Аусиньш Эгерт : другие произведения.

10 Долгая дорога

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Предыдущая глава
09 Скажи мне, кто твой друг

   Марина открыла ленту новостей в блоге и вздрогнула. Закурила, перечитала еще раз, очень внимательно. Очередная пакость от досточтимых была привычной и ожидаемой, но... Вот ведь какое странное дело с дурными поступками: след от них тянется в разы длиннее, чем от хороших, и никогда не знаешь, кого и когда хлестнет по ногам. Выступление, срежиссированное братцами и сестрицами в сером, старательно и не задешево снятое на видеокамеру, торжественно показанное по телевидению и выложенное в интернет, расползлось за полтора месяца так широко, что зацепило даже человека, бесконечно далекого от всех политических дрязг и склок и способного хорошо отнестись хоть к наместнику, хоть к легату, хоть к пауку на окне, и проявить сочувствие даже к фавну. Оказалось, что есть предел даже у его терпимости и понимания. А от терпимости и понимания его жизнь зависела драматически сильно. Но сожалея о нем, Марина переживала совсем за другое.
  
   16.03.2027. Без названия.
   Наверное, последние заявки друзей и поклонников саалан прошли бы мимо меня. По сумме обстоятельств, у меня было немного шансов обратить на это внимание. Но это вот все увидел Арсюша, а он всю войну проживал в городе Ленинграде, на Верейской улице, в доме восемь. Правда, сначала они жили в другом доме, неподалеку, но его разбомбили.
   Арсюша сорок первого года рождения и помнит мало что. Зато у него были мама и папа, которые достаточно рассказали. И старший брат. А еще один старший брат у него был до войны. Арсюша его знает только по фото. То есть, знал.
   А еще у Арсюши нет чувства голода. Вообще. О том, что он забыл поесть, он вспоминает день на второй-третий, когда начинает темнеть в глазах и ноги становятся не слишком послушными. То есть, вспоминал. Потому что теперь об Арсюше надо говорить - был. У него когда-то давно, до Перестройки, Независимости и Вторжения, была жена Лида. Она умерла в пятьдесят лет. Врачи ему сказали "блокада догнала". Он был очень прочный дед, он пережил и эту утрату, и два крушения страны, и Вторжение, и Эрмитаж, и Филармонию, и все остальное, со всем справился. Вчерашнее только не смог пережить, сплохело ему. Гости бы сказали - "достойная жизнь, приличный срок, не о чем жалеть". Они и скажут, не сомневаюсь. Но только после этого все их призывы "проявить понимание и уважение к доблести обеих сражавшихся сторон" пройдут мимо меня.
   Вообще, до Вторжения любому, из чьего рта такое вывалилось, дали бы статью за реабилитацию нацизма и отправили в колонию или куда там по возрасту следовало. И после такого высказывания человек не мог попасть ни в приличный ВУЗ, ни на приличную работу.
   Но мы оккупированная территория. И сытый лоснящийся приблатненный поганец, который не стоит ни часа Арсюшиной жизни, со своей речью, явно отредактированной кем-то, носящим серое, стал последней каплей. Арсюша вчера попросил прийти с ним посидеть, но не дождался. Человек, который к нему ехал, вошел в открытую дверь, не услышал ответа хозяина на свой оклик и вызвал скорую - для последней помощи.
   Мне вот интересно, чем из имущества казненных наградят оратора. Но интересно как-то вчуже. Завтра я пойду провожать Арсюшу. Да, я понимаю последствия. И знаете, мне все равно.
   Последняя открытая запись в дневнике Аугментины.
  
   Двадцать пятого марта Полина назначила в Московском парке Победы тематическую встречу, назвав ее "Сто двадцать пять блокадных грамм". Широко об этом она не оповещала, так что знали только лично знакомые с ней люди и некоторые из их ближнего круга. Марина дернулась было остановить подругу, но увидела ее взгляд. На вид Полина ничем не отличалась от себя же в версии зимы девятнадцатого года. Глядя на нее, кто угодно бы понял, что стоять на пути у этих высоких чувств - очень плохая идея. Марина вздохнула и отступилась, хотя ей было очень неспокойно. Валентин просто отказался это обсуждать с ними обеими и молча проверил конверт, лежавший с двадцать третьего года в надежном месте. Конверт послушно лежал, где оставили.
   Святая стража появилась на месте встречи только через три дня, когда свидетелей, запомнивших лица, голоса и даже количество участников, уже было не найти. Парк вообще закрывался на просушку, но патруль вошел туда, несмотря на возражения садовников, потоптался на мокрой дорожке и быстро вышел.
  
   В увольнительную мы поехали в город, гулять так гулять. Было около пяти вечера, так что в том ресторанчике мы не столько пили, сколько ели, обсуждая, куда отправиться дальше, по барам или по клубам. Деньги, данные князем, позволяли повеселиться от души. Уходить не спешили: уж больно хорошее место. Подавали тут не только пиво, но и вино, а его в городе достать было не так-то просто в последние годы. Пили и за князя, и за отряд, и за город, и за Охоту. Прозвучала даже пара тостов за некоторых, у которых язык без костей, совести, как у воробья, а наглости - как у трех помоечных ворон. Мол, получить поощрение для всех вместо доброй трепки для себя - это постараться надо.
   Мы уже уходили, когда я заметила ее за столиком в закутке у входа. Заметила - и споткнулась. Этого человека из моего прошлого я увидеть никак не ожидала.
   Мы не встречались... Да, получалось, восемь лет. С февраля девятнадцатого. Полина, так ее звали, работала психологом сопровождения в МЧС, и именно к ней я пришла с Максом на исходе той жуткой зимы.
  
   Кажется, как раз тогда только-только вернулись Источники, и у меня наконец получилось построить портал в Созвездие. Макс был нужен мне у ЛАЭС. Попасть так просто в Сосновый Бор было нельзя, и часть пути мы проделали пешком через лес и город, бросив машину и замаскировав ее под сугроб. Макс всю дорогу туда костерил и меня, и Дом, и своего отца, а по пути обратно был занят тем, что пытался устоять на ногах и не перестать ненароком дышать. Хорошо еще, машину патруль не нашел. Полина если и удивилась моему появлению, то не подала вида. Считалось, что я в Суоми, и не далее как вчера в моем блоге появился пост с фоточками беженцев, пытающихся прорваться через границу. После аварии у меня не получалось писать ни статьи, ни заметки о чужаках. Я фотографировала, призывала к войне и ужасалась тому, что они сделали с городом. С моим городом.
   Рюкзак с запасом финских консервов я сунула Полине прямо в руки, огляделась. Света не было. Но Полине повезло, она жила недалеко от ТЭЦ, так что батареи в ее двухкомнатной квартире были чуть теплыми. Она все равно закрыла большую комнату, служившую библиотекой и кабинетом, отнесла все цветы на кухню, где постоянно горел газ на плите и в духовке, и даже завела керамическую печку. Оказалось, что ненадолго дали воду, так что Полина чуть не с порога погнала нас в душ. А горячий чай для гостей в этом доме был всегда.
   Макс вымылся первым, за ним пошла я. Вода была чуть теплая, тонкой струйкой, но не кончилась, пока я ее не выключила. И вот там, под душем в чужой квартире, меня окончательно перестал колотить озноб. Меня не найдут. Все. Не найдут, не найдут, не найдут... Когда я вернулась на кухню, Макс уже спал на гостевом диване. На столе стояла пустая чашка, где еще оставалось немного горячей воды с сахаром на дне. От нее пахло то ли корицей, то ли мускатом, то ли и тем, и другим. Ну да, он устал, зачем ему чай, восстанавливаться надо.
   - Интересные у тебя знакомые, - как-то странно сказала Полина. Я лишь кивнула в ответ и вцепилась в чашку с обжигающе горячим чаем, таким, чтобы получалось почувствовать себя живой. - Я тебе на кресле постелила.
   - Не надо, - помотала головой я. Наконец увидела специи, собранные Максом в какой-то плошке, перевернула ее в чашку. Позаботился, знал, что сама не смогу. - Мне с ним спокойнее. Он теплый.
   Полина что-то напевала, моя посуду, я проваливалась в сон... Самое последнее, что я помнила от того вечера, были слова:
   Спи, не бойся, ведь боли нет,
   Просто в доме выключен свет,
   Просто льют дожди в октябре.
   Просто я умру на заре...
   Через час наступит рассвет,
   Ты не верь мне, ведь смерти нет...
   Не вымотайся я за день, от этих слов я бы расплакалась.
   Утром Макс встал первым и ушел, не попрощавшись. Когда проснулась я, в комнате еще висел след портала, а вот ни его, ни его сумки с магическим барахлом уже и не было. Я начала было придумывать, что соврать Полине, но она ничего не спросила, только удивилась, что мой друг ушел без завтрака. Я неопределенно пожала плечами - спешил, наверное, - и заверила, что тоже не задержусь. Полина кивнула, а когда я доела последний бутерброд, попыталась поговорить. Этот последний наш разговор я тогда забыла. Вспомнила сейчас. Я бы не взялась его пересказать, но она была единственным человеком, кто пытался меня остановить. Еще пытался.
   Я помнила свои панику и обиду, ее слова: "Дыши, сморгни, разожми руки, пей горячее, дыши, сглотни, договори фразу". И снова по кругу: "Ты не выдерживаешь тему, тебе тяжело, сиди дыши и разотри руки". И единственную фразу, сказанную перед тем, как я вылетела в истерике за дверь: "Если в ближайшее время ты не придешь в себя - тебе будет некуда приходить". С тех пор мы не виделись. Я слышала, что она уехала в псковский лагерь беженцев и работала там с детьми и подростками, читала ее какие-то выкладки в блоге, что-то там про адаптацию, ролевые модели, но вникать мне было некогда и неинтересно. Я пыталась с ней связаться и встретиться, но каждый раз что-то мешало. И почему-то я была уверена, что не пересекалась с ней после аварии, но увидев сейчас, вспомнила, как все было на самом деле.
  
   Полина сидела у самого выхода, так что мне было не сложно чуть отстать от всех, выбирая с блюда какие-то особо вкусные кусочки, потом запнуться у ее стола, якобы наступив на шнурок, и остаться его завязывать. Потом, дождавшись, когда ребята выйдут, подняться, улыбнуться ей уголком губ и сказать вполголоса:
   - Привет. Ты была права, мне больше некуда приходить.
   Она почти не пошевелилась. Я скорее угадала кивок, чем увидела. Шепот, который я услышала, разгибаясь, был слышен только мне.
   - Держись. И спасибо.
   Я удивилась, но не тот расклад был, чтобы задерживаться. Я и вышла, пока не огребла за внешний вид. И сразу же получила от Серга:
   - Медуница, чтоб тебя, сколько ждать можно! - в ответ только криво усмехнулась. Настроение стало удивительно гадким, несмотря на холодный солнечный день и трехдневную увольнительную.
  
   Выйдя на улицу, Полина позвонила Марине Лейшиной.
   - Мариша, привет, это я. Ты меня не жди сегодня, и вообще ближайшее время не жди, я... В общем... Кажется, подцепила, что не нужно.
   - Поленька, привет. Что случилось?
   - Да так... Лиска бежала, хвостиком махнула, и если я верно поняла ее намек, то дальше вы без меня. Остальным звони сама. И не забудь заехать в гаражи к мужикам.
   - Поля... Ты точно не перестраховываешься?
   - Может, и перестраховываюсь, но если так, то через пару недель коньяк с меня. Ну или шампанское, по ситуации. А пока я в карантине.
   Дома она включила стационарный комп и тщательно почистила всю личную переписку и половину деловой. Потом прошлась по файлам, хранившимся на жестком диске. Затем нажала "очистить корзину". Не то чтобы на этом заканчивались все возможности восстановить стертое, но дополнительную фору для остающихся так можно было выиграть. Потом она, пользуясь запасом времени, на всякий случай отправила пост в профессиональный блог.
  
   А дождь в этот сезон у нас по условию, поэтому и писать о нем смысла нет. А именно он, пакость такая, уменьшает угол обзора, заставляя пользоваться капюшонами по полной - по сезону - бесполезности зонтов; он забрызгивает очки, делая предположительным то, что еще неделю назад было очевидным; он смывает песок, обнажая остатки льда на асфальте и придавая им дополнительную скользкость; не говоря уже о том, что автомобили на условно проезжей части при этой видимости едут настолько же по наитию, насколько ты идешь через оную проезжую часть, а сосульки падают на этот самый тротуар со всех поверхностей выше твоей головы, образуясь на счет "три" из только что выпавшего дождя и остатков позавчерашнего снега... И болит плечо, в котором ворочается осенний миозит, да так хорошо болит, что пакет с книжкой на 150 страниц и неюзаемыми в данный момент перчатками уже кажется неприятно тяжелым.
   ...весна в Питере начинается с грязного и вялотекущего скандала земли, которой надоело ждать, и солнца, у которого есть масса других прикольных мест на потусоваться в конце марта и начале апреля. Солнце поэтому в такое время тут бывает редко, и подняв голову, видишь над собой только все оттенки серого. И единственный запах, наполняющий город, - это запах воды.
   Это потом он рассыплется на тяжелую волну, ползущую от вскрывшейся Невы, и аромат корюшки, витающий над ней и в кварталах, на запах тополевых почек и квасных бочек... пока что это просто вода пахнет. Зато ее много. И серого цвета тоже.
   Две недели этого еще будет. Еще две недели серого и мокрого города. Самое время для чтения, если тебе еще нет пятнадцати. Весной хорошо читать фантастику, труды античных философов и все, что касается вопросов отношения людей с другими людьми.
   Из блога "Школа на коленке", предпоследний пост, 28 марта 2027 года.
  
   Марина в это время уже говорила с Валентином и оказавшимися в гараже другими байкерами из состава правления клуба, вторым Валентином, или Валькирычем, и Иваном, заменившим самого Валентина на сержантском посту. Ее выслушали, кисло покивали, сказали: "Давай надеяться на лучшее, может быть, еще обойдется" - и отвезли домой на Патриоте Ивана, времен очаковских и покоренья Крыма, но живом и бодром. Дома Марина повздыхала, походила из угла в угол, накапала себе валерьянки и сказала в потолок: "Да, может, и правда обойдется, что мы, в самом деле".
  
   А на следующий день, когда все проспались после пьянки в городе, Сержант передал меня под начало Инис. Ее основной заботой была координация действий между отрядом и ветами. Как сказал Сержант, бегать я могу, пока Черный шар не побелеет, - и я мысленно сделала себе пометку "спросить у князя, что это за артефакт", - но быть мне пока в оцеплении, ветеринаров контролировать. Надо сказать, что Инис я несколько опасалась еще с того времени, когда она гоняла меня тряпкой по всей казарме. Я всего лишь вышла из душа в полотенце, ничего такого не имея в виду, а для саалан, с их свободными нравами и легким отношением к интимной близости, обнажение вне спальни выглядело намеренной провокацией. Вот мне и досталось. Впрочем, досточтимого никто в известность не поставил, так что обошлось хотя бы без нравоучений.
   Отряд готовился к дежурству. Охота! Обычно ее предвкушение не только сплачивало всех, но и заставляло то ли отложить на время, то ли и вовсе забыть все имеющиеся противоречия. Проверка снаряжения, торг с интендантами за какие-то особые припасы, недовольное бурчание магессы, привычный стеб надо мной, споры, кто первым завалит оборотня да кто больше трофеев добудет. И все, казалось бы, как всегда, но вот обычного ощущения, что люди делают одно дело и оттого счастливы, почему-то не было. То ли разговоры были слишком короткие, то ли шутки друг над другом слишком злые, то ли еще что - но меня что-то смущало и тревожило. Впрочем, слишком задумываться было некогда.
   От Инис я получила вместе с обещанием "крапивой по заду, если что будет не так" несколько талмудов с регламентами взаимодействия, протоколами сотрудничества и прочими техниками безопасности, столь любимыми и ценимыми саалан. Вот и получилось, что все оставшиеся дни до начала сезона я ходила хвостом за Инис, слушая, как она ругается с ветами, ездила с ней смотреть базу на пересечении Краснофлотского шоссе и Кольцевой и считала запасы вакцины и антисептика. Времени не было не то что на долгие посиделки с Лейдом за кофе - на простой разговор. Князь сказал "встретитесь после дежурства", князь сделал. И меня это только радовало. Ну а других грело как предвкушение Охоты, так и воспоминание о пьянке, потому что теперь до поздней осени увольнительные будут максимум на сутки и вот так прошвырнуться в город всем отрядом никто не отпустит.
  
   Как и следовало ждать, не обошлось. Разумеется, к Полине пришли. Само собой, с утра, еще девяти часов не было. После традиционного обмена репликами: "Кто там?" - "Откройте, полиция" - она сказала в дверь, что сейчас откроет, но одежда у нее в руках, а не на ней, поэтому пусть входят не сразу, чтобы дать ей возможность до ванной добежать и одеться. К счастью, сааланцы к формальным приличиям относились с пониманием, и это давало минимальный необходимый люфт.
   Конечно, в ванной она позвонила Марине, сказала, что за ней пришли, и попрощалась. А после этого разжала руку - и комм ляпнулся об кафель. Крышка и аккумулятор ускакали под ванну. Она оделась, прополоскала рот какой-то спиртовой дрянью из стоявших на полочке и, выйдя, дохнула на пришедших свежим спиртовым выхлопом. Не в лицо - вниз и в сторону, деликатно. После чего взяла большую кружку воды и принялась изображать женскую версию Степы Лиходеева. Расстреливать ее, правда, не обещали. По крайней мере сейчас. Впрочем, это и так было понятно. Сааланец в светло-сером был почти вежлив, гвардейцы в цветах да Онгая смотрели в основном на полицию. Полиции было трое. Они выглядели неприятнее всего. Но скомандовал начало развлекухи все же сааланец.
   - Дайте ваш телефон.
   Полина посмотрела на него стеклянным взглядом:
   - Откуда я знаю, где он, попробуйте на него позвонить.
   - Что же вы белье с вида не убрали?
   Упрек был почти кротким, но она не купилась:
   - А толку? Вы сейчас все равно все на пол вывернете.
   Он принюхался, поморщился:
   - Когда же вы домой пришли?
   Она поморщилась, переводя взгляд в кружку:
   - В восемь утра. Успела лечь и заснуть, и тут вы.
   В голове, как всегда в самые тяжелые моменты, происходила своя отдельная жизнь. В этот раз - зачем-то "Две дороги" Окуджавы. Удивительно вовремя, когда выбирать уже не из чего, да уж. Ей показалось, что сааланец прислушался и услышал эту музыку. Да, страх каких только бабаек не покажет, ему только поверь.
   - Вы что, всю ночь пели, что ли?
   Она аккуратно кивнула:
   - И пили. Извините.
   Страшно было непередаваемо - тем особым страхом, который уже бесполезен, потому что ни от чего не спасет. Оставалось дышать, расслаблять леденеющую от напряжения спину, пить воду и игнорировать происходящее. Внешне ее поведение ничем не отличалось от поведения человека, страдающего сильным похмельем, Полина это знала и доигрывала - просто чтобы не пытались подергать ее за этот страх.
   Визитеры разбрелись по квартире. Один гремел посудой на кухне, второй пошел обшаривать санузлы, третий отсоединял комп от сети - понятно, сейчас упакуют и увезут. Тут же полквартиры вещдоков. Часть потом осядет у кого-нибудь в "честно приобретенной" собственности. Сааланец в светло-сером задавал какие-то дурацкие вопросы по поводу ее мнения о причинах их визита.
   Полина так же скупо повела плечом:
   - Что бы я ни думала, ваша версия все равно окажется правильнее, я же одна, а вас... - увидев, что он с любопытством ждет, посчитает она или не справится, она закончила почти без выражения, - ...вас восемь, кажется.
   Второй сааланец пришел с ее коммуникатором в руках, точнее, с его деталями. Подал полицейскому, тот посмотрел на Полину с брезгливым интересом - мол, это же надо так ужраться, чтобы комм на кафельный пол ванной уронить. Вставил аккумулятор, защелкнул крышку, нажал кнопку старта. Комм попросил пароль.
   "Отлично, - подумала она. - Значит, все настройки тоже слетели".
   Подняла кружку к лицу и отпила. Полицейский протянул ей комм:
   - Введите пароль.
   - Извините, не раньше, чем завтра, - ответила она. - Сейчас я и подписаться-то с трудом смогу.
   Он повторил с нажимом:
   - Введите пароль.
   Она подняла голову и посмотрела ему в лицо. Не торопясь, сфокусировала взгляд на его переносице и сказала слегка нечетко от напряжения:
   - Хочу вам напомнить, что коммуникатор, закрытый паролем, дает только три попытки ввести пароль верно. Потом он скажет, что его украли и перестанет открываться. Если вы настаиваете, чтобы я использовала все три попытки, я начинаю.
   Он молча бросил комм второму, и тот убрал его в пакет вместе с ноутом.Третий паковал системник, монитор и все прочее, только что бывшее ее домашним компьютером, в коробку.
   После этого началось уже по всей программе: на пол полетели книги, тренькнула вазочка, рассыпаясь на осколки, застонала, умирая, гитара, из шкафа в коридоре с грохотом посыпались инструменты. О том, что сейчас происходит в спальне, она просто не стала думать. Один из полицейских подошел к ее рабочему месту, открыл столешницу, начал выдвигать ящики. Осколок с гравировкой, уже почищенные под бор две гильзы, пока без гравировки и даже без разметки... А вот и костяные пластинки с надписями. Одна в латуни, вторая в серебре. Все это было предъявлено сааланцу в сером, прямо в ящике.
   - Это что? - спросил он почти радостно.
   - Памятные знаки, - ответила она без выражения.
   - Зачем?
   - Чтобы помнить.
   - Что помнить?
   "Чувак, - подумала она, - ты же понимаешь всю бессмысленность происходящего, что же мешает тебе остановиться? Не можешь или не хочешь?"
   - Прошлое.
   У Полины где-то внутри шевельнулась кривая усмешечка, так и не добежавшая до лица: "Ну давай доиграем, раз тебе так уперлось..."
   - Где вы это взяли?
   - Сделала.
   - Я спрашиваю, откуда вы взяли кости и металл, - его голос скрежетнул раздражением.
   - В каком-то огороде нашла в поездке, - она отвечала все так же ровно.
   - В одном?
   "О, а вот и допрос, - отметила она машинально. - Взятие объяснений, то есть".
   - Кажется. Не помню.
   - Почему оправы разные?
   "Ну да, точно началось", - мелькнуло у нее в голове.
   - Не знаю. Так решила.
   - Подписаться сумеете?
   "Что, и все?" - коротко дрогнуло внутри.
   - Да, вполне.
   - Одевайтесь.
   "Да. И все", - констатировала, почувствовав, как тяжелеют руки и немеют ноги. И спросила без выражения:
   - В душ можно?
   - Нет, - ответил сааланец, листая ее книгу.
   Полина кивнула, не собираясь спорить: "Естественно, нет, чувак, но попросись я сразу в туалет, ты мне и этого не позволил бы, а сейчас..."
   - А в туалет? - уточнила она.
   - В туалет можно.
   "Что и требовалось доказать".
   Она послушно встала, посмотрела на кружку, пожала плечами и, опершись на сидение, не спеша поставила ее на пол под стул. А затем припомнила режим внутреннего монолога для самых паршивых случаев.
   "Звезда моя, у нас с тобой остались только мы. Соберись, моя хорошая, путь в небо простым не бывает. Все, что было твоей жизнью, останется здесь. Перешагни в коридоре через рассыпанное барахло, зайди, закрой дверь, на шесть секунд можешь прижаться лбом к стене. Оттолкнись от опоры и шевелись, ты сильная, ты сможешь. Давай присядем на дорожку. Вот так, молодец. Теперь надо слить воду, зайти помыть руки и почистить зубы. Умничка, шагай в спальню, прямо по тряпкам, валяющимся кучами на полу, они уже не понадобятся. Выбери комплект белья и футболку. Надень на себя выбранное, тут никого нет. Отложи еще комплект, взять с собой. Вынь из кучи под ногами новую зубную щетку и тюбик пасты, кусок мыла и расческу, все положи поверх белья. Натяни колготки и свитер, справься с кривыми руками, застегни, наконец, молнию юбки. Собирай мыльно-рыльное и смену белья в пакет и клади в сумку. Ботинки, куртка... Шарф и шапка не пригодятся, похоже, уже никогда. Цветам, кстати, тоже недолго осталось. Не плачь по ним сейчас, они тебя простят. Вот и все, бояться больше нечего, ты же знала, что этим кончится. Пойдем, звезда моя, нас заждались наши церберы. С их точки зрения, это уже их время, и они не хотят, чтобы ты его тратила зря. Твое время кончилось два часа назад, когда в дверь позвонили".
   Сумка привычно слегка оттянула плечо. Коридор, лестничная клетка, четыре пролета вниз, улица, машина. Дорога себе и дорога. Как будто в очередную поездку. Главное - не смотреть назад и забыть о разоренном доме.
  
   Марина нажала отбой и смотрела в экран комма, пока он не погас. Увидев в черном зеркальце экрана свое растрепанное и испуганное отражение, она вздрогнула, сунула комм в карман, повернулась точно на север и внятно сказала: "А вот хрен тебе". После чего снова достала комм и стала собирать молодежь к себе на разговор. Между делом позвонила на двадцать секунд Валентину, известить его о случившемся и услышать "понял", шагнула было в свою "комнату за все" - спальню и рабочий кабинет одновременно, - да махнула рукой и вернулась в кухню. Там, напевая "голдене паве", собрала тесто для печенья и поставила печься, по ходу дела два раза накапав себе тот самый корвалол в тот самый бренди. Потом подставила табурет к шкафчику и, встав на сиденье, достала полуторалитровый фарфоровый заварник с верхней полки. И пока не раздался первый звонок в дверь, все пела и пела тихонько колыбельные - на идише, на русском, на французском, которым слегка владела Полина, на английском, который знала сама, и на испанском, который знали и Полина, и Маринин первый муж Лев. А за окном утро переходило в день, и до вечера было еще очень далеко.
  
   Дежурство оказалось совсем скучным: как и ожидалось, вслед за ранней весной ударили заморозки, так что оборотни проснуться до конца не успели. И всю неделю мы ходили по пятам за ветконтролем и проверяли вместе с ними, насколько хорошо горожане закрыли подвалы и чердаки, да нет ли неучтенных заброшенных зданий. Только под конец дежурства был вызов на стаю в Морском каскаде, но обошлось без потерь с нашей стороны. А на следующий день, как мы вернулись, досточтимый Нуаль забрал нас сразу после завтрака. Разнообразия ради, в этот раз выговор светил нам. И кажется, серьезный: досточтимый выглядел расстроенным и даже обиженным.
   - Ну и кто это был? - спросил он, когда мы расселись вокруг его стола. - Вашим товарищам и так тяжело, а вы... Как вам не стыдно!
   - Да что случилось, досточтимый? - спросила Саша.
   - Читай, - сказал он и протянул ей лист. - Вслух.
   - "Посуда у землян не такая, как у нас, - начала Саша на русском. - Когда наши мастеровые делают ее, потея лицом, тут, в диких землях, она живет сама и даже имеет семьи. Старший и главный зовется "каструл", его супруга - "кастрюля", а детки их прозываются "каструльчиками" и "кастрюльками", зависимо от пола... И только самые смелые охотники..."
   Впрочем, тонкостей обзаведения предметами кухонного обихода мы так и не узнали, охотничьи секреты утонули в общем хохоте, и только досточтимый Нуаль скорбно взирал без тени улыбки на утирающих слезы защитников края от ксенофауны.
   - Это жестокий и обидный розыгрыш, - сказал он, дождавшись какого-то подобия тишины. - Кто-то из вас воспользовался наивностью своего товарища по оружию и выставил его глупым человеком, слепо верящим дурацким байкам. Я не буду спрашивать, кто из вас это был. Пусть эта шутка будет делом совести того, кто ее устроил. Однако я считаю, что будет неправильным оставить это без последствий. К вечеру я жду от каждого из вас сочинение на сааланике об охоте в диких землях на столь же дикую посуду и кухонные принадлежности. И пусть каждый использует не менее пятнадцати наименований.
   Мы переглянулись: надежды на личное время пропали. Задание досточтимого гарантировало, что отдохнуть не выйдет, даже если нам помогут товарищи по отряду, для которых сааланик был родным. Впрочем, шутка все равно удалась, кто бы ни был ее автор. Закончили и правда почти перед отбоем, и ради отдыха решили посмотреть, что происходит в крае. Засели с коммами - кто в комнате отдыха, кто в чайном углу, а самые умные, чтобы далеко не ходить, уткнулись в экраны в спальне отделения.
   Сообщение в новостной ленте я перечитала трижды, не веря своим глазам. "...Некромантия, нелегальный оборот и сбыт артефактов... террористическое подполье, бла-бла..." И имя. Полина Бауэр.
   Положим, про Сопротивление - может, и правда. Точно правда, потому что "Ключик" изначально был ее проектом, я-то помню, и гостей края в этой сети взаимопомощи для своих не особо жаловали. Совсем не жаловали, если вещи своими именами называть. Блог, о котором я знала, был демонстративно аполитичен, хотя посты оттуда и расходились весьма широко, особенно те, где она описывала свой опыт работы психологом в Корытовском лагере беженцев.Тексты в нем ничуть не лучились дружелюбием к гостям края: она честно описывала работу с беженцами из зон отчуждения вокруг ЛАЭС и регулярно публиковала мерзкие истории, как та, с похищением детей. Но саалан не мы. У них, если клеветы в словах нет, то либо вызывай на дуэль и выясняй отношения, либо сам виноват, замолчи и не отсвечивай.
   Впрочем, сейчас все эти соображения совершенно не имели значения. Даже у меня, попадись я Святой страже, было бы больше шансов пережить суд. Полину Бауэр судили по тем же статьям кодексов империи, что и герцога да Фалле год назад, и судя по скорости принятия решения, для стаи товарищей в сером доказательства были неопровержимы.
   Следующие несколько часов я потратила на соцсети. Везде бурлило больше, чем я ожидала, да и список, в котором оказалось имя Полины, впечатлял как численностью упомянутых, так и составом. Заодно он объяснял, с чего это Нуаль так старательно возвращался к недолжным практикам и разжевывал политику партии. Если досточтимые собирались поссорить империю с землянами, у них это вышло на пять с плюсом. Или на семь? Впрочем, неважно. Протесты правозащитников - наших, финских, шведских - по приговорам, вынесенным с середины осени, что-то там от Amnesty International... В городе, судя по новостям, было несколько более оживленно, чем обычно, но связать напрямую с арестом я происходившее не могла, не хватало информации. Где могут координировать и обсуждать это онлайн, я представляла довольно хорошо, но из городской сети, которой пользовались в том числе и Охотники, туда доступа точно не было.
   Арестовали Полину второго апреля, сегодня на календаре было восемнадцатое и воскресенье. Судя по другим делам, суд уже был, хорошо если позавчера. И с исполнением приговора у саалан задержек не бывает.
   Мысль обратиться к Максу за помощью я отмела сразу. Ну влезет он. И что дальше? Раз сайхи еще здесь, во всем этом бардаке, и даже звездные праздники отмечают вместе с саалан, значит, еще считают, что с собратьями по Искусству до сих пор возможен диалог и не теряют надежды объяснить им важность сохранения гармонии Вселенной. И это не упертое следование религиозным догмам, а наличие каких-то фактов, неизвестных мне, но достаточно убедительных для них. Вмешиваться во внутреннюю политику империи никто из Созвездия не рискнет, тем более по моей просьбе. Я, получается, сразу буду примером того, что последует за этим подвигом во имя жизни. Искать ребят, знакомых по прежним временам, я тоже смысла не видела. Если они сумели выбраться из мясорубки, которую устроил наместник, им повезло. Проверять, ренегат я для них или нет, времени не было: меньше чем через сутки начиналось новое дежурство. Вариант "не ехать" отпал сразу. Самоволка в городе выиграть пару суток никак не помогала, скорее наоборот, уменьшала степень свободы выбора дальнейших решений. У меня оставалось меньше двадцати часов, чтобы хоть что-то предпринять.
   Комм недовольно пискнул, требуя подзарядки, я погасила экран и встала с кресла в библиотечном углу. Против лома нет приема, если нет другого лома. Вот его-то я досточтимым организовывать и пойду.
  
   19:10:15 Чудище: Это у них там что? Англетер-1988?
   19:13:27 ЖабКа: или Лондон-2007. Помнишь там подростковые волнения?
   19:14:08 Чудище: Не помню, мимо меня проскочило. В 2007-м я был сильно занят
   19:14:10 ЖабКа: ну посмотрим, как пойдет
   19:17:28 Чудище: "По предварительным данным, агрессия со стороны толпы была спровоцирована самими полицейскими, которые, попытавшись отделить от толпы 16-летнюю девушку с бутылкой шампанского, несколько раз ударили её дубинкой" - это 2011.
   19:18:12 ЖабКа: ой, слушай, да, точно, 2011. Забыла совсем))
   19:20:12 Чудище: и, между прочим, британские копы более адекватны обстоятельствам, чем американские. В США расстрел безоружных беспокойных - обычное дело
   19:20:33 Чудище: волнения по этому поводу попадают в СМИ реже, просто потому что boring
   19:23:00 ЖабКа: у бритишей тогда безопасники возбухли. Я тогда часто трепалась с одним чуваком, он... э... внук русского, короче. И знает язык от деда. Он работает в Хитроу в службе безопасности. Потом ему запретили общение с русскими. Но когда это все у них было, он делился. Они там неделю сидели на работе безвылазно и спали тоже там, а ели пиццу, которую им возил, как он определил, "один безумный поляк, который не закрылся на время беспорядков"
   19:24:37 Чудище: рассказывал что-то о предыстории беспорядков?
   19:25:51 ЖабКа: Да после этих беспорядков порки в школе наконец официально были выведены из практики. В государственной. В частной - на усмотрение администрации до сих пор.
   19:27:04 Чудище: это до них наконец-то дошло, или просто правозащитники додавили?
   19:29:04 ЖабКа: До них дошло. Беспорядки были полностью детскими, поэтому пресекать по-взрослому было нереально, а отожгли детки так, что Лондон отряхивался два месяца. Причем предсказать, где они будут флешмобить через полчаса, полиция не могла, пришлось подключать безопасников
   19:29:27 Чудище: а безопасники что на это сказали? :)
   19:29:54 ЖабКа: и вот отдел Деррика не спал неделю, точнее они спали в смену на диванчике, и мониторили с еще пятью группами соцсети, чтобы успеть направить полицию
   19:30:10 ЖабКа: а что они скажут... Британия... Люди подневольные...
   19:31:42 Чудище: Ннуууу... в Питере же в 2013 армейские в ответ на припахать к Зениту выразились прямым текстом - вы рехнулись
   19:32:07 ЖабКа: так то тебе Питер, а то Лондон.
   19:33:10 Чудище: И чего теперь?
   19:34:00 ЖабКа: ну, ждем...
   19.04.2027, Москва, из чата на портале "Медуза".
  
   Димитри, открыв очередное расстрельное дело, поданное секретарем достопочтенного ему на подпись, приподнял брови и послал Зов. Да Айгит появился, как раз когда князь дочитал до середины и был полностью уверен в том, что именно он видит.
   - Мой князь?
   - Дейвин, посмотри-ка сюда.
   Димитри слегка подвинулся вправо вместе с креслом, и граф встал за его плечом. Вдвоем они снова начали с первой страницы, и уже к десятой да Айгит присвистнул, а еще через три тихонько вспомнил ящерову бабушку.
   - Именно, - кивнул Димитри. - Да Онгай отправляет мне уже третью докладную за этот месяц, у них там вдруг стало как-то очень оживленно, я до этого подарка, - он указал карандашом на папку, - никак не мог понять, в чем дело. Но как они бойко работали, Дейвин! Стоило мне в конце февраля на пятерик дней уйти в столицу - и вот, пожалуйста: Вейлин решил, что может вообще не подавать мне сведения о делах этого рода, пока они в производстве. Я не знаю, что они наворотили по другим, но здесь явное нарушение процедур. Арест второго апреля, а приговор уже шестнадцатого. Куда они так спешили, ты не знаешь?
   - Нет, не знаю, - задумчиво ответил Дейвин, глядя в папку через плечо Димитри. - Князь, ты хотя бы успел увидеть семью?
   - Нет, - Димитри рассеянно качнул головой. - Фанд в Дегейне, и Хейгерд с ней. Зато меня все расспросили о судьбе маркиза Унриаля и осведомились, летал ли я уже к здешней луне и трогал ли ее руками, - в голосе князя послышалась насмешка. - В общем, лучше бы и не уходил. А вернувшись, нашел первую докладную от Скольяна, и вслед он отправил еще две. Кстати, Альена и Вильдис передавали тебе приветы, я видел их на празднике в Старом дворце.
   - Капитан, мы влипли по полной... - Дейвин даже не обратил внимание на привет из дома, переданный князем. Перспективы, как близкие, так и отдаленные, выглядели невероятно мерзко и для него тоже.
   - Если подпишу, то влипнем точно. Нужны причины не подписывать хотя бы это. А впрочем... Иджен!
   Немедленно появившийся секретарь уже держал в руках нужную папку. В ней было прошение Айдиша о помиловании или отсрочке именно по этому делу. Князь протянул руку:
   - Спасибо, именно это.
   Иджен улыбнулся, поклонился и исчез за дверью.
   Князь положил прошение на стол рядом с делом и посмотрел на Дейвина очень невесело.
   - А теперь, Дейвин, нам нужно изобрести основание, на котором она это примет.
   Дейвин качнул головой и усмехнулся:
   - Напоминает местный старый анекдот.
   Князь кивнул:
   - Давай свой анекдот, вдруг в нем найдется решение.
   - "Вась, а Вась! Я медведя поймал!" - "Ну тащи сюда!" - "Да он не дается!" - "Так брось его и сам иди!" - "Да он не пускает!"
   Димитри не мог не улыбнуться, хотя причин для смеха не было вовсе.
   - Ты прав, Дейвин. Именно это.
   Они оба снова погрузились в дело, лежавшее на столе.
  
   Полина Юрьевна Бауэр, сорок девять лет, чуть старше реального возраста Алисы, психолог, бывший сотрудник вспомогательных структур, присоединенных к МЧС, последнее место работы по найму - псковский лагерь беженцев. Приговорена за прикладную некромантию, а именно: изготовление и сбыт артефактов из костей умерших. Вышли на нее достаточно случайно: приглашенный некромант заметил что-то необычное в парке Победы на Московском проспекте, начал копать, и тут все схватились за головы. Получалось, что под самым носом империи кто-то колдовал, используя силы мертвых, да так успешно, что сумел поставить защиту от оборотней. Люди достопочтенного начали искать автора, впрочем, безрезультатно. И тут им вдруг несказанно повезло: на Литейном появилась информация о незаконном обороте артефактов для недозволенных практик, они поделились ею с коллегами из Святой стражи, и те пришли за Полиной Бауэр, взяв для порядка полицию. Разумеется, в парке Победы она "просто спела песенку и не понимает, о какой магии ее спрашивают", - так всегда говорили земляне на допросах по делам этого типа. Песенки, стишки, зерно для птиц, колокольчики и ниточки на деревьях и прочие мелочи, выводившие Святую стражу из себя исподволь, но постоянно. Именно на эти мелкие бытовые практики и ссылался Вейлин, доказывая, что в этом мире когда-то были свои колдуны. Были, да все кончились, когда местные приняли единого бога. Эти практики могли бы стать постоянной головной болью Святой стражи, но сейчас достопочтенный охотился на более крупную дичь. И они ее, кажется, успешно ловили - собранные улики неопровержимо свидетельствовали, что Полина определенно практикует некромантию. Из ее рук выходили хорошие и мощные артефакты, надежные обереги для случаев противостояния с властью, хотя она не накладывала на них заклятий. При этом она наотрез отрицала свою какую-либо связь с магическими практиками или местными колдунами. Магии не существует, точка. А амулеты - единственный доступный способ проявить уважение к останкам, не допустив их осквернения пренебрежением. Маг, присутствовавший на допросе, подтверждал, что приговоренная была уверена, что говорит правду, и следов вмешательства в сознание не имеет.
   В деле значилось, что контакты с семьей Полина Бауэр не поддерживает, и это не было удивительно при ее образе жизни. За некромантию осудили, как было очевидно из дела, лидера мирного Сопротивления края. Для землян ее арест выглядел исключительно политическим делом и поиском повода для расправы. Она оказалась хозяйкой "Ключика от кладовой", владелицей портала, обеспечивающего город не меньше чем третьей частью необходимых мелочей, без которых официальные сети снабжения для рядовых граждан со своим ассортиментом выглядели бы издевательством над горожанами. Это она устроила саалан "внутренние санкции", из-за которых они не могли купить ничего здешнего, включая белье и мыло, ближе Московии. Еще ее портал снабжал уличных артистов города всем необходимым для их очаровательного хулиганства прямо под носом у досточтимых. Под поверхностью, разумеется, было больше, но для администрации Аль Ас Саалан погоды это уже не делало. Погоду делал самый большой сюрприз в ее деле: она была еще и Аугментиной. Той самой. С "домом, который построил Джек" и всем, что по этой метке в блоге было, с "декоративный перец - это растение", с "не приезжай", с рекомендациями по несиловому сопротивлению власти, которую она называла оккупационной, - и с неисчерпаемой шкатулкой предсказаний о том, где и как ошибутся люди наместника в следующий раз.
   Только из-за ее политической деятельности приговор не был исполнен в день вынесения. По обычаям саалан, имея политическую позицию, даже противоположную позиции власти, она становилась достойным врагом, несмотря на омерзительные практики, к которым была причастна. И по закону империи у нее было пять дней на приведение в порядок ее текущих дел и подготовки к смерти. Достопочтенный не сомневался, что князь подпишет приговор, так что начал отсчет последним каплям жизни женщины с шестнадцатого апреля, дня, когда состоялся суд. Полина получила право пригласить к себе священника и нотариуса для составления завещания и отказалась это право использовать. Дали ей и свободный доступ в сеть, которым она воспользовалась, разместив прощальное письмо своим друзьям.
   По законам империи, не подписать приговор изобличенного в некромантии человека князь действительно не мог. Получив дело Полины на стол утром субботы, семнадцатого числа, Димитри отложил подписание приговора на понедельник, девятнадцатое, но двое суток мало что меняли в общем раскладе, вопрос казался уже решенным. Он просматривал страницу за страницей, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, чтобы отложить исполнение приговора или вовсе отменить его, отправив дело на доследование. Его устроило бы любое формальное нарушение, но артефакты, изъятые во время обыска, и ее признание не давали ему ни малейшего шанса. Формально Вейлин разнообразия ради поймал в лице Полины Бауэр настоящего некроманта, так что даже вызови князь дознавателя, желаемого решения получить бы не удалось.
   Айдиш рискнул своим положением и безопасностью, подавая прошение об отсрочке приговора для нее, причем рискнул напрасно, с точки зрения достопочтенного. Но Димитри, в отличие от Волчонка, видел, что этот расстрел будет стоить саалан столько, что как бы после исполнения приговора не пришлось бросать Новый мир вообще. Пожалуй, обстановка будет сравнима с аварией восемнадцатого года. И второго раза им не простят. А отказаться подписывать приговор некромантке Димитри тоже не мог, у него были свои, давние и тяжелые, трения с Академией. Единственным способом совместить несовместимое князь видел помилование. Но за подобное предложение она имела право вызвать его на дуэль или просто убить. Помилование делало все ее заявления незначимыми, а противостояние с властью - несуществующим. Поэтому предложить его Полине казалось настолько же невозможно, как позвать замуж местную одинокую луну. Димитри читал блог Аугментины, а Полина писала его и, значит, представляла ситуацию не хуже, чем он. "Нет, не договоритесь; нет, не обойдется; нет, интересы не учтут и навстречу не пойдут". Договориться было в интересах администрации империи: докладные да Онгая рисовали ситуацию в городе близкой к бунту. Иллюзий, что в случае исполнения приговора получится обойтись без крови, наместник не питал. И не сомневался, что его враг не хуже него самого понимает и происходящее, и перспективы. Да и рассчитывать, что Аугментина-Полина забыла, как он погасил недовольство горожан после ареста Алисы, князю не приходилось. Решение, казавшееся тогда вполне здравым и взвешенным, теперь играло против него, делая невозможной любую попытку договориться и объясниться. Но пустить происходящее на самотек Димитри не мог. Оставалась только отсрочка приговора, но и ее предложить, не сорвав ситуацию в кровавый хаос, было не так просто.
  
   Да Айгит ушел думать, что делать с местными. Помня, что предыдущие приговоры основателям портала, как выяснилось из дела, обеспечили три года назад обвал связи на три дня в черте города и неделю забастовки речников, он признавал, что волнения неизбежны. И теперь с этим надо было что-то решать, пока ситуация еще под контролем.
   Литейный предложил пренебречь реакцией горожан, пока возможно, а потом решить вопрос при помощи брандспойтов и экскаваторов. Достойные дети своей земли, что тут скажешь. Правда, на его вопрос, почему бы не задействовать сразу пулеметы, они не стали отвечать и попрятали глаза. А пренебречь не получалось никак. По приговору уже протестовали финские правозащитные организации, состоявшие более чем на треть из эмигрантов, покинувших край. Довод у них был, на их взгляд, убедительнейший - раз магии не существует, а овладение технологиями инопланетян невозможно, значит, Полину арестовали и приговорили за убеждения и должны немедленно отпустить. Как соединяется одно с другим, саалан искренне не понимали и списывали на местные культурные особенности. Но бунт черни в многомиллионном городе - это в любом случае серьезно, а без него точно не обойдется. Что бы ни думал Волчонок. И портить отношения с соседями дополнительно очень не хотелось: даже у обаяния князя есть предел.
   А Димитри искал решение. То ли день был его, то ли удача решила навестить его именно сегодня - но решение само пришло к нему в приемную. И им, как ни странно, оказалась Алиса Медуница. Она пришла и попросила для Полины помилования, вслед за Айдишем. Вряд ли они договаривались: встретиться у них возможности не было.
   Он выслушал ее и задал вопрос:
   - Ты понимаешь, о чем просишь и что делаешь? - дождался кивка в ответ и уточнил, помнит ли Алиса, как именно она объясняла сослуживцам причины своего расстройства, вылившегося сперва во внезапный визит к князю, а потом во взыскание. А когда Алиса снова кивнула, задал следующий вопрос. - Почему ты считаешь, что я сохраню жизнь человеку, за которого ты просишь, если просьба будет настоящей, а не придуманной?
   - У меня больше никого не осталось. Из той жизни, - очень тихо сказала она, смотря себе под ноги. - Я от нее только хорошее видела. Послушай я ее - может, все иначе бы сложилось. Пожалуйста, пресветлый князь, я... Я очень тебя прошу.
   - Не поэтому ли ты хочешь рискнуть ее жизнью еще раз? - хмыкнул пресветлый князь. - Чтобы она точно знала, кому обязана новой порцией событий?
   Девушка не ответила. Димитри присмотрелся, увидел уже знакомый взгляд широко раскрытых глаз в никуда и быстро сменил тему. Тратить два часа на ее слезы ему было совершенно некогда.
   - Ты не единственная, кто просит о милости для нее, но есть сложность.
   Алиса все-таки вернулась в реальность и включилась в разговор:
   - Какая, пресветлый князь?
   - На ее месте я бы за одну эту идею вызвал предлагавшего на дуэль прямо в камере смертников, - князь усмехнулся. - У вас, кажется, в подобных обстоятельствах применяют взрывчатку, но это все равно отрицательный ответ. Или ты думаешь, что она может принять помилование, - он сделал выразительную паузу, - от меня?
   Алиса опустила голову и начала кусать губы. Но не заплакала, а задала вопрос:
   - Пресветлый князь, есть ли у империи еще возможности предложить ей жизнь?
   Димитри ответил после короткой паузы.
   - Есть. Отсрочка приговора. Ей почти пятьдесят, больше ста вы не живете, значит, семидесяти лет хватит. Она сможет жить и делать, что хочет. Кроме того, в чем была обвинена, конечно.
   Алису ничуть не тронуло напоминание о ее собственной смертности. Она оживилась и, похоже, обрадовалась.
   - А можно так сделать?
   - Сделать - можно. Но что из этого выйдет, зависит не от меня, а от нее.
   - Я прошу тебя сделать это для Полины, пресветлый князь.
   - Да? - он глянул девушке в глаза, не увидел там ни тени сомнения и распорядился. - Ну так иди и убеди ее согласиться принять это. Бумаги будут готовы через два часа, дождешься в приемной.
   Она немедленно развернулась к двери кабинета. Димитри поморщился.
   - Стой, я не отпускал тебя. Как ты собираешься добираться до Питера и забирать Полину?
   - Пресветлый князь, в город идет машина за грузом, вакцина и всякое-разное, я уже напросилась в сопровождение.
   - Хорошо, иди.
   Отпуская ее, Димитри хмыкнул про себя: постоянное "сопровождение" было организовано по его распоряжению, потому что отпускать Алису одну было небезопасно. Так что основной задачей бойцов стояла охрана "нашего чучела" и, на этот раз, сопровождаемого ею лица, а не груза.
  
   Сложностей князь ждал, потому и не ложился спать. Он нашел себе отличное занятие на этот вечер, "Психоистория" Ллойда Демоза, хорошее название для ночного чтения. За ним он и собирался дождаться доклада Алисы. В самом лучшем случае - о том, что они благополучно прибыли в Приозерск. Но с гораздо большей вероятностью - о том, что и почему пошло не так.
   Тихо тренькнул мессенджер, показывая, что пришло сообщение по личному каналу. Вот и сообщение о непредвиденных сложностях. Удивительно, что не звонок - похоже, девушка усвоила за прошедшее время хотя бы зачатки субординации.
   "Полина со мной не идет и требует подписавшего бумаги. Алиса".
   Димитри вдруг ощутил всю усталость дня и понял, что вызвать дежурного мага по комму проще, чем послать Зов.
   - Портал на метку Алисы, сейчас, из лаборатории. Она где-то в "Крестах", точно найдете сами.
   - Да, мой князь! На общий? - в "Крестах", как и во многих других присутственных местах, стоял маяк, позволявший строить портал без определения заново координат места.
   - Нет, к ней.
   - Да, мой князь, через промежуток будет.
   Димитри закрыл глаза и опустил голову на подголовник кресла. Вникнуть в книгу он уже не успевал, порталы с точными координатами на такое расстояние ставятся быстро.
   Алиса, сидевшая на койке, вскочила, когда наместник вышел из искрящегося овала, и бросилась навстречу ему. Димитри остановил ее взглядом. Глаза у нее были красные и опухшие, истерики у девушки начинали входить в привычку. Он решил, что этим займется позже. Полина Бауэр почти неподвижно стояла возле своей койки. На первый взгляд эта женщина казалась бесцветной. Аккуратная короткая стрижка, спокойный внимательный взгляд, прямая спина. Особых примет у Аугментины не было, она была обычной, как кусочек городского гранита. Ее можно было вообще не заметить, пока она сама не поворачивала голову к собеседнику.
   Глаза врага были цвета местной воды - серо-зеленые, холодные, глубокие. На секунду Димитри показалось, что на него посмотрела Нева. Под гладкой поверхностью этого взгляда было стремительное мощное течение. А еще Аугментина напоминала острие летящего копья, уже нашедшего свою цель, и словно светилась изнутри ожиданием столкновения с этой целью. Димитри она узнала с первого взгляда и, похоже, удивилась этому. Интересно, она считала, что придет кто-то конкретный или куратор Алисы из безопасников?
   - Осужденная Полина Бауэр. Мне был предъявлен указ об отсрочке казни на семьдесят лет и освобождении. Могу я получить подтверждение действительности этой бумаги и подписи?
   Димитри приподнял бровь. Неужели можно всерьез решить, что кто-то из его людей рискнет подделывать его подпись и печать? Что человек, подписывающий подобный приказ, делает это, не прочитав документ и не проверив все обстоятельства? Все же они здесь все ненормальные, даже если кажутся людьми.
   - Да, - кивнул он. - Указ подписан мной.
   - Я не подавала прошения о помиловании или отсрочке.
   Князь протянул руку, взял поданный Алисой комм, быстро сверился с нужными статьями кодексов. По их законам, действительно, была необходима просьба о помиловании либо со стороны самого осужденного, либо третьих лиц, так или иначе заинтересованных в исходе дела.
   - Да, вы не просили, но я их получил от людей, которым не мог отказать.
   Алиса, замершая между Димитри и Полиной, похоже, перестала дышать, переводя взгляд с князя на свою подругу. Полина на мгновение повернула к ней голову и одарила взглядом, от которого, кажется, можно было разжечь камин или свечу.
   - Спасибо за разъяснения. Разрешите уточнить, как меняется режим моего содержания.
   Отпускать человека с такой биографией и послужным списком в город после отмены смертного приговора нельзя. Это спровоцирует Сопротивление на дотошное выяснение, что с Полиной не так и чем она купила себе свободу. Учитывая нравы в ее команде, вряд ли она проживет больше недели, а виноват опять останется наместник, причем и для саалан тоже, ведь подписав указ, он взял на себя ответственность за ее дальнейшую судьбу. Учитывая темы ее работ, решение отправить ее к Айдишу было очевидно.
   - Вас видит в своей команде досточтимый Айдиш, возглавляющий школу-интернат при замке. За ваше сопровождение к месту службы отвечает Алиса. Это все?
   - Так точно, все.
   Тот же бесцветный тон, тот же взгляд без выражения. А вот Алиса, кажется, так и не дышит. Даже неинтересно, чего она ждала, придя с приказом в камеру, явно мечты не сбылись. Впрочем, Димитри все равно улыбнулся ей уголком губ, и Алиса наконец вздохнула. Она решила ему эту задачу, хоть и думала о другом.
   - До скорой встречи, - Димитри развернулся и ушел в портал, к книге и вину.
  
   "Ах, даже так... До скорой встречи, значит". - Подумав это, Полина повернулась к Алисе:
   - Сколько у меня времени на сборы?
   - Сколько тебе надо... - барышня явно была растеряна и выглядела приунывшей.
   - Я могу выйти в сеть?
   - Д-да, наверное, да.
   Полина написала в блоге два слова: "Отложили. Этапируют", - собрала сумку, заправила койку и повернулась к Алисе:
   - Веди... Спасительница.
  
   Все оказалось сложнее, чем я думала. Личным отношениям в этих стенах красного кирпича места не было. Когда я пришла в камеру, все еще ежась от лязга решеток за спиной и всей кожей ощущая сквозняк, гуляющий по коридорам старой тюрьмы, Полина меня узнала - и наотрез отказалась куда-либо идти. "Да, я тебя узнала. Да, я тебя помню. Да, я рада видеть тебя живой. Но... Кто ты, девочка? Приведи мне того, от кого получила эти бумаги. Нет, я с тобой не пойду - у тебя нет прав меня забирать, это камера смертников. Если ты подделала почерк и подпись - спрячь, унеси и уничтожь их. И постарайся остаться живой. Если нет - приведи того, кто тебе их дал". И так - по кругу. Я пыталась объяснять, как могла, пыталась убеждать. Но ничего не получалось. Наконец я села на узкую койку в камере смертников старейшей тюрьмы города и разрыдалась. Она не могла умереть. Просто не могла - и все. А потом я послала сообщение князю, и он пришел по порталу, ориентированному на метку на мне. И теперь Полина шла за мной. Ее не казнят, но ни радости, ни хотя бы облегчения принесенный мной указ ей не дал. Похоже, просьба о помиловании и сохранение жизни не были ее приоритетом.
   Димитри появился сразу, словно у него не было дел или развлечений, и он ждал моего звонка или сообщения. Но просить о Полине я пришла к нему сама. Я встряхнула головой, прогоняя дурные мысли и предчувствия. Ничего. Ценность жизни в самой жизни, а все остальное решаемо.
   Наш грузовик и джип сопровождения стояли сразу у ворот. Вообще-то тут даже останавливаться было запрещено, но старшина как-то уболтал охрану. Мужики, курившие у машин, сразу заметили нас с Полиной, кто-то заорал:
   - Ну блин, Медуница, пять минут, "щасвернус", да? Давайте садитесь. Нормально сказать не могла, чтобы мы пожрать сходили, а не пайком давились?
   - Ага, а то я знала, - наскоро оправдалась я. - В общем, это Полина, и она едет с нами.
   - Да хоть кто, садитесь быстрее, домой хочется.
   Я привычно забралась на заднее сиденье, Полина последовала за мной, двери захлопнулись, и мы поехали. Машинка была старенькой, из выцыганенных у Московии, но надежной. И бронированная, и с крыши пострелять можно, и народу человек девять со всей экипировкой влезет. Хотя у князя джип удобнее, подвеска мягче.
   Взяла две протянутые коробки с сухпайком, прихваченные утром на базе, одну передала Полине, содержимым второй захрустела сама, принюхалась.
   - О, у вас и пиво есть!
   Мирай, сидевший рядом с водителем, обернулся ко мне.
   - А поздно, обойдешься. Слушай, что у вас там под конец дежурства с ветами у Каскада случилось? Ваши ржут, но не рассказывают.
   - Дак а чо, - пожала плечами я, продолжая чавкать. - Веты меня то ли поберечь решили, то ли от оборотня прикрыть. В итоге - труп и десять прививок.
   - Гы. И что Сержант?
   - Обещал, - вздохнула я, - что если еще раз устрою такое шоу накануне операции, как в этот раз, то он сам меня пристрелит нахрен, потому что людей жалко. Ну они потом долго с ветовским командиром друг на друга орали, что-то там про "лезут не в свое дело" и "стоять где поставили", и Агнис дровишек подкидывала, предлагая ветам, раз они такие умные и им виднее, самим по подвалам лазать, а то она не нанималась и за ними следить. Вы ж ее знаете, ей только дай навоза на вентилятор накинуть, прямо чует, куда идти надо.
   Мужики заржали.
   - Кстати, - спросила я, - слышали, Магду и ее вроде под Новгород заслать хотят, что там случилось-то? В сети глухо, будь оборотни - уже б фоточки висели недоеденного да обглоданного. Да и холодно им, там еще все в снегу.
   - Ха, вот она туда доедет - фоточки и появятся. В тамошних болотах то ли видели что, то ли местным с перепуга чудится... Магда уже заявку на вакцину такую написала, что Хашер аж взвыл. Говорит, и где я в сезон тебе столько возьму? В Институте гриппа опять партию сырья запороли. Она ему - не знаю, господин маг, но если не будет, хрен я своих парней куда потащу, и пусть меня князь хоть топит. С дезинфекцией пусть местные сами думают, им там жить, а это чтоб было.
   Постепенно я успокаивалась, все становилось как всегда: Охотники, веты, дежурства, список Инис, из которого я везла все позиции, проверки на блокпостах, свежие байки и сплетни. Может, все как-то и образуется.
   На базу мы доехали далеко заполночь, я сдала груз разбуженной и оттого особо занудной Инис, пошла провожать в школу терпеливо ждавшую Полину.
   - Алиса, - сказала она, когда казарма скрылась из виду, - ты будешь в городе в ближайшие дни?
   - Да, - я повернулась к ней всем телом, радуясь, что она со мной заговорила. За время дороги она не проронила ни слова, сидела глядя в окно, хотя сквозь заляпанное грязью стекло ничего не было видно. - У нас дежурство как раз послезавтра начинается.
   - Ага. Тогда у меня к тебе будут две просьбы. Одна важная, вторая срочная.
   Я вопросительно посмотрела ей в лицо.
   - В моей квартире остались цветы, - произнесла Полина без выражения. - Те, что за эти три недели не умерли, хорошо бы пристроить по друзьям. Это срочное. А важное... В шкафу стоит деревянная резная шкатулка. Ее надо привезти мне, лучше не открывая. Ничего криминального там не было, но мало ли... Сможешь?
   - Конечно, ключ есть?
   - Да, - она протянула мне брелок, на цепочке которого висели ключи. - Когда будешь забирать шкатулку - полей цветы, а ключ передай, - Полина на секунду задумалась, - Марине Лейшиной, правозащитнице, ты ее у меня в блоге видела, она живет на углу Некрасова с Маяковской, квартира...
   - Я помню, - снова кивнула я, прерывая ее и кладя ключ в карман. - И место знаю, там ветовский блокпост рядом.
   - Спасибо.
   - Не за что... Я так устала всех терять. Я не могла потерять еще и тебя, - вдруг сказала я. - Мир никогда не будет прежним, но чем больше мы потеряем, тем дольше будет Вселенная искать новую гармонию. Неужели для тебя это не важно? - спросить я хотела вовсе не это, но мне нужен был хотя бы один хороший ответ.
   - Алиса-а-а... - она сунула мне в руки паек, я растерянно приняла так и не открытую коробку. - Я очень устала, давай потом поговорим, когда ты вернешься?
   - Угу... - оставалось только заткнуться, что я и сделала.
   Оставшиеся метры мы прошли молча. В школе я сдала Полину дежурному, убедилась, что все хорошо, отправила сообщение князю, вернулась в казарму и упала в койку. Спать мне оставалось два часа.
  
   Едва за Алисой и сопровождающим закрылась дверь, Полина без сил опустилась прямо на пол и сидела какое-то время, смотря невидящим взглядом прямо перед собой. Слишком много событий для одного дня. В милость саалан она не поверила ни на секунду. Алису использовали, чтобы их планы были менее очевидны. Им это зачем-то нужно и чем-то выгодно. Дождаться своей шкатулки она не надеялась, но мысль о том, что кто-то из сааланцев будет носить ее жемчуг и сердолики, была ей неприятна. Пусть останется у Алисы, в крайнем случае раздаст по своим, там полно местных, их порадует.
   Выделенная ей комната была метров десять по площади и очень просто меблирована. До Вторжения такой стиль бы назвали "скандинавским": светлые стены и мебель, односпальная кровать по правую руку, рядом с ней - стеллаж, на одной из полок которого стоят часы, окно без решетки напротив входной двери со столом-подоконником, а слева - дверь в санузел и встроенный шкаф. На застеленной кровати лежала аккуратно сложенная хлопковая пижама и прямоугольники полотенец, а на столе она увидела поднос с чайником, чашкой и какой-то выпечкой на большой тарелке.
   Взяв самое большое полотенце, женщина отправилась в душ и долго терла себя мочалкой, удачно нашедшейся на полочке в запаянном пакете. Она старалась не слишком часто ударяться об унитаз и миниатюрную раковину в углу, но получалось все равно через раз: санузел был совсем крохотным. Только минут через сорок тюремная грязь наконец перестала ощущаться на коже хотя бы в каком-то приближении. Оставалось постирать футболку и белье. В комнате достаточно тепло, так что к утру все высохнет. Когда ее арестовывали, она ожидала скорого суда и не брала с собой лишнего. Так и вышло, хотя с предъявленным обвинением она не угадала, и, в принципе, до последнего дня должно было хватить. А он внезапно отложился, и немногое имеющееся требовало срочного приведения в порядок.
   Едва оказавшись на кровати, Полина провалилась в сон, чтобы проснуться на рассвете, выпить за неимением воды весь чай прямо из чайника и снова уснуть, уже до позднего утра. Проснувшись, она еще раз приняла душ, чтобы избавиться от следов неприятного запаха, высушила волосы при помощи кем-то так кстати оставленного в шкафу фена, села на койку, как сразу назвала ее про себя, и стала ждать, когда за ней придут. Только минут через сорок она заметила под дверью записку с простым и лаконичным содержанием: не хотели будить после бессонной ночи, завтрак за дверью, директор школы ждет ее в первой половине дня в любое время, за исключением часа между девятью и десятью, времени утренней планерки.
   Забрав поднос, накрытый металлической крышкой, Полина налила в чашку остывший чай, не заинтересовавшись всем остальным, выпила его в два глотка и отправилась искать кабинет директора. Войдя в административное крыло, она было растерялась, но ей навстречу вышел кто-то из преподавателей.
   - Вы ведь идете к директору? Я провожу вас.
   Она послушно пошла за ним, и через два поворота по коридору ей показали дверь. Ее провожатый ушел дальше по коридору, а она толкнула дверь и попала в небольшую приемную перед кабинетом, в которой сидел секретарь явно сааланского происхождения. У него была сложная прическа, украшенная резными шпильками в волосах, глаза и брови молодой человек слегка подчеркнул косметикой. Выглядело красиво. Секретарь уточнил у нее имя, встал и вместе с ней прошел в кабинет, где за столом сидел - кажется, над классным журналом - человек, давно известный ей по прошлой жизни, закончившейся три недели назад.
   "А он-то что здесь делает?" - мельком удивилась Полина.
   Тем временем секретарь произнес: "Досточтимый директор Айдиш, к вам мистрис Полина Бауэр", - и ей навстречу уже поднимался из кресла, протягивая руку для рукопожатия, никто иной как Айдар Юнусович Зарифов, ее коллега, старый знакомый по конференциям и чтениям, работавший над темами, смежными с ее тематикой. Разумеется, светловолосый и темноглазый, каким еще и быть казанскому татарину, приехавшему учиться в Санкт-Петербург задолго до оккупации. Естественно, высокий, как многие потомки воинов, доходивших до самого Пскова и возвращавшихся домой с живой добычей сотни лет назад... и как пришельцы. Конечно, с характерным выговором, который она всю жизнь списывала на особенности места рождения. С местом рождения только не угадала.
   - Добрый день, Полина Юрьевна, - говорил он по-русски. - Рад приветствовать вас в моей школе, хоть и сожалею, что наша встреча произошла при таких обстоятельствах.
   Полина выдержала паузу на пару ударов сердца.
   - Здравствуйте, Айдар Юнусович, - она перевела взгляд на его ладонь и увидела кольцо на руке. Точно такое же, как у дознавателя в сером, с которым они общались предыдущие две недели. В этом перстне тоже жила своей жизнью какая-то замкнутая кривая, довольно бойкая, судя по скорости изменений, постоянно перетекавшая сама в себя, меняя цвет и форму, только у этой лепестков было не три, а пять.
   - Вот, значит, как... Школа, получается, курируется вашей церковью?
   Корытовский скандал Айдиш помнил очень хорошо, как и пост в блоге, благодаря которому князь выиграл несколько часов перед разговором, так печально закончившимся для одного из братьев по обетам.
   - Не совсем, я назначен светскими властями. У нас до недавнего времени не было образования вне церкви, и ваш вариант стал для нас открытием. Очень интересным и многообещающим. Программа школы на данный момент согласуется Академией, но решение наместника имеет приоритетное значение, проект финансирует он. А ему программы предоставляю я. Насколько мне известно, князю ближе концепции светского образования.
   - Затейливо, Айдар Юнусович. И каково же мое место в этом, - Полина усмехнулась, - пасьянсе?
   - Не буду вас обманывать, Полина Юрьевна, ваше появление здесь стало для меня неожиданностью. Наместник вряд ли сам понимает ценность своего решения для обеих сторон, но в нашей культуре это скорее признак хорошего руководителя - уметь принять удачное решение, даже не понимая его смысла. Я не знаю, насколько я могу обсуждать ваше появление здесь, но... Я подавал прошение о смягчении вашего возможного приговора в связи с особенностями местных традиций, позволяющими сомневаться в обоснованности жестких мер. Оно было отклонено дважды в весьма жесткой форме. А вчера в полночь я был по сути поставлен перед фактом: теперь мне доверено отвечать за вашу безопасность. Так что полностью определиться, простите, еще не успел. Со своей стороны, думаю, лучшее, что вы можете, - это дать нашим детям понимание разницы между культурами: той, к которой они принадлежат по рождению, и той, в которой им предстоит жить. Как это лучше сделать, решите сами.
   Полина некоторое время собиралась с мыслями.
   - Айдар Юнусович, я действительно признательна вам за попытку участия в моей судьбе, но что случилось, то случилось. Не могу сказать, что арест стал для меня сюрпризом, хотя повод, конечно, можно было и прямо назвать. Стесняться империи, собственно, уже нечего. Впрочем, этот вопрос следовало бы задавать не вам, будь в нем вообще какой-то смысл. - Полина немного помолчала, глядя в пол, потом закончила реплику. - Да, изменение приговора для меня не меньшая неожиданность, чем для вас, но это уже факт, как бы мы оба к нему ни относились. Предполагается, что я буду читать курс или регулировать внеурочную занятость воспитанников?
   Айдиш вздохнул. Вряд ли Полина его услышала бы и тем более поверила, но он-то знал правду. Причиной ареста и приговора стала некромантия, что бы она ни думала о своей деятельности в Сопротивлении. Та ее часть, о которой он знал, не была преступлением по меркам саалан, ну а будь что-то еще, это обязательно прозвучало бы в суде. И вряд ли арест вообще мог состояться без деятельного участия его собратьев по Академии. Как коллега, он читал и закрытую часть блога Полины, видел и ее прощальное письмо. И по-настоящему испугался, потому что появление подобного текста от одного из значимых деятелей Сопротивления - настоящего, а не глупых детей со взрывчаткой - вкупе с последующим расстрелом автора привели бы только к одному результату: максимальному дистанцированию местных от саалан. В непредсказуемой форме. И это было бы очень сложно исправить, если вообще возможно.
   - Полина Юрьевна, у вас выдались очень, - он слегка замялся, но все же сказал, - напряженные сутки. Да и вечер вам предстоит не из простых. Давайте отложим конкретику хотя бы до завтра, а пока я покажу вам школу.
   "Так, - сказала она себе, - или у них правая рука в принципе не знает, что делает левая, или ему поручили обеспечить твою сговорчивость к предстоящему "непростому вечеру". Ну, делать нечего, пошли на экскурсию, звезда моя".
  
   Школа, организованная пришельцами, в городе была известна, и не с хорошей стороны. Все знали, что захватчики-инопланетяне собирают по всему региону малолетних преступников, бродяг и прочих девиантов, чтобы ставить над ними какие-то ужасные эксперименты. Этой школой пугали детей и, старательно оглядываясь, вспоминали про события почти столетней давности, доктора Менгеле и детские концлагеря. Во всем крае не существовало такого учебного заведения, о котором было бы известно так мало, а слухов ходило бы такое множество.
   На взгляд Полины, неожиданное спасение не обещало ей ничего хорошего, но посмотреть на эту школу было, пожалуй, любопытно. Ее построили в форме квадрата с большим внутренним двором, в котором нашлось место и цветнику, и коробке стадиона, и детской площадке с горками, лесенками и домиками. Именно во двор выходили окна кабинета директора. С площадки доносились детские крики и смех: как, улыбнувшись, сказал Айдар-Айдиш, "малыши гуляют". Действительно, по траве носилась с мячом стайка детей лет пяти-семи. Одеты они были довольно однообразно - в джинсы и разноцветные толстовки. Отличить девочек можно было лишь по более длинным волосам, убранным разноцветными резинками. Впрочем, этот маркер был сомнительным: взрослые саалан не видели ничего особенного ни в использовании мужчинами косметики, ни в заколках для волос в мужских прическах.
   По дороге Айдиш говорил, что на первое сентября двадцать шестого года в школе всего насчитывалось около ста пятидесяти детей в возрасте от пяти до шестнадцати лет. Все они были либо сиротами, либо социальными сиротами, многие имели опыт жизни на улице - точнее, в разгромленных досточтимыми приютах и семейных очагах. Неудивительно, что основной темой рабочих интересов Айдара, на почве которых Полина с ним и сошлась задолго до официального начала оккупации, была реабилитация детей со сложной судьбой. В последние годы Полина с ним виделась редко и теперь поняла почему. Руководство такой структурой требует двадцати четырех часов в сутки все семь дней в неделю, как эту структуру ни называй.
   Ничего хорошего Полина об этом месте не думала. В самом деле: есть семьи, насильственно разлученные с детьми по непонятному признаку. Часть детей отправлена неизвестно куда, может быть, вообще продана в рабство, как это практиковал предыдущий наместник. В любом случае сведений о них не поступает, за исключением минимума, позволяющего знать, что они вроде бы живы. Дети из этих же семей, не прошедшие сортировку на вывоз, собраны в одно место и находятся под надзором. Картина, кажется, не нуждается в дополнительных деталях, все ясно как божий день. И да, совершенно естественно, что после изменения приговора ее этапировали именно сюда. Русские врачи в концлагерях работали по специальности, потому что иначе медицинскую помощь заключенным просто не оказывали, ну и чем психолог хуже врача? По крайней мере, эта логика очевидна и понятна, и в ней видна некая практичность. Но будет ли соблюдена хотя бы эта логика, Полина не знала.
   Идя по школе вслед за коллегой, внезапно ставшим начальством в самом неприятном смысле этого слова, Полина видела: что бы ни делали с детьми потом, к чему бы ни готовили, жили они в комфорте. Большие светлые классы с удобными индивидуальными партами и стульями, цветы на подоконниках, на стенах детские рисунки и плакаты с правилами русского языка, сааланика и тригонометрическими формулами, портреты земных ученых и их инопланетных коллег.
   В одном из классов Полина заметила учительницу, сидевшую за столом над тетрадками или классным журналом. У нее за спиной мальчик-подросток стирал записи с маркерной доски и рассказывал какую-то явно бесконечную историю про Машку, которая опять с очередным семечком, а на окне спальни и так нет места... Другой мальчишка поливал цветы, то соглашаясь, то возражая товарищу. Похоже, мнение дамы, сидевшей над журналом, им действительно было важно.
   Комнаты воспитанников оказались оформлены очень оригинально. Рассчитанная на пять-семь человек, такая комната на плане могла бы выглядеть, как цветок, сердцевиной которого становится общее помещение, а лепестками - альковы с разноцветными стенами, с невысокими кроватями-чердаками лаконичного дизайна пастельных тонов. Впрочем, последнее с лихвой компенсировалось наклейками с героями мультиков и яркими постерами на стенах, перемежавшимися детскими рисунками. Внизу под спальным местом располагалось рабочее - столешница и книжная полка - и место для хранения, небольшой шкаф. Как объяснил Айдиш, входить в чужой альков, не спросив разрешения владельца, строго запрещалось всем, включая учителей и воспитателей, за исключением случаев опасности для жизни. Так жили "малыши" и средняя школа. У старших подростков комнаты были индивидуальные. Совсем крохотные, с окном напротив двери и столом-подоконником, полками прямо над кроватью и шкафом-купе напротив нее. И с обязательным личным расписанием уроков и режимом дня на внутренней стороне двери. И когда Айдар показывал комнату, ее обитатель, отловленный по дороге директором со словами: "Вася, если у тебя порядок, можно посмотреть твою комнату?" - стоял рядом.
   Комната в учительском крыле отличалась от ученических только размером - раза в полтора - и наличием индивидуального санузла. У учеников они были на этаже, такие же чисто вымытые и прилизанные. На стенах висели разноцветные полотенца на крючках и пластиковый коллектор с подписанными кармашками, из которых торчали зубные щетки. Пол был теплым, и казалось, что по кафелю скачут солнечные зайчики.
   Айдиш, которого Полина то и дело мысленно называла Айдаром, тем временем увлеченно рассказывал и о том, как он строил эту школу, и о том, что есть сейчас, про школьный зимний сад и учебные планы.про планы. Потом он перешел к проекту школьного бассейна, совершенно необходимого для учебного процесса. Да, рядом есть и общий бассейн, им пользуются маги и гвардейцы, но детям для зимней простуды хватит и пяти минут на улице после воды.
  
   Экскурсия завершилась там же, где и началась - в кабинете Айдиша. И все было бы хорошо, вот только Полина не могла избавиться от ощущения идиотской двойственности. Ее вел по школе коллега, которого она знала больше десятка лет, увлеченный своим делом, своими учениками и школой, заинтересованный и даже вызывающий восхищение... И в то же время перед ней был враг. Настоящий, кроме шуток, враг, такой же, как тот, который трое суток назад отобрал у нее сперва всю ее жизнь, а потом и смерть, и под настроение передал вот этому. А этот теперь будет держать ее то ли в кармане пиджака, то ли в ящике стола. Как предмет. Захочет - использует в своих целях. Захочет - сломает или выкинет... Если еще ему ее действительно отдали.
   - Айдар Юнусович, - сказала Полина. - Я получила примерное представление об учебном заведении и воспитанниках. Но не нашла в доступных частях учебной программы никаких указаний на тематику культуры поведения - и удивлена. Можно посмотреть устав и учебный план?
   - Полина Юрьевна, - вздохнул Айдиш, - вам предстоит вечером не самая простая беседа, если вас вызвал князь. Давайте мы с вами пообедаем, заодно я вам покажу нашу столовую, и вы отдохнете. А завтра я распоряжусь, чтобы вас ознакомили со всеми документами школы. Заодно и посмотрите, как именно мы организуем индивидуальный образовательный маршрут для каждого ребенка.
   Она молча кивнула, подумав: "Что и требовалось доказать". Решения по ее делу еще нет. И неизвестно, каким оно будет. При этом по документам она свободный человек, и "потерять" ее по дороге или тут - пара пустяков. И еще месяц можно игнорировать любые запросы о ее судьбе. Молодцы, быстро учатся.
  
   В столовой, такой же светлой и просторной, как и другие помещения, Полина, проигнорировав настойчивые приглашения Айдиша, взяла воду. Вообще, тут было из чего выбрать: и свежие овощи, и несколько видов мяса и рыбы, и какие-то непривычные на вид и запах блюда, явно сааланской кухни. Кажется, что-то вроде исландских моченых селедочных голов. Особо заглядываться она не стала. За круглыми столами вперемешку с учителями и воспитателями сидели детские, зачастую разновозрастные компании, все в тех же неизменных джинсах и разноцветных толстовках.
   После обеда Полина вернулась в отведенную ей комнату. Отчаяние, злость и безнадежность подступали уже не к горлу, а к самым глазам, Полина растерла руки и лицо, прополоскала рот и обратилась к дыхательным упражнениям как к последнему средству вернуть себе равновесие, потом взялась за пальцевую гимнастику. Ее упражнения были прерваны стуком в дверь. Она расплела сперва пальцы, затем ноги, поднялась, открыла - и увидела офицера в светло-серой форме службы безопасности саалан.
   - Добрый день, Полина Юрьевна. При аресте у вас были изъяты вещи, мы их должны вернуть, по описи. Вы не могли бы решить, какие из них вам привезти сюда и что делать с остальным? Ваши компьютер, ноутбук и коммуникатор мы уже привезли.
   Полина на секунду свела брови:
   - Нет, спасибо, сюда больше ничего не надо. Просто сложите в квартире, кто-нибудь когда-нибудь с этим разберется.
   - Тогда отметьте это в описи, пожалуйста, - вежливо попросил досточтимый.
   Через четверть часа безопасники наконец ушли, оставив на столе ноут, коммуникатор и копию описи изъятого при обыске. Такую же, как Полина подписывала при аресте. Она закрыла дверь, села на кровать и замерла, надеясь растворить подступившие злость и отчаяние в апатии ожидания наступления вечера. В текущем раскладе ничего хорошего для себя она не видела - замена расстрела бессрочными работами была самой оптимистичной из представимых перспектив.
  
   Все утро я проспала. Вернее, встала было со всеми, но не успела дойти даже до рукомойника: Инис отправила меня обратно в койку, сказав, что только нежити нам в отряде для полного счастья и не хватает. Впрочем, это не особо помогло - ребята собирались, так что в казарме стоял шум. Где-то ближе к полудню все равно пришлось вставать и заниматься погрузкой машины, проверяя по длинному списку, что взяли, что забыли, что куда сложили и как запихнули. Нас ждала неделя в "полях" Купчино. Я помнила о просьбе Полины, так что отпросилась у Сержанта до вечера. Точнее, как отпросилась: вот до поста доедешь, проверишь, как все разгрузили, и спи-отдыхай, то есть иди на все четыре стороны, все равно официально дежурство начинается только на рассвете следующего дня и будет не особо-то и сложным - опять похолодало. Впрочем, это меня не касалось: дав разрешение отсутствовать вечером, Сержант сказал, что следующие сутки я могу отсыпаться. А если что не так, Инис мне потом сама голову открутит, без его участия.
   По дороге в Питер поспать не удалось. Я не очень удачно напилась энергетиков прямо перед самым выездом и в итоге всю дорогу болтала с водителем о детективных сериалах, мультиках, видах на лето и прогнозе погоды на ближайшую неделю, не обещавшем ничего хорошего. Ладно хоть на посту все быстро прошло: ребят, считавших часы до возвращения, я знала, так что, заметив, как я то и дело поглядываю на часы, их старший махнул рукой и сказал, что справятся без меня, если надо куда-то - беги, пока Сержант с остальными не доехал. Ах, ты к подруге, вещи забрать? Так потом с нашей машиной и отправишь, если не много. Дальше было еще проще: построить глазки ветовцу из сдававших дежурство и поехать вторым номером на его скутере. Он меня и обратно вернуть пообещал, и в центр свозить, раз мне так срочно надо.
   Сорвав бумажку с печатью, я мельком подумала: интересно, если квартира еще под наблюдением, как быстро тут будет группа захвата и как я с ними буду объясняться? - и вошла. Шкатулка нашлась удивительно быстро для того бедлама, что образовался у Полины после ареста и обыска. Я старалась не смотреть по сторонам, чтобы не вспоминать, каким этот дом был, когда я приходила сюда последний раз. Вот и все, осталось отдать ключи, метнувшись с Димитрова на Некрасова.
   Марину Лейшину я знала. Ну как, знала... Пересекались как-то, кажется, когда кого-то из моей компании взяли то ли в заложники и угрожали расправой, то ли просто арестовали. Или из родни моих друзей? Что-то такое было, в общем, а деталей я все равно вспомнить не смогла. Наверное, отбить силой не вышло, вот и пришлось знакомиться с правозащитниками. Честно говоря, я не очень понимала, чем они могли быть полезны и в чем смысл громких заявлений, отсылок к праву и использования понятий, никак не пересекающихся с культурой саалан, однако это было лучше, чем ничего не делать. Шум тогда вышел знатный, это я вспомнила, а вот чем закончилась история с заложниками - нет. Кажется, кого-то мы все-таки отбивали силой, кого-то саалан все равно расстреляли, а кого-то отпустили.
   Когда я наконец добралась до Литейного через все городские пробки, я мечтала уже только об одном - как вернусь на пост ветконтроля, упаду на первую попавшуюся койку и буду спать. Хотя нет, сперва выпью горячего сладкого чаю.
   Позвонить, дождаться, пока откроют дверь.
   - Доброе утро, то есть вечер, Марина Викторовна. Полина просила передать вам ключи и просьбу позаботиться о цветах. Я там была, вроде живые еще есть.
   - Добрый вечер, Алиса, - Марина окинула меня взглядом, взяла протянутые ключи и продолжила. - Тебе прямо сейчас что-нибудь нужно? Тебе про твой статус что-нибудь разъяснили?
   Я помотала головой:
   - Мне бежать надо.
   - Книги, лекарства, кому-то что-то передать?
   - Нет, спасибо. Я правда побегу, меня человек ждет.
   Она кивнула, и я, прыгая через ступеньку, поспешила на первый этаж. Если поторопиться и с пробками повезет, то точно успею отправить шкатулку...
  
   Проводив взглядом Алису, Марина потянулась за косухой и сумкой-планшетом, без которой не выходила из дома. После того как закрыли метро, единственным способом быстро добраться из центра до Купчино, где жила Полина, стало такси или маршрутки. Из общественного транспорта был цел только автобусный парк, остальное сочли нерентабельным. Комендантский час в белые ночи был совсем коротким, но все же Марина хотела вернуться домой засветло.
   Значит, Алиса жива... Она вернулась, как и предупреждала Полина. В потертой и далеко не новой форме Охотников, с красными от недосыпа глазами, печатью общего стресса на лице и усталая до апатии. С той осени, когда девушку арестовали, правозащитники не получили ни одного официального ответа о ее судьбе. Ну, если не считать награждения, к которому прилагалась сплетня из замка - мол, наша рок-звезда кому-то там сказал, что ему прямо-таки интересно, наши борцы за закон будут защищать всех коллаборационистов-агентов или все-таки через одного? Давний разговор с Полиной она тоже помнила. "Следующему изгадят репутацию точно так же". Похоже, с Полиной он решил проделать именно этот трюк.
   У дверей квартиры подруги Марина нос к носу столкнулась с безопасниками, и не местными, а коренными саалан. На площадке обнаружились сваленные кучей плотные черные мешки и картонные коробки. Растерянно топтавшийся на пороге офицер бросился Марине навстречу, словно та была его горячо обожаемой тетушкой.
   - Вы Полине Бауэр кто? А, подруга? Вот, тут опись, посмотрите, мы не все привезли, но оно отдельно отмечено...
   - Представьтесь, пожалуйста.
   Просто махнуть корочкой у офицера не вышло. Марина внимательно изучила документ. Особого смысла в этом не было: должностные лица саалан при общении с землянами чаще ссылались на ранги и титулы в привычном для них формате, не имевшем никакого отношения к их реальной иерархии. Так и сейчас, "старший оперуполномоченный седьмого отдела Дагрит да Шадо" звучит, конечно, замечательно, но мало что говорит, разве что из имени можно предположить родство старшего уполномоченного с покойным бароном Купчино. Впрочем, и с возвращением изъятого при обыске у человека, арестованного и приговоренного за недозволенные практики, Марина сталкивалась впервые. В последние месяцы таких дел было много, но случай Полины очевидно выглядел как политическая расправа и демонстрация силы. Другие жертвы произвола оккупантов имели меньшую общественную значимость, но как раз это не должно было остановить оккупационный режим. Никогда не останавливало. Человека арестовывали, допрашивали, судили, расстреливали, невзирая на протесты правозащитников и явно считая достаточными собранные "доказательства", но ни при каких условиях не отменяли и не откладывали исполнение приговора. С Полиной вышло иначе.
   - Так куда это? - подал голос сааланец.
   - Почему не все? - строго спросила Марина, проигнорировав вопрос.
   - Приказ Академии, - сказал офицер. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, то ли потому что был вынужден вежливо разговаривать, то ли из-за самой ситуации. - Мы потом привезем. Нам занести или вы сами?
   - Конечно, занести, - Марина говорила уверенно, но понимала в происходящем все меньше, такими безопасников из саалан она еще не видела. - Не мне же таскать. А если вы тут все бросите, через час разворуют. И как я опись вам сверю, на лестнице, что ли? Да, и я хочу получить копию приказа Академии.
   Вскоре коробки и мешки были свалены кучей в большой комнате. Марина дотошно распаковывала каждый, не обращая внимания стремительно багровеющего офицера. Он механически повторял, что если что, то вот его номер, если чего не найдется, пусть, мол, Марина ему сразу же звонит... Мужик был на взводе, и взбодрили его явно до приезда на адрес. Марина потянулась к коробке с этикеткой "личные записи" и споткнулась о мешок, из которого вдруг вывалился розовый плюшевый ежик.
   - Плюшевый ежик чем вам криминал, уроды? Его-то зачем брать было? И, - Марина заглянула в бумаги, - почему его нет в вашей описи?
   Этого вопроса офицер не выдержал, обматерил Марину, пообещав привезти ей приказ Академии и запихнуть поглубже, скомандовал своим орлам "на выход", кинул на пол визитку и ушел, громко хлопнув дверью на прощание. Марина, шипя на идише плохие слова, начала разгребать проход. Распихивая книги на полки и расставляя статуэтки, она пыталась понять логику, по которой саалан отбирали, что изъять при аресте, а что оставить. Разбирая завал из книг и вещей подруги, она продолжала сверяться с описью. Кроме мягких игрушек, в нее не вошли два флакона с духами - в виде яблока и в виде башни. В ароматах Марина не разбиралась, так что определить названия и стоимость ароматов не могла. Флаконы саалан тоже просто украли, а теперь почему-то вернули, аккуратно завернув в пузырьковую пленку, чтобы не разбить при перевозке.
   С цветами все было грустно. Конечно, Полина и раньше часто надолго уезжала, так что многие растения имели систему полива, но сейчас хозяйки не было дома почти месяц, а квартира была опечатана. Марина достала коммуникатор и начала фотографировать поникшие стебли и листья и общую обстановку. Она уже знала, что напишет в своем блоге. И матерные вопли офицера ей в этом очень помогут.
  
   Пока одна женщина фотографировала умирающие цветы в квартире подруги, которую не чаяла увидеть живой, другая женщина отсыпалась в казарме при блокпосте, а третья ждала обещанных ей неприятностей, в Приозерском замке беседовали двое мужчин, и их разговор был отнюдь не спокойным.
   В пятницу во второй половине дня Вейлин подписал все бумаги по прошедшему суду для передачи наместнику и ушел по порталу в Мурманск. Ему было чем гордиться. Он смог сделать то, что оказалось не под силу не только местным службам правопорядка, но и всей имперской администрации: поймал давнего врага, будоражившего народ и мешавшего проведению в крае политики, угодной Пророку и ведущей к общему процветанию. И сверх этого, он изобличил ее как некромантку: она не только сама совершала недолжные обряды и призывала к этому других, она создавала артефакты из костей мертвых, нарушая их покой и сон. Другой бы на его месте требовал заслуженных наград и признания, но Вейлин знал, что впереди еще очень много работы и непредвиденных сложностей, что Озерный край еще не принял до конца Путь, что на севере края у людей по-прежнему недостаточно сил поддерживать в себе надежду на лучшее самостоятельно, и значит, достопочтенному надо продолжать свой труд, отдыхать просто некогда.
   Поздним вечером пятницы ему сообщили, что князь отложил все решения до понедельника, и Вейлин только вздохнул. В столице края было неспокойно, оставлять в живых некромантку на все выходные не стоило. Впрочем, это уже стало заботой светских властей, свой долг достопочтенный выполнил. Так что он со спокойной совестью занялся поселками Мурманской области, подведением итогов зимы и проверкой готовности к лету, намереваясь вернуться ко дню исполнения приговора, то есть к следующей пятнице.
   Разумеется, достопочтенному доложили, что "его" осужденную забрали из "Крестов" в ночь на понедельник по приказу князя. Естественно, сообщили не с утра, а во второй половине дня, потому что местным было все равно, а из досточтимых никто не хотел пересекать фарватер ни перед достопочтенным, ни перед наместником. Ожидаемо, Вейлин сразу вернулся в резиденцию и пошел к князю требовать срочной встречи.
   Выслушав его, князь сказал:
   - Вейлин, очнись. Нам десять десятков раз сказали, что в крае нет магов и не может быть никаких конкурентов для империи. И вот - сначала Медуница с ее сайхами, теперь некромантка из местных. И ты подписываешь смертный приговор, даже не известив столицу! На что ты меня толкал, ты что, не понимаешь, что это дело для магистра или по меньшей мере для дознавателя?
   - Она не понимала, что делает, традиция утрачена полностью, надо только убрать поросль, растущую из ядовитого корня, - возразил Вейлин. - Ты был небрежен в деле да Фалле, хотя я тебя предупреждал, что местные законы созданы для защиты магии смерти и практик скрытого рабства. Ты позволил заразе беспрепятственно распространяться за пределами Озерного края, сделав вид, что не замечаешь выезда людей, привлекших внимание Святой стражи. Ты оставил в живых Медуницу, показав местным, что пренебрегаешь их законом и не желаешь защищать их от безумцев со взрывчаткой, а потом еще и дал ей в руки оружие, тем самым позволив смеяться над нашим обычаем. И мне уже доложили, что забирала некромантку именно она! Ты пустил прахом долгую и кропотливую работу моих людей, ты выставил их на посмешище перед местными! Как мне объяснять им необходимость следовать закону и слушать досточтимых, если ты, наместник, им пренебрегаешь ради прихоти? Из пустых сомнений!
   У князя сделалось "придворное" лицо, и голос стал холодным, как сквозняк.
   - Отменять указ об отсрочке приговора я не буду. Если прав ты, и она не понимала, что делает, то объяснений твоих людей ей должно было хватить, чтобы понять всю глубину своих заблуждений. Но этого не случилось. В списке она не первая и даже не десятая. И что-то для ядовитой поросли уже слишком много крови, Вейлин. Или ты ошибся в оценке состояния их традиции, или вы неверно оценили местный обычай. В любом случае ситуация в городе на грани взрыва, и я тебя предупреждал, что потребую вызова дознавателя и проверки, если до этого дойдет.
   Князь продолжал гнуть свою линию, не слушая никаких доводов, как свойственно многим из старой знати, но Вейлин не собирался отступать. Наместник услышал его раньше, должен понять и сейчас, они слишком много сделали вместе, и будет грустно, если он сдастся в шаге от общей цели.
   - Тебе только кажется, что крови слишком много. Здесь живет больше народу, чем во всем Саалан, и, конечно, даже остатки давних традиций задели больше людей. Разумеется, местным тяжело принимать новое. Но вспомни, что я рассказывал тебе об их обычаях. Они скоро примут то, что несем им мы, и сами начнут убеждать своих соседей отказаться от пагубных практик, даже без нашего участия. Так уже было в их истории. Нам просто нельзя прекращать объяснять и показывать, почему мы правы, а они - нет.
   - Если за два пятерика они не успокоятся, я потребую вызова дознавателя, - продолжал стоять на своем князь. - И никаких отговорок не приму. А, да: и еще ты сам пойдешь с ними объясняться. Вот прямо к ним туда, на улицу.
   - Ты же наместник, - Вейлин едва сумел сохранить спокойствие, отвечая князю.
   На взгляд достопочтенного, Димитри продолжал упорствовать только потому, что не мог признать ошибки. И, как всякий человек, понимающий слабость своей позиции, атаковал того, кто посмел о ней напомнить. Угроза никогда не была признаком уверенности и сильной позиции, Вейлин помнил это еще по школьным годам. Впрочем, приказать идти в город, наливающийся бунтом, как грязная рана гноем, наместник вполне мог. И выполнять такой приказ достопочтенный будет обязан.
   - А идея твоя, - холодно улыбнулся князь. - Тебе и разбираться.
   Вейлин был, разумеется, не согласен и счел, что князь осторожен там, где не нужно, и слишком легкомыслен там, где следовало быть серьезнее. Конечно, он не поверил в обещание потребовать вызова дознавателя и решил, что это был такой аргумент в споре, не слишком честный, если вдуматься. Но решил, что в князе говорит усталость и беспокойство, и это пройдет, как проходило раньше. И с этим ушел снова в Мурманск, чтобы не мозолить глаза лишний раз и так раздраженному наместнику.
  
   Давайте признаемся себе - нашего города больше нет. И нет, он перестал быть не вчера. Его медленно убивали у нас на глазах, то глумливо смеясь нам в лицо, то не замечая нас, то стреляя в нас, когда мы пытались его защитить.
   Вчера стало окончательно понятно, что пытаться было ошибкой, don't try, just do было бы правильной политикой. Впрочем, еще не поздно. Да, мы уже ничего не защитим и ничего не вернем. Но ответить мы вправе. И пора этим правом воспользоваться.
   Мы имеем право поставить им в счет все, что они сделали. Пусть платят, уже пора. За каждую отнятую и сломанную жизнь, за каждый сожженный и разрушенный дом, за каждый камень наших улиц и набережных. За сгоревший Эрмитаж. За расстрелянный зубровник в Юкках. За "охоту на говорящую дичь" на Стрелке. За развалины на Фонтанке, которые еще весной были старейшим цирком Федерации.
   Мы пытались договариваться, мы пытались объяснять, мы пытались молчать. Не получилось. Хватит пытаться. Они заняли и обживают дворцы убитого города - пусть каждый камень стен угрожает им. Они хотели эту землю - пусть едят ее досыта, больше, чем смогут вместить.
   Мы все равно не выживем, и это случится прежде, чем они поймут, что творят. Они все равно не выживут, и это произойдет потому, что они не образумятся. Тут еще есть что разрушать, и если не обломать им руки, они доберутся и до оставшегося. После пьянки с фейерверком в филармонии, которую они устроили неделю назад, у города больше нет филармонии. Что на очереди, узнаем завтра.
   Лучшее, что мы можем сделать - это забрать их с собой, уходя, всех до одного, чтобы те, кто придет сюда после, могли без помех растить цветы на нашем пепле. Может, тогда мы и помиримся, а пока - хватит с ними разговаривать, пора затыкать им глотки. Той самой землей, которую они так хотели. Землей нашего убитого города.
   Манифест Убитого Города
   25 октября 2018 года
  
   Наместник, сидевший с книгой у камина, встал, когда Полина входила в комнату. Впечатляющий даже для саалан, его рост отчасти компенсировался удачным сложением, но заметив, насколько игрушечными рядом с ним выглядят обычные предметы типа книги, бокала или светильника, невозможно было не оторопеть хотя бы слегка. "Большой шкаф громко падает", - вспомнилась Полине фраза учителя времен ее юности. В груди шевельнулась тень улыбки. Этого хватило, чтобы подавить самые видимые признаки отторжения к хозяину кабинета. Совсем немного, но достаточно, чтобы быть вежливой без напряжения. Полина шагнула вперед от двери. Их светлость князь Кэл-Аларский, наместник Озерного края и прочая, и прочая, все еще стоял и ждал, пока она подойдет. Насколько Полина знала, у саалан не было подобной формы вежливости по отношению к женщинам. Они вообще куда меньше землян озадачивались идеями женской слабости, перевести же на их язык выражение "слабый пол" было и вовсе невозможно, оно не имело смысла.
   - Добрый вечер, Полина Юрьевна, - сказал он на чистом, без акцента, русском. - Присаживайтесь, пожалуйста. Вас хорошо устроили?
   - Добрый вечер, господин наместник. Жалоб и просьб у меня нет, - ответила она.
   - Хорошо, - кивнул он и повторил. - Присаживайтесь.
   "Непростой разговор", обещанный Айдишем, начался.
   Полина села в кресло, взяла предложенную чашку чая, и Димитри спросил:
   - Что вы знаете об Алисе Медунице?
   Выбор темы мог показаться странным, но другого повода для беседы князь найти не смог, а откладывать разговор не хотел. Город лихорадило третью неделю, Вейлин со своими подчиненными, сбиваясь с ног, работал "в полях", разыскивая таинственного некроманта, подзуживавшего горожан, и только в пятницу, закончив дело мистрис Бауэр, счел свой долг выполненным и ушел по порталу в Мурманск, к своим дальним поселкам и теплицам. Говорить теперь о политике вот так сразу было немыслимо, Димитри слишком хорошо представлял, как пойдет беседа и по каким причинам: приговоры другим таким же подписывал он, а разбираться в тонкостях отношений саалан между собой местные не обязывались. Для них единственным главой края, уполномоченным принимать решения, был именно Димитри да Гридах, князь Кэл-Аларский и прочая, и прочая. Так что оставалось только надеяться на случай с везением и начинать с того общего, что точно было между ним и Полиной Бауэр. Алиса Медуница и ее судьба. С этого он и начал. Ответный ход выдал в ней опытного фехтовальщика или придворного: сделав шаг навстречу, она перекрыла ему возможности для атаки. Чашку, кстати, Аугментина отставила на стол, не сделав ни глотка.
   - Алиса Медуница - девушка моего покойного товарища по работе в МЧС, хозяйка витрины на портале "Ключик от кладовой", активный участник Сопротивления. Барышня героической судьбы и человек многих талантов, - последнее она произнесла с еле заметной усмешкой.
   Димитри и не ждал удачи с первого вопроса. Он кивнул, взял со стола свой бокал, в котором вина было от силы десятая часть, а остальное составляли настои ддайгских трав, сделал глоток и продолжил:
   - Полина Юрьевна, не скрою, меня несколько озадачил бурный интерес к вашей судьбе со стороны Алисы. О вашем знакомстве я даже не подозревал до позавчерашнего дня. Скажите, что ее может связывать с вами? Почему вы ей дороги?
   - За другого человека говорить трудно, но я думаю, господин наместник, что остальные, кто чувствует так же, не имеют возможности донести вам свое мнение настолько прямо и доходчиво.
   Первая пробная атака. Отлично. Он скрыл улыбку и начал контратаку:
   - Отчего же, прошение о смягчении приговора написал даже мастер Айдиш, хотя в его положении поиск смягчающих обстоятельств для человека, обвиняющегося в некромантии, выглядит двусмысленно. Так что вашу значимость и ценность я хорошо представляю. Алиса сильно рисковала, когда пришла просить за вас, и отнюдь не из-за, - он позволил себе улыбнуться уголком губ, - мистической составляющей вашего дела. Однако она это сделала. Почему?
   Полина порадовалась тому, что отставила чашку. Он что, хотел от нее отчета в мотивациях и намерениях другого человека? Мило. Интересно, это культурная особенность или попытка давления? Она едва заметно пожала плечами.
   - Не знаю точно. Может быть, причиной были материалы в моем блоге. Может быть, интернет-портал, хоть как-то замещавший разваленные инфраструктуры услуг, сервисов и поставок. Может быть, то, что ко мне можно прийти с любой бедой и получить хотя бы первичную помощь... Ну, месяц назад еще можно было. Может быть, моя привычка называть вещи своими именами, когда меня об этих вещах спрашивают. Может быть, что-то еще. Я не знаю, что нужно было именно ей.
   Наместник едва заметно откинулся в кресле, отпил из своего бокала и покачал головой.
   - Я бы согласился с вами, если бы не имел уже возможности наблюдать ее позицию по этой теме. Она ни разу не попыталась не только спасти кого-либо, но даже просто поинтересоваться чьей-либо судьбой. Если человек гибнет или в опасности, это для нее остается между ним и тем, кто взял его жизнь. - Он посмотрел в свой напиток, пожал плечами и сделал глоток. - Личные отношения. В нашем случае - мои и ваши. Но она пришла просить за вас. Почему? Обычно она поступает примерно вот как.
   И Полина узнала, как четыре года назад он пытался угрожать Алисе жизнью заложников и что из этого вышло. Выслушав рассказ, занявший со всеми еле заметными паузами, не ускользнувшими от ее внимания, около десяти минут, она поняла, что он изо всех сил пытается не увидеть свою собственную роль в этой истории.
   Димитри, закончив говорить, взглянул на погруженную в мысли собеседницу. Женщина вдруг приподняла подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. На миг князю показалось, что его взяли в прицел и прямо сейчас то ли кто-то в незаметной огневой точке неслышно доводит патрон, предназначенный ему, то ли где-то за высокой травой тянут тетиву к заостренному нелюдскому уху. Этот устойчивый, пронизывающий насквозь взгляд стрелка оказался неприятной неожиданностью. Еще одной.
   После небольшой, почти незаметной паузы, меньше полноценного вдоха, мистрис Бауэр произнесла:
   - Я представляю себе, что нужно сделать с человеком, чтобы он так себя вел. Это не слишком большой набор довольно простых действий. И даже вовсе не обязательно проделывать их все. Было бы любопытно узнать, что сделали именно с ней. Кстати, ее действия для таких обстоятельств довольно разумны.
   - К сожалению, не могу удовлетворить ваше любопытство, я сам бы хотел это знать. На момент ареста она уже была такой. - Он был уверен, что говорит ровно и спокойно, но вдруг увидел в ее глазах лед. Еще больше льда, чем было, когда она вошла.
   - Между ее арестом и нашей последней встречей прошло чуть больше четырех лет, господин наместник. И как я тогда решила, разговор стал последним именно потому, что это был тот редкий случай, когда я сообщаю что-либо без запроса.
   - Когда точно это было, Полина Юрьевна? Вы не могли бы вспомнить? - попросил он очень любезно. Так любезно, как только мог.
   - Январь-февраль девятнадцатого года, - ответила она ничуть не потеплевшим голосом.
   - Интересно, почему же она тогда пошла к вам, - задумчиво проговорил Димитри. - Особенно учитывая ее роль... Впрочем, Полина Юрьевна, сперва, похоже, я должен вам признаться, что я крайне заинтересован в Алисе.
   Собеседница показала ему еще один очень неприятный взгляд, другого рода:
   - Вы крайне заинтересованы в Алисе?
   - Да, - Димитри еле заметно кивнул и сделал глоток своего напитка. Он знал этот взгляд. Не у этой женщины, но знал.
   - Господин наместник, в моей ситуации было бы неумно и невежливо задавать вам вопросы о ваших намерениях относительно другого человека. И возражать, даже видя откровенные несовпадения с известными мне фактами, не умнее. Значит, интерес у саалан может выглядеть и так. Спасибо, я запомню.
   Похоже, она злится, понял он. Что же, уже неплохо. Эмоции освобождают дух и раскрывают намерения, - и поддразнил ее еще немного, провоцируя раскрыться.
   - Рад открыть вам новую грань нас. У меня есть основания предполагать, что Алисе предстоит крайне тяжелый и напряженный период. Я крайне заинтересован увидеть ее в конце этого времени живой и на свободе. При этом слишком много будет зависеть от ее способности контролировать свои душевные порывы, а душа у нее, как вы это называете, широкая.
   Димитри сделал паузу, глядя поверх своей собеседницы, затем продолжил.
   - Легендой учебной части она уже стала. Командир ее отряда пока справляется, но их досточтимый уже не раз приходил ко мне с докладом о ее по меньшей мере неосторожных поступках.
   Он посмотрел на женщину и увидел по ее глазам, что эту атаку он проиграл вчистую и сейчас получит закономерное наказание за легкомыслие.
   - Ну, этот тяжелый и напряженный период будет не первым в ее жизни в любом случае, и предыдущие она как-то пережила, раз мы говорим о ее перспективах, - услышал он.
   Нет, просто защитилась и ушла. Придется провоцировать снова.
   - Да, но я не хочу, чтобы он стал последним. По моим наблюдениям, Алиса, лишаясь постоянного контакта с людьми, которым, - он сделал паузу, выбирая слова, - нет, не доверяет, а просто следует за ними и привыкла к их присутствию... Так вот, без их поддержки она перестает думать, что делает, примерно через три-четыре недели.
   - Вот как? - Полина отставила едва взятую чашку на стол. - А есть, мыться и спать самостоятельно она может при этом?
   Неожиданный ход. Она отобрала инициативу. Впрочем, это же Аугментина.
   - Да. Насколько об этом можно судить с учетом ее пребывания в казарме.
   - Значит, без помощи не может, - резюмировала она. - Спасибо, понятно.
   Димитри, собираясь с мыслями, сделал едва заметный жест бокалом в воздухе.
   - Одно могу сказать точно. В стрессе она не может оценить уровень физической нагрузки, - и договорив, опять увидел прямой и очень неприятный взгляд, направленный прямо ему в глаза.
   - И судя по тому, что вы мне это все рассказали, мне предлагается принять участие в сохранении ее адекватности и жизненных перспектив?
   Ему стоило большого труда удержать лицо. Это был трудный выигрыш, но она приняла версию. По крайней мере, уже есть основание для каких-то обсуждений, остальное приложится. Он коротко кивнул:
   - Да. Раз уж она сама привела вас сюда.
   - А если предложенные мной методы не совпадут с тем, что ваши люди делают уже? - после длинной паузы спросила Полина.
   Это была безумно сложная дуэль. С равным и очень достойным противником. Каждый ход приходилось обдумывать сразу с несколькими вариантами ответа.
   - Полина Юрьевна, за прошедшие три года и в Озерном крае, и в империи сформировалось определенное представление об Алисе, ее возможностях и положении. Не все из них, как вы понимаете, соответствуют действительности. Если предложенные вами методы позволят сохранить для внешнего наблюдателя существующую картину, то это вопрос для обсуждения. Если она будет разрушена, на вопрос "как долго Алисе осталось жить" не отвечу даже я.
  
   Услышав это, Полина почувствовала разочарование. Если ей отменили приговор только для того, чтобы она в две своих руки исправила то, что они тут воротили со дня аварии, то кажется, город думал о них слишком хорошо. Это не Кортес со своими ребятами, творящий в Мексике, что левая нога захотела, а чистой воды стайка детей из "Повелителя мух", вместо необитаемого острова нашедшая вполне населенный регион. "Ладно, звезда моя, - подумала она, - может, все еще не так плохо. Может, он просто пытается обесценить нас со всеми твоими достижениями и моими возможностями, или наоборот, неважно. Если так, то это всего лишь поиск новых оснований пустить нам с тобой пулю в затылок и закончить с нами навсегда. Делай, что должно, моя хорошая, и будь что будет. А я с тобой и буду тебе помогать".
   - Господин наместник, - сказала она. - Ей бы сейчас не помешало как минимум противосудорожные препараты назначить. И вообще стабилизирующую терапию. Но у нас всего две действующих психиатрических клиники, и часто больной в остром состоянии погибает быстрее, чем попадает к врачу. Нужных препаратов в крае скорее всего нет. И я подозреваю, что ближе границы с Московией их и не найдется. И у меня нет права делать такие назначения. А если к ней вызвать врача этого профиля, то вопрос о ее пригодности к воинской службе даже ставить не придется.
   После этой реплики Димитри посмотрел женщине в лицо и поймал краем взгляда какую-то эмоцию, но не успел даже разглядеть ее. Или не эмоцию? Пожалуй, Полина была удивительно живой после почти недели в камере смертников, решил он, но это была какая-то странная жизнь, в ней участвовали воля и мысль, а тела она не касалась. Она, тем временем, продолжила после едва заметной паузы.
   - Я буду делать все, что могу, но было бы гораздо конструктивнее, если бы я и люди, курирующие ее постоянно, как-то общались между собой регулярно.
   - О какой конкретно терапии идет речь?
   - Похоже, что нечто, с ней произошедшее, разрушило часть ее... - женщина очень тщательно и аккуратно подбирала слова. - Вы пользуетесь словом "душа". Вот, ту часть ее души, которая делает нас в какой-то степени равными любому живому существу. Эта часть души - фундамент для того, что мы называем словом "рассудок". Рассудок Алисы цел, я видела ее и могу это ответственно утверждать. Но это временно, потому что его не на что опереть, если только не создать опору химически, а вам эта идея не близка, так что проблемы неизбежно будут, вопрос только когда. И это я тоже могу утверждать не менее ответственно.
   Димитри поставил чашку на столик, вздохнул и подумал, насколько проще было бы объяснять Полине, что произошло, если бы он мог просто сказать: "Ее лишили Дара. Я знаю, как это было сделано, вижу последствия, но не понимаю, что еще я могу сделать, чтобы ей помочь". Но перед ним землянка, и она не верит в магию. И конечно, предлагает решение из их культуры взаимодействия с людьми с Даром: после того, как местные религиозные культы расправились с потенциальными магами, за них принялась их медицина. И ничего хорошего она им не предложила. Во время своих поездок в Московию Димитри видел людей, принимавших психотропные препараты. И даже представлял, как можно скопировать эффекты, ими предлагаемые, известными и доступными ему способами. Но тогда уж было бы проще взять и отстроить сознание Алисы с нуля, оставив память, убеждения, предпочтения в еде и отдыхе. Ее прежние друзья даже не заметят подмены. Только вот любому магу будет очевидно, что это не Алиса.
   - Мне очень жаль, что я не могу показать вам, как выглядело ее сознание, когда она вернулась ко мне. Точнее, показать-то могу, только вам это мало что скажет. Полина Юрьевна, если факт использования вашей химии в случае с Алисой станет известен, - а он, как вы понимаете, известен станет, - то у меня есть основания предполагать, что ее смертный приговор будет приведен в исполнение немедленно, ее присутствие в любом качестве станет слишком страшным для моих соотечественников. И я крайне мало смогу сделать - это не мой приговор.
   - Господин наместник, - вздохнула она. - Да нет ее в доступе, этой химии. Даже если бы я и хотела - и умела, кстати, - ее применить. В Санкт-Петербурге сейчас не найти тех препаратов, которые имеет смысл ей назначать. Даже если бы были врачи, которые могли бы их назначить, ближе Москвы нет ничего и никого, чтобы реализовать этот план. Так что с точки зрения ваших соотечественников, что бы ни произошло с Алисой, страшным оно не будет. Что же до меня, я просто буду делать то, что в моих силах. А там уж как получится.
   - Благодарю вас, Полина Юрьевна, хотя я и не ожидал, что вы согласитесь помогать, с учетом характера вашей, - и Димитри вложил в улыбку все свое обаяние, - общественной деятельности.
   Полина молча шевельнула плечом: если целью всего цирка последних суток не было принудить ее к сотрудничеству, то зачем он был тогда? - но отвечать не стала. Наместник взял со стола толстую папку и протянул ей.
   - Вот личное дело Алисы. Я хочу, чтобы вы имели полное представление о ее подвигах как до ареста, так и после.
   Полина молча взяла папку и принялась листать. По содержанию было видно, что барышню пасли не меньше двух лет и арестовывали очень резво. Так же, как и саму Полину. Выпускать Алису из края этот галантный кавалер точно не планировал. Арест был громким, а вот дальше какая-то путаница и муть. Понятно только, что своих барышня сдавала медленно и неохотно и ломали ее на совесть, потратив на процесс полных два месяца. Обработку Полина узнала, да и сложно было бы перепутать: с ней самой две недели происходило примерно это же. Сааланцы спрашивали ее о политической позиции и выясняли подробности работы "Ключика", а местные безопасники допрашивали о магических практиках. Насчет соблюдения прав и регламентов с Алисой тоже не церемонились, но, кажется, ее выжимали все же не по десять часов в день. Интересно, почему он ее не расстрелял? Даже не попытался... И еще - что с ней происходило с июня по декабрь двадцать четвертого года? Полина внимательно посмотрела на корешки листов - нет, не похоже, что здесь что-то изымали. Этих листов просто никогда не было, вот июнь, а вот январь. И между ними ничего. И начиная с января речь идет как будто вообще о другом человеке.
   В папке действительно было все, за исключением магии и аварии на ЛАЭС. Димитри хорошо знал, как земляне реагируют на любые упоминания о волшебстве, когда речь заходит о реальной жизни. Успеется. История Алисы достаточно занимательна и без этих нюансов. Полина быстро пролистала листы, касавшиеся деятельности барышни в Сопротивлении и углубилась в чтение, лишь дойдя до ареста. Димитри заметил себе расспросить женщину позже: по его информации, Медуница хорошо прятала и маскировала аспекты своей деятельности в террористическом подполье, которые бы плохо сказались на имидже непримиримой героини Сопротивления. Например, свою активнейшую роль в организации терактов и диверсий с использованием смертников, контрабанду наркотиков в крупном и особо крупном размере и другие столь же милые приключения. Помнил он и об их первой беседе. Алиса тогда искренне изумилась, услышав весь список своих подвигов, и она не пыталась его обмануть. Так что Димитри было любопытно: Полина об этом всем не знала или считала уже неважным?
   Димитри откинулся на спинку кресла и отпил из кубка. Напиток остыл, свет противно резал глаза. И еще кто-то то ли царапал, то ли кусал его за палец левой, свободной руки. Князь нехотя глянул - и увидел ледяного дракончика. Малыш оседлал безымянный палец мага, обнял его всеми четырьмя лапами, вытянув хвост к запястью, и упоенно облизывал шершавым языком ноготь. Его обычно прозрачная шкурка казалась белесой, сквозь чешую при желании можно было бы рассмотреть, как бьется сердце. Улыбнувшись, Димитри поставил кубок на столик, оторвал от ветки в вазе виноградину и протянул зверьку. Тот забыл про палец и, вцепившись в нее всеми лапками, присосался. Димитри осторожно пересадил его на подлокотник своего кресла. Эти малыши предпочитали влажную жару побережья Ддайг, и ни одному из них не было места в промозглом и сыром Озерном крае: даже выжив летом, такая кроха неминуемо умрет, когда первый осенний шторм начнет срывать цветные листья с деревьев. Не иначе, какой-то недоумок сперва притащил его контрабандой сквозь портал, а потом то ли не смог продать, то ли испугался наказания и выпустил. А может, малыш и сам сбежал, дракончики славились своими любопытством и бесстрашием.
   Полина тем временем читала материалы дела. Знала она, похоже, далеко не все. Часть листов она просматривала и перелистывала почти мгновенно, к некоторым несколько раз возвращалась, отлистав назад чуть не половину содержимого папки. Читала эта женщина поразительно быстро. Пожалуй, быстрее всех, кого он видел здесь за чтением. Через всего лишь четверть часа она уже клала закрытую папку на стол наместника. Димитри с интересом посмотрел на эту живую шкатулку с сюрпризами. Она ответила ему долгим темным взглядом, не выражавшим ничего. Потом произнесла так же ровно, как смотрела:
   - Спасибо, теперь я имею почти полное представление обо всем списке подвигов Алисы Медуницы.
   - Почти? - переспросил Димитри.
   - Да, за исключением тех шести месяцев, о которых в папке нет данных.
   - Я тоже еще не полностью в курсе того, что с ней происходило в эти полгода, - ответил князь и, встретив внимательный взгляд женщины, добавил. - Я отправил ее... хм... домой. Думая, что больше не увижу, и считая, что так будет лучше для всех. И совершенно не ждал ее назад. Тем более в таком состоянии, как увидел. Но мне интересно, что вы можете сказать по имеющемуся.
   Он устал и от тяжелого дня, и от напряженного разговора, ему было очень жаль и дракончика, оказавшегося в холоде Озерного края, и Алису, и женщину, сидевшую перед ним, делая вид, что она совсем не устала и ничуть не боится, и себя самого. И он ждал в ответ на свой вопрос хотя бы какого-то человеческого чувства - гнева или, может быть, сочувствия к подруге, спасшей ей жизнь ценой большого риска. А получил оценку ситуации. Как будто говорил с абаком или торговой книгой.
   - Скажу, что теперь, после прочтения вот этого всего, - Полина брезгливо указала то ли подбородком, то ли ресницами на папку, лежавшую на столе, - я не уверена даже в том, что подбор медикаментов удалось бы осуществить с первого раза, попади Алиса к врачам.
   Димитри слишком хорошо знал землян, чтобы поверить в то, что она вдруг и сразу приняла бы его версию, выскажи он ее вслух.
   - Почему же?
   - Потому что перед тем, как назначать ей препараты, нужно делать несколько исследований, и только по их результатам принимать решение, это во-первых. А во-вторых, узнать по итогам исследований об органическом поражении мозга, типа новообразования или патологически реагирующего на стимул пятна коры, было бы еще крупным везением.
   - По-вашему, она безумна?
   - Это второй вариант из трех, самый простой, но именно он и самый маловероятный.
   - А третий?
   Полина оперла локоть на ручку кресла, устроила висок на ладони, наклонив голову под углом, естественным скорее для птицы или ящерицы, уперлась в пространство за левым виском собеседника непроницаемым и неподвижным взглядом и надолго замолчала. Дракончик успел закончить с виноградиной, отбросить от себя пустую оболочку на подлокотник и громко вздохнуть. Князь видел, что малыш явно намеревается поспать и в холоде местного воздуха проснуться уже не сумеет. Он решил прервать молчание.
   - Полина Юрьевна?
   Она медленно закрыла и открыла глаза, вернулась в естественную для человека позу и сосредоточилась на нем.
   - Я думаю, что сказать, вспоминаю пять толстых учебников, содержание которых мне надо собрать и уместить только в первую фразу ответа, - и не знаю, что вам говорить, - со вздохом произнесла она.
   Дракончик сыто рыгнул и начал оглядываться в поисках места поукромнее, князь накрыл его ладонью и предложил:
   - Хотите посмотреть на зверюшку с моей родины?
   Он не ожидал, что Полина примет его предложение, но вдруг услышал "да".
   Димитри убрал ладонь, сплетая над дракончиком купол, мешающий ему улететь. Дракончик ткнулся носом в невидимую преграду, сел на хвост и возмущенно квакнул.
   - О, стеклянная ящерица, - сказала женщина. - В тропиках Земли есть такие лягушки, они тоже с прозрачной кожей. Но как оно ходит, у него же крылья... А, вижу. Четыре хватательных пальца и пятый удлиненный продолжает крыло. Интересный, спасибо.
   - Это ледяной дракончик, - объяснил Димитри. - Если хотите, можете его погладить или подержать на руках. Не знаю, как он тут оказался, скорее всего, кто-то из мелкомагов принес в обход запрета. У нас они живут в Заморских землях и на теплых островах, носятся переливающимися стайками над волнами бухт и прибоем. Наши ученые считают, что их вывели сородичи моей приемной дочери, пока еще могли призывать силы природы и менять живое вокруг себя, не убивая. Они охотятся за бабочками и едят фрукты, дружелюбны и любопытны, но держать их в неволе - дурацкая затея, сбегут при первой же возможности. Обычно после еды они ищут укромный уголок и спят какое-то время, но, боюсь, малыш тут замерзнет. В Озерном крае ему слишком холодно. Знаете, а давайте отнесем его на Острова, заодно и продолжим разговор?
   "Сколько же тебе лет-то, господин наместник, - подумала Полина, - ведь мне так младшие подростки в Корытово таскали пауков и крыс "посмотреть и потрогать". А тут... взрослый мужик, диктатор и тиран, смертных приговоров подписал за восемь лет только здесь полторы тысячи, - и вот, пожалуйста: "хотите ящерку посмотреть". И кому. Осужденной по расстрельной статье. Слов нет..." И сказала:
   - Да, конечно, надо вернуть. Ему тут совсем не место.
   Наместник убрал ящерицу в карман куртки и поднялся из кресла. Полина тоже встала и пошла за ним. Они прошли в комнату напротив его личного кабинета. Если бы не компьютеры и огромный экран на стене, ее можно было принять за кабинет алхимика или за мастерскую сумасшедшего художника. За большим круглым столом, спиной к двери над бумагами сидела молодая женщина в одежде саалан, перед ней в нескольких плоскостях медленно вращался вытянутый ярко-красный кристалл. Она обернулась на шум: "Мой князь?" - Димитри сделал жест рукой - не обращай, мол, внимания, - и она снова погрузилась в работу.
   Наместник посмотрел на Полину:
   - Вряд ли у вас был опыт пользования нашими порталами. В них не рекомендуется входить с электронными приборами, оружием, взрывчатыми веществами, радиоактивными материалами. Возьмите красную коробку с полки слева от вас и сложите туда все, что относится к этим категориям. Я вижу у вас кольцо-часы, их тоже рекомендую оставить, могут начать странно работать. Да и не пригодятся они вам, у нас сутки длиннее.
   Полина послушно повернулась влево, сняла кольцо и положила в коробку. Коммуникатор остался валяться где-то в комнате, когда она пошла к наместнику. Ощущения у нее были странные: отчасти это напомнило ей давний опыт раздевания догола перед хирургической операцией, отчасти не менее давний ритуал переодевания перед входом в додзё. С другой стороны, решила она, спасибо, что догола не раздели, по законам жанра вполне могли. Наместник тем временем сделал несколько шагов и остановился у круга, выложенному мозаикой в левом ближнем углу. Он что-то делал со стенной панелью, инкрустированной то ли драгоценными камнями, то ли кристаллами из цветного стекла. Его пальцы перемещали камни, вдавливали их в панель, поворачивали в разные стороны. Похоже, это был какой-то пульт. Вдруг над кругом на полу вспыхнуло столбом молочно-белое свечение. Наместник снова обратился к Полине:
   - Я иду первым, вы, Полина Юрьевна, досчитайте до тридцати и следуйте за мной. Если замешкаетесь, Дарна вам поможет.
   Она догадалась, что он имел в виду примерно полминуты, выдержала нужный промежуток и сделала шаг, закончившийся в нише огромного полутемного зала, кажется, круглого. Здесь не было электрических ламп, лишь в центре помещения прямо в воздухе висело множество цветных кристаллов. Они вращались, переливались, и именно от них шел мерцающий теплый свет. Они казались диковинными жуками, роящимися на ночной поляне в полной тишине. Зрелище завораживало и притягивало.
   - Это Источник, - небрежно бросил наместник. - Пойдемте.
   Они обходили огромный зал по часовой стрелке, и Полина разглядывала каменные колонны, покрытые причудливой резьбой. Тут были и диковинные травы, и полулюди-полуживотные, и сложные плетеные узлы. Они притягивали, завораживали и были смутно знакомы. Но парящие в воздухе кристаллы Источника не давали рассмотреть их внимательно.
   Димитри остановился у ниши, чуть большей, чем та, из которой они вышли. И в ней снова был мозаичный круг на полу, разве что узоры в нем были совершенно не симметричны. Наместник возился с пультом, а Полина вдруг вспомнила, где видела похожие сочетания цветов и многоугольники, вписанные в окружность. Картина в таком же стиле висела у Алисы в квартире. Изломанные линии, на которые хотелось смотреть и смотреть, кружащие голову сочетания цветов и форм... Не было смысла даже пытаться себе представить, куда они могли переместиться. И, похоже, только что ее спутник активировал следующий портал. Потом был еще один зал с Источником, очередная ниша и пульт в ней, и еще один портал.
  
   Полина вышла в комнату без окон, с гобеленами на морские темы на стенах, со столом, где были разложены какие-то бумаги, и креслом, на котором лежал небрежно брошенный голубой плащ, расшитый драгоценными камнями. Димитри щелкнул пальцами, и в стоящем на столе фонарике ярко вспыхнул огонек свечи. Наместник взял плащ с кресла и накинул на плечи поверх куртки. Отблески света запрыгали по граням камней, замерцали в глубине, отразились от серебра. Да, мелькнуло в голове у Полины, появись он в таком в Питере, и носить ему прозвище "поп-идол", а не "рок-звезда". Не отмылся бы. Впрочем, когда это его беспокоило. Рок-звезда, изрядно повеселев, улыбнулся Полине, кивнул: мол, ступай за мной.
   Дверь с той стороны охраняли не люди, а родичи эльфийки наместника. Мужчины, двое. Они встали по стойке "смирно", стоило Димитри выйти, чуть расслабились, когда он скомандовал "вольно", и снова замерли. Будь дело на Земле, Полина точно бы назвала стиль, в котором были украшены коридоры дворца, по которым они шли, и это был бы стиль барокко. На Земле наместник предпочитал нейтральные цвета, здесь же, насколько женщина могла видеть, царило буйство красок. И - как и положено в сказке - никаких электрических ламп, лишь масляные светильники на стенах. Наконец ее спутник остановился у еле заметной двери, открыл ее, и они спустились на несколько этажей вниз по винтовой лестнице, чтобы выйти в сад. По дороге они не встретили ни души, хотя откуда-то доносились музыка и пение.
   Женщина посмотрела на наместника и удивилась случившимся вдруг в нем переменам. Когда он появился из ниоткуда в камере "Крестов", он напоминал даже не толкиеновского эльфа, а этих... стихийные силы. Валар, да. Его пренебрежительное спокойствие и отстраненность были бы как раз свойственны этим сказочным жителям Валинора, Заокраинного Запада той земли. Здесь, по эту сторону белого овала, заполненного клубящимся туманом и выполнявшего роль маленькой зеленой двери в стене, он был совсем другим. Более живым и заинтересованным. Радостным и обаятельным. Нет, его внушительный рост никуда не делся, он оставался все таким же впечатляюще мощным, но теперь мощь была уравновешена легким и искристым, как шампанское или фейерверк, весельем. Как будто выйдя из странного овального окна, он оставил по ту сторону белесого тумана все, что, похоже, думал о той земле, которую они покинули, - там, с другой стороны совсем не маленькой и вовсе не зеленой невидимой двери. И его можно было понять: этот субтропический рай был полной противоположностью ветреному приполярному лету Петербург. Темные длинные зимы наверняка казались невыносимыми жителю этой теплой земли. Да и обустроенное это место совершенно не походило на ее город. Особенно теперь.
   Снаружи начинался вечер. Они шли темными аллеями, мимо цветущих кустарников и клумб, мимо мраморных статуй и фонтанчиков, мимо беседок и прудиков. Полина быстро перестала понимать, как именно они идут: казалось, в этом саду не было ни единой прямой дорожки. И никого вокруг. Они, петляя мимо клумб и арок с лианами, дошли до кованого забора, тихо скрипнула калитка - и под ногами оказалась брусчатка узкой улочки с невысокими каменными домиками, жмущимися друг к другу.
   И тут ее до того молчаливый спутник заговорил.
   - Осторожнее, старайтесь держаться середины. Здесь живут зажиточные семьи, но канализация есть не во всех домах. Вряд ли вы хотите получить содержимое чужого ночного горшка на голову.
   Упоминать, что он поставил "зонтик" гостье одновременно с воздушным фильтром, едва они вышли из межмирового портала, князь не стал.
   - О, у нас такие гигиенические практики были нормальны лет так... Довольно долго, в общем, тысячи лет. Мой юный трехсотлетний город получил этого совсем немного и только в самом начале, - она улыбнулась. - Он у нас, как вы заметили, не очень большой, и принято считать, что старый, но итальянцам и грекам почему-то смешно это слышать.
   - Да, - хмыкнул наместник. - Когда наши оказались у вас, одной из поразивших их вещей были ватерклозеты, не считая всего остального. Среди первой экспедиции было довольно много церковников, так что в результате вся Академия несколько лет наслаждалась теологической дискуссией, что есть ваш туалет, и не является ли слив воды в нем формой очистительной молитвы. Практическое внедрение канализации в Городе-над-Морем началось, когда выяснилось, что автором статьи про божественное, скажем так, происхождение ватерклозета является известный придворный шутник и балагур. Стиль, свойственный статьям наших теологов, он блестяще выдержал. Его попытались было привлечь к суду, маркиз загодя начал рассылать знакомым приглашения "прийти и поддержать", точнее, "посмотреть и посмеяться", но подготовку к процессу остановили по распоряжению магистра - он сказал, что после всего не хватает еще только публичного позорища. А жаль, та зима оказалась довольно скучной, а так был бы повод Исюрмер навестить.
   - Но дискуссия - это же минимум два участника и всяко две точки зрения? - предположила Полина. - Или автор оппонировал сам себе?
   - Да там много кто поучаствовал, - неопределенно сказал Димитри.
   Полина посмотрела на подозрительно чистую мостовую, на канаву вдоль домов, потом на наместника. Интересно, на какой стороне участвовал он сам? Почему вся эта помойка не пахнет, если по идее вонью с ног должно сбивать? Почему наместник со своей роскошной гривой ходит здесь без шляпы с широкими полями и почему у них нет моды на такие шляпы?
   - Здесь сейчас ранняя осень, - продолжал тем временем наместник. - цветы второй половины лета еще не доцвели, а фрукты созрели. Жаль, что вы не можете почувствовать запахи, вы ведь не наша. Едва научившись ставить порталы, мы обнаружили, что если далеко и быстро прыгать, то человек может начать чихать, кашлять и задыхаться, ну и придумали, что с этим делать. Задолго до того, как открыли Землю. Кажется, вы это называете "аллергической реакцией".
   Да, подумала Полина, аллергия, пожалуй, была бы сейчас незаменимым элементом в букете. Гвоздем, так сказать, программы. Только она невозможна на фоне четко выдержанного полного отказа от пищи, но наместник об этом не в курсе. У него дракончик в кармане, и это, конечно, важнее. Ничего, что весь город уже на ушах наверняка, что "Ключик" блокирован и сейчас народ пойдет на улицы, потому что спецраспеределители кормят только коллаборационистов... Черт бы их всех побрал, начиная с Алисы. Не случись с ней порыв гуманизма - сейчас уже, может быть, можно было бы сладко спать под земляным одеялом и не думать об этом всем. Если, кстати, наместник не врет про то, что это ее инициатива. А то глядел он на нее вполне однозначно: "хорошая девочка, возьмешь с полки пирожок". Полина зажмурила на миг глаза, потом открыла их снова и начала осматриваться. Вокруг был невозможно красивый пейзаж, напоминавший то ли юг Франции, то ли север Испании. И он совершенно не радовал. Отчасти из-за жары. Даже с учетом двухнедельной голодовки и уже появившейся зябкости, в свитере и шерстяной юбке было все-таки слишком тепло.
   "Звезда моя, - обратилась она к себе, - а ты в курсе, что все это великолепие может быть последним, что ты вообще в жизни видишь? Ты замечаешь, как сильно оно отличается от асфальта во дворе "Крестов"? Давай соберись, открой глаза и посмотри вокруг. Твои судьи, назови уж их так, настолько милосердны, что дают тебе возможность уйти легко, наполняя твою жизнь мелкими чудесами напоследок, так что потрудись собраться в дорогу как следует. Давай, открой глаза, милая, и уж раз ты попала в сказку, то впитывай ее всеми порами души, пока еще есть куда. В любой миг все неотъемлемо твое может тебе пригодиться, чтобы было что предъявить - может, Харону, а может, Анубису. Или как его там будут звать".
   Тем временем они спустились вниз по холму и вышли на террасу. По правую руку тянулись глухие заборы с коваными калитками и воротами, оплетенные каким-то местным видом то ли плюща, то ли лианы. В ветвях угадывались очертания цветов и бутонов. Слева был каменный парапет. В звездном, без единого облачка небе висели два ярких полумесяца рогами друг к другу. Внизу, в темной чаше между холмами, лежал город. Редкие уличные огни неярко сияли тут и там, где-то далеко поблескивало море. За кораблями, стоящими на рейде, на острове посреди бухты стоял замок. Подсвеченный со всех сторон, он, казалось, плыл по морю сказочным видением из европейского путеводителя для туристов. Полина моргнула, и Димитри светски заметил:
   - Это Вдовий остров. Вам не кажется, он и правда подсвечен, как ваши архитектурные объекты. Это тюрьма для государственных преступников - и теперь заодно маяк. Защиты замка потребляют очень много энергии, но я придумал, как зацепить за них подсветку. Мы с вами сейчас в самой красивой части города, днем он отсюда виден как на ладони. Прямо под нами порт, при нем несколько торговых площадей, кабаки, постоялые дворы, дома свиданий. Ну а мы идем по, - он поискал слово, - буржуазной части, кажется, вы это так называете. Здесь живут купцы побогаче, офицеры гвардий с семьями, в таком духе.
   - Кто обслуживает маяк? - спросила Полина.
   Это не было ей так уж интересно, но молчать в ответ выглядело бы невежливо.
   - Местный маг. Ах, извините, технический специалист, - в ответ Димитри вложил весь сарказм, который у него вызывали попытки землян развидеть существование магов и магии.
   Услышанное вызвало у Полины легкую оторопь. Но вовсе не по причине, которую предположил бы этот, прости господи, Вергилий. Она даже приостановилась.
   - Извините? Я правильно услышала? Внешний, свободный технический специалист работает на территории действующей тюрьмы?
   Димитри с недоумением посмотрел на Полину. Кто, кроме его человека, присягнувшего ему на верность, может обслуживать защиты, составной частью которых стала подсветка, в его тюрьме? И в чем проблема ему быть на его рабочем месте? Земляне все же странные. Так что он продолжил:
   - Когда мы впервые причалили к этому берегу, здесь был только субтропический лес с ядовитыми ящерицами на коротких лапках, не менее ядовитыми рыбами в мелких проточных ручьях, странными птицами, которых вы, Полина Юрьевна, не сразу отличили бы от ящериц, с дракончиками и насекомыми, а порт напоминал рыбацкую деревню. Грязь была непролазная, всюду в лужах валялись квамы, причем их хозяева не знали, доживут ли они до стрижки животных, так что за шерстью никто не ухаживал, их для мяса выращивали. Ах, вы же не знаете... Квамы - это такие вьючные животные, их держат для молока, мяса и шерсти. И вот именно шерсть в них самое ценное, она мягкая, прочная, теплая, почти непромокаемая и очень тонкая. Кроме того, квамы податливы, на них легко влиять, так что они чаще разноцветные, чем черно-белые. Растить их для мяса не разумнее, чем арабских скакунов на колбасу разводить. Впрочем, другого мяса и молока, кроме квамьих, у нас нет все равно, но шерсть все же важнее, питаться можно и рыбой. Через острова, где мы с вами находимся, они называются Кэл-Алар, проходит самый короткий путь в Заморские земли Ддайг. Тогда Заморские земли не принадлежали империи, да и империи никакой еще не было. Здесь жили пираты, авантюристы, всякий сброд, объявленные вне закона, в таком духе. Жители островов занимались в основном набегами на побережья Ддайг, Хаата, особо наглые даже до Южного Саалан доплывали. Кто не грабил, те перекупали рабов и всякие ддайгские травки. Ддайг - ребята милые до крайности, так что у них при везении можно было разжиться и редкими ядами, и тем, что вы называете наркотиками. Веселое место было, никто дальше, чем на год, не загадывал, даже маги, что само по себе забавно, - Димитри улыбнулся.
   Полина кивнула:
   - Это все понятно, но тюрьма как место для маяка? Это же небезопасно.
   - Небезопасно для чего? - осторожно спросил Димитри.
   Женщина повернулась к нему, слегка приподняла брови и сказала:
   - Для работы маяка, конечно.
   - Почему? - не понял он.
   - Потому что заключенные имеют странную привычку хотеть на волю и не стесняться в средствах реализации этого своего желания, - терпеливо объяснила она.
   - Я не буду говорить, что со Вдовьего острова невозможно убежать, потому что когда-нибудь все случается впервые, - легко ответил наместник, - но успешных побегов пока еще не было. Тюрьма строилась в расчете на магов, а не смертных.
   Полина поморщилась и потерла висок.
   - Так магов или технических специалистов? И говоря о бессмертии, сколько в годах вы добавляете к среднему сроку жизни?
   - А для вас есть разница между этими понятиями, Полина Юрьевна? - Димитри поднял бровь. - Общаясь с землянами, я уже настолько привык, что я не маг, а всего лишь техник по обслуживанию черного ящика... Что до бессмертия, то с этим не к людям. - Он стал вдруг серьезным. - Мое "когда я прибыл" - это... - он чуть задумался, - более ста пятидесяти лет тому назад. Наших лет, у нас год на треть длиннее земного. И умирать я пока не собираюсь, во всяком случае от старости. Вообще, чем чаще контактируешь с Потоком, чем более глубокие слои используешь в своей деятельности, тем дольше живешь и медленнее стареешь. Слабые маги, не практикующие постоянно, живут раза в два дольше, чем смертные. Я внелетний маг. У таких иначе работает иммунитет, мы по-другому реагируем на яды и радиацию. Половина нашей медицины - это поиск ответа на вопрос "как заставить организм смертного выдать реакцию мага и не убить его при этом". Когда все только начиналось, если верить летописям, маги медленнее старели, но срок их жизни не сильно отличался от обычных людей. С развитием нашей, - он хмыкнул, - технологии разрыв стал больше и заметнее. Деда моего отца убил на охоте ящер, когда ему было чуть за семьдесят, и для мага его поколения он считался долгожителем. Когда Академию заканчивал я, в сорок маг переставал считаться, - Димитри запнулся, подбирая слово, - молодым специалистом, в ваших терминах. Впрочем, у нас свои естественный и противоестественный отборы.
   Полина вежливо улыбнулась.
   - Господин наместник, мое восприятие вопроса сейчас, наверное, не очень значимый фактор, но если вам не очень трудно, то, пожалуйста, называйте одну вещь или явление каким-нибудь одним словом. Или хотя бы подтвердите, что два названия одной вещи или явления - это действительно два названия одного и того же, чтобы я не переспрашивала. А то ведь я переспрошу.
   - Полина Юрьевна, - Димитри улыбнулся в ответ совсем широко. - В наших терминах "маг" - это человек, сдавший экзамен в Академии и получивший кольцо, - он поднял левую руку, явно показывая кольцо, смутно видимое в полутьме. - Либо не сдавший экзамен и ушедший, наверное, в церковь, говоря в ваших терминах. Все остальное - мелкая шушера, не стоящая внимания. Думаю, тонкости нашего законодательства и традиций в этом вопросе вам не интересны. Если я ошибаюсь - когда вернемся, я к вам отправлю кого-нибудь из своих законников, и вы сможете задать ему все интересующие вас вопросы о юридическом статусе мага, недомага, будущего мага, потенциального мага, кровного родственника и так далее. По моему опыту общения с землянами, вы готовы называть "техническими специалистами саалан" любого человека, использующего Искусство, вне зависимости от его успехов и мощности применяемых средств.
   Она подавила вздох облегчения. Ну слава тебе господи, он таки родил определение, хоть и с пятого захода.
   - Вот теперь понятно, спасибо. Значит, маг - это специалист, получивший образование и имеющий свидетельство о сдаче квалификационного экзамена, или не имеющий такого свидетельства, но работающий в, допустим, компании, гарантирующей своим именем и репутацией его работу. Суть специалитета не принципиальна.
   - Либо работающий под руководством такого специалиста, гарантирующего своим именем и репутацией возмещение ущерба, причиненного ошибкой своего подчиненного.
   - Вот в этих формулировках схема кажется логичной и понятной. Насколько я представляю себе принцип, должно неплохо работать. Какое-то время, исчисляемое, может быть, даже в столетиях.
   "А накрутили-то, накрутили-то, - подумала она. - Нормальная цеховая схема век так на пятнадцатый. Подумаешь, проблем".
  
   Тем временем они свернули с террасы и снова стали подниматься по узкому проулку куда-то вверх на холм. Наконец их путь закончился у ничем не примечательной кованой калитки посреди абсолютно голого каменного забора. Димитри приложил ладонь к металлическому диску, на Земле на этом месте висел бы звонок. С его лица на несколько секунд пропало всякое выражение. Потом наместник нажал на дверную ручку, и они вошли. По саду бежала дорожка из какого-то переливающегося камня, на деревьях и кустах висели разноцветные круглые фонарики, вокруг самых ярких из них медленно кружились ночные бабочки и мотыльки. Самые большие были размером с ладонь. Полина залюбовалась их танцем вокруг ближайшего источника света и некоторое время шла, следуя за Димитри вслепую, пока ее голова могла поворачиваться к фонарю и вальсирующим вокруг него насекомым. И вот они уже поднялись на высокую террасу с резными колоннами, из стрельчатых окон первого этажа лился мягкий свет. Димитри постучал в дверь, открыл ее, прошел через темную прихожую, заглянул в освещенную комнату...
   - Айна Дими! - раздался оттуда громкий, явно детский, вопль восторга, и Полина увидела, как на присевшего на корточки Димитри прыгают два существа. Два ребенка?
   Полина остановилась на пороге, а вокруг Димитри капельками ртути носились двое малышей. Будь они людьми, Полина могла бы уверенно сказать, что это дошколята. Но, как и многие, она была подписана на блог магессы из близкой команды наместника. Та была хорошим фотографом, способным увидеть и показать красоту в любом кадре. Вот только ее земные подписчики приходили не столько за этим, сколько за селфи, с которых смотрела девушка, не бывшая человеком. Дети, висящие на наместнике, явно были сородичами той девушки. Гадать об их возрасте смысла не имело.
   В прихожей под потолком разом вспыхнули свечи, и их огонь отразился в разноцветных стекляшках люстры. На пороге гостиной появилась женщина с младенцем на руках, за ней вышел мужчина, и вот уже Димитри на сааланике представляет Полину хозяйке дома и матери прыгающих в восторге детей, а затем ее мужу, и они вчетвером проходят в комнату, оказавшуюся гостиной или чем-то похожим, с креслами и камином, их устраивают поудобнее, предлагают напитки и закуски, явно готовятся кормить как на убой, а дети все мельтешат вокруг наместника, и он по очереди подкидывает их к потолку и смеется. Потом вдруг останавливается, хлопает себя по лбу...
   Пока Полина осматривалась, Димитри достал из кармана спящего ледяного дракончика и положил в сложенные лодочкой ладони Оэну. Зверек тоненько всхрапнул и свернулся поплотнее клубочком. Его младшая сестра в нетерпении подпрыгивала рядом: покажи-ка, покажи-ка, покажи-и-и! Теперь зверек был в надежных руках: сейчас они внимательно рассмотрят его, пересчитают чешуйки и коготки, а потом побегут наверх, делать для него гнездо и кормить фруктами. Ну а когда малышу надоест, он упорхнет от них и полетит охотиться за ночными бабочками или искать подругу.
   Дети наконец ускакали к себе с громким шепотом, чтобы не разбудить дракончика, и у взрослых появилось время перевести дух.
  
   - Что с тобой? - вдруг обеспокоенно спросил хозяин дома.
   Полина ловила напряженные взгляды его и его жены практически с того момента, как наместник представил ее.
   - Да вроде бы ничего особенного, - сказала она чуть удивленно.
   Хозяин дома посмотрел на нее так, как если бы она сказала, что для нее нормально время от времени покрываться шерстью с макушки до пяток или уходить жить под воду. Полина в ответ только пожала плечами.
   - Я правда не знаю. Не чувствую ничего...
   Хозяйка пристально посмотрела на гостью и грустно улыбнулась.
   - Ты не в порядке, даже если не чувствуешь это. У тебя губы синие.
   Та машинально посмотрела на ногти. Увидев голубовато-белый цвет вместо розового, улыбнулась через легкую досаду и предположила:
   - Эм... Ну... Да, я позавчера поволновалась и вчера недоспала, видимо, дело в этом. Наверное, само пройдет. Обычно хватало свежего воздуха.
   - Ты же знаешь, что нет, - сказал хозяин. - Вы только что пришли сюда пешком по улице, там уже довольно свежо.
   - Да, и правда. Я как-то не задумалась.
   Наместник прятал глаза. Хозяева смотрели на нее, как на какую-то безногую кошечку.
   - Сделать тебе лекарство? - спросила ее ддайг.
   Полина замялась. Лекарственные средства на пятнадцатые сутки голодовки, вообще-то, верный гроб, это проверено целой толпой самоуверенных идиотов. Хозяйка увидела ее замешательство и уверенно сказала:
   - Я вижу, что ты воздерживаешься. Это не повредит.
   "А, - сказала себе Полина, - не все ли равно, звезда моя, пуля или лекарство, ставшее ядом? Приключение так приключение, пошли развлекаться".
   И она послушно пошла за хозяйкой, который раз за сутки следуя за сопровождающим. Наконец они оказались... в аптеке? В кабинете врача? В келье травницы? Эта комната была всем этим и чем-то еще. Хозяйка усадила Полину на жесткую подушку, а сама села рядом, опустившись на пятки, как японка или китаянка. Затем она взяла Полину за запястья, ища пульс, заглянула ей в глаза и начала задавать вопросы, на первый взгляд, казавшиеся странными: зачем-то про цвет неба утром и запах ветра третьего дня, про любимый цветок, что-то про детские сны, чего Полина не поняла или не помнила, потом про вкус воды, про то, сколько времени она может смотреть на свет, когда она смеялась последний раз и есть ли прямо сейчас что-нибудь, о чем она сожалеет. А потом вопросы посыпались потоком, и Полина не успела опомниться, как рассказала о себе больше, чем хотела бы. Ни один вопрос, однако, не относился ни к жизни Сопротивления, ни к вещам, которые она действительно хотела бы сохранить в секрете.
   Наконец, что-то решив, хозяйка встала, подошла к шкафчику, покрытому замысловатой резьбой, достала из него какие-то пузырьки, загадочные коробочки, разноцветные свечи и стала прямо на глазах Полины творить волшебство. Иначе это назвать не получалось: когда эта нечеловеческая женщина что-то наливала или насыпала в серебристый кубок на длинной тонкой ножке, растирала какие-то травы в каменной ступке, над ее руками разливалось легкое свечение. А еще она пела, почти полушепотом.
   Полина смотрела на это молча и не шевелясь и думала: "А повезло мне, все-таки, исключительно. Я не просто вижу волшебную сказку наяву, я могу ее потрогать руками. Один из валинорских майяр привел меня в гости к эльфам. Теперь не жалко и умирать".
   Наконец хозяйка дома в последний раз перемешала содержимое кубка и вернулась к Полине.
   - Выпей. Это поможет.
   Питье было прозрачным, напоминало на вкус ручьевую воду, смешанную с березовым соком, и действовало незаметно. Но допив последние капли, Полина заметила, что дышится и правда легче.
   - Спасибо. Кажется, и правда было нехорошо, но теперь прошло.
   В гостиную они вернулись одновременно с детьми, прибежавшими жаловаться, что "дракончик вот был - и улетел, совсем весь", как со смехом перевел Полине наместник.
  
   Дети есть дети, к какой бы расе они ни принадлежали и в какой бы эпохе ни жили. Никакой ребенок не захочет идти в кровать, особенно если пришло время идти спать, а в доме такие интересные гости, и над головой говорят сразу на трех языках: родном, чуть знакомом и совсем чужом. Наверняка это какие-то очень интересные секреты. И гостья такая любопытная, она и двигается, и пахнет странно! Но как ни пытались маленькие ддайг посидеть подольше, в какой-то момент их мама решила, что им совсем пора в кровать. И, как всегда, они залезли на своего обожаемого человека, такого большого и теплого, целиком принадлежащего им со всеми его чудесами, и потребовали, чтобы он спел им колыбельную.
   У наместника был приятный голос. Полина знала это с первый встречи с ним, но сейчас, когда он пел, это стало особенно заметно. Он пел на певучем языке хозяев дома, потом на языке саалан, и, как смогла разобрать Полина, использовал разные диалекты, а потом дети начали что-то просить, настойчиво и громко, и он запел с детства знакомую "Ложкой снег мешая, ночь идет большая..."
   Полина вздрогнула. Потом собралась и взяла себя в руки. "Заметь, звезда моя, мы для них тоже оказываемся чем-то сказочным. Видишь, он поет детям своей земли песню нашего детства. Интересно, какой еще привет из родного дома ты найдешь тут?"
   Эта колыбельная стала последней. Пока еще довольные малыши отправились спать в сопровождении матери. Она вскоре вернулась, и неторопливый разговор потек дальше: о будущем лете, прошлой зиме, бабочках, цветах и северных - Сальферских - островах, о торговле с Хаатом и слухах из столицы, о моде на геммы с драконами и инкрустированные браслеты, о ветре и птицеящерах над морем, ночных цветах и шорохах.
   А потом, после очередного глотка вина хозяин дома сказал:
   - Тебя это порадует: королева Фианн узнала о смерти мужа, и у нее случился выкидыш. Новости меньше суток, но кто-то уже угостил ядом ее племянника. Драка за наследство началась, - улыбка хозяина дома показалась Полине слегка крокодильей.
   - Муж сам? - оживился наместник.
   Его собеседник покачал головой.
   - По слухам - Хтош, за Сайгдан.
   - Эддар проиграл, - Димитри пригубил бокал, улыбаясь.
   - Да, и, как обещал, пришел голым на совет, имея на себе одну перевязь, к восторгу всех присутствовавших. Внучка твоей жены выразила обеспокоенность, не простудится ли он, и отправила его в южный форт с отрядом. Он туда так и поехал, со словами, что пока голова королевы не будет прибита над воротами, одеваться он будет только для боя.
   Они рассмеялись, похоже, новость доставила обитателям этого дома такую же радость, как и наместнику.
   - Мне эта тварь нужна живой, но, - наместник сделал неопределенный жест рукой с кубком, - награжу первого, кто до нее доберется, все равно Гейр людей не удержит, у нее на лице все написано.
   - Тебе стоит быть там самому, - стала неожиданно серьезной хозяйка дома.
   Наместник вздохнул.
   - Если Хтош и Умра сцепятся за Ибрис, лет пять им будет не до нас. Да, я должен быть там и помочь им заняться друг другом, а не нами, но не могу сейчас оставить Озерный край надолго, а за неделю или две я только зароню в людях сомнения в решениях Гейр. Так что я приду на солнцеворот, но не более того.
   Полина сидела за столом, крутила в пальцах ножку бокала, рассеянно улыбалась, как и положено гостье, не осведомленной глубоко о делах хозяев и своего спутника, и не спеша прикладывала в своем воображении к обстановке картинки из знакомых сказок и книг фэнтези. Средиземье Толкиена все равно получалось ближе всего, и первая эпоха оказывалась больше всего похожей на обстановку, слова и темы, обсуждавшиеся за столом, - но это был не Валинор, нет. Это совершенно точно был Мордор. Она еще раз оглядела комнату, искренне любуясь всем, что видит. Изящными светильниками и украшенными стенами, потолком, по которому от центра к углам затейливыми виньетками бежал мелкий узор, посудой, украшенной тиснением из рыб и бабочек, скатертью с широкой цветной каймой, ароматом блюд и напитков и, конечно, собеседниками. Собеседниками, пожалуй, больше всего. Она еще не определилась, как относиться к хозяевам дома. В любом случае они были частью сказки, в которую ее привели. И сказка эта была прекрасной, но не показалась Полине доброй.
   Она воспользовалась тем, что наместник занят беседой и некоторое время рассматривала его, готовая в любой миг перевести взгляд на стену, потолок или угол стола. Белокожий и кареглазый блондин, высокий, мощного сложения, с лицом скорее человека чувства, чем человека мысли, внешне он совершенно не был похож на мятежного валар Мелькора из сказания о сотворении Арды, был полной ему противоположностью во всем - кроме, пожалуй, роста. Моргот Бауглир, пока не поседел, был черноволосым и светлоглазым и отличался от прочих валар легким, почти сухим сложением. И он был сконцентрированной мыслью - а этот, кажется, состоит из одних эмоций. Тот сначала слушал врага и запоминал его слабые и сильные места, потом бил в больное - этот уверен в своей способности продавить желаемое силой и получить после этого принятие и даже любовь. Тот сам наблюдал и понимал противника, а этот уверен, что его захотят и смогут понять другие. И все-таки наместник Озерного края Димитри да Гридах был из одного ряда с Морготом времен войны камней. Вторая неделя голодовки изменила сознание Полины, и наместник казался ей королем некоего сказочного королевства, в котором совершенно нормально все то, что они тут обсуждают, и наверняка не только это.
   Ей повезло: он так и не обратил на нее внимания, пока она разглядывала его.
   "А что ты хотела, звезда моя, - обратилась она к самой себе, - любая сказка когда-то была политикой и войной. И как ни ряди ее в красивые одежды, все то, из чего потом сделают сказку, пока оно живо и продолжается, вблизи состоит из грязи, жестокости, крови, боли и страдания. Победи Саурон в войне колец, сумей он вернуть своего господина - и омерзительной помойкой нам бы предстал Валинор. Ты не исключение из общего правила. Просто твоя история, ну, если пользоваться логикой, должна бы кончиться не здесь. А это... это еще одно впечатление в твою копилку. Смотри, звезда моя, смотри. Чтобы было чем заплатить перевозчику".
   Она решила еще раз прислушаться к голосам, чтобы ощущение осталось завершенным, и беседа поймала ее сознание, как паутина ловит летящее цветочное семечко.
   - Эти квазигосударства мне еще много хлопот принесут, - качнул кубком князь. - Так просто они внутрь себя не обвалятся, крови будет много.
   - Вы сказали - квазигосударства? Как у муравьев и термитов? Или иначе? - Полина все-таки приняла участие в разговоре.
   Наместник чуть запнулся и ответил, скрыв улыбкой озадаченную мину:
   - Я не знаю, как у муравьев и, как вы сказали? Терминов? А ддайг, - наместник неопределенно пожал плечами, - они сохранили титулы, но не способны поддерживать даже иллюзию государственности, поэтому понять принадлежность конкретного ддайг к конкретной орде можно, а вот понять, кто он там, - нет. Там нет принятия решений. Никакого. Все что они могут - это отбирать то, что им надо, от сородича.
   - Извините, я не понимаю. То, что вы сказали, не соответствует основным принципам общественного устройства. Никакого вообще. Так не живут ни стадо, ни прайд, ни стая, ни рой.
   - А ддайг - живут, - он двинул бровью, выражая свое отношение к этому факту. Кажется, не очень хорошее.
   - Тогда у них должен быть внешний источник ресурса, позволяющий им не вымереть, - Полина сдвинула брови и чуть наклонилась вперед. - Иначе ваша проблема решилась бы сама собой.
   - Я бы очень много дал, - с легкой тоской сказал наместник, - за то, чтобы эта проблема решилась сама. Но, боюсь, не при моей жизни.
   - Позволь, я попробую объяснить, - улыбнулась хозяйка дома. - Полина, наши предки видели куда дальше, чем мы, они превратили Ддайг в благословенные земли, поистине. То, что ты видела в моем саду - это бледное подобие настоящих садов. Просто потому что и эта земля чужая, да и я не владею в полной мере магией, что позволяет говорить с каждым семечком и каждым жучком, решившим найти дом в моих владениях. А предки - они так могли. И даже столетия небрежения, утраты Искусства не убили ни сады, ни поля.
   Гостья посмотрела хозяйке в лицо очень внимательно:
   - Прости пожалуйста, я правильно поняла? Столетия? Сколько лет у вас принято жить?
   Хозяйка дома чуть задумалась.
   - Я слышала, что раньше мы видели пять или шесть человеческих поколений. Сейчас - даже не знаю. Мало кто умирает своей смертью.
   Полина чувствовала некоторую неловкость, но прекратить задавать вопросы не могла, азарт исследователя в сочетании с двумя неделями голода сделали свое дело. Но вроде бы вопросы не вызывали недовольства, и она спрашивала и спрашивала.
   Она узнала, что для ддайг нормально жить небольшими поселениями, возделывать землю пятью разными способами и питаться от ее плодов, что дети у ддайг появляются, только пока их родители любят друг друга и заботятся друг о друге, и что жить в доме и возделывать землю ддайг могут, только пока у них есть пара и любовь наполняет их дом. Что если это почему-то прекращается, то один из них умирает, а второй уходит и нападает на кого придется, и достаточно одной беды в поселении, чтобы оно снялось с места и превратилось в орду, разрушающую все на своем пути. Что вернуться к оседлой жизни орда может, но это никогда не бывает навсегда. И чем больше она успела наделать во время своих перемещений, тем меньше вероятность, что в этой группе, будет ли она оседлой или подвижной, родятся дети. Что ддайг имели письменность, но утратили примерно тогда же, когда начали срываться в степь весной.
   А напоследок наместник рассказал, как у него появилась Майал, та нечеловеческая девушка, Инстаграм которой был так любим землянами и которую звал эльфийкой весь Озерный край.
  
   ...этого человека надо было сразу повесить. Вот как он сошел на берег, так и вздернуть. Но по его виду это никак нельзя было знать. Он был худ, скромен в одежде и желаниях, в его глазах сиял свет человека, увидевшего истину, он цитировал священные тексты и древние легенды. Он говорил, что его ведет Поток, хотя не был магом.
   Приди этот корабль на год позже - и Димитри бы не стал его слушать. Но корабль пришел в дурное время. Император уже назвал себя воплощением Потока, а нобилитет и маги Академии, только недавно звавшие его в глаза Короленком и ни на мгновение не верившие в его слова, все еще переживали шок от событий в старой ратуше Исаниса.
   Димитри решил: если Поток может вести одного, почему бы ему не властвовать над многими? Да и приплывшие с этим человеком смотрели на него, как на живого бога, и рассказывали о сотворенных им чудесах. Они шли за своим лидером почти не рассуждая, и отблески его истины отражались в их глазах. Поэтому, когда он от имени своих людей попросил у Димитри разрешения обустроиться в заброшенном поселении ддайг на Зеленом мысе, в трех днях пути от порта-столицы, тот не нашел причин им отказать, лишь предупредил, что выбранные переселенцами земли слишком далеко от обжитых людьми и хоть сколько-то безопасных мест. Он не был ничего должен этим людям, но предупредить-то мог. Впрочем, они настаивали на своем.
   Эти люди и их глава были уверены в своих силах, легки на подъем, и казалось, Поток и правда благоволит их начинаниям. Поселение очень быстро расцвело. Они называли себя общиной Радужного Потока, с Герхайма прибывали их единоверцы, да и на Ддайг некоторые захотели присоединиться к ним. Церковники не слишком радовались, но после того как император утвердился в своей роли, их не особо-то и слушали. В чем и видеть милость Потока, как не в тучных стадах, богатых пашнях и садах? К тому же, ддайг во время своих набегов обходили селение стороной, будто заколдованное.
   Когда глава Радужной общины приезжал в порт, многие приходили слушать его проповеди о силе Потока, живущей в крови любого смертного. И когда он говорил, люди не замечали ни ветхий эннар, ни заплатанные жойс, ни выгоревшую головную повязку. Димитри тоже с интересом ходил послушать, а вечерами приглашал его к себе, выпить вина и поговорить о книгах. И он "не замечал", что люди зачастую называют главу этой странной общины Радужным пророком. В конце концов, это дело Академии, вот пусть она и развлекается, если других задач на дикой земле Ддайг у ее магов больше нет и если эти, радужные, вообще пустят их к себе: владеющих Искусством в общине избегали, считая, что они присваивают себе то, что принадлежит многим. Радужный пророк говорил, что, мол, чистым душой магия не понадобится. Что бы ни ждало впереди познавшего истину - он справится и преодолеет.
   Маги им и вправду не понадобились. Гонца провели к Димитри сразу же, но было уже поздно - тот умирал от усталости. Заглянув в гаснущее сознание, Димитри увидел людей, сбегающихся с полей под защиту стен, вовсе не кажущихся надежными, и столбы черного дыма у самого горизонта, под безжалостно слепящим солнцем южного континента. Ддайг все же пришли - не за добычей, им ничего не было нужно от людей. Закрыв гонцу глаза, Димитри скомандовал своей гвардии выступать немедленно. Отдавая приказ, князь знал, что уже опоздал: ддайг не будут ждать. Люди в Радужной общине не присягали ему на верность, не особо признавали его власть, но он все равно выступил во главе отряда еще до захода. Как бы то ни было, позволить ддайг безнаказанно резать людей - не самая лучшая идея.
   Отряд оказался на месте на треть суток позже, чем имело смысл. Даже удивительно, как селение, не особо укрепленное, без привычных к оружию людей и без магов смогло столько продержаться: не иначе, Поток все же был с теми, кто дрался за жизни своих детей. Ддайг уже ушли, оставив то, что оставляли всегда. Как это называется, Димитри узнал уже на Земле, - инсталляция. Разве что всем прочим материалам ддайг предпочитали мертвецов и части тел. И это было единственной целью их набегов: они одинаково брезговали и едой, и золотом. В селении князь не увидел ничего необычного для следов визита ддайг. Женщины без кожи кормят выпотрошенных младенцев. Подростки играют в мяч своими головами. Пожилая матрона без спины украшает чьими-то кишками и глазами дерево у дома... Позже, уже на Земле, Димитри из любопытства посмотрел несколько фильмов ужасов. Но стоило ему вспомнить то летнее утро на Ддайг, и любые игры чужого воображения переставали пугать и казались даже забавными.
   Радужного пророка убили последним. Это было так в духе ддайг - заставить вожака смотреть, что они делают с доверившимися его чутью людьми. И, судя по всему, пророк был еще жив, когда отряд Димитри вступил в селенье. Может, даже и в сознании... С точки зрения исконных обитателей Заморья, смерть от боли - это слишком легко и просто. Пришельцы, захватившие земли ддайг, должны были быть наказаны - и неважно, что сами хозяева ушли из этих мест сотни лет назад и не вспоминали о них с тех пор. Люди Димитри обошли селение в поисках выживших, ожидаемо никого не найдя. И, как всегда в подобных случаях, оно и стало огненной могилой своим обитателям: хоронить всех по обычаю в море не хватило бы времени и сил, призвать же огонь из Потока мог почти любой маг. Община не заботилась об Источнике неподалеку, то ли не зная его, то ли не считая ценностью, но для Димитри это было неважно. Закончив с мертвыми, люди бросились в погоню за их убийцами. Вряд ли ддайг успели уйти далеко, да и след орда оставляла вполне внятный. Даже если они рассеются - кого-то догнать удастся.
   Еще пара часов, и они бы ее не заметили. Она не пряталась, нет. Да и куда, когда вокруг недавно засеянные поля? Сидела на коленках неподвижно, чуть сгорбившись, и держала в своей маленькой ладошке руку мертвой женщины-ддайг. Со своими мертвыми эта нелюдь обращалась чуть бережнее, чем с чужими - они их просто выкидывали, как мусор. И если умирала мать, бросали рядом с ней ее детей, забирая с собой подростков. Маленькие дети были им не нужны, да и зачем на них тратиться - они все равно умрут без заботы. Только зря кормить. Девочка даже не пошевелилась, когда люди окружили ее. На человеческий счет ей было лет девять. Димитри краем уха слышал, что его парни, обозленные увиденным в селении, хотели бы сделать с ней. Неудивительно - на лице и одежде у ребенка была чужая кровь. У ддайг никто не остается в стороне от общего веселья. И тогда он подошел к ней, закутал в свой плащ, поднимая с земли, и, обернувшись на недовольный ропот, сказал тихо, но так, что услышали все: "Разве мы ддайг?" Потом Димитри снова колдовал, создавая хрустальный саркофаг для женщины чужой расы, испачканной в человеческой крови. Он видел похожие в заброшенных городах: похоже, именно так ддайг хоронили своих мертвых, пока им это было важно. И когда хрустальный параллелепипед, сотворенный Димитри из струй Потока, был готов, девочка разрыдалась.
   Дальше снова была дорога. Девочку, закутанную в его плащ, передавали из рук в руки. Она сперва плакала, потом всхлипывала и, наконец, уснула. Проснувшись, согласилась пить воду, потом попробовать лепешку и уже у самого порта сделала глоток квамьего молока. Похоже, смерть рядом с матерью не была судьбой этого детеныша.
   Орде в тот день повезло. Впрочем, Димитри считал, что и ему тоже.
  
   Полина сидела, поставив локти на стол, сложив ладони и оперев на них щеку. Взгляд ее был устремлен куда-то на середину стола.
   - Невероятно интересно, - сказала она, дослушав рассказ. - Спасибо большое, что рассказали, это... - она обвела глазами собеседников, - это новое. Я запомню и буду думать об этом.
   Было действительно интересно. Слегка притормаживала бег мысли перспектива прекратить существовать в считаные дни, а может, и часы после этого разговора. А так тема могла бы занять ее на всю жизнь. В любом случае теперь у нее была мысль, которая сможет отвлечь в моменты самых страшных ожиданий. Только поэтому случившееся уже было хорошо. Да и само по себе оно было неплохо. Настоящая страшная сказка про короля мрака, про его тварей и чудовищ, про его чудеса и мерзости жила вокруг нее. И трогала ее руками.
   - Полина? - Хозяйка заглядывала ей в глаза. - Ты, кажется, уже спишь?
  
   Они шли по темной улице снова, в небе все еще плыли две ярких луны, освещавшие незнакомый, невероятно интересный мир, хищный и опасный, но это совершенно не имело значения.
   Едва они вышли за калитку, распрощавшись с хозяевами, как Полина посмотрела на Димитри ничуть не менее восхищенно, чем дети, которым он принес очередное маленькое чудо.
   - Невероятно интересно. Ради одного этого стоило здесь быть. Спасибо, что показали.
   - Что именно, Полина Юрьевна?
   - Вот эта раса, дайго... ддайг, простите. Я себе не очень представляю их будущее, но понимаю, что с ними произошло и почему.
   - Да? - оживился наместник и обернулся к Полине.
   - Да, я это видела, правда, не так ярко проявленным, и купировать такое мне приходилось. Разумеется, в самом первом приближении. Потом этими людьми занимались психиатры, которых вы так не любите. Но поверьте, они умеют не только делать из людей полуобморочных сомнамбул со струйкой слюны изо рта... Хотя это уже другая тема. Вот что я хотела сказать: впервые вижу, чтобы у всей расы сломались или, что менее вероятно, не развились копинговые стратегии, и не появился, а скорее, оказался разрушен механизм цивилизованной отработки горя как культурного процесса. И вот такое их поведение, фактически, не что иное, как замещение разрушенных процессов и механизмов. Об этом говорит и то, что у них была письменность и даже города, то есть подобный регресс не может быть просто так, что-то поменялось, что-то сильно повлияло на эндокринную базу переживания эмоций... - Полина прервала свою речь и посмотрела на собеседника отчасти виновато, отчасти с досадой. - Ааа, черт. Вы же ничего не понимаете в нашей, - она вернула ему утреннюю усмешку, - магии. Извините меня за этот словесный мусор, я сейчас объясню понятно. В общем, они травятся горем, даже в минимальных дозах. До буйного сумасшествия. И не могут потом вернуться к нормальной жизни, потому что лечить это отравление они не умеют. У нас на Земле есть народы, которые нормально переносят алкоголь - вино, пиво, крепкие напитки. И есть народы, которые травятся, вырождаются и вымирают, если начинают его использовать. Таковы эвенки, таковы саамы, такими были индейцы американского севера, есть и другие. Сейчас они почти вымерли, в том числе поэтому. Похоже, ддайг не повезло крупнее, чем этим народам, и у них те же проблемы с горем, как у индейцев, эвенков или саамов с алкоголем. По какой причине это случилось, вопрос отдельный. Скорее всего, что-то изменилось в пищевой базе, или что-то лишнее стало попадать с водой или воздухом, что мешало им нормально переживать по крайней мере часть эмоций, сопровождающих жизнь всякого живого существа.
   Димитри вздохнул. Не будь он так занят в Озерном крае, они бы встретились раньше. И как интересно можно было провести следующие несколько лет, случись эта встреча хотя бы четыре года назад... Ддайг говорили что-то о проклятии, ведь их родственники из-за моря не превращались в орду, хотя и были довольно мерзкими на человеческий взгляд. И может, это дало бы всем шанс.
   Она вдруг передумала продолжать:
   - Извините, я вас совсем затараторила. Был такой хороший вечер, совершенно не стоило высыпать вам это все. Потрясающе красивые бабочки у вас тут, я чуть шею не вывихнула, следя за ними.
   Полина опять подняла взгляд вверх, наблюдая очередное фиолетовое с золотом чудо, летевшее к светильнику неподалеку.
   - Будь я... - начал было Димитри, но вдруг остановился, замолчав на полуслове.
   Полина услышала тихие всхлипывания, доносившиеся из сточной канавы. Князь сделал шаг в темноту, шагнул прямо в топкую жижу и вытащил оттуда за шкирку какое-то существо. Полина присмотрелась. Сперва ей показалось, что она видит бобра, но для бобра этот зверь был великоват, и его хвост был не короткий и не плоский. Голый, как у многих грызунов, длинный, как у крыс, и довольно толстый, этот хвост извивался и чудом не хлестал наместника по руке и одежде. Существо отчаянно вертелось всем телом и больше не всхлипывало. Оно верещало во всю пасть и пыталось укусить человека. Димитри поднял зверя к своему лицу и дунул ему в морду. Мегакрыса чуть обмякла, но верещать продолжила. Наместник сел на корточки и оказался лицом к лицу со зверем, которого удерживал за холку на задних лапах.
   - Ты кто? - подождал с минуту и повторил вопрос.
   - Ло... Звать Ло, - вдруг заговорила крыса, непрестанно всхлипывая.
   - Где дом?
   - Мама, бабушка нет, - всхлипнула крыса. - Дом нет...
   - Давно дом?
   Крыса задумалась, Димитри убрал руку с ее холки, и зверь уселся на попу, обернув хвост вокруг задних ног.
   - Ло... Большая лодка! День, два! Много! Мама плакать, бабушка... Здесь запах! Не наш, не дом. Ло смотреть, Ло нюхать... Потом упасть, канава упасть... Ло маленький, Ло терялся....
   И крыса вдруг зарыдала, совсем как ребенок.
   - Твой человек?
   - Не знать, - всхлипнул зверь. - Ло смотреть мама, мама идти хвост бабушка! Бабушка знать.
   - Ло идет мой дом. Ло живет, ест, спит, слушается.
   - Ло хороший! - крыса прекратила всхлипывать и закивала. - Ло слушать! Ло говорить слова, писк нет, слова да!
   - Писк да, слова да. Ло маленький.
   - Ло большой!! - возмущенно заверещала крыса. - Ло... Ло считать, считать раз, считать два, считать три, считать много, считать нос, считать хвост!
   Димитри рассмеялся.
   - Пойдем, большой Ло. Считать хвост, есть и мыться.
   Димитри встал, провел рукой над курткой, убирая грязь, и кивнул Полине:
   - Знакомьтесь, это сайни. Они тоже тут живут.
   Сказка. Это все-таки сказка. И ее спутник, как Мелькор во времена Первой эпохи, готов дать тепло своей руки и часть своего внимания и участия каждой твари и каждому творению в своих владениях. Когда доброго, а когда и нет.
   - Сайни? Ваши собаки? - увидев растерянную улыбку наместника, Полина объяснила. - Клиенты из ваших при мне много раз называли их собаками, я думала, они выглядят иначе... - она опять прервалась и задала очередной вопрос за эти полдня. - Они народ или домашние животные?
   - Не знаю, - пожал плечами Димитри. - Они живут с людьми, сколько мы себя помним.
   - Вы дунули ему в нос, что это было? Способ представиться или средство его успокоить?
   - И то, и другое. Это довольно простое влияние, иначе бы он не устоял, а кусаются они пребольно.
   - Ло устоять! - возмущенно взвизгнула крыса. - У Ло много лапы! Ло не падать!
   - Влияние? Мы так делали студентами на практике в доме малютки. Это такой дом-убежище для младенцев, оставшихся без родителей. Скорее больница, чем дом, но что есть. И когда такие малыши плачут, они, бывает, заходятся до потери дыхания. Мы их так успокаивали, действовало хорошо. Черт, я никак не могу остановиться, трещу и трещу. Меня извиняет только... гм... в общем, это второй сюрприз за вечер. Про патологию эмоционального баланса у целой расы я услышала меньше часа назад, теперь вы мне показываете расу-симбионта... какие еще чудеса тут есть? Даже загадывать нет смысла, все равно у меня не хватит фантазии. Что еще можно рассказать про сайни тому, кто их впервые видит?
   Димитри рассмеялся.
   - Их лучше показывать, чем рассказывать. Они... Они разумные, но другие. Они живут в домах и рядом, и если бы, например, кому-нибудь пришла в голову дурацкая идея привезти парочку сайни в Санкт-Петербург, через десять лет у вас бы были идеально чистые помойки, вылизанные дорожки и подвалы, полные дружелюбных и услужливых обитателей. Правда, бродячих кошек они бы съели. Они не могут научиться читать и писать, считают примерно так, как Ло нам показал, из искусства воспринимают только скульптуру. Именно им мы отдаем наших детей, когда те рождаются, кормить молоком и заботиться до тех пор, пока ребенок станет достаточно взрослым, чтобы учиться у людей. Они не слишком любят мыться и обычно не носят одежды.
   - А, существа-партнеры, - Полина кивнула. - Как вы знаете, у нас таких нет, то есть они есть, но наши партнеры другие, и умеют они другое. Собаки вместе с людьми охотятся и защищают территорию, кошки разделяют с людьми эмоциональные переживания. Есть еще лошади и дельфины - но не в Озерном крае. В начале века прошлого были люди, которые занимались партнерским обучением зверей-артистов, и то, что у них получалось, по уровню едва достигало успехов Ло или его взрослых сородичей. А потом это вылилось в отдельную отрасль, и в особых школах-питомниках стали обучать партнеров-животных для работы в паре с людьми.
   - Да, - кивнул Димитри, - я читал и видел. Но сайни - это другое. Они могут жить без нас, хотя и гораздо хуже, чем с нами. У них сложные отношения, и они передают детям свой личный опыт и умения. Взрослый сайни умнее ребенка. Иногда так бывает, что они находят ненужных младенцев, и тогда они растят их, как своих, а лет в семь приводят к людям, и эти дети вполне хорошо устраиваются. Когда я был маленький, - Димитри улыбнулся, - у меня тоже была нянька из сайни. Больше всего меня возмущало, что когда летним вечером надо было идти домой, она вылавливала меня из какой-нибудь очередной грязной лужи, в которой я возился с ее очередным выводком, и начинала меня мыть. А их - нет, и они дразнились.
   Полина смотрела на Ло, как несколькими минутами раньше на бабочку, с таким же любопытством, почти переходящим в восхищение:
   - Очень интересно. Очень.
   - Кстати, ддайг их уничтожают, когда встречают, а то и специально охотятся. Сайни чем-то им противны. На нашем новом континенте, Ддайг, мои люди нашли чудом уцелевшую стайку в труднодоступной долине. На контакт они идут крайне плохо, всего боятся, хорошо хоть сородичей опознают. Я бы перевез их ближе к людям, но боюсь, что не перенесут пути, особенно их старики. Лес рядом с людьми другой. Это убьет их, хоть и медленно.
   - Ну да, - задумчиво сказала Полина - у ддайг, какими они стали, есть все основания ненавидеть и презирать сайни и хотеть их уничтожить. Если смотреть на мир их глазами, это понятное и естественное чувство к существам с такими привычками и свойствами.
   Тем временем они успели и войти в сад, и пройти его насквозь, и, обойдя вокруг то ли скромного дворца, то ли огромного особняка в колониальном стиле, оказаться где-то на хозяйственном дворе. Здесь, в свете двух лун, шла какая-то своя нечеловеческая жизнь: кто-то копошился в куче мусора, кто-то громко чавкал, доносился писк и топот, похоже, лап, а не ног. Димитри громко свистнул, возня прекратилась, вокруг загорелись бусинки глаз и к нему подошла на задних лапах еще одна огромная крыса. То есть взрослая сайни. Она была намного крупнее и упитаннее Ло и, в отличие от него, носила жилетку с множеством карманов, щеголяла цепочкой на шее и сережками в ушах. Длинный голый хвост волочился за ней, и она даже не делала попытки его подобрать. Ло прижался к ногам человека и попытался спрятаться за ним.
   - Опять в помойке копаетесь? - хмыкнул Димитри.
   - Там вкусно, - самодовольно сказала она. - Ты человек, тебе не понять. Кого ты притащил?
   Ло прижался к земле и, кажется, забыл, как дышать.
   - Вот, потеряшку вам привел.
   Матриарх встала на четыре лапы и попыталась обнюхать Ло. Тот угрожающе заворчал.
   - Какой он грозный, - фыркнула сайни. - Мы поищем, если его родня тут - вернем. Ты кушать будешь?
   - Спасибо, пока не хочется, - Димитри то ли улыбался, то ли смеялся про себя.
   - Зря, зря... Потеряшка, пошли.
   Ло хотел было вцепиться в ногу человека, но большая сайни была проворнее - она схватила его за хвост и потащила куда-то дальше, в лабиринт из сарайчиков, конур и навесов.
   Полина наблюдала за развитием событий во все глаза: "...Или все-таки вокруг не Средиземье, а лабиринт короля гоблинов? Смотри, звезда моя, смотри. Перевозчик будет доволен. Интересно, когда и как".
   - Вот и пристроили малыша. - улыбнулся наместник.
   - А что они будут с ним делать? - удивилась Полина. - Они же впервые увиделись.
   - Для начала - отмоют, он воняет на весь двор, даже для них, - Димитри усмехнулся. - Он, естественно, будет отбиваться, но ему не поможет. Потом выдадут пирожных, после ужина должны были остаться, и он забудет про свои беды. Ну а к вечеру все сайни острова будут знать о его запахе и о том, что он потерялся. Его же не бросили и не выгнали.
   - Вы знаете, приблизительно сколько их живет в вашем доме? - спросила Полина.
   - Очень примерно, - небрежно ответил наместник, почти не глядя на нее.
   - Примерно - до десятка или до сотни? - уточнила женщина.
   - До десятка.
   Пока они шли от дверей до коридора, с которого началось их путешествие, атмосфера беседы стала ощутимо прохладнее, и тон задал наместник. "Ну вот, - подумала Полина, - мальчик пристроил свою ящерицу в хорошие руки и вспомнил, что пора возвращаться к урокам. Сейчас начнет изображать взрослого". Она вернулась в привычную отстраненно-вежливую позицию вслед за ним и слегка собралась - но, как выяснилось, напрасно. У дверей их ждали: юноша, почти мальчик, похоже, простоял тут уже несколько часов. Он сделал шаг навстречу и сказал:
   - Дальфсангара нашли, мой капитан.
   Его голос дрожал от нетерпения и ночи, проведенной без сна, глаза блестели радостным ожиданием.
   - Где? - и наместник преобразился в третий раз.
   Теперь это был подросток, собравшийся перед большой дракой. Кем бы ни был его противник, у него уже начались неприятности, даже если он еще не в курсе об этом. А уроки, конечно же, подождут.
   "Ты смотри, звезда моя, ведь взрослый же мужик, от которого зависит чертова прорва народу - и вот, пожалуйста... Интересно, он хоть понимает, что застанет в Питере, когда вернется?"
   - Сальферские острова, - у мальчика от волнения и недосыпа садился и дребезжал голос. - Его хорошо потрепало штормом, и их заметили и сообщили. Гнери сказал, что ты здесь, и я ждал.
   - Корабль? - спросил Димитри, не повернув головы.
   - Отплыл с ночным отливом, нить висит, - мальчик подпрыгивал в нетерпении.
   - Полина Юрьевна, - Димитри вдруг стремительно обернулся к женщине. - Мы с вами задержимся тут еще дней на семь-восемь. Надеюсь, вы не возражаете. Я дам вам провожатого, ходите, смотрите, развлекайтесь.
   Кивнул и, не дожидаясь ответа, пошел за подпрыгивающим от нетерпения парнем. Полина смотрела ему вслед, подняв бровь в ироничном недоумении: "Звезда моя, наша сказка развивается по всем законам жанра, тебе не кажется?"
   Она простояла в коридоре, как и должно было быть по законам любого сказочного мира, не более минуты. К ней подошел какой-то человек, представился "человеком князя", показал ей ее комнату, рассказал, как позвонить в звонок, если будет что-то нужно, и пожелал добрых снов.
   Полина едва не упала носом в подушку сразу, но все же нашла в себе силы разобрать постель, умыться в знакомом с детства чугунном, кажется, рукомойнике "с вымечком" и только потом повалилась на постель и выключилась. Ей снились бабочки, которых наместник делал из воздуха легким щелчком пальцев и отправлял к ней. Но в этом сне она продолжала ждать от него стрелы.
  
   Сидя на земле чужого мира, Полина глядела в чужое море. Между водой и небом крутился калейдоскоп парусов, мелькали рыбы и сверкали крылья. Земля была теплой настолько, что никаких дополнительных сидений не требовалось, она не отбирала тепло тела, а слегка поддерживала его. Рядом с ней, на этой же земле, положив голову на ее бедро, спала девочка, не бывшая человеком. Говорящий волчонок, числящий за отца или бога Полининого убийцу, который уже отобрал все, что наполняло ее жизнь, и, видимо, намерен был продолжить пополнять список ее потерь, как только у него дойдут руки. Счастливый говорящий волчонок, заботой которого было в эту неделю следить за Полиной.
   Детка была добросовестна и дотошна. Не то чтобы Полине стоило большого труда уйти от нее при желании, но "ребенок не виноват и не должен страдать из-за коллизий между взрослыми" сидело в сознании прочно. Слишком прочно, чтобы она могла позволить себе взять свободу такой ценой. Даже если бы знала, куда пойти и что делать здесь. И Полина всю неделю приспосабливалась к возможностям своего конвоя, делая все, что умела и могла, чтобы во время дневной прогулки не очень утомить детское короткое слабенькое внимание и узкое сознание, способное удержать только самые простые понятия. Этот мир был прекрасен, как игрушка, картинка или сказка, и даже с такими ограничениями он стоил того, чтобы стать одним из последних ярких впечатлений в жизни женщины, видевшей уже, как говорили ее друзья, все возможное и невозможное. И то, что у хозяина этой сказки хватило цинизма, уходя, переподчинить ее, осужденную преступницу, малолетнему и не очень стабильному конвоиру, не испортило впечатление от бабочек, ящериц, рыб, фонтанов, от потрясающих зверей, похожих на ожившие игрушки, с шерстью мягкой, как шелк, бархатными носами и яркими глазами, так легко идущих в руки за лаской, от мастеров этого мира, делающих из повседневных вещей сказочную красоту, от этого неба, в котором по вечерам плыли две луны, и от дома, в котором живут счастливые - пускай и не люди.
   Этот день, по ее подсчетам, был седьмым. Защитный кокон развеялся полностью только на четвертые местные сутки, и к впечатлениям добавились запахи. Город оказался чище, чем можно было ожидать, но за его пределами все равно оказалось приятнее, так что последние дни они провели в основном на скалах, покрытых мягкой невысокой травой и мелкими цветами, в которой жили бесчисленные бабочки и разнообразные ящерицы, сверчки-переростки и какие-то мелкие грызуны. Скалы отвесно обрывались в море, так что подойти к воде ни разу не удалось, но им было чем заняться и без этого. Детка устала от впечатлений, когда солнце еще не подошло к зениту, и Полина предложила ей поспать прямо на земле за городом, куда они забрели в поисках красивого вида на город и море. Чтобы девочка не беспокоилась, что Полина встанет и уйдет, пока она спит, женщина предложила своей маленькой охраннице положить голову ей на бедро. Так девочка могла контролировать ее даже во сне. Разумеется, говорить ей об этом прямо смысла не было, поэтому Полина сказала, что хочет сидеть и смотреть на море долго, похлопала рукой по своей ноге и предложила: "Если хочешь, клади на меня голову и спи". Детка прилегла и мгновенно выключилась, обеспечив своей подконвойной легкий укол в совесть: все-таки перегрузила впечатлениями. Пока маленькая ддайг отдыхала, переваривая события утра и умилительно дергая носом во сне, Полина смотрела на море и читала про себя старую египетскую молитву путешественника в загробный мир, а закончив ее, сразу начинала снова, чтобы с какого-то повторения выйти на нужное настроение и оставаться в нем уже до закономерного финала. Несколько раз она отвлеклась на мысль: интересно, хватит ли у господина наместника цинизма намусорить ее трупом прямо тут, в этом своем раю? Мысль приходила в нескольких разных формах, прежде чем Полина поняла, что ее смущает в этой перспективе. Рассмотрев ее внимательно, она удивилась - вот, значит, как выглядит патриотизм: ей просто хочется быть закопанной в родной земле. Пройдя молитву по кругу еще несколько раз, она наконец получила желаемое настроение, и как раз к этому времени проснулась маленькая ддайг.
   - Я поспала. Ты хорошая.
   - Да? - рассеянно улыбнулась Полина. - Удобно было?
   - Было хорошо. У тебя слезы, зачем? - Девочка тронула ее пальцем за щеку.
   Госпожа психолог прикоснулась ладонью к своему лицу. Оказывается, слезы текли по ее лицу двумя ручьями и уже, видимо, довольно давно.
   - У вас слишком яркое солнце, - объяснила она. - Но очень красиво. Не смотреть жалко, смотреть трудно.
   Девочка нахмурилась:
   - Тебе дорогу видно?
   - Да, видно. Пойдем обратно в город?
  
   Утром, сменившим ту ночь, когда наместник ушел по своим делам, оставив ее в коридоре своего особняка, она открыла глаза и увидела маленькую ддайг, стоявшую на пороге. Девочка спросила ее, вся ли она проснулась, вошла и села на пол на колени, как японцы. Полина спросила, как ее зовут, получила от девочки ответ, что ее не надо будет звать, она никуда не уйдет и гостью не бросит, - и поняла, что свобода была мнимой. Но стенки ее новой тюремной камеры оказались разрисованы с фантазией и душой, этого нельзя было не признать. Для проверки она спросила суровую детку, сидящую на коленках под стеной, как к ней обращаться, и девочка ответила: "Поверни ко мне голову, и я буду здесь", - после чего Полина окончательно убедилась в том, что вывод верен, и ее просто передали конвою. А и правда - не самому же хозяину возиться с преступницей. Она умылась, оделась, и они пошли гулять. Полина старалась, чтобы прогулки заканчивались в нормальное для ребенка такого возраста время. Возраст девочки она определила как очень запущенные девять человеческих лет - по уровню развития и реакциям. Физиологический возраст ребенка она даже не пыталась оценить. Она заметила, что сайни разбегаются от девочки, если успевают, но она часто оказывается быстрее и не упускает возможности пнуть не успевшего увернуться зверя или наступить на хвост, не подобранный вовремя. Придя к выводу, что позаботиться об этом ребенке сайни не смогут, Полина делала сама все необходимое. В основном это было не сложнее, чем отследить режим любого другого младшего школьника, - за исключением того, что после каждого, даже небольшого, впечатления, этой девочке требовался перерыв, чтобы впитать эмоцию и пережить ее. Самым сложным делом этих дней было расчесать ее волосы. Полина потратила на это всю неделю, разделив задачу на части, и вот сегодня ей наконец удалось провести гребнем по волосам девочки, ни разу не прервав движения от корней волос к концам. Удивительно, но девочке это нравилось. Сайни дома удивленно цокали им вслед, видя, как день за днем колтуны и растрепанные пряди на голове детки превращаются в гладкую волну красивого орехового цвета.
   А мир, окружавший Полину, действительно был сказочным. Ее провожатым стало волшебное существо со своими свойствами и ограничениями и, в общем, с очень неплохим отношением к ней. За эту неделю у Полины образовался только один синяк. Она хотела погладить ящерицу, похожую на веретеницу, но с зачаточными лапками, найденную в траве за забором, и детка так перехватила ее за руку, что оставила след от всей ладошки. Посмотрев на синеющее на предплечье пятно, Полина усмехнулась сама себе: теперь точно понятно, что все это не приснилось. Детка сказала: "Не трогать нет!" - почти шепотом и была действительно напугана. Полина, как и во всех остальных подобных случаях, последовавших за этим, не стала выяснять, священная эта тварюшка или ядовитая, или у детки просто фобия, а улыбнулась ей и сказала очередной раз: "Не трогаю" - и убрала руки. За эти дни таких случаев было еще пять. Детка один раз сильно дернула ее за руку, помешав потрогать узкую радужную рыбку, обитавшую в фонтане в глубине сада, да так, что Полина полетела кувырком. Отдергивая Полину от фонтана, девочка кричала как раз эти же слова. Вставая и отряхиваясь, женщина рассмеялась, за ней засмеялась и девочка. За фонтаном последовал случай с цветком, который она хотела понюхать на четвертый день, когда кокон вокруг нее рассеялся и запахи стали слышны. Цветок глубокого сине-лилового цвета с розовыми прожилками на лепестках рос за городом в лесу. Полину издалека привлек его аромат, глубокий и полный пряной горечи. Обнаружив истчнник запаха, она присела на корточки, чтобы полнее ощутить его - и услышала все то же "не трогать нет". В следующую секунду детка уже оттаскивала ее за свитер, повязанный на талию за рукава по причине жары. Полина мельком удивилась, отметив про себя, как легко девочка сделала это. Точно так же она извлекла Полину из фонтана, в который та решила войти, и из полосы прибоя, где женщина хотела было намочить ноги в жаркий день. Но в общем их дни проходили вполне безоблачно и отношения было бы можно назвать дружбой, если не знать подоплеки.
   В какой-то из дней Полина спросила у детки, как та попала в дом князя, и узнала, что ее мама не просыпалась однажды и их обеих за это выбросили в лес, потом у мамы стало злое плохое лицо, детка ушла от нее и ходила одна. Ее нашли люди и привели в дом князя. Наверное, мама ее как-то звала, но детка не помнила как и не хотела отзываться на не свое имя. Полина показала ей самые простые игры, в которые ребенок может играть от скуки, когда он один, и две или три девочка даже запомнила и повторяла сама, когда ждала Полину по утрам. И вот настал день, когда наместник, по идее, должен бы вернуться. Но Полина поняла это, когда было уже пора покормить ребенка или хотя бы найти ей сладкое питье, и времени дойти до дома князя не оставалось. Поэтому Полина предложила своей маленькой провожатой пойти в таверну.
  
   Помещение за низкой деревянной дверью оказалось неожиданно большим. Полина выбирала заведение почище, ориентируясь на новизну вывески, свежесть краски, чистоту окон и наличие в них стекол - и не прогадала: это, под названием "Дохлый ящер", явно предназначалось для публики побогаче. Вот чего она не смогла предусмотреть - это толпу народа, зачем-то собравшуюся в нижней части зала в столь ранний для бурного веселья час.
   Стоило им с девочкой войти, тут же подскочила служанка. Она провела женщину и девочку к барной стойке, согнав сидевших там парней абсолютно бандитского вида и их подружку, планирующую хорошо повеселиться этим вечером. Служанка усадила их, невзирая на протесты: мол, тут дорогим гостям будет лучше видно - и убежала на кухню, даже не спросив, чего же хотят Полина и девочка. Не успели они перевести дух, как перед ними уже оказались и теплый фруктовый пирог, щедро политый белым соусом с запахом ванили, и большая кружка теплого квамьего молока для детки, и кружка эля для Полины. Женщина остановила служанку и попросила принести воды или фруктового чая. Детка начала было переживать и пытаться поделиться пирогом, утверждая, что он очень-очень вкусный, но Полина ей ласково сказала, что если она захочет, она попросит принести ей такой же, а пока не надо.
   Тем временем в таверне становилось оживленно. На Кэл-Алар говорили на сааланике, но это был немного не тот язык, к которому Полина привыкла в Питере: чуть другое произношение согласных, множество слов, явно заимствованных из каких-то других языков, переиначенные названия привычных вещей - в общем, разобрать было можно, но с изрядным трудом. Так что она сперва не поняла, чего все так ждут. Прислушавшись, Полина выхватила из общего гула речь парня в штанах по колено и какой-то пестрой накидке. Этот тип был татуирован от пяток до макушки, увешан какими-то цепочками и бусинами и, разумеется, при мече. Он говорил своей подруге что, мол, капитан Димитри вернулся и притащил Дальфсангара на суд, и туда Фрейга пошла, будет показывать, как они станут говорить. Полина повспоминала события первого дня и поняла, что наместник таки пришел в порт, приведя с собой того, за кем, судя по всему, давно охотился. Она внимательно прислушалась, привычно выхватывая из гомона толпы реплики и складывая их в общую картинку, и вскоре уже знала, что ее появление здесь совпало с долгожданным для наместника событием. Его давний идеологический оппонент наконец оказался в радиусе видимости, и капитан Димитри немедленно пошел на встречу с ним, чтобы потребовать его присутствия и публичного заявления позиции на суде капитанов. Суд состоится на площади у порта, и там все присутствующие будут решать, кто прав - Дальфсангар или все-таки наместник, которого тут так, разумеется, никто не называл. Димитри утверждал, что Дальфсангар вероломно не держал своего слова и несправедливо делил добычу, забывая отдавать порту Кэл-Алар, где зимовал, должную часть. Дальфсангар обвинял Димитри в предательстве вольного братства морских охотников ради имперских побрякушек. Все, кто захотел, пошли к порту, но даже вместительная площадь Капитанов всех желающих не приняла бы все равно. Так что постоянные посетители таверны скинулись и наняли двух магов, чтобы один из них сидел на площади и был глазами, а второй бы делал картинку из того, что видит первый. А чтобы знать, что Дальфсангар и Димитри станут говорить, позвали чтеца по губам.
   Собравшиеся всерьез были заинтересованы как всеми деталями происходящего, так и возможным исходом дискуссии. И похоже, дискутирующие настроились дать им впечатление, которого хватило бы надолго. Во всяком случае, букмекер подошел к Полине с предложением сделать ставку еще до того, как ее чай остыл. И без тени сомнения предложил поставить на Димитри - мол, и так понятно, за кого она болеет. Полина посмотрела на него очень ласково, как смотрела на девочку-ддайг всю эту неделю, и сказала, что ее религия не позволяет делать ставки на людей. Букмекер слегка огорчился и тут же попытался принять ставку у девочки. Девочка в ответ злобно пообещала всадить ему в брюхо нож и отрезать уши, и он поспешил к более отзывчивым клиентам, приняв все угрозы как обычное "нет".
   Обстановка вокруг казалась одновременно знакомой и непонятной: пираты и контрабандисты обоих полов пили эль и заказывали вино - как дома в любом окраинном баре. Так же, как дома, в Купчино, не спеша делали заявки на выяснения отношений - попозже, когда время будет. Заодно пытались кадрить мальчиков и девочек нетяжелого поведения. Но вот подводки к драке были, хоть и узнаваемыми, но все же другими. Здесь, похоже, можно было отхватить за похожий мейк или, того хуже, заколки от одного мастера. До фабричной одежды этому обществу было еще развиваться и развиваться. Женских драк Полина Юрьевна на своем веку повидала больше, чем хотела бы, и заявкой дамы на участие в петушиных боях ее было не удивить. Но отношение к этим заявкам мужчин заметно отличалось от привычного ей. Об этом уровне равноправия феминисткам Земли можно было только мечтать. Впрочем, вряд ли они бы обрадовались такому формату равенства. Еще Полина заметила, что жаждущие компании на вечер девочки и мальчики вели себя гораздо свободнее и спокойнее, чем их коллеги в любом питерском баре. И, кажется, не только их снимали, но и они активно выбирали, к кому и с чем подсесть.
   Натурные наблюдения прервал то ли парящий экран, то ли мутное зеркало, возникшее вдруг, как по заказу, прямо в воздухе именно рядом с местом, где они сидели вдвоем с деткой. Картинка дрожала и плавала, - похоже, Фрейга никак не могла сфокусировать взгляд, - но наконец маги справились, и стало видно ничуть не хуже, чем в далекой деревне на стареньком цветном телевизоре. Полина увидела площадь, заполненную людьми, и в центре - большой помост, где, видимо, и творили суд и расправу. Совет капитанов состоял из семи человек: по периметру круглого помоста располагались семь небольших столов странной формы. Если составить их вместе, они образовали бы кольцо. В центре стоял Дальфсангар, яркий красавец мощного сложения, скандинавский Тор или славянский Велес во плоти. Он был в желтой кожаной безрукавке, под которую убегали по его рукам татуированные змеи и крылатые ящерицы, и в широких ярко-оранжевых штанах, заправленных в невысокие алые сапоги. Димитри, одетый в свободную рубашку мятного цвета, бирюзовый кожаный дублет и синие штаны, заправленные в такие же невысокие сапоги, как и у Дальфсангара, только чернично-синие, сидел в кресле, поставленном на доски помоста. Свой голубой плащ он бросил себе за спину на подлокотник. По сравнению со своим оппонентом высокий и мощный наместник выглядел гораздо менее внушительно. Симпатии публики, однако, были в основном на его стороне. По крайней мере, той публики, которая собралась в "Дохлом ящере". Звука в этом импровизированном телевизоре не было, однако чтец по губам довольно бодро начал переводить, что говорят с экрана.
   По версии Дальфсангара получалось, что эта история про коварного аристократа и благородного разбойника, по версии наместника - что сюжет повествует про вероломного вассала и мудрого правителя... В общем, они всерьез собирались выяснять, про что эта сказка. И все это вместе было очень похоже для Полины на детское кино, в котором вдруг повезло оказаться. Она понимала далеко не все, однако догадывалась, что когда чтец начинает говорить размеренным речитативом - князь и его оппонент цитируют то ли старинные баллады, то ли саги, то ли легенды, хорошо известные слушателям и не требующие пояснений. В таверне повисла тишина, все неотрывно смотрели на экран и, кажется, забыли, как дышать. Разве что местный бард, держа в руке инструмент, напоминающий гитару, безотчетно шевелил пальцами другой руки, словно подбирая музыку. Похоже, уже складывал песню, чтобы было чем развлекать публику, когда все кончится.
   И вот, какие-то последние слова - и таверна охает, даже не дожидаясь чтеца, а на экране вокруг помоста начинается какое-то движение. Димитри что-то весело говорит, поднимая над толпой браслет, надевает его и берет в руки меч. Одновременно со своим оппонентом. Лучшим решением было бы увести девочку - но они бы не смогли выбраться из толпы, да и детка, неотрывно смотрящая на экран со смесью восторга и обожания, отказалась бы уходить... Дальнейшее действо в комментариях не нуждалось, и почти охрипший чтец по губам наконец замолчал.
   Мечи у противников были одинаковые, довольно узкие и длинные, и для дуэли или судебного поединка они подходили идеально. В руке Дальфсангара клинок вообще казался чуть не шпагой, но Полина не стала полагаться на впечатление и рассмотрела оружие наместника. Убедившись, что все-таки это мечи, а не шпаги, она сосредоточилась на происходящем. Не увидев ни одной прямой атаки за первые полминуты, Полина сначала удивилась, потом поняла, что противники фехтуют в стиле, похожем на старый испанский, насколько она определила, вспомнив сначала слово "дестреза", а затем поймав и прижав за хвост мысль: "никогда не думала, что увижу это своими глазами". "Смотри, - повторила она себе очередной раз за эту неделю, - смотри, звезда моя, смотри..."
   Дальфсангар был мощней и больше, просто огромным даже для сааланца, но и у наместника были преимущества - прежде всего в скорости. Еще он был спокойнее и точнее, а тот, второй, явно нервничал и злился, из-за чего пропустил два укола, в плечо и в колено, и казалось, что исход предрешен и понятен, но Дальфсангар вдруг собрался и рванул в такую атаку, что у Полины в глазах смазалась картинка, и она на мгновение потеряла рисунок боя. Когда она сфокусировала взгляд снова, наместник уходил в кувырок от второй атаки, что в ограниченном пространстве было далеко не лучшим решением, если только он не собирался вышибить оппонента с помоста ударом ног в живот, а этого быка, пожалуй, так даже не сдвинешь... Детка больно вцепилась ей в руку: второй синяк на том же самом предплечье был неотменяем, как рассвет. На экране князь уже стоял на ногах и, на первый взгляд, небрежно парировал короткие выпады противника, постепенно смещаясь по кругу. Но его рубашка прилипла к вспотевшему плечу. Разумеется, выпада снизу надо было ждать именно от Дальфсангара, потому что при таком росте, как у этого зубробизона, выпад снизу неудобен. Конечно, он был встречен с, вероятно, впечатляющим лязгом и, совершенно очевидно, искрами. Полина наблюдала за этой перебранкой сквозь зубы на языке стали, понимая, что победит тот, кто успеет атаковать с удобной позиции первым. Шансов было примерно поровну. Наместнику, кажется, просто повезло. Местный Тор, не то Велес, видимо, планировал второй выпад снизу - и открыл плечо. Рубящий удар сверху через ключицу прошел до... короче, спасать было некого уже секунды через три. Полую сердечную вену тут точно не сшивают. Даже если забыть про бронхи и легкое.
   Дальфсангар лежал на помосте головой в сторону моря, на его лице осталось выражение легкой обиды. По доскам от его правого плеча не спеша растекалась красная густая лужица. Это все напоминало отчасти корриду, как и должно было быть, если речь идет о дестрезе, и отчасти... - а додумать Полина не успела. Картинка пропала. Малышку-ддайг слегка трясло от перевозбуждения. Полина глотнула остывшего чая, осторожно прикоснулась к ее руке:
   - Он уже идет сюда. Но выйти и бежать ему навстречу глупо, хотя и очень хочется. Его все хотят поздравлять, и все трогают и окликают. Ему будет не до нас, пока он сам не захочет нас найти. Мы будем сидеть и ждать, и чтобы тебе было не так трудно дождаться - смотри, что у меня есть.
   Коробок спичек или чего-то очень похожего на спички она взяла утром в доме, потому что хотела показать девочке именно эту игру. Поставив коробок на все его стороны, она объяснила названия и ценность каждого хода. Затем показала, как подбрасывать коробок, вывешивая его над краем стола, объяснила смысл очередности - и протянула детке коробок. И ей повезло: девочка действительно вовлеклась. К тому времени, когда наместник вошел в таверну, она была так погружена в игру, что даже не сразу повернула голову. Ей понадобилось целых две секунды, чтобы заметить изменения в обстановке. Потом она рванулась к нему чуть не по головам окруживших его людей. Его хлопали по плечу, обнимали, целовали, теребили... Полина осталась сидеть за столом, крутя в руках коробок.
   Он подошел к ней, держа девочку за руку. Детка тараторила ему что-то, видимо, отчитываясь о прошедшей неделе. Несмотря на скудноватый словарь, память у нее была отличная, и она точно пересказала и суть, и очередность запомнившихся ей событий. Сама она в своем восприятии в событиях не участвовала, чего и следовало ожидать, и описывала только поведение Полины.
   - Видела квамов, радовалась, долго их чесала, хорошо чешет, квамам нравилось, толкались и хотели еще. Меня тоже расчесала, я вся ровная, смотри. Ходили в траву, нашли таящерицу, хотела чесать, я взяла рукой, согласилась не чесать. Смотрела фонтаны, пробовала воду, смеялась тому, что вода разная, радовалась цветным камням под водой, хотела идти в фонтан, согласилась не идти. Ходили в лес, видела ночецветку, долго смотрела, удивлялась, хотела нюхать близко, согласилась не нюхать. Выходила вечером в сад, рисовала бабочек, пока не стемнело. Получалось красиво, как настоящие. Я радовалась картинкам, она отдала, теперь у меня. Ходили на рынок, смотрела узоры на ткани, на посуде, утварь, инструменты, многому удивлялась, многое хвалила, ничего не захотела. Даже не подошла. Ходили в гавань, смотрели корабли, удивлялась, сказала - красивые, обошли всю гавань, я устала, она нет. Смотрела ящериц, радовалась, играла с ними, трогала своей тенью, теневой рукой, ящерицы бегали и показывали крылья. Видела море, радовалась, хотела идти в воду, согласилась не идти. Видела в фонтане скульту, очень радовалась, что рыба и пестрая, хотела брать руками, подошла близко, согласилась не брать, ушла, как я сказала. Храбрая, но послушная. Долго шли, ушли за город, она смотрела на город издалека, показала мне - смотри, он красивый. Красивый, правда. Как ящерица или рыба. Долго сидела на берегу, смотрела на море, дала мне спать на своей ноге, вот тут, - девочка похлопала себя рукой по бедру. - Не шевелилась, пока я спала, когда проснулась, она от солнца плакала. Когда ты пришел, в таверне играли в ее игру: коробок поддевать пальцем вот так, крючком, кидать на стол, четыре стороны: рыбка, дракончик, фонтан и квам. Квам редко выпадает, рыбка почти всегда. Трудно, но весело.
   Наместник слушал в пол-уха, но внимательно смотрел на волосы девочки, гладкой волной спадавшие по ее спине. Недели как раз хватило для того, чтобы полностью разобрать и расчесать стог, который Полина увидела на голове детки в первое утро. Наконец, он подошел к столику, от которого стартовал маленький живой снаряд, как раз закончивший доклад о ее поведении. Полина не поленилась встать ему навстречу, хотя в своей способности удержать лицо она уверена не была. То есть лицо-то удержать полдела, а вот взгляд... а, в конце концов, какая разница.
   - Поздравляю вас с победой, - вежливый тон ей вполне удался.
   - Это еще не победа, Полина Юрьевна, - он был доволен и расслаблен, хотя посмотрел на нее как-то странно. - Выиграет тот, о ком станут петь этим вечером.
   Удержаться от шпильки в его адрес Полине не удалось.
   - Без этого знания о вашем характере я бы обошлась, но спасибо. Я учту и запомню.
   "Отморозок", - сказали ее глаза.
   - Рад был расширить вашу картину мира, - светски улыбнулся наместник.
   "Стерва", - ответил он взглядом.
   После довольно напряженной паузы он вдруг спросил:
   - А что, Полина Юрьевна, вот окажись я менее удачлив, что вы бы выбрали - вернуться домой или остаться тут?
   Полина немного помолчала, глядя на море.
   - Этот мир прекрасен. Разумеется, родной город вне конкуренции всегда, но этот мир, безусловно, достоин самых горячих комплиментов. Спасибо вам за эту неделю. Чем бы она ни закончилась.
   - Ваш город... - наместник задумался, - он кажется мне даже не серым. Он вообще не имеет цветов. Хотя линии, должен отметить, и правда безупречны.
   - Он бывает другим, - Полина едва заметно вздохнула. - Даже теперь. Но только для тех, кого сам выберет.
   - Хм? - приподнял брови наместник. - Надо будет присмотреться при случае. И все же - что бы выбрали вы?
   - Умирать я в любом случае предпочла бы на родной земле, - ровно ответила она.
   Димитри покивал головой:
   - Да, вы же так мало живете...
   Полина только пожала плечами:
   - Бабочки вообще живут только три дня, и им хватает.
   Наместник глянул на нее с досадой. Она почти обрадовалась, понадеявшись, что точку зрения удалось донести хоть в каком-то приближении - и услышала слова, развеявшие ее надежды, как дым.
   - Сколько бы ни жили бабочки, похоже, наш с вами отпуск все равно вышел короче. Ваши сумасшедшие друзья, - в его интонации звучало все отношение к городу и к его жителям, прервавшим, похоже, такой долгожданный, пусть и стихийный отдых, - опять устроили мне проблемы.
   Проглотив первую реакцию на заявку про отпуск, тем более совместный, Полина приподняла брови:
   - Вам? Проблемы? С каких пор вас начали беспокоить действия мирного крыла оппозиции?
   - Ах вот как вы это называете... - приподнял брови наместник. - В любом случае нам пора возвращаться.
   - Да что же такое случилось? - повторила она - Восемь лет ничто никого не беспокоило, и вдруг...
   Маленькая ддайг, похоже, не понимала ни слова, но, задрав голову, переводила взгляд с Полины на Димитри и что-то улавливала в интонациях и выражениях глаз. Она вдруг сказала:
   - Я ей буду писать.
   - Спроси ее сама, - улыбнулся Димитри, и детка перевела взгляд на Полину.
   Полина присела на корточки так, чтобы быть на одном уровне с лицом девочки:
   - Пока я буду, пока я вообще буду, я буду отвечать тебе на каждое твое письмо. Но мы живем меньше ддайг. Учти это.
   Димитри очень внимательно посмотрел на Полину и сказал:
   - Когда Полина Юрьевна будет тут снова, вы обязательно погуляете еще. Ей потребуется провожатый, а у тебя хорошо получается.
   Полина, распрямив ноги, посмотрела на девочку.
   - Спасибо тебе. Я хочу когда-нибудь снова.
   Детка восторженно улыбнулась, а Димитри обернулся к собравшимся в кабаке и громогласно предложил выпить не за поединок, а за ветер в парусах. Толпа взревела, а перед ними тремя встало окно портала. И, раз девочка ддайг чуть не прыгнула в него первой, вел он куда-то недалеко.
   "Вот и кончились мои каникулы", - подумал Димитри.
   "Вот и кончилась наша последняя сказка, звезда моя", - сказала себе Полина.
  

Читайте продолжение по ссылке
11 Майские хороводы

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"