полуразумной нежитью.

     — Метка с бомбой? — удивлённо приподнял бровь Пилатус. — У тебя есть стиль, безумная старуха. — Бровь Матушки опять дёрнулась. Старик невинно улыбнулся. — Демоны с тобой. Я клянусь, что не буду её трогать. Больше скажу, — добродушно улыбнулся маг отражений, сосредоточив свой взгляд на Михаиле, — я сниму метку мага жизни с твоего ребёнка. Для квалифицированного мага отражений сделать что-то подобное просто.

     Мальчик не стал спрашивать, как Пилатус заметил метку. В конце концов, в том тёмном пространстве у него было время как минимум поверхностно изучить его душу. Только каким образом — не очень понятно, но тем не менее.

     Молодой человек, недолго подумав, кивнул.

     В крайнем случае у него были варианты, как испортить слуге Его Величества жизнь. Так испортить, что он это запомнит надолго. И, кажется, сам добрый дедушка это понимал прекрасно.

     — Я же вам говорил, что можно и просто договориться, — счастливо улыбнулся мальчик, смотря на Матушку.

     Девушка погладила по голове молодого человека, ничего не ответив.

     Лысый старик приподнял бровь.

     Устный договор — это, конечно, хорошо, но договор с бомбой в душе — ещё лучше, не так ли?

     А главное — все почти довольны и живы.

     Прошло полторы недели с момента ритуала.

     — Учитель, метка исчезла, — скривился Лорус, признавая потерю. Его переполнял гнев и сильное разочарование. Какое-то время он думал, что его чувства его обманывают, но обманывать уже себя так долго было глупо.

     Парень понимал, что маленький Инфер, — в полном ли понимании ещё Инфер? — всё ещё жив, но смог каким-то образом окончательно избавиться от метки. Если раньше Лорус мог определить, жив Михаил или нет, то теперь его и след простыл.

     Лорус отказывался верить, что малец умер.

     — Ожидаемо, — легко принял это Криус, сидя в своем кресле.

     Старый маг жизни просто отдыхал. Не вечно же ему находиться в лаборатории? Криусу нужно было многое осмыслить и тёплая, уютная комната с его любимым креслом этому способствовала хорошо.

     Стоило ли делиться информацией с другими родами? Вопрос не в потери возможного преимущества, а в выживании — опытный маг это понимал прекрасно, не собираясь недооценивать изменения в мире. Но, опять же, если информация всплывёт, то Цветок Жизни потеряет своё преимущество. С другой стороны, Криус осознавал, что его окружают не одни идиоты и вскоре все начнут замечать странности. Появление вымерших рас не заметить будет сложно. Вопрос лишь во времени. Тем более, вскоре начнут появляться и другие аномалии — Криус был в этом уверен, хотя и не мог точно сказать, какие именно. В конце концов, он не был настолько же осведомлён, как слуга Его Величества Креона III.

     Как поступить?..

     Демоны же…

     Они хотели провести какой-то ритуал. Судя по всему, страшных последствий удалось избежать, но на как долго? Информация о них уже должна просочиться, если, конечно, скользкий род магов теней не успел замять это дело, — хотя и полностью скрыть такое было нельзя.

     Скрытные, тихие, незаметные — именно такими и были маги теней. Они не жили в центре, а словно расползлись по всему Королевству. Вполне возможно, что не только по нему — доказать это сложно. Вмешиваются маги теней редко, хоть и считаются едва ли не одним из самых влиятельных родов магов.

     Что насчёт магов стихий? Магов, мелких родов которых больше всего? Самому Цветку Жизни служат как минимум пару мелких образований стихийных магов. Есть и пара независимых, но это скорее исключение, чем правило.

     Вполне возможно, что стоило бы слить вассалам информацию, которая поможет им подготовиться. Впрочем, стихийные маги и так должны быть готовы — не просто так их используют как пушечное мясо на протяжении столетий. Шутка судьбы в том, что в ближнем бою даже слабенький маг теней будет опаснее условного мага огня — он просто не сможет добраться до прячущегося в тенях теневика, воздействуя, по большему счету, исключительно на материальный мир.

     Даже маги жизни влияли на нематериальные планы больше, чем маги стихий. Такова была жестокая правда. Давать же стихийным магам развиваться до уровня Виса никто не собирался. Они, бесспорно, существовали, однако пойти против целых родов не могли, да и не было в этом особого смысла. Иерархия устаканилась слишком давно, чтобы менять это.

     Так или иначе, вассалам нужно показывать, что они не просто мясо. По крайней мере, хотя бы делать видимость этого, так что, наверное, смысл их предупредить был.

     — Мы это так просто оставим? — не сдавался Лорус, видя, что его учитель молчит.

     — Ты слишком эмоционален, — отмахнулся от внука Криус. — Вскоре появится намного больше проблем и у нас не будет времени думать об этом ребёнке.

     — М-м-м? — нахмурился Лорус.

     Криус облокотился на спинку кресла.

     — Иди. Тебе нужно больше заниматься медитациями. Горячая голова может помочь только магам огня, ученик.

     Лорус сжал зубы, после чего кивнул, поклонившись перед наставником.

     Он будет ждать. Маленький Инфер не сможет скрываться вечно. Мир не настолько большой, как может показаться на первый взгляд.

     

     ***

     

     Богатое, большое поместье. Крики разбегающихся людей. Чернота, накрывающая некоторых из них. Трупов не было, как и явных следов того, что произошло. По крайней мере, на улице.

     Горшечник в пыльной одежде с безразличием смотрел на развивающуюся перед ним картину. На улице была ночь, чернота которой, казалось, лишь питала силы магов тьмы.

     Иренеус чувствовал это. И так быть не должно. Тьма не имела в себе каких-то особых свойств. Магам тьмы действительно было проще работать ночью, как и магам теней, но исключительно потому, что вокруг было меньше света и больше тьмы, с которой было легче взаимодействовать.

     Тем не менее горшечник ощущал в ночи, как быстрее заработал его источник. Как ночная тьма по чуть-чуть, едва заметно, но питала его. Слабый и даже вполне обученный, уверенный в своих силах маг бы этого не почувствовал, но Иренеус достиг того уровня могущества, когда мог ощутить любые изменения в себе. В конце концов, маг развивает не только свой источник и энергетические каналы, но и сознание, саму душу. Чувства заостряются, разум работает быстрее, восприятие мира меняется.

     Это нормально, ведь маги, люди, соприкоснувшиеся с чуждым источником бытия, переставали быть людьми в полном понимании этого слова. Медленно, но верно.

     «Барьер истончается, — поднял взгляд мужчина на луну. — Это должно было произойти, но не так рано».

     Кое в чём слуга Короля был неправ — некоторые маги как минимум догадывались о том, что произойдёт. Или, вероятнее, просто тыкали пальцем в небо на основе того, что происходило в мире. В конце концов, Михаил если и не совсем уникальный, то близкий к этому званию человек, который мог видеть, насколько же ситуация в мире плоха.

     Остальные видели краски, но именно из-за этого были слепы.

     Прямиком на горшечника побежал обезумевший от страха стражник, но так и не добежал. С испуганным визгом на него набросилась появившаяся из-под ног тьма и поглотила его, потянув в место, где его душа уже не сможет упокоиться.

     Мужчина не убивал всех направо и налево, а только тех, кто нападал на него и Присси. Слуг не трогали, как и рабов, но стражники, сами члены семьи…

     Их судьба была другой.

     Горшечник медленно пошёл в поместье. В поместье было хорошо видно, какая же паника у всех началась — разбитые вазы, окна, — вероятно, в порыве паники некоторые слуги буквально выпрыгивали в окно, увидев приближающуюся девочку, — разбросанные ножки стульев, которыми, скорее всего, особо смелые жители этого поместья пытались отбиться, редкие трупы с остекленевшими взглядами…

     Иренеус видел, насколько же его приёмная дочь ненавидела смертных, виноватых в её горе — в конце концов, девочка изначально сама была частью семьи виконта. В какой-то степени. История была даже банальной — дочь служанки и сына-аристократа, мать, которую в конечном итоге, предварительно унизив, убили за то, что она умудрилась скрыть беременность, а саму девочку, уже к тому моменту успевшую немного вырасти и немного осознать жестокость мира, «пожалели» и выкинули на улицу, оставив сильную психологическую травму.

     Стоит понимать, что семьи аристократов в Империи не были так беззащитны, как могло показаться на первый взгляд — им часто служили одиночки-маги, в семьях аристократов, дабы хотя бы как-то ослабить давление перед родами, тоже были маги и, в целом, в Империи большинство семей аристократов мало чем отличались от семей родов. Разница в том, что они напрямую служили Императорам. Впрочем, было и кое-что ещё — если в родах члены рода практически поголовно все были магами, — если, опять же, они напрямую относились к роду, а не были его слугами или рабами, — то у аристократии магов в семьях было меньше.

     До основного похода Иренеус отловил магов семьи Присси, после чего, дав девочке выпустить на них злость, — она их явно знала, — выкинул тела на план тьмы.

     Горшечник не был ни добрым, ни злым, ни, возможно, серым. Ему нужно было воспитывать приёмных детей. Он видел, что его дочь гложет проблема из её прошлого, не даёт ей расслабиться и пойти развиваться дальше. У неё изначально был неплохой талант и Иренеус, особенно учитывая возможное мрачное будущее, просто обязан был ей помочь. Как умел.

     Горшечник пошёл дальше по тёмным коридорам, чувствуя свою приёмную дочь и ученицу на втором этаже.

     Раздался мужской вопль, полный боли и отчаяния. Иренеус остановился, выглянув в разбитое окно. У него были способности следить за всем на расстоянии, поэтому он совершенно не переживал за безопасность Присси.

     Напротив же этого, он переживал за её психологическое здоровье.

     Горшечник не просто так дал столько возможностей девочке отомстить — он хотел увидеть результат и понять, в какую сторону её развивать.

     Нужно ли сосредоточиться на медитациях, на борьбе с влиянием собственной стихии и внутренних демонах, которые могут повредить её личность, или нужно наоборот взять во внимание её чувства, чтобы они помогли ей стать сильнее, дали мотивацию и цель? Сможет ли она противостоять своим желаниям? Это ещё предстояло узнать.

     Горшечник совсем по-старчески вздохнул.

     С Олусом и Серенсом ему намного проще…

     Мужчина ждал. В какой-то момент он перевёл взгляд на шедшую по коридору плачущую девочку, в руках которой были два свёртка. Дети в её руках громко плакали, но горшечник был искренне рад такому развитию событий. Иренеус мягко улыбнулся, после чего подошёл к девочке и нежно погладил её по голове.

     — Я… я не могу их убить… — задрожали руки обычно спокойной и даже холодной Присси.

     Иренеус покачал головой.

     — И именно поэтому я горжусь тобой. Пошли. Ты сделала то, что хотела.

     — О-отец, вы… вы не…

     — Ты должна видеть то, что натворила, — стал взгляд горшечника серьезнее. — Пошли, Присси.

     Поднимется ли от произошедшего здесь какая-то буря или нет… какая разница?

     Все правила, все нормы морали и приличия просто не имели никакого значения для достаточно сильного мага. Это знали все — и поэтому магов так боялись.

     К сожалению, обоснованно.

     

     ***

     

     — Значит, освободить ангела не получилось? — беззаботно спросил мужчина средних лет, отдыхая в своей роскошной комнате.

     Казалось, он выделялся одним фактом своего существования — мускулистый, высокий, статный. Одним своим видом он словно распространял ауру власти и силы. Некоторые крестьяне могли принять его за полубога.

     Услышав же, кто он, то наоборот бы убедились в своих мыслях.

     Нынешний Император Империи Морус Мартиус. Стоит понимать, что Императоры сменялись довольно редко — один Император спокойно мог прожить около двухсот лет, из-за чего со времён прихода Первого Императора прошло не так много поколений правителей. Основа Императоров была в их родственных узах с Первым Императором Мориором, что делало ситуацию весьма необычной — с одной стороны их уважали, а с другой — вся их репутация банально тонула под величием их предка.

     Однако, всё было намного сложнее, чем казалась на первый взгляд.

     — Критически необходимый материал так и не был доставлен, а новый собрать уже не получилось, — покачал старый с виду маг головой. — За рекой стали слишком тщательно следить.

     Он чем-то напоминал собой типичного сказочного волшебника — с длинной бородой, в закрытой, серой робе, полный морщин. Дополняли картину длинные, седые волосы. Напротив же этого, осанка старика была даже неприлично ровной и уверенной.

     Ни старый маг, ни Император не были людьми. Давно натянувшие их шкуры демоны, достаточно развившиеся для того, чтобы обрести собственную личность.

     До того похожую на человеческую, что найти отличия практически невозможно — они не создавали ни странной ауры, ни их движения не были неестественными. Обычные, насколько вообще может быть Император и его слуга обычными, люди, которые имели свои привычки, свои достатки и недостатки.

     Казалось, было почти невозможно разглядеть их истинную сущность.

     — Это многое усложняет, — чуть недовольно покачал головой мужчина. — Что насчёт родов магов?

     — Пока нет новостей, Ваше Величество, — склонил голову старик, — но я могу с уверенностью сказать, что нам нужно будет отложить некоторые реформы на пару лет.

     К сожалению, «реформы» не несли ничего хорошего простым людям и даже магам. Услышь кто-то подробности этих реформ, то мог подумать бы, что правитель намеренно хочет принести как можно больше страданий и несчастья на своей земле.

     И будет прав.

     — Пускай так, — кивнул мужчина, едва заметно помрачнев. — Барьер Мориора и так уже должен дойти до своей критической точки. Появились ли следы божественной энергии?

     — Барьер ещё недостаточно ослаб. Боги пока не должны рождаться в этом мире. Однако, уже не нулевой шанс появления достаточно сильных духов, способных к поглощению энергии веры.

     — Это может принести лишние проблемы, — прикрыл глаза Император, признавая очевидный факт. — На этом всё?

     — Граф Ливий принёс весть. На востоке Империи он наткнулся на странное существо — видимого в обычном зрении духа, распространяющего вокруг себя огонь. Он был намного плотнее, разумнее и могущественнее простых духов огня.

     — Огненный джин, — открыл глаза Император Мартиус. — Не слишком ли рано они появляются?

     Старик в робе покачал головой.

     — В пределах погрешности. Больше вызывает удивление появление фей-трупоедок. Они стали появляться в лесах на юге Империи. Скорее всего и за её пределами.

     — В этом как раз нет ничего удивительного, — чуть улыбнулся Мартиус, глазное яблоко которого, казалось, чуть почернело. Впрочем, обычный обман зрения — Император не мог допустить даже случайно такого проявления... сверхъестественного. — Эти мелкие твари хорошо чувствуют смерть. Её запах слишком их привлекает. Они готовы отдать свою жизнь, чтобы прогрызть ткань реальности и добраться до мёртвых тел. Такова их природа. На этом всё?

     — Да, — коротко кивнул старик в серой робе.

     — В таком случае, можешь идти, — вновь прикрыл глаза Император.

     Демоны, чье «Я» было максимально близко к человеческому. Подлинные фальшивки.

     К сожалению для них, план с освобождением ангела провалился, но это лишь временно. Способов добиться своей цели у них было предостаточно. Оставалось лишь набраться терпения.

     

     ***

     

     Были ли у химеры, изменённого бесчеловечными опытами существа, свои мечты? Как бы странно это не звучало, но они были. Их было так много, что далеко не каждый мечтатель мог столько иметь.

     К сожалению, их мечты были настолько глубоко, что дотянуться до них было почти невозможно. Их желания были на самом краю подсознания, вполне возможно, что в глубине их души, куда не могли добраться маги жизни.

     Шестой не имел снов. Его мозг словно просто выключался и включался, повинуясь определённым директивам. Он мог мыслить, он мог мечтать и чего-то желать, но это всё было ограничено, это всё подавляла собственная химия организма.

     Химерам было не просто тяжело думать о предательстве, но и физически больно. В случае Шестого, в горле начинало давить, выпирающее… что-то пульсировало и шевелилось, словно предупреждая, что любые попытки предательства закончатся плохо.

     Это было привычно. Это было нормально и естественно. Химера чувствовала это так долго, что другой жизни уже не видела. Лишь служба роду. Другого не дано.

     До сего момента.

     Шестой лёг спать, ожидая пробуждения, но вместо этого почувствовал, как его куда-то затягивает. Громила оказался на каком-то лугу. На улице было ярко, дул свежий, приятный ветерок. Солнце совсем не слепило глаза, а лишь нежно обволакивало Шестого, даря чувство спокойствия и безопасности.

     Химера непроизвольно потянулась к горлу, не почувствовав там… лишнего элемента. Мысли шли так легко, как не шли давным-давно. Воспоминания нахлынули на уже вполне обычного светловолосого мужчину такой лавиной, что он упал на колени и громко разревелся.

     Казалось, пространство на мгновение дрогнуло, но потом опять стабилизировалось, позволяя не ограниченному телом сознанию выплакать всё, что накопилось за годы службы роду.

     Наконец, голубоглазый блондин, выплакав своё горе, открыл глаза, увидев перед собой мягко улыбающегося мальчика со светлыми, длинными волосами и глубокими, мутно-серыми, чем-то пугающими глазами.

     — Расскажи мне, что тебя гложет, — мягким, добрым, невинным голосом заговорил мальчик, смотря в глаза химере.

     Мужчина неожиданно громко рассмеялся, осознавая всё от и до. Он не мог сопротивляться, как маги, влиянию чужеродной энергии, но благодаря экспериментам Криуса приобрёл слишком хорошее чутье, чтобы ничего не понять.

     Он ненавидел магов и считал их существами, много хуже демонов. И сейчас, вероятно, он видел перед собой одного из самых страшных и мерзких магов в своей жизни. Тем не менее…

     Ему было плевать.

     — Меня зовут не Шестой, — перекосилось от ярости лицо мужчины. — Руфус. Демоново отродье, меня зовут Руфус…

     Очевидно, их ждало длительное сотрудничество.