Эгильсдоттир Скальди : другие произведения.

После Лексса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поди туда - не знаю куда. Найди то, что тебе всего дороже. Фанфик по сериалу Lexx, посвящённый Великим Бобам...


   Вся эта история началась как спектакль в дурдоме. Спектакль, поставленный безумным режиссёром, сыгранный сумасшедшими артистами. И закончится она точно также. Никак иначе закончиться она просто не может...
  
   Глава 1

Тридцать три жизни вымолить мечтал.

Дали одну мне - спорить не стал...

  
   К концу второй недели Ксэв перестала плакать. Не потому, что горе утихло, а потому, что выплакала все слёзы. Было лишь тихое отчаяние и пустота внутри, там, где сердце. Сердца тоже не было - оно осталось на трижды проклятом астероиде, с Каем. Ещё приходили безумные сны, в которых Кай, живой, весёлый и нежный, был рядом. От такого сна она сейчас и проснулась. Ксэв лежала, не открывая глаз, надеясь снова хотя бы провалиться в забытьё, и потому не видела, что творится в спальне. А между тем...
   Воздух около кровати дрогнул и заструился, как над горячим песком. И из марева соткалась туманная фигура, постепенно обретавшая плоть. Потом ещё одна. И ещё.
   - Вставай, девчонка! Я же вижу, что ты не спишь! Ксэв испуганно распахнула глаза. В изножье постели сидела женщина в удивительной одежде: в чём-то вроде белого платка-парео, завязанного на правом плече и подпоясанного тёмно-красным кручёным шнуром. Некоторое время Ксэв ошалело таращилась на гостью. Но, правду сказать, посмотреть было на что. Незнакомка казалась воплощением гордой, зрелой красоты и женской творящей силы. Царственная осанка, точёная, крепкая фигура...
   У ног красавицы лежала громадная чёрная кошка. Ещё одна, золотисто-пятнистого окраса, расположилась возле выхода, обернув длинным хвостом лапы.
   "Всё - подумала Ксэв - свихнулась..."
   - Ты считаешь?- с некоторым сомнением в голосе отозвалась на её мысль гостья
   - Ааа.. Ты...Вы, вообще, кто?
   - Боюсь, моё имя ничего не скажет тебе. В разных местах в разные времена меня называли по-разному. Иштар, Кибела, Парвати, Рыжая Мать... Какое значение имеют имена, данные нам людьми? Ты можешь звать меня Рейт. Это имя я носила когда-то среди соплеменников твоего милого. - Она мечтательно улыбнулась. - Да, и можно на "ты".
   Некоторое время женщины разглядывали друг друга. "Вот интересно, почему Рыжая Мать? - думала Ксэв - она же чёрная, как грозовая полночь". И чем дольше она смотрела на гостью, тем больше ей мерещилось в той странное сходство с Каем. Что в них было общего - трудно сказать. То ли бездонная зелень глаз, то ли смоляная прядь, выбившаяся из высокой причёски, то ли красивый рисунок чувственного рта...
   - Ну что - спросила Рейт, когда молчание затянулось - игра продолжается?
- Какая игра? - не поняла Ксэв
   - Маха Лила. Великая Игра. Балор сделал свой ход - теперь моя очередь.
   Ксэв окончательно убедилась в том, что сбрендила.
   - Во имя Его Божественной Тени... Ты можешь по-человечески сказать, что тебе надо?
   - По-человечески - не могу. Нет в ваших языках таких слов. А в том, в котором они есть, нет ничего человеческого. Ты нужна мне, девочка. И за работу, которую я хочу поручить тебе, я готова заплатить тем, что тебе более всего нужно.
   - До того, кто мне нужен, никто не дотянется, даже Принц.
   - Да? - Рейт склонила голову к плечу и глянула на Ксэв лукаво и весело. - Принц, в самом деле, не дотянется. Он не охотник, и даже не егерь. Он всего лишь гончий пёс, который бежит по тому следу, на который указал хозяин... - Впрочем, - она повернулась к золотистому коту и спросила:
   - Как думаешь, Гемайра - стоит попробовать? Кот глухо заурчал.
   - Нита, а ты что скажешь? - Чёрная кошка, мурлыкнув, потёрлась о ногу хозяйки.
   - Двое против одного. Считая девчонку - трое. Гемайра, ты проиграл.
   Откуда-то из складок одежды Рейт появилось обсидиановое зеркало ладони в полторы в диаметре. Женщина протёрла его полой своего дикарского наряда, эффектно оголив длинную стройную ногу, и протянула Ксэв.
   - Смотри внимательно.
   Девушка вгляделась в тускло блестевшую поверхность, в своё отражение в прозрачной тьме камня - и вскрикнула. Её лицо медленно растворялось в серебристом тумане. Потом словно занавес отдёрнули - она увидела пустую и обширную равнину, поросшую какой-то травой. И Кая. Вид у него был не особенно весёлый. Тонкое лицо осунулось, на лбу и на щеке темнели ссадины...
   - Позови его! - раздался властный голос.
   - Кай!
   Он поднял голову. Ей показалось, что он смотрит прямо на неё.
   - Ксэв... Ксэв!!!
   Изображение дрогнуло, раскололось и пропало. Только в ушах ещё звенел его отчаянный крик.
   - Ну, что же - раз он узнал тебя, значит, шанс есть. - Рейт выглядела вполне удовлетворённой результатом эксперимента.
   - Не похоже, что ему там хорошо - протянула ничего не понимающая Ксэв.
   - Там никому не хорошо, девочка. Особенно - такому пламени.
   - Я ведь даже не знаю - к а к о е это пламя... - печально вздохнула Ксэв.
   - Да? Значит, у тебя впереди множество открытий. А теперь слушай внимательно, понимай правильно и запоминай надолго. Я не могу твёрдо пообещать тебе жизнь Кая. Игра есть игра, и в ней случается всякое. Но могу дать тебе шанс. Остальное будет зависеть от тебя: от твоего терпения и мужества, от твоей любви и отваги, от того, какой выбор ты сделаешь, когда придёт время выбирать. Согласна?
   - Да! - не колеблясь ни секунды, крикнула Ксэв.
   - Тебе понадобится помощь в тех краях, куда придётся отправиться. Добудь арфу Дагды - владыки Аннона ценят песню, и не скупятся на награды певцу. Ожерелье Лакшми защитит тебя от чар Иного Мира. А если ты уговоришь Локи отдать тебе своего коня - он пронесёт тебя по всем потусторонним дорогам быстрее, чем ты успеешь подумать о том, куда тебе надо ехать. Теперь будь внимательна: вам следует изменить курс, отклонившись на двадцать градусов вправо, и через три дня в поле зрения вашего Лекссёнка покажется планета. Она называется Кигант. Как хочешь - угрозой, лаской или силой - заставь Стэнли провести корабль так, чтобы ты могла спуститься на неё. Гемайра и Нита встретят тебя там и отведут куда нужно. И - удачи тебе, Ксэв, дочь Богини.
   Короткая вспышка света ударила по глазам - и Рейт вместе с её кошками исчезла. Словно и не было их никогда.
  
   Ксэв стремительно встала, натянула сапоги и столь же стремительно направилась к Стэну...
   - Стэнли! Проснись! Проснись, я сказала! - крикнула она с порога "каюты". Вместо ответа Твидл что-то невразумительно промычал и повернулся на другой бок. Зашипев разозленной ящерицей, Ксэв стянула сапог и запустила им в спящего. Звук соприкосновения сапога с капитанским задом и капитанский же яростный вопль слились воедино. Пару минут Стэнли костерил Ксэв, а та только хлопала глазами - ну никак не ожидала от капитана таких талантов...
   - Так что надо-то? - остыв, Твидл соблаговолил вернуть хозяйке сапог, и стал одеваться - все равно, заснуть снова уже не получиться.
   - Надо развернуть Лексс.
   - Зачем?
   - Нам нужно попасть на планету под названием Кигант. Вернее, мне надо..
   - И зачем она тебе?..
   И тут Ксэв выложила все. Стэнли слушал, не перебивая, затем снял шапочку, почесал в затылке, и снова надел.
   - Ну, не знаю... - протянул он, - Давай спросим у Лексса - уж он-то, наверное, заметил бы гостей...
  
   Лексс, сын Лексса, был занят. Пока его экипаж спал, он залетел в рой метеоритов, которые, на свою беду, оказались углеродистыми. И естественно, стали кормом для юного корабля...
   - Лексс, как дела? - задал вопрос Стэн, поднявшись на пьедестал.
   - Я ем, - тут же отозвался корабль, - И уже съел почти две тонны
   - И куда в тебя лезет, прорва? Старший Лексс столько не жрал, сколько ты, - поинтересовалась Ксэв
   - Я расту.
   - Ладно, Лексс. Сколько сейчас человек на борту? - сменил тему капитан
   - Двое.
   - А перед этим сколько было?
   - Тоже двое.
   - Кто-нибудь еще был на корабле?
   - Был.
   - Когда это было?
   - Совсем недавно.
   - Сколько?
   - Кажется, трое.
   - И кто это был?
   - Не знаю. Но теперь их тут нет.
   Обернувшись к девушке, Стэнли вздохнул:
   - Все сходится, - сказал он, - Летим на эту твою планету. Лексс, поворачивай на двадцать градусов вправо, и если увидишь что-то необычное - сразу же сообщи.
   Маленький Лексс тут же отозвался:
   - Я уже вижу что-то необычное.
   - Что?!
   - Не знаю. Оно похоже на камень, но серое. И разговаривает, - И на экране появился "загадочный" предмет.
   - Дьявол... - прошипел Твидл, - Я так и знал...
   Разумеется, загадочный предмет был ничем иным, как головой робота. Стэнли, конечно, никогда бы в этом не признался, но без 790-го было как-то скучновато. И потому намерению Ксэв вернуть голову он противиться не стал, поворчав для вида... И даже не слишком обиделся, когда извлеченный из кабины мухи 790 вместо приветствия обозвал его "кучей низкосортного протеина".
   - Почти как в старые добрые времена, правда? - Кажется, полет за головой робота подействовал на Ксэв успокаивающе. Или же она окончательно осознала, что все это - наяву, и далеко не все потеряно. Во всяком случае, она сидела на окружавшем мостик бортике, закинув ногу на ногу, и с ехидным прищуром разглядывала робота, сочинявшего слезливые стихи.
   - Знаешь, Ксэв, - негромко сказал Стэнли, - вот теперь я тебя узнаю.
   И Ксэв, впервые за прошедшие дни, улыбнулась.
  
   Планета драгоценным камнем висела перед ними в пространстве. Все оттенки голубого, зелёного, серебристого переливались на её поверхности. Собственно, в системе было несколько планет, но эта лежала прямо по курсу.
   - Ну, что - высаживаемся? - поинтересовался Стэнли.
   - Нет. Я высаживаюсь одна.
   - Ещё чего не хватало! - Капитан возмутился, но в глубине души понимал, что переупрямить Ксэв ему не дано. В своё время это удавалось только Каю. И то не каждый раз.
   - И не думай даже, одну я тебя не отпущу никуда!
   - Стэнли, друг мой - печально сказала Ксэв - это моё дело. Понимаешь, м о ё. И я сама должна его сделать. Я понимаю, что ты беспокоишься, но - так надо.
   - А если с тобой что-нибудь случится, Кай оторвёт мне голову...
   - Если со мной что-нибудь случится, голову тебе отрывать будет некому.
   - Будто я сам себе её не оторву - буркнул Стэн, и уже спокойнее сказал:
   - Ладно. Сама так сама. Как будем связь держать?
   - Жди меня в окрестностях планеты... скажем, год и ещё один день. Если я управлюсь раньше, и не застану тебя - ну, допустим, Лекссу понадобилось попастись - выйду на связь с передатчика "мухи".
   Если же через год и день я не вернусь и вообще никак не дам о себе знать - уходи. И не поминай лихом. - Ксэв попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. А Стэнли даже пробовать не стал.
   " Муха" опустилась на небольшую прогалину в густом лесу. На месте приземления её ждали всё те же звери - золотистый Гемайра и чёрная Нита. Кот мурлыкнул и неторопливо пошёл вперёд по узкой, едва заметной в траве тропинке. Ксэв на всякий случай дотронулась до шелковистой спины Ниты и шагнула следом.
   На планете властвовал летний полдень. Солнечные лучи лились сквозь густую листву деревьев, рисуя на тропе узор теней, напоминающий игру пятен на шкуре Гемайры. В ветвях свистели и щёлкали какие-то птицы. По крайней мере, Ксэв думала, что это птицы. Тепло и покой охватывали душу девушки, ей казалось, что она после долгих странствий вернулась в край, где уже бывала когда-то, и где ей было хорошо. Смутно вспоминались и эта тропинка, и ствол дерева, аркой согнувшийся над ней, и милые цветы с белыми лепестками и жёлтой серединкой...
   ...Когда они вышли на опушку леса, солнце уже клонилось к закату. Далеко впереди, в чистом поле маячило сооружение загадочное и несколько нелепое: два огромных каменных столба, перекрытые сверху поперечной балкой, так, что создавалось некое подобие ворот. И прошло ещё сколько-то времени, прежде чем Ксэв оказалась возле него. Кошки уселись по обеим сторонам от неё. Нита внимательно глянула на неё янтарными глазами, и Ксэв услышала где-то внутри себя: "Когда луч луны коснётся перекладины - Врата откроются. Тогда можешь войти".
  
   Глава 2
   И в этом мире мне нечего больше терять,
   Кроме мертвого чувства предельной вины -
   Оттого я пришел сюда петь и плясать
   В восходящих потоках сияния
   Черной Луны!
   Долгие летние сумерки медленно перетекали в ночь. На восточном краю горизонта разгоралось сияние. Огромная луна неторопливо и величественно начинала свой извечный путь по чёрному небу, постепенно уменьшаясь в видимых размерах и становясь из тревожно-оранжевой таинственно-серебристой. Ксэв, до того сидевшая на траве, вскочила. Пора? Нет? От луны к верхней перекладине ворот протянулась тонкая нить луча. Пространство между каменными столбами вспыхнуло белым огнём. И Ксэв, зажав страх в кулак, бросилась в этот ослепительный, сияющий вихрь.
   Холод неизвестности, восторг и ужас полёта в бездну, стон порванной струны...
   ... И примерно с высоты своего роста она плюхнулась на пятую точку.
   - А, чтоб тебе... Ксэв припомнила все слова, слышанные недавно от Твидла. Было не слишком больно, но обидно. Встала, потёрла ушибленное место, отряхнула платье и огляделась. Холмы. Дорога. Где-то впереди - тёмная стена леса. Низкое солнце и длинные тени. И ни души.
   Неожиданно Ксэв сообразила, что проголодалась.
   "Ладно - решила девушка - если есть дорога, значит и люди найдутся. Или ещё кто-нибудь, кто поесть даст". И отправилась по дороге в сторону заходящего солнца.
   Похоже, по ней в последний раз ездили довольно давно: глубокие колеи оплыли, середина поросла травой. Пейзаж вокруг постепенно менялся - деревья с тёмной густой хвоей, попадавшиеся всё чаще, придавали ему мрачноватый вид. Путь вывел Ксэв к опушке леса. Это ей не особенно нравилось - ночёвка в незнакомом месте под открытым небом не прельщала - но делать нечего. В лесу, густом и тёмном, всё равно было страшно. Но уж лучше идти, чем сидеть под деревом и трястись. И потому, когда деревья перед ней расступились, и возник невысокий бревенчатый дом, Ксэв искренне обрадовалась.
   В окне теплился огонёк светильника - значит, хозяева, кто бы они ни были, дома. Ксэв поднялась на невысокое крыльцо и постучалась. Дверь открыла немолодая женщина в платье из домотканого холста, украшенном угловатой вышивкой. Седые волосы её были заплетены в три толстых косы.
   - Я потеряла дорогу и заблудилась в лесу - сказала Ксэв. - Позвольте мне переночевать в вашем доме...
   Хозяйка окинула её внимательным взглядом.
   - Ну, входи! Места хватит - она посторонилась, пропуская девушку в дверь.
   Весь дом состоял из одной довольно длинной комнаты, обставленной скупо и варварски изящно. Полки с кухонной утварью возле очага, стол посередине - козлы, накрытые досками. Лавки у стола, и сундуки вдоль стен. Часть комнаты отгорожена шкурой какого-то серьёзного, судя по мощным когтям, зверя - там, видимо, было нечто вроде спальни.
   - Проходи, проходи, не стой на пороге. Тебя зовут-то как?
   - Ксэв.
   -Хм... Чужое имя. И одета ты, Ксэв, не по-нашему - в Асхейме так не одеваются. Ну, да ладно, дело твоё. Садись. Я пока воды согрею - умоешься с дороги. Скоро сын мой явится, да будем ужинать. Меня Лаувей зовут.
   Не сказать, чтобы хозяйка была особенно приветлива, но и недоброжелательности в ней не чувствовалось. Словно посторонние девчонки с чужими именами и в нездешних одёжках забредают к ней чуть не каждый день. Пока суд да дело, Ксэв умылась, расчесала волосы и заплела их в косу. Поймав себя на том, что выпустила прядь вдоль левой щеки, грустно усмехнулась: дорогу оставила...
   Дверь открылась, словно от пинка, и в комнату шагнул высокий - головой под потолок - рыжеволосый парень.
   - Мать! - с порога сказал парень - Поесть дашь?
   - Невежа ты, Локи! - усмехнулась Лаувей - Был невежей, и до самого Рагнарёка невежей останешься! Хоть бы поздоровался с гостьей...
   - Привет! - удивлённо протянул парень. А что ты за чудо такое, и откуда взялась в наших краях?
   - После ужина расспрашивать будешь! - отрезала Лаувей, накрывавшая на стол.
   На чисто выскобленных досках появились широкая миска, полная горячего, вкусно пахнущего мяса, сваренного с какими-то травами, хлеб, сыр, большой кувшин и три глиняные кружки. Локи разлил по ним тёмный напиток. Вслед за хозяевами оголодавшая Ксэв ухватила кусок мяса и откусила чуть не половину. Прожевала и отхлебнула из кружки. Питьё было кисловатым, крепким и очень вкусным. Некоторое время она просто ела, и хозяева не приставали к ней с расспросами. И наконец почувствовала, что сыта. Теперь можно потихоньку рассмотреть своих сотрапезников.
   Локи был довольно красив, и на первый взгляд, ему было не больше 25 - 27 лет. Высок, хорошо сложён, с чистыми и чёткими чертами загорелого лица. Тёмно-рыжие волосы вольно струятся по плечам и спине. Но чёрные внимательные глаза его были глазами божества, живущего бесчисленные эоны времени...
   - Ксэв, кто ты, откуда пришла и куда идёшь? - негромко спросил он, отставляя пустую кружку.
   Может быть, хмельное питьё развязало ей язык, а может быть, просто понадобилось выговориться и выплакаться - но Ксэв рассказала всю свою историю от начала и до конца.
   - Бедная девочка... - вздохнула Лаувей.
   Локи помолчал немного, потом, улыбнувшись краем рта, сказал:
   - Что же, ход за Великой Матерью. В этой части игры я на её стороне.
   - Да что за игра такая? - не выдержала Ксэв - Только и слышу: игра, игра...
   - Эта игра ведётся с начала мира и закончится с его концом. - Локи плеснул пива в кружки себе и Ксэв (Лаувей прикрыла свою ладонью). - Игроков вы, люди, называете по-разному: Добро и Зло, Тьма и Свет... Любите вы навешивать слова, которые ровно ничего не значат. Не всякий Свет - Добро, как не всякая Тьма - Зло. Пожалуй, их имена - Жизнь и Смерть. Они противоположны друг другу, но нет Смерти без Жизни, а Жизни - без Смерти. Вот и всё. Как во всякой игре, в ней свои правила, и свои фигуры. Тот, кого ты назвала Принцем - одна из таких фигур. Не самая маленькая, но и не самая большая. Сколь я понял из твоего рассказа, он просто ссамовольничал: ему твой Кай не принадлежит никак. Вот это и дало повод Чёрной Кибеле вмешаться, поскольку равновесие должно быть восстановлено. Впрочем, не думаю, что тебе придётся иметь дело с Принцем: с ним разберётся его Хозяин. А вот выторговать твоего парня у Владыки Аннона будет нелегко. Да и честно сказать - согласиться играть с Принцем, зная, что проиграет при любом раскладе, мог только Брунен- Джи... Пожалуй, помочь я могу, и завтра мы с тобой кое-куда съездим. А сейчас иди спать. Утро вечера мудренее.
   Лаувей отвела её в завешенный шкурой угол. Там было всё, что нужно усталой путнице: набитый сеном тюфяк, подушка и одеяло.
   - Отдыхай! - сказала она. - Если что приснится - запоминай. На новом месте сны, говорят, бывают вещими.
   Ксэв разулась, сняла платье и забралась в эту немудрёную постель. И отключилась, едва донеся голову до подушки.
  
   ...Равнодушные холодные звезды. Планета, окутанная странным мерцающим туманом. Шестерка кораблей, похожих на стрекоз. Один из них стремительно приближается, перед Ксэв мелькает лицо Кая, затем в поле зрения остаются только глаза... Чернота зрачков...
   Зал. Шестеро молодых людей во главе с Каем - пятеро юношей и девушка - та самая, роль которой когда-то сыграла Ксэв, затянутые в черные комбинезоны. Взгляд спотыкается о какую-то ненормальность, и не сразу понятно, что ни у кого из Брунен-Джи нет узла волос, только косы...
   Человек перед ними, в таком же комбинезоне - офицер, и Ксэв слышит его ровный голос:
   - Ваша задача - встретить ForeShadow на максимальной дальности и задержать его до подхода "Неустрашимого", не позволив открыть огонь. Помните, наши щиты могут выдержать одно, максимум два попадания... И вы должны вернуться. Теперь идите, и да пребудет с вами Кровавый Эрр!
   И снова космос. Снова звучит гимн... Но что-то не так. И прислушавшись, Ксэв отчетливо различает:
   Yo Way Yo
Hom vaa ray
Yo way rah
Jerum Brunnen G
   Yo way tonn
   Jerum Roide Aerr!
  
   Стрекозы яростно маневрируют, поливая вражеский корабль огнем. Тот пытается оторваться от них и подойти к планете на дистанцию выстрела, и ему, в конце концов, это удается. Раскрывается излучатель, окутывается темным маревом разряда... И ослепительное золотое пламя вгрызается в корпус, срывая одну из ферм у самого основания. Вторая вспышка проделывает в развернутой паутине дыру, достаточную для того, чтобы в нее прошел истребитель - чем немедленно пользуется Кай, не прекращая огня, а за ним - и остальные пилоты. В поле зрения появляется стрелявший корабль, напоминающий огромного скорпиона. Хотя он и меньше ForeShadow, но не менее внушителен...
   И Божественная Тень отступает. Да что там - бежит, поджав хвост. И не успевает Ксэв обрадоваться этому, как картина вновь меняется...
   Снова зал, но уже заполненный множеством Брунен-Джи. И снова Кай, все в том же комбинезоне. Но теперь он говорит... И что говорит!
   - Да, это победа. Божественной Тени пришлось отступить. Но неужели вы думаете, что мы выиграли войну? Нет, и трижды нет! Его Тень вернется мстить, и уж тогда он пойдет на все. Так почему мы должны ждать этого? Неужели мы забыли, как служили Черному Солнцу? Не мы ли обратили в бегство Насекомых? Разве иступилась секира Кровавого Эрр, что тысячелетие за тысячелетием разит врагов наших? Нет!
   - Что же ты хочешь предложить нам? - произносит у него за спиной внезапно появившийся Брунен-Джи с резной тростью в руке. И Кай отвечает:
   - Его Божественная Тень удостоил нас визитом - так отплатим ему тем же! Обрушимся на Новый Порядок и нанесем ему удар в самое сердце - сокрушим Кластер!
   И толпа взрывается восторженным гулом...
   Космические битвы, рушащиеся города, полыхающий Кластер... Распростертое на земле изломанное тело в бесформенном черном балахоне... Снова Кай, но уже в алой мантии, наброшенной поверх все того же комбинезона, что -то говорит стоящим перед ним на коленях людям... Наконец, череда картин замедляется, и перед Ксэв - снова Брунис. Площадь перед храмом. Тот самый Брунен-Джи , который спрашивал Кая, к чему он призывает - Ардис (откуда-то Ксэв известно его имя), стоит перед запертыми дверями, склонив голову. Площадь пуста, но все прилегающие улицы забиты народом. Тишина... И внезапно двери храма распахиваются, выпуская троих. Кай, в алой мантии Лорда Войны, возглавляет эту процессию. В его руках обнаженный меч, и только тут девушка замечает на поясе Ардиса пустые ножны. За Каем идут двое жрецов в белоснежных одеяниях, один из них несет перед собой пурпурную мантию, в руках второго - корона, узкий золотой обруч с перекрещенными мечами вместо зубцов и медальоном в виде птицы, расправившей крылья.
   Ардис опускается на колени. Кай подходит к нему, подносит к его лицу меч, держа его рукоятью вверх. Рука коленопреклоненного Брунен-Джи смыкается на рукояти и отправляет клинок в ножны. Кай делает шаг назад, и его место занимает жрец, набрасывающий на плечи Ардиса мантию и присоединяется к Каю. Подходит его спутник, поднимает корону над головой... И Ардис поднимается, его руки ложатся на корону поверх рук жреца и опускают ее. Убрав руки, второй жрец тоже делает шаг назад, и все трое кланяются вновь коронованному после сотен тысяч лет императору Брунен-Джи...
  
   ...Ксэв резко проснулась, села на постели, пытаясь привести мысли в порядок. В маленькое окошко вливался лунный свет, делая все окружающее странно нереальным - куда менее реальным, чем только что увиденный сон...
   - Что это? - прошептала потрясенная девушка, - Что все это значит?
   Некоторое время она ломала голову, затем решила, что лучше будет постараться заснуть, а утром спросить у хозяйки, может быть, она растолкует ей этот странный сон.
   Проснулась она поздним утром. Лаувей поставила перед Ксэв кружку молока, накрытую куском свежего, ещё горячего хлеба.
   - И здорова же ты спать! - улыбнулась хозяйка. - Ешь давай... Что-нибудь приснилось?
   Ксэв изложила - ч т о приснилось.
   Лаувей надолго задумалась.
   - Возможно, ты видела то, чего не было и быть не могло - сказала она наконец. - Возможно - то, что могло бы случиться, но не случилось. Но, скорее всего, тебе показали другое. Если ты достигнешь цели своего путешествия - история вернётся к своему началу, и разыграется по-другому. Брунис не будет уничтожен. Кай не погибнет на Кластере и не станет Божественным Убийцей. Но тебя в его судьбе не будет. Вы никогда не встретитесь, ибо между вами ляжет пропасть времени... Ты готова к этому?
   Ксэв встретила её взгляд, как встречают выстрел. Врать этому взгляду было нельзя. Она прислушалась на мгновение к себе, к своему сердцу, и ответила тихо и твёрдо:
   - Да. Пусть будет жив... И счастлив. А со мной или без меня - это уже неважно.
   - Ну, что же.... Да хранит тебя светлый Фрей в пути.
  
   А на мостике Лексса 790 сочинял на редкость занудный некролог Каю. И, разумеется, совершенно бесконечный. Стэна хватило всего на пару часов, после чего он заявил:
   - Замолчи, иначе я тебя развинчу!
   - Ты бесчувственный нелепый органический болван! - парировал робот, - Я изнываю от скорби!
   - А, по-моему, ты изнываешь от безделья. Займись чем-нибудь полезным. Определи наши координаты, например.
   Робот замолчал, изобразил вместо глаз объективы телескопов и уставился на экран.
   - Надо подумать, - наконец изрек он, - Что-то непонятное я вижу. Стэнли кивнул:
   - Только, пожалуйста, молча...
   И тут в разговор вмешался Маленький Лексс:
   - Там растения, - сообщил он, - можно, я их съем?
   Стэнли посмотрел на экран, на котором виднелся лес, занимавший едва ли не весь континент, и вздохнул:
   - Можно. Только не все и понемногу.
   - Как это? - удивился корабль.
   - Ну... Съешь в одном месте несколько деревьев, потом перелетишь в другое, подальше, там тоже немножко съешь... Ну и так далее, - объяснил капитан.
   - Хорошо, Стэн.
   Спустя несколько часов и полтора десятка проплешин в громадном лесу каких-то странных деревьев Лексс вернулся на орбиту. Все это время 790 молчал, что само по себе было удивительным. Он вновь внимательно разглядывал звездное небо в течении нескольких витков, затем потребовал:
   - Отойди от планеты на расстояние пяти-шести ее диаметров. Я скажу, когда будет достаточно.
   Затем ему понадобилось еще несколько маневров, после чего Твидл вернул корабль на прежнюю орбиту и поинтересовался:
   - Так и в каком же месте Темной Вселенной мы находимся, 790?
   - А ты уверен, что мы вообще в Темной Вселенной? - ответил робот вопросом на вопрос, - По-моему, ты нас завез куда-то не туда, кретин в красном тряпье! Я это давно подозревала! И убедилась! А что ты идиот, я всегда знала!
   Ошарашенный Стэн зачем-то спросил:
   - Лексс, ты видишь муху?
   - Сейчас - уже нет, - последовал ответ, - она ушла из поля зрения две минуты назад.
   - А было ли что-то необычное, пока мы летели? - задал Твидл более осмысленный вопрос
   - Ничего.
   - Совсем ничего?
   -Ну, я пролетел через облако какой-то пыли, - ответил Маленький Лексс, - она была несъедобная, и я на это не обратил внимания. А больше совсем ничего не было.
   - Ничего не понимаю, - пробормотал капитан.
   - Разумеется, ты же ведь абсолютный, пустоголовейший кретинический идиот, - немедленно заявил робот
   - Замолчи!! - возопил Стэн, начавший уже раскаиваться в том, что не оставил проклятую голову болтаться в космосе. Оставалось только надеяться, что у Ксэв все получится, и Кай, вернувшись, сумеет хоть как-то унять невменяемого робота...
  
   Глава 3
   Я много сказала,
   Но больше скажу;
   Ты знать это должен.
   Будешь ли слушать?
   Разговор с Лаувей оставил тяжкое впечатление, и Ксэв постаралась выбросить его из головы. Она вышла во двор.
   "Как будет - так и будет" - вертелось в мыслях. Почему-то в этих словах почудился ей некий ритм. Одно слово подвязывалось к другому, строчки выстраивались в каком-то порядке, и, в конце концов, получилось вот что:
   Что было, то было.
   Что будет - пусть будет.
   Кто знает - не вспомнит.
   Кто помнил - забудет.
   Надежда играет
   С отчаяньем в прятки.
   А сердце вдогонку
   Бежит без оглядки
   За ласковым взглядом,
   За словом весёлым,
   За голосом - диким,
   Летящим, суровым...
   Удивилась она безмерно. Стихов Ксэв сроду не сочиняла. До сих пор сомнительная привилегия рифмоплётства принадлежала 790. Ну, ещё Кай однажды отметился, но вспоминать эту историю не хотелось ни ему, ни всем остальным.
   Из-за угла дома появился Локи, ведя в поводу осёдланного коня.
   - Ну, что - едем? - обратился он к девушке.
   - Куда?- спросила Ксэв, не сводя глаз с лошади. Откуда-то она знала, что такая масть - тёмно-шоколадная, с белым хвостом и гривой - называется игреневой, но вот откуда?
   - Увидишь. Слушай, ты верхом ездила когда-нибудь? - засмеялся Локи, перехватив её взгляд.
   - Не-а... - Ксэв не знала, с какой стороны подойти-то к этой зверюге, не то, что ездить. Локи, меж тем, легко прыгнул в седло, подхватил Ксэв и посадил её впереди себя.
   - Давай, Свадильфари, поехали!
   Плавным неторопливым шагом конь вынес их за ворота и рванул сумасшедшим галопом. Ветер засвистел в ушах у Ксэв, ей показалось, что Свадильфари летит над дорогой. Было страшно, седло безжалостно колотило по мягкому месту, но недостатки искупались теплом и крепостью руки Локи, придерживавшего её за талию.
   Недолгое время спустя они остановились перед массивными крепостными воротами.
   - Эй! - крикнул Локи - Спите, что ли? Открывайте!
   Тяжёлые, окованные металлом створки медленно разошлись. Кто открыл ворота - Ксэв так и не увидела. Вроде никого не было. Локи спешился и помог ей не свалиться с седла, а сойти более-менее достойно.
   Если бы потом, когда всё закончилось, Ксэв попросили описать чертог, в который они вошли - девушка не смогла бы этого сделать. Образы менялись, перетекали один в другой, путались, смешивались, разъединялись... Пожалуй, лучше всего она запомнила полутёмный пустой зал, с большим котлом посередине, резной деревянный трон и сидящего на нём одноглазого старика в синем плаще.
   - Привет тебе, Отец Дружин - подойдя к трону, Локи склонил голову в коротком поклоне.
   - Привет и тебе, Лукавый. Кого ты привёл на этот раз, и зачем? - Низкий медленный голос, казалось, заполнил всё окружающее пространство.
   - Это Ксэв из Дальних миров. И я прошу для неё позволения отведать того Мёда, что дарует волю, мужество и вдохновение Богам и Смертным!
   - Разве она воин, или эриль, или скальд?
   - Нет. Она всего лишь влюблённая дева. Но она идёт в Аннон. А там ей понадобится и сила воина, и мудрость эриля, и дар скальда. И всё это - втройне.
   - Ты знаешь, что ждёт тебя в том краю? - взгляд единственного глаза прожёг её насквозь.
   - Меня там ждёт любимый. Всё прочее - несущественно.
   - Скажи мне, дева... Я чувствую в твоём естестве нечто от дракона. Это правда?
   - Если ящерицы Кластера сродни драконам, то да, правда. Я наполовину человек, наполовину - рептилия. Это долгая история, Отец Дружин, и если будет на то твоё желание, на обратном пути я расскажу её тебе. Может быть, твои скальды сделают из неё сагу. - Ксэв улыбнулась.
   - А она смела и учтива! Локи, ты можешь за неё поручиться?
   - Могу!
   И в руках Ксэв неожиданно оказался кубок литого серебра, полный искристым светлым напитком. Повинуясь безмолвному приказу, она поднесла его ко рту и выпила до дна. И были в питье тьма ночи и свет дня, боль потери и радость обретения, горечь слёз и сладость поцелуя... На мгновение ей показалось, что она падает с огромной высоты, она покачнулась, но устояла на ногах. Сверкающая волна отхлынула, оставив звонкую силу в её крови.
   Обратный путь доставил Ксэв гораздо больше удовольствия: она уже не страшилась неистовой скачки. Да и неопределённости не было. Здесь всё сделано, значит нужно прощаться с хозяевами и идти дальше.
   - Погоди, не торопись - сказал, выслушав её, Локи - День-другой ничего не решит, а ты хотя бы в седле держаться научись. Пожалуй, ради такого дела я одолжу тебе Свадильфари.
   Двумя днями не обошлось, и вся неделя оказалась заполненной уроками. Свадильфари был норовистым конём, а Локи - строгим учителем. И ценой многих синяков и ссадин, ноющих мышц Ксэв стала понимать кое-что в благородном искусстве верховой езды.
   Настал день прощания. Лаувей набила седельные сумки едой, и даже сунула серебряную фляжку с пивом. Ксэв сама оседлала коня. Локи похлопал жеребца по шее и сказал:
   - Слушайся Ксэв, как меня. И береги её в дороге. Тебе же - он повернулся к девушке - кроме коня, могу предложить лишь несколько советов. Во-первых, не отказывай в помощи никому, кто бы не попросил. Во-вторых, не пей воды из рек Аннона. И в третьих... Это будет труднее всего. Когда тебе придётся петь для Владыки Аннона, он спросит: какую награду ты хотела бы получить? Ответь: "На усмотрение повелителя", или ещё как-нибудь в том же роде. Не проси ничего, иначе можешь там и остаться. Сам предложит. А Свадильфари, когда пройдёт нужда в нём, отпусти. Он сам вернётся домой.
   И подставил ей ладони, помогая сесть в седло. Ксэв тронула коня каблуками и неспешной рысью поехала на закат по пыльной дороге. Локи долго смотрел ей вслед, улыбаясь невесть чему. А когда всадница скрылась из глаз - обернулся рыжим лисом и помчался в противоположную сторону.
  
   Глава 4
   Надо было не писать мелом,
   Не гореть звездою на час.
   Черным сразу быть или белым,
   Чтобы не метаться сейчас.
   Надо было...
   Сколько будет отсутствовать Ксэв, Стэнли не знал. Но сидеть без дела и скучать он не собирался, а потому сразу же нацелился на спутник планеты и решил осмотреть его поближе, справедливо полагая, что подобное исследование скучать не позволит. Правда, Стэн не мог даже и предполагать, насколько активно судьба будет спасать его от скуки...
   Кое-как договорившись с роботом, Твидл надел скафандр, загрузился в муху, прихватив с собой 790, и отправился на луну. Где довольно быстро обнаружил разбитый звездолет.
   Кормовая часть, наиболее пострадавшая от удара, представляла собой хаос перекрученного металла, сплавленного с пластиком и стеклом, и ошметков какой-то органики. Остальное было повреждено значительно меньше, хотя и его трудно было назвать целым. В корпусе хватало пробоин, и , приглядевшись, Твидл заметил, что некоторые из отверстий, похоже, вырезаны специально. В одно из них он и направил муху. Сел, загерметизировал скафандр, выбрался и приступил к поискам.
   - Ну, что скажешь? Почему тут все распахнуто? - спросил Стэн у робота, стоя в настежь распахнутых дверях одного из отсеков.
   - Только такой болван, как ты, не может понять, что произошло. С корабля сняли экипаж и груз, а чтобы груз удобнее было таскать, корабль разобрали. Частично, - заявила голова. Затем, подумав, добавила, - Между прочим, это корабль Брунен-Джи.
   - Вот как? - Стэн изрядно удивился, - Значит, он валяется тут со времен войн с Насекомыми?
   - Да уж всяко не меньше, протеиновый мусор!
   - Хорошо, а мы можем извлечь из этой находки какую-нибудь пользу?
   - Если ты пойдешь и треснешься головой вон о тот обломок, то пробьешь шлем. Это будет очень полезно.
   - Знаешь, 790, я тебя сейчас разберу и детали твои скормлю Лекссу. И тогда ты даже вспоминать о Кае не сможешь...
   - Ну хорошо, хорошо, давай посмотрим.
   После долгих поисков удалось найти исправный регенератор белка - своего на Маленьком Лекссе не было, хотя криоотсек наличествовал, и ящик с ручным оружием - не блэк-пэки, что-то другое, но не менее эффективное, в чем Стэн убедился, едва не прострелив себе ногу и проделав дыру в палубе. Правда, из нескольких десятков работало всего пять, но за столько тысяч лет и это было удивительно. Прихватив все это, а также изрядный запас батарей - вполне возможно, что некоторые из них поддавались перезарядке, Стэнли вернулся на Лексс. Там, с помощью робота, он наладил регенератор, и отправился на мостик - посмотреть, что творится на планете, и просто отдохнуть. Но не тут-то было...
   - Принимаю сигнал бедствия, - сообщил Лексс, - источник приближается. Стэнли вскочил:
   - Лексс! - потребовал он, - лети навстречу! Ты сможешь подобрать корабль?
   - Только если он не больше мухи.
   - Ладно, я сам вылечу и посмотрю. Ты видишь корабль?
   - Да, - и на экране появился звездолет.
   Побольше мухи, рассчитанный на двух-трех человек и на дальние полеты. И так сильно поврежденный, что с трудом верилось в его возможность лететь хоть куда-то.
  
   Это явно была та самая черная полоса. Причем, судя по всему - последняя. Во всяком случае, Тара Юол была в этом уверена. Сначала она - один из лучших космических пилотов Брашпутиды, ухитрилась надышаться какой-то дряни из системы охлаждения, в результате чего провалялась почти весь день без сознания. Да и потом чувствовала себя паршиво. Из-за этого ее отстранили от боевых вылетов на две недели, и потому пришлось гнать на базу челнок - чтобы хоть как-то поддерживать себя в форме. Но и тут ей не повезло. Причем фатально, ибо она наткнулась на отряд ламийцев. Каким-то чудом ей удалось оторваться - очень уж не хотелось в плен. О системе Ламии рассказывали много чего, особенно об одной из планет под названием Тифон... И рассказывали такое, что кошмарные джунгли Экваториального континента на родной планете казались по сравнению с Тифоном райскими кущами. А в том, что ее отправят именно на Тифон, Тара не сомневалась...
   И вот теперь прима-пилот Тара Юол могла только молить Бледную Мать даже не о спасении, а о безболезненной смерти. Или хотя бы не слишком мучительной. Иного - при наличии пустых топливных баков, распоротого в десятке мест корпуса, кое-как заклеенного лентой-герметиком скафандра, который все равно тек, и кучи осколков в теле - как-то и не оставалось. И появившуюся рядом с челноком громадную муху она сочла галлюцинацией. Муха приблизилась, Тара попыталась разглядеть ее получше - и потеряла сознание. И уже не чувствовала, как Стэнли мухой затолкал разбитый корабль в шлюз и доставил в криоотсек, где приступил к лечению, благо хирургический набор входил в комплект регенератора.
   Стянув с незнакомки шлем, Твидл на несколько секунд окаменел.
   - Мэй?.. - прошептал он. Да, незнакомка была вылитой Мэй, только постарше. И потрепанной жизнью и врагами. Столбняк быстро прошел, и капитан Лексса с удвоенной энергией принялся за дело. Наконец, все осколки удалось извлечь, регенератор мерно гудел, залечивая раны, а Твидл позволил себе слегка расслабиться. Вот уж такого он не ожидал от себя. Или все дело в том, что незнакомка так похожа на сгинувшую где-то на Огне Мэй?..
   Пока спасенная не пришла в себя, Стэн тщательно осмотрел ее скафандр и одежду - и убедился, что ничего подобного он прежде не встречал. Доставленный для консультации 790 тоже не смог опознать, откуда родом девушка, но в очередной раз прошелся по навигационным способностям капитана. Так бы это и продолжалось, если бы незнакомка не пришла в себя. И первые ее слова, судя по тону, были ругательствами - но язык этот не был знаком ни Стэну, ни роботу...
   - Как вы себя чувствуете? - спросил Стэнли, поворачиваясь к спасенной. Видимо, язык Лиги действительно был общим для всех человеческих рас, потому что незнакомка вопрос поняла:
   - Более чем хреново, - отозвалась она, пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнике.
   - Ты кто? - продолжила девушка, - на бака не похож, для ламийца рожа белая... что не браш - и дохлой крысе понятно...
   - Стэнли Твидл. Бывший курьер у мятежников, бывший охранник на Кластере, а ныне - капитан Лексса.
   - Брежу, наверное... Ладно... Тара Юол, прима-пилот второй эскадрильи крейсера "Республика" - спасенная снова закрыла глаза, и после довольно длинной паузы задала вопрос:
   - Слушай, Твидл, или как там тебя... Я точно еще не сдохла?
   - Нет-нет, ты вполне живая, и проживешь еще долго, - немедленно принялся уверять Стэнли, - И, знаешь... Регенератор закончит работу, я тебя отведу в каюту и ты выспишься. Тогда и поговорим... Ну, или отнесу...
   Тара молча кивнула, не открывая глаз.
  
   Наконец, регенератор отключился. Стэнли, убедившись, что самостоятельно Тара двигаться не в состоянии, подхватил ее и оттащил на кровать Ксэв (вполне здравую мысль - что делать, если хозяйка "каюты" вернется именно сейчас, капитан Лексса проигнорировал).
   - Слушай, Твидл... Мой корабль где?
   - В шлюзе, - немедленно ответил Стэн, пытаясь понять, зачем гостье обломки того, на чем она прилетела.
   - Сделай доброе дело, сходи сними с него все, что можно... И, главное, мой рюкзак...
   - Все вообще?
   - Угу... - Тара окончательно заснула.
   Стэнли вздохнул, пожал плечами и отправился к мухе - выполнять просьбу
   Впрочем, результаты его вполне удовлетворили. Стэн доставил с разбитого корабля, помимо рюкзака, плоский контейнер с каким-то странного вида оружием и запас еды - не слишком большой, но достаточный, чтобы разнообразить "кулинарию" Маленького Лексса, который по этой части был ничуть не лучше своего родителя. Затем вытолкнул мухой разбитый челнок за борт и вернулся на мостик. Отнес "добычу" Таре, вернулся на мостик и погрузился в раздумья, пытаясь понять, кого же он приютил.
   - Ладно. Лексс, я иду спать. Если что-то случится - буди немедленно. Понял?
   - Да, Стэнли.
  
   Глава 5
   По дороге сна, мимо мира людей -
   Что нам до Адама и Евы,
   Что нам до того, как живёт Земля
   Только никогда, мой брат-чародей,
   Ты не найдёшь себе королевы,
   А я не найду себе короля...
   Долог был путь даже для быстроногого Свадильфари. Девять раз вставало и садилось солнце прежде, чем дорога привела Ксэв к реке. Берега медленного широкого потока сильно отличались друг от друга: на правом - там, где стояла Ксэв - трава была зелёной и свежей. На левом тянулась до самого горизонта пустая равнина, покрытая сухой и какой-то пыльной растительностью. Ни моста, ни брода, ни хотя бы удобного спуска к воде...
   - Как прикажете переправляться? - вслух спросила девушка. - Вплавь?
   Свадильфари гневно фыркнул и попятился.
   - Возражаешь? Я тоже... - она потрепала снежную гриву жеребца.
   - Но попасть на тот берег нам с тобой надо.
   Конь мотнул головой - не переживай, мол, надо, значит, попадём. И отошёл ещё на несколько шагов. Короткий разбег - и, собрав всю свою невероятную силу, Свадильфари прыгнул. Ксэв зажмурилась, выпустила поводья и вцепилась в гриву. И лишь когда копыта глухо застучали по твёрдой земле, она рискнула открыть глаза. Река была за спиной. Дорога - тоже.
   По эту сторону реки не было ничего, на чём можно остановить взгляд. Только пепельная равнина, пепельное небо, да мёртвая трава, тоже пепельная. Ксэв остановила коня и огляделась. Куда теперь? До сих пор она ехала вслед солнцу, но здесь солнца не наблюдалось. То ли серые тучи сплошь затянули небо, то ли оно само по себе такое... Куда хочешь - туда и поезжай.
   "Была бы монетка - подумала Ксэв - бросила бы. Орёл - направо, решка - налево. Ребро - вперёд!". Воображение немедленно нарисовало картинку: старинная медная монетка подлетает, крутится в воздухе и, упав на ребро, замирает. Ксэв улыбнулась - настолько нелепо это выглядело - и шевельнула поводьями.
   Ни дня, ни ночи, ни солнца, ни звёзд - отмечать время нечем. И Ксэв отсчитывала длительность пути только по собственной усталости. Когда глаза начинали слипаться, а спина - ныть, она решала сделать привал. Наскоро перекусывала сухим хлебом и вяленым мясом - спасибо Лаувей, позаботилась. (Да и фляжка была какая-то неиссякаемая - пиво в ней всё не кончалось и не кончалось). Рассёдлывала коня - пусть побродит в округе, может, найдёт что-нибудь съедобное - и валилась спать. Сны её не тревожили, а бояться в этой пепельной пустоте, кажется, было некого.
   Так и тянулось, пока однажды Ксэв не обнаружила, что они со Свадильфари не единственные живые души здесь. В тот раз она устала настолько, что не удержала снятое седло и уронила его в траву.
   - Осторррожней! - раздался возмущённый голос, резкий и стрекочущий. - Слепошарррая!
   Растерянная и удивлённая, она наклонилась. На земле сидела длиннохвостая чёрно-белая птица довольно потрёпанного вида.
   - Ты разговариваешь? - вымолвила девушка, опомнившись от потрясения.
   - А что в этом такого? - надулась птица. - Ты же разговариваешь, и тебя это не удивляет.
   - Но я человек...
   - А я - Сорока! Мы, сороки - посланники иных миров, ближайшая родня воронам Одина. - Чувство собственной важности в ней хлестало через край.- А ты в меня седлом...
   - Извини, пожалуйста - Ксэв улыбнулась. - Я случайно уронила его, а тебя не видела. Но почему ты не отлетела?
   - Лису спроси, чтоб её Анэд и Этлем разорвали! Как я полечу, когда она мне крыло чуть не отгрызла?!
- Можно, я посмотрю? Вдруг сумею помочь... - Ксэв взяла Сороку в руки. Та недовольно покосилась на неё, но ничего не сказала. Крыло вовсе не было отгрызено. Просто вывихнуто и изрядно ободрано. Девушка осторожно нажала на тонкую птичью косточку, вправляя вывих.
   - Вот и всё. А тут, что, лисы водятся?
   - Тут разная дрррянь водится. Но лисы - самая дрянная.
   - Да? - Удивилась Ксэв - Сколько еду, никого не видела.
   - Это потому, что ты живая - важно объяснила Сорока. - А они по большей части мёртвые. Твой конь перепрыгнул Реку, а не переплыл её, поэтому ты их не видишь, и они тебя не видят. Тут, конечно, и живые встречаются - вот я, например - но редко. Но мы, сороки, вообще в двух мирах можем жить. А кстати, что ты здесь делаешь?
   - Ищу одного... человека.
   - А я его знаю? - круглые глаза Сороки зажглись нестерпимым, совершенно человеческим любопытством.
   - Может, и знаешь. Его зовут Кай.
   - Что-то я такое про него слышала... - задумчиво протянула Сорока и попыталась почесать в затылке крылом. Безуспешно. Только что вправленное крыло слушалось плохо, и птица оставила эту попытку.
   Ксэв очень интересовало, что Сорока могла слышать о Кае, но она чувствовала, что ещё немного - и свалится.
   - Давай отложим рассказ - сказала девушка, - Тебе нужно отдохнуть. Да и я устала.
   - Давай отложим, - согласилась Сорока, устраиваясь на луке седла, куда её посадила Ксэв, и пряча клюв в оперении плеча. Ксэв положила под голову сумку - и мгновенно заснула.
   Утром (а Ксэв решила считать утром любое время, в которое она просыпалась) её разбудил Свадильфари, ткнувшийся мордой в щёку.
   - Что случилось? - По старой привычке она мгновенно вскочила на ноги. Но, как оказалось, ничего не случилось - конь просто соскучился. Сорока всё так же сидела на луке, и тоже не спала.
   - Поедим? - спросила её Ксэв
   - А что у тебя есть? - немедленно заинтересовалась Сорока.
   - Немного вяленого мяса, и хлеб. Про фляжку с пивом Ксэв благоразумно не упомянула: только пьяной Сороки ей не хватало...
   - Вчера ты сказала, что слышала о Кае - напомнила птице Ксэв.
   - Да. Моей троюродной племяннице рассказывала её ближайшая подруга, что Гвин, Водчий Охоты приволок в Аннон какого-то парня в чёрном, с причёской, как у скифского бродяги. За что на него ополчился Хозяин... И Сорока мечтательно прикрыла глаза, предвкушая великое множество новых сплетен.
   - Я вот чего не могу понять - задумчиво сказала Ксэв. - Кай всё-таки Брунен-Джи, и сейчас должен быть там, где весь остальной его народ, в Краю Снов. Почему он здесь?
   - Потому, что от великого ума или по глупости хлебнул Стигийской воды. Не спрашивай - как, когда и где: я не знаю. Это дало Гвину власть над ним. Но и Каю - некоторую власть в этом мире. И только здесь и сейчас ты можешь вмешаться. Не спрашивай также, какую цену Хозяин заставит тебя заплатить: этого я тоже не знаю. Тебя не омыли воды Реки, поэтому силы этого мира над тобой не властны. Однако ж, и ты сейчас не то, что Кая - самого Балора не увидишь. Для того, чтобы действовать здесь, тебе нужно найти ожерелье Лакшми. Надев его, ты сможешь видеть здешних обитателей, но и для них станешь видимой. Ожерелье хранится на Стеклянном Острове, его стережёт какое-то чудище, которое, говорят, глотает не жуя любого, кто приближается на длину его лапы. Не знаю, что из этого получится, но ожерелье Лакшми даст тебе возможность говорить с Балором на равных.
   - Ты знаешь, где это?
   - Знаю.
   - Проводишь?
   - До Последнего Берега провожу. А там посмотрим - Сорока уже, кажется, пожалела, что так разболталась. - Езжай вдоль Реки вниз по течению.
   Ксэв быстро собрала сумки, оседлала Свадильфари, и посадив Сороку на плечо, двинулась вдоль Реки.
  
   Принц вновь оказался лжецом. Или Кай обманул сам себя?.. Как бы то ни было, он не обрел покоя в Краю Снов. И вернувшись к своему народу, не встретил тех, с кем шел в последний бой.
   И Кай ушел. Он не знал, ни куда идет, ни сколько прошел - ничего. Время... Да было ли оно здесь? Этого он тоже не знал. Но когда, наконец, остановился перед преградившей ему путь рекой - странной и пугающей, он знал, что следует делать.
   Скорпион по-прежнему оставался с ним, и Кай, опустившись на колени, выбросил его, развернул лезвия и вонзил себе в ладонь. Крови не было. Боли он тоже не почувствовал, но продолжил с каким-то исступлением терзать плоть своим оружием, взывая к тем, чьи имена его народ забыл многие тысячи лет назад. Сколько времени провел он в этой молитве - кто знает, да и кто знает, есть ли здесь время? Но наконец он не выдержал и рухнул на серый песок...
   С трудом поднявшись, Кай тяжело подполз к самому берегу, и опустил руки в медленно текущие черные воды. Зачерпнул горстью, сделал несколько глотков, мимоходом удивившись, что левая ладонь вновь цела, и взглянул на свое отражение. Капля воды сорвалась с подбородка, и лицо Кая в воде пошло рябью, сменилось лицом Принца, искаженным ненавистью, злобой и ужасом... А затем Принц исчез, и из призрачной глубины явилось другое лицо. Изуродованное шрамами, безгубое, оно внушало ужас и само по себе - даже если бы не было ни чудовищных окровавленных клыков, ни шлема, сделанного из фаланг человеческих пальцев, ни бездонных провалов глаз, полыхающих багровым пламенем... Кай замер. И тогда Кровавый Эрр поднял перед лицом каменный топор, словно приветствуя последнего из Брунен-Джи, и исчез, а Кай увидел своих друзей - нагих, не считая ожерелий из человеческих костей, покрытых татуировками и вооруженных копьями и щитами - как и подобало дружинникам бога войны...
   Налетел ветер, принеся с собой какой-то странный звук. Кай вскинул голову и увидел громадных псов. Сверкающе-белой была их шкура, а уши - кроваво-алыми, они ступали по воздуху, и Ужас двигался вслед за ними. Псы окружили вставшего Брунен-Джи, и тогда из внезапно сгустившейся тьмы явился чудовищный всадник, увенчанный рогами, с копьем в руках. На несколько мгновений воцарилась тишина. Затем, по знаку всадника из мрака выступил конь. Пришелец взглянул на Кая, и тот одним движением взлетел в седло. Яростно взвыл ветер, и вместе с Дикой Охотой Божественный Убийца помчался в небесах навстречу неизвестности...
  
   Глава 6
  
   Я придумал тебя, придумал тебя
   От нечего делать во время дождя.
   Пить до утра в ожиданьи рассвета -
   Какая тоска! -
   Я зажмурил глаза и придумал тебя.
   Проснулась Тара Юол в гораздо лучшем состоянии, чем засыпала. Оглядевшись по сторонам, она вспомнила вчерашний день, и пришла к выводу, что жизнь не так уж плоха.
   - Твидл, ты не мог бы зайти? - крикнула она, услышав в ответ: "Сейчас буду!"
   - Ну, как ты? - Спросил Стэн, появившись в проходе, - Что-нибудь нужно?
   - Спасибо, гораздо лучше, чем вчера. А нужно три вещи - душ, клозет и столовая. А, ну, и еще хотелось бы знать, где тебя можно найти.
   - Сейчас все покажу. Только со столовой есть один момент... Лексс производит пищу сам, и вид у нее... Ну, не слишком презентабельный. Да и вкус иногда не на высоте...
   - Плевать. Главное - съедобно, - с беззаботностью профессионального военного отмахнулась Тара, - в рейдах иной раз такое жрали... И ничего. Так где тебя искать?
   - На мостике. Вот по этому коридору пройдешь, как раз до конца, - махнул рукой Стэнли, - Кают-компании тут как-то не предусмотрено, поэтому мы всегда там собираемся...
   - А ты не один на борту?
   - Сейчас - один, не считая полоумной башки робота. Но это разговор долгий...
   - Ладно, я сначала себя в порядок приведу, а потом уж поговорим, - махнула рукой Тара.
  
   Пока Тара разобралась с лекссианским душем, пока извлекла из рюкзака все необходимое - то есть расческу, зеркальце, игломет и множество обойм к нему (косметикой девушка не пользовалась из принципа), прошло около часа. Наконец, разобравшись со всеми делами, девушка появилась на мостике. Посмотрела на сидевшего на пьедестале капитана, села напротив, скрестив ноги, и заговорила:
   - Ты, наверное, думаешь: кто я такая и откуда взялась?
   - Ну.. Если не хочешь, можешь не рассказывать...
   - Да нет, я же, все-таки, свалилась тебе на голову... Так что слушай, только помни - потом твоя очередь.
   Девушка замолчала, собираясь с мыслями, и начала рассказ:
   - Зовут меня, как ты уже знаешь, Тара Юол. И родилась я на Брашпутиде, пять циклов назад...
   - Пять циклов? - переспросил Стэн.
   - Да. Не знаю, сколько это по вашему счету.
   - А что за цикл?
   - Время обновления всех клеток организма. Я знаю, что другие считают иначе, но мы можем только так - потом объясню, почему.
   - 790, сколько времени это обновление занимает?
   - Примерно семь лет, - откликнулась голова, - ты слишком стара для того, чтобы мне помешать.
   - А ты слишком груб, железная башка. Но ладно, слушай дальше, Твидл. Были времена, когда наша планета звалась иначе, и обитали на ней не только мы... И мы думали, что наша планета и три ее светила - это все, что есть во вселенной. Но затем, где-то семьдесят циклов назад, вскоре после Второй Атомной войны... Да, было и такое, мы с баками воевали не на жизнь, а насмерть. Ну так вот. Все тогда опасались внезапного ракетного удара и усиленно наблюдали за небом. И только поэтому увидели некое слабо светящееся кольцо, приближающееся к системе. Никто не придал этому значения до тех пор, пока наша Трехсолнцевая вселенная не прошла через него... Оказалось, это был портал в иную вселенную - в ту, где мы сейчас.
   В общем, тогда мы объединили усилия с баками в создании межзвездных кораблей - с тем условием, что кто-то из нас покинет планету, поскольку для двух сверхдержав она была слишком мала, а кто именно - решать богам. Жребий оставаться выпал нам. Эйрарбаки ушли, и теперь мы лишь изредка сталкиваемся с ними в космосе...
   - А ламийцы кто такие? Ты сказала, что для ламийца я слишком светлокож, - задал вопрос Стэнли.
   - Не знаю я, кто они такие, раздави их Оторванная Голова Черепахи! Вроде как люди. Смуглые только. Живут не на нормальной планете, а на спутнике газового гиганта, который называется Ламия, а сам гигант - Сфинкс... Знаешь, говорят, все планеты этой системы и их луны названы в честь каких-то чудовищ, и если хоть часть того, что о них говорят - правда, то очень правильно названы...
   В общем, Твидл, все это предыстория, - продолжила гостья Лексса, - а я сама... Да что там рассказывать... Родилась на Брашпутиде, прожила цикл до поступления в школу, а отучившись цикл в ней - в училище. Проучилась еще цикл - и стала пилотом. Одним из лучших, должна сказать - это не бахвальство, поверь... Но вот не повезло - отравилась при аварии, от боевых вылетов отстранили... И авария, главное, пустяковая... Полетела на челноке в перегоночный полет - нарвалась на ламийцев... Ну а дальше ты и сам знаешь...
   За время разговора девушка перебралась на командирский пьедестал, благо сидеть там было удобнее, а места хватало. И Стэн - в общем-то, без всякой задней мысли - положил руку ей на колено... И тут же отшатнулся, поскольку перед его носом появилось то самое оружие, которое он принес с челнока
   - Слушай, Твидл, не распускай руки, - прима-пилот была настроена весьма решительно, - если не хочешь получить добрую порцию стали в башку из игломета. Да, кстати, теперь твоя очередь рассказывать.
   Стэн, увидевший игломет под самым носом, отшатнулся. Но, когда оружие исчезло, перевел дух и заговорил. Тара слушала, не перебивая, пока он не заговорил про Мэй.
   - Она действительно была похожа на меня?
   - Да. Только ты...
   - Старше?
   - Да нет... Взрослее, что ли... Да, наверное, так. Ну и голос у тебя немного другой.
   - Неважно, - Тара мимоходом коснулась одного из карманов, - продолжай.
   После этого она вновь молчала, пока речь не зашла о событиях на Земле.
   - Взорвали Землю? - девушка невесело рассмеялась, - Знаешь, Твидл, теперь я точно верю, что ты из другой вселенной. Ибо здесь Земля... Иногда я смотрю на все наши свары - с теми же ламийцами или еще с кем-нибудь - и думаю - а нафига все это? Грыземся, как крысы в коробке, а между тем, еще максимум десяток циклов - и Земной Союз сожрет нас с потрохами. Всех. Как твой Лексс - какой-нибудь мимо летевший камень... Ну а здесь ты как оказался?
   Рассказ Стэна потряс Тару до глубины души. Она, прославившаяся на весь Космический Флот Республики своим цинизмом, как и большинство брашей, ни в малейшей степени не сомневалась в существовании богов. И тот факт, что нашлась женщина, осмелившаяся - впервые за тысячи циклов - бросить вызов Бледной Матери, поразил ее. Это было нечто немыслимое для браша. Но с другой стороны, эту Ксэв вела сама Рыжая Мать...
   - Да, я в порядке, - откликнулась она на вопрос капитана, - в полном. Знаешь, Стэнли... Я хотела потребовать, чтобы ты отправился к нам, на одну из баз. Даже если бы пришлось заставить тебя силой. Но теперь... Нет. Я остаюсь. Я должна увидеть то, чего не бывало с первых дней творения и не будет до последних, пока боги вновь не примут облик людей... И прости за игломет. Пожалуйста...
   - Да чего уж там... - проворчал Стэн, - Оставайся. Не прогонять же тебя...
   На мостике повисла долгая тишина. Лексс успел сделать несколько витков, прежде чем девушка вытащила из нагрудного кармана флейту. И тишину расколола странная мелодия, ни на что не похожая, и в то же время смутно знакомая. Эта мелодия, наверное, и могла родиться только под светом трех безжалостных солнц...
  
   Глава 7
   Равновеликие холодному молчанью
   Струились реки посреди равнин.
   Я плыл по рекам, но не дал названья
   Ни берегу, ни камню средь стремнин...
   Путь к устью Реки казался недолгим, но однообразным, и оживляла его только болтовня Сороки. Порой хвастливая птица утомляла Ксэв, но без неё было бы ещё хуже. К концу второго перехода они вышли к морю. Странным оно выглядело - низкий песчаный берег, тяжёлые, тёмные воды, и ни прибоя, ни ветра...
   - Что теперь? - Спросила Ксэв.
   - Теперь ждём, - отозвалась Сорока.- Нам с тобой лодка нужна.
   - Ну, ждём, так ждём, - И Ксэв занялась делом: сняла с коня сбрую, сложила её подальше от воды и присыпала песком. Обняв Свадильфари, погладила его шелковистую гриву и сказала:
   - Гуляй, где хочешь, но возвращайся, когда я тебя позову!
   Перебрала седельные сумки - не так много там оставалось, чтобы тащить обе, поэтому все свои припасы она переложила в одну, и стала думать, как сделать из неё рюкзак, из всех инструментов имея только нож. В конце концов, она распорола одну из сумок, вырезала из неё два ремня и приспособила ко второй в качестве лямок. Получилось более-менее удобно. И ещё раз мысленно поблагодарила мудрую Лаувей за подарки: маленький острый нож с костяной рукояткой, приличный запас еды, а главное - за одежду. Даже её платье из ящеричьей кожи было не столь удобным и надёжным, как штаны и рубаха.
   - Ага! - сказала вдруг Сорока - Вон они!
   Ксэв обернулась к морю. По тёмной воде скользила узкая лодка, подгоняемая длинным двухлопастным веслом. В лодке никого не было. Но, тем не менее, она глубоко, по самые края бортов, сидела в воде, а весло двигалось само по себе. Нос неведомой посудины выдвинулся на песок. И осадка сразу изменилась, будто с лодки сняли невидимый груз, или сошли невидимые же пассажиры. Девушка повернулась к Сороке, и та ответила на незаданный вопрос:
   - Эта лодка перевозит души мёртвых из вашего мира сюда.
   - А разве не через Реку? - удивилась Ксэв.
   - Через Реку тоже - сказала Сорока, и философски добавила, - Сюда ведёт множество дорог. Вот отсюда - только одна...
   И что-то удержало Ксэв от вопроса - какая.
   - В какой стороне этот Остров? - поинтересовалась девушка.
   - Да ладно уж, поплыву с тобой, покажу - с обычной своей важностью заявила Сорока. - Пропадёшь ведь без меня.
   Ксэв столкнула лодку в воду. Сесть в неё стоило изрядного труда: привычки к такому виду транспорта она не имела, а лёгкая посудина плясала и вертелась, как капля воды на раскалённой сковородке. Сорока устроилась на носу. Как оказалось, главные трудности были впереди, поскольку грести Ксэв не умела совершенно. Прошло немало времени, пока она научилась хотя бы приблизительно управляться с веслом и держать курс. Весь дальнейший путь слился для Ксэв в нескончаемый поток мерных взмахов, боли в натруженных мышцах и резких возгласов Сороки, командующей неопытным гребцом. Порой возникала мысль бросить весло и сдаться на милость судьбы, но гордость, упрямство и надежда гнали её вперёд.
   - Вот и остров! - крикнула Сорока. - Ну, ещё немножко!
   А когда лодка ткнулась носом в берег, Ксэв с трудом вылезла и без сил рухнула на серебристый песок.
   Почему остров назывался Стеклянным - неведомо. Никакого стекла на нём не было. Был широкий песчаный пляж, постепенно повышающийся к центру острова, нагромождение скал чуть дальше, и где-то совсем вдали маячила вершина горы. Сорока снялась с плеча Ксэв и сделала широкий круг в воздухе, осматриваясь. Ничего подозрительного она, похоже, не обнаружила, поскольку, пролетев над головой девушки, крикнула:
   - Иди за мной!- и направилась в сторону горы.
   Долгое время Ксэв петляла между скал, стараясь не терять Сороку из виду. Удивительно, но на острове гулял ветер. Не особенно сильный, так - небольшой ветерок. Он ободряюще касался прохладной ладошкой разгорячённой кожи Ксэв. И с ним дорога казалась ей легче. Так втроём - Ксэв, Сорока и ветер - они добрались до невысокого хребта, изрытого пещерами, словно мышами изгрызенного.
   - Пришли! - сказала Сорока. - Сейчас повернёшь воон за ту скалу - и увидишь пещеру. Там хранится ожерелье. Кто его стережёт - не знаю, и знать не хочу. Если хочешь, иди. А я тебя здесь подожду. - И она уселась на ближайший камень.
   Пещера там имелась не одна, но Ксэв сразу определила нужную: из неё струился мягкий золотистый свет. У входа лежало что-то чёрное, то ли куча тряпья, то ли высохшие водоросли... Едва девушка приблизилась, куча зашевелилась. И оказалась здоровенной, с телёнка ростом, зверюгой.
   -Ой... - выдохнула Ксэв. Сторож был ей знаком.
   Когда-то от нечего делать она пристала к Каю с просьбой рассказать, что представляла собою его родная планета. Некоторое время он увиливал, хотя, по идее, не должен был испытывать ни тоски, ни сожалений, потом сдался. И сейчас, припомнив его рассказы, она узнала даленгу - чёрную рысь Бруниса. Зверь двинулся в её сторону, и Ксэв увидела, что он прикован к скальной стене длинной цепью.
   - Силы небесные! - ахнула девушка - Когда же тебя в последний раз кормили?
   Чёрная шерсть даленги свалялась жутким колтуном, рёбра можно было пересчитать с расстояния тридцати шагов, белоснежные кисточки на ушах поникли.
   Ксэв сбросила с плеч мешок, вытряхнула остатки провизии и положила перед даленгой, совершенно не думая о том, что может сделать крупная голодная кошка с ней самой. Пока зверь жадно ел предложенное угощение, она вспомнила, зачем пришла, и без страха шагнула в пещеру.
   Ожерелье лежало на плоском камне, излучая тот самый свет, который она увидела издалека. Это была простая серебряная цепь, в звенья которой, через одно вправлены шлифованные пластинки янтаря. Цвет вставок менялся от бледно-золотого у концов до тёмно-медового в середине. Ожерелье было исполнено такой строгой красоты, такого благородства, что дух захватывало. Ксэв медленно наклонилась, подняла украшение и надела на шею. Чуть слышно щёлкнула застёжка в виде львиных лап... И что-то изменилось в мире.
   Чёрная даленга, подъевшая последние припасы, умывалась у входа в пещеру. Увидев Ксэв, она вскочила и припала на передние лапы, всей позой выражая покорность и подчинение. Ксэв нащупала в её свалявшейся шерсти ошейник и расстегнула его.
   - Ты со мной? - спросила она зверя.
   Что-то было не так. Ксэв огляделась. Там, где ещё недавно ей виделся лишь мёртвый каменный хаос, росла серебристая трава и цветы с узкими листьями и прозрачными, словно стеклянными, лепестками.
   Ксэв возвращалась по тропе, которой тоже раньше не видела, слушая тихий перезвон алых, золотистых, фиолетовых колокольчиков.
   Сорока, едва девушка появилась в её поле зрения, повела себя странно. Она распустила крылья и хвост, присела и вытянула шею вперёд, словно делала церемонный придворный реверанс.
   - Приветствую тебя, госпожа! - сказала птица.
  
   Немыслимая скачка в небесах осталась позади. Но и здесь, куда привела его Дикая Охота, Кай старался держаться в одиночестве, уходя в бесконечные пустоши. Зачем - этого он не смог бы объяснить, да никто и не спрашивал...
   И однажды, скитаясь в пустошах, Кай задумался о том, почему боги не приняли его. Почему он оказался здесь, а не среди воинов Кровавого Эрр? Этот вопрос не давал ему покоя, и потому Божественный Убийца не сразу заметил, что в вечной неподвижности этого мира произошло некое изменение...
   Ветер стих, но даже на это Кай не обратил ни малейшего внимания. И только раздавшийся откуда-то голос заставил его отвлечься от горьких мыслей.
   - Кай!
   Он вскинул голову. Облака над его головой стянулись в воронку смерча, и в самой глубине этого вихря он увидел лицо Ксэв, за спиной которой смутно различались знакомые стены... Губы девушки шевельнулись:
   - Кай!
   - Ксэв... Ксэв!!! - отчаянный крик пронесся над мертвой равниной. Воронка исчезла, облака вновь сомкнулись непроницаемым пологом - словно и не было ничего...
   И ничего не изменилось в сером мире под серым небом. Только где-то в глубине души последнего из Брунен-Джи появилась тень надежды...
  
   Глава 8
   Ты перешел границы
   А отвечать?
   Последствия ведь могут удручать
   День не задался категорически. Правда, не с самого утра, но тем не менее.
   На мостике младшего Лексса царила гнетущая атмосфера. Дело в том, что капитан перешел некоторые границы - и даже почти распустил руки - за что теперь и расплачивался.
   - В конце концов, - горячился Стэнли, - не хочешь - не надо, я все понимаю. Но и ты пойми: я же нормальный взрослый мужчина, мне же...
   - Нормальный?! - вскинулась Тара, - да ты космический кобель, Твидл, и больше никто! Идиот! Если уж тебя замучил спермотоксикоз, то...
   Что именно следовало бравому капитану делать в этом случае, осталось неизвестным, ибо в склоку вмешался Лексс.
   - Вижу космический корабль, Стэнли, - сообщил он, - С него передают сигналы.
   - Хорошо, Лексс, ответим им, - Стэн поправил шапку и постарался придать себе максимально представительный вид. На экране появился тип в черном мундире с обилием серебряного шитья и белой фуражке.
   - Представьтесь, - потребовал тип.
   - Стэнли Эйч Твидл, капитан космического корабля Лексс. Корабль ранее входил во флот Лиги 20000 планет, в настоящее время находится в моей собственности. С кем имею честь беседовать?
   - Рейд-капитан Дук Сукотомо, командир Его Императорского Величества тяжелого крейсера "Масис Первый", космический военный флот Эйрарбийской империи.
   Стэнли коротко отсалютовал, и рейд-капитан продолжил:
   - Сообщаю вам, что вы находитесь в зоне ответственности Флота Открытого Космоса, ("Врешь, скотина" - прошипела брашианка) не поставив командование Флота в известность, что является весьма нежелательным. Кроме того, на вашей орбите находится космический корабль брашей. Вам следует сообщить мне, при каких обстоятельствах он здесь оказался.
   Рейд-капитан был на редкость зануден, и Стэн как раз собрался сообщить ему именно об этом, но тут вмешалась Тара. Встав в нескольких шагах перед пьедесталом, она задрала голову к экрану и потребовала:
   - Лексс, переключи картинку на меня.
   Экран мигнул. Несколько секунд капитан Сукотомо ошарашено разглядывал новое действующее лицо, затем открыл было рот... Но сказать что-либо ему не удалось.
   - Слушай, ты, самовлюбленная человекообразная крыса! - начала Тара, и это были единственные пристойные слова во всей ее речи, временами переходящей на родной браши и даже на хай-готик. Несмотря на то, что пути их народов разошлись много веков назад, эйрарбаки и браши продолжали испытывать друг к другу самые трепетные чувства и при встрече частенько не стеснялись их демонстрировать - и не только на словах.
   В течение этой отповеди рейд-капитан сначала краснел, потом начал бледнеть, а в итоге даже как-то позеленел от злости.
   - Ты об этом пожалеешь! - выдавил он сквозь зубы и отключился. Твидл вытянул руку и коснулся вспыхнувшего в воздухе голубоватого силуэта ладони. Шаблон полыхнул алым и Стэн скомандовал:
   - Лексс, к бою!
   - Слушаюсь, капитан, - и на экране появился вражеский корабль. Капитану Лексса он напомнил кобуру от блэк-пэка, в которую зачем-то засунули отвертку. Выглядело это нелепо. Рядом с Лекссом полыхнуло несколько сине-зеленых разрывов, и Стэнли скомандовал:
   - Предупредительный выстрел!
   Выпущенный Лекссом клуб огня пронесся всего в паре метров от "Масиса Первого", повредив датчики наведения и эффектно превратил в пыль подвернувшийся астероид. Экипаж тяжелого крейсера оказался понятливым - второго выстрела не потребовалось.
   Глядя на удирающего противника, Стэн хмыкнул. Затем перевел взгляд на все еще не успокоившуюся девушку, и задал вопрос:
   - Лексс, как долго она ругалась?
   - Пятнадцать минут.
   - Повторилась хоть раз?
   - Ни единого.
   - Молодец, Тара, - покинув свой пьедестал, Твидл подошел к ней и неожиданно взъерошил волосы девушки.
   - Иди ты... - беззлобно отозвалась она, впрочем, не отстраняясь.
   - Кстати, на каком языке ты говорила? В смысле, несколько раз ты вроде бы на своем родном его крыла, а еще?
   - Да, на браши, - прима- пилот кивнула, - а еще - хай-готик, на котором говорят в Союзе. А, раздави их всех Оторванная Голова Черепахи, - махнула она рукой, - пошли, что ли, на камбуз, а то я есть хочу зверски после этой драчки...
  
   Ни Стэнли, ни его гостья так и не узнали, что именно эти несколько слов, сказанные на языке Земного Союза внушили Дуку Сукотомо совершенно превратные мысли относительно случившегося. Будучи изложенными в отчете, они вызвали у командования вполне понятную реакцию, в результате чего следующий визит имперских кораблей - да и то целой эскадрой - в эту систему состоялся только спустя почти треть цикла. И, разумеется, ничего там найти не удалось - что и неудивительно, если учесть, что "передовая база землян" существовала только в воображении одного рейд-капитана...
  
   Обед, приятно разбавленный взятыми из продовольственного запаса челнока галетами, был съеден на мостике, и за ним Стэнли и Тара окончательно помирились, решив предать забвению утренние неурядицы. Ситуацию не сумел испортить даже 790, который во время боя закатился на своей тележке в какой-то угол, а теперь вылез из него, катался по какой-то на редкость запутанной траектории и разглагольствовал, утверждая, что Кай не стал бы "малодушно палить из-за угла", а взял бы крейсер на абордаж. При этом он время от времени наезжал кому-нибудь на ногу, получал пинка и принимался хныкать, что его травят.
   - Послушай, Твидл, - начала Тара, нахлобучив опустевшую миску на робота, отчего тот пронзительно заверещал, - а не заняться ли нам изучением этой системы? Что без дела сидеть...
   - И много мы наисследуем? - спросил Стэн, - Мы даже не сможем узнать, пригодна ли атмосфера для дыхания, пока не сядем и не отравимся. Кстати, если бы этот крейсер не сбежал, они бы нам сильно повредили?
   - Понятия не имею - брашианка пожала плечами, - Насколько твой корабль живуч?
   - Ну, старый Лексс выдержал довольно мощный ядерный взрыв в брюхе, - развел руками Стэн, - а этот все-таки моложе. А с другой стороны, он тогда был голоден ...
   - Какой точно мощности?
   - 790?
   - Двадцать три мегатонны, охранник без памяти.
   - Тогда, - усмехнулась Тара, - мы для него неуязвимы.
   - Ну, я думаю, он теперь долго не вернется, - оптимистично (и, как оказалось, вполне справедливо) заметил Стэнли, - но что делать с нашими исследованиями? Еще раз - у меня ничего нет.
   - Мой челнок еще не сошел с орбиты, а исследовательский модуль на нем есть. Собственно, я его ставлю почти всегда - на всякий случай. Мало ли куда занесет. В общем, его легко снять, и если ты одолжишь мне муху и скафандр...
   - По-моему, ты не слишком похожа на военного летчика, Тара.
   - Ну, должно же у меня быть какое-нибудь увлечение, а, Твидл? Вот оно и есть - планетология. Ученый из меня, конечно, никакой. - Тара захлопнула дверцу мухи и взлетела.
  
   Остатки челнока все еще болтались на орбите, хотя еще пара здешних дней - и они сойдут с нее. Девушка выбралась из мухи, протиснулась в кабину и первым делом распотрошила ящик ЗИП. Запчасти уже явно не понадобятся, а вот инструмент... Вообще, кабина пострадала меньше всего, и Тара возблагодарила Рыжую Мать за то, что та надоумила собрать наиболее ценные вещи именно здесь.
   "Так... приборный модуль вроде как цел... А это еще что такое?!"
   Из ниши, в которой крепился исследовательский модуль (вообще-то, входивший в штатное оснащение челнока и предназначенный отнюдь не для того, чтобы развлекаться планетологией) выплыла тонкая золотая цепочка с подвешенным на ней изумрудом редкостной красоты. Девушка поймала кулон, поднесла к глазам.
   - Неужели это мое? - прошептала она. На мгновение в глубине камня мелькнула светлая искра, и девушке показалось, что она увидела нечеловечески прекрасное лицо, обрамленное золотисто-рыжими волосами...
  
   Кое-как приспособив под брюхом мухи контейнер, Тара забралась в кабину и сняла шлем. Несколько секунд полюбовалась своей находкой, а затем решительным движением надела цепочку. Камень словно сам собой скользнул под одежду. И оказался неожиданно теплым, словно и не пролежал нескольких дней в вакууме.
   Вернувшись на Лексс, Тара собралась было рассказать Стэну о своей находке, но внезапно решила - потом. Все равно сейчас некогда, а времени впереди полно.
  
   Глава 9
   Кем нам быть в этой жизни и кем нам вовеки не стать,
   Мы едва ли узнаем, поскольку меж адом и раем --
   Лишь прожекторный луч, протянувшийся кромкой листа,
   Ибо сцена пуста, ибо мы не на ней доиграем,
   Ибо в бездне огонь, и над ним не построить моста...
   От неожиданно изменившегося поведения Сороки Ксэв слегка оторопела.
   - Что это с тобой?
   - Ты носишь ожерелье Богини, госпожа - с необычной для неё почтительностью ответила Сорока
   - Ну и что?- не поняла Ксэв - Мало ли, что я могу носить...
   - Женщина, которая надела ожерелье Лакшми, отчасти сама становится воплощением Богини - Объяснила Сорока.
   - Хочешь сказать, что я теперь стала бессмертной и всемогущей? - не поверила Ксэв.
   - Нет, - надолго Сорокиного благоговения не хватило, и она опять заважничала.
   - Божественного всемогущества Лакшми твоя смертная плоть не выдержит. Ожерелье способно защитить от здешних чар и наделить кое-каким волшебством тебя саму. Каким - зависит от того, какие силы кроются в твоей душе. Оно лишь выпустит их на волю и поможет управлять ими, чтобы тебя не разнесла в клочья твоя же собственная магия.
   Ксэв не поняла и половины из её объяснения, но решила разобраться с этим позже. Сейчас перед ней во весь рост стояла проблема обратного пути. Снова вёрткая лодка, весло, отмотавшее руки... Да ещё даленга, которая неизвестно, как отнесётся к путешествию по морю.
   Впрочем, обратный путь оказался несколько легче: всё же практика - великое дело. Сорока сидела на носу и трещала без умолку. Молчать она, видимо, была не в состоянии. Ксэв узнала почти всё о родственниках своей пернатой спутницы, о последних сплетнях обоих миров, ещё о многих вещах, которые её совершенно не интересовали. Хорошо, хоть даленга оказалась бессловесной. А Сорока никак не могла уразуметь, зачем Ксэв тащит с собой эту, как она выразилась, "драную кошку".
   - Это не драная кошка - строго сказала Ксэв - Это даленга. Зверь красивый и опасный. Если уж она решила пойти с нами - пусть идёт.
   А про себя подумала, что выбирать за эту кошку - идти ей или не идти - она бы не решилась.
   На присыпанную песком сбрую Свадильфари никто не покусился, а сам жеребец незамедлительно явился на свист. Ксэв немного беспокоилась, как они поладят с даленгой. И впрямь, рысь с явным гастрономическим интересом оглядела коня, но тот столь выразительно повернулся к ней задом, что она решила не искушать судьбу.
   - Ну и повесила ты себе камень на шею! - недовольно ворчала Сорока.
   - Вот слопает она тебя - будешь знать! А что ты теперь намерена делать?
   - Искать арфу Дагды. Кстати, ты знаешь, кто это?
   Сорока помолчала.
   - Знаю, - без всякой охоты ответила она. - Дагда Эохайд Олатайр - так его зовут. Он - хозяин Котла Изобилия, от которого никто не уходит голодным. А дубинку его едва поднимают восемь воинов. Один её конец убивает, другой возвращает жизнь. Арфа тоже принадлежит ему. Ее называют Уаитне - "Чарующая", а два других имени - Кор Кетархар - Музыка Четырёх Сторон и Даур Да Блао - Дуб Двух Цветений. Музыка этого инструмента вращает колесо времён. Госпожа, ты сумеешь сыграть на ней?
   - Как знать, - задумчиво протянула Ксэв. - Азам-то меня учили. Да и один парень с Земли, считавший себя друидом, оставил на Лекссе арфу и посох. А от скуки чему только не выучишься. Но это, я думаю, инструмент не простой.
   - Не простой. Так ведь и ты - не просто девушка, - отозвалась Сорока и замолчала.
   Полный чайник воды можно было вскипятить, пока она молчала. Наконец встряхнулась и сказала:
   - Если ехать краем моря до узкого залива, то у его конца ты найдёшь жилище Дагды. Но я тебе этого не говорила.
   - Что ж, - вздохнула Ксэв. - Поехали!
   Мир неуловимо изменился. Он оставался всё таким же серым, но уже не был пустым. Пустошь покрылась травой и низкорослым кустарником с тёмными листьями и бледно-фиолетовыми цветами. Что-то живое, или казавшееся живым, шныряло в этих зарослях. И только освещение оставалось прежним. Ни свет, ни тьма - пепельные сумерки. Ксэв раздражало это пыльное бессветие: она не любила неопределённости.
   Пару раз на привале даленга убегала довольно далеко от них, и возвращалась, сыто облизываясь.
   - Хоть бы поделилась, - сказала ей Ксэв, - А то съела все мои припасы - и радуешься...
   В следующий раз рысь приволокла упитанного кролика и бросила его к ногам девушки.
   - А вот огня-то у меня и нет, - вздохнула Ксэв. Где и когда она умудрилась потерять огниво... эх, да что теперь вспоминать!
   - Что будем делать?
   -Дрррова собирать, - отозвалась Сорока, - Здесь это долгое занятие.
   И правда, поиски топлива для костра в безлесной местности заняли много времени. Ксэв, обдирая руки, ломала жёсткие ветви кустарника, рвала сухую траву...
   Наконец из всего найденного она сложила приличный костёр. Оставалось только придумать, чем разжечь его.
   - У тебя ожерелье, - напомнила сорока
   - А оно здесь причём? - удивилась Ксэв.
   - Я тебе про магию что говорила? Протяни руку над костром и скажи: "Царь-огонь, достанься! Не табак курить - кашу варить!" Должно получиться.
   Попытка не пытка. Ксэв присела на корточки, вытянула руку и повторила вслед за Сорокой: "Царь-огонь, достанься...". Не успела она договорить заклинание, как ладонь слегка закололо, словно тонкими иголочками, мгновенно охватило жаром - и над кучей веток и сухой травы заструился сперва горячий воздух, затем тонкий дымок. Золотистые бегучие язычки облизали растопку и вспыхнули ровным, сильным пламенем.
   "Ух, ты! - мысленно восхитилась Ксэв. - Лихо!"
   Жара углей для нормального, полноценного шашлыка не хватило. Но кролика вполне можно было есть, хоть и не до конца прожаренного . После двух дней голодного пути Ксэв его и сырым бы съела. А Сороку и даленгу такие мелочи вовсе не волновали.
   Костёр догорал. В серых сумерках мерцали алые угли. Ксэв бездумно растворялась в их сиянии. Память перебирала картинки прошлого, как игрок - стёртые карты. Игрок был безжалостен - воспоминания причиняли боль. Ксэв давно смирилась, привыкла к этой боли, но от этого не становилось легче. Почему-то чаще всего вспоминалась не первая встреча с Каем, не то как пару раз он едва не убил её. Всё стояло и стояло перед глазами прощание. Помнилось до мелочей - прикосновение ледяных губ, тихий голос: "Прости, что не мог любить тебя так, как ты хотела"... А сердце слышало несказанное: "Как мог - так и любил". Холодным был поцелуй - а сердце чувствовало огонь, горящий под тяжёлым, давящим слоем льда. Сумасшедшая надежда привела её сюда, и возможно, разочарование будет страшным.
   Но, подумала Ксэв, хоть бы увидеться. А там и помирать можно.
   С этими мыслями Ксэв заснула. И впервые с того дня, как ушла из дома Лаувей, увидела сон. Правда, был он довольно смутным и неопределенным. Снился Кай. Снился Твидл, возившийся с кем-то в криоотсеке. Затем из сумрачной пелены выплыло женское лицо, и Ксэв с удивлением узнала Мэй - только почему-то коротко стриженную. После этого в поле зрения появилась рука с каким-то не то мечом, не то шпагой - девушка так и не поняла, что именно это было, и сон кончился...
  
   А на Лекссе в это время его команда собиралась отоспаться перед полетом к первой планете системы. У Тары же, кроме того, были довольно специфические планы на эту ночь...
   - Лексс, - спросила она, - ты не мог бы мне показать, как выглядит Ксэв?
   - Без труда - отозвался корабль, и по экрану побежали картины из его памяти.
   -Ага! Спасибо... - погрузившись в собственные мысли, брашианка ушла с мостика.
   Стянув ботинки, Тара забралась на кровать и глубоко вздохнула. Вот теперь придется вспомнить все, чему ее учила когда-то мать. Зажмуренные глаза, резкий выдох - и Тара в собственной каюте на "Республике". Протягивает руку за палашом , полагающимся к парадной форме... Если бы сейчас кто-то зашел в каюту, он, конечно, задался бы вопросом - почему оружие тает в каком-то мерцающем облаке? Но свидетелей не оказалось.
   Теперь - самое сложное для Видящей. Проникнуть во владения Бледной Матери, хотя бы на считанные секунды, и найти Ксэв.
   Пустынная равнина, покрытая мертвой травой... Расседланный конь...А вот и сама Ксэв... Призрачный двойник Тары разжимает пальцы и палаш с сухим стуком падает возле плеча спящей.
   Рывок вверх - и Тара открывает глаза в "каюте" Лексса. На груди мягко светился, постепенно угасая, найденный изумруд. Отдышавшись, девушка вытянулась на кровати, рассеяно глядя на потолок и размышляя. Обычно Полет оставлял человека совершенно истощенным - бывали даже случаи, когда Видящие умирали. Но сейчас этого не было. Просто усталость. "Может быть, дело в камне? Очень похоже, но откуда он взялся? И для чего?.." - подумала Тара, устраиваясь поудобнее и засыпая. Последней ее мыслью было: "А главное, зачем я это все затеяла?.." Впрочем, ответа на этот вопрос она не нашла и утром.
  
   ...А Ксэв проснулась от истошного стрекотания Сороки. Птица сидела на луке седла, тряся хвостом и кричала:
   - Нет, вы только посмотрррите на это!
   - Да что ты расшумелась? - спросила ее раба любви. И увидела тот самый не то меч, не то шпагу из сна.
   - Откуда это здесь? - почему-то особого удивления не было - словно все шло, как и было задумано.
   - Упало сверррху, - заявила сорока с таким видом, словно это все объясняло. Впрочем, более понятного ответа, пожалуй, ждать не стоило.
   - Можешь его взять, - тем временем продолжала болтливая птица, - В нем нет ничего опасного для тебя. Кроме лезвия.
   - Будет тебе, - Ксэв подняла ножны, вытаскивая клинок и любуясь голубовато-серыми переливами металла. Оружие пришлось ей по руке - похоже, оно изначально и делалось для женщины, и было отлично сбалансировано.
   - Что ж, откуда бы он ни взялся, - произнесла Ксэв, убрав палаш и застегивая пояс с ножнами, - спасибо тому, кто мне его дал. Чувствую, он мне не раз пригодится. Фехтовать она не умела, но рубануть наотмашь в случае необходимости - невелика хитрость. Да и чувствовала себя гораздо увереннее с этой штукой на поясе.
  
   Глава 10
   Ну ты бабка и попала в переплёт
   Куда ж ты, старая, попёрлась в гололёд?
   Вот лежишь теперь с ногой наоборот
   И орёшь как реактивный самолёт!
   Утром, однако, планы изменились. Экипаж Маленького Лексса решил, что начать будет лучше с ближайшей планеты, и теперь готовился сам и готовил аппаратуру к посадке на Кигант.
   - Видишь ли, Твидл, - голос Тары звучал глуховато, поскольку она засунула голову куда-то в недра контейнера с аппаратурой, - "Республика" - патрульно-рейдовый крейсер. И в его задачи, совершенно официально причем, входит исследование обнаруженных во время рейда планет. Первичное, разумеется - на серьезное сил не хватит. И многие из членов экипажа имеют дополнительную научную специальность. И контейнер... раздави Оторванная Голова Черепахи этот контакт, откуда на нем напряжение! Твидл, если это твой двинутый робот - скажи ему, что я его использую в качестве ударного зонда!
   Девушка выбралась из контейнера, поднялась на колени, держа пострадавший палец во рту и огляделась. К счастью для него, 790 отсутствовал в ближайших окрестностях. Он вообще старался как можно меньше попадаться на глаза прима-пилоту, считая - и небезосновательно - что той не составит труда привести свои угрозы в действие.
   - Ты же, кажется, говорила, что это твое хобби? - подал голос со своего постамента (а в данный момент сиденья) Стэнли.
   - Ну да, - и брашианка снова полезла в раскрытый люк, - хобби. Но по штатному расписанию исследований я этим занимаюсь при обнаружении планеты - я ведь не просто так на эту специальность напросилась. Ну вот... - протянул она, вылезая из люка и захлопывая его, - готово. Лексс, что там аккумуляторы?
   -Заряжены полностью.
   - Превосходно! Пошли, Твидл!
  
   Десяток минут спустя муха с кое-как прицепленным контейнером вышла на орбиту и сбросила его.
   - Что дальше? - спросил Стэн.
   - Дальше? Контейнер сделает несколько витков и сойдет с орбиты. Во время снижения будет анализировать атмосферу, пока не достигнет поверхности. Исследует ее, насколько сможет. Наделает снимков. А потом мы сядем, заберем его и на борту будем разбираться со всеми этими данными. На все уйдет часа полтора, так что пока возвращаемся на Лексс.
   - Ясно, - муха заложила вираж, приближаясь к кораблю.
  
   Пару часов спустя муха вновь покинула Лексс и направилась к планете. Пришлось прихватить с собой еще и голову робота, и данное соседство никак не радовало остальных. Но приемник мухи мог и не засечь сигнал маяка "торпеды". Что, собственно, и произошло, и услугами 790 все-таки пришлось воспользоваться.
   Контейнер обнаружился на одной из "полян", проеденных Лекссом. Муха приземлилась рядом, Тара спрыгнула на землю и первым делом отцепила парашют, забросив его в кабину. Затем, велев Стэну и роботу забраться на муху и внимательно смотреть по сторонам, принялась копаться во внутренностях контейнера, что-то настраивая.
   Прогалина была невелика, и какое-нибудь животное вполне могло допрыгнуть из леса до путешественников. И оно не замедлило это сделать. За спиной Твидла раздался пронзительный вопль робота, Стэн резко обернулся, вскидывая бластер... И нос к носу столкнулся с какой-то буро-зеленой тварью, усевшейся на голову робота. Тварь разинула пасть, издав скрипучий визг. Вместо того, чтобы стрелять, охранник треснул ее бластером по голове, отчего все трое свалились на землю. Привлеченная шумом Тара оторвалась от своих раскопок - и вовремя. Прогалину наполнили сородичи твари, напавшей на Стэнли, числом около десятка. Причем, что самое неприятное, зверюги эти были не слишком крупными, но исключительно верткими, и попасть по ним было трудно. Тем более, что визжали они, не переставая, что тоже не слишком способствовало прицельной стрельбе. Этот визг, шипение игломета, грохот бластера, истеричные вопли головы и брань слились в непотребную какофонию, от которой у обоих заболела голова. Один из нападавших, подкравшись к упавшему Стэну, вцепился в его ботинок, за что и поплатился, схлопотав разряд бластера. Это была единственная жертва охранника, поскольку после нападения он закатился под муху и открыл оттуда совершенно беспорядочную пальбу. Таре спрятаться не удалось, поскольку на нее накинулись сразу двое противников. Один их них, успевший вцепиться в бедро девушки, получил рукоятью игломета по плечу, и шипя, отступил в заросли, второму достались иглы и он рухнул на землю. Брашианка прижалась к мухе спиной и принялась отстреливать нападавших.
   Наконец, противник бежал, Твидл выбрался из-под мухи, предварительно пинком вытолкнув оттуда же 790 , убрал бластер и подошел к девушке внимательно изучавшей одну из тварей, которых на поляне осталось четыре. Одна, поджаренная в упор из бластера, интереса не представляла, остальные же тушки были более-менее целыми - не считая того, что из каждой торчало по десятку, а то и не одному, толстых оперенных игл.
   - Вот что, - Тара вернула игломет в кобуру, - быстро кидай в кабину тушки и робота, помоги подвесить контейнер - и улетаем.
   - Думаешь, они вернутся?
   - Возможно. Но значительно важнее то, что я ранена, - Тара напоследок поверила надежность креплений, захлопнула люк, и муха сорвалась с места.
  
   На Лекссе Стэнли первым делом оттащил свою гостью в криоотсек и заставил обработать укус - к счастью, неглубокий, да и ядовитой тварь не была. И, в соответствии с принципом "ни одно доброе дело не остается безнаказанным", был безжалостно отруган. Причем самым мягким оборотом в этой речи оказался "извращенец недоделанный". Выглядело это крайне бредово, особенно если учесть, что большую часть речи Тара выдала, стоя в нижнем белье и зачем-то потрясая комбинезоном перед ошарашенным Твидлом...
   - Бес с тобой, - наконец, успокоилась девушка, натянув комбинезон, - Давай-ка посмотрим, кто на нас нападал...
   Распластанная на полу криоотсека тварь оказалась не слишком велика - меньше полуметра, но с длинным хвостом, и более всего напоминало нечто среднее между птицей и ящерицей, покрытой буро-зелеными перьями. Пасть этой не то птицы, не то ящерицы была очень похожа на клюв, обильно снабженный острыми зубами. Стэн поморщился, разглядывая добычу, а Тара произнесла:
   - Оччень приятно! Слабо себе воображаю, как подобное вообще может существовать - а они ведь еще и летают... Эх, жаль, я не биолог... Ну да ладно.
   Вытащив из твари иглы, она аккуратно уложила ее в криогроб. За первой тварью последовали и остальные, из которых так же были извлечены иглы.
   - А это зачем? - спросил Стэн, глядя на опустившуюся крышку.
   - Затем, что мне интересно. И я хочу довезти их до какой-нибудь планеты, где есть биологи. Может быть, они нам объяснят, что это за животное, - ответила возившаяся с настройкам камеры брашианка, - которое больше всего похоже на фантазии вдрызг пьяного третьесортного художника.
   Твидл ничего не ответил. Но, взглянув еще раз на странных животных, решил, что их и впрямь стоит сохранить - если и не для биологов, то хотя бы на чучело.
   С этой мыслью капитан Лексса отправился на мостик - посмотреть, не случилось ли чего-нибудь нового, а заодно и узнать, что же дали их сегодняшние исследования.
  
  
   Глава 11
   Никто не может нам смотреть в глаза -
   Боятся утонуть в чужой печали.
   Мы оказались тоньше хрупкого стекла,
   А все считали - мы из равнодушной стали
   Никто не может нам смотреть в глаза.
  
   Длинный и узкий залив копьём вонзался в берег. Что-то очень неприятное было в нём, и Ксэв никак не могла понять - что. Словно нечто мерзкое, скользкое, холодное мимоходом касалось кожи. Ей, наполовину ящерице Кластера, то есть, существу по определению небрезгливому, было на редкость противно. Даленге тоже не нравилось - брунийская рысь прижимала уши и встряхивала лапами, как кошка, наступившая в лужу. Даже Сорока перестала тарахтеть и молча сидела у Ксэв на плече. Никакой переправы через залив не наблюдалось, но девушке и не хотелось переправляться. Слепая, мутно-зелёная вода выглядела так отвратительно, что Ксэв решила обойти залив берегом.
   "Где-нибудь он должен кончиться", - подумала она и двинулась в объезд.
   Торопясь покинуть скверное место, Ксэв пустила коня размашистой рысью. Даленга мягкими длинными прыжками стелилась рядом.
   -Оглянись! - неожиданно заорала Сорока.
   Ксэв глянула назад - и оторопела. Со стороны моря с неумолимой стремительностью двигался стеклистый вал. Что особенно жутко, двигался совершенно бесшумно. Сорока сорвалась с плеча и закричала не своим голосом:
   - Скорей, Ксэв, скоррей бежим отсюда!
   Всё дальнейшее уместилось в восприятии Ксэв в один миг. Она наклонилась, удивляясь собственной силе подхватила даленгу, бросила её поперёк седла, как мешок, и поддала Свадильфари каблуками. Испуганный не меньше всадницы, конь бросился в карьер, и ей осталось лишь молить всех богов о том, чтобы не вылететь из седла.
   Долго ли продолжалась эта сумасшедшая скачка - никто не знал. Но когда впереди уже показался конец залива, Ксэв поняла, что не успевает. Мутный вал настиг их, взметнулся вверх и выплеснулся на берег. Клочья грязной пены слепились в человеческие фигуры, окружившие беглецов. Они были не особенно велики и не особенно страшны с виду. Они были чудовищно омерзительны. И самым омерзительным выглядели лица. То есть, собственно лиц и не было. Так - намёк на человеческие черты, нечёткие и расплывающиеся, словно вылепленные неумелым скульптором из мягкой глины...
   - Что это? - ахнула потрясённая Ксэв, не надеясь получить ответ.
   - Глубинные - мрачно отозвалась Сорока.
   А фигуры тем временем все враз шагнули, сужая круг. И ещё раз. И ещё. И так же слаженно протянули вперёд руки. Ксэв увидела пальцы, длинные, цепкие, извивающиеся, словно лишённые костей - и ей стало нехорошо. Почти не соображая, что делает, она спешилась. Ледяные кольца обессиливающего ужаса сдавили сердце. И тогда она закричала так, как нечасто кричат даже ящерицы Кластера. Вопль расколол холодный панцирь, примешав к страху гнев. Она выхватила палаш из ножен и бросилась вперёд, не замолкая ни на миг. Не умея обращаться с холодным оружием, Ксэв молотила клинком, как дубиной, ухватив палаш обеими руками. Краем глаза она видела, как даленга, вздыбив шерсть, рвёт насевшее на неё чудище, как Сорока, оглушительно стрекоча, заходит сверху...
   Неожиданно всё кончилось. Остались лишь Ксэв со своими спутниками, да подсыхающие хлопья пены на земле. Девушка выронила оружие. Её трясло. Ксэв медленно опустилась на землю - и разревелась, освобождаясь от пережитого ужаса.
   Она не знала, сколько просидела так, дрожа и захлёбываясь слезами. Болтливая Сорока примолкла и только ласково перебирала клювом золотисто-русые волосы девушки, устроившись на её плече. Но постепенно Ксэв успокаивалась.
   - Давай устроим привал, - предложила Сорока. - Отдохнём немного, а потом поедем дальше.
   - Боюсь, - призналась Ксэв, вздрагивая, - А вдруг они опять...
   - Нет, больше они не явятся - успокоила её Сорока, - Глубинные боятся огня, холодного железа и громкого голоса. Уж прости меня, но орала ты так, что у дракона бы уши заложило!
   - Да? А я сама себя не слышала от страха, - улыбнулась Ксэв, окончательно приходя в себя.- Но знаешь, давай всё же от воды подальше.
   Кто такие эти Глубинные, Сорока не говорила, а Ксэв не спрашивала. Уж очень остро помнилось чувство сильнейшего омерзения, которое они вызывали. Только поинтересовалась:
   - А что им нужно-то от нас было?
   -Да кто их знает, - отозвалась Сорока, - Верно, почуяли живую плоть, вот и вылезли в расчете на обед.
   Ксэв передёрнуло.
   Даленга тщательно вылизала свою чёрную шкуру и куда-то отправилась - охотиться, наверное. Ксэв сложила костерок из сухих веток вереска. Кто их знает, этих Глубинных - действительно ли они боятся огня, но тепло и уютное потрескивание пламени успокаивали.
   -Далеко нам ещё? - спросила она.
   - Не так далеко, как долго, - загадочно отозвалась Сорока. Любила она выражаться важно и путано. - Нужно попасть в замок Дагды - Кайр Педриван, Четырежды Вращающийся. У него четыре угловых башни, и всякий раз видны разные, но одновременно - только одна. Тебе нужно попасть в ту, что крыта чёрной черепицей. Арфа хранится там.
   На мгновение у Ксэв возникло чувство, что Сорока чего-то не договаривает, но тут же пропало. Костёр догорел окончательно. Ксэв затоптала угли и снова собралась в дорогу. Путь до оконечности залива и впрямь оказался недальним.
   - Теперь смотри внимательно! - сказала Сорока.
   Сначала не было ничего. Затем над землёй заклубился голубоватый туман. Постепенно уплотняясь, он вылился в форму замка о четырёх башнях. Замок окружал ров, через который перекинулся узкий мост. Казалось, что и ров, и земля, на которой стоит замок, и сам он медленно поворачиваются вокруг оси. Или действительно поворачивались?..
   - Ты со мной? - Ксэв обернулась к Сороке.
   - Нет, - неожиданно ответила птица, - я туда не ходок. После того, как я стырррила серьгу, оброненную Дагдой, мне с ним встречаться не хочется.
   И опять Ксэв почудилось, что Сорока говорит отнюдь не всё...
   Оставив коня, даленгу и Сороку, она подошла к самому рву. Замок, в самом деле, поворачивался, а вот мост спокойно стоял на месте. И когда в поле зрения возникла высокая башня, крытая чёрной черепицей, Ксэв бросилась по мосту через ров.
   Вход неприятно напоминал раскрытую пасть - из-за отсутствия двери, видимо. Ксэв оробела, но справилась с собой и вошла. Короткий, в несколько шагов, коридор привёл её в обширный круглый зал, заполненный сумраком. Зал был пуст. Лишь на стене висела арфа, похожая на ту, что когда-то оставил на Лекссе Утер. Ксэв подошла поближе. Инструмент располагался как раз на уровне её глаз. Она протянула руку... Свет вспыхнул так резко и ослепительно, что она зажмурилась - и тут же погас. В тот же миг упавшая сверху тонкая, прочная сеть спутала её по рукам и ногам. И чем больше девушка вырывалась, тем плотнее пеленала её сеть.
   - Славная у меня добыча сегодня! - глубокий гулкий голос шёл, казалось, со всех сторон сразу. Человек, с насмешливым любопытством смотревший на неё, был плотен, голубоглаз, одет в потрёпанные штаны и не менее потрёпанную рубаху и очень высок.
   Пожалуй, подумала Ксэв, даже рослый Кай на полголовы пониже.
   - Меня зовут Эохайд Олатайр, я хозяин этого замка. А ты кто, дева?
   - А я - Ксэв из Дальних миров. - Она вспомнила, как представил её Локи. Страха не было, хоть и стояла она перед хозяином, опутанная сетью, как пойманная рыба.
   - И что же нужно тебе в моём замке, Ксэв из Дальних миров?
   - Арфа Уаитне.
   - Так почему бы не попросить?
   - Была бы уверена, что дашь - попросила бы! - Ксэв понимала, что дерзит, но какая-то странная сила бушевала в её крови. Честное слово, легче повернуть, схватив за хвост, Лексс, чем остановить Ксэв, поймавшую кураж...
   Эохайд Олатайр прищурился.
  
   - Может, арфу отдам тебе я,
   Но сначала хотел бы знать:
   Ты, безумно дерзкая дева,
   Что сумеешь на ней сыграть?
   Звонкий привкус Мёда, который попробовала она в чертогах одноглазого бога, вспыхнул на губах девушки.
   Повелитель, давно известно -
   Лишь тебе послушна струна:
   Право, я бы сыграла песню,
   Только плачем станет она!
  
   - Что же, первое испытание ты прошла. Вижу, что есть у тебя и дар, и сила, и дерзость. Теперь - следующее. Три загадки загадаю я тебе. Ответишь - хорошо, нет - уйдёшь прочь без того, за чем пришла, и благодари за то, что позволяю тебе уйти.
   Ксэв обнаружила, что свободна: сеть, опутывавшая её, исчезла.
   - Ну, что же, - прогудел Эохайд, - Слушай внимательно и думай хорошенько: попытка у тебя только одна. Итак: что на свете мягче всего?
   - Рука! - не задумавшись, ответила девушка. Загадка была знакомая.- Какой бы мягкой ни была подушка, а всё норовим руку подложить.- И мельком про себя добавила: а уж на руке у любимого заснуть - никаких подушек не надо...
   - Верно. Молодец! Теперь следующая загадка: что на свете быстрее всего?-
   Ксэв задумалась на минутку. Что может быть быстрее всего? Свет? Почувствовала, как чуть нагрелось ожерелье на шее. Мысли сразу стали чёткими и ясными, как отражение в зеркале. Она слегка усмехнулась.
  
  
   - Быстр наш Лексс - а свет быстрее.
   Быстр и свет - а мысль быстрее.
   Мысль быстрее всего!
  
   - И эту отгадала. Молодец ты, Ксэв из Дальних миров! А теперь скажи мне, дева: что на свете сильнее всего?-
   И опять повеяло теплом от ожерелья. Оно не подсказывало ответы, но помогало сосредоточиться.
   - Сказала бы: смерть, но любовь сильнее смерти. Сказала бы: любовь, но и любовь, бывает, проходит со временем. Время сильнее всего. Оно никого не щадит, и никто не в силах устоять перед ним.
   - Верно говоришь! - одобрил Эохайд, - Сильнее всего время, и даже Боги не властны над ним... А теперь не откажи в любезности, раздели со мной трапезу. Пусть никто не говорит, что из дома Дагды Эохайда Олатайра гостья ушла голодной.
   Словно мгновенный порыв ветра пронёсся по залу, и обстановка изменилась. Голые каменные стены украсились яркими гобеленами. В очаге вспыхнул огонь. Сумрак рассеяло пламя факелов. Посередине зала возник стол, заставленный такими яствами, которых Ксэв сроду не то, что не пробовала - даже не слышала о них.
   - Прошу! - Эохайд подал ей руку, и словно королеву, подвёл к столу и усадил в кресло.
   Давненько ей не случалось так пировать. А может, и никогда не случалось. Варёное мясо и жареная птица, свежайший хлеб и вкуснейшая каша (никакого сравнения с тем, что выдавал Лексс!), лёгкое, чуть хмельное медвяное питьё, сочные кисло-сладкие ягоды с тонкой кожицей...
   - Скажи-ка мне, Ксэв, - начал Эохайд, когда она вволю наелась, - Что тебя привело в эти края?
   - Я пришла за человеком по имени Кай, - ответила девушка, - Я должна вытащить его отсюда.
   - Вот как, - задумчиво молвил хозяин, - А он того стоит?
   - Да, - кивнула Ксэв,- Не однажды он спасал мою жизнь, и пришло время заплатить малую часть этого долга. Иначе мне не будет покоя ни на этом свете, ни на том. Кроме того, и это главное - я его люблю.
   - А он тебя?
   - Надеюсь... - Ксэв опустила голову.
   - Дело здесь вот какое, - продолжил Эохайд, - Твой Кай сейчас - всадник Дикой Охоты. Тот, кого ты называешь Принцем, - а подлинное имя его тебе знать не обязательно - проиграл ему в гвиддел, игру жизни и смерти, но нарушил все правила. Потому Кай и оказался здесь, а не там, где должно. Но Принц ещё и слова своего не сдержал. И теперь Кай волен сам решать, уйти ему с тобой или остаться здесь. Но причина должна быть очень веской. Потому и спрашиваю: любит ли он тебя?
   - Надеюсь... - повторила Ксэв, - Но ты сказал, что Принц не сдержал слова. Как это может быть? Ведь он же вернул Каю душу...
   - Да причём тут Принц-то? - пожал плечами Эохайд, - Душу Каю вернула ты.
   - Я?! - Ксэв решительно ничего не понимала.
   - А разве не ты безнадёжно любила его долгие века, любила мёртвого, зная, что он не сможет ответить тебе взаимностью? Разве не ты рисковала для него своей жизнью? Разве не ты отважилась пойти за ним в Аннон? Так в чьих руках его душа, дева? Поэтому запомни: если Кай хоть однажды скажет вслух: "Люблю тебя", пусть даже и с глазу на глаз, только тебе - ты сумеешь нарушить то дурное равновесие, что сложилось в этом месте и в этом времени.
   Помолчав немного, он добавил задумчиво:
   - Смерть была несправедлива к нему. Возможно, жизнь окажется справедливее...
   Тишина повисла над столом. "...Сумеешь нарушить то дурное равновесие, что сложилось в этом месте и в этом времени..." - звучали в душе Ксэв слова.
   "Не спрошу, - думала девушка, - Ни за что не спрошу. Либо скажет сам, либо... не скажет."
   - А теперь, - нарушил молчание Дагда, - позови арфу. Она должна тебя послушаться, ты ведь знаешь её имя.
   - Ко мне, Музыка Четырёх Сторон,
   Ко мне, Дуб Двух Цветений, Чарующая!
   Пусть звучит твой голос во всех мирах,
   Будь послушна моим рукам! -
   Ксэв повернулась лицом к инструменту. Арфа дрогнула, сорвалась с крюка, на котором висела и, перелетев через весь зал, мягко легла в её ладони.
   - Три песни знает моя арфа, - сказал Дагда Эохайд Олатайр, - песню смеха, песню слёз и песню сна. Когда понадобится сыграть любую из них - просто скажи ей. Всё остальное играй сама, как захочешь и как сумеешь.
   Ксэв не сводила с арфы глаз. Пожалуй, на арфу Утера она похожа лишь внешне. Было в ней нечто, что девушка затруднилась бы определить. Наверное, в ней жила душа Божества, создавшего арфу. Или менестреля, рвавшего сердце на её струнах. "Так ли это важно?", - подумала Ксэв, невесомо касаясь струн. Таким глубоким, сильным, чистым звуком они откликнулись её пальцам, что сердце замерло...
   - Пора! - голос Дагды нарушил очарование, - Пойдём, я провожу тебя до моста.
   В последний раз Ксэв окинула взглядом зал. Подошла к хозяину, низко, до полу, поклонилась. И двинулась прочь.
   До моста дошли они вместе.
   - Прощай, Ксэв из Дальних миров, - негромко сказал Дагда. - Пусть твоё путешествие завершится так, как ты хочешь.
   - Прощай и ты, повелитель, - отозвалась Ксэв, - хотела бы я послушать твою игру на этой арфе.
   Компания поджидала Ксэв за мостом. Все здесь - даленга, Свадильфари, Сорока. Вид у последней был несколько ошарашенный и виноватый.
   - Так, - сказала девушка, бережно убирая арфу в мешок, - а ну-ка, выкладывай! Явно ведь скрываешь что-то!
   Сорока смутилась, что на неё было совершенно непохоже.
   - Видишь ли, госпожа... Когда ты уходила, я сказала тебе не всё. Многим удавалось войти в Кайр Педриван. Но никому не удавалось выйти. Мост через ров обладает странным свойством: он разворачивает идущего по нему обратно к замку.
   Смотреть на виноватую Сороку было смешно.
   - Ладно, проехали! - махнула рукой Ксэв, - Хозяин был так любезен, что проводил меня до самого моста.
   - Ну, и хвала Донн! - на птичьей "физиономии" отчётливо нарисовалось облегчение. Сорока вспорхнула на плечо девушки, и странники продолжили путь.
  
   Глава 12
   Да только в голую степь
   Ушло еще одно лето.
   Засыпает песком
   Остовы громких имен...
  
   Маленький Лексс неторопливо удалялся от первой планеты системы - ничем не примечательного раскаленного каменного шара без атмосферы. Его изучение прошло на редкость скучно, и Тара рассчитывала, что третья планета (Кигант был второй) окажется интереснее.
   - Странно, - рассуждала она, сидя на мостике, - Ты говоришь, что старый Лексс погиб, а это его детеныш. То есть, по идее, он должен быть целиком органическим. А тут тебе и экран этот, и криоотсек, и...
   - Криокамеры мне достались от родителя, - вмешался в разговор корабль, - а еще я сам могу встраивать в себя разные вещи, которые не могу вырастить. А экран органический.
   - Любые? - поразился Стэн, пораженно глядя по сторонам.
   - Да, капитан.
   - Ну и дела... А старший Лексс это умел?
   - Не знаю.
   - Меня все больше и больше интересует эта система, - задумчиво произнесла девушка, разглядывая панораму космоса, - Лексс, сколько здесь планет?
   - Шесть, - и на экране одна за другой появились все планеты системы.
   - А показать их расположение ты можешь?
   - Могу. Но мне нужно несколько минут.
   - Ладно, подождем. Спешить нам точно некуда.
   Через некоторое время на экране появилась схема системы, в которой они находились.
   - Вот... - протянула Тара, разглядывая картинку, - вот это меня и интересовало. Видишь, какое расстояние между первой и второй планетами? Слишком большое. По идее, там должна быть еще одна планета.
   - Может, ее взорвали? - предположил Стэн.
   - Тогда здесь было бы кольцо обломков. Нет, здесь явно что-то не так...
  
   Наконец, Лексс вышел на орбиту третьей планеты, сбросил "торпеду" с приборами, и стал ждать. Стэнли проводил взглядом тонкий огненный росчерк, оставленный падающим контейнером в атмосфере и спросил:
   - Так что могло случиться с той недостающей планетой? Если ее не взорвали, то... - он порылся в памяти, разыскивая когда-то слышанное, - ...может, она перешла на другую орбиту из-за возмущений?
   - Может быть, но сомнительно - тогда изменились бы все орбиты... Впрочем, возможно, они и менялись. Ну ладно, пошли за капсулой.
   О своей идее, что недостающую планету могли использовать в качестве звездолета, думать не слишком хотелось - ибо вообразить, на что еще способна цивилизация, которая в состоянии гонять туда-сюда планеты, было можно. Но как-то боязно...
  
   Планета оказалась мертва. Давно и безнадежно. Возможно, в морях еще теплилась какая-то жизнь, но суша - единственный громадный континент - представлялась сплошной пустыней. А еще на планете было холодно...
   Закончив возиться с приборами, Тара разглядывала пейзаж, прикрыв ладонью глаза от света заходящего светила. Ничего особенного: пустыня, насколько хватает глаз, да древние, источенные временем горы у подножия которых и упал контейнер.
   - Что это? - внезапно спросила она, указывая на темное пятно на скалах.
   - По-моему, пещера, - отозвался Стэнли, прищурившись.
   - Надо бы и ее осмотреть...
   - Может, не стоит? Что мы там найдем?
   - Не знаю, - пожала плечами девушка, - что-нибудь да найдем... Так ты идешь?
   Сказать по правде, она и сама не слишком хорошо понимала, почему считает, что ее следует осмотреть. Может, потому, что налился теплом изумруд на груди?
   А пещера выглядела на редкость странной. Идеально прямой тоннель с гладкими, словно полированными стенами вел куда-то вглубь хребта, и впереди мерцало, все усиливаясь, загадочное голубое свечение. Все это Стэну не слишком-то нравилось, однако разворачиваться и идти назад тоже не особенно хотелось. Конечно, будь он один...
   Неожиданно коридор закончился, и потрясенные путешественники остановились на пороге маленького зала, слабо освещенного двумя голубовато-белыми кристаллами в потолке. А в центре этого зала, на возвышении лежало тело черноволосого человека в простом черном облачении и белом плаще...
   Твидл торопливо стянул шапочку и тихо спросил, глядя на мертвеца:
   - Это Брунен-Джи?..
   Но Тара не ответила. Приоткрыв рот, девушка сделала шаг вперед, глядя куда-то на стену. Стэн проследил за ее взглядом - и увидел черный круг из неведомого металла. Просто круг. И этого оказалось достаточно, чтобы в памяти ожили странные и жуткие рассказы, известные на всех планетах Лиги - и которые казались страшнее даже Божественной тени.
   - Черное Солнце... - прошептала девушка, опускаясь на колени. Затем она прижала левую руку к сердцу, а правую простерла к лежащему на возвышении телу и тихо заговорила. Это не был ни ее родной браши, ни хай-готик - он вообще не походил ни на один язык, о котором Стэнли хотя бы слышал. Но тем не менее, в этих резких, скрежещущих словах звучало нечто знакомое... И Твидл молча склонил голову.
   А Тара Юол продолжала свою молитву. И, услышь этот язык любой из Брунен-Джи - даже и мертвый шестьдесят веков Кай - первые же слова заставили бы его склониться перед говорящим, и вряд ли ответил бы он на вопрос - почему?
   И Его Божественную Тень не оставили бы равнодушным эти слова - ибо Насекомые п о м н и л и войну с державой Черного Солнца - ту самую, что оставила им чудовищный разгром и совершенно патологическую ненависть к человечеству. А еще - страх.
   Наконец, Тара поднялась с колен и стремительно зашагала прочь - Стэн едва поспевал за ней. Они молчали, пока не покинули пещеру и не поднялись с планеты. И лишь когда муха вышла из атмосферы и уже приближалась к Лекссу, он смог заговорить:
   - Так это был... - и запнулся. Но спутница поняла его.
   - Да, - кивнула девушка, - это был Нтар Аррик. Черное Солнце.
  
   Лексс уходил от планеты. Гробница Черного Солнца осталась далеко за кормой, когда Стэнли, наконец, спросил:
   - Кто он такой? Я слышал разные легенды, но в них нет ничего конкретного...
   Тара, глядя в пустоту, ответила:
   - Бог-император человечества... - и замолчала, видимо, решив, что этого достаточно. Потом решила, что все же надо пояснить, и заговорила:
   - Понимаешь, Стэнли, мы и сами немногим больше знаем. Легенды да сказки. Но, в общем, получается примерно следующее. Он был вторым сыном правителя на какой-то далекой планете - он даже не всей планетой правил... Ну вот. Поскольку отцовский трон ему не светил, он занимался исключительно философией. И в один прекрасный момент случилось так, что его отец и старший брат погибли на войне, и он, став правителем, решил, что следует попытаться покончить с войнами. И, действительно, не воевал, пока его не вынуждали. Но при этом продолжал свои изыскания - и народ потихоньку решил, что он святой, - Девушка замолчала, перевела дыхание и продолжила, - В общем, однажды слуги обнаружили его мертвым. И почти уже похоронили, когда он внезапно ожил, сказав, что был в загробном мире... Что уж он там видел - этого я не знаю, да наверное, и никто не знает. Но только после этого он взялся за дело с удвоенной энергией, а через некоторое время подданные заметили, что их правитель не стареет.
   В общем, он довольно быстро навел порядок на своей планете, и взялся за соседние. И все шло более-менее мирно, пока он с кем-то не столкнулся и едва не потерпел поражение. После этого он стал более жестоким, потому, что его врагов вели некие Боги Тьмы. Так вот, их последователей он стал уничтожать без всякой жалости, впрочем, стараясь не вредить тем, кто им не служил. Постепенно эта война стала смыслом жизни народов его империи, и его сподвижники стали называть его богом-императором.
   В общем, за много тысяч лет он стал властелином почти всей Вселенной, а может и не одной. И настал день, когда он заявил, что устал от своего правления, провозгласил наследника и ушел, велев поклоняться себе, как богу и обещав, что если возникнет нужда - он вернется. С тех пор прошли миллионы лет, и государства его давно не существует - нет даже народов, которыми он правил. И мы нашли его усыпальницу... - Тара передернула плечами, - Знаешь, наверно он действительно был богом. Говорят, он мог зажигать и гасить звезды лишь своей волей, и мановением руки обращать цветущие земли в мертвые пустыни и вновь заставлять их покрыться зеленью... А мы нарушили его покой... И кто знает, услышал ли он мою молитву...
   Спустившись со своего пьедестала, Стэн подошел к девушке и сел рядом.
   - Услышал, - тихо сказал он с невесть откуда взявшейся абсолютной уверенностью. В этот момент он знал, что говорит правду, а не просто старается утешить. И Тара, похоже, тоже почувствовала это. Потому, что молча уткнулась лбом в плечо бывшего охранника.
  
   - Капитан, у меня есть новости, - Маленький Лексс отличался еще большей бесцеремонностью, чем старый жук.
   - Ну что еще? - раздраженно поинтересовался Стэн, нехотя повернув голову к экрану...
   ...И именно этот момент выбрал для своего выступления робот. С разгона врезавшись Таре в спину, он принялся читать стихи - на сей раз про нее, и исключительно бранные. Девушка вскочила, пнув тележку так, что та пролетела через весь мостик, потеряв голову 790 по дороге и исчезла где-то в коридоре. Голова же укатилась в угол, где и лежала вверх ногами, заходясь в визгливых рыданиях.
   - Я надерусь. При первой же возможности, - сообщила брашианка в пространство.
   - Лексс, так что тебе надо? - задал вопрос Твидл, занимая привычное место на пьедестале.
   - Ну, я хотел сказать, что у меня готов большой шлюз и выводковая камера для мух, и если тебе нужны еще мухи...
   - У тебя же нет муховодов?
   - Я в них и не нуждаюсь.
   У капитана отвисла челюсть.
   - Как это?
   И Маленький Лексс принялся объяснять. Объяснения эти укладывались в голове у Твидла с трудом, и, наконец, он махнул рукой:
   - Ладно, вырасти еще пару мух на всякий случай, и хватит пока. А там видно будет.
   - Как скажешь, капитан. Только мне надо съесть пару астероидов.
   - Да хоть все, - махнул рукой Стэн. Судьба местных астероидов его не волновала абсолютно.
  
   На некоторое время воцарилась тишина - даже голова робота успокоилась (Стэн втайне надеялся, что все-таки упокоилась). Единственное, что ее нарушало - время от времени скрежетали раздавливаемые челюстями Маленького Лексса камни. Затем скрежет неожиданно прекратился, и корабль сообщил:
   - Вижу неизвестный космический корабль. Он приближается.
   - Приготовься к бою и выведи его на экран, - распорядился Твидл, - Тара! Посмотри, пожалуйста - здешние корабли по твоей части.
   -Ага, - откликнулась она, вытащив, все-таки, робота - тот опять разорался - и вернув его на тележку.
   Корабль отдалено походил на творение доктора Лонгбора, но размером явно был значительно больше, да и построен на другом технологическом уровне - было ясно, что это настоящий звездолет, а не тот эрзац, на котором парализованный физик собирался покинуть обреченную планету.
   - Транспорт. Наш, - прищурившись, вынесла вердикт брашианка, присмотрелась внимательнее и добавила: - Частный.
   - И что будем делать?
   - Свяжемся, естественно. Лексс, они не пытаются нас вызвать?
   - Пытаются.
   - Так ответь.
   - Ответь им, Лексс, - подтвердил распоряжение Стэн, - и покажи весь мостик.
   - Да, капитан, - и Лексс вывел картинку на экран.
   И брови у появившегося на экране человека и у Тары полезли вверх совершенно одинаково...
   - Хорис? Ты, что, уволился с флота?
   - Тара?! Так ты не погибла?!
   - Как видишь. Или ты думаешь, что это не я?
   - Это капитан Хорис-Нор, - пояснила девушка ошеломленному Стэнли, - мой однокурсник. Последний, кого я ожидала увидеть...
   - Ну так пригласим его на борт или сами отправимся к нему, и спокойно поговорите, - предложил Стэнли.
   - А это мысль, тем более, что мне кое-что нужно. Эй, Хорис, не снабдишь кое-чем, раз уж взялся за торговлю?
   - Да с удовольствием. Прилетайте.
  
   Через несколько минут муха доставила путешественников на борт корабля Хорис-Нора, обладавшего потрепанным корпусом, мощными двигателями и вместительными трюмами, а так же непристойным названием. После недолгих переговоров с приятелями Тара обратилась к Стэну:
   - Твидл, я тебя прошу вот о чем. Сейчас ребята соберут все, что я просила, ты погрузишь тюк на муху и отвезешь на Лексс. А часов через шесть вернешься и заберешь меня... И я буду не лучше того тюка.
   - Почему?
   - Да потому, что я собираюсь напиться. В хлам. До положения риз. Вдребезги напьюсь. Как в юности... - Девушка мечтательно подняла глаза к потолку.
   - Н-ну... Если так... Ладно, я сделаю, как ты скажешь, - в тот момент на летной палубе появился тот самый тюк. Приличных габаритов. Тащил его невысокого роста парень с лицом, на редкость мрачным.
   - Мой заместитель, - представил его Хорис-Нор, - поскольку он биолог по образованию, ваш корабль его интересует. И, пожалуй, я его отпущу. На время, конечно.
   Заместитель просиял.
  
   - Значит, насекомое? - Заместитель - как выяснилось, звали его Брочи-Фуф - с интересом крутил головой, - И он разговаривает?
   - Да, - за пару часов болтливый биолог изрядно надоел Стэнли, - Лексс, пожалуйста, расскажи этому человеку все про себя, о чем он тебя спросит. А я пойду вздремну, - и он действительно ушел. А Лексс и биолог быстро нашли общий язык...
  
   А Стэн действительно задремал. И потому подскочил, когда услышал голос своего корабля:
   - Капитан, тебя вызывают на связь.
   - А? Кого там надирает?
   - Нашему гостю пора возвращаться, - сообщил Лексс, - прошел целый день.
   - Иду, - Твидл, на ходу натягивая шапку, быстрым шагом двинулся на мостик, радуясь, что избавится от болтливого браша.
   Тот уже забрался в муху и, завидев Стэна, просто-таки взорвался восторгами.
   - Полетели, - хмуро ответил на это капитан, поднимая муху.
   Тара уже была на летной палубе, и, к немалому удивлению прилетевших, даже стояла. Выпроводив браша, Стэнли окликнул девушку. Та не отреагировала. Тогда капитан Лексса вылез из мухи, подошел к ней и попытался отвести к транспортному средству. Тут-то и выяснилось, что стояла прима-пилот исключительно опираясь на стену... И, разумеется, рухнула при попытке ее переместить.
   - Ты в порядке? - Стэн присел рядом с ней.
   - Твоя кожа пойдет на боевые барабаны, - сообщила девушка, перевернулась на спину и раскинула руки. Глядя в потолок, он мечтательно-пьяным голосом сообщила:
   - Когда боги творили мир, они сами стали его центром.
   Вот тут до охранника дошло, что разговоры бесполезны. Он встал, ухватив девицу за шиворот и кое-как поставил ее на ноги. При том, что брашианка была немногим ниже его самого, это было не слишком удобно. А уж тащить ее...
   - Дорогой коллега, - проникновенна начала Тара, неожиданно отвлеклась на что-то, а затем навалилась на Стэна и шепотом потребовала: - Дайте мне в ухо, прошу вас.
   Вместо ответа ее лишь встряхнули за шиворот - со стороны это, наверное, смотрелось весьма комично - и потащили дальше. Воцарилось недолгое молчание...
   Добравшись до мухи, Твидл остановился передохнуть, и представление продолжилось...
   - Братец! - возопила пьяная вдрызг брашианка, вцепившись в капитанский комбинезон, - Отдам я тебе эту сотню! Только завтра, пожалуйста! Ну нет у меня сейчас, веришь?
   Чертыхнувшись, Стэн забрался в кабину и принялся затаскивать туда же спутницу. Это оказалось довольно сложной задачей, поскольку помогать она и не собиралась, а вместо этого размахивала всеми конечностями и распевала какую-то на редкость заковыристую и, похоже, крайне неприличную брашскую песню, прерываясь только для того, чтобы выдать очередное пьяное икание, неизменно сопровождавшееся идиотским хихиканьем. Но, наконец, с этим было покончено, кабина закрыта, и муха взлетела - кто-то едва успел забросить в кабину связку из трех бутылок с каким-то алкоголем.
   - А мы поехали кататься! - закричала девушка, маша руками соотечественникам на палубе. После этого она проорала какое-то на редкость воинственное четверостишие, завершив его исключительно фальшивым завыванием и - хвала Рыжей Матери - наконец-то отключилась.
   - Кошмар! - с чувством произнес Стэнли и выругался вполголоса. Полегчало.
   Приблизившись к Лекссу, Стэн, занятый маневрированием, заметил на спине оного какое-то непонятное сооружение, но разглядеть толком ее не успел. И, тем более, не понял, что это такое...
   Муха опустилась на посадочную площадку мостика, и Твидл, оттащив пьяную девушку ее "каюту", вернулся на свое обычное место.
   - Лексс! - окликнул он.
   - Да, Стэнли?
   - Что за штука у тебя на спине?
   - Башня.
   - Что-о? - от подобного заявления капитан малость растерялся и забеспокоился о собственной трезвости. Да нет, все-таки не пил... - Какая еще башня??
   - Орудийная. С пушками, чтобы стрелять.
   - Ничего не понимаю...
   - Помнишь, я говорил, что могу встраивать в себя разные вещи? Я рассказал это Брочи, и его друзья слетали к тому разбитому кораблю, сняли с него две башни и одну из них поставили мне на спину, а другую на брюхо.
   До капитана начало доходить.
   - Башни, - сказал он в пространство, - С пушками. Чтобы стрелять.
   -Да. Только я из них пока стрелять не могу - они еще не вросли, как нужно. Но через несколько дней смогу, и тогда никто не сможет напасть на меня сзади.
   - Знаешь, Лексс, иногда ты меня просто поражаешь.
   - Я стараюсь, капитан, - двусмысленно ответил Маленький Лексс.
  
   Глава 13
   Я готов был собакой стеречь ее кров
   Ради счастья застыть под хозяйской рукой,
   Ради права коснуться губами следов
   Мне оставленных узкою легкой стопой.
   И опять потянулись часы монотонной рыси. Хорошо хоть, ход у Свадильфари был очень плавный. Сорока почему-то молчала, и Ксэв, убаюканная ровным бегом коня, начала дремать. Потому и не сразу заметила, что поднимается ветер. Зато Сорока не преминула высказаться.
   - Ох, не нравится мне этот ветерок! - мрачно заявила птица.
   - Чем? -удивилась Ксэв. - Ветер как ветер. Прохладный. Грозой пахнет.
   - Вот именно, грозой. На Дикую Охоту бы не нарваться... Мне, знаешь ли, с гончими Гвина встречаться никакого резона нет..
   Ветер усиливался. В его завываниях слышался как будто звук рога и отдалённый лай. Он становился всё громче, небо - всё темнее и темнее, словно бы затягивалось тучами, или наступала ночь. Но в этом краю не было ни дня, ни ночи, и туч тоже не было. В сгустившемся сумраке промелькнуло что-то яркое и стремительное. Свадильфари встал, как вкопанный. Даленга присела на задние лапы и жутко зашипела. Сорока свалилась с плеча Ксэв, и распластав крылья, прижалась к земле. Прямо перед мордой коня из тьмы вырос громадный пёс, белый, как смертный покров, с ушами, словно облитыми кровью. Жеребец, дико заржав, рванулся на дыбы - и Ксэв выбросило из седла. Она больно ударилась спиной о сухую твёрдую землю, и видимо, отключилась на мгновение. А когда пришла в себя, увидела, что окружена тремя такими псами. Перепуганный Свадильфари умчался невесть куда, Сорока пыталась спрятаться в траве, а даленга не переставая шипела, как проколотый воздушный шар. Кто знает, что случилось бы дальше, но на сцене появился ещё один участник этого безумного спектакля.
   Всадник на вороном коне казался выточенным из окружающей темноты. И чудилось нечто знакомое в этом всаднике.
   - Назад! - зло и звонко крикнул наездник, и гончие послушно отошли. - Кто ты, и что здесь делаешь?
   - Не узнал? - Ксэв усмехнулась и не без труда села.
   Он спрыгнул с коня, подхватил её и бережно поставил на ноги.
   - Ксэв... Зачем ты здесь?
   - Тебя ищу, - ей было отчётливо видно, что Кай, как бы ни хотел казаться невозмутимым, мечется сейчас между радостью и страхом. И наверное, хорошо, что он способен на какие-то чувства. Но ему - больно.
   - Тебе не надо здесь быть, уходи.
   - Ещё чего! - в голосе Ксэв прозвучал вызов.
   -Ты пропадёшь в этих краях, - Кай настаивал, - возвращайся, и не вспоминай меня. Пусть всё останется как есть.
   Ксэв почувствовала, как жаркая волна гнева подхватила её. Стоило пройти половину дороги, пережить опасные приключения, добыть арфу Дагды, чтобы услышать: "Уходи!" Нет уж! И следующие десять минут она выкладывала Каю всё, что думает о нём самом и о его поведении.
   Утихомирить разбушевавшуюся ящерицу Кластера сложно. Но он сумел. По крайней мере, когда Кай оторвался от её губ, у Ксэв уже не было никакого желания сердиться. Она уткнулась лбом ему в грудь и сказала тихонько:
   - Кай, прости меня! Я вздорная, скандальная, стервозная ящерица.
   Прохладная ладонь коснулась её щеки, отвела золотистую прядь за ухо, кончики пальцев скользнули по скуле и задержались на губах.
   - Такую и люблю - негромко сказал Кай.
   Мощный звук далёкого рога раскатился по вересковой пустоши. Насторожились собаки.
   Кай снова поцеловал её, легко и бегло.
   - Меня зовут. - И мгновенно бросил в седло гибкое сильное тело.
   - Мы увидимся?
   - Не знаю, Ксэв. Может быть. Я постараюсь...
   Всадник Дикой Охоты исчез в чёрной дали.
  
   Не успела Ксэв свистнуть, как на зов явился Свадильфари - виноватый и смущённый, насколько это возможно для коня.
   - Не переживай, - девушка ласково потрепала его, садясь в седло, - Любой бы на твоём месте испугался.
   - Бррросил хозяйку!- склочным тоном заявила Сорока.
   - Можно подумать, это не ты в траве пряталась, - заступилась за жеребца Ксэв,- Будет вам, я тоже испугалась. И она надолго замолчала, перебирая в памяти мгновения странной встречи. Ей подумалось, что Кай немного изменился - стал чуть более открыт, и как-то беззащитен. Что-то смущало Ксэв и в его облике, и она не сразу сообразила, что. От замысловатой причёски Брунен-Джи остались одни воспоминания: роскошная грива, чёрная, как ночь новолуния, в полном беспорядке рассыпалась по плечам.
   "А ему так идёт" - с улыбкой подумала девушка.
   От этих мыслей её оторвал голос сороки:
   - Пррриехали!
   Тёмная стена, чей верхний край терялся в вышине, выросла перед путниками. У запертых бронзовых ворот стояли двое стражей - полулюди-полуптицы с чёрными крыльями за спиной и огромными тяжелыми мечами в руках.
   Ксэв спешилась.
   -Позволите ли войти странствующей певице? - спросила она.
   Ответом девушке были два волнообразных клинка, направленные точно ей в грудь...
   Ксэв обернулась к коню.
   -Жди меня, пока сможешь. Когда поймёшь, что все сроки прошли - возвращайся к своему хозяину.
   Она достала арфу из мешка и спросила:
   - Что, Уаитне - не сыграть ли нам Песню сна?
  
   ..Мать Рейт, по вине ли наказание? В чем его грехи, что нет ему ни жизни, ни смерти? Ксэв не побоялась прийти сюда за ним... Она никогда и ничего не боялась, дерзкая сероглазая девчонка с волосами цвета хлеба и большим ртом сластёны и хохотушки. Когда-то давно она вошла в его судьбу, как входит клинок в сердце - неотвратимо и больно. И что теперь? Что он может дать ей? Ничего. Чем отплатить за любовь, которой он не заслужил? Нечем. Но Кай готов был отдать и этот свет, и тот, и Край Снов в придачу - лишь бы только быть с ней. Быть её псом, следовать за ней, куда прикажет. Защищать от всех бед и опасностей. Молча, не прося даже мимолётной ласки, лежать у её ног. Жить или умереть по её слову. Как бы ни развернулись события дальше - Ксэв должна уйти отсюда живой и невредимой. Если ему придётся ради этого схватиться с самим Балором - что же, пусть будет так. Кай готов и к этому...
  
   Тонкие девичьи пальцы коснулись струн. Нежная мелодия возникла в тишине. Звучала волшебная арфа, недаром носившая имя Чарующая, и не было никого, кто не слышал бы её голоса. Музыка пела о яблоневых садах Аваллона, о прекрасных девах - обитательницах острова, о древе у врат Цитадели, обещала утешение, забвение, покой... Смежились птичьи веки стражников, поникли их чёрные крылья, и руки выпустили мечи, с тихим звоном упавшие на землю. Ксэв толкнула бронзовые створки ворот - и они разошлись медленно и тяжко. Дорога, вымощенная камнем, чёрным, как запёкшаяся кровь, легла ей под ноги. В конце дороги стоял замок, сложенный из того же камня.
   - Ты у цели, - тихо сказала Сорока. - Это замок Балора.
   Десяток стремительных шагов - и Ксэв распахнула двери замка, вступив в слабо освещенный факелами зал. Огляделась. И заговорила, поклонившись:
   - Благо дому сему! - Молчание было ей ответом. - Однако дурно встречаешь ты гостя, Владыка Теней! - продолжила она, обращаясь к сидящему на огромном троне перед очагом великану, -Что же приходится менестрелю препираться со стражей у твоих ворот? И сам не поприветствуешь даже! Не боишься ли ты, что сложу я о тебе три песни, и вызовут они на лице твоем три язвы - стыда, позора и поношения?
   Дрогнули и поднялись веки исполина, открыв два чудовищных глаза на неподвижном лице. Их взгляд, казалось, прожигал Ксэв до самых глубин существа, но она выдержала его, не отведя и не опустив глаза.
   Губы великана не шевельнулись, но зал внезапно заполнил низкий, грозный голос:
   - Что за наглец
   В дом мой вошел
   И слова в меня мечет?
   Ксэв насмешливо прищурилась, и вернула хозяину вопрос:
   Так ли встречать
   Должно гостей,
   Что пришли издалёка?
   Гулкий хохот великана раскатился по залу.
   - Вот дерзкая девчонка! Говори же, зачем пришла?
   - Я, Владыка Теней, зарабатываю свой хлеб песнями. Вот и пришла петь тебе: во всех мирах славна щедрость Балора. Но, может, сначала накормишь гостью? Плохо поётся на пустой желудок.
   Балор чуть шевельнул огромной ладонью, и перед Ксэв возник низкий столик, на котором стояло блюдо с лепёшками и яблоками и кубок с вином. Девушка подняла кубок и сказала с улыбкой:
   Будь же славен, щедрый
   Повелитель Мрака,
   Что певице не дал
   Умереть от жажды!
   Крепкое, сладкое вино хмельным огнём хлестнуло по жилам. Мягкими и свежими были лепёшки, а яблоки таяли во рту. И Ксэв снова почувствовала тот беспечный кураж, что уже испытывала однажды...
   - А теперь мой черёд. Песней платят у нас за гостеприимство! - она взяла арфу. Все песни, какие знала, и какие складывала на ходу, пела она, и верно, прошёл не один час, да кто здесь считал часы... Наконец замолчала арфа Уаитне, и Ксэв поклонилась хозяину.
   - Вот и всё, что знаю я, Владыка Теней!
   - Что просишь в награду, певица?
   - Я прошу одного: отпусти со мною на т у с т о р о н у Кая, всадника Дикой Охоты!
   - Пррресветлая Донн, что ты делаешь?! - ахнула сидевшая на плече Ксэв Сорока.
   Ксэв прикусила язык, вспомнив совет Локи - но было поздно.
   От смеха Балора дрогнули стены замка.
   - Может, и отпущу. Но не прежде, чем выполнишь ты мои задания!
   - Приказывай! - кивнула Ксэв. Деваться ей было некуда.
   - Есть у меня чёрный единорог, на коем езжу я верхом. Недавно не уследили мои конюхи за ним, и он убежал. Найди его и приведи в конюшню. Да только не привести тебе единорога, коли не накинешь ты ему на шею верёвки, сплетённой из крапивы, что растёт на холме за моим замком. И не сплести тебе той верёвки, поскольку та крапива жгуча без меры, а руки твои нежны. А если приведёшь моего единорога - тогда поговорим.
   - Думаешь ты, что трудно это для меня. Ошибаешься, Повелитель Мрака. Будет тебе единорог!
   И Ксэв вышла из замка.
  
   Глава 14
   Молчим, молчим, молчим о чём-то скованно.
   О том, что знаем оба, ты и я.
   О том, чего не выскажешь и словом.
  
   Утро было просто омерзительным. С замечательным ощущением наждака во рту, с дикой головной болью, тошнотой и прочими радостями, имеющими собирательное название "похмелье". С огромным трудом разлепив веки, Тара мутным взглядом обвела спальню, попыталась приподняться - безуспешно, впрочем, и прибегла к посторонней помощи.
   - Стэнли!..
   Твидл появился со всей возможной для него скоростью, причем, что для него не слишком-то характерно, обошелся без дурацких вопросов о здоровье - впрочем, все это было видно и так. Молча вытащил из связки одну бутылку, открыл ее, протянул девушке. Та в два-три глотка опорожнила ее, отбросила в сторону и потянулась за второй, предусмотрительно открытой Твидлом. Сделала глоток, поморщилась, отставила бутылку с пивом:
   - Так-то лучше... Воды не принесешь?
   Выпив принесенную воду, брашианка рискнула выбраться из постели, что ей, в общем-то, удалось - хотя и с капитанской помощью. Однако далее она, наконец, собралась с силами для самостоятельного передвижения и отправилась приводить себя в порядок.
   Спустя примерно час, посвежевшая и очухавшаяся, прима-пилот появилась на мостике. Головная боль, правда, не прошла, но все-таки ослабела настолько, что позволяла воспринимать окружающее боле или менее адекватно.
   -Тебя искали, - сообщил капитан, огорошив спутницу.
   - Кто??
   - Насколько я понял, твое начальство. Представился командиром "Республики" и потребовал тебя на связь. Я сказал, что ты сейчас подойти не можешь, а он уставился на меня так, как будто я тебя держу в цепях, и заявил, чтобы ты немедленно связалась с ним, как только сможешь.
   - Уф... Ну ладно, давай его сюда... - поморщилась девушка
   - Лексс, соединись снова с тем кораблем, который нас вызывал.
   - Как скажешь, капитан, - раздалось в ответ, и изображение на экране пошло рябью. Из нее выплыло хмурое лицо офицера в сером кителе республиканского космофлота.
   - Приветствую вас, прима-пилот
   - Приветствую вас, капитан.
   Закончив с официальной частью, капитан продолжил:
   - С вами все в порядке?
   - Да, вполне. Прошу прощения, что сразу не ответила на ваш вызов - но мне нездоровится, и я решила немного поспать...
   - Что-то серьезное?
   - Нет, капитан, просто легкое недомогание... Ну, сами понимаете, - махнула она рукой, предоставив собеседнику закончить мысль в меру своей испорченности.
   - Мы были уверены, что вы погибли, Тара, - голос капитана чуть изменился.
   - Ну, в общем, я едва не погибла, - брашианка прошлась по мостику, - Но, к счастью, оказалась в этой системе и меня подобрал капитан Твидл на своем корабле.
   - Вот как? Выражаю вам, капитан Твидл, благодарность от лица Республики Брашей, а так же от имени всего экипажа. А так же - свою личную, - добавил он после паузы.
   - Любой на моем месте поступил бы точно так же, - ответил Стэн, глядя на капитана, - и я полагаю...
   - Тем не менее, на вашем месте оказались именно вы, - перебил его браш. И продолжил, обращаясь к Таре:
   - Итак, прима-пилот, мы можем прибыть в систему, где вы сейчас находитесь, через три-четыре дня. Если вас это устраивает...
   - Прошу прощения, капитан, но в силу взятых на себя обязательств я не могу в настоящий момент покинуть эту систему. И когда я смогу это сделать, мне неизвестно.
   Капитан поморщился:
   - Тара, простите меня, конечно, но я не понимаю, какие обязательства... - но договорить ему опять не дали.
   - Перед богами, - отрезала девушка. Командир "Республики" осекся, и продолжил уже совсем другим тоном:
   - В таком случае... Я полагаю, вы сообщите нам, когда сможете вернуться? Или для вас будет удобнее, если мы периодически выходить на связь с вами?
   - Первый вариант меня вполне устраивает. Тем более, он полностью отвечает интересам безопасности корабля. До встречи, капитан!
   Экран погас. Тара, устало вздохнув, прижала ладонь к виску и уселась на падубе, скрестив ноги.
   - Велел бы, что ли, своему Лекссу кресло тут вырастить... - проворчала она, вытаскивая флейту и поднося ее к губам. Странная, сумрачно-прозрачная мелодия поплыла над мостиком...
  
   - Не хочу я на флот возвращаться, - внезапно заявила девушка, опустив флейту, - надоело все. Прав был Хорис, когда уволился... Да и вообще, не хочу возвращаться. Мне и тут неплохо.
   - Правда? - удивился Стэнли.
   - Да, Твидл. Удивлен? Думаешь, это еще похмелье?
   - Не знаю... Но если хочешь остаться на Лекссе, то я, как его капитан, ничего против не имею.
   - Только не приставай к моему драгоценному черному мертвецу! - позабытый 790 неожиданно напомнил о своем существовании.
   - Знаешь, робот, - протянул Стэн, - если Ксэв удастся ее затея - Кай не будет ни мертвецом, ни твоим. А если нет - то о Кае тем более придется забыть до следующего цикла времени. Так что...
   Робот скис. Похоже, он наконец осознал, что никакого интереса для Кая не представляет. Тележка укатилась куда-то в угол.
   - Зря, наверное, ты его так... И, Стэнли, - Тара замялась, - Прости... Но почему ты уверен, что Ксэв вернется?
   - Потому, что это Ксэв, - тихо ответил капитан, - И я знаю, что ради Кая она способна на все. Абсолютно.
   - А ты ради них на что готов? - Это был довольно подлый вопрос.
   Стэн открыл было рот , чтобы ответить, но промолчал. Несколько секунд он молчал, плотно сжав губы, затем тихо ответил:
   - На все, - и поразился своему ответу сам. Раньше бы он так никогда не сказал...Что-то изменилось в бывшем охраннике четвертого класса...
   На мостике повисло долгое молчание.
   - А Кай? - невпопад спросила брашианка.
   - Что - Кай? - не понял задумавшийся Твидл.
   - Он-то к ней как относился?
   - Ну, его понять мудрено. Кай - парень скрытный, и видимо, всегда таким был. Однако, думаю, что знаю его достаточно. За своими фразочками типа "мётрвые не любят" он просто от себя прятался. Хотя однажды всё-таки сорвался. На прощание. Знаешь, Тара, пусть тебя кто-нибудь живой так поцелует, как он тогда Ксэв целовал. Словно ему без этого и умереть нельзя... До сих пор помню, что он ей сказал. Вернее, к а к; сказал-то по-своему, я не понял, что. "Ксэв'иэл сег-раш" - не знаю, что это значит.
   - "Ксэв моего сердца" - почти машинально перевела Тара, - Насколько я этих ребят знаю, они абы кому такого не скажут. Это, пожалуй, даже больше, чем просто объяснение в любви. Такими словами Брунен-Джи отдаёт себя в полную власть любимой. Здесь и нежность, и страсть, и доверие безоглядное, и ещё что-то...
   Стэнли пребывал в задумчивости, поэтому смысл её слов дошёл до капитана не сразу.
   -Знаешь - кого? - он ошарашенно воззрился на Тару.
   - Брунен-Джи, естественно, - прима-пилот была ошарашена не меньше.
   - То есть как - знаешь Брунен-Джи? Их истребили шесть тысяч лет назад - всех, кроме Кая...
   - Стэнли, я тебя очень прошу - не забывай, что ты даже не в Темной Вселенной, и Брунен-Джи - кстати, спасибо, я теперь хотя бы знаю, откуда они взялись - здесь есть, и никто их не истреблял... И они здесь очень давно - я так понимаю, что часть их не захотела переселяться в Светлую вселенную, и решила обосноваться здесь. И кстати, в известной мне части галактики это единственные, кого не беспокоит Союз - уж не знаю, почему, поскольку они явно не сильнее Шести Планет...
   - Шести планет? - переспросил Твидл.
   - Ну да. Это Земной Союз и есть. Так часто говорят: шесть планет Союза, хотя их давно уже не шесть, и не шесть тысяч, и даже не шестьдесят... В общем, на нашем фланге Союза только брунены ему не по зубам, наверное - а что на другом фланге, браши не знают, да и баки тоже - не долетим...
   - Неужели Союз столь велик? - поразился Стэн, внимательно слушавший спутницу.
   - Да, но речь не о них, а о Брунен-Джи. Так вот - они, как ни странно, не враждуют ни с кем из известных нам держав - даже с эйрарбаками у них договор о ненападении, а уж эти-то перегрызутся со всеми, кто есть поблизости... Но, с другой стороны, они и на контакт ни с кем особо не идут, так что известно о них немного, - Тара убрала флейту в карман, встала, прошлась по мостику и остановилась, любуясь газовым гигантом, к которому приближался Лексс.
   Твидл спросил:
   - Но если они неохотно идут на контакт, откуда ты все это знаешь?
   -Да вот уж знаю, можешь мне поверить... Причин для откровенности со мной у бруненов было чуть побольше... Вернее, у одного конкретного... - отозвалась брашианка и умолкла. Стэнли не стал ничего спрашивать, и молчание на мостике затянулось.
   - Спрашиваешь, почему? - звенящим голосом осведомилась брашианка, хотя Твидл молчал, - Да потому, что я любила Брунен-Джи... И вот уже два цикла, как его нет... И когда он уходил в свой последний рейд... Как чувствовал... Что не вернется... Никто не вернулся... Никто!
   - Тара? - Стэнли слез со своего "насеста", - ты в порядке?
   Вместо ответа девушка расплакалась...
   Стэн подошёл очень близко, обнял её, рискуя нарваться на оплеуху.
   - Как его звали-то? - тихонько спросил капитан.
   - Ирил. Познакомились мы - вот не поверишь - в кабаке...
   Кажется, впервые за всё это время нашёлся человек, готовый её выслушать.
   - Я тогда еще в училище училась. Праздник был - День Республики. Мы официальную часть отбыли, а потом сбежали в один ресторанчик. Хотели своей компанией посидеть. Нас шестеро было: три девушки и трое парней, как по заказу...- она вздохнула.
   - Ну, вот. Сидим, значит, пьём, а недалеко - столика через три - обосновалась парочка бруненов. Девки наши, и я в том числе, в ту сторону изо всех сил глазами стреляют. Надо тебе сказать, Стэн, что Брунен-Джи - наверное, самая красивая из всех человеческих рас. По крайней мере, из тех, что я знаю. А эти парни - вообще умереть не встать. Подсели, значит, к нам, поздравили, угощение выставили... Как-то очень легко они в нашу компанию вписались - Ирил, и второй, Тейро его звали. Потом всю ночь по городу шатались: увольнительную нам в честь праздника до утра дали. Сначала все вместе, потом мы с Ирилом отбились от компании. Ну, в общем... хорошо мне с ним было...
   Знаешь, целых полцикла я была счастлива. Сперва думала - так, на пару ночей приключение, а оказалось вот что...
   И Тара надолго замолчала.
   - Наши потом подобрали корабль. Живых не было. Никого... Что случилось, я не знаю, но скорее всего, на ламийцев нарвались... Официально Брунен-Джи ни с кем не воюют, но неофициально иногда наёмничают. Корабль-то наши опознавательные знаки нёс. И экипаж там был... разноплеменный. Вот. Поэтому я и хочу, чтобы у Ксэв вашей всё получилось. Потому, что сама на такое не способна. - И Тара сильно ударила кулаком о ладонь, - Я ведь Видящая, Стэн. И для меня эта дорога закрыта намертво моим даром...
  
   Глава 15
   По нехоженой тропке суженой
   Через лес через лес через лес
   Нам домой дойти бы до ужина
   Без чудес без чудес без чудес
   - Теперь хотелось бы знать, - в раздумье произнесла Ксэв, - Где холм, что за крапива, и где этого окаянного единорога искать.
   - Кррапива - трава такая, - отозвалась Сорока, - Где холм, покажу, я знаю. А вот единорог... Кто его, пррроклятого, разберёт!
   - Ладно, - вздохнула Ксэв - пошли за крапивой.
   Свадильфари, бродивший неподалёку, обрадовался ей, словно законной хозяйке: ткнулся мордой, фыркнул и дружески прихватил зубами рукав.
   - Ну хватит, хватит, - засмеялась девушка, садясь в седло, - Поехали!
   По дороге Сорока рассказывала историю о том, как некогда, очень давно, Смерть явилась за душой одной женщины с Земли, а её встретил друг мужа этой женщины, великий герой, и что из этого вышло. Кто знает, правду говорила птица или нет, но в её изложении история получалась забавная.
   Холм только назывался холмом. На самом деле это оказалась приличной высоты гора, поросшая тёмным хвойным лесом, с крутыми - верхом не въедешь - склонами.
   - Вперед! - скомандовала Сорока, - Нужная трава растёт почти на самом верррху.
   И Ксэв полезла наверх. Узкая тропка без конца терялась в зарослях. Порой приходилось проламываться сквозь колючие лапы елей, прорываться через завесы липкой паутины, переваливать через завалы сухих стволов...
   Наконец они выбрались на небольшую мрачную поляну.
   - Вот она! - объявила Сорока, когда Ксэв уже потеряла всякую надежду добраться до этой крапивы.
   Поляна сплошь заросла высокой, в человеческий рост, ярко-зелёной травой с мощным гранёным стеблем и крупными листьями. Девушка взялась за ближайший стебель - и вскрикнула: руку обожгло болью, кожа на ладони мгновенно покрылась мелким волдырями.
   - Ах ты...- Ксэв длинно и замысловато выругалась, но помогло это слабо. Рука всё равно болела. Однако выхода не было. И Ксэв, стиснув зубы, шипя и кривясь от боли, принялась рвать крапиву. Сколько прошло времени, она не знала. Лишь когда сообразила, что набрала уже изрядный сноп, решила, что пора спускаться. Обратный путь оказался ещё хуже, чем прямой. Спускаться и так труднее, а уж когда руки заняты огромной охапкой жгучей травы, спуск превращается в акробатическое представление.
   Добравшись, наконец, до подножия горы, Ксэв бросила крапиву на землю, села, посмотрела на распухшие, жестоко болевшие ладони, и заплакала.
   Даленга подобралась к ней и басовито мурлыча, лизнула руку. Прикосновение шершавого кошачьего языка оказалось неожиданно приятным. Чёрная рысь осторожно вылизывала руки девушки, и боль постепенно отпускала. Немного позже сошёл и отёк. Пальцы восстановили прежнюю гибкость, и Ксэв взялась за дело. Нужно было ободрать листья, размять стебли и сплести из них верёвку. Адская работа. Больше всего она боялась, что крапивы не хватит, и придётся повторить восхождение. Впрочем, верёвка получилась довольно длинной. Девушка примерила её на Свадильфари: если единорог не намного больше обычного коня, то верёвки хватит на то, чтобы накинуть на шею, и ещё остаётся длинный конец, за который можно держаться. Для надёжности она завязала на конце верёвки скользящую петлю.
   Сорока исчезла, едва Ксэв спустилась с горы. Куда она делась, девушка не заметила, и лишь когда птица вернулась, сообразила, что той довольно долго не было.
   - Нашла! - объявила Сорока, усаживаясь на круп Свадильфари. - Здесь
   недалеко есть озерцо, куда этот зверь приходит на водопой. И судя по следам, был он там давно, значит, скоро опять придёт. Там и надо его ловить. Пошли быстрее!
   Озеро и в самом деле оказалось недалеко. Ксэв затаилась в кустах ивняка и настроилась на долгое ожидание. Сколько она так просидела, неведомо: когда нечем отмечать время, оно то тянется безобразно долго, то летит галопом.
   Единорог появился неожиданно и совершенно бесшумно, что было странно для такого большого существа. Поневоле Ксэв залюбовалась. Чёрный, без единой светлой отметины конь, заметно больше обычной лошади стоял у воды. Он был встревожен: сухая голова, увенчанная рогом, вскинута, чуткие ноздри вздрагивают, ловя малейший запах, уши нервно стригут воздух... Прежде, чем Ксэв успела что-либо сообразить, единорог заржал, взметнулся на дыбы и бросился вдоль берега прочь. Путь ему преградила чёрная тень: даленга, прятавшаяся в траве, с яростным рычанием выскочила из засады. Единорог заметался - в какую бы сторону он не повернул, брунийская рысь оказывалась прямо поперёк дороги. Кошка гнала его на Ксэв. Девушка выбралась на открытое место, и когда между ней и единорогом оставалось не более двух шагов, метнула свой крапивный аркан (справедливо рассудив, что с такого расстояния вряд ли промахнётся). Петля затянулась на витом роге. Зверь ещё раз попытался встать на дыбы - и неожиданно успокоился. Ксэв подошла поближе, ласково потрепала единорога по ушам, провела ладонью по могучей шее. Тот покосился на нее желтым глазом, шумно обнюхал и толкнул мордой в плечо.
   - Хороший зверь, красивый, - пробормотала девушка, предлагая единорогу кусок хлеба, - Пойдешь со мной? Единорог смахнул хлеб языком, облизнулся и утвердительно фыркнул. Тогда Ксэв сняла с рога веревку, смотала ее и повесила на луку седла. Вскочила на Свадильфари и неспешной рысью двинулась назад, поглядывая, идет ли за ней единорог. Тот шел - то ли потому, что убегать считал нечестным, то ли потому, что позади пристроилась даленга...
  
   Стражи у ворот, увидев единорога, вытянулась и отсалютовала мечами. Ксэв же, почувствовав себя благородной леди, совершенно их проигнорировала. Войдя в зал, она молча убрала руку с холки единорога, и тот, пофыркивая, нацелился рогом на своего хозяина.
   - Исполнила я твое поручение, о владыка фоморов, - наконец, заговорила девушка, - сдержи и ты свое обещание.
   - Эй, слуги! Уведите зверя, да смотрите, чтобы холили его как следует, не то вновь сбежит! - отдав приказ, Балор переключил внимание на Ксэв, - Что же, это ты сделала, зато другое тебя погубит. Задам я тебе и другую работу - приведи мне трех гончих из своры Гвина, сына Нида, что обещал он мне, да не отдает вот уж семь веков!
   Ожерелье внезапно налилось холодом глубокого космоса, и Ксэв поняла: что-то в словах Балора - ложь. Решила спросить Сороку, когда выйдет из замка. Но виду не подала, ответив:
   - Ты, владыка фоморов, думаешь, что непосильно дело это, но для меня оно легче легкого. Приведу я тебе гончих!
   С этими словами она развернулась и стремительно вышла из покоя.
  
   - Ну вот, велено мне теперь отыскать и привести гончих Гвина, а где искать его - даже не представляю, - пожаловалась Ксэв Сороке.
   - Гвина найти - несложно, подруга, - отозвалась птица, - да только вот зачем его псы Балору?
   - Ну, он сказал, что Гвин ему обещал собак, да все никак не отдаст, - задумчиво отозвалась Ксэв, - Только не верю я ему...
   - И пррравильно делаешь, - сорока дернула хвостом, - Не бывало такого никогда.
   - Ах вот как! - в голове рабы любви зародился некий план, который, несмотря на все его безумие, выглядел очень многообещающе...
   - Кстати, кто такие фоморы? - спросила Ксэв, устраиваясь в седле, - а то назвала я его королем фоморов, а теперь вот думаю - кто меня за язык тянул?
   - Прравильно назвала. Фоморы - это нечисть всякая, которой он правит - объяснила птица, устраиваясь на луке седла, -А нам туда - она указала направление крылом, и девушка тронула бока Свадильфари каблуками...
  
  
   Глава 16
   Дай руку мне,
   Здесь лишних нет.
   Ветру ты кажешься не больше песчинки,
   Ветер легко собьёт с дороги,
   Если в скитаньях ты одинок.
   - Вот я дурак! - неожиданно сказал Стэн, - Твой приятель-биолог письмо тебе просил передать!
   С этими словами он вытащил из кармана несколько листов бумаги, исписанных иероглифами брашей, и потянул их Таре. Та немедленно выхватила их, перебрала и принялась читать. Затем подняла глаза на Твидла, пробормотала: "Однако..." и зачитала вслух:
   - Кроме того, сообщаю тебе следующее - Маленький Лексс не является насекомым, хотя его генетический код и содержит включения генов насекомого, мне неизвестного - что, впрочем, не говорит ни о чем. Собственно, такие факты, как строение ротового аппарата, наличие зон роста экзоскелета и многое другое позволяют мне сделать вывод, что корабли типа "Лексс" во многом сходны с широко распространенными в Океане Бесконечности на нашей родной планете шилохвостами, которые, как хорошо известно, не являются членистоногими, несмотря на внешнее сходство, - закончив, она обратилась к Лекссу:
   - Понял? Ты не жук.
   Стэнли собрался что-то спросить, но корабль перебил его:
   - Ты так говоришь, как будто это что-то плохое, - ответил он девушке, чем поверг капитана в полнейший ступор.
   -Мда, общение с Брочи явно не пошло тебе на пользу, Маленький Лексс, - задумчиво протянула брашианка, и добавила в ответ на немой вопрос Стэна: - Это одно из его любимых выражений...
   - А кто такие шилохвосты?
   - Как тебе сказать... - задумалась Тара, - они действительно смахивают на наш Лексс. Эдакие раки без ног и клешней, и с большими глазами. И хвост длинный. Кусаются пребольно... Да, вот про наших "птичек", - девушка перевернула лист и снова зачитала:
   - Что же касается тех тушек в морозильнике, которые, по словам Маленького Лексса, вызвали у тебя такое недоумение, то вынужден заметить, что это лишь свидетельство твоего, дружок, невежества в биологии. Подобные существа встречаются на многих планетах, и на еще большем количестве - в настоящее время вымерли. В действительности это форма, являющаяся переходной от классических рептилий к классическим птицам, и более ничего.
   - Хм... - пробормотал Твидл, - никогда бы не подумал... Затем, вспомнив о выданном Лекссу задании, спросил:
   - Лексс, а что у тебя с мухами?
   - Одна муха готова, вторая - еще не совсем, но скоро будет.
   - Надо взглянуть, - капитан спрыгнул со своего возвышения, и уже залезая в стоящую муху, крикнул:
   - Да, вырасти кресло на мостике!
  
   В выводковой камере было жарко и влажно. Готовая муха - непривычного серебристо-серого цвета - стояла на серо-розовом возвышении, поблескивая капельками влаги. Вторая муха была скрыта прорванным коконом, через отверстия в котором со свистом вырывались струи воздуха.
   - Ну, посмотрим... Не понял, - Стэнли поднял глаза и крикнул куда-то в потолок:
   - Эй, Лексс, а как в нее попасть?
   - Нажми на белое пятно под глазом, - последовал ответ.
   Стэн внял совету, и прозрачная дверца с тихим щелчком поднялась.
   Внутри кабина почти не отличалось от привычной - правда, пульт состоял из какого-то органического материала - как и вообще все. Стэнли и Тара устроились на сиденьях, и только тут обратили внимание на выступающий из задней стенки край прозрачной плиты.
   - Лексс, а это что такое? - девушка потянула за край переборки, не добившись при этом ничего.
   - Это для того, чтобы из мухи можно было выходить в космос одному человеку, - объяснил Лексс, - надо нажать на зеленую кнопку, и одно сиденье будет закрыто от остальных, а из получившейся камеры выкачает воздух. А потом надо будет снова на нее нажать, и все повториться в обратном порядке.
   - Отлично, - Твидл захлопнул дверцу и толкнул джойстик. Муха поднялась.
   Управление новой мухой почти не отличалось от привычного, за тем исключением, что эта была побыстрее. Вылетев в космос, Стэн сделал несколько кругов вокруг Маленького Лексса, а затем направил муху к ближайшей луне - мертвому каменному шару, покрытому замерзшими газами. Пока капитан любовался пейзажем, брашианка изучала пульт.
   - Так, а это зачем? - спросила она, положив палец на кнопку-качалку и подтягивая переговорное устройство к лицу.
   - Брочи помог мне вырастить захват у мухи, - отозвался корабль, - и этой кнопкой его можно опускать и поднимать, а если на нее нажать посередине, то захват откроется или закроется.
   - Полезно, - Твидлу то ли надоело , то ли он решил завершить испытания, но только он поднял муху и направил ее к Лекссу.
   - Стэнли, - неожиданно раздался из приемника голос корабля, - я хочу опробовать пушки.
   - Пробуй, - ответил Стэн, - мне-то что?
   - Надо, чтобы вы были рядом с башней, чтобы случайно не задеть вас.
   - Ну ладно, - и муха заложила вираж, приближаясь к кораблю.
   Плоский металлический купол с двумя стволами выглядел непривычно - но вполне естественно и уместно. Вот орудия шевельнулись, купол повернулся... Полыхнуло золотистое пламя, и астероид размером с муху разлетелся в пыль.
   - Великолепно! - воскликнул Стэн, направляя муху в шлюз.
   На мостике капитан , вскочив на свой постамент, заявил:
   - Лексс, ты молодец - хоть и не жук, но все равно всем жукам жук! - тут его взгляд упал на непонятный бугор на палубе, - А... Это что?..
   - Я выращиваю кресло - ответил корабль, - ты же сам просил.
   В этот момент один из спутников гиганта оказался в неподходящем месте в неудачное время, и между ним и атмосферой планеты полыхнул многосоткилометровый электрический разряд, едва не задевший корабль. Маленький Лексс шарахнулся назад и с чувством выматерился.
   - Ты где таких слов нахватался?! - возмущённо спросил капитан.
   - Брочи так говорил - недоумённо отозвался Лексс.
   - Так вот, чтобы я этого от тебя больше не слышал. Особенно при женщинах. - Стэнли за суровостью голоса попытался спрятать изумление. Матерящийся корабль - это, знаете ли...
   - Лексс, - вмешалась в беседу Тара, - Совершенно не обязательно повторять всё, что говорит этот... тип.
   - Скажи-ка мне вот что, - Стэнли поспешил перевести разговор в другое русло, - Ты разговариваешь с Тарой, а вот старый жук отвечал только тому, у кого был ключ.
   - Ну да,- сказал Лексс, - я могу разговаривать с кем захочу, а слушаюсь только тебя. Но если ты прикажешь мне слушаться того, кого сочтёшь своим заместителем, я буду подчиняться ему. Правда, только, если увижу, что ты это говоришь по своей воле, а не по принуждению.
   - Или не будучи пьяным вдрызг, - ехидно добавила брашианка.
   - Да, и это тоже, - ничтоже сумняшеся согласился юный корабль.
   - Заговор, - засмеялся Стэнли, - Собственный корабль - и тот против меня.
   - Знаешь, - Тара тоже улыбнулась, - По-моему, он ведёт себя как провинившийся ребёнок, довольный тем, что выволочка не состоялась.
   - Да он и есть ребёнок. Кстати, кресло по твоему заказу готово. Присядь и посмотри - как оно тебе?
  
   Глава 17
   Сила огня - дело времени.
   Воля Небес в море глаз.
   Иго Любви - радость бремени.
   Вечная жизнь вершится
   Здесь и сейчас!
   Бесконечная пустошь миля за милей ложилась под копыта Свадильфари. Сорока привычно сидела на плече и время от времени сообщала о необходимости повернуть, а все остальное время просто болтала. Даленга же опять где-то шастала, занятая охотой.
   -Может, сделаем привал? - спросила Ксэв, - я же упаду сейчас.
   - Потеррпи еще немного, - отозвалась Сорока, - скоро приедем.
   Ксэв только вздохнула и попыталась поудобнее устроиться в седле. Как ни странно, получилось...
   Сорока была права - вскоре из-за горизонта появился земляной вал крепости, над которым тянулось в небо несколько столбов дыма.
   - Почти на месте, - сообщила птица, - похоже, у Гвина нынче много народу в гостях.
   - Ну, тогда еще один для него обузы не составит! - воскликнула девушка, направляя коня к воротам.
   Она ожидала увидеть знакомых по замку Балора тварей с мечами, однако же ошиблась - проход охраняли двое великолепно сложенных юношей в красных туниках, вооруженные мечами и щитами.
   Ксэв хмыкнула про себя: "Всегда бы так ошибаться".
   - Владетель замка пирует, и... - начал было один из стражников, заступив ей дорогу, и запнулся, увидев ожерелье.
   - Госпожа! - воскликнул он, - прости нас! Позволь, я помогу тебе спешиться!
   С удовольствием воспользовавшись предложением, Ксэв, не выходя из роли (хотя сама не понимала, какой), велела второму стражнику позаботиться о Свадильфари и направилась, вслед за встретившим ее воином, к одному из домов, стоявших внутри вала.
   - Почему ты называешь меня госпожой? - спросила она юношу.
   - Ты носишь священный знак нашей повелительницы Рейи - ожерелье, поэтому для куретов ты стоишь всего лишь ступенью ниже ее самой, - ответил юный воин, распахивая дверь.
   Ксэв остановилась, разглядывая покой. В центре зала горел очаг, по стенам было развешено множество факелов, ярко освещавших все пространство. Весь покой был занят множеством людей (и не-людей), сидевших за несколькими столами. Перед самым очагом восседал на резном троне хозяин крепости - высокий черноволосый мужчина с острыми рогами. Место по правую руку от него занимала Рейт, на сей раз одетая и причёсанная, как Брунен-Джи, по левую - Дагда, прочие же гости были ей совершенно незнакомы. Почему-то Ксэв подумалось, что она должна удивиться, но тут за одним из столов она увидела Кая, и все мысли разом вылетели у нее из головы.
   В зале повисла тишина. Ксэв, наконец, пришла в себя и поклонилась собравшимся:
   - Благо дому сему!
   - Кто ты, дева, и для чего пришла сюда? - поднялся хозяин крепости, внимательно глядя на Ксэв.
   - Я, владыка, путешествую, зарабатывая себе на жизнь песнями, - ответила девушка, - А зовусь я Ксэв из Дальних миров. Прослышала я, что собрал ты гостей на пир, и вот пришла, дабы в меру сил своих усладить слух твой и твоих почтенных сотрапезников, - все это было чистой импровизацией, и теперь оставалось только ждать.
   - Добро тебе, дева, - ответил Гвин, - но только прежде раздели с нами трапезу, ибо негоже, чтобы на пиру моем был голодный, будь то бог или человек, зверь или птица!
   Ксэв вновь поклонилась, оглядела зал в поисках свободного места. Такое, к ее радости, обнаружилось рядом с Каем.
   - Зачем ты пришла? - спросил ее Брунен-Джи, как только слуга, принесший кубок и блюдо с едой, убрался подальше.
   - За тобой, разумеется, - Ксэв искоса поглядывала как другой слуга с опаской положил перед даленгой огромный кусок мяса,- Но мне пришлось выполнить работу для Балора - он потребовал привести ему трех гончих твоего хозяина, вот я и здесь. Ну а поскольку Балор твоего хозяина оклеветал, я ему об этом спою - пусть знает.
   - Агран, ну то есть Гвин, может, и рад бы от меня избавиться, - задумчиво протянул Кай, пока Ксэв молчала, занятая угощением, -я Гвину ни к чему, если уж честно. Но не может. Может Вэй, то есть, Балор... Но вряд ли захочет что-то делать, что могло бы быть для Гвина полезным.
   - А если Гвину... Или Аграну, как все-таки правильно? Так вот, если ему представится возможность насолить Балору? - Ксэв глотнула пива и отставила кубок, внимательно глядя на Кая.
   - То он ей с удовольствием воспользуется, - бывший Божественный Убийца неожиданно улыбнулся, - и если Балор действительно так подставился... Спасибо, Ксэв. За все... - И Кай притянул девушку к себе. Показалось или нет - но рука, лёгшая ей на талию, стала тёплой.
   После того, как гости наелись и напились, пришло время выхода Ксэв. Она провела пальцами по струнам, прислушалась - не надо ли подстроить - и начала:
   - Благодарствую, владыка грозных бурь, лихих ветров,
   За внимание и ласку, за почёт, за стол, за кров.
   Не подумай, что певица просто выплетает лесть -
   Славно имя сына Нида, а по имени и честь!
   Но не с тем к тебе пришла я, чтобы петь да пить вино.
   Было мне Балором грозным приказание дано.
   Говорил Владыка Мрака, будто должен трёх собак
   Ты ему, да семь столетий всё не отдаёшь никак.
   Ложь или правду говорил он - мудрено мне рассудить,
   Только он за то в награду Кая должен отпустить.
   Коль разгневан, Лорд Охоты - так вели меня убить.
   Всё равно нет горше доли, нежель мёртвого любить.
   А коль на сердце спокойно песня дерзкая легла -
   Дай собак, чтобы достойно слово я сдержать могла!
   На мгновение повисла тревожная пауза. Но Гвин усмехнулся:
   - Лжёт фомор. И всегда лгал, и всё его племя лживо. Боюсь, что он и тебя попытается обмануть, дева. Никаких собак я ему не обещал. Но твоей вины здесь нет. Дала слово - исполняй, а собаки тебе будут.- И Водчий Охоты оглушительно свистнул в два пальца. Три великолепных пса, лунно-белых, с красными ушами, явились на зов хозяина. Гвин пристегнул к их ошейникам серебряные цепочки и сказал:
   - Держи! Отдашь Балору, а уж он пусть дальше сам с ними управляется. Вот что я тебе скажу ещё, дева. Твоя отвага и твои песни заслуживают награды. - В руках Гвина появилась дубовая веточка. - Когда придётся совсем уж тяжко - сломай её. Увидишь, что станет.
   - Благодарю, повелитель, - тихо сказала Ксэв, кланяясь.
   - Я не закончил ещё, - с улыбкой прервал её Гвин - негоже благородной леди путешествовать в одиночестве. Думаю, будешь довольна своим провожатым. Кай!
   - Здесь, мой лорд! - Кай поднялся со скамьи.
   - Проводишь её и приглядишь, чтобы Балор по своему обыкновению не учинил чего не надо. Ну, а если всё сложится по её желанию... Сам-то что думаешь?
   - Мне, мой лорд, или быть с ней - или вовсе не быть. - просто ответил Кай.
   - В таком случае, прощай, всадник Охоты. Будь счастлив, и знай, что не каждому желает счастья Гвин ап Нид!
   "Стоило заехать так далеко, чтобы посмотреть на растерявшегося Кая!" - подумала Ксэв, усмехаясь.
   Кони - игреневый и вороной - бежали рядом. Ксэв болтала, рассказывая о Маленьком Лекссе, о Стэнли, обо всём, что случилось за время отсутствия Кая. Он слушал вполуха: новости были интересны, но не воспринимались. Его целиком занимало почти забытое удовольствие - слышать её, видеть рядом... Он и не помнил уже, что самые обычные вещи могут так радовать.
   -Кай, - неожиданно сказала Ксэв, - Ты помнишь, что сказал мне, когда...уходил?
   - Да, - отозвался он с некоторым недоумением.
   - Ну я, в общем, всё поняла... Но почему Ксэв'иэл? Что это значит?
   - Как сказать... Уменьшительное от твоего имени.
   -Да? А как тогда от твоего будет уменьшительное?
   - Келиг - Кай улыбнулся. С чего бы её понесло в лингвистические дебри...
   - А оно что-нибудь значит?
   - Значит,- Кай слегка смутился, - Упрямый.
   - Вот уж точно, - рассмеялась Ксэв, - Упрямее тебя я никого не видела!
   - Тебе зеркало дать? - он попытался обидеться, но не получилось.
   - Да у тебя его сроду не было! - и Ксэв с хохотом пришпорила коня. - Догоняй!
   Свадильфари перешёл в сумасшедший галоп, и Каю пришлось, отдав поводья, сломя голову мчаться за насмешницей.
  
  
   Глава 18
   Кто чуял, кто ведал?
   Чем обернется гроза?
   Горе да беду
   Нам ли обходить стороной?
   Вьёт тропы дар Неба,
   В ночь открывает глаза
   Тем, кто держит путь
   Вместе со мной.
   - Мммм... - Твидл, которого злобно трясли за плечо, убедился, что это не сон, и соизволил открыть глаза, - ну чего тебе, Тара?
   - Твидл, вставай и иди на мостик, - девушка, наконец, перестала его трясти, но Стэн, увидев выражение ее лица, окончательно потерял желание спать.
   - Что случилось? - поинтересовался он с беспокойством, натягивая комбинезон - как обычно, уже на ходу.
   - Лексс, включи метровый диапазон, - вместо ответа попросила брашианка. Мостик заполнился ужасающей какофонией, состоявшей из свиста, треска , шипения и все усиливающегося воя.
   - Надо убираться, и очень быстро. Начинается магнитная буря, а здесь это... - Тара не договорила, но Стэнли и сам уже понял все.
   - Лексс! - приказал он, - Лети отсюда как можно быстрее. Куда хочешь, только подальше от планеты.
   - Хорошо, капитан. Мне здесь не нравится, - прогудел корабль.
   Возле гигантской планеты было действительно очень неуютно. Магнитосфера уже сейчас начинала разбрасывать на сотни тысяч километров потоки ионизированного, радиоактивного газа, между наэлектризовавшимися астероидами и мелкими лунами вспыхивали разряды... Все это, конечно было очень красиво - но только издалека. В непосредственной же близости ярость космической стихии ужасала.
   Наконец, Маленький Лексс вырвался за пределы магнитного поля планеты. Тара уселась в свое кресло, положила на выращенную по ее просьбе подставку свою деку, и только тут вспомнила, что робота подозрительно давно не видно.
   - Послушай, Стэнли, а куда пропал 790?
   - Не знаю, а что? Он так и не появился?
   - С твоей отповеди, - девушка встала, - не то, чтобы я соскучилась по этой башке, но она могла бы пригодиться...
   - Ну ладно, давай поищем, - согласился капитан.
   Робот обнаружился в дальнем углу мостика, куда он забился страдать после разъяснений Твидла. Неработающий. Видимо, магнитная буря все-таки достала его - а может, тот грандиозный разряд, что заставил Лексс браниться.
   - Мда, отмучился... - заметил Стэн.
   - Да нет, я думаю, его можно наладить, - брашианка подняла голову робота с тележки и принялась копаться в ее внутренностях.
   - Стэнли, на всякий случай, встань рядом со мной - я совершенно не хочу, чтобы он опять свихнулся...
   Стэн, которому тоже очень не хотелось стать объектом страсти робота, немедленно последовал совету. Тара тем временем проверяла с помощью своей деки узлы (этот переносной компьютер был частью стандартного летного снаряжения и отличался редкостной универсальностью), но пока что поврежденных не находилось. Наконец она добралась до аварийного выключателя, и, проверив, отключила его. Теперь оставалось только надеяться, что органическая часть системы не пострадала...
   Робот отчаянно замигал всеми экранами, затем успокоился... И завопил:
   - Где моя тележка?!
   - Тебе не кажется, что мы сделали что-то не то? - тихо спросил капитан
   - Очень может быть - так же тихо отозвалась девушка, но робот услышал.
   - Конечно! - заявил он, - вы, идиоты, сняли меня с моей тележки!
   После недолгих пререканий голову робота вернули на тележку, и она немедленно укатилась подальше от экипажа. Остановившись под экраном, 790 уставился на звезды и принялся что-то бормотать.
   Стэн и Тара переглянулись.
   - По-моему, он рехнулся окончательно, - подвела итог девушка.
  
   Робот, действительно, стал вести себя очень странно. Большую часть времени он таращился на экран и что-то бормотал. Добиться от него в таком состоянии какой-нибудь реакции можно было только пинком. После этого робот выполнял указание и тут же возвращался на облюбованное место. Но иногда, причем в самый неподходящий момент, он начинал беспорядочно кататься по мостику, распевая воинственнее песни на доброй сотне языков и вопя: "Слава роботам!", или, того веселее, "Убей всех людей!"
   - Какой-то кошмар, - заявил Стэн после очередной попытки изловить робота, окончившейся очередным же провалом, - Не понимаю, где мы напортачили? Или это он сам?
   - Представления не имею, - хмуро отозвалась Тара, изучая записи, сделанные во время диагностики и перезапуска, - Может, удалось бы снять биотоки с органической части его мозга, да только я все равно ничего не смогу там понять. Будем надеяться, Кай, вернувшись, сможет его починить...
   А Маленький Лексс, тем временем, добрался до расположенного на границах системы кометного облака. Смесь замерзших метана и аммиака вполне устраивала юный и весьма прожорливый корабль, а еда, к тому же, не требовала особых усилий - хотя и была ни особо вкусной, ни особо питательной. Тем не менее, Лекссу и это годилось.
   Глухой удар прервал развернувшуюся на мостике дискуссию о роботе.
   - Лексс, что это было? - осведомился Стэнли, переведя взгляд на экран.
   - Комета, - отозвался Лексс, - Их тут много. И я их ем.
   - Вот прорва!
   - Но я же расту!
   - Да, действительно, - согласился капитан, - Но ты хотя бы предупреждай, что собираешься отправиться на кормежку. И не забывай, что улетать из системы нельзя.
   - Помню, - обиженно отозвался корабль, - Но я есть хочу... А тут больше ничего съедобного, а планеты есть ты не разрешаешь.
   - И не разрешу. Вот если придется какую-нибудь планету взорвать - тогда и съешь. Или обойдешься деревьями.
   - Ладно... - разочарованно откликнулся звездолет.
   - Послушай, - вмешалась в беседу Тара, - ты долго будешь кормиться? Нам нужно возвращаться на Кигант, и как можно быстрее.
   Реакция последовала одновременная:
   - Я не наелся! - жалобно возопил Маленький Лексс
   - Ты что-то почувствовала? - обеспокоенно спросил Твидл.
   - Да, - отозвалась девушка. Минуту спустя она добавила: - Я не знаю, что случится, и не знаю когда именно. Но знаю одно - мы должны вернуться. Игра приближается к финалу... На какое-то время...
  
   - Ты уверен? - Невысокая черноволосая женщина приподняла бровь.
   - Морриган, ты же знаешь Балора. Он ни разу еще не сдержал слова - не сдержит и на этот раз. И попадется в ловушку, - ответил Гвин.
   - Несомненно, - это вмешалась в разговор Донн, стоявшая перед огромным зеркалом, невесть откуда появившимся на стене, - Я абсолютно уверена в плане нашего родича, поскольку сама участвовала в его сотворении.
   - Значит, будем ждать, - подвел итог беседе светловолосый воин с рукой из серебра, и принялся точить меч...
   Донн разглядывала в зеркале удалявшиеся фигурки двух всадников
   -Гвин, - окликнула она вполголоса, - а ведь она его уведёт...
   .-Да пусть себе, - отозвался Лорд Охоты, - Кай здесь как арабский жеребец, впряжённый в ломовую телегу: и ему плохо, и хозяину толку нет. Коли сумеют справиться с Балором - пусть уходят.
  
  
   Глава 19
   Hе выйдет ли так, что ветры в ночи
   Станут сильнее огней?
   В битве смертельной скрестились мечи
   Непримиримых идей.
   Срок не истек, только нaчaт отсчет
   В судьбах и мыслях людей,
   Время торопит, оно нас не ждет,
   Действовать надо быстрей!
   Стражи у ворот замка Балора Кай просто не заметил. А они предпочли не лезть под копыта коня всадника Дикой Охоты. И странная компания, состоявшая из двух людей, трёх собак, даленги и Сороки, ввалилась в тронный зал.
   - Я исполнила твоё поручение, Владыка Мрака - дерзко сказала Ксэв. - Вот гончие Гвина. Исполняй же и ты своё обещание! - И она бросила поводки Балору.
   - Ну что же... - зазвучал медленный голос Балора.- Слушай меня, дева. Я могу исполнить обещание. Но по правилам этого мира жизнь меняется на жизнь. Чью жизнь ты отдашь за жизнь своего возлюбленного? Зверя или птицы?
   - Ни ту и ни другую. Это мои друзья и помощники, я не могу предать их.
   - Значит, отдашь свою. Ибо жизнь за жизнь - и никак иначе.
   Балор поднялся, резко хлопнул в ладоши. Пустой зал внезапно оказался полон людей и всякой нелюди. И в этой толпе Ксэв увидела существо, к которому у неё было о ч е н ь много вопросов. Принц. Всё тот же, только волосы чуть подлиннее...
   Не к добру, подумала Ксэв, но Принц перехватил её взгляд и тут же исчез.
   А в руке у Балора уже возникло копьё.
   Реакция Божественного Убийцы не подвела и на этот раз. Кай бросился наперерез летящему в Ксэв оружию прежде, чем сообразил, что ничего другого сделать не успеет. Или не сможет, поскольку против копья Балора его скорпион стоил немногого.
   "Как больно..." - и это всё, о чём он успел подумать, когда тяжёлое копьё ударило его в грудь. Тьма обрушилась на него, как мокрое покрывало.
   Ксэв молча посмотрела на распластанного у её ног Кая. Потом на Балора. Рухнула на колени. И тишину разорвал крик. Визг смертельно раненой ящерицы Кластера. Вой женщины, не помнящей себя от горя и боли.
   Ей ответили.
   - Я здесь! Держись, сестра !- Что-то алое, золотое и синее мелькнуло в полутьме зала, немыслимый рёв разгневанного дракона перекрыл все остальные звуки.
   И Ксэв сломала ветку...
  
   Зеркало неожиданно засияло , словно полная луна. Гвин стремительно встал со своего трона, обнажая меч.
   - Вперед! - воскликнул он.
  
   ... И великий свет воссиял в покое Балора - впервые за многие эоны. Ксэв вскинула ладонь к глазам, защищаясь от немыслимого сияния, и...
   - Ты проиграл, Балор, внук Нета! - голос Рейт громом раскатился по всему залу. Она стояла на своей колеснице, простирая руку к врагу, а из сияния стремительно проступали фигуры ее воинов в багряных туниках. Пораженная до глубины души, Ксэв только и могла, что смотреть, раскрыв рот, как из ясного света в покое появляются все новые и новые фигуры, и некоторых она узнавала: Гвин, Эохайд Дагда, поднявший над головой свою палицу, Брок из Игрограда, что воскрес на Земле проповедником - он, к удивлению рабы любви, был среди меченосцев богини, Тодин с белоснежным щитом, заносящий копье, золотистый огромный ящер с алыми крыльями и синим гребнем, и множество других, ей незнакомых, как, например воин с серебряной рукой или высокий юноша с лицом, сиявшем точно солнце, в руке которого полыхало копье, подобное лучу света...
   - Да начнется битва! - воскликнула невысокая черноволосая женщина, вскидывая копье.
   И битва началась.
   Ксэв поднялась на ноги, обнажая палаш. Исчезли все чувства, кроме одного - чистой, ослепительной ярости.
   - Yo way yo, - затянула девушка, и откуда-то с мертвого неба грянул ответ:
   Yo Way Yo
Hom vaa ray
Yo way rah
Jerum Brunnen G
   Yo way tonn
   Jerum Roide Aerr
   Там, в небесах, рушилась серая мгла , разбиваясь о щиты нагих воинов, мчавшихся быстрее ветра - ибо Кровавый Эрр услышал призыв...
   Но Ксэв не видела его. Как не видела и поднявшейся за спинами фоморов чудовищной фигуры - ужасающей карикатуры на человека, чешуйчатой туши, источавшей зловонную слизь, не видела окровавленного копья, вернувшегося в руки Балора. Не видела, как монстр расправил перепончатые крылья, взлетая навстречу мертвым Брунен-Джи, не видела и кипящей вокруг битвы - ее интересовал только один из воинов врага. Палаш плясал в ее руке, вокруг падали окровавленные тела, а она все шла и шла вперед, и наконец, увидела перед собой ненавистное лицо...
   Принц выбросил вперед свой меч - тяжелый, способный пробить любой доспех, и Ксэв ничего не оставалось, как подставить свое оружие под удар.
   Два клинка столкнулись. Принц, правая рука владыки фоморов, знал: не сварена еще сталь, что могла бы выдержать этот удар. Вот только ему противостояла не сталь. Металл, из которого был откован палаш Ксэв, и создавался для того, чтобы защищать. И помимо сложнейшей структуры, объединявшей, казалось бы, несоединимое, в нем было еще кое-что... Память многих десятков циклов бесконечных войн. Гнев и боль погибших ради того, чтобы страна получила саму возможность создавать оружие. Надежда, вспыхнувшая после Великого Смещения. Отвага первых звездолетчиков...
   И пронизанная темной мощью, закаленная в мертвых волнах Стикса сталь не выдержала. Потрясенный Принц стоял, сжимая в руках бесполезный обломок меча, когда острие палаша, завершая движение, вошло ему в грудь. Несколько мгновений Ксэв молча смотрела на рухнувшее к ее ногам тело. Затем коротко размахнулась, отсекла голову убитого фомора...
   Над битвой покатился яростный визг ящерицы Кластера. Ксэв, вспрыгнув на уцелевший в неразберихе боя стол, высоко подняла голову Принца. И это стало последней каплей. Увидев, что один из их вождей пал, фоморы обратились в бегство. Туаса де Даннан с ревом и улюлюканьем бросились в погоню, и вскоре в полуразрушенном зале остались трое: сама Ксэв, Рейт (или Донн, или Рейя - раба любви уже и не знала, как ее называть), да мертвый Кай.
   - Теперь - возвращайся к Лаувей, да смотри, держись дороги, - ровным голосом произнесла богиня, поднялась на колесницу, мимоходом задев полой одеяния лицо Божественного Убийцы и исчезла прежде, чем девушка успела хоть что-нибудь сказать.
   А Кай с мучительным полувздохом-полустоном открыл глаза. Взгляд метнулся по руинам крепости, остановился на ее лице...
   - Ксэв'иэл сег-раш... - шевельнулись губы, и Ксэв, выпустив из рук палаш и отрубленную голову, разрыдалась от счастья.
  
   ...Великие Боги! Никогда раньше он не подумал бы, какое это наслаждение - дышать. Просто дышать...
   - Будет тебе плакать, - улыбнулся Кай, - Все хорошо...
   - Все хорошо, - улыбнулась сквозь слезы Ксэв, помогая Каю сесть, подбирая палаш и вытирая его о чью-то одежду, - Все хорошо, - повторила она убирая оружие в ножны, - Наконец-то... Ты можешь встать?
   Брунен-Джи покачал головой:
   - Не сейчас. Но возвращаться надо, поэтому двинемся, как только я смогу забраться в седло...
   - Не стоит спешить, - раздался за спиной голос. Ксэв подпрыгнула, схватившись за палаш, но затем узнала подошедшего Дагду.
   -Не думаешь ли ты, дева,- спросил тем временем Эохайд, - что пришло время возвращать арфу?
   - Пришло, - согласилась девушка, вынимая инструмент из мешка. Расставаться с ним было безумно жаль, но...
   - Что же, Ксэв,- приняв арфу, сказал Дагда, - Не уронила ты чести Уаитне. И потому оставлю я тебе свой подарок, - с этими словами на земле появилось нечто, завернутое в шелк. Осторожно размотав ткань, девушка ахнула - перед ней стояла великолепная арфа из светлой бронзы с серебряными струнами. Осторожно коснувшись струн, Ксэв прислушалась к их голосу, улыбнулась...
   - Нравится? - спросил Дагда. Ксэв не ответила, лишь восхищённо вздохнула.
   - В этом инструменте нет никакого волшебства, но у него хороший голос. Ожерелье можешь оставить себе, но когда ты пройдёшь через Врата, оно станет обычным украшением, лишённым всякой магической силы. Ты же сохранишь свой дар. Нет, ни великой волшебницей, ни великой певицей ты, Ксэв, не станешь. Однако для души тебе хватит - Он помолчал немного и продолжил:
   - Тебя, Кай, я тоже не хочу отпускать без дара. Хотя и не знаю, что может быть лучше того "подарка", который ты уже получил, - он лукаво глянул в сторону Ксэв - но пусть будет так. Отныне и до тех пор, пока не исполнился срок твоей жизни, ты - желанный гость в этих краях. Ты сможешь приходить и уходить невозбранно, если будет на то твоё желание.
   Кай коротко поклонился, а про себя подумал, что дар довольно сомнительный.
   Ксэв ещё раз поблагодарила хозяина Уаитне, и рискнула задать безумно занимавший её вопрос:
   - Повелитель... А дракон вправду был, или мне привиделось со страху?
   - Был дракон, конечно - засмеялся Эохайд - Ты позвала, и он откликнулся.
   Что ж, пора было уходить. Даленга долго тёрлась об её колени, а потом ушла - наверно, здешние охотничьи угодья вполне устраивали брунийскую рысь. Присмиревшая, молчаливая Сорока уселась на плечо девушки.
   Ксэв поднялась и резко свистнула, подзывая коней.
   - Вставай, - протянула она руку Каю, помогая подняться, - Нам пора, даже если тебя придется привязать к седлу.
   - Нет нужды, - улыбнулся бывший Божественный Убийца, не без труда устраиваясь в седле, - удержусь.
   - Поехали тогда, - засмеялась девушка, взлетев в седло уже привычным движением и слегка щелкнув Свадильфари поводьями по шее.
  
  
   Глава 20
   А я оставляю себе
   Право на страшные сны
   Право гореть от весны
   И к небу идти по золе
   Проклятие Видящих - сны. Реальность обоих миров причудливо искажалась в кривом зеркале сновидения, порождая гротескные образы, но так и оставалась реальностью. Понять, что же означал сон, было очень трудно - особенно, если это был кошмар, верный спутник Видящих...
   ...Чудовищный, противоестественный город. Тара стремительно шагала по его улицам, стараясь как можно меньше глядеть по сторонам. Получалось не слишком хорошо - на глаза то и дело попадались то омерзительные письмена, то смыкающиеся под совершенно немыслимым углом стены, сочащиеся зловонной жижей - город словно бы демонстрировал: он бесконечно чужд человеку, и тот, кто вступил в него - обречен...
   Где-то вдалеке послышались тяжелые шаги, заставившие вздрогнуть Видящую. "Не оглядывайся, только не оглядывайся" - вертелась в сознании мысль, заставившая девушку ускорить шаг. Но ужасающие шаги не отставали - напротив, они звучали все громче и отчетливее, внушая немыслимый ужас. И, наконец, она не выдержала и бросилась бежать...
   Наконец, когда каждый вдох резал легкие, точно бритвой, а ноги отказывались поддерживать тело, Тара остановилась - впереди был тупик - и обернулась. И увидела своего преследователя. Существо вызывало ужас не столько своим ростом или внешностью, сколько тем, что было абсолютно противоестественно... Ростом много выше Тары, существо выглядело жуткой смесью человека и рыбы - двуногое и двурукое, покрытое чешуей и усаженное шипами, и - самое отвратительное - имевшее рыбью голову с человеческим ртом. Чудовище, мерзко ухмыляясь, протянуло костлявую, снабженную серповидными когтями, лапу за добычей, Тара отчаянно закричала...
   ... И проснулась в собственной постели на Лекссе. Сердце бешено колотилось, легким не хватало воздуха, а в голове крутилась одна-единственная мысль: что все это значит?
   Провертевшись не меньше получаса, Тара, наконец, не выдержала. Встала, закутавшись в одеяло, и выскользнула из каюты. Несколько шагов по проходу - и она у цели.
   Стэнли спал достаточно крепко, чтобы не заметить вторжения. Скатав собственное одеяло, девушка положила его на постель - вместо подушки, а затем вытянулась рядом с Твидлом. И почти сразу же заснула. Последней ее мыслью было: "Если вздумает приставать... А, пусть пристает..."
   Однако , стоило ей заснуть, как кошмар явился снова...
   ...Океан Бесконечности лениво накатывал на пляж волны. Пожиратель Крови скрылся за горизонтом, бросая багровые отсветы на небо, а Рыжая Мать еще не успела уйти, оставшись в одиночестве на небе. Обычный вечер... Тара сидела на песке, глядела на волны и наслаждалась покоем, так редко выпадающем военному пилоту...
   В этот момент земля под ногами дрогнула, небо стремительно затянули непроницаемо-черные тучи, обрушившие потоки молний на взметнувшиеся волны, а затем в сгустившемся мраке из моря поднялась ужасающая фигура.
   Отдаленно напоминающее человеческое, тело существа было покрыто какой-то слизью, ужасающее зловоние которой было невыносимо даже на берегу. Венчавшая это тело голова, непропорционально большая, не имела даже отдаленного сходства с человеческой - это была голова какого-то спрута, с бородой из множества непрестанно извивающихся щупалец. Лапы (или руки?) монстра имели то ли шесть, то ли семь пальцев, а за плечами были видны узкие перепончатые крылья. От всей этой немыслимой фигуры веяло древним, противоестественным злом - наследием эпох, в которых не было место человеку и его представлениям...
   Существо двинулось к берегу - прямо на оцепеневшую Тару. Отвратительный хрипящий голос, легко перекрывший ярость стихий, произнес: "Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн". Это стало последней каплей, и девушка, не выдержав, самым позорным образом завизжала...
   ...И проснулась, столкнувшись нос к носу с Твидлом.
  
   Стэнли не спалось. Несколько раз он вставал, бесцельно бродя по своему закутку, а однажды даже выбрался на мостик - посмотреть, что творится снаружи. Однообразие звездного неба вскоре утомило его, и он, вернувшись в каюту, наконец, заснул...
   ...И оказался в темном и сыром подземелье, тускло освещенном факелами. Он шел, пытаясь выбраться из переплетения коридоров, однако лишь забирался все глубже и глубже. Время от времени до слуха Твидла доносился крик ужаса и боли, и тогда он прибавлял шагу, стараясь уйти как можно дальше от этого места...
   Наконец, в лабиринте воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием факелов да эхом шагов самого Стэна. Сколько он бродил - он не знал, да и не мог знать, но наконец, устав, остановился. И услышал за спиной приближающиеся шаги. Подумав, что это может быть кто-то из его спутников, кому повезло уцелеть в этом кошмарном подземелье, он оглянулся. И одного взгляда оказалось достаточно, чтобы усталость исчезла. Твидл бросился прочь, а кошмарное существо, отвратительная пародия на человека, помчалось за ним, испустив хриплый рев, и наклонив бычью голову, увенчанную длинными рогами.
   Наконец, Твидл с разгону ударился о стену и остановился. Болели разбитые в кровь ноги, воздух горел в легких, сердце, казалось, пыталось проломить ребра. Но монстр отстал, и появилась надежда выбраться... Отдышавшись, он развязал пояс, и для пробы взмахнул им. Полоска дубленой кожи - не бог весть какое оружие, но если попасть по глазам... Затем он стянул тунику и обернул ей левую руку - вместо щита, рассчитывая смягчить удар.
   Приготовившись таким образом, Стэн пошел назад. И едва он достиг поворота, как увидел нацеленные ему прямо в грудь рога чудовища...
   ...И проснулся, ошалело глядя на закутавшуюся в одеяло Тару, которая смотрела на него не менее безумными глазами.
   Какое-то время они таращились друг на друга, потом Стэн спросил:
   - Ты чего?
   - А ты чего?
   Он подумал немного и решил сказать как есть.
   - Кошмар приснился. Дичь какая-то... Словно я бегаю по подземельям, а за мной - чудище. Человек, не человек - голова бычья. И рога вот такие... Да, а можно спросить: ты вообще что делаешь на моей постели?
   - Сижу, как видишь! - желчно отозвалась брашианка.
   -Ну ничего себе! - возмутился Твидл, - А потом будешь размахивать своим игломётом и орать, что я к тебе пристаю!
   Тара набрала побольше воздуху, намереваясь дать достойный ответ, но неожиданно передумала.
   - Не буду, - мрачно отозвалась она, - Мне, знаешь ли, тоже кошмар приснился. Да такой, что я перепугалась до истерики, как школьница. Заснуть не смогла, думала с тобой поговорить - а ты дрыхнешь. Ну и... сама отключилась. Правда, ненадолго. Ладно, пойду к себе. Может удастся подремать.
   - Не надейся, - так же мрачно сказал Стэн, - если тебе снилась такая же дрянь, как мне - точно не удастся. Сиди уж! Или пойдём на мостик.
   - Пойдём, - согласилась Тара. - Только я оденусь сначала.
   Придя к себе, она оделась, откопала в тюке, доставленном Хорисом, банку чего-то алкогольного, и пришла на мостик.
   Стэнли, поскольку копаться ему было негде, уже был там. И с недоумением разглядывал кресло, в которое почему-то превратилось его капитанское возвышение.
   - Лексс, зачем ты это сделал?
   - Я подумал, что тебе так будет удобнее.
   -Хм, - капитан уселся в кресло - оно, оказывается, все-таки возвышалось над палубой, примерился к появившемуся шаблону.
   - Действительно, удобно, - признал он, - Спасибо, Лексс.
   - Будешь? - Тара, устроившись в своем кресле, протянула ему банку. Стэн отказываться не стал.
   - Так что тебе снилось? - спросила девушка, когда пустая банка улетела за край мостика.
   - Дрянь, - коротко отозвался ответил Стэн и принялся рассказывать.
   Выслушав, Тара тяжело вздохнула:
   - Да... Поспишь после такого... Мне, пожалуй, и похуже снилось...
   И она стала рассказывать. Стэн внимательно слушал, не перебивая. А затем сказал всего лишь:
   - Бедная...
   И ей сразу стало легче.
   - Как ты думаешь, откуда они взялись? - спросил Стэнли, помолчав.
   - Не знаю. Но могу догадываться. Кстати, спроси Лексс - ему ничего не снилось?
   - Я не спал - отозвался корабль, - но мне вдруг стало нехорошо. И страшно. А потом мне послышались какие-то странные слова и все пропало. И сейчас все в порядке.
   -А что тебе послышалось?
   - Не помню. Там было что-то вроде "ктулху", а остальное я не запомнил.
   - Ну вот, - вздохнула Тара, - Теперь, кажется, понятно. Что-то случилось в Ином Мире, и отголоски этой бури докатилась до нас... И подозреваю, что ее спровоцировали твои друзья - уж не знаю, что они там сделали... - пальцы потянулись к подвеске, коснулись камня. И мне кажется, они скоро вернутся, - закончила она и отчаянно зевнула.
   - Не знаю как ты, а я все-таки пойду спать. Надеюсь, больше ничего не приснится.
   - Ага. - Твидл выбрался из кресла, - А ты ничего раньше не слышала от таких монстрах?
   - О рогатом - что-то слышала, может, даже у меня на деке есть - надо поискать. Но не сейчас... А вот про остальных - не знаю, что и думать. Особенно о втором. Никогда о такой мерзости не слыхала. А ты?
   - Да нет, конечно, - отозвался капитан. За разговором они дошли до каюты, и теперь он сидел на краю кровати, и возился с заклинившей застежкой ботинка. Тара, тем временем, вытащила из кобуры игломет, проверила его и сунула под подушку. Стэн замер.
   - Послушай, Тара, - начал он, - а ты что, собираешься спать в моей каюте?..
   - Да неужто? - вскинулась девушка, огляделась и была вынуждена признать, - Да, это твоя каюта. Впрочем, какая разница... Или ты против?
   - Да в общем-то, нет, - отозвался тот, - но...
   - А вот никаких "но" чтобы не было, - заявила девушка, забираясь под одеяло, - Вздумаешь приставать, Твидл, - пеняй на себя!
   Впрочем, сделав такое заявление, брашианка прижалась к Стэну и мгновенно заснула. Он же, помянув про себя добрым словом женскую логику, решил не забивать себе мозги, и последовал ее примеру. .
  
   Глава 21
   Долгий путь по нехоженой жизни.
   Долгий путь, как дорога домой.
   Сколько нас - мы давно позабыли
   В злую ночь за опасной чертой...
   Как это иногда бывает, обратный путь оказался короче прямого. И уж точно легче. Кай, как бы он себя ни чувствовал, в седле держался уверенно и крепко. Ксэв тоже за своё путешествие превратилась в опытную наездницу, потому и привалы они делали реже.
   Наконец на сером небе мелькнул серебряный отблеск, и спустя недолгое время показалась Река.
   - Опять, что ли, прыгать придётся? - что ни говори, а таких прыжков своего коня Ксэв побаивалась.
   - Нет - неожиданно отозвалась Сорока, - Смотрите!
   И они увидели... Через Реку был переброшен мост. На чём он держался, неведомо, поскольку ни опор на берегах, ни быков в воде не наблюдалось. Только длинная пологая дуга, в лёгком прыжке летящая с одной стороны на другую. Однажды Ксэв довелось увидеть на какой-то планете - она не помнила, на какой - бокал из сульфидного стекла. Вот так же, как в нём, в теле моста переливались, сплетаясь и расплетаясь, разноцветные струи - голубые, оранжевые, фиолетовые, янтарные, нефритово-зелёные...
   - Инайел Виндал , - негромко сказал Кай, - Радужный Мост. Вот не думал, что когда-нибудь увижу его.
   - Прррощаться давайте! - послышался стрекочущий голос. - Дальше сами.
   Всадники спешились. Ксэв взяла Сороку в руки, поцеловала её, погладила упругие перья.
   - Прощай! Спасибо тебе. Ты храбрая птица и верный друг. Без тебя я, наверное, ничего не сумела бы сделать.
   - А то, - ворчливо сказала Сорока, пытаясь скрыть смущение и печаль, - и так весь Аннон с ног на голову перевернула! - она взлетела, сделала круг над их головами и с криком: "Прррощайте! Удачи вам!" исчезла в пепельном небе.
   Кай тем временем закинул поводья на седло, чтобы вороной не наступил на них, похлопал жеребца по шее.
   - Возвращайся домой. Может, когда-нибудь увидимся, а может, и нет - кто знает. Я буду тебя помнить...
   И конь умчался. Они остались втроём - Ксэв, Кай и Свадильфари.
   - Садись - сказал Кай, - Поехали. Инайел Виндал не появляется надолго, и нам надо успеть перейти его.
  
   Свадильфари без труда нес двоих. Места шли совершенно незнакомые Ксэв, за исключением леса на горизонте, но, пока под копытами коня развертывалась дорога - она была спокойна. Кай же, не зная подробностей ее путешествия, был уверен, что так все и должно быть...
   Сама же Ксэв убедилась, что это так, только на третий день их путешествия, когда увидела знакомую опушку и дом Лаувей. Спешившись, она поднялась на крыльцо и постучала в дверь - снова. И снова дверь открыла Лаувей.
   - Здравствуй, матушка, - поклонилась Ксэв, незаметно ткнув Кая локтем . Тот намек понял и последовал ее примеру.
   - Здравствуй и ты, Ксэв, - усмехнулась женщина,- вижу, не одна ты возвращаешься... Что ж, проходите, обед уж скоро поспеет.
   - А скажи, будь добра, не затерялось ли мое платье? - спросила девушка, переступая порог.
   - Да куда ж ему затеряться - вот оно, - Лаувей извлекла из сундука одежду Ксэв из кожи ящерицы и протянула ей, - получай обратно.
   Пока Ксэв умывалась и переодевалась, Кай с интересом разглядывал дом и его окрестности. И заметил неспешно трусившего по полю большого ярко- рыжего лиса. Зверь, как ни странно, двигался отнюдь не к лесу - напротив, он, похоже, оттуда вышел и теперь приближался к одинокому дому...
   Лис скрылся за кустами, и в этот момент Ксэв позвала его в дом. Кай ушел со двора, и не видел, как лис превратился в человека...
   Лаувей как раз расставляла на столе миски с каким-то густым, остро и аппетитно пахнущем варевом, когда дверь распахнулась, и высокий рыжеволосый парень вошел в горницу.
   - Хо! А вот и гостья наша вернулась! - воскликнул Локи, ставя на стол приличных размеров бочонок, - Да и не одна... Ради такого не грех и бочонок нового пива открыть!
   За обедом Ксэв рассказала хозяевам о своих приключениях. Кай больше помалкивал, а если его спрашивали - отвечал, и иногда невпопад. Сумасшедший вихрь событий притормозил немного, позволяя ему ощутить всю необычность происшедшего. Он словно заново учился чувствовать жизнь: вкус еды, хмель пива, тепло и нежность ладони Ксэв, невзначай касавшейся его... И он был растерян и счастлив.
   Лаувей слушала молча, Локи же время от времени комментировал их слова - в основном, в духе: "Ну вы его и взгрели!"
   Но когда-нибудь кончается все. Поблагодарив хозяев, Ксэв и Кай вежливо отклонили их предложение остаться до утра.
   - До Врат мы дойдем как раз к ночи, - сказала она, - а луна вновь полная.
   - Ну что же. Доброй дороги, - улыбнулась Лаувей.
   Локи же только молча ухмыльнулся. Кай и Ксэв спустились с крыльца, попрощались с хозяевами и зашагали к лесу.
   Тропа нырнула под тёмные ели. В их тени было прохладно, и совсем бы хорошо, но над головой вилась какая-то мелкая мошкара. Кусаться, правда, не кусалась, но приятного было немного.
   - В таком лесу только и жить Стражу перехода - заметил Кай.
   - Какого перехода? - удивилась Ксэв
   - А ты так и не поняла, с кем имела дело? - Кай слегка усмехнулся и надолго замолчал. Ксэв только вздохнула. Иногда он бывал совершенно невыносим.
   - Выкладывай уж, не томи, - засмеялась девушка.
   - Лаувей живёт на границе двух миров - нашего и Иного. И от неё зависит, удастся кому-либо перейти эту границу, или нет. Тебе она помогла - не знаю, почему, но спасибо ей за это.
   - Это понятно, - Ксэв увернулась от сухой ветки, примерившейся зацепить её за подол, - Непонятно другое. Ты откуда всё это знаешь?
   - Неважно. Знаю, - и Кай снова замолчал, делая вид, что с интересом разглядывает узор теней на тропе.
   Лес заметно редел. И когда солнце опустилось к самому краю горизонта, они вышли в поле.
   Врата рисовались вдали тремя тонкими чёрными линиями. Казалось, они были не особенно далеко, но солнце успело сесть, и сумерки сгустились, прежде, чем Ксэв и Кай добрались до места.
   - Теперь подождём Луны! - Ксэв уселась в траву. Кай растянулся рядом, закинув руки за голову. Ксэв молчала, и ему говорить не хотелось. Хотелось смотреть на неё, тихо радоваться тому, что она рядом и не думать о будущем. Луна так луна. Вон она выходит неспешно из-за горизонта, огромная, золотисто-оранжевая...
   Наверно, он задремал: возглас Ксэв выбросил его в реальность.
   - Скорее!
   Пространство между каменными столбами пылало неистовым серебряным светом. Мгновенная вспышка ударила по глазам. Когда перед ними перестали плясать огненные круги, Кай увидел, что стоит спиной к Вратам, и луна от него справа, а не слева.
   - Живой? - с улыбкой спросила Ксэв.
   - Кажется, - Кай удивлённо оглядывался.
   - Может, переночуем прямо здесь? - предложила Ксэв, отчаянно зевая.
   - Согласен. Только давай, все-таки, ближе к лесу, - Кай смотрел на клубившиеся на горизонте облака, - а то мало ли, вдруг дождь принесет...
   Ксэв заявила, что не возражает только при одном условии - если до леса Кай будет нести ее на руках. Тот расхохотался, подхватил девушку и зашагал к лесу. На самой опушке он остановился, отпустил Ксэв и, выбрав приглянувшееся место, лег. Девушка устроилась рядом, положив голову ему на плечо и мгновенно заснула. Кай осторожно обнял ее, закрыл глаза прислушиваясь к еле слышному дыханию, и вскоре заснул сам...
   ... И снилась Каю степь. Неоглядное вольное пространство, полное света и ветра. Прозрачное золото полуденного солнца струилось с высоты казавшегося бездонным неба. До самого горизонта стелился травяной ковер, зелёный, золотой, серебристый. Он сорвал светлый изрезанный листок. Как называлась эта трава? Лашин... Да, так. Растёр листок в пальцах, поднёс к лицу. Сильный, свежий, дурманно -горький запах перехватил дыхание. И Кай сам не понял, почему навернулись на глаза слёзы...
  
   На рассвете с дерева спрыгнуло странное существо - нечто среднее между ящерицей и птицей, покрытое зелено-бурыми перьями. Подкралось к спящим, обнюхало их, а затем вскочило на ногу Ксэв и ткнуло когтями на крыле в колено...
   Неправильно разбуженная ящерица Кластера - это ничуть не менее скверно, чем неправильно разбуженный Божественный Убийца. Ксэв подпрыгнула и завизжала, тварь свалилась с нее и тоже подпрыгнула и завизжала. Не переставая орать и хлопая крыльями, тварь помчалась к ближайшему дереву, Ксэв, свернувшись клубком, погналась за ней, а Кай, от всего этого проснувшийся, остался сидеть с раскрытым ртом. Тварь, не переставая вопить, вскарабкалась на дерево, и Ксэв, развернувшись, последовала за ней.
   Некоторое время на дереве происходила какая-то возня, сопровождавшаяся визгом, затем раздался придушенный хрип, треск, и на землю шлепнулась Ксэв с крикливой тварью в зубах. Кай, увидев ее, не выдержал и расхохотался. Девушка наградила его свирепым взглядом, выплюнула добычу и совсем уж было собралась обругать Кая, но неожиданно представила, как это все смотрелось со стороны и тоже засмеялась.
   - Ты чего? - выдавила она сквозь хохот.
   - А ты?
   - А что я?
   - Видела бы ты себя с этой зверушкой в зубах... Это было нечто... Ладно, - Кай, смахивая слезы, встал, протянул руку Ксэв, - Пошли. Где ты там муху оставила?
   Вскоре они вышли на поляну, где Ксэв оставила муху. Муха была вполне живой и здоровой- за исключением следов от недавнего укуса на хвосте.
   Хлопнули дверцы, Ксэв толкнула рычаг, и муха начала набирать высоту. Вскоре летательный аппарат покинул атмосферу, и Ксэв принялась осматриваться. Увидела вынырнувший из-за планеты Маленький Лексс, развернула муху к нему и включила связь.
   - Мы возвращаемся, - коротко сказала она.
   Этого было достаточно...
  
  
  
  
   Глава 22
   На суд Последний будучи подъят,
   И будучи допрошен, что за сила
   Мой бедный дух низринула во Ад,
   Отвечу я , не опуская взгляд -
   "Любовь, что движет Солнце и светила."
  
   Кошмаров больше не было. Но снилась такая чушь, что Стэнли, пожалуй, предпочёл бы кошмары. Сперва он гулял по многолюдным улицам, одетый в одну рубашку. Штаны отсутствовали. Совсем. Самое удивительное, что это никого, в том числе и самого Твидла, не смущало. Затем внезапно выяснилось, что на самом деле это никакая не рубаха, а что-то, подозрительно напоминающее балахон Его Божественной Тени, только невесть почему окрашенное в мерзкий розовый цвет. Не выдержав гнусности этого зрелища, Стэн проснулся. Тара мирно спала, уткнувшись носом в подушку. Некоторое время он разглядывал её стриженый русый затылок, потом вздохнул и выбрался из-под одеяла. Наверное, можно было ещё подремать, но Стэна не оставляло смутное беспокойство. Словно вот-вот должно что-то произойти. Хорошее или плохое - неизвестно, но должно обязательно.
   На мостике стояла тишина. Лексс то ли спал, то ли был занят своими мыслями, 790 на тележке помалкивал. Довольно долго Стэн сидел в командирском кресле и пытался понять, что его, собственно, беспокоит. Припомнилось, как Тара настояла на возвращении к Киганту. Неужели...
   - Похоже на то - отозвалась появившаяся на мостике брашианка: последнее слово Стэн, видимо, произнёс вслух.
   - Тебе тоже не спится?
   - Не спится, - Тара села прямо на пол рядом с ним.
   Помолчали. Напряжение собиралось в воздухе, как электричество перед грозой.
   - Вижу муху прямо по курсу! - вдруг подал голос Маленький Лексс.
   - Лексс, связь! - крикнул Стэнли, внезапно охрипнув.
   И знакомый голос зазвучал на мостике:
   - Мы возвращаемся.
   - Ждём! - откликнулся Стэн, и обратился к кораблю:
   -Лексс, лови их!
   Мы, подумала Тара. Значит, у неё всё получилось. Рыжая Мать, неужели это возможно? И тут же одёрнула себя: "Не для тебя. Попасть на тот свет при жизни ты можешь, а вот забрать оттуда кого-то - нет. Дар не позволит". Странно, но эта мысль вызывала лишь лёгкую печаль. А потом и вовсе вылетела из головы: началась суматоха, какая всегда случается, когда те, кто долго отсутствовал, возвращаются домой.
   Стэн никак не мог поверить собственным глазам. Вот они оба, Ксэв и Кай, живые, и мало этого - вполне довольные жизнью. Ксэв загорела и словно вытянулась немного. Кай и всегда-то был хорош, а сейчас, кажется, стал ещё красивее. Стэн кинулся им навстречу, обнял сначала Ксэв, потом Кая, со всей дури хлопнул его по спине. Он решительно не помнил себя от радости. Только в отсутствие обоих, а особенно Кая, он понял, насколько они были ему дороги.
   Наконец Твидл сообразил, что надо бы представить Тару.
   - Ксэв, Кай, знакомьтесь - это Тара. Кто она и откуда, потом расскажу. Или сама расскажет.
  
   Сердце дрогнуло, сбилось с ритма и больно ударилось о рёбра. На первый взгляд высокий парень в чёрном показался Таре до жути похожим на Ирила. Но уже со второго она поняла - нет. Конечно, некоторое сходство есть: та же гордая стать, загадочная красота и чувственная грация, мгновенные переходы от плавной медлительности к взрывной резкости движений... Но не более, чем возможно сходство между представителями одного народа. Ирил был смуглым, с вьющимися каштановыми волосами и глазами тёплого светло-карего цвета. Этот же бледен и ослепительно зеленоглаз, а волосы - черней, чем ночь предательства. И тонкая линия татуировки на правой щеке, явно ритуального характера, незнакома.
   - Расскажу, конечно - засмеялась брашианка, - Но это не горит. Так уж вышло, что я свалилась на голову Стэнли, как кирпич, но надеюсь, немножко скрасила ему ожидание.
   Всё казалось необычным и несколько чужим - жемчужно-голубой интерьер Маленького Лексса, отсутствие 790, посторонняя девушка на борту...
   Впрочем, это она мне посторонняя, подумал Кай, а Стэну, кажется, вполне своя. Он поймал себя на мысли, что боялся сам оказаться здесь чужим. Сколько прошло времени с того момента, как взрыв на астероиде бросил его за грань мира, он не знал. Судя по всему - несколько месяцев. А перемены произошли серьёзные. Но похоже, что любила и помнила его здесь не одна Ксэв. И от этого на душе было тепло и чуть тревожно.
  
   Сумасшедшее напряжение отпустило Ксэв, и она, что называется, сдекомпенсировала.
   - Знаете, что - сказала девушка, - давайте отдохнём, а уж потом подумаем насчёт праздничного пира и долгих рассказов. Я в душ, и посплю немного. - И она, бросив многозначительный взгляд на Кая, ушла с мостика.
   Тара устроилась в своём кресле, Стэн - в своём, а Кай, недолго думая, уселся на пол.
   - Устал? - спросил его Стэнли.
   - Да. Знаешь, оказывается это очень здорово - устать. Да и смыть с себя пыль я бы тоже не отказался.
   - Ну, так в чём проблема? - с улыбкой отозвалась Тара, - пошли, покажу, где здесь душ. А то на Маленьком Лекссе заблудишься. И добавила про себя: "А заодно продам Ксэв. Покажу, где её обитель".
   Кай не стал возражать.
   - Мне кажется, я видел тебя раньше, - негромко сказал он, - на планете Вода...
   - Стэнли тоже в этом уверен. Не много я знаю, кто такая эта Мэй, и что с ней случилось, но в детстве мне часто снились кошмары с огнем. Потом как-то прекратилось... А мы, собственно, пришли. Душ вон там, за поворотом.
   Каюта - по сравнению с жемчужными тонами и огромным экраном на мостике - выглядела почти так же, как на старом Лекссе, хотя на нем кают как таковых и не было. Да и кровать Ксэв все-таки уступала ее старому круглому ложу. Впрочем, двоим места хватало.
   От таких мыслей Кай слегка смутился. Тара тем временем копалась в своем тюке, пытаясь одновременно и вытащить что-то, и уложить все остальное покомпактнее.
   - Ну вот, помещение я вам освободила. Это тебе, - девушка бросила Брунен-Джи какой-то сверток, - Переоденешься. Надоело, поди, шесть тысяч лет эти тряпки носить...
   - Извини за вопрос, а ты где намерена обустроиться? - Каю совсем не хотелось выгонять девушку в коридоры или на мостик.
   - К Твидлу подамся, - безмятежно отозвалась она, забросив вещи на плечо, улыбнулась вошедшей Ксэв и вышла.
   - Вот уж не ожидала, что найдется женщина, которая скажет т а к о е... - ошеломленно пробормотала Ксэв.
   - Я тоже - кивнул Кай.
  
   Старая одежда действительно страшно надоела, и потому Кай, выбравшись из душа, с интересом развернул свёрток. Первое, что он обнаружил - высокие сапоги из мягкой кожи, вывалившиеся из свертка и едва не упавшие ему на ногу. Отпихнув обувь, бывший Божественный Убийца извлек из свертка тунику из плотного черного шелка. Некоторое время рассматривал темно-красный узор, вышитый вдоль рукавов, хмыкнул и отложил ее. Затем расправил сшитые из такого же шелка штаны, и мгновенно нашел искомое - полосы кожи шириной в три пальца, нашитые на середине бедра. Снова хмыкнул. Затем поднял маленький сверток, бывший в одежде, размотал белую шелковую оболочку... "Да. Все сходится", - подумал Кай, глядя на два браслета из золотой скани.
   - Чужая... - тихо сказал он, одеваясь, - Хотел бы я знать, где и как ты добыла этот наряд...
  
   Ксэв сидела на кровати, подобрав под себя ногу и с некоторым недоумением разглядывала вошедшего Кая.
   - Красиво, - наконец заговорила она, - это было в том свертке, который тебе дала Тара? И что это за наряд?
   - Это одежда Всадников Бури.
   - А кто они такие?
   - Ну, это долгая история, - улыбнулся Кай, садясь рядом, - я тебе, пожалуй, расскажу, только пообещай не заснуть на середине рассказа.
   - Обещаю, - рассмеялась девушка в ответ.
   И Кай начал рассказ...
   Всадники Бури... Многие десятки тысяч лет назад они наводили ужас на весь Брунис. Они приходили вслед за северным ветром - и пылали города, залитые кровью, а лучшие армии бежали, бросая оружие.
   Личная гвардия и отборные бойцы царей Арранги - одного из могущественнейших государств древнего Бруниса - Всадники Бури вызывали у врага мистический страх. И прежде всего - своим абсолютным, невероятным бесстрашием. Причиной же его было то, что сам Всадник считал себя мертвым - а мертвые не знают страха и не чувствуют боли. Именно поэтому перед боем их лица покрывались устрашающим гримом изображавшим труп...
   Второй причиной этого страха были ящеры. Жуткие крылатые твари, способные перекусить пополам воина в кольчуге или поднять всадника вместе с лошадью, эти чудовища не подчинялись никому, кроме своих хозяев - но уж им подчинялись безоговорочно. Так же, как и сами Всадники - царю.
   Стать одним из них было крайне трудно, и немногие из воинов отваживались на это. Даже среди царских героев таких было мало. Но те, кто смог переступить эту черту, становились величайшими воинами... И не было ни для кого большей чести, чем стать одним из них.
   Именно Всадники Бури позволили Арранге подчинить себе всю планету, создав народ Брунен-Джи. Именно Всадники Бури могли бы сокрушить Его Тень.
   Кай замолчал, глядя в потолок. Ксэв, устроившаяся рядом, тихо сказала:
   - Если все было так... Ты по праву носишь эти одежды.
   - Но откуда это все взялось? Тем более у чужой?
   - Спросим. Только, - Ксэв толкнула попытавшегося было встать Кая обратно на кровать, - не сейчас...
   - Да, - согласился Кай, - не сейчас. И медленно провёл по её плечу ладонью.
   Она не помнила, как оказалась раздетой, распластанной под его жарким сильным телом... Волна огня подхватила обоих, закружила, бросила в бездну - и оставила на пороге неба, прильнувших друг к другу в тихой нежности.
  
   Бросив тюк в угол, Тара уселась на кровать. Дека осталась на мостике, и отключать ее она не собиралась, но для того, что она хотела сделать, можно было свободно обойтись и карманным компьютером. Поджав ногу, девушка на мгновение прикусила стилос и начала писать. За этим занятием ее и застал Стэн, вернувшийся с мостика:
   - Что ты тут делаешь? - изумился он.
   - Пишу рапорт, - откликнулась Тара ядовито, и добавила - совсем другим тоном:
   - Я ухожу с флота.
   - Почему? - еще больше поразился Твидл. Он успел составить некоторое представление о характере брашианки, и подобное заявление в него никак не вписывалось.
   - Надоело. Все эти бесконечные рейды, адмиральские визиты, учения, бои - с меня хватит. Я устала, Стэнли, - девушка отложила компьютер, - А потом, ни ты, ни Кай, ни, тем более, Лексс не знаете этой вселенной. Зато знаю я - пусть и далеко не всю. А возможность так вот путешествовать - без определенной цели - мне, кстати, очень нравится. И кроме того...
   - Что? - негромко спросил Твидл, сидевший рядом и крутивший в руках свою шапочку.
   - Мне нравишься ты, Стэнли...
   Это заявление повергло капитана в шок. Вот уж чего он не ожидал услышать! От удивления он выронил шапку.
   - Это правда?.. - осторожно спросил Стэн.
   Вместо ответа Тара молча поцеловала его...
   - Ну, вообще-то, - после некоторого молчания добавила Тара, - Если ты что-нибудь имеешь против, то я, конечно, навязываться не стану.
   - Да не в том дело, - усмехнулся Твидл, - Просто мне настолько с вашей сестрой не везло, что я уж и надеяться перестал. А вот ты меня сразу чем-то зацепила. И не потому, что ты на Мэй похожа. Кстати, не так уж и похожа при ближайшем рассмотрении. А потому... ну, не знаю, почему. Бред какой-то несу, уж извини.
   - Ладно тебе извиняться - брашианка засмеялась, - Только не говори мне, что ты не пытался подбить клинья под Ксэв!
   - Пытался, и не один раз,- Стэнли давно не чувствовал себя так легко, - Только я Каю не конкурент.
   - Это уж точно! - Тара подобрала шапку, повертела её в руках и с маху нахлобучила Твидлу на ухо.
   И было очень хорошо сидеть в обнимку и смеяться невесть почему.
  
   Глава 23
   Последний из Древнейших, миру враг.
   Лицо его закрыто желтой маской,
   Чьи шелковые складки выдают
   Черты столь фантастичные, что люд
   Издревле говорит о них с опаской...
   Поскольку Стэн приложил все усилия к тому, чтобы оправдать репутацию космического жеребца и преуспел в этом, на мостике он и Тара появились довольно поздно. И обнаружили, что Маленький Лексс успел вырастить еще два кресла. А так же, что Кай и Ксэв уже были на мостике - похоже, ненамного обогнав их.
   После обмена двусмысленными взглядами вся компания расселась по местам, и Тара неожиданно обратилась к Ксэв:
   - Объясни-ка, отчего это прошлой ночью нам всем снились кошмары? Думается, ты должна это знать...
   - Я ничего не должна тебе, чужая, - холодно ответила та
   - Мне? Может быть...
   - А кому-то еще - и подавно!
   - Не много ли ты на себя берешь?
   - Ровно столько, сколько могу поднять! - Ксэв поднялась со своего сиденья, - Чего не скажешь про тебя.
   - Ах вот как... - брашианка тоже не осталась сидеть, - Ну, это мы сейчас и выясним...
   И обе, гордо задрав носы, удалились с мостика куда-то в нескончаемые коридоры Маленького Лексса.
   - Только огнём не кидайтесь - лениво сказал им вдогонку Кай - Лексса напугаете.
   Стэн дёрнулся было за ними. Кай поймал его за рукав.
   - Сиди! Две колдуньи должны выяснить отношения. Не бойся, ничего страшного не случится, девчонки знают, что делают...
   Колдуньи тем временем почти добрались до душа. Тара, идущая позади, мысленно натянула перед Ксэв верёвку, рассчитывая, что та споткнётся. Но Ксэв почуяла подвох и резко развернулась. Взмах руки с выставленной ладонью - и в грудь Таре ударила тугая струя воздуха. Брашианка отшатнулась и попыталась подсечь невидимой плетью ноги соперницы. Ксэв подпрыгнула, пропуская "плеть" под собой. Обе испробовали друг на друге весь свой колдовской арсенал, за исключением огня. Действительно, не хотелось думать, что способен учинить Лексс, которого шарахнули файрболом. Очень быстро девушки выяснили, что поединок может затянуться до следующего цикла времени, поскольку силы примерно равны. Что удивило Тару - её изумрудный кулон "молчал" -не светился, не нагревался, не холодел... Ожерелье Ксэв тоже никак не реагировало на магию, но оно и не должно было реагировать: как и говорил Дагда, оно потеряло волшебную силу при переходе через врата.
   И когда отвлёкшаяся Тара попалась-таки на какое-то простенькое "колдунство" и шлёпнулась на пол - она потянула руку Ксэв и спросила:
   - Мир?
   - Мир! - засмеялась Ксэв.
  
   - Итак, что же вам такое ужасное приснилось? - спросила Ксэв, когда они вернулись на мостик. Стэн с Тарой переглянулись, после чего девушка, вздохнув - уж очень не хотелось вспоминать сны - стала рассказывать.
   Когда он закончила, в разговор вступил Кай:
   - Похоже, что это - действительно отражение битвы Туаса де Данан и фоморов. И не удивительно, что вы увидели это только вчера - время по ту сторону Черты течет иначе, чем здесь... А тех, кого вы видели, я знаю. О них я услышал еще на Земле, когда разыскивал Влад, но куда больше довелось мне узнать, пока я был мертв.
   - Я начну с твоего сна, Стэнли, - продолжил Брунен-Джи, - Ты видел Минотавра - пришельца из легенд Земли. И ты в этом сне был в его Лабиринте, куда его заточили, чтобы он не уничтожил весь народ царя Миноса, и куда каждые девять лет отправляли в жертву девять человек. Не знаю, почему ты увидел именно его... А ты, Тара, видела во сне тех, кого мне пришлось встретить наяву. Первый из них - Лайг, как звали его мои предки, насылающий все бедствия, какие только может породить море. Знали его и на Земле - там он носил имя Дагон... И те Глубинные, с которыми сражалась ты, Ксэв - его порождения. Второй же... лишь самые слабые отголоски оставались в нашей памяти от легенд о нем... Зато Земля помнила его хорошо. Чудовищный Ктулху, повергающий людей в пропасть безумия, заточенный в Р'льехе, скрытом под волнами океана - вот кого ты видела в своем сне. Видимо, взорвав Землю, 790 освободил его, а может, и других Великих Древних...
   - Великие Древние? - переспросил Стэн, - Кто это?
   - Те, кто владел Темной вселенной с самого ее рождения. Те, кто старше обеих вселенных и Края Снов. Боги Тьмы, сеятели смерти, хаоса и безумия. Я помню их имена, но называть не осмелюсь: такие имена не называют без крайней нужды, - ответил Кай.
   И внезапно заговорил 790:
   - Ктулху, сеятель безумия. Дагон, губитель морей. Ньярлатхотеп, ползучий хаос. Шаб-Ниггурат, черный козел с бессчетным потомством. Азатот, безумный владыка демонов. Йог-Сохот, врата минувшего. Носящий Желтую Маску, безликий ужас. Цегорах, кощунственно смеющийся. Слаанеш, госпожа всех пороков. Кхорн, несущий смерть. Тзинч, отец лжи. Воистину, величайшим из подвигов было - сокрушить их. И, повергнув, рассеял их Черное Солнце по бесконечности миров и заточил их, мертвых, в гробницах, где спят они, ожидая нового Цикла времени, когда вновь смогут восстать, если не будут до того умерщвлены. И да будет благословение с тобой, дева-дракон, ибо пал от твоей руки Кхорн, и более не восстать ему в грядущем!
   Пораженные путешественники смотрели на робота, выкатившегося на своей тележке в центр мостика. "Глаза" робота полыхали белым светом, а голос... Голос был абсолютно чужим. Резкие, лязгающие интонации, скрежещущие, словно каменные глыбы, слова - так мог бы говорить человек, для которого язык державы Черного Солнца был родным...
   Робот умолк столь же внезапно, сколь и заговорил. Экраны погасли, а затем вновь засветились, приняв свой обычный вид.
   - Кай! Наконец-то ты здесь! - закричала голова и принялась носиться вокруг Брунен-Джи, распевая очиняемый на ходу гимн в его честь - как обычно, напыщенный и бестолковый.
   -Ээ... Что это было? - ошалело пробормотал Стэн. Ответом ему было недоуменное молчание...
   - Если бы это был человек, я сказала бы, что им овладел один из духов-посланников Рыжей Матери, - спустя долгое время отозвалась Тара, - но робот...Даже не знаю, что думать...
   - Вообще-то, у него есть органический мозг, - подал голос Кай.
   - Вряд ли это что-то меняет. Если только...
   - Если только что?
   - Если только это не сам Черное Солнце, брунен. Мы видели его гробницу - я и Стэн.
   Тишина воцарилась на мостике. Затем Кай тихо спросил:
   - Он здесь?
   -Да. На одной из планет этой системы мы нашли его гробницу, - сказал Твидл, - Я никогда бы не поверил в это, если б не видел собственными глазами...
   - Так это правда... - прошептала Ксэв, - Он действительно спит, ожидая своего часа?..
   -Да. И, если честно, я не хочу тревожить его сон даже и суетными разговорами, - Тара отвернулась от компании и демонстративно принялась разглядывать звезды.
   Намек поняли и больше о Боге-Императоре разговоров не заводили.
  
   - Лексс, соедини меня с "Республикой", - попросила брашианка
   - Будет сделано, - отозвался корабль, и по экрану побежала рябь. Затем один из секторов мигнул, и на нем появился капитан крейсера.
   -Я ухожу, - сообщила девушка после обмена приветствиями, - рапорт готов.
   Капитана эта новость, похоже, весьма огорчила.
   - Это прискорбно,- ответил он, - И к тому же я не могу принять ваш рапорт сейчас.
   - Почему?
   - Вышла новая директива. Отныне все подобного рода рапорты надлежит вручать исключительно лично, - тон и выражение браша нагляднейшим образом демонстрировали, какого он мнения обо всех этих бюрократических заморочках.
   -Тогда... Здесь поблизости есть система белого карлика - Артлэ. Я думаю, мы можем встретиться именно там.
   - Не возражаю. До встречи, - отозвался капитан, и на экране вновь появились звезды.
  
  
   Глава 24
   Наш путь
   Ещё далёк!
   И продолжается стрелы полёт!
   Наш путь
   Наш путь
   Ещё далёк!
   Пока не властен над сердцами лёд! -
   Вперёд!
  
   Маленький Лексс летел в систему Артлэ. Полет, по подсчетам Тары, должен был занять два дня, так что времени для рассказов было предостаточно.
   - Так значит, мы не в Темной Вселенной... - Кай задумчиво потер подбородок, - Но тогда непонятно, как вы с Ксэв здесь оказались...
   - Облако! - воскликнул Стэн, - Лексс, помнишь, ты говорил про то, что пролетел через облако пыли? Я уверен, это как-то связано. Ну-ка, расскажи еще раз, и со всеми подробностями.
   - Ну, это была просто пыль. Несъедобная, - отозвался корабль, - Облако почти круглое.
   - И это все?
   - Нет. Там была пустота в центре.
   - То есть как?
   - В центре облака пыли не было. Совсем.
   - Ха, ну вот вам и ответ, - Тара хлопнула себя по колену, - Червоточина. Дыра в пространстве, совершенно незаметная со стороны. Да и при прохождении тоже. Их только так и можно выявить - по пыли...
   - Вот, значит, как... - протянул Стэн, - Ну да ладно. Раз уж пошла такая пьянка, расскажи, что ли, про вашу вселенную...
   - Что я могу рассказать о всей вселенной, если мы знаем только небольшой кусок галактики? - осведомилась Тара.
   - Ну так расскажи хотя бы про него.
   - Ладно, расскажу. Слушайте... Не сказать, что нам известно многое - ровно столько, насколько хватает хода наших кораблей. Мы в галактике не одни: есть ещё эйрарбаки, с которыми мы сперва делили одну планету, а потом пришлось разбежаться, чтобы не поубивать друг друга. Слишком долго мы воевали, чтобы ужиться вместе. С ними у нас, как бы сказать, вооружённый нейтралитет. То есть, официально не воюем, но стычки случаются регулярно. По старой памяти.
   Ещё одна головная боль - Ламия. Народ там живёт исключительно милый: не приведи боги на них нарваться в космосе. Мне вот "повезло" с ними встретиться - если бы Лексс мой челнок не заметил, быть бы мне сейчас во владениях Бледной Матери, а не здесь. Это, будем считать, игроки понятные, знакомые и можно сказать, родные. Есть ещё Земной Союз, или, как их иногда называют, Шесть планет. Хотя их уже давным-давно не шесть. Эти в открытую ни с кем не враждуют и никого не боятся. Похоже, ещё немного - и галактика будет принадлежать им. И даже без особой драки.
   А самое загадочное место - Брунис...
   - Что?! - вскинулся Кай.
   - Брунис. Можешь удивляться сколько в душу влезет, но по всей вероятности - твои родичи. Стэн кое-что рассказал мне об их судьбе в вашей вселенной - какая уж она у вас там, Тёмная или Светлая, не знаю, запуталась. - Тара улыбнулась, полюбовалась выражением лиц слушателей и продолжила:
   - Я так думаю, что далеко не все они решили принять участие в знаменитом переходе из одной вселенной в другую. Многие остались в родной вселенной, и похоже, в поисках нового места жительства их занесло сюда. Нашли подходящую планету, назвали просто и без затей - Брунис - и живут. Судя по всему, давно живут. Ребята они странные. На моей памяти ни с кем не воевали, но флот у них - один из мощнейших, и уступает разве что флоту Шести планет, да и то - вряд ли. Ни в какие союзы тоже не вступают, живут сами по себе. Но зато и их никто трогать не рискует. Даже эйрарбаки, а уж эти способны поссориться с придорожным столбом. Видела я однажды презанятную запись: крейсер с Ламии драпал от брунийского корабля. Без боя драпал, что характерно. Видимо, хорошо знал, с кем имеет дело. Эх, какое было зрелище... - Тара прикрыла глаза от злорадного удовольствия.
   - Да, так вот. Много я о них не скажу, поскольку сама знаю мало. Выглядят примерно так же, как ты, Кай. Большие любители ярких нарядов и замысловатых причёсок. Хотя военная форма чёрная. Сильно ли изменился язык - не могу сказать. Во-первых, сама его понимаю с грехом на три четверти, а во-вторых - не слыхала, как ты говоришь.
   - Откуда тебе всё это известно, чужая? - глухо спросил Кай.
   - Вообще-то у меня имя есть, - слегка обиделась брашианка. - Ну да ладно. Был у меня друг Брунен Джи. Достаточно близкий, чтобы, прощаясь, сказать: "Тар'иэл сег-раш"...
   Её полоснуло изумрудное пламя Каева мгновенного взгляда из-под ресниц.
   - Прости. Я не знал.
   - Ты и не мог знать, - кивнула Тара.- Впрочем, проехали. Всё давно оплакано и отболело.
   - Вот, - продолжила она после недолгой паузы.- всё, что я знала - и вы теперь знаете. - И умолкла.
   - Не все,- вмешалась в разговор Ксэв, - А твоя родная планета?
   - Моя планета? Ну ладно, слушайте...
   Были времена, когда она называлась Геей. Три солнца - красный гигант, обычная желтая звезда и коричневый карлик. Две луны. И ни одной звезды поблизости - возможно, в нашей родной вселенной уже и не было галактик... Можете себе представить, какова ее орбита - мы до сих пор не понимаем, почему она более или менее стабильна. И вот на такой-то замечательной планете мы и жили. Мы, браши, и эйрарбаки. И многие сотни циклов мы не могли поделить эту планету - как будто там было, что делить... Дело дошло до нескольких ядерных войн, причем последняя из них поставила нас на грань выживания. Всех. Вот вскоре после этой войны вся наша система провалилась в колоссальный портал и оказалась здесь. Увидеть звезды, впервые за всю нашу историю... Я даже представить не могу, каково было нашим предкам тогда... - Брашианка надолго замолчала.
   - Ну так вот, после этого оба народа как-то договорились между собой и совместными усилиями создали-таки звездолеты. И эйрарбаки оставили планету нам - так решил жребий. Ну а я сама родилась вообще не на Брашпутиде. Мой дом - все-таки Найе, первая планета, открытая нами. - Девушка закрыла глаза. Почти два цикла она не была дома - с тех пор, как погиб Ирил. С тех пор, как она осталась одна. Как казалось - навсегда. Как же она ошибалась...
   - Ты в порядке? - Стэн остановился у нее за спиной, положил руки на плечи.
   - Да, - Тара накрыла его ладони своими, - я в порядке.
  
   Система Артлэ была мертва.
   Когда-то, в давно минувшие эпохи, в этой системе, наверное, была как минимум, одна обитаемая планета. Сейчас от прежних ее планет остались всего три - мертвые каменные шары, лишенные атмосфер, с поверхностью, выжженной и переплавленной миллиарды лет назад. Тусклого света мертвой звезды не хватало, чтобы увидеть на этих планетах какие-нибудь детали, и, как подумал Стэнли, это было к лучшему.
   Помимо остатков старой системы, у белого карлика были две новых планеты, образовавшиеся уже после того, как звезда превратилась в медленно остывающий труп - грязно-зеленый газовый гигант, окруженный кольцом черной пыли и планета, казавшаяся вполне обычной - во всяком случае, на ней можно было разглядеть материки и океаны.
   - Я должна взглянуть на это поближе, - негромко произнесла Тара.
   - Может, не стоит? У меня и так от этих планет мурашки по коже, - поморщилась Ксэв.
   - Не забывай, я все-таки планетолог, так что для меня это редкая удача - увидеть своими глазами т а к о е ...
   - Хорошо, - согласился Твидл, - возьми муху и посмотри, что там творится. Только я подведу Маленького Лексса к самой атмосфере, чтобы можно было тебя прикрывать. Эй, Лексс, твои башни в порядке?
   - В полном, капитан, - отозвался звездолет.
  
   Пару часов спустя, облачившись в скафандр и подвесив под мухой контейнер, Тара летела в сотне метров над блестящей черной равниной под голубовато-зеленым небом. Время от времени муха зависала, опуская приборы землю, затем вновь летела дальше.
   Похоже, вся поверхность состояла из углерода и углеводородов - графитовые скалы, нефтяные болота, гудронные равнины и парафиновые пустыни, моря метилового спирта и атмосфера из угарного газа...
   Но на планете была какая-то жизнь. Черные растения по берегам рек и озер, странные червеобразные животные, копошащиеся в угольной пыли...
   Это труп, неожиданно подумала брашианка, просто оживленный злым колдовством труп, какие бывают в сказках. У этой планеты нет будущего. От этой мысли стало настолько жутко, что девушка не выдержала и резко направила муху прочь.
   - Ты была права, Ксэв. Не стоило туда соваться, - сказала она, вернувшись на мостик. Это настолько чуждо человеку... Слишком чуждо. Стэн, - сказала она, подойдя к капитану вплотную и положив ладони ему на грудь, - Взорви эту планету.
   - Не сейчас, - неожиданно вмешался Кай, указывая на экран, - К нам приближается корабль, и подозреваю, что тот самый, который мы ждем.
   - Да. Это "Республика", - Кивнула Тара, взглянув на экран.
  
  
  
   Глава 25
   Дух войны
   Скалится из тьмы
   Входит в наши сны
   Дух войны
   И мы ему верны
  
   Муха застыла на полетной палубе крейсера. На мгновение замерев, Тара открыла дверцу. И усмехнулась. Ну конечно. Вся ее эскадрилья здесь. Личный состав, наплевав на все требования боцмана и капитана выстроиться в шеренгу, со свирепым видом столпился вокруг обожаемого командира (хотя бы уже и бывшего), демонстрируя полнейшее нежелание подчиняться кому-то другому.
   - Ладно вам, ребята! Разошлись! Мурашу, где тебя бесы таскают?! - прима-пилот принялась наводить порядок в своей эскадрилье - вернее, его подобие, ибо пилоты с "Республики" славились не только мастерством, но и наплевательским отношением к дисциплине.
   - Я здесь, командир! - Мурашу-Хон, заместитель и ведомый Тары вылез из толпы пилотов.
   - Принимай командование, Мурашу, - устало произнесла девушка, - Я ухожу с флота.
   - Что-о?! - От одновременного вопля дюжины глоток скривились все - за исключением привыкшей к такому Тары.
   - То самое. Я устала. Не от вашей банды, конечно, но устала. Надоело служить. Так что... Да разойдитесь же, раздави вас Оторванная Голова Черепахи! Дайте пройти!
   Пилоты неохотно расступились. Тара стремительно прошла мимо них в коридор, ведущий к офицерским каютам, и зашагала по нему, не глядя по сторонам. Мягкий пластик покрытия привычно пружинил под ногам, гася звук шагов, над головой мелькали светильники... Все как всегда - но уже чужое.
   "Привыкла к Лекссу, да?" - усмехнулась Тара, открывая дверь каюты. Ничего не изменилось с тех пор, как она была здесь в последний раз...
   Натянувшая парадную форму прима- пилот вытащила рапорт из кармана комбинезона и отправилась на мостик. Капитан, разумеется, был уже там.
   - Уходишь? - он, не читая, убрал рапорт в папку, - Знаешь, мне жаль. Не хотелось бы терять такого бойца, но... Раз уж решила, переубеждать не буду.
   - Спасибо и на этом!
   - Всегда пожалуйста, прима-пилот. А теперь слушай и запоминай: ламийцы начинают выдвигаться в этот сектор. И звезду, в системе которой вы сейчас находитесь, используют в качестве одного из варп-маяков, так что могут оказаться здесь в любой момент. Имей в виду это и будь осторожна. И еще. Раз уж ты опять связалась с бруненами...
   - Почему вы так решили, капитан? - перебила его Тара.
   - Да что я, не вижу, что ли, на чем ты теперь летаешь? Так вот, передай Брунен-Джи это послание, - капитан протянул запечатанный конверт, - а я отправлюсь на Землю и постараюсь убедить их командование в том, что Ламией пришла пора заняться всерьез... Да, возьми. На память, так сказать, - капитан встал, расстегнул пояс с палашом и протянул его Таре.
   - Благодарю, капитан. Если на Земле встретишь Хоруса, передай ему, что я жива и до сих пор благодарна ему за ту поездку... А теперь - прощай.
   - Подожди, - из кармана капитанского кителя появился небольшой футляр из черной кожи, - Отдашь это Твидлу. Документы все я распорядился оставить в твоем... челноке. Прощай, и да хранит тебя Рыжая Мать...
  
   Она шла прочь, не оглядываясь. Казалось: стоит только бросить взгляд назад - и вся решимость испарится, она помчится в рубку - отобрать у капитана рапорт и изорвать его в клочки... Вот, наконец, и полетная палуба. Тара забралась в кабину, захлопнула дверцу и рванула рычаг. Муха протестующее пискнула, рванувшись прочь. И только у самого шлюза Лексса девушка бросила взгляд назад - чтобы увидеть, как очертания крейсера расплываются, вытягиваясь в тонкую полоску света.
  
   - Скучаешь? - Ксэв появилась на мостике и заняла свое кресло.
   - Есть немного, - признался капитан, - А где Кай?
   - Да здесь я, где ж мне еще быть? - Брунен-Джи вошел на мостик и тоже уселся в кресло, - Не нравится мне эта система.
   - Никому не нравится, - мрачно отозвался Твидл, - Кстати, Принца, получается, вы убили, а что с остальными случилось?
   - Скорее всего - ничего, - пожал плечами Кай, - Вэй обоснуется на новом месте, будет задирать Рейт и Аграна, и все начнется сначала. Правда, по нашему счету пройдут века... А вот, кстати, муха возвращается.
  
   Стремительно вошедшая на мостик девушка буквально ослепила Стэна белизной парадного мундира.
   - Ну-ка, вставайте, - скомандовала она. Ей подчинились...
   - Итак! - начала брашианка, извлекая из кармана кожаный футляр, - За спасение жизни гражданина Республики капитан Стэнли Эйч Твидл награжден Орденом Почета с мечами, - из футляра появилась золотая семилучевая звезда с перекрещенными мечами из великолепного темно-пурпурного аметиста, - а так же денежной премией, - в карман капитанского комбинезона отправилась пластиковая карточка.
   Прикрепив орден, Тара слегка подпортила торжественность момента, повиснув у Стэна на шее и ухитрившись при этом уронить фуражку. На нее тут же попытался наехать 790, но, перехватив мрачный взгляд Кая, немедленно закатился за кресло, и засел там, злобно сверкая глазами.
   - На этом, - брашианка подняла фуражку, отряхнула ее и вновь надела, - хорошие новости кончаются, и начинаются плохие. Эту систему облюбовали ламийцы - белый карлик служит им варп-маяком, и оказаться здесь они могут в любой момент. Так что, если хотите опробовать оружие Лексса - давайте быстрее.
   - А что такое варп-маяк? - задала вопрос Ксэв.
   - Долго объяснять. Уберемся отсюда - расскажу.
   - Лексс, взорви эти планеты, - приказал Стэнли
   - Как прикажешь, капитан, - отозвался корабль, и разрядники на его глазах засветились бледно-голубым огнем.
   Привычной параболы не было. Перед Маленьким Лекссом всклубился неровный шар бело-голубого огня и помчался к планете... Ударился о поверхность, размазался огромной кляксой и погас, исчезнув в облаках тускло-багрового каменного крошева и пыли. Планета была разорвана десятка на полтора-два крупных обломков и не поддающееся подсчету количество мелких.
   - Молодец. Теперь взорви ближайшую к звезде, - скомандовал капитан. Лексс вновь выстрелил, и атмосфера угольной планеты на несколько мгновений превратилась в плазму - чтобы тут же рассеяться вслед за обломками...
   - А гигант можешь взорвать?
   - Могу, но я должен сначала поесть, - и Маленький Лексс, влетев в облако астероидов, оставшееся после взрыва, принялся глотать их. Изредка он пускал в ход пушки, чтобы раздробить слишком большую глыбу.
   Наконец, спустя пару часов он заявил, что готов.
   - Огонь!
   Клуб огня пробил грязно-зеленые облака и исчез. Какое-то время не происходило ничего, и Стэн уже решил, что гигант оказался кораблю не по зубам, как вдруг Кай воскликнул:
   - Смотрите, свет!
   И действительно, под облаками все ярче и ярче разгоралось белое свечение, постепенно поглощая их.
   - Лексс! - Крикнул Стэнли, - Уходи от планеты как можно быстрее!
   Звездолет рванулся прочь, ускорение на несколько секунд вдавило экипаж в кресла, а раскаляющийся газовый гигант за кормой неожиданно разлетелся ослепительно-ярким шаром перегретого газа...
   - Вот это да... - пробормотала Ксэв, - Что это было?
   - Видимо, - голос Тары слегка дрожал, - наш выстрел инициировал термоядерную реакцию в ядре планеты, но ее тяготения не хватило, чтобы удержать вещество.
   - Кошмар... Послушай, ты говорила, что звезда нужна ламийцам? Попробуем испортить им жизнь... Лексс, возвращайся. И стреляй по звезде, как только сможешь прицелиться.
   - Хорошо, капитан.
   Снова засветились разрядники, огненный шар пронесся через пустоту и обрушился на мертвую звезду... Яркая вспышка, расплескавшееся на половину неба пламя - выстрел лишь сорвал со звезды оболочку, явив то, что ни разу еще не представало перед человеческими глазами...
   Перед Лекссом, едва видимая на фоне слабо светящейся туманности, плыла в пустоте почти абсолютно прозрачная сфера. Свет, проходя сквозь нее странно искажался и темнел, начинал мерцать, так что смотреть на нее дольше нескольких секунд было очень неприятно - начинали болеть глаза, зрение теряло четкость...
   - Что это? - выдохнул потрясенный Стэн.
   - Наверное, это вырожденная материя, - тихо ответила Тара, - Это ядро белого карлика, Стэн! И мы - первые, кто видит его своими глазами! Это просто немыслимо...
   - Может быть... Лексс, стреляй еще раз.
   Но второй выстрел просто прошел насквозь, заставив изуродованную тяготением материю на мгновение налиться тусклым светом...
   - Уходим, Лексс, - со вздохом сказал капитан, - все, что мы могли сделать, мы сделали. И даже более. Не наша вина, что задуманное не удалось довести до конца.
  
  
  
   Глава 26
   Расползается, тлея, ткань бытия,
   Ярость светла, словно факел, клинок.
   И не нижний мир получит тебя,
   А с улыбкою встретит
   Воинственный бог
  
   - Я устал, - неожиданно заявил Лексс
   - И что прикажете теперь делать? - осведомился у пространства Твидл
   - Здесь недалеко есть система, - сообщила Тара, - где имеется вполне пригодная для жизни планета. Совершенно неисследованная. Так что, можно отправиться туда, и заняться изучением планеты, пока Лексс отдыхает. К тому же там можно будет его подкормить.
   - Вот и отлично. Куда лететь? - Стэн поерзал в кресле.
   - Скажи Лекссу, чтобы принял координаты с моей деки.
   - Лексс, лети по тем координатам, которые сейчас примешь.
   - Слушаюсь.
  
   Лексс лег на новый курс, ожидать в ближайшие несколько часов чего-то интересного не приходилось, и Кай решил напомнить брашианке о ее обещании:
   - Так что такое варп-маяк?
   - Это объект, позволяющий ориентироваться в варпе. Погоди, я только начала, - подняла она ладонь, останавливая собравшуюся что-то сказать Ксэв.
   - Так вот, - продолжила девушка, - мы, баки и брунены пользуемся одним и тем же принципом, создавая межзвездные двигатели. И в двигателях нашего корабля, кстати, использован он же. Поток квантов вакуума - вы о них слышали от Лонгбора, только он их называл бозонами Хиггса - создает вокруг корабля каверну в физическом вакууме, что и позволяет ему перемещаться со сверхсветовыми скоростями... По крайней мере, насколько это все понимаю я. А вот ламийцы и земляне...
   После довольно длинной паузы Тара заговорила:
   - Это, так сказать, изнанка нашей вселенной, да и не только нашей. Варп, вообще-то, ламийское слово, на хай-готик это пространство называется имматериум. Их корабли могут туда проникать и, поскольку там своя физика, никаких ограничений просто не существует. Но ориентироваться там можно только по проникающим из нашей реальности гравитационным полям - ну или инерциальную систему использовать, что далеко не всегда возможно.
   - А инерциальная система что такое? - немедленно заинтересовалась Ксэв.
   - Способ ориентироваться только по собственной скорости и времени, с этой скоростью пройденного, - ответила Тара, - И кстати, попрошу учесть, что в физике я - чуть более, чем полный ноль. Могу что-то и напутать, так что если выясните, что я вам сейчас соврала про варп - сильно не бейте.
   - Да уж не будем, - рассмеялся Стэн, - Кстати, лететь-то нам еще долго?
   - Как сказал однажды Хорус - не так, чтобы очень, но и не очень, чтобы так.
   - А кто такой этот Хорус? - осведомился Стэн.
   - А, ревнуешь? - Засмеялась Тара, устроившись на подлокотнике капитанского кресла, - Зря... Было это на Земле, куда "Республика" однажды - с цикл назад - привезла дипломатов. Ну и пока они занимались своими делами, несколько человек из экипажа решили прогуляться по планете. А Хорус этот - один военный. Его с нами отрядили, чтобы мы куда-нибудь не туда не залезли...
   Тара прикрыла глаза, вспоминая. И стала рассказывать...
  
   ...Этот город был мертв многие века. Черные скелеты зданий, жутко выглядевшие на фоне пронзительной голубизны неба, камни под ногами, оплавленный асфальт... Хоруса задержали дела, и он отправил с брашами своего напарника - Гая Мэйстера, человека, значительно более разговорчивого - но увы, обычно говорил он не по делу. Однако сейчас он почти не раскрывал рта...
   Наконец, развалины остались за спиной, а прямо перед пришельцами раскинулось поле стекла, на противоположном краю которого с трудом различались такие же скелеты домов. Только тогда Гай заговорил.
   - Эрусалем... Город, когда-то почитавшийся священным многими религиями. Первая жертва Последней войны... Две тысячи лет назад здесь взорвался пятидесятимегатонный ядерный заряд.
   - Зачем его вообще применили?
   -Ну, во-первых, здесь был штаб крестоносцев. А во-вторых - ненависть к ним достигла предела. Религиозные войны и космос никак не совместимы, они же упорно не желали этого признать...
   ...Бесконечная степь. Древний, истертый бетон примитивного стартового устройства. Пальцы Тары скользнули по титановой пластине с надписью.
   - Хорус, переведи, пожалуйста, что здесь написано.
   - Отсюда 12 апреля 1934 года человек впервые ступил во Вселенную, совершив первый шаг на дороге к звездам, - ответил тот.
   - Отсюда? - удивленно спросил кто-то из компании - кажется, Мурашу.
   - Да. На простенькой ракете с химическим двигателем. В корабле, который не был годен ни на что, кроме пары витков на низкой орбите. Скажешь, вы начинали не так?
   - Не скажу...
   ...- Рыжая Мать, да сколько можно? - возмущается Мурашу, пока Тара разглядывает стенд с рисунками татуировок. Компания тихо ворчит - всем хочется отправиться в бар и основательно погулять напоследок, ибо завтра - отлет, а командир неведомо почему тормозит.
   - Начинайте без меня, ребята, - не поворачивая головы, отвечает прима-пилот, - я попозже присоединюсь
   - Ну, пеняй на себя, если все выпьем,- угрожающим тоном заявляет ведомый и компания удаляется.
   - Выбрали? - спрашивает ее мастер.
   - Да, - палец останавливается на двенадцатилучевой звезде с загнутыми концами лучей. Колесо Времен, древний символ Видящих... - На груди, напротив сердца.
   - Смело, - приподнимает мастер бровь.
   - Знаю, - коротко бросает девушка, расстегивая комбинезон...
  
   - Вот, собственно, это почему-то особенно запомнилось, - закончила свой рассказ Тара, - а вообще-то, там много чего было. И выпивка там отменная...
   - А что за крестоносцы? - осведомился Кай
   - Да я сама не знаю толком. Были у них какие-то религиозные фанатики, развязавшие мировую войну - не слабее наших, между прочим... Но это было без малого две тысячи лет назад. Историей я особо не интересовалась тогда. Да и сейчас, в общем-то, тоже. А денек нервный выдался... - неожиданно сменила она тему, - Я лично спать хочу, только вот капитан, поди, опять не даст.
   - Хочешь проверить, дам я тебе поспать или нет? - прищурился Стэн.
   - А почему бы и нет?
   - Тогда - вперед! - Стэнли, встав, окликнул корабль:
   - Лексс! Следи за порядком, если что случится - буди.
   - Слушаюсь, капитан.
   -Думаю, - Ксэв, глядя вслед окинувшей мостик парочке, встала, - нам стоит последовать их примеру.
   Кай, разумеется, не стал возражать.
   ... Ксэв безмятежно спала, пристроив голову ему на плечо. Каю было не до сна. Слишком много всего случилось. Он отвык... жить. Да, пожалуй, так. И теперь придётся учиться этому искусству заново. Вряд ли это будет слишком сложно, однако и слишком просто не будет.
   А они изменились, оба. И Ксэв, и Стэнли. Под привычным твидловским раздолбайством чувствовался крепкий стержень, которого раньше не было. Пожалуй, теперь это был действительно капитан.
   Ксэв... Он оставил девчонку, дерзкую и бесстрашную, но девчонку. Теперь же перед ним была взрослая, решительная и мудрая женщина. И бесстрашие её было другим - более обдуманным, что ли... Кай с удовольствием признался себе, что нынешняя Ксэв нравится ему не меньше, чем прежняя. Наверное, он и сам изменился, только не знал - как.
   Мало-помалу мысли его перешли к Таре. Её слова о Брунисе сразу полоснули как ножом по сердцу, но об этом он решил пока не думать. Если судьбе будет угодно, он найдёт сородичей, если нет - значит нет. В любом случае от него почти ничего не зависит.
   А вот изумрудный кулон у неё на шее... Откуда бы такое? На родине Кая такие амулеты носили женщины - служительницы Рейт. И как такая вещь могла попасть в руки чужой, совершенно непонятно. Тара говорила что-то о своём друге Брунен Джи (ну, скорее возлюбленном, поправил себя Кай). Но артефакты такого рода передавались в роду служительницы по женской линии - от матери к дочери, в крайнем случае - внучке. И в мужские руки не попадали никогда. Конечно, разгадать эту загадку можно было самым простым способом - спросить у Тары. Но он почему-то не решался.
   В конце концов мысли стали путаться, обрываться - и Кай сам не заметил, как соскользнул в тёплую глубину сна.
  
  
   Глава 27
   как же сладко спать
   мне в твоих объятьях
   этого ждала я 5 тыс. лет
   ты моя любовь
   ты моё несчастье
  
   Определённо, Таре нужно было становиться планетологом, а не военным пилотом. Чем уж заинтересовала её эта забытая всеми богами планета, никто не знал, в том числе и сама Тара. Но она так упорно доказывала экипажу, что планетку нужно хотя бы посмотреть, что даже сдержанному Каю в конце концов надоело.
   - Да отпусти ты её! - обратился он к Стэнли. Пусть летит. Житья ведь не даст.
   - Всё равно, пока Лексс отдыхает, делать нам нечего, - заявила брашианка. - а так - хоть не будем с ума сходить от скуки.
   - "Пилотам на полётной палубе более двух не собираться: путного ничего не придумают, а пакость учинить не замедлят" - насмешливо процитировал Кай.
   - Ах ты ж, змей! - Тара задохнулась от возмущения: нашёл, что вспоминать - Устав корабельной службы! А кстати, откуда он знает..
   - Джай ви аллеш!- в переводе с брунийского это звучало примерно как "Сама такое слово!"
   И поскольку поле боя осталось за Каем, ей ничего не оставалось, как привлечь к исследованиям его и Ксэв - в порядке мелкой мести.
   От них требовалось облететь как можно большую территорию и заснять как можно больше интересного, для чего с приборного контейнера был свинчен один из фотоаппаратов. Аппарат был довольно громоздким, и Ксэв громко возмущалась идеей, - пока, наконец, Кай не пообещал, что съемкой займется он, а Ксэв будет вести муху...
   За подобного рода препирательствами время пролетело незаметно, и оказалось, что пора забирать контейнер с поверхности. Две мухи покинули Лексс и отправились в полет - в разные стороны, но постоянно поддерживая связь.
   - Странная какая-то степь, - неожиданно проворчала Тара, глядя вниз.
   - А что с ней не так?
   - Посмотри, Стэн, здесь нет травы - только какие-то кустарники и, кажется, папоротник или что-то похожее, и все. А ведь это должна быть именно степь...
   - Ну ладно, пусть будет не степь, нам-то что? Кстати, - покосился Твидл на индикатор, - мы уже близко.
   Контейнер, действительно, был недалеко. Но помимо контейнера обнаружилось и животное... Это было двуногое существо, ростом метра четыре, длиннохвостое и весьма зубастое. Покрытое желтовато-зелеными перьями с красной полосой на голове.
   - Мда... Везет нам на птицеящериц... - пробормотал Стэн, глядя на то, как тварь с интересом обнюхивала контейнер, - И как мы его будем забирать?
   - Про подъемник забыл?
   Птицеящерица, тем временем, задрала голову и уставилась на муху.
   - Ну, что уставилась?, - проворчал Стэн, опуская захват.
   Тварь же, как только сообразила, что пришельцы покушаются на ее блестящую штуковину, встопорщила на голове хохол, громко зашипела и подпрыгнула, пытаясь достать муху. И почти достала - Но Стэнли рванул муху вверх, и зубы клацнули в паре сантиметров от мушиной ноги.
   - Ах ты мразь... - Тара, неизвестно зачем, открыла дверцу, высунулась и обложила рептилию матом. Та, разумеется, не обратила на нее никакого внимания.
   - Залезай обратно, - Стэнли втащил девушку в кабину и спикировал на тварь. Отогнать ее удалось - но едва муха развернулась, как птицеящерица со всех ног помчалась назад. И, разумеется, опять принялась мешать Стэну и Таре.
   - Вот сволочь... И оружия, главное, нет...
   - Может, у Кая есть?
   - Даже если и нет - хотя бы отгонят ее и не дадут вернуться.
   - Кай? - щелкнул кнопкой рации капитан, - Ты не мог бы прилететь? У нас тут проблема. Плана... хм, биологического. Что? А, ну в общем, тут какая-то зверюга, и она мешает нам приборы забрать... Черт!
   Вопль Стэна объяснялся тем, что упомянутая зверюга попыталась откусить подъемник и пришлось снова уворачиваться от не в меру острых зубов.
  
   Выслушав Твидла, Кай затолкал аппарат под сиденье и сказал:
   - Разворачивай муху, Ксэв. Стэнли, как обычно, влип.
   - Во что?
   - Ты знаешь, я и сам толком не понял. Какая-то зверюга мешает забрать приборы - ума не приложу, как.
   - Я тоже. Но уж если с кем такое и могло случиться, так только со Стэном...
   - Ммм... А кто таскал по всем Пустошам кучу зверья? - невинным голосом осведомился Кай.
   - А кто вздумал играть с Принцем в шахматы? Кто полез на Его Тень чуть ли не с голыми руками? - прищурилась девушка.
   - В шахматы я с ним не играл. В гвиддел - было дело...
   - А разница? - Ксэв не осталась в долгу.
   - Сдаюсь, - Кай засмеялся, - Кстати, вот и муха...
   Сначала им было смешно. Затем, когда выяснилась ловкость и наглость твари, стало не до смеха. Животное с совершенно непонятным упорством защищало контейнер, шипело, подпрыгивало, пытаясь укусить мух и уходить не желало.
   - Ну, не хочешь - как хочешь, - Кай поднял руку, прицеливаясь, и привычным движением повернул кисть.
   Клешня свистнула в воздухе и сомкнулась на ноге птицеящерицы. Кай резко дернул рукой, и тварь, оглушительно завизжав, повалилась на бок, яростно брыкаясь свободной ногой. Стэн тем временем подхватил контейнер и стал набирать высоту, одновременно втягивая трос. Наконец, подъемник достиг фиксаторов, щелкнули замки, и только тогда Кай отпустил тварь. Та вскочила, отряхнулась и громко зашипела вслед удаляющимся мухам.
   - Святые ящерицы... - пробормотала Ксэв, - да что же это за скотина?
   - Вероятно, это и была святая ящерица, - невозмутимо ответил Кай.
   - Надо было тебя там оставить - чтоб ты с ней разбирался, святая она или нет... - проворчала Ксэв
   - Ну, а кто у нас ящерица? Я, что ли?!
   За такой перепалкой они добрались до мостика, и только тут поняли, насколько же эта зверюга их угоняла.
   - Кто как, - заявил отчаянно зевающий Кай, - а я пойду спать.
   - Да пожалуй, - Стэн кивнул, - Девочки, вы как?
   Девочки против ничего не имели.
   - Лексс! Бди! - приказал капитан, уходя с мостика.
  
   Даже если не принимать во внимания сорок веков криосна, все равно прошло не меньше десяти лет с тех пор, как Стэнли служил курьером у еретиков. Но тем не менее, рефлексы никуда не делись, и вой сирены, ловко воспроизведенный Маленьким Лекссом, заставил его мгновенно вскочить, на ходу натягивая комбинезон на голое тело и ринуться на мостик - даже впереди Тары. А корабль продолжал надрываться:
   - Боевая тревога! Боевая тревога! Зафиксирован вход в систему двух неопознанных кораблей!
   - Лексс, к бою! - заорал капитан, вылетая на мостик. Кай с Ксэв рухнули в кресла и молча уставились на экран.
   Корабли действительно впечатляли. Размером немногим больше Лексса, они сильно отличались от него, но, несомненно, тоже были живыми. Один - тот самый "скорпион" из сна Ксэв, а вот второй... Вытянутое овальное тело, по бокам которого тянулись то ли крылья, то ли плавники, небольшая голова с выпуклыми глазами, похожими на глаза Лексса, и пара устрашающего вида щупалец на ней - все это внушало опасения - как минимум...
   Неожиданно на мостике раздался звонкий голос брашианки:
   - Отбой тревоги! Это корабли с Бруниса. Лексс, попробуй выйти с ним на связь и сообщи, что у нас Брунен-Джи на борту. А так же то, что у меня письмо к ним от командования Флота открытого космоса.
   - Слушаюсь, навигатор, - отозвался Лексс.
   Кай очарованно поднялся с кресла. Он смотрел не отрываясь, как на экране медленно и неотвратимо проявляется корабль. Огромный, ни на что не похожий, и в то же время очень знакомый. Невероятная, немыслимая встреча. А ведь Кай в глубине души не поверил чужой - слишком привык считать себя последним, слишком свежа была в безупречной памяти картина уничтожения родной планеты. И вот - пожалуйста. Чего ждать от этой встречи ему и всем остальным? Вряд ли с ходу обстреляют, конечно, однако, всё может быть.
   На даленгу похож, мимолётно подумала Ксэв, вставая рядом. То ли прыгнет, то ли бежать бросится...
   - Хэно фор оин? - раздался спокойный, чёткий голос. Корабль вышел на связь. - Шана фор-аи мах'е чорон аз хом гехан.
   Язык был непривычен, неожидан, но - знаком. И что было сказано, Кай понял: "Кто вы? Назовите имя вашего корабля и порт приписки".
   - Шана кер-аи чорон оин Лексс - ответил он. (Имя нашего корабля - Лексс)
   На некоторое время воцарилось молчание.
   Пока его не нарушил Стэнли
   - Лексс,- осведомился Твидл, - Ты сбрендил, что ли?
   - Что значит "сбрендил", капитан? - спросил корабль
   - Кто здесь командует?
   - Разумеется, ты, Стэнли.
   - Тогда какого беса? Тара, сядь на место! Кай, тебя не хватало! Когда понадобится, чтобы ты вмешивался - я скажу! Проклятье, что за команда!
   Именно этот момент выбрал робот, чтобы напомнить о своем существовании.
   Истерично завыв, 790 вынесся из своего угла и, прежде, чем кто-либо успел на него среагировать, врезался в ноги Стэну. Капитан, не ожидавший такой пакости, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но все же упал, сопроводив контакт с палубой проклятием. А робот, тем временем, успокаиваться не собирался. Вновь разогнавшись, он понесся на Тару, стоявшую слишком близко к краю мостика.
   Стэн понимал, что не успеет даже встать. Сейчас проклятый робот собьет девушку с ног, она рухнет с мостика... А он даже встать не может! Дико болела нога, в ребра врезался бластер... Стоп!. Бластер! Сейчас капитан был в восторге от своей забывчивости - оружие лежало в кармане комбинезона еще с высадки на Кигант. Твидл перекатился, чертыхнувшись от боли, с мясом оторвал застежку кармана, выдернул бластер и выстрелил. Ошметки металл, пластика и органики полетели во все стороны, и неуправляемая тележка с остатками головы 790 бессильно ткнулась в ноги Тары.
   -Давно пора было это сделать, - произнес капитан, бросая бластер на пол и пытаясь подняться. Не вышло. Похоже, лодыжка, была сломана.
   - Спасибо, Стэн, - Брашианка бросилась к капитану, помогла ему добраться до кресла, - Если бы не ты... - Она не договорила. Все было ясно и так.
   - Лексс, я надеюсь, ты это не транслировал?
   - Конечно нет, капитан. Он снова вызывают нас.
   - Соединяй.
   - Лексс, - по экрану пробежала волна ряби, - у вас что-то случилось?
   - Небольшой досадный инцидент - робот неожиданно вышел из строя. Все уже улажено, - заверил капитан.
   Тем временем Кай, смущенный и слегка растерянный из-за того, что не успел вмешаться, прикатил регенератор белка, и Тара занялась сломанной ногой Твидла, продолжавшего переговоры с Брунен-Джи.
   - С кем имею честь беседовать? - осведомился тот же голос
   - Капитан Стэнли Эйч Твидл.
   - Шана кер-эш Кай,- одновременно с капитаном ответил Кай.
   - Высылаем офицера для переговоров, - сообщил тем временем Брунен-Джи, - Он прибудет к вам через десять минут. Вы готовы его принять?
   - Да, - ответил капитан и скомандовал:
   - Лексс, отбой связи.
   "Десять минут, говорите... Ну ладно, уложимся в десять минут..." - подумал капитан, а затем объявил:
   - Вот что. Пока наши гости летят, я хочу с вами поговорить. Серьезно поговорить. И тебя, Маленький Лексс, это тоже касается. Поскольку то, что вы сейчас устроили объединенными усилиями, не лезет ни в одни ворота.
   Лексс, ты помнишь, кому должен подчиняться?
   - Да, капитан. Тебе,- отозвался корабль.
   - Вот и не забывай, - продолжил Стэнли. - Тара, какого беса ты полезла командовать?
   - Виновата, капитан, больше не повторится, - брашианка вытянулась и только что каблуками не щёлкнула. Тара, будучи военным пилотом, приняла заслуженную выволочку как должно
   - А тебя кто за язык тянул? - этот вопрос был обращён к Каю.
   И вот тут-то нашла коса на камень. Кай либо успел за шесть тысяч лет забыть, что такое дисциплина и субординация, либо вовсе никогда этого не знал по своей анархической брунийской природе.
   - А что, ты знаешь язык, на котором они говорили? - взгляд его зелёных глаз был настолько невинен, что это не предвещало ничего хорошего.
   - Нет, не знаю. Но и тебя никто не спрашивал. Если понадобится, я попрошу перевести.
   - Перевод занял бы время. И нас могли обстрелять. А выстрел любого из этих кораблей и Старый Лексс бы не выдержал.
   - Добром прошу - не лезь, пока не просят!
   - Почему?
   Ксэв молча наблюдала за этой перепалкой. Она привыкла видеть Кая невозмутимым и немногословным, и только удивлялась. А вот Тару ситуация откровенно забавляла. Пообщавшись в своё время с Брунен Джи, она хорошо представляла себе пределы упрямства этого племени.
   - Мама - анархия, папа - стакан портвейна - бросила она вполголоса, припомнив слышанную где-то когда-то песенку.
   Свара, между тем, продолжалась.
   -Потому, что я так говорю - Стэнли начинал злиться.
   - Ты считаешь, этого достаточно? - не сдавался строптивый Брунен Джи
   - Кай!! - капитан, не выдержав, рявкнул в полный голос. - Ты Его Божественную Тень тоже вопросами доставал? Драть тебя некому, холера!
   И Кай неожиданно уступил. Улыбнулся и слегка наклонил голову.
   - Да, в самом деле, я провинился.
   - Бес с тобой, - буркнул Твидл, остывая, - повинную голову, говорят, ящерицы не откусывают. Только сгинь куда-нибудь, чтобы я тебя некоторое время не видел.
   Кай всё с той же улыбкой ушёл за капитанское кресло, где и пристроился на полу. Оттуда ему был виден экран, а большего пока не требовалось. Ксэв немедленно расположилась рядом. Ей пришла в голову занятная мысль: только что она увидела, как Стэнли Твидлу удалось сделать то, чего в своё время не сумел добиться сам Его Божественная Тень. Укротить гордый, вспыльчивый и несколько вздорный норов Брунен Джи.
  
   Глава 28
   Всё, что наболело -
   Ливнем отшумело,
   Птицей улетело.
   Я держусь.
   Пусть за воздух -
   Но держусь...
  
   Времени после разноса осталось вполне достаточно, чтобы привести себя в порядок тем, кто в этом нуждался - то есть Стэну, который совершенно не желал представать перед гостями в расхристанном комбинезоне с порванным карманом. К тому же, как оказалось, он ухитрился в спешке перепутать ботинки и надеть левый на правую ногу - и наоборот, соответственно, - чего с ним не случалось с самого детства. Тара же снова натянула парадный мундир - а уж заставить ее влезть в него с интервалом меньше недели было делом почти невыполнимым.
   Что же до Ксэв и Кая, то они ограничились тем, что вооружились - в результате чего Брунен-Джи обзавелся в дополнение к скорпиону двумя бластерами, Ксэв хватило и одного - на пару с палашом.
  
   Первыми на мостик вошли двое солдат в иссиня-черных скафандрах, застывшие по сторонам прохода. Затем на мостике появился высокий Брунен-Джи, с длинными, абсолютно седыми волосами, в черном одеянии, подпоясанном багровым кушаком и с каменным топором в руке. Он остановился, внимательно оглядел мостик, шагнул в сторону, пропуская четвертого брунена - светловолосого офицера.
   Увидев его, Тара с огромным трудом совладала с изумлением. Тейро. Старый друг. Побратим...
  
   ...Ночь. Пронизывающий ветер треплет пламя погребального костра, свивая из него причудливые фигуры.
   - Тара? - Тейро стоит у нее за спиной и с каменным лицом протягивает левую руку с лежащим на ладони раскаленным углем. Не задумываясь, девушка сжимает его ладонь в своей, раздавливая уголь. Боль впивается в плоть тысячами когтей, но голос ее звучит холодно и мертво:
   - Брат... Я клянусь, что Ламия не будет знать покоя от меня, пока Бледная Мать не поднесет мне свой напиток.
   - Сестра... Даже среди воинов Кровавого Эрр не перестану я платить Ламии за того, кто скрыт ныне в пламени.
   Медленно падает на землю зола с обожженных ладоней...
  
   Тейро остановился на полушаге, ошеломленно глядя на девушку. Похоже, он был потрясен встречей не меньше, чем Тара. Остальные непонимающе переводили взгляд с одного на другую, и на их лицах явственно проступал вопрос: в чем, собственно, дело?
   Брашианка вернулась в реальность первой. И спокойно заговорила:
   - Приветствую тебя, мой брат. Легка ли была твоя дорога?
   - Привет и тебе, сестра - улыбнувшись, отозвался офицер, - Легка дорога, что привела к тебе.
   Он слегка кивнул ей, словно говоря: у нас ещё будет время пообщаться.
   - А теперь, - Тейро обернулся к Стэну, - вы, капитан Твидл, объясните, откуда взялся ваш корабль - построенный по нашим технологиям, но никогда не существовавший?
   И Стэн, в который уже раз, принялся рассказывать историю корабля и его немыслимой команды. Его слушали, не перебивая, не задавая никаких вопросов. Он говорил довольно долго и, когда рассказ был окончен, Тейро повернулся к жрецу и спросил:
   - Правда ли это?
   Тот убрал топор за пояс, склонил голову набок и после непродолжительного молчания ответил:
   - Нет лжи в его словах. Но более меня интересуют вот эти двое,- он кивнул в сторону Кая и Ксэв, - Не часто Всадник Бури и колдунья в одной команде сходятся надолго.
   Он оценивающе оглядел Ксэв, коснулся взглядом её ожерелья и спросил:
  
   - Чьё тавро ты носишь, дева?
   Чья ты дочь иль чья рабыня?
   Кто, скажи мне, твой хозяин?
  
   Ксэв зло прищурилась.
  
   -Я не серая кобыла,
   Чтоб носить тавро на шкуре,
   И пастись за загородкой.
   Никому я не рабыня
   И сама себе хозяйка.
   Мои родичи - драконы,
   Огнекрылые владыки
   Поднебесного простора.
   Ожерелье то - награда
   Мне за верное служенье,
   Дар Богини на удачу.
  
   Жрец усмехнулся.
   -Что ж, в битве песен ты весьма искусна. Похоже, впрямь училась у драконов, - и развернулся в сторону Кая.
   - А ты что скажешь? Кто ты и откуда, и почему одет в такой наряд?
   Кай мельком подумал, что отвечать в том же стиле ему несложно.
   - Я звался Каем. До сих пор готов откликнуться на это имя. Давно когда-то я служил тому, кто звал себя Божественною Тенью. Сказать верней, служил его мечом. Его же властью был надолго пойман меж тем и этим светом. Вот и всё. Что до наряда - это мне подарок. За что, откуда - сам я не пойму. Спроси дарившую: расскажет, коль захочет. Об остальном позволь не говорить, по крайней мере - нынче. А потом, возможно, больше расскажу, коль спросишь.
   " Во дают оба!" - думала Тара, слушая эти немыслимые диалоги. И когда тёмные глаза жреца обратились к ней, брашианка приготовилась простыми словами объяснить, кто она такая и откуда взялась на корабле. Может быть, даже ругательными: ей это всё не нравилась. Но он ни о чём не спросил, только смотрел в глаза долго и внимательно.
   Жрец отвёл взгляд, бросил Тейро пару слов, которых она не поняла, и отошёл в сторону.
   "Конверт!" - Тара хлопнула себя по карману. На месте.
   - Брат, у меня дурные вести, - Она протянула конверт Брунен-Джи, - Ламийцы выдвигаются в этот сектор.
   - Вот как? Мы опасались этого. И потому, как только узнали, что в системе Артлэ произошло нечто необычное, немедленно направили туда патрульное соединение. И то, что мы там увидели, заставило нас начать спецоперацию...
   Пробежав глазами бумаги, Тейро поднял голову.
   - Мы отбываем на флагман, капитан, - обратился он к Стэнли.- Я должен доложить ситуацию начальству. Но, с вашего позволения, хотел бы вернуться на Лексс. У меня есть кое-какие вопросы. К тому же, надо пообщаться с моей... названной сестрой. - он слегка запнулся, не зная, как приемлемо перевести брунийское мэррил- аз- брийтон, "сестра в клятве".
   - Как скажете, - пожал плечами Твидл, - Мы готовы ответить на любые ваши вопросы. Если сможем, конечно.
   Челнок плавно отчалил от борта и двинулся в сторону флагмана. Тейро перебирал в памяти последние события. Он с улыбкой подумал, что только ему могло так повезти - на первом попавшемся и совершенно незнакомом корабле встретить Тару. Затем мысли Тейро перекинулись на высокого парня - Брунен Джи в наряде Всадника Бури. Наряд-то ладно, мало ли откуда мог быть взят, но вот браслеты на руках... Никто уже не помнил, как они выглядели, и немногие знали характерную деталь - на левой руке браслет шире, чем на правой. Он обычно служил заменой ремню лучника, защищая предплечье.
   Странный тип. На редкость странный.
   "Наш соплеменник - Лавада" - всплыли в голове слова жреца. Лавада. Живущий в двух мирах... Его интересовало не столько то, как это удалось парню, сколько то, чем он заплатил за эту возможность. Почему-то казалось Тейро, что цена должна быть жестокой.
   Доклад и разговор с капитаном заняли около часа. Ещё столько же Тейро потратил на камбузе, где с помощью лести, подкупа, угроз и шантажа добыл три бутылки найенского вина, а ещё чуть поднажав - и закуску: старый приёмчик "Тётенька, дайте попить, а то так есть хочется, аж переночевать негде" всякий раз срабатывал безотказно. Не идти же на встречу с сестрёнкой с пустыми руками, в самом деле! Да и скромные возможности такого корабля, как Лексс, относительно еды, Тейро знал гораздо лучше, чем ему хотелось.
  
   - Так, - сказала Тара, - Пойду-ка я переоденусь. Терпеть не могу парадную форму.
   И быстро убралась с мостика. Вслед за ней смылась и Ксэв, которой тоже срочно понадобилось привести себя в порядок.
   Стэнли поднялся с кресла и сделал несколько шагов. Регенератор не подвёл: опираться на повреждённую ногу было можно, хотя и немного болезненно. Кай сидел там же, куда скрылся после разноса - на полу возле стены, обхватив колени и уставившись невесть куда. Его отрешённый, неподвижный взгляд очень не понравился Стэну. Он подошёл поближе.
   - Обиделся, что ли?
   - На что? - спросил Кай, посмотрев на него снизу вверх.
   - На выволочку.
   - Ты капитан. Это твоё дело - устраивать выволочки зарвавшимся подчинённым.
   - А ты, никак, признаёшь, что зарвался?
   - Признаю. Но за всё это время ты - первый, кто рискнул на меня наорать.
   - Ох, видать, мало наорал, - буркнул Твидл. Совершенно вопреки шутливому характеру разговора взгляд Кая оставался всё таким же отрешённым.
   - Кай, в чём дело?
   - Как тебе сказать... Это мой народ, Стэнли. И я не знаю, как они меня примут. И примут ли вообще. Слишком уж много крови на мне.
   - А ты думаешь, на них меньше? - разозлился Стэн,- Ты пока ещё ничего не знаешь, даже не говорил с ними толком. Сделай милость, не завязывай мозги бечёвкой ни себе, ни людям!
   Вот ведь история, подумал Твидл. Стоит на пороге дома - и не знает, его это дом или чужой. И постучать, главное, не решается.
   - Ты мне лучше вот что скажи, - капитан сменил тему, - Бластер зачем бросил?
   - А зачем он мне? - удивился Кай, - Скорпион удобнее и надёжнее. Да и не привычен я к стрелковому оружию. А бластер можешь забрать, если он тебе нужен.
   Кай постепенно оттаивал. И как часто бывало в подобных случаях, даже глаза его меняли цвет от ледяного изумруда к тёплому, просвеченному солнцем крыжовнику.
  
   Расчёска сломалась в самый подходящий момент - когда Тара попыталась уложить свои слегка отросшие волосы в некое подобие причёски. Или хотя бы сделать вид, что это причёска, а не охапка соломы. Она скептически оглядела две половинки.
   Нет, этим причёсываться нельзя. Надо искать Ксэв.
   - Ау-у! К тебе можно? - окликнула брашианка, не переступая порога "каюты".
   - Можно, можно! Заходи, - отозвалась Ксэв, сидевшая на кровати, - Плюхайся.
   - У тебя расчёска найдётся? А то моя сломалась.
   - А как же! И расчёска найдётся, и зеркало. Держи! У меня даже тушь есть. Хочешь?
   - Нет, спасибо, - Тара улыбнулась, - Я как-то не привыкла косметикой пользоваться.
   Проведя расчёской по волосам, брашианка глянула на себя в зеркало и осталась довольна увиденным.
   - Тебе не кажется, что наша жизнь меняется? - неожиданно спросила Ксэв.
   - Кажется, - помолчав немного, ответила Тара, - Но если уж ты имела неосторожность связаться с Брунен Джи - готовься к тому, что жизнь будет меняться стремительно и необратимо. Скучать они точно не дадут.
   - Знаю, - с улыбкой кивнула Ксэв, - Уж чего-чего, а скучать он мне не давал с тех пор, как я его узнала.
   - Насколько я поняла из рассказов Стэнли, это у вас взаимно - не давать друг другу скучать.
   - Ну да. В основном, конечно, я находила себе приключения на известное место. Но бывало, что и Кай влипал по самые уши.
   А кстати, откуда ты этого офицера знаешь? - Ксэв сменила тему.
   - Познакомились давно когда-то. Я ещё сопливым курсантом была. С другом его, Ирилом, у меня тогда роман был, а Тейро я и знала только из-за их дружбы. Это потом уж мы с ним побратались - над погребальным костром Ирила... - и Тара надолго замолчала.
   Ксэв обняла её за плечи, и некоторое время они так и сидели обнявшись - две много пережившие женщины. Две колдуньи. Они были знакомы всего несколько дней, но быстро выяснили, как много у них общего.
   - Ксэв, а ты давно знаешь Твидла? - неожиданно спросила брашианка.
   - Очень! - засмеялась Ксэв. С ним легко поладить. Только почаще намекать: мол, я знаю, что ты тут самый умный, сильный, смелый, и вообще - круче не бывает, восхищаюсь и повинуюсь. Самое забавное, что тогда он действительно таким становится. Правда, и важничать начинает - только держись!
   - А, мужики все такие! - Тара махнула рукой и тоже засмеялась.
  
   Глава 29

Домой!
Над заливом покачай крылом, командор.
Домой!
И веди машину к сердцу северных гор по прямой.

И пускай играет с нами буря в пути,
Все равно я твердо знаю, мы долетим,
Потому что нас ведет сквозь морской простор
Сердце северных гор,
Сердце северных гор.

  
  
   Спустя пару часов Тейро явился на Лексс. Как и положено гостю - один и без оружия, зато с набитой сумкой.
   Вся компания устроилась на мостике, разложив угощение прямо на полу. Пить пришлось из горлышка, поскольку посуда на Лекссе отсутствовала, как факт. Это, однако, никого не смущало.
   - Меня заставили напроситься к вам разные соображения, - начал Тейро, - Прежде всего, хотелось бы посмотреть корабль. Если можно, конечно. Он ведь создан явно по технологиям Бруниса, но, как бы сказать - довольно архаичным.
   - Что ж ты так наш Лексс обзываешь, - засмеялся Стэн. - Да, ничего, что на ты?
   - Нормально, - отозвался Тейро.
   - Вполне, - с некоторым ехидством добавил Кай. - Особенно, если учесть, что обращения на вы брунийский язык вообще не знает.
   Пить Кай никогда не умел, и развезло его быстро.
   - А не покажешь ли ты узор на рукавах? - неожиданно спросил соплеменника Тейро, - я хочу кое-что уточнить...
   - Можешь не смотреть, - тихо сказала Тара, - это он.
   - Вы о чем?
   -После похорон Ирила все его имущество, по обычаю, поделили между собой его родичи и друзья. Меня вот не было в тот день - в рейд ушла. Хорис-Нор по жребию получил эту одежду и хранил ее - уж не знаю, для чего. А я забрала ее, решив, что Кай может её носить... - Тара замолчала, глядя куда-то в пустоту.
   - Я не припомню такого обычая, - нарушил, наконец молчание Кай - кажется, даже протрезвевший.
   - Так он наверняка появился уже после разделения твоих предков и его. А может, вы о нем просто забыли... Да, - внезапно вспомнила брашианка, - Тейро, я на слух не жалуюсь, так что не отпирайся. Что там такое жрец сказал, кода вы уходили - насчет того, что прорицание исполнилось?
   - Ну да, - хмыкнул Стэнли, - чтобы вдруг Брунен Джи - и без прорицания обошлись... Не бывает. Вам без этого хлеба не естся.
   Кай промолчал, но покосился на Тейро - ко всякого рода предсказаниям и прорицаниям он относился нервно. Хватило с него прорицаний.
   - Ну, вкратце, дело было так, - Тейро отхлебнул ещё вина из бутылки,- Когда стало ясно, что планету придется оставить, Брунен Джи решили попытать счастья в соседней вселенной. И всё бы ничего, но нашлись сомневающиеся. Вернее, сначала она была одна - девушка, даже скорее девочка совсем - ей и шестнадцати лет не было. Звали её Иллинэр. По её предсказанию, те, кто уйдёт из этой вселенной, должны погибнуть. Её обсмеяли, конечно: что, мол, девчонка - Пророчицей Времени себя вообразила? Но она ни в какую: увидела в Зеркале Рейт - и всё. А надо сказать, что эта магическая техника - Зеркало Рейт - очень сложна, требует безумно много сил, и не всякой даже взрослой служительнице Богини доступна. Нашлись, однако, такие, кто ей поверил. Иллинэр спросили, что именно она увидела.
   Она ответила: "Те, кто покинут эту вселенную, попытаются обмануть смерть. Но случится так, что смерть обманет их, и не станет народа Брунен Джи. Искать потерянное и связывать разорванное придётся мёртвому Лаваде, что останется последним. Если он сумеет это сделать - вернёт себе имя и судьбу"
   Вот тогда и случилось Разделение. Большая часть народа ушла, меньшая - осталась. Мои предки довольно долго искали себе новое пристанище. Нашли, наконец. Вот - живём, уже которую тысячу лет...
   И внимательно, в упор глянул на Кая.
   - А я здесь причем? - Бывший Божественный убийца одним глотком допил то, что оставалось в бутылке и теперь подбрасывал её в руке с самым рассеянным видом.
   - Так ведь твоя история как раз в этом пророчестве и описана, - ответил Тейро. Кай, не долго думая, запустил в него бутылкой. Тейро перехватил её в воздухе, взвесил в руке и отправил обратно.
   Рефлексы не подвели, и бутылка оказалась зажата скорпионом.
   - Ловко, - одобрил последний из Брунен-Джи Светлой вселенной и добавил: - Только про всяческие пророчества со мной говорить опасно. Я существо несдержанное - иной раз сначала стреляю, а уж потом думаю. И то не всегда.
   Тейро в ответ только фыркнул, а Ксэв расхохоталась, с трудом выдавив сквозь смех: "Нет, ребята, с кого-то уже давно хватит!"
   - Сдурели оба!- буркнул Стэн, впрочем, не особенно сердито. Он понимал, что Кай оставался Каем в любом состоянии - мёртвый, живой, трезвый, или не очень... Вряд ли он целился именно в лоб сородичу. Скорее всего, "снаряд" прошёл бы чуть выше головы Тейро. Но мастерством броска стоило полюбоваться. На это и был расчёт: Кай воспользовался возможностью распустить хвост перед девчонками.
   Смех смехом, но Ксэв тоже знала Кая лучше, чем он сам себя знал. И чувствовала под его лукавым, немного хмельным хулиганством напряжение. Так бывает напряжена перетянутая струна: тронь - порвётся. Она придвинулась поближе и положила руку на его узкое запястье, охваченное золотым браслетом.
   Спокойно, подумала Ксэв, всё в порядке. Не надо нервничать.
   Кай словно бы услышал её мысли и едва заметно улыбнулся.
   Кто-то подкрутил колок, отпуская струну...
   Беседа, меж тем, шла своим чередом. Тейро жаловался на проклятую жизнь старшего офицера.
   - Командуешь людьми, а не кораблём. Не приведи судьба, что-то случится - обязательно будешь виноват. И всегда кнуты достаются тебе, а пряники - капитану.
   Но было видно, что он вполне доволен и службой, и должностью, и вообще - жизнь удалась.
   -Не женился ещё? - поинтересовалась Тара
   - Ну... пока нет, - и по лёгкой заминке брашианка догадалась, что это "пока" - ненадолго.
   - Я смотрю, кулон тебе впору пришёлся, - Тейро поспешил свернуть со скользкой темы о женитьбе.
   - Таак! - нехорошим тоном протянула Тара. - Твоя работа? А ну, рассказывай!
   - Вообще-то, это амулет служительниц Рейт. Говорят, он поддерживает силы женщины при магической работе, хранит её от опасностей в Ином мире, ну и так далее. Передаётся эта штука только по женской линии. Мне его оставил Ирил, а уж откуда он взял - не знаю, он не говорил никогда. Сказал: вернусь - заберу, а не вернусь - отдашь Таре.
   Вот я и собрался отдать, когда при случае попал на "Республику", но тебя вызвало на ковёр начальство, а мне некогда было ждать. Спросил у ребят на полётной палубе, где твой челнок, и кинул амулет в нишу исследовательского модуля. Почему именно туда? Да просто первое, что на глаза попалось. Не оставлять же такую вещь у всех на виду. Мало ли что...
   Тара слушала молча. Странная мысль неожиданно пришла ей в голову. Словно Ирил дотянулся до неё из Края Снов для того, чтобы попрощаться. И отпустить. Она прикрыла глаза и коснулась камня, ощутив ровное, ласковое тепло. В памяти всплыло лицо Брунен Джи, его лёгкая, ясная улыбка, глаза цвета дикого мёда...
   Прощай, подумала Тара. Благодарю за немыслимо щедрый дар. И за то, что ты был в моей жизни. Ты свободен.
   Она не сразу вернулась в реальность и потому пропустила первые слова Тейро:
   - ... даже учитывая это, лишним он не будет. Но такой корабль, как Лексс, можно либо получить только вместе с командой, либо не получить вовсе. Поэтому мне официально поручено спросить вас: хотите пойти на службу в космический флот Бруниса? Если вам нужно время подумать и посоветоваться - оно у вас будет. Решение целиком за вами, и если нет - значит нет.
   Более обалдевших физиономий Тара не видела за все пять циклов своей жизни.
  
   На мостике повисло почти осязаемое молчание, настолько плотное, что его можно было резать ножом.
   - Я оставлю вас и вернусь на корабль - поднимаясь, сказал Тейро.
   - Сиди уж, - остановил его Стэнли. - Если ты сейчас уйдёшь, мы до следующего цикла времени рассуждать будем. Надо же кому-то быть кирпичом над нашими головами, - он хмуро усмехнулся и оглядел свою растерянную команду.
   Команда высказываться не спешила, и Твидлу пришлось, на правах капитана, начать самому.
   - Вот что, ребята, - он снял шапочку, повертел её и крепко сжал в кулаке.- Предложение, на мой взгляд, заманчивое. Я бы согласился. Но либо мы его принимаем все четверо, либо отклоняем - тоже все четверо. Разбивать команду и расставаться с кем-то из вас я совершенно не желаю. Про себя скажу так. Помнится, я просил Лексс найти нам дом в этой вселенной. Ну, то есть, тогда ещё не в этой, но неважно... Вот он нашёл. Именно Лексс нашёл, потому, что без него - кому бы мы нужны были. А я нашёл женщину, с которой хотел бы в этом доме жить. - Стэн слегка смутился, глянув на Тару. Вот. А вы думайте. - Он нахлобучил шапочку, не заметив, что задом наперёд.
   Тара снова коснулась кулона, словно прося у камня совета и поддержки.
   - Да мне, в общем, всё равно, где жить - сказала брашианка. - На родной планете меня уже давно никто не ждёт, не осталось никого. А Брунис - не самое плохое место на свете, и Брунен Джи - не самые плохие соседи. Ну, и Твидл - не самый плохой спутник в жизни. - И она неожиданно покраснела до самых ушей.
   - Мне тем более - вступила в разговор Ксэв, - я буду там, где Кай. Пока не прогонит - она едва заметно улыбнулась.
   - Выходит, последнее слово за мной - Кай тяжело глянул на притихших друзей и снова замолчал.
   Потом повернулся к Тейро и горько спросил:
   - Зачем я вам? Между нами не одна тысяча лет и очень много крови.
   - Крови сородичей? - уточнил Тейро
   - Чего нет - того нет...
   Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза: Кай - растерянно и диковато, Тейро - внимательно и властно.
   - Дал аз вэй эшек вестрей сэш-гетайи - сказал наконец Тейро.
   - Веройе - ответил Кай.
   И помолчав ещё немного:
   - Как скажешь, капитан. Я - за тобой.
   - Куда уж ты денешься, - Стэнли усмехнулся с чувством свалившейся с плеч горы.
   - А ведь прав был капитан "Республики" - засмеялась Тара, - раздави меня Оторванная Голова Черепахи, я опять связалась с бруненами!
   Недолгое время спустя, проводив гостя, команда Лексса разбрелась по "каютам".
   - Кай, - Ксэв дала наконец волю терзавшему её любопытству, - а что тебе сказал Тейро?
   - Сейчас и здесь все вины прощены. Есть такая... формула.
   - А ты ему?
   - Поблагодарил.
   Кай некоторое время молча сидел на кровати, безвольно свесив кисти между колен.
   Тогда Ксэв решилась задать ещё один занимавший её вопрос.
   - Ты рад?
   - Не знаю. Скажем так: пока что сложившаяся ситуация всех устраивает. А там видно будет.
   Он глянул на неё снизу вверх, и Ксэв, растворяясь в зелёном взгляде, поняла, что в ближайшее время её эти вопросы интересовать не будут...
   До своей каюты Тейро добрался уже после отбоя: капитана, естественно, интересовали подробности "вербовки". А поскольку начальство отличалось редкой въедливостью, беседа, мягко говоря, затянулась. Наконец , выслушав все впечатления, наблюдения и доводы, капитан поинтересовался, готов ли Тейро поручиться за команду Лексса.
   Да, готов, ответил он. И на этом был отпущен наконец на волю.
   Больше всего его радовала встреча с Тарой. Тейро уж и надеяться перестал когда-нибудь увидеться со своей мэррил-аз-брийтон. Тем более, что до него дошли смутные слухи о её гибели. По крайней мере, кто-то из знакомых брашей говорил, что Тара пропала во время обычного перегоночного полёта. Тейро ему не поверил, и как оказалось - правильно. Пожалуй, если бы не она, он бы девять раз подумал, прежде, чем связываться с этим кораблём и его сумасбродной командой. Но Тара не в той компании не окажется, это он понимал совершенно отчётливо.
   Сестрёнка разборчива в знакомствах, улыбаясь, подумал Тейро.
  
   Ксэв приподнялась, подпёрла голову рукой и немножко полюбовалась спящим рядом Каем - какой он красивый, гибкий, ладный. И выглядит совсем не так, как когда-то на Огне. Напоминанием о тех жутких временах оставались только шрамы. Вот этот, например, на левой руке. Длинный, от плеча до локтя. Как вспомнилось Ксэв, здесь когда-то вообще не было кожи - только страшная мешанина бледной плоти и каких-то отвратных механизмов.
   А этот рубец совсем свежий - след от удара Балорова копья. Умом она понимала: для того, чтобы вернуться к жизни з д е с ь, нужно умереть т а м. Но чувства принимать эту мысль отказывались.
   Очень хотелось поцеловать спящего, почувствовать живое тепло его тела. Ксэв долго не решалась на это: сторожкий Кай иной раз просыпался от слишком пристального взгляда. Не выдержав наконец, она невесомо и нежно коснулась губами его татуированной щеки. Кай, не просыпаясь, повернулся, обнял её, и Ксэв осталось только поудобнее устроиться под его рукой и заснуть.
  
   Сначала Маленький Лексс решил обидеться - как всегда, его никто спросить не удосужился. Но по некотором размышлении понял, что это ни к чему. В конце концов Стэнли Твидл по-прежнему был его капитаном. И эта чужая, которую все зовут Тарой, оставалась на корабле. (По правде сказать, Лексс интересовала не столько сама Тара, сколько её компьютер, неосмотрительно оставленный на мостике. Он обнаружил, что потихоньку подключившись к нему, можно узнать массу интереснейших вещей). И с кормёжкой, надо полагать, проблем не будет. И сейчас, можно не дремать вполглаза, сканируя пространство на всякий случай, а положиться на брунийские корабли и отключиться на некоторое время...
  
   - Итак, мы готовы, - Стэн опустился в свое кресло, активировал шаблон и вызвал на связь брунийские корабли.
   - Принимайте курс, - последовал ответ.
   - Тара?
   - Координаты приняты, капитан.
   Стэнли задержал дыхание. Наконец-то. Домой. Домой...
   - Лексс! Начать разгон по заданному курсу. Следовать за кораблями Брунен-Джи.
   - Принято, капитан!
  
   Разгромленная система осталась за хвостом. А вместе с ней - и прошлое. Долгие годы войн и мира, надежд и разочарований, взлетов и падений - все это осталось позади. А впереди... Впереди - в общем-то, неизвестность. Но за этой неизвестностью их ждал новый мир, теперь уже - их мир.
   - Когда-то я просил Лексс найти нам новый дом, - негромко произнес Твидл, - Ну что же, теперь он выполнил эту просьбу... Это твой народ, Кай, и это твой дом...
   - Да, - тихо откликнулся Брунен-Джи, - Это мой народ. И я возвращаюсь домой, пусть и опоздав на шестьдесят веков. И возвращаюсь не один, - он улыбнулся Ксэв.
   А звезды на экране медленно складывались в новый узор...
  

Postscriptum

   Дни сменялись ночами, складываясь в недели, но не происходило решительно ничего. Даже Принц приуныл.
   Никакой планетной системы за две недели полета обнаружить не удалось, куда, собственно, хотел попасть Лонгбор - никто не знал, а что Президент, что Принц, на командиров не тянули - хотя последний весьма старался - и на борту постепенно воцарились анархия и уныние... И наступил, наконец момент, когда экипаж взбесился. В результате "бархатной революции" власть перешла к двум "пассажиркам" - астрофизику из Нью-Йорка Элис Гаррет и гречанке-филологу Агате Хакиопулос. Впрочем, это практически ничего не изменило...
   Неожиданно возникшее прямо по курсу облако пыли сперва вызвало лишь слабый интерес, однако по мере углубления в него Элис все больше и больше хмурилась.
   - Это невозможно, - заявила она наконец.
   - Проблемы, красотка? - развязно поинтересовался Принц, развалившийся в одном из кресел.
   - Во-первых, заткнись. Во-вторых - не знаю. Ответь-ка, алиен - как может существовать облако пыли с пустотой в центре?
   - Представления не имею. Вроде бы никак, - Неожиданно бывший властитель Огня вскочил и невидящими глазами уставился на один из боковых экранов. "Что за..." - пробормотал он, а затем бросился прямо в экран. Картинка пошла рябью, и Принц исчез.
   - Мой Принц! - истерично взвизгнул Прист, бросившись за ним, и под всеобщий хохот впечатался в экран физиономией.
   Облако осталось за кормой, а прямо по курсу замаячила звезда с четырьмя планетами, одна из которых выглядела вполне пригодной для жизни...
  
   ...Когтистая рука на секунду застыла, а затем выбросила кости. Полюбовавшись выпавшими очками, ее обладатель передвинул две шашки.
   - Марс, почтенный триерарх, - сообщил он.
   Триерарх Птолемей Кастриоти, командир патрульного дромона, только поморщился. Нельзя сказать, чтобы он не любил ксеносов или христиан, но вот этот конкретный ксенос - епископ Аристандр (единственный ксенос-епископ на всю Империю), которого требовалось доставить с Неогеи на Землю - раздражал. Прежде всего тем, что регулярно обыгрывал его в триктрак.
   - Клянусь Митрой, епископ, если вы мошенничаете, я вырву все перья из ваших опахал
   -Ш-ш-ш, - отозвался ксенос (Птолемей, видя его, никак не мог выкинуть из памяти картинку из школьного учебника, где был изображен какой-то динозавр), подняв хохол на голове, - В таком случае мне пришлось бы, пренебрегая священным саном, сразиться с вами... - и словно бы случайно продемонстрировал когти. Когти впечатляли.
   Их беседу прервал голос вахтенного:
   - Неопознанный космический корабль!
   - Пррриехали! - прокомментировал это сообщение серый попугай Демосфен, корабельный талисман.
   - Действительно, приехали, - проворчал триерарх, разглядывая появившийся на экране силуэт, - это вообще ни на что не похоже...
   - Связь есть, - доложил вахтенный, - готовить челнок?
   - Да. И десяток велитов. Я полечу сам. Да, епископ, думаю, вам стоит присоединиться - в качестве дипломата.
   Ксенос кивнул.
  
   Неожиданное появление чужого звездолета напугало пассажиров "Ноя". Вытянутый конус чужака медленно приближался к земному кораблю.
   - Дьявол... - Элис включила тормозные двигатели, - Агата, ты слышишь что-нибудь? Агата?!
   Но гречанка не слушала ее. Она вцепилась в наушники, приоткрыв от удивления рот. Наконец девушка пробормотала:
   - Они говорят на греческом...
   - Так спроси их, кто они такие!
   - Это невозможно... - выслушав ответ, Агата застыла, вцепившись в пульт.
   - Ну что еще?
   - Этот корабль... Он византийский... Они высылают челнок к нам.
   - Агата, ты рехнулась?
   - Нет, Элис, нет. Это чистая правда...
   - Хорошо, а по-английски с ними можно объясняться, с твоими византийцами?
   - Их командир говорит, что понимает английский, но этот язык практически не используется.
   - Ладно, там видно будет...
  
   Появившиеся в салоне чужаки потрясли экипаж до глубины души. Трое из пришельцев были самыми обыкновенными людьми, но вот четвертый... гость походил бы на динозавра-раптора, если б не был покрыт черно-рыжими перьями и не носил массивного епископского креста и панагии.
   - Итак, - триерарх оглядел присутствующих, - кто вы и как оказались здесь, в пространстве ромеев?
   Первым опомнился Президент - то ли опыт общения с Принцем сказался, то ли президентские привычки, но только он отпустил руку Банни, выбрался вперед и принялся рассказывать. При этом он весьма профессионально врал, и история побега с Земли в его исполнении обросла множеством фантастических подробностей - вроде доктора Лонгбора, в одиночку сдерживающем ужасных инопланетян, пока на борт поднимутся хотя бы женщины и последним усилием заталкивающем в люк его самого с приказом немедленно стартовать.
   - Значит, твоя планета погибла, - протянул Птолемей,- ну что же, если так, то, клянусь Митрой, вы найдете у нас новый дом, - Он кивнул Аристандру.
   Ксенос выступил вперед и направил на Приста посох:
   - Встань на колени, - произнес он, снял крест и поднес его к лицу бывшего Президента, - поцелуй святое распятие, поклявшись, что ни ты, ни твои люди не причинят вреда ни Империи, ни ромеям, будь то люди или же ксеносы!
   Прист, не задумываясь, поклялся, а затем постарался скрыться из виду как можно быстрее.
   - Святой отец, - окликнула гречанка епископа, - я хотела бы поговорить с вами. Наедине.
   - Конечно, дочь моя, - отозвался ящер, указывая на дверь, - на челноке нам никто не помешает, и я приму твою исповедь...
   - Этот человек врет, - Агата перешла на греческий, как только за ними захлопнулся люк, - все было совсем не так!
   - Я догадался об этом, дочь моя, - ксенос весело фыркнул, - но было бы любопытно узнать, как все было на самом деле.
   И девушка принялась рассказывать.
   - Вот как? - Аристандр пригладил перья на голове, - Впрочем, это не меняет дела. Я правильно понял тебя, что его не интересует ничто, кроме собственной жены?
   - Да.
   - Тогда он не представляет ни малейшей угрозы. Но я вижу, ты хочешь о чем-то спросить?
   - Да, святой отец. Почему вы называете себя ромеями, и почему, если вы - христианин, капитан все время поминает Митру?
   - Хм, дочь моя, мы ведь и есть ромеи. Прошло уже больше тысячи лет с тех пор, как автократор Мануил Великий объединил все человечество под знаменем Константинополя. Что же до триерарха - скажу тебе вот что. Мы выжили только потому, что смогли объединиться с язычниками против гностиков и дьяволопоклонников, и вот уже двадцать пять веков этот союз нерушим...
   - Но... На Земле не было ничего подобного...
   - На вашей Земле, дочь моя. В вашей Вселенной, но вы - в другом мире, вход в который скрывался в том облаке пыли. А теперь, прошу тебя, возвращайся к своим подругам. Транспорт появится через несколько часов, и мы заберем вас на Землю.
   - Спасибо, святой отец.
   - Деяния наши не стоят благодарности, - отозвался епископ, глядя ей вслед, а затем, когда люк за Агатой захлопнулся, подвел итог происшествию фразой, не слишком-то пободавшей его сану:
   - Шш-рас'ек исска лам! - прошипел епископ-ксенос. Настроение улучшилось, и глядя на мрачного триерарха, поднимающегося на борт, он заметил:
   - Мой дорогой триерарх, не стоит предаваться греху уныния. Уж если мы не можем совладать с нашей смертной природой, давайте все же избирать те грехи, которые, хотя и вредят духу, но всё же приносят удовольствие плоти.
   - А ведь вы правы, епископ, клянусь Митрой! - расхохотался Птолемей Кастриоти.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"