Ефименко Мария Константиновна : другие произведения.

История одного лучника

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вирендар в свои двадцать с хвостиком имел всё что нужно: лук и стрелы, опыт, страсть. Но что делать с происхождением? Злые аристократы не любят талантливых простолюдинов. Придётся Вирандеру попрощаться с мечтой... Или всё не так просто?

   Вместо начала
  
   Столица помнит много историй.
  
   Одна из них - история великого лучника. Вирендар Меткий в свои двадцать с хвостиком имел всё, что нужно. В зорких глазах горела страсть, в сильных руках он держал лук, а за плечами нёс стрелы и годы муторных тренировок.
  
   Мешало ему только происхождение.
  
   Нашумел Вирендар так, что не только услышали, но и что байки о его приключениях ещё долго ходили по затянувшимся посиделкам, дорогам и другим скучным местам.
  
   И сказочней всех прочих историй - история о смене вольной службы престижной.
  
  
  
   Вирендар постиг скандальную неудачу, и, залив горе дешёвым пойлом, стал глушить тоску обожаемым делом: он выстрелил в дерево, не целясь и далеко. Попал! Хотел вынуть стрелу, но нашёл её уже в чьих-то руках.
  
   - Сильные руки. Вирендар, так? - спросил его незнакомец. - Про тебя говорят?
  
   - Про меня врут!
  
   Вирендар был и останется дерзким.
  
   - Так вы ещё и нетрезвый... Повторить можете? - незнакомец же был терпеливым.
  
   - Про меня врут.
  
   Развернувшись, Вирендар хотел уйти было, но судьба не дала ему убежать от мечты.
  
   - Выстрел повторить, а не слова, - усмехнувшись, незнакомец обошёл его и посмотрел в лицо. - В дерево.
  
   И тогда, отодвинув незнакомца, чтобы тот не мешал целиться, Вирендар выстрелил снова. И снова попал.
  
   Он двигался, и всё равно попадал, кувыркался и стрелял снова, и снова в цель. Но незнакомец не удивлялся. Ждал конца или слов.
  
   - Но, конечно, это всё магия! - после кривлялся Вирендар, не понимая, кто стоит перед ним.
  
   Но незнакомец ничуть не смутился.
  
   - Общий сбор знаете где. Чтобы завтра на рассвете трезвый как священник были там, Вирендар Меткий! На невзрачность фамилии не обижаться!
  
   Незнакомцем был капитан. Капитан легендарных Небесных войск.
  
  
  
   И это, конечно, не всё.
  
  
  
  
   Мечта и простуда
  
   "Как же не вовремя я болею!" - думал Вирендар, хмуро глядя на вывеску "Зелья и травы", которую со скрипом качал противный ветер.
  
   В детстве Вирендар болел в зимние праздники вместо того, чтобы кататься на санках, строить крепости и закидывать друзей снежками.
  
   В юности, простыв, он чихнул на девушку, в которую был влюблен. Оплевал её.
  
   Теперь вдруг вздумал болеть перед днём, важнее которого он ещё и не знал: перед Всеимперскими воинскими соревнованиями.
  
   Вирендар вздохнул и шмыгнул носом. Поправив ремень, на котором висели колчан и лук со спущенной тетивой, он зашёл в дверь под вывеской.
  
   - Процветания! - сипло поприветствовал Вирендар торговца.
  
   Несмотря на насморк, горькие запахи защекотали нос. Не чихнуть не получилось.
  
   - От простуды? - кивнул торговец.
  
   - Быстродействующее.
  
   Вирендар подошел к прилавку, заранее трепеща от ужаса. Гадал о цене.
  
   Магия никогда не стоила дёшево. Обычно он обходился как-нибудь без неё, но в этот раз не мог экономить.
  
   - Есть такое зелье, - кивнув ещё раз, торговец улыбнулся. - Буквально за день вас на ноги поставит, да еще и безо всяких там тошноты, сонливости, головокружения, а также...
  
   Вирендар перебил торговца наигранным кашлем.
  
   - Сколько?
  
   - Пятьдесят лунных.
  
   - А...
  
   - Есть и меньше, - прежде чем ему успели сказать что-то, ответил торговец. - Действует за четыре дня, потому что без магии.
  
   Недовольно кряхтя, Вирендар взялся за сумку. Хорошие зелья всегда стоили дорого. За пятьдесят лунных можно было купить еды на десять дней, но...
  
   Деньги были пока. А времени не было. Да и уж за что, а за мечту заплатить можно.
  
   Отсчитав нужное количество серебряных монет, Вирендар взял три жёлтые скляночки с зельем и, не слишком довольный, вылез из лавки на холод.
  
  
  
   Через час Вирендар уже шёл по дороге из города. Повозки из-за луж и грязи ехали медленно, потому не обгоняли, но всадники щедро брызгали во все стороны мутной водой и комочками мокрой земли.
  
   Некоторые путники ругались на это, недовольно смотрели на заляпанные плащи, а Вирендар шёл спокойно. По его деревенскому разумению, плащи для того и нужны были, чтобы принять на себя удар грязи, и не пустить её к телу. Да и кони нужны совсем не для того, чтобы еле-еле передвигаться.
  
   И вообще, дорожные тяготы - ничто по сравнению с целью.
  
   Мечта Вирендара была простой и дерзкой одновременно. Простой была суть: он хотел связать воедино жизнь, работу и любимое дело. Дерзость крылась в масштабах: служить он хотел не где-нибудь, а в Небесных войсках Империи Светил. И Вирендар не сомневался, что сможет.
  
   Стрельбой из лука он увлекался с детства. Сначала это был слабенький лук-игрушка и стрелы-палки без наконечников и оперения. С этим оружием маленьким мальчиком он бегал по деревне, стрелял в заборы и кусты, а иногда и в кошек. Шло время, он стал немного старше, и отец подарил ему более серьезный вариант игрушки; этот лук не был слишком тугим, но Вирендару в его девять лет хватало. В отличие от первого лука он натягивался с усилием: руки болели от напряжения, пальцы - от мозолей, стрелы приходилось искать невесть где, но мало-мальски освоившись, Вирендар стал ходить на охоту. Потом научился делать стрелы, выпрашивая наконечники у местного кузнеца.
  
   В ту пору добычи он домой почти не приносил, но стрельба начинала завораживать. То, что давалось с трудом, переставало быть простой забавой. Когда не получалось убивать зверей, Вирендар тренировался на пеньках и деревьях, то бегом, то сидя, то с ветки посыпая их стрелами. Он радовался каждому попаданию и злился, когда что-то не получалось. Но не бросал.
  
   Уже через год он стал носить дичь домой. Потом начал охотой кормить всю деревню, но понял, что ему этого мало. Хотелось большего.
  
   Ради этого, попрощавшись с родными, он ушел странствовать, зарабатывать на жизнь не только охотой, но и ловлей разбойников за вознаграждение. Сначала у него не получалось: найти не мог, а найдя, частенько проигрывал. Но сколько бы над ним ни насмехались, сколько раз ни ломали бы стрелы, ни отбирали последние деньги, Вирендар не сдавался. Ему тогда было всего лишь шестнадцать, и упорный труд, множество попыток, потрясающее упрямство сделали своё дело. Ну и вера в себя, конечно.
  
   В свои двадцать пять Вирендар стрелял и далеко, и без промаха, и сидя, и стоя, и с места, и в движении - по всякому мог. "Да ты эльф!" - говорили ему.
  
   Вирендар улыбнулся, вспоминая эти слова. Да, они правы. Он сможет стать одним из десяти лучников, которых после соревнований воинов возьмут в Небесные войска. И даже там многим утрёт носы.
  
   Бредя по дороге, Вирендар достал из сумки одну из склянок. Зелье оказалось чересчур сладким: он не смог сдержаться и, морщась, высунул ненадолго язык.
  
   Для небогатого простолюдина воинские соревнования были единственным шансом попасть в Небесные войска. Поэтому приходилось терпеть и противный вкус.
  
   Насколько Вирендар знал, туда отбирал либо лично капитан, либо коллегия, которая организовывала четыре типа соревнований.
  
   Первый тип - ежегодные дворянские турниры, на любом оружии. Три других - Всеимперские воинские соревнования на мечах, на редких типах оружия и стрелков. Они проходили раз в пять лет, а этот год был годом лучников.
  
   Казалось бы, отбор слишком прост, но это не так. Желающих - вся страна. Оттуда сложность. Да и на самом деле то, что попавший в войска обязательно долго продержится. Тех, кто был слаб, убивали едва ли не в первом бою, а в бои Небесных кидали серьёзные. Только демоны и орки чего стоят!
  
   Но Вирендара это ничуть не пугало.
  
   Прокашлявшись, он убрал пустую склянку и с улыбкой посмотрел на дорогу. Вечером путь должен был закончиться.
  
   Сердце радостно билось, волнуемое приятными ожиданиями, а мысли шептали одно: всё скоро случится.
  
  
  
  
   Любая магия со стороны участников...
  
   Полигоном был заброшенный город: туда лет сто назад хотели перенести столицу, но передумали из-за легенд о неприкосновенности диких просторов. Почему эти легенды не мешали людям ставить торговые лавки и приезжать сюда каждый год, Вирендар не знал.
  
   Трибуны растворялись в сумерках пасмурного вечера. Подойдя немного ближе, их можно было разглядеть подробнее.
  
   Трибуны оказались шатким нагромождением балок, подпорок и лестниц, которые хаотично крепились друг к другу и к крепостным стенам; а сверху их сиденья плотным, широким и тяжёлым кольцом опоясывали город.
  
   - Как гнездо, - Вирендар усмехнулся в усы и поспешил к толпе, выяснять, где, как и что теперь ему делать.
  
   Насколько он видел, люди толпились вокруг четырёх-пяти мест, но что в каждом из них происходит - пока не знал.
  
   Первая толпа оказалась лагерем - поляной, на которой немыслимая толпа пыталась разместиться с комфортом. Пахло конями, потом и дымом, а шумел лагерь посильней города с его ярмарками и людными улицами.
  
   Вторая толпа была очередью к мишеням для стрельбы. Вирендар первый раз в жизни видел в одном месте столько лучников. Ладно плащи из ярких тканей - к этой пёстрой мешанине взгляд быстро привык, но душа лучника трепетала даже от созерцания разных, но хороших колчанов. И стрел, конечно, как в них, так в мишенях и в воздухе.
  
   Восхищаясь их полётом и упиваясь их свистом, он долго стоял рядом и почти забыл про то, что не нашёл ещё главного.
  
   - А правилами не запрещено... - спрашивал про что-то один лучник другого, а случайно подслушавший Вирендар ладонью стукнул себя по лбу.
  
   - Правила ж я искал, - пробормотал он и подошел к третьему скоплению народа.
  
   На этот раз толпа оказалась тем, чем нужно: из полумрака на него смотрели большие буквы огромной вывески "Порядки и правила".
  
   Присматриваясь, Вирендар мог читать издалека. Буквы слабо светились, что помогало.
  
   "Всеимперские воинские соревнования организованы комиссией, которая занимается...", - гласила первая строчка.
  
   - Та-а-ак, это я знаю, - пробормотав это, он перевёл взгляд на следующую:
  
   "Соревнования выявляют умение бойцов действовать в условиях, близких к реальной деятельности воина, а именно: в городе в присутствии его жителей (изображаются специально созданными для этого големами) участникам необходимо найти или отобрать специальные свитки и принести их коллегии".
  
   - Интересно. Про големов не знал.
  
   Вирендар никогда их не видел, потому радовался, что о наличии чуда магии предупредили заранее. Столкнись он с этой страшной штукой неожиданно - выстрелил бы. А оказывается, что нельзя.
  
   "Чтобы исход соревнований решали не экипировки, а мастерство воинов, оружие и одежда выдаются и надеваются непосредственно перед выходом на полигон".
  
   - То есть не решали экипировки? Если лучник не умеет выбирать броню и оружие - это дрянной лучник! - возмущенно воскликнул кто-то, стоящий у стенда.
  
   Вирендар усмехнулся. Дрянным лучником он считал не того, кто выбирать не умеет, а того, кому не хватает зрения читать издалека.
  
   "Напоминаем также, что использование любой магии участниками строго запрещено! Всем участникам до соревнований нужно подойти к Хижине лекарей...", - под этой надписью была нарисована жирная стрелка. Повернув голову, где-то там, далеко, Вирендар увидел тень. Тень очертаниями напоминала домик. "Там проверят их здоровье, необходимое для вступления в Небесные войска, а также убедятся в отсутствии магических вмешательств, усиливающих важные для воина качества", - гласило продолжение абзаца.
  
   Вирендар вздохнул и достал последнюю порцию зелья. Простуда - не самая тяжёлая болезнь, но вылечиться стоило.
  
   Он знал, что на соревнования идёт много людей, думал, что глупцов, которые рискуют, усиливая себя магией - единицы, и догадывался, что полигон не вместит в себя больше сотни. Раньше Вирендар часто думал о том, как отсеивают толпу, и только теперь понял, что, скорее всего, у многих находят какие-то болезни.
  
   Ничего интересного больше не было, только важное: после того, как в тебя попали, нужно поднять руки и уйти с полигона, попал в голема или в одного из судей - проигрыш и те же действия.
  
   Вирендар вздохнул и пошёл к лагерю. Всё тот же шум давил на уши, всё тот же запах убивал свежий воздух, а комары, озверев, кусали в самые неожиданные места.
  
   Кто-то громко на всё это жаловался, добавляя общей какофонии свои противные нотки. А Вирендар привередой никогда не был: выбрал место посуше, положил туда сумку и лёг на неё головой, ничем не укрывшись.
  
   Ночь прошла спокойно, и утром он пошёл занимать очередь.
  
   Прохладный воздух, вместе со вздохами проникающий в грудь, наполнял тело бодростью и очищал разум. Мокрая от росы одежда прилипала к коже, заставляя немного вздрагивать и ёжиться, волосы растрепались, придавая ему неопрятный, заспанный вид.
  
   Тропинка к Хижине лекарей темнела едва заметной, но длинной и грязной лужей. Тому, кто смотрел не на лужу, боясь намочить ноги, а вперёд, была видна и толпа лучников: выстроившись в цепочку, они мирно ждали хоть какого-то движения, кроме медленного, но стабильного увеличения их количества.
  
   Ранний подъём не помог оказаться у дверей первым. Это испортило Вирендару настроение, но не настрой.
  
   "Всего-то очередь", - думал он, смотря, как зевают стоящие.
  
   Время шло. Первые лучи солнца разбавляли темноту, и заспанные люди видели дальше и чётче.
  
   Очередь росла. Проверка ещё не начиналась, и каждый занимался, чем мог. Кто-то разговаривал с соседями, кто-то потягивался и разминался, но большинство, как Вирендар, рассматривали всё вокруг.
  
   В это утро, как и в прошлый вечер, он глядел на чужое снаряжение и завидовал. Прочные и красивые колчаны плотно прилегали к спинам, лёгкая кожаная броня защищала и от мелких ран, и от холода, а луки как у них он видел только на выставках мастеров. Вирендар в восхищении прикоснулся кончиками пальцев к оружию стоящего перед ним незнакомца: о луке из этого прочного дерева мечтал любой из стрелков. Почти всякая древесина со временем теряет твою упругость и слабее натягивает тетиву, но эта - нет.
  
   Любуясь, Вирендар не заметил, что дверь Хижины открыли и первые люди зашли на проверку. Но не увидеть человека, идущего ему навстречу, он не мог: плотно сжав губы и опустив голову, воин тяжело вздыхал и ни на что не обращал внимания.
  
   - Наверное, не прошёл, - усмехнувшись, сказал незнакомец с полулегендарным луком. - То-то и видно - щуплый.
  
   - Он?
  
   И не подумав сделать удивление вежливым, Вирендар шагнул вбок. Попытался заглянуть своему соседу спереди в лицо.
  
   - Ну да. Щепка. Почти как вы.
  
   Незнакомец сказал это спокойно. А сам-то не выглядел ни грузным, ни даже сильным!
  
   - Лучникам громадные мышцы ни к чему, - недоверчиво подняв бровь, Вирендар посмотрел в лицо этому странному типу. Запомнил его.
  
   В своих мыслях он уже сидел на полигоне и целился в него, чтобы и свиток отнять, и на место поставить.
  
   - Посмотрим, посмотрим, - незнакомец всем своим видом дал понять, что разговаривать больше не будет.
  
   Пожав плечами, Вирендар вернулся туда, где стоял. Сомнения взбаламутили мысли: а вдруг и впрямь за недостаточно мощную внешность могли отослать?
  
   Солнце поднималось, очередь двигалась, воздух наполнялся испаряющейся влагой и недовольством тех, кто уходил из Хижины лекарей ни с чем.
  
   Вирендар смотрел на них и сочувствовал, гадая, за что и почему. Оглянувшись назад, он отметил, что очередь не длиннее, чем сто человек. Видимо, большинство собравшихся в лагере - зрители.
  
   Обратно лучников отправляли примерно через одного. Вирендар таращился на них... и не понимал, за что их там развернули! Это беспокоило, и уже сильно.
  
   Очередь двигалась, люди уходили, Вирендар приближался к дверям. Усталый крик "следующий" был приятнее, чем что бы то ни было в это утро.
  
   Тщательно вытерев сапоги о траву, он вошёл в хижину.
  
   Пахло, как в лавке, травами, но обстановка была куда более строгой. Человек в белой рясе хмуро взглянул на вошедшего, дал какой-то листок, пододвинул чернильницу и велел заполнить.
  
   Вздохнув, Вирендар вывел печатными буквами своё имя, поставил крестик там, где просили фамилию и две цифры рядом со словом "возраст". Остальное заполнить должны были маги.
  
   Проверив написанное, человек в белой рясе отправил его в следующую комнату - раздеваться.
  
   Там новую жертву ждали ещё трое в рясах: злые и усталые, они короткими фразами объясняли, что делать, как встать и долго смотрели на замершее перед ними или выполняющее странные задания тело.
  
   Вирендар терпел, как мог - молчал, хмурился, но терпел. Не так давно его назвал щепкой неприятный незнакомец, теперь на него и смотрят как на какую-то вещь, а не живого человека - унижения и только.
  
   Наконец, люди в рясах соизволили сказать что-то длинное:
  
   - Один из ваших родителей орк?
  
   Вопрос был настолько странным, что всё раздражение улетучилось. Некоторое время ушло на то, чтобы собраться с мыслями и сформулировать простой и очевидный ответ:
  
   - Нет. Я человек.
  
   - А почему в вашей ауре видны красные всполохи?
  
   - Откуда я знаю?
  
   - Знаете. Зелье выносливости - такая гадость на вкус, что незаметно им не напоишь.
  
   Чтобы хоть что-то понять и собрать слова в предложение, снова понадобилось время. Подозрения легли на сердце неприятной тяжестью, но надежда на благоразумность магов не спешила уходить.
  
   - В этом году я пил лишь одно зелье - от простуды.
  
   - Думаете мы не знаем, что краснолистница используется в запрещённом правилами соревнований снадобье?
  
   Спокойный тон душил безысходностью, а абсурдность происходящего съедала все разумные попытки защититься.
  
   - Господа, это смешно! Одна и та же трава может быть во множестве зелий. Может, я и напиток с ней пил?
  
   - Это яд, если не приготовить особо.
  
   - Но от простуды-то зелье... неужели в Небесных войсках ей не болеют?
  
   - В Небесные войска попадают искусные воины, которые в состоянии победить честно. Одевайтесь, не задерживайте очередь.
  
   Нагота, особенно после напоминания о ней, не придавала уверенности, но словами Вирендара руководил праведный гнев.
  
   - С такими как вы, в них совсем никто не попадёт! Я понимаю, что как-то отваживать народ нужно, но не по таким же бредовым принципам!
  
   - Будете продолжать - лишитесь права участвовать и в следующих соревнованиях.
  
   Проглотив ругательства, Вирендар пропыхтел что-то в усы. Вымещая злобу в резкие движения, оделся. Отвечая гневным взглядом на беспристрастность людей в рясе, он застегнул ремень, оправил рубашку, взял свой лук, нарочито вежливо поклонился на прощанье и хлопнул дверью.
  
   Сапоги звонко шлёпали по луже-тропинке, брызги летели во все стороны, пачкая и его, и чужие плащи, но слова, летящие вслед, он не воспринимал - такими были злость и отчаяние.
  
   Ничто не радовало - ни первый солнечный день за неделю, ни щебетание птиц, которое непонятно как пробивалось сквозь посторонний шум, ни даже фляга со спиртным.
  
   Без удовольствия потягивая напиток, Вирендар сидел под деревом недалеко от вывески с правилами и хмурился. Потом встал, натянул тетиву. Наверное, новичку расстояние до мишени показалось бы запредельным, но Вирендар не видел проблемы.
  
   Точнее не в расстоянии её видел, а в головах, в людях между целью и ним. Это было рискованно.
  
   - Что ты...
  
   Те, кто рядом был, пригнулись и разбежались.
  
   Стрела улетела. Люди обругали Вирендара всяко и нехорошо, но он лишь усмехнулся. Бить не стали его. Глупый ведь, мелкий повод. Не в кого-то попал, а в мишень.
  
   - Сумасшедший! - кто-то крикнул ему. Тем и закончилось.
  
   Вирендар опустил лук и тяжело вздохнул.
  
   - Я бы мог выиграть, - едва слышно прошептал он и снова сел. И стрелки у мишеней, и люди вокруг занялись снова своими делами.
  
   Прислонив макушку к мокрой коре дерева, Вирендар утонул в отчаянии и тоске. Плакать было ниже его достоинства, но скрывать эмоции он не любил, как не любил притворство.
  
   Плакать было ниже его достоинства... но что Вирендар мог?
  
   - Кажется, я знаю, за кого болеть на соревнованиях! - этот голос ворвался в страдания.
  
   Тот, кто это сказал, подходил к Вирендару, шурша мокрой травой и негромко звеня шпорами.
  
   - Ищите другого. Это всё - магия, не видно, что ли?
  
   Вирендар не подумал о том, что на подошедшего можно и нужно посмотреть. Зелёные листья, которые он рассматривал, запрокинув голову, перекрывали небо забавным лоскутным одеялом. Они успокаивали.
  
   - Как раз-таки видно, что нет. Я маг и ничего странного не заметил.
  
   - А как же красные всполохи на моей ауре?
  
   Обида и горечь делали голос донельзя грубым, но незнакомец не спешил уходить.
  
   - Она сейчас у вас вся красная - вы злитесь.
  
   Вирендар опустил голову, посмотрев-таки на этого мага.
  
   Одет он был просто: белая рубашка, расстёгнутый синий сюртук и темно-коричневый кожаный плащ. На вид этому магу не больше, чем двадцать. А улыбался так наивно, что и десять можно бы было дать. Но что он хочет?
  
   - Ещё бы: зелье от простуды за зелье выносливости приняли, - Вирендар ответил уже куда более спокойно.
  
   Решил, что не важно, что хочет тот маг. Поймал возможность выговориться, и эмоции утихали.
  
   Маг оглянулся и наклонился, приблизив к нему своё лицо.
  
   - Вы простолюдин?
  
   - Ну, не сын орка точно, - Вирендар кисло усмехнулся, закрыв флягу.
  
   - Понятно... - маг вздохнул и шёпотом продолжил: - Знаете, кому точно разрешили принять участие? Тем, кто написал свою фамилию и показал бумагу, подтверждающую право её носить.
  
   - Ерунда! У дворян свои соревнования есть, их тут не так много.
  
   В заговоры Вирендар не верил. Почти что совсем.
  
   - Думаете? Почему тогда большинство здесь так хорошо одеты? Почему приехали на лошадях и в каретах, телегах, а не пришли пешком?
  
   Вирендар отвернулся ненадолго. Поискал другие объяснения, и не нашёл.
  
   - Всеимперские соревнования - видимость. Чтобы думали, что всякий талантливый человек может добиться всего, а на самом деле этому есть много препятствий. Кому из аристократов захочется признать, что крестьянский сын стреляет лучше, чем их ненаглядное дитятко?
  
   Слова мага выглядели очень логично. Вспоминая тех, кто уходил из хижины лекарей понурым, Вирендар понимал теперь: все они были не с лучшими луками и порой в поношенных одеждах. А тот, с отличным оружием - прошёл.
  
   - Вот и делают всё, чтобы крестьяне не прошли, цепляются к каждой мелочи. Меня отец с детства сюда водил и рассказывал про всё это. Прошлые соревнования были очень скучными - туда отыгрываться пришли те, кто не смог ничего занять в дворянских. Так было каждый раз, наверное. Просто пока был маленький, не замечал, - маг пожал плечами.
  
   Вирендар смотрел на него во все глаза и обдумывал сказанное. Чувство несправедливости оплетало сердце липкой паутиной, и печаль вернулась в душу.
  
   - Думал, что вы - наивный мальчик, а оказалось - я такой.
  
   - Возможно, вы просто ни разу не подлый, - маг выпрямился.
  
   - Ну ничего, на следующих соревнованиях всем покажу! - Вирендар убрал флягу в сумку, чтобы не было соблазна бросить её куда подальше.
  
   Маг задумался, приложив руку к подбородку. Оба молчали некоторое время, а потом маг снова заговорил:
  
   - Вас и на следующие не пустят. А потом старым будете для этих соревнований. Даже жаль...
  
   А Вирендар уже размечтался о помощи! Хотя... какая тут может быть помощь. От кого - дворянина-мальчика?
  
   Тут уж или самому что-то решать, или... сдаваться.
  
   Мальчик ушёл, а Вирендар остался думать. Не мог он сдаться!
  
   Целый день прошёл в отчаянных метаниях от плана к плану. То хотел нагло втиснуться в число участников, то оглушить кого-нибудь, связать, и выдать себя за него, то сделать вид, что грамоту просто забыл...
  
   А лагерь шумел. Чем дольше Вирендар думал, тем чаще из мыслей его выбрасывало в реальность с завистью и ненавистью едва ли не ко всякому весёлому человеку.
  
   Но здесь завидовать не пришлось.
  
   - А я не... не хочу, - как-то грустно поведал пьяница дереву.
  
   Метания от плана к плану превратились в метания от дороги к мишеням, и к роще от них. Вирендар и сам не знал, как здесь оказался.
  
   Лагерь переползал в эту рощу, но не полностью, и поэтому свободного места было в ней много. Вокруг Вирендар не увидел ни души, кроме сосны и пьяницы.
  
   - Не хочу, и не это... и не пойду!
  
   Перегар отравил воздух. Подходить к человеку потому не хотелось, но изгвазданная травой и грязью одежда, волосы мокрыми паклями и страдания на лице давили на жалость.
  
   - Куда ты не хочешь? - Вирендар подошёл и снисходительно улыбнулся горькому пьянице.
  
   Тот посмотрел, как ребёнок, губы надул, и поведал:
  
   - Про... проверять...ся я не пойду! Не хочу проходить. Ненавижу стрелять.
  
   Мутный взгляд он перевёл снова на дерево. Вирендар рядом сел.
  
   - А зачем пришёл-то тогда?
  
   - Отец!
  
   Пьяница аж вскочил, правда, за ствол цепляясь.
  
   - А-а-а...
  
   Вирендар понимающе и по-напускному серьёзно кивнул. Слышал он, что не у всех отцы такие же понимающие, как у него.
  
   - Честь рода... тесть урода! - пьяница очень логично передразнил родителя. И пнул походную сумку, которая валялась рядом.
  
   А Вирендара вдруг осенило. Коли вопрос стоит о чести рода... значит, род не крестьянский!
  
   - А давай я тебя обворую! Заберу лук, документы и... и ты словно и не виноват!
  
   Может быть, он был не прав, но тут пришлось бы настоять на своей мысли. Не мог же Вирендар сдаться!
  
   В горле пересохло от важности и опасности момента.
  
   Пьяница удивительно серьёзно смотрел на Вирендара. А Вирендар думал, как бы посильней напоить его, что б до беспамятства!
  
   - Ну смотри. Я прячу твои документы. Без документов тебя не принимают в хижине лекарей... м? Хорошая мысль?
  
   Главное - уверенный тон и дружелюбность. Вирендар улыбался так широко, что аж глупо.
  
   - Да! - наконец подтвердил аристократ-пьяница.
  
   - Выпьем за это? - подхватил момент Вирендар.
  
   - Да!
  
   Пьяница шлёпнулся на седалище, и Вирендар достал свою флягу. Чокнулись. Выпили. Только вот пьяница выпил взаправду, а Вирендар лишь пригубил.
  
   - За хорошую идею! - ещё раз предложил он.
  
   И снова чокнулись. Выпили.
  
   Мир и лес в целом казались очень уж дружелюбными. Пьянила даже не выпивка - радость.
  
   - За мир без войны! - в конце-концов выдал аристократ тост.
  
   Но не выпил - не попал плечом в ствол, и упал.
  
   А Вирендар, шумно втянув воздух в ноздри, подполз к сумке, забытой хозяином, но спасительной для его собутыльника.
  
   Помимо денег и сменных сорочек там оказалось и то, что так искал Виреднар - заветный свиток с синей печатью и красивыми буквами.
  
   Кошелёк Вирендар заботливо выкинул в одну сторону, одежду - в другую, чтобы подумалось протрезвевшему, что он всё растерял сам. А взял только грамоту, бритву и мыло - нужно же было бы привести в порядок себя!
  
   - Так-так... Вирендар Кристальный, - прочёл он едва вышел из рощи.
  
   Он трепетал от предвкушения и азарта. Гадал, запомнили ли его проверяющие, и меняются ли они. Радовался, что отец в детстве заставил его выучиться писать и читать у местного знахаря. И что мать дала обычное имя - Вирендаров полстраны можно было бы насчитать.
  
   Боялся лишь одного - что пьяница-теска тот вспомнит его... но риск того стоил!
  
   Небесные войска отошли на второй план, ведь на первый встали месть и тщеславие. Даже если всё вскроется, пусть побледнеют высокомерные лица от того, что их победил простой крестьянин!
  
  
  
  
   Вторая проверка
  
   На следующий день Вирендар снова стоял в очереди, снова завидовал лукам и плащам. Но пытался этого не показывать. Раздражение помогало: обладатели славного оружия - гады, которые выдумали соревнования-спектакль. Настроения думать о том, что не все собравшиеся лучники такие, у него не было.
  
   Потирая усы, которым вчера он пытался придать приличную форму, Вирендар убирал с лица вымытые укороченные волосы. Щурясь от солнышка, он довольно потягивался и ежесекундно перепроверял, в сумке ли заветный листочек.
  
   В одежде, которая не высохла после вчерашней стирки, было холодно. Но Вирендар терпел.
  
   Стоящий перед ним уже давно вошёл и сейчас, должно быть, раздевался, готовясь выполнять все необходимые магам телодвижения.
  
   Наконец, несчастный вышел и, улыбаясь, зашагал в сторону лагеря. Раздалось заветное "следующий".
  
   В хижине всех приветствовал маг в белой рясе... он был тут вчера или не он, Вирендар не понял: все маги седые и в рясах.
  
   Так или иначе, этот "некто" его не узнал. Протянув листок, попросил быстро заполнить.
  
   Вирендар неуверенно взял перо: орудовать им оказалось куда проще, чем палочкой, которой он вчера выводил на земле буквы. На этом месте он не поскользнулся!
  
   Маг попросил показать грамоту. Вирендар дал её. Сидящий у входа внимательно изучил бумагу, пометил что-то у себя в листках и вернул документы, пропустив несчастного дальше.
  
   Вирендар облегчённо выдохнул. Предстояло самое важное.
  
   Три мага всё в тех же рясах встретили холодно. Дождавшись слова "раздевайтесь", Вирендар глубоко вздохнул и выполнил всё необходимое.
  
   - Простывали недавно? - заботливо спросил один из магов, когда его жертва стояла на одной ноге с закрытыми глазами.
  
   Вирендар чуть не упал.
  
   - Да, не так давно. Но вылечился.
  
   Он сказал это, пытаясь сделать тон как можно более непринуждённым и спокойным. Но вспомнил слова мага об ауре. Внутри всё словно застыло.
  
   - А почему тогда так нервничаете? - с нажимом спросил маг, словно прочитав его мысли.
  
   - Испугался, что из-за простуды отошлёте.
  
   - А Вы уверены, что зелье от простуды было приемлемого вкуса? Быть может, кто-то туда Вам что-то подмешал?
  
   "Вежливые, гады" - едва не выругавшись, Вирендар попытался найти достойный ответ.
  
   - В своих слугах я уверен, а добровольно пить испорченное кем-то зелье я бы не стал. Мне дорого моё честное имя, и я ещё ни разу не давал повода в нём сомневаться.
  
   Речь получилась немного высокомерной, но больше никто ничего не спросил. Подписали бумаги, пожелали успехов и отпустили.
  
  
  
  
   Всеимперские соревнования
  
   Зрители расселись по трибунам, судьи и члены коллегии заняли свои места. Лучники замерли у стен, а инструкторы стояли рядом и смотрели куда-то в центр полигона.
  
   "Да что там такое?" - нервно сжимая выданный лук, думал Вирендар.
  
   Присмотревшись, он увидел как что-то непонятное летает над городом-полигоном.
  
   Глаза он потёр, но бочка с неба не исчезла.
  
   - Дорогие зрители! Рад приветствовать вас на Всеимперских соревнованиях воинов! - прогремел чей-то голос, заполнив полигон и его окрестности.
  
   Вирендар вздрогнул было, но взял себя в руки. Понял, что для магов нет ничего невозможного. Бочка летает? Это нормально. Как и человек в ней, как и его громкий голос.
  
   Разум это принял, осталось успокоить сердце.
  
   - На соревнованиях, где талантливые воины будут бороться за шанс устроить свою жизнь, за место в знаменитых Небесных войсках.
  
   Говорили много и другой вступительной чепухи. Вирендар старался не слушать, чтобы не злиться. Он рассматривал одну из выданных стрел.
  
   Оперение было нормальным, древко - прекрасным, но наконечник - шарик из ткани. И как это летает? Только первый выстрел покажет.
  
   Налюбовавшись стрелой, Вирендар перевёл взгляд на других участников и на полигон.
  
   Лучники деловито рассматривали своё оружие и бесконечно поправляли рубахи из грубого материала. Недавно участникам объяснили, что эта ткань легко пропитывалась нужными зельями и долго держала заклинания, окрашивающее одежду в красный при попадании.
  
   Человек в бочке говорил, не умолкая. Инструкторы стояли, подняв флажки.
  
   - Заходите в город, прячетесь, куда нужно, и по сигналу начинаете бой, - сказал тот, что стоял рядом с Вирендаром.
  
   Лучники кивнули, в последний раз перепроверив стрелы и удобней перевесив колчаны. Вирендар сильнее сжал оружие.
  
   Инструктор махнул флагом, и толпы ворвались в город.
  
   Серые острые камушки забились в щели между плитами мостовой, словно прятавшись от множества ног. Но всем места в этом укрытии не хватало: некоторые камни них гремели, сталкиваясь с сапогами, скользили и впивались в подошву.
  
   Прятаться в городе Вирендар не привык. Однако, понял, что пустые улицы мало чем отличаются от оврагов, высокие дома - от гор, а острые крыши - от кустов в каком-нибудь там лесочке.
  
   Добежав до первого поворота, Вирендар огляделся: хотелось наверх. Однако, все лезли на крыши. Потому он задумался.
  
   Наверху всё видно, но видно и тебя. Стоит ли рисковать?
  
   Решив, что нет, Вирендар достал стрелу и зашёл в один из домов - в тот, который привлек его большим количеством окон.
  
   Кажется, его противники собирались стрелять друг в друга, а не искать свитки. Вирендар решил действовать наоборот. Но если кто-то опрометчиво подставит ему спину, за беспечность получит.
  
   Голос говорил про то, как именно бегут участники, описывал кого-то очень знатного, и, конечно, не забывал расхваливать организаторов и главных судей соревнований - коллегию.
  
   - Ну и прежде чем будет объявлено начало соревнований, хотелось бы дать участникам начальную подсказку. Воинам дают какие-то указания, прежде чем отправить в бой, верно? - гремело откуда-то сверху, и Вирендар прислушался.
  
   - Итак, внимание всем участникам: свитки находятся в сундуке в центре города! Повторяю: свитки находятся в сундуке в центре города! Согласно традициям, их десять. Победителями станут те, кто принесёт их коллегии, которая расположилась за северными воротами. Повторяю: коллегия расположилась за северными воротами. Да прибудут с участниками тепло солнца и ласковый лунный свет! На счёт три даю долгожданный сигнал.
  
   Вирендар достал стрелу, настороженно всмотревшись в город через окна. Противников он не увидел, но подметил удобный путь: вход в какой-то дом чернел приветственно. Сначала туда, а там, будь, что будет.
  
   - Раз!
  
   Стрела легла на тетиву.
  
   - Два!
  
   Вирендар сосредоточился и подошёл к двери.
  
   - Три!
  
   Неприятный резкий звук заставил пригнуться, втянув голову в плечи. Обругав магов, Вирендар бросился к выходу.
  
   Стрелы, благодаря короткому испугу-задержке, летели не в Вирендара, а в противников над ним. Сделав несколько шагов, он отпустил тетиву, обрадовался, что её не натягивал и стрелу получилось прижать к древку большим пальцем.
  
   Схватившись за остатки деревянного косяка, Вирендар нырнул в проём. Стрела всё же выпала, косяк сломался, но повернуть удалось.
  
   Чей-то выстрел в цель не попал.
  
   Робко выглянув, Вирендар не увидел противника. Но он же был.
  
   А ещё стрелы соблазнительно валялись - его и чужая. Через несколько мгновений, и их светлое дерево удобно легло между теплой ладонью и древком простого лука.
  
   Всё затихло, не свистели выстрелы. Соседний дом звал пустотой и близостью, но напряжённая тишина останавливала, заставляла гадать, много ли лучников ждут, что кто-то выскочит.
  
   И вот он - момент. Стрелы полетели в другого, и только тогда Вирендар выскочил на улицу и натянул тетиву.
  
   Спешно пятясь, он высматривал, откуда стреляют.
  
   И на этот раз он пробежал незаметно.
  
   Громогласный голос человека в бочке объявил о том, что только что из игры выбыл первый участник. С трибун послышались радостные возгласы.
  
   - Началось, - выдохнул Вирендар. Новость пробудила азарт.
  
   Из маленького окна нового укрытия виднелась труба одной из соседних крыш. Из-за неё выглядывала чья-то нога в тёмно-серой штанине. Человек, должно быть, стоял на одном колене, прячась ото всех за каменной кладкой, но беспечно выставил на обозрение врагов свою голень.
  
   Спокойно прицелившись, Вирендар выстрелил. Послышались мягкие ругательства.
  
   Кое-как превратив радостный крик в едва слышный шёпот, Вирендар положил на тетиву другую стрелу.
  
   - Да, да, да! Летает, как надо!
  
   Комментатор рассказал и про этот выстрел. Проигравший встал, недовольно глядя на покрасневшую одежду.
  
   Вирендар победно улыбнулся. Потом, через другие окна, снова осмотрел город. Никого не увидел, но в доме неподалёку нашёл чердак.
  
   Расхрабрившись, Вирендар без проблем прошёл в следующий дом, потом в ещё один, и ещё...
  
   А когда до дома с чердаком оставалось несколько шагов, он заметил в конце улицы крадущегося лучника.
  
   Человек в бочке говорил что-то про попавшего в голема, про то, что некто уже близок к центру города, и про то, как ещё пятеро, проиграв, покидают полигон.
  
   Мышцы напряглись, и стрела улетела вдаль. Гром усиленного магией голоса перекрыл другие звуки, но лучник увидел опасность: выстрелив в ответ, он отбежал за угол.
  
   Вирендар скрылся в облюбованном домике и вытащил из колчана следующую стрелу.
  
   Пыльная лестница из ржавого металла вела к люку в потолке. Звала подняться, осмотреться получше. Но кое-что заставило насторожиться.
  
   С чердака, в перерывах между разглагольствованиями человека в бочке, был слышен разговор.
  
   - ... ты не поделишься... - очередной комментарий перекрыл часть предложения - ... ажу судьям. Вот он, как раз, не... - говорящего снова не было слышно.
  
   - ... рошо! - ответил другой голос. - Оно действует около...
  
   Остаток разговора утонул в новости: что ещё трое покидают соревнования.
  
   Вирендар тихо подошёл к люку. Затаив дыхание, он сжал в кулаке одну стрелу, достал другую прицелился. Говоривших он хорошо видел: один беспечно отложил лук, но взялся за колбочку и руку другого, а другой ждал, когда его отпустят.
  
   Едва выбрав удобную позицию, Вирендар разжал пальцы. Тетива ещё не отзвучала, а вскрик и глухой стук уже раздались.
  
   Одежда держащего лук покраснела. Тот, с колбой, повернулся. Вирендар прицелился и снова выстрелил.
  
   Заподозрив что-то нечистое, он не захотел оставаться в этом доме и поспешил на улицу. Следующее укрытие было близко. Не держа лук наготове, он бежал, бежал, бежал...
  
   И что-то мягкое упруго ударилось о плечо.
  
   Обида и страх сжали сердце. Вирендар развернулся.
  
   Всё казалось безумно медленным. Упала стрела. Краснота большим пятном разлилась по рубахе.
  
   Доигрался. Проиграл.
  
   Швырнув лук на мостовую, Вирендар выругался. К чему был этот маскарад? Зачем он решил бегать по земле, пренебрегая крышами?
  
   Человек в бочке говорил что-то про напряжённую перестрелку, но в этих звуках было слышно что-то постороннее:
  
   - Нарушение! Выбывший не имеет права стрелять! Повторяю: выбывший не имеет права стрелять!
  
   - Так я и не... - начал оправдываться Вирендар, но замолчал, словно очнувшись.
  
   Судья, маг в белой рясе, кричал не ему, а на чердак.
  
   - Попадание недействительно, - сказал он, подходя к Вирендару и касаясь его рубашки.
  
   Та моментально посерела.
  
   Облегчение и радость смыли волнение, как прохладный дождь смывает пыль с травы и заборов. Лук был поднят. Соревнования для Вирендара продолжились.
  
   Внимательный взгляд скользил по крышам, небу и улицам, высматривая стрелы и стрелков. Подошвы-предатели стучали о камни мостовой, любая мелькнувшая тень заставляла прижиматься к ближайшей стене, но никто пока не стрелял.
  
   Человек в бочке говорил что-то про то, что, когда из соревнований выбыла половина участников, стало куда интереснее.
  
   Удивляясь своей везучести, Вирендар бежал к центру. Ориентируясь по теням, ведь солнце пекло в макушку.
  
   Увидев, как далеко впереди кто-то прыгает по крышам, он понял, что его мирное продвижение - вовсе не везение. Соперники опережали.
  
   Целиться приходилось на бегу. Один выстрел, удачный, другой - не понятно, а третий сделать не дали - пустили стрелы в ответ.
  
   Вирендар кое-как успел спрятаться в доме. Стал стрелять из укрытия: двое покраснели и три стрелы куда-то мимо.
  
   Только когда всё стихло, Вирендар вылез из дома. На этот раз он бежал осторожнее, по узким проулкам.
  
   Человек в бочке поведал, что первый участник уже заполучил свой свиток.
  
   Вирендар взял правее - на север. Остальные делали то же самое.
  
   Пришлось рисковать: одна за другой стрелы покидали колчан, чужие стрелы били в камень и стены. Провал был близок. Но прятаться было некогда.
  
   Три выстрела - три выбывших. Ещё сколько-то "убили" другие, и вот, на улице осталось двое. Вирендар поймал себя на мысли, что они с врагом как-то молча договорились друг друга не трогать.
  
   Человек в бочке не умолкал: говорил, что все десять свитков попали в руки участникам, что теперь их судьбу решит не внимательность, а погоня.
  
   Потому Вирендар не тратил время на то, чтобы взобраться на крышу. Хотя противник был там. Было преимущество.
  
   Обогнав его, Вирендар так в него и не выстрелил, но прижался к безопасной стороне улицы. На всякий случай.
  
   Часто оглядываясь, он не забывал и выслеживать лучника со свитком.
  
   Он видел, как кто-то вывернул из-за угла, споткнулся и упал. Из его рук выпали лук, стрела и свиток.
  
   Комментатор кричал о том, что упал кто-то с грамотой и что кто-то из участников в южном районе поймали на том, что он хотел выпить какое-то зелье.
  
   Обругав "честных воинов" и восточной, и южной стороны, Вирендар выстрелил в упавшего и подбежал к нему. Но не он один.
  
   Заметив это, Вирендар выстрелил почти наобум.
  
   Попал.
  
   Чуть ли не смеясь от радости, он поднял листок и чужую стрелу.
  
   Прижался к стене -вовремя заметил, что целятся с крыши.
  
   Потом внимательно проследил за движениями лучника. Улыбнулся. Внезапно выскочил на центр улицы и тут же выстрелил. Так он заставил противника спрятаться.
  
   И вот, свиток в руках.
  
   Радость распирала грудь, придавала сил, уверенности и волнений. Забегая в дома, прыгая из окна в окно, Вирендар бежал на север, прятался от стрел и стрелял в бегущих со свитками впереди, чтобы отвлечь от себя внимание.
  
   Человек в бочке пытался упомянуть все детали погони. Трибуны кричали, участники бежали, победа близилась.
  
   Впереди Вирендар видел того человека, который два дня назад стоял с хорошим луком и насмехался над всеми. Шанс отомстить подвернулся.
  
   Вирендар нагло спрятался за неприятеля от стрелы.
  
   Впереди стояли големы: они изображали толпу на ярмарке. Судьи рядом с ними улыбались, попадание.
  
   Люди со свитками стремились туда - к укрытию.
  
   Вирендар тоже. Странные механизмы пугали, но воодушевляли ворота за ними.
  
   Ныряя под железные руки, Вирендар прятался за блестящие тела и слушал, как о них стучат чьи-то стрелы.
  
   Он бежал из последних сил, бежал к победе, которую заслужил.
  
   Шаг, другой, третий...
  
   Ворота. Вирендар еле-еле остановился перед самым столом.
  
   Глядя на весёлые лица коллегии, победители разворачивали грамоты и не могли скрыть улыбок. В реве зрителей терялся даже голос человека в бочке.
  
   Вирендар улыбался вместе со всеми, ликовал внутри, но внешне оставался спокойным.
  
   Губы растянулись в самодовольной улыбке. Он смог.
  
  
  
   Победители по очереди называли свои имена. Члены коллегии ждали, когда маги-проверяющие найдут листочки в стопке бумаг. Зрители молчали. Все ждали торжественного объявления победителей. Вирендар тоже.
  
   Казалось, ничто не испортит сладкий миг торжества. Вирендар был донельзя доволен собой, соревнованиями и погодой. Думал о поверье: если в день, когда сбывается мечта, небо чистое, вся жизнь будет безоблачной.
  
   Но один из проверяющих, похожий на белое тощее облако, вдруг заинтересовался "вон тем юношей, шатеном с усами". Вирендар, не показав испуга, посмотрел на мага, маг посмотрел на него.
  
   - Господа! Этот молодой человек не прошёл проверку, он пил зелье выносливости, а когда мы это раскрыли, он ещё и нагрубил!
  
   Члены коллегии, посмотрели сначала на Вирендара, потом повернулись к магу.
  
   - Вы уверены? - спросили они.
  
   - Да! Это могут подтвердить и мои коллеги!
  
   - Это клевета! - соврал Вирендар, но требовательно-злые взгляды дали понять, что слова ушли в пустоту.
  
   - Зовите их, разберёмся!
  
   Впервые за много лет Вирендар почувствовал себя мальчишкой, которого поймали в соседском саду. Только теперь провинность была серьёзней.
  
   Только что он уходил от стрел, но теперь никуда не мог спрятаться от взглядов. А они ранили больше. Такая победа и такой провал!
  
   Привели ещё двоих в белых рясах, и они подтвердили сказанное. Еще и трезвый пьяница вылез и показал пальцем:
  
   - Он украл мои документы!
  
   Возмущению членов коллегии и толпы не было предела. Привели ещё троих проверяющих, выяснили, что те не знали о подмене.
  
   - Как будешь оправдываться? Ну, расскажи. Может быть, не посадят, - убеждали Вирендара. Сразу на "ты".
  
   Он, постаравшись унять дрожь, начал свой рассказ.
  
   - Я пил зелье от простуды. Это зелье - единственное, что я пил за этот год, а в прошлом году я пил опохмеляющее, а это не так важно... - Вирендар замялся, но, крепче сжав лук, смог продолжить. - В Хижине лекарей мне сказали, что в моей крови какая-то трава, которая используется и в зелье выносливости. И не подумали, что она есть просто в зелье против простуды.
  
   Трезвый пьяница, кажется, проникся:
  
   - Я не имею претензий.
  
   Вирендару стало легче. Хоть посадить не должны были.
  
   - Думаешь, мы в комиссию по отбору участников абы кого поставили?
  
   - Я думаю, что к дворянам тут принципиально другое отношение, потому что когда я во второй раз...
  
   - Ни слова больше, - голос одного из членов коллегии был твёрд. - Что ж, за свой обман ты, Вирендар, лишаешься права вступить в Небесные войска, а также возможности участвовать во Всеимперских воинских соревнованиях любого года и типа оружия.
  
   Вирендар рассеянно смотрел на строгие лица и понимал, что говорить что-то ещё бесполезно.
  
   Коротко кивнув, он поклонился, бросил лук и колчан на землю. Ушёл переодеваться.
  
   Пустота специальной комнатки перекликалась с пустотой в душе. Ссутулившись под давлением посторонних далёких звуков, Вирендар нашёл родной лук во множестве чужих, прикрепил колчан, пересчитал свои стрелы, и, тоскливо вздохнув, вышел. Грамоту оставил на лавке.
  
   Кто-то уже праздновал победу, идя навстречу опозоренному, кто-то шёл удручённо, проиграв соревнования. Всего-то проиграв!
  
   - Лучше бы тот выстрел засчитали, - пробормотал Вирендар, но выпрямился, собрав остатки гордости.
  
   Пусть думают, что хотят. Правду, зато, знают боги!
  
   Держа в твёрдом каркасе свою пустоту, он не сутулился больше.
  
  
  
  
   Конец
  
   Вирендар нашумел и познал жестокую неудачу. Её он топил в алкоголе и в любимом деле.
  
   Рядом почти никого не было: все собирались домой, обсуждали соревнования или радовались победе. Стрельбище пустовало. Да и Вирендар был не на нём, а чуть дальше. Но он любил дальние цели.
  
   Хмель не так сильно пока владел телом. Вирендар видел мишень. Уверенно держал лук.
  
   Стрела воткнулась далеко не в центр, но и не в край.
  
   Вирендар усмехнулся. Много кто может так? Нет. А он мог.
  
   Но стрелы теперь были своими, и их в расход пускать не хотелось. Даже эту стрелу нужно было забрать.
  
   И Вирендар поплёлся к мишени нетвёрдой походкой. Примятая трава не скользила, но немного прогибалась, отчего чувствовал себя он неуверенно. Душно было до безобразия. Густой воздух с трудом проникал в лёгкие.
  
   Путь был долгим, как показалось, но не бесконечным. Вирендар не следил за тем, что происходит рядом с мишенями: горе важнее. Да и падать не хотелось, споткнувшись обо что-нибудь.
  
   Но подняв-таки взгляд, Вирендар увидел, что его стрелу уже кто-то вынул.
  
   Этим кем-то был незнакомец, немолодой уже и богатенький, судя по одежде и луку за спиной. Склонив голову на бок и прищурившись, он смотрел на дерево - туда, откуда пришёл Вирендар.
  
   - У вас сильные руки. Вирендар, так?
  
   Вирендар молча забрал стрелу. Настроения говорить не было.
  
   - Про вас говорят? Ложью выиграли соревнования?
  
   - Попал на них ложью, но выиграл честно! - вскипевшая злость вырвалась криком.
  
   - Так вы ещё и нетрезвый... - незнакомец задумался. - Повторить можете?
  
   - Попал на них ложью, но выиграл честно!
  
   Вирендар развернулся. Хотел уйти.
  
   - Выстрел повторить, а не слова, - усмехнулся тогда незнакомец.
  
   Фыркнув, Вирендар вынул стрелу и прицелился в дерево.
  
   Стрела вонзилась в кору.
  
   - Люблю стрелять вдаль.
  
   Злость расшевелила. Вирендару не было лень доказать богатенькому лишний раз, что крестьянин может стрелять лучше дворян! Стало весело даже от предвкушения. Живо представилось изумление незнакомца.
  
   - Как угодно могу! И в толпе могу, и в лесу, и на бегу... - начал хвастаться Вирендар, вынимая ещё стрелу.
  
   Побежал в сторону и на ходу выстрелил. Прямо в цель!
  
   Перекувыркнулся, встал, сразу выстрелил. В дерево.
  
   Вирендар упивался собственным мастерством. Три стрелы выпустил он на скорость, и трижды попал в ту далёкую цель. Как на тренировке. Но теперь не мастерства ради, а ради признания.
  
   Улыбнувшись, он посмотрел на лицо незнакомца. И улыбка сползла... богатенький не удивился!
  
   - Но, конечно, это всё магия! - хоть съязвив напоследок, Вирендар пошёл вынимать свои стрелы.
  
   - Чтобы завтра на рассвете трезвый, словно священник, были около правил, Вирендар Хвастливый! И на фамилию не обижаться! - крикнули ему вслед.
  
  
   ***
  
   Столица помнит много историй. Вирендар Меткий, предводитель стрелков в Небесных войсках, сделал то, что когда-то давно сделали для него.
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"