Тигра разбудил запах. Воняло невыносимо. Так "благоухать" могло только одно существо в степи. Хищник открыл глаза. Так и есть. Метрах в пяти от лежбища отирался Шакал. В отдалении пара здоровых слонов обдирала хоботами кусты.
Тигр лениво поднял лапу, чтоб проучить наглеца, но Шакал совсем не по-звериному просунул язык между редкими зубами и омерзительно, но ловко, свистнул. Оба слона, как по команде, дернули задами, потом наклонили лобастые головы, выставили бивни и поперли на тигра. Хищник опустил лапу. Слоны остановились и принялись щипать траву.
- Ладно тебе, - примирительно тявкнул Шакал. - Бери кролика-то.
Тигр прислушался к урчанию в животе и зажмурился. Солнце палило нещадно. Охотиться не хотелось. Хищник на минуту размяк и... взял кролика. А когда хруст перемалываемых костей понемногу затих, Шакал с ненавистью зыркнул на Тигра и протявкал:
- Эта, такое дело. Я кролика поймал? Поймал. Принес? Принес. От хлопот освободил? Освободил. Через месяцок вернешь двух кроликов.
Сытый Тигр пропустил слова Шакала мимо увенчанных кисточками ушей и удовлетворенно рыгнул.
Шакал счел отрыжку согласием.
Сделка состоялась.
Тигр учил охотиться потомство.
- Мы - хищники, - говорил он. - Охотничий инстинкт - первооснова существования хищника. Без инстинкта тигр - труп. Мы должны чуять добычу, выслеживать, подкрадываться, нападать. Тогда мир вокруг нас наполняется смыслом и красками.
Тигрята слушали, ловили мышей и наслаждались беззаботностью.
Спустя тридцать дней Тигр учуял знакомый мерзкий запах. Шакал пришел один.
- Эта, полосатый, за тобой должок - два кролика, - заявил Шакал, трясясь всем телом. То ли боялся, то ли болел тремором.
Про кролика Тигр забыл еще месяц назад. Но наглость Шакала оказалась безграничной.
Тигр взметнулся на все четыре лапы и взревел так, что Шакала выгнуло парусом.
На следующее утро Шакал опять пованивал поблизости.
- Собирайся, полосатый, пойдем на собрание, - сходу выдал он, и по телу прокатилась волна крупной дрожи.
- Куда пойдем? - наливаясь яростью, переспросил Тигр.
- На общее собрание зверей. Приучайся жить в цивилизованном обществе и соблюдать его правила. Жить в обществе и быть свободным от общества нельзя.
В другое время Тигр порвал бы падальщика, но в этот раз вонючая тварь неплохо подготовилась. С трех сторон Тигра готовились загонять слоны. Хвосты у них мелко тряслись, но настроены гиганты были решительно. Шакал свистнул, просунув язык между зубами. Хоботастые взяли сразу в карьер. Хищник помчался в единственном свободном направлении - к поляне совета.
На поляне Тигр ошеломленно остановился. Пень почета занимал царь Лёва. По окружности поляны разместились звери. Они с упреком смотрели на Тигра. Вскоре примчались слоны под предводительством доходяги Шакала.
- Ответь нам, Тиграша, - рыкнул Лёва, - правда ли, что этот законопослушный джентльмен кредитовал тебя кроликом?
- Что он сделал с кроликом? - недоуменно выдал Тигр.
Звери осуждающе загалдели. Своей необразованностью Тигр удивил всех. Но самое паршивое ожидало впереди. Пристыженный Тигр вдруг понял, что окружавшие его вкусные звери: антилопы, зебры, газели, буйволы, кабаны, обезьяны - перестали быть добычей. Исходившая от них волна презрения полностью подавила охотничий инстинкт.
- Взял ли ты у Шакала кролика? - настаивал Лёва.
- Ну, взял, - бросил Тигр.
- Обещал ли ты Шакалу вернуть через месяц двух кроликов?
- Принимаю решение, - проревел Лёва. - Тигр должен вернуть Шакалу двух кроликов. Обязываю Тигра ходить в новую школу для приобщения к цивилизованному обществу.
Звери разошлись. Шакал пообещал зайти позже и, свистнув слонам, скрылся в траве. Тигр потрусил к Лёве разбираться.
- Лёва, друг, ты заболел? Что происходит?
Выяснилось, что происходят события, которые раньше даже воображению не поддавались. Кто-то из слонов как бы нечаянно наступил ночью Лёве на лапу и сломал ее. Лёва негодовал:
- Когда такое в степи было, чтобы слон ночью пришел к лежбищу льва и наступил на него? Мир меняется. Я в последнее время охотиться не могу, все инстинкты растерял.
- Я этим тварям два десятка кроликов задолжал. Они же, шакалы, меня как бы поддерживают в период реабилитации, кушать приносят. Одного принесут, двух возверни. И получается, что я кругом им должен. А откажешься, видел бы ты, как их ярость растаскивает. Так гавкают, что собственными кишками давятся. Сразу хоботастых зовут. Никогда не видел слонов с менталитетом шавки. Страшное сочетание. Знаешь, какую кликуху им шакалы дали? Секьюрити!
- А слоны-то зачем соглашаются? - с трудом вклинился в словесный поток Тигр.
- Говорят, шакалы их с кормовых мест гоняют.
- Как это?
- Не знаю. Говорят, а сами глаза под хоботами прячут. Нечисто там что-то, Тиграша. Мне один орел шепнул, что шакалы и к Двуногим бегать стали.
- Обычное дело, кормятся объедками.
- Нет, тут другое. Орел говорил, будто они с кроликами туда шастают.
Слова Лёвы насторожили Тигра. Вечером он прокрался к стойбищу слонов и приготовился ждать. Зрение обострилось. Хищник воспринимал тысячи звуков и запахов одновременно. Когда-то он в одиночку так выслеживал буйволов. Охотничий инстинкт вернулся. До заката ничего интересного не происходило. Стемнело. Слоны заснули, стоя. А потом пришел Шакал. Выбрав самца, он подкрадывался сзади и омерзительно свистел. Слон просыпался, и тут Шакал кусал его за яйца. Тигр заметил, что так происходило "укрощение" молодых слонов. Старым для испуга уже было достаточно только свиста.
- А я тебе скажу, - заявил Лёва, выслушав Тиграшин рассказ, - после таких процедур завести потомство слоны не смогут. Представь. Оболваненного слона потянет к слонихе. Залезет он на нее, а думать будет о шакальском свисте и редких острых зубах в промежности. Я тебе как царь говорю, ничего у слона не выйдет. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Психология физиологии. Но размножаться как-то надо. Видимо, они и согласились служить шакалам, чтобы те не терроризировали всех самцов. В итоге одни слоны размножаются, а другие шестерят.
- Талантливые, суки, - заметил Тигр.
На следующее утро Тигр пошел в школу. Удав обучал премудростям нового порядка:
- Первый закон Шакала. Приобретя у Шакала кролика по обоюдному согласию, через месяц возверни двух.
Тигр уже слышал что-то похожее, поэтому долго задерживаться на уроках не стал. Надо было искать кроликов, чтобы вернуть долг, но степь словно вымерла. Ни одного ушастого за весь день хищник не обнаружил. С трудом и без удовольствия прикончил антилопу. Есть не стал, сразу потащил падальщикам.
- Ладно, - недовольно пробурчал Шакал, - раз кроликов нет, примем в счет одного.
- Как одного? - возмутился Тигр. - Сравни кролика и антилопу?
- Кролик - одна животная единица. Антилопа - одна животная единица. Принимаем по курсу один к одному.
- Да ты оборзел, кривомордый, - разъярился Тигр.
Шакал с деланным спокойствием свистнул. Тут же из кустов высунулись четыре бивня.
- Как хочешь, - резюмировал Шакал, - не нравится курс, неси кроликов.
Тигр потерял покой. Кролики пропали начисто. Жизнь превратилась в пытку. Чтобы уменьшить долг, приходилось прилагать невероятные усилия. Зебр, антилоп, овец, кабанов шакалы принимали по курсу один к одному. Однажды Тигр сожрал кабаний окорок и приволок тушу без него. Шакалы приняли. Но за некондицию накинули штраф - половину кролика. А на пропитание Тигр вынужденно брал все тех же ушастых. Естественно, в долг, который рос бешеными темпами. Хищник стал нервным, мучился бессонницей. Научился чувствовать каждый внутренний орган в отдельности. Выучил ритмы сердца в покое, в движении и, конечно, в страхе. Каждый день пересчитывал долги в кроликах и думал, как выбраться из шакальской западни. Решения не было. Зато появились раздражение, сухость во рту днем и слюноотделение по ночам. Вскоре Тигр перестал охотиться. А смысл? Зачем хищнику охотничий инстинкт, если добычу нельзя съесть, а долг только растет? Жизненно необходимый для выживания навык превратился в рудимент.
Однажды Шакал притащил очередного ушастого агнца и сказал:
- На кой ляд тебе эта охота? Нецивилизованно как-то. Беготня, кровь, мороки-то сколько. Негигиенично. Бери, я тебе так принес, без охоты.
Тигр посмотрел на кролика. Ушастый затравленно уставился красным глазом в пасть хищника.
- А у него ведь семья есть, - вдруг изрек он. - Крольчата, небось, папку домой ждут.
Потом помолчал и выдал:
- Негуманно это, живых кроликов убивать. Да и есть не хочется.
Шакал аж подскочил, шерсть встопорщилась, он вдруг потерял звериный облик и огласил воем сухую степь:
- Какая семья у кролика, ты, полосатый кусок дерьма?! Он родил кучу таких же шерстяных ублюдков, бросил их и размножается дальше!
Тигр довольно слушал, как ярится Шакал. За "кусок дерьма", правда, стоило бы вломить, но, во-первых, недалеко маячили два здоровых слона-импотента, а во-вторых, удовольствие от попавшей в точку фразы не шло в сравнение ни с каким насилием. Шакал бесновался:
- Ты что о себе возомнил? Какой ты хищник, кролика замочить не можешь?
- Не могу, - наслаждался Тигр.
Шакал оттащил жертву в сторону, прижал к земле лапой и резко дернул мордой. Тигр почувствовал запах крови. Шакал бросил тушку под ноги полосатому и тявкнул:
- Кушать подано. Через месяц отдашь двух, - и ловко отскочил от мощной лапы. - А не отдашь, жди гостей. Видел, как удав в школе палки ломает? Представь, что вместо палки попадется твой хвост. Или шея.
Напоследок Шакал прошипел:
- И береги яйца по ночам.
Он просунул язык в дырку между зубами и мерзко свистнул. Тигр непроизвольно вздрогнул. Шакал довольно оскалился. Слоны дернули задами и униженно потрусили вслед за падальщиком. Ночью Тигру приснилось, что кто-то подкрался к нему сзади и бивнем проткнул мошонку.
Выборы нового царя зверей проходили на поляне демократии - так окрестили бывшую поляну совета шакалы. Тигр нашел льва и поспешил к нему.
- Лёва, какая гадюка тебя укусила? Что за хрень? Какие выборы?
Бывший царь выглядел потасканным, нервным и сонным.
- Пятьдесят восемь кроликов, - прорычал он в ответ.
- Ты о чем? - спросил Тигр.
- Столько они мне скостили за отказ от звериного царства.
- И сколько еще осталось? - спросил Тигр.
- Трудно сказать. Раньше долг был в кроликах. Потом они его реструктурировали, - с трудом выговорил новое слово Лёва, - осталось сто двенадцать кроликов, четыре антилопы и семь крокодилов.
Тигр опешил:
- А зачем ты антилоп-то брал?
- Они говорили, что у кроликов брачный период, их лучше не беспокоить. А тут им как раз какой-то мозгорогий тигр антилоп в счет долгов отдал. Ну, мне куда деваться? Охотиться на крупную дичь я не могу, а кролики в степи больше не водятся. Да я вообще больше охотиться не могу, все охотничьи инстинкты ушли!
Тигр виновато отвел глаза, вспомнив про отданных шакалам антилоп, но тут же продолжил:
- Вернутся твои инстинкты, вот увидишь. А крокодилов ты когда есть начал?
- Да не ел я их, тьфу. Говорю же, кроликов в степи нет, отдать ими невозможно. Вот шакалы и сконвертировали кроликов в крокодилов. Суки. Одного кролика к одному крокодилу приравняли. Говорят, кролик - одна животная единица и крокодил - одна животная единица. Лучше б я сдох с голодухи, когда лапу мне раздавили.
Жалкий лев - зрелище еще более противное, чем слоны-шестерки. Шакалы тем временем представили своего кандидата - занюханного льва с поджатым хвостом.
- Лёва, приди в себя. Они же из тебя тряпку сделали. А завтра они придут и отымеют твою львицу в счет долгов?
Лев нахмурился, опустил голову и принялся обнюхивать торчавший из земли корень. Тигр удивленно посмотрел на друга.
- Лёва?
Царь, казалось, ссутулился еще больше и стал похож на побитую собаку.
У тигра мелькнула догадка:
- Не может быть!
- Может, - промычал лев, - минус три крокодила из долга.
Разъяренный рык тигра покрыл всю поляну демократии.
- К порядку! - тявкнул шакал. - Начинаем голосование.
Степь ожила и заколыхалась. Звери увидели, как к избирательной урне двигаются серые полчища. Тысячи кроликов с бюллетенями. Ушастый электорат в несколько десятков раз превосходил число собравшихся на поляне зверей.
Подсчет голосов выявил единоличного лидера - занюханного льва по имени Цуцык. Он взобрался на пень почета и начал толкать речь о новой жизни, порядках, законе Шакала и прочую чушь. Взамен пропавших охотничьих инстинктов у Тигра выработалась дурная привычка. Если кто-то хотел с ним заговорить, он сначала обходил зверя сзади, осматривал, потом задавал вопрос о долге в кроликах и сразу понимал, с кем имеет дело. Зайдя в тыл Цуцыку, Тигр без удивления обнаружил у него следы укусов на мошонке и машинально свистнул. Получилось хуже, чем у Шакала, но результат превзошел все ожидания. Цуцык резко дернул задом, словно хотел подтереть его об пень, слетел с почетного места и жалобно заскулил.
- Хорош царь, - издевательски рыкнул Тигр.
- А чего ты хотел? - спросил Лёва. - Теперь нами правят шакалы, которые разводят кроликов.
Падальщики прорвались к Тигру и заорали, что он оштрафован на десять кроликов за организацию беспорядков на выборах. Свистнули слонам. Напугали Цуцика, который опять подтер зад об землю. Кто-то из зверей заржал. Видимо, зебра.
- Да пошли вы! - вызверился Тигр. - Лёва, давай за мной, есть идея.
Они легко умчались от слонов, провожаемые шакальим тявканьем.
- Ты ненормальный, - сказал Лёва, выслушав Тигра, - но я с тобой.
План был прост. Притащив на выборы стадо кроликов, шакалы прокололись. Понятно, что ушастых выборщиков они сами и развели. Тигр надеялся отследить миграцию стада, установить место постоянного нахождения, которое шакалы держали в глубокой тайне, и вырезать все поголовье, лишив ненавистных падальщиков основы нового порядка.
Стадо оставило огромное количество следов. Даже Лёва ощущал лихорадочное возбуждение. Чувства обострились. Царь, пусть и бывший, алкал крови. Он без труда определял правильное направление еще до того, как следы поворачивали. Охотничий инстинкт вернулся. А с ним пришли азарт, радость жизни, краски степи. Тигр полосатой стрелой летел рядом. Их разящий дуэт был подобен тайфуну, готовому уничтожить все живое на своем пути.
Кроликов они настигли на закате. Несколько шакалов-погонщиков, бросившихся на защиту стада, первыми отправились в страну вечной охоты. Сухостоем хрустели их хребты в беспощадных челюстях, а застывшие оскалы уродливых морд немало позабавили Тигра. В уничтожении беззащитных кроликов хищники находили маниакальное наслаждение. Они верили, что, расправившись со стадом, нанесут непоправимый удар шакалам. Кровь невинных ушастиков заводила и распаляла. Когда степь погрузилась в темноту, лишь некоторые зверьки еще жили, но и они уже содрогались в предсмертной агонии.
- Славная была охота, - устало промолвил Тигр.
- Последняя, - поправил Лёва. Его охотничий инстинкт опять пропал.
Тигр не стал спорить. Лев испытал столько потрясений, что, видимо, тронулся умом.
Шакалы пришли на рассвете. Тигр учуял их вонь - застарелый пот, моча и тухлятина - задолго до приближения. Вместе с падальщиками пожаловали слоны. Тигр принял позу Сфинкса и приготовился к драке..., но не к тому, что произошло дальше.
- Эта, ты, дерьмо полосатое, - тявкал Шакал, - вы со львом убили семь тысяч восемьсот пятнадцать душ. Мы будем судить тебя за массовое убийство. Но. Если ты компенсируешь нам потери, мы помилуем тебя.
- Глупая кошка, я думал, хоть ты будешь умнее льва, - брезгливо тявкнул Шакал и свистнул.
Из-за слонов вышел Двуногий с длинной трубкой. Одет он был в шорты и жилетку из кроличьего меха. На ногах - сапоги из крокодиловой кожи. Двуногий поднял трубку к плечу и плюнул огнем. Голова Тигра дернулась назад и упала на лапы.
От выстрела проснулись тигрята. Падальщики моментально отсекли их от трупа.
- Ну, что, котята, собирайтесь в школу, - ласково сказал им Шакал.
- А где папа? - спросил кто-то из котят.
- Отправился в страну вечной охоты. Вместе с дядей Лёвой, - мерзко оскалившись, ответил Шакал. - А вы должны теперь учиться. И больше никакой охоты. Питаться будем цивилизованно.
- А как это, цивилизованно?
- Дядя удав все вам расскажет.
В школе Шакал отозвал удава в сторону и сказал:
- Твоя задача - подавить их охотничьи инстинкты и научить приобретать пищу у нас.
- Знаю, - ответил удав.
Один из тигрят уже успел придушить тушканчика. Удав указал на него хвостом и заметил:
- Я боюсь, что временами инстинкты все равно будут возвращаться.
- Пусть тигрята сначала подрастут, - ответил Шакал. - А куда направить инстинкты, мы разберемся. Мало ли в степи еще неокультуренного зверья: буйволы, носороги... Надо всех приобщать к цивилизации. Слонов тут явно недостаточно. Давай, работай. Сколько ты кроликов-то нам еще должен?
Удав раздраженно зашипел и пополз к зверятам.
- Ребята, повторяем первый закон Шакала. Приобретя кролика по обоюдному согласию...